Жена Темного Властелина. Пособие по выживанию

Жена Темного Властелина. Пособие по выживанию

Весь мир — театр, мы все — актеры поневоле,

Всесильная Судьба распределяет роли,

И небеса следят за нашею игрой!

(с) Ронсар П.

ГЛАВА 1

Элли

— Элли! Вставай! У нас собрание в Главном Зале через пять минут! — я поморщилась от громкого голоса подруги и натянула одеяло повыше.

— Сара! Сдалось мне это собрание! Это полчаса моего законного сна! Тем более что прекрасный принц меня уже почти поцеловал! — проворчала я, пытаясь накрыть голову подушкой, чтоб не слышать недовольного бормотания эльфийки.

— И не поцелует! Вставай, соня! — в ту же секунду на меня обрушился поток воды, что заставил вскочить с кровати, фыркая и отплевываясь.

— Ты — мой персональный кошмар, — возмущенно воскликнула я, осознав, что досмотреть сон мне никто не даст.

— Вот это я понимаю, пробуждение! — сказала Сара, прыснув в кулак от моего недовольного вида. — Ты прям как солдат императорской гвардии!

— Такая же быстрая? — ворчливо спросила я подругу и по совместительству соседку по комнате, думая, что она имеет в виду мой молниеносный подъем.

— Нет, ты такая же мокрая, как один гвардеец, который ко мне в окно пытался залезть! — хихикнула девушка, продолжая сборы. Она в отличие от меня успела не только проснуться, но и одеться.

— Вот чем чревата жизнь в одной комнате с магом, чья стихия вода — приятное пробуждение обеспечено! — пробормотала я себе под нос и понеслась умываться.

Зеркало в ванной комнате отразило девушку среднего роста с правильными чертами лица, чуть вздернутым вверх носиком, большими глазами с не меньшими синяками под ними, что возникали с завидной периодичностью от недосыпа. Увидев, во что превратились мои длинные каштановые волосы за ночь, я схватилась за голову. Этому гнезду из волос и перьев могла позавидовать даже королева Империи Орков. Поговаривали, что она тратила несколько часов, чтоб придать своей гриве такой вот видок. Может, пора книгу написать? Даже название есть 'Как сотворить из ничего кошмар, или секреты по укладке волос'. А что? Даже первый совет готов — это здоровый сон. Пять часов в постели — и вуаля!

Все дело в том, что мне часто снятся очень яркие сны, от чего я постоянно ворочаюсьь. Как-то раз мы уснули с Сарой на одной кровати, и я наградила её фингалом под глазом и ударом в солнечное сплетение. После этого случая она еще долго смотрела на меня с опаской, а мне пришлось потратиться на мазь от синяков и большую шоколадку.

Расчесавшись и умывшись, я подмигнула своему отражению. День начался не так уж плохо.

— Хватит уже торчать перед зеркалом, и так не красавица. Дай дорогу важной персоне, — пробурчал Кузя, запрыгнув на раковину, и принялся умывать мордочку лапкой.

Кузя — наглый кот, весом больше десяти кг. Все у меня не как у людей. Если у каждого студента академии заклинание выходит с первого раза, то у меня с первого раза только поджог хорошо получается (спасибо родной стихии). А если каждой нормальной ведьме положено иметь черного и в меру упитанного кота, то мне достается это чудо. Научить животное говорить — дело не очень сложного заклинания и капли зелья, а вот заставить замолчать гораздо труднее. Если Кузя решил что-то сказать, то заткнуть его невозможно.

Однажды я решила применить заклинание, найденное в большой старой книге. Лучше бы не пыталась — закончилось все моим расцарапанным лицом и шествием Кузи по комнате с лозунгом 'Свободу рыжим котам!', написанным моим дорогущим угольным карандашом для глаз на бумаге, который он тащил за собой в зубах. Пришлось расколдовывать...

— Слышь ты, важная персона, а тебе подушечку под хвост не подложить? — уточнила я, видя наглую моську кота в зеркале.

— Подложишь? — кот отвлекся, и с надеждой заглянул в глаза. Увидев мою смеющуюся физиономию, он обижено засопел и отвернулся.

— Эй, ты там утонула или уснула? — услышала я голос подруги.

— Тут очередь к умывальнику! — решила пошутить я.

— Кузя? — сразу поняла соседка по комнате.

— Ну, а кто ж еще?

— Тогда это надолго! Я побежала, займу тебе место.

— Угу, — одев уже привычную форму, я вышла из ванной. Было немного холодно — зима ведь (правда настоящего, немагического снега мы не видели уже пару столетий), поэтому поверх жилета я натянула удлиненный пиджак черного цвета — правилами не запрещено — и то хорошо...

Кот медленно прошел по комнате (ага, если идти быстро, то больше пяти метров ему не пройти — устанет) и запрыгнул на мою кровать.

— Некоторые котов колбасой кормят, — протянул он, когда я уже выходила.

Маги часто пользовались телепортами для связи с другими мирами, а мне даже удалось в некоторых побывать. В одном из миров, под названием Земля, обнаружилась обширная библиотека, куда мы с Кузей иногда заглядывали. Особенно его впечатлила книга про кота Матроскина (научила на свою голову читать этого болтуна).

— А некоторые и мышей едят, — таким же тоном ответила я ему и захлопнула дверь. Фраза про мышей, видно, настолько впечатлила пушистика, что он упал. Жаль, что пропустила подобный момент! Шум из комнаты был такой, будто мешок с картошкой уронили, после чего послышалась отборная брань. Преодолевая желание послушать (и где только такого набрался?), я поспешила на собрание. Интересно, что любимому ректору надо от студентов?

* * *

Я шла по длинному коридору старинного замка, где и располагалась Академия Магии с примыкающим к ней общежитием. Замок был действительно очень старым — ему больше пары тысячелетий. Возможно, вскоре он бы осыпался от древности, но опытные стихийные маги поддерживали его в "живом" состоянии.

В нашем мире под названием Каммирион есть несколько подобных Академий, но центральной и самой престижной является именно эта. Помимо занятий, преподаватели занимаются еще научной деятельностью (я бы сказала 'мучительно-научительной').

Однажды, случайно перепутав координаты телепорта, один из магов открыл пути в другие миры. Все, правда, называют это результатом точных расчетов, но мы-то знаем правду. Тот удачливый маг, потратив вдвое больше энергии (благо потенциал у него был большой), попал к зеленым человечкам. Сначала он решил, что вчерашняя попойка с коллегами даром не прошла, но через некоторое время понял, что открыл проход в другой мир. Там жили диракты — существа по внешнему виду напоминающие эльфов, но имеющие насыщенный зеленый цвет кожи и волосы, похожие на болотную тину. Эти дети лесов не имели магии и технологий, а по развитию застряли где-то на уровне обычных дикарей. Болезнь у них была синонимом смерти, а гигиена начиналась и заканчивалась в озере — благо климат был тропический.

Маги начали прививать дирактам некоторые основы цивилизации, и сейчас там благополучно развивается торговля. На одном из Советов Верховных Магов, куда входили десять верховных магов государств и империй, постановили: назвать этот мир Дирактионом, и продолжить поиски других цивилизаций.

Через пару веков после столь знаменитого открытия (имя того непутевого мага увековечили в истории) маги нашли еще несколько миров. В одном из них, под названием Смоланд, жили гномы и лепреконы (они были не очень дружелюбны, поэтому мы туда редко заходим в гости), еще в одном — кроме животных, других разумных существ не обнаружили. Также был обнаружен мир, где живут люди — Земля.

В Дирактион нас, учеников Академии, водили на экскурсию на младших курсах, чтоб проиллюстрировать жизнь древних цивилизаций. Иллюстрация получилась удачной — несколько парней получили дубинкой по голове за слишком плотоядные взгляды в сторону местных женщин. Также были у нас экскурсии в другие, уже известные нам миры. Особенно мне запомнилась Земля, где люди достигли многого в техническом прогрессе, окупая практически полное отсутствие магии. Почему практически? Все просто: их ученые отвергают магию, как элемент жизни, считая ее вымыслом и восполняя пробел машинами и механизмами. Магия там не развивается (если не считать так называемых экстрасенсов и черных колдунов), а эльфы, оборотни и вампиры считаются сказкой. Я иногда бываю в этом мире, разыгрывая из себя обычную девушку. Нередко и Кузьма проситься со мной, мотивируя это желанием узнавать новое и 'духовно развиваться', но я знаю в чем дело. Ему просто пришлась по вкусу местная сметана.

Задумавшись, я едва не пропустила нужный поворот. Что-то я стала рассеянной в последнее время...

Едва переступив порог Главного Зала, я увидела, что он уже полон. Не было практически ни одного свободного места — студенты сидели, перешептываясь. Зал сейчас не был украшен, как в честь какого-то праздника, и можно было полюбоваться на его архитектуру. А посмотреть было на что — высокие потолки, белые стены, мраморные колоны. На потолке было большое панно неизвестного автора, изображающее какую-то битву. Сцена с массивными шторами серебряного цвета буквально парила над залом. Эффект воздушности создавал отсутствие опор, она возвышалась над всеми благодаря воздействию мистера Хоупседа — мага-воздушника. Естественно, эффект полета создавался не на каждый день, ведь требовал огромных усилий и затрат, но ради помпезности ректор был готов на многое. Что ж сегодня намечается?

Разглядывая студентов, я помахала рукой нескольким знакомым в знак приветствия и уже собиралась согнать с места первокурсника (старость надо уважать!), как заметила Сару. Отдавив пару ног, так неудачно подвернувшихся мне по дороге, я плюхнулась на стул рядом с подругой.

— Ты почти вовремя! — воскликнула Сара. Пунктуальность никогда не была моей сильной стороной, а в моменты, когда хотелось поспать, то просто достигала апогея.

— Эй, я успела! — возмутилась я.

— Угу, это потому, что ректор опаздывает на десять минут, — подмигнула мне девушка.

— Он всегда опаздывает, — согласилась я, — а мне все равно не удастся так эффектно опоздать, как нам в первый день.

— Помнишь?

— Такое невозможно забыть! — рассмеялась я, вспоминая, как мы познакомились.

* * *

День поступления с самого начала обещал быть очень волнующим, ведь неизвестно хватит ли у тебя способностей к магии для поступления. Если кто-то развивал дар с рождения, то у него было больше шансов показать лучший результат на тестах. Блуждая возле входа Академию магии, я стала свидетельницей занимательной сцены.

Высокая, стройная эльфийка в простом неброском платье, засмотревшись на магическую доску с объявлением о вступительном тестировании будущих студентов, случайно задела плечом какую-то девицу.

— Извините, я не хотела, — пролепетала, сжавшись, эльфийка.

— Клуша! Смотри, куда тебя несет! Чего уставилась?! Ты вообще мне в ноги кланяться должна! Я здесь самая одаренная из всех! — вторая девушка, вместо того, чтоб достойно принять извинение, принялась кричать, привлекая всеобщее внимание. Мне стало жаль эльфийку — она едва не тряслась от страха. Видя, что Сара, а это была именно она, готова расплакаться, я пришла на помощь девушке.

— То, что ты самая одаренная я вижу. Только мозгами твое бренное тело одарить забыли. Бедняжка! — подмигнув эльфийке, сказала я и с сочувствием уставилась на скандалистку.

— Да как ты смеешь! Я владею двумя стихиями!

— Сомневаюсь. Хотя, если докажешь, что это действительно так, то я извинюсь перед тобой, а если нет, то ты перестанешь лезть к этой девушке! — мой палец указал на притихшую эльфийку.

— Договорились! — высокомерно согласилась девушка, удалившись.

— Спасибо, — пролепетала эльфийка, смутившись.

— Пожалуйста, — пожала плечами я. Мне ведь действительно не сложно было, — Меня Эллинор зовут.

— Саранатель Ринабель иль Кильентосиа, — представилась эльфийка.

— И это только имя? — округлила я глаза, не запомнив ни одного слова, кроме 'иль', что означало принадлежность девушки к эльфийской знати.

— Нет, имя — Саранатель, но можно просто — Сара, — пролепетала девушка.

— Отлично! А меня Элли. Как тебя занесло так далеко от Эльфийской Империи? У вас же вроде неплохая Академия есть?

— Но ведь хочется в лучшую... А если честно, то наша семья вхожа в императорский дворец и маменька отправила меня сюда, чтоб научить постоять за себя, но пока у меня не очень получается...

— Я бы даже сказала, плохо получается, — рассмеялась я.

— А Вы не знаете, случайно, где тут Главный Зал? — тихо спросила девушка, опустив взгляд.

— Ой, давай перейдем на 'ты'? — спросила я, и, дождавшись робкого кивка, ответила. — Где зал — не знаю, но сейчас разведаю!

— Ой, это ведь может быть неудобно... — протянула Сара, которую моя энергичность просто вводила в ступор, о чем я узнала позже.

— Пошли, подруга... — Потянула я эльфийку по коридору Академии. Опоздали мы прилично, но в этом нет моей вины — просто старшекурсники решили пошутить над новобранцами, отправив в лабораторию. Так как раз проводился опыт, для которого нужна была кромешная тьма. И все было бы очень весело, если бы не было так плачевно. Перебив половину колб, пробирок и прочей тары, мы быстро сориентировались и сбежали незамеченными, а потом оттирали пятна в уборной, вот и опоздали, ввалившись в зал на средине 'проповеди' ректора.

Ничего интересного мы не пропустили, через несколько минут нас разделили на группы, а через несколько часов я стала новой студенткой академии, получив возможность изучать родную стихию — огонь. Стихией Сары оказалась вода и к нашей несказанной радости в студенческом общежитии нас поселили в одну комнату. О спесивой же барышне, которая впоследствии оказалась внучкой ректора — Арисеной, могу сказать одно: после множества проведенных тестов она оказалась простым магом-воздушником со стандартными силами. К Саре она больше не цеплялась, помня об уговоре, зато мне доставалось часто...

Казалось, что это было лишь вчера, но на самом деле уже пять лет прошло с того памятного дня. Сара стала мне преданной подругой, и под моим влиянием от застенчивости девушки не осталось и следа! Эльфийка вовсю гоняла кавалеров, которые из-за ее высокого роста, часто оказывались намного ниже.

* * *

На небольшую сцену вышел наш ректор — сухонький невысокий старичок с небольшой седой бородкой, что делала его похожим на маленького серого козлика. Наличие рогов под высоким черным колпаком никто не осмелился проверять. За ним в ряд стоял весь преподавательский состав.

— Дорогие студенты! — сказал Феофаний Аполинарович, — вам, наверное, интересно, зачем я всех здесь собрал? Так вот — через две недели наша Академия будет праздновать День Влюбленных, а что это значит?

— Пьянка! — дружно заорало большинство студентов в зале. Поднялся шум,— видимо началось горячее обсуждение подробностей сего действа.

— Дети, дети, угомонитесь! — пытался что-то сказать старик, но тщетно, тем более что многие дети были выше него на голову и многим шире в плечах.

— Тихо!!! — по залу пронесся громогласный рык нашей учительницы истории, голосу которой позавидовал бы любой генерал. Мы впечатлились и замолчали. Ректор же, немного пожурив преподавательницу за неуважительное отношение к "деткам", продолжил.

— Первокурсникам и тем, кто не помнит, что такое День Влюбленных объясняю. Будет бал-маскарад! В этом году он пройдет под девизом "Соединяйте сердца!", поэтому, уже можете начинать приготовления, — зал одобрительно загудел, а Сара как-то сразу поникла. — И еще. Бал будет проводиться сразу после сдачи всех экзаменов. После него — месяц каникул и опять учеба, а пятый курс пойдет на практику. Направления я буду выдавать лично в руки. Все свободны.

Студенты начали расходиться, попутно обсуждая подробности грядущего бала. Я же эйфории не ощутила, и мы с Сарой поплелись в аудиторию на урок истории. Мне хотелось переговорить с подругой, слишком напряженной она выглядела, но следом за нами зашла Ангергельда Рюриховна — пресловутый учитель истории. Мы смирно зашли в аудиторию, и она сразу накинулась на нас:

— Садитесь! Здороваться не буду — виделись. Кроме Вас... — она переключила свое внимание на одного из студентов, который имел глупость проспать и не прийти на собрание. Не знаю, как среди тысячи студентов она разглядела его отсутствие, но теперь парню придется несладко. Такое ощущение, что Ангергельда Рюриховна неправильно выбрала профессию — ей надо было надзирателем в тюрьму идти, а не к бедным детям. А потом спрашивается, почему мы пугливые и дерганные после ее пар.

Когда буря миновала, преподавательница начала диктовать лекцию. Радовал тот факт, что древнюю историю мы уже прошли и сейчас штудировали события последних десятилетий. Я отвлеклась, задумавшись, что естественно не укрылось от зоркого глаза генеральши (так мы ее называем за глаза):

— Мисс Эллинор, я вижу Вам совсем не интересно! — сказала она, стукнув указкой по моей парте, где лежал девственный конспект.

— Интересно, просто эту тему я уже изучала с отцом!

— Что ж, если Вы столь самоуверенны, то потрудитесь на завтра принести реферат на двадцать страниц на тему "Современное политическое положение Государств". И, если еще раз отвлечетесь, количество страниц будет удвоено, — с ухмылкой сказала эта садистка и повернулась ко мне задом.

Я смотрела ей в спину, мечтая прожечь там дыру, и мысленно обзывая непечатными выражениями... Моя огненная стихия ощутила призыв хозяйки, приветливо лизнув руку. Решение пришло быстро, и я, нарисовав в воздухе руну, подожгла ей спину. Правда это была лишь иллюзия и вреда не принесла, но ее визг был просто бальзамом на душу! Естественно, когда она сняла иллюзию (ей понадобилось немного времени, чтоб прийти в себя), количество страниц реферата возросло до сорока, но это того стоило!

ГЛАВА 2

Элли

— Элли, я думала, она тебя испепелит! — воскликнула Сара, едва 'любимая' преподавательница покинула класс.

— Нет, огонь — это моя стихия. Она, скорее всего, меня бы затопила! — рассмеялась я, стараясь не думать о предстоявшем 'веселом' вечере в библиотеке.

— Чем?? Вода это не ее стихия!

— Зачем стихия? У нее вон, сколько ядовитой слюны накопилось! Один плевок и враг побежден! — ответила я, и Сара хохотнула, представив Генеральшу большой змеей.

Посмеиваясь, мы шли коридором Академии на следующий урок по зельеварению.

Вообще заклинания — вещь довольно простая и полезная, но только для того, у кого есть хорошая память и хотя бы небольшая сила. Любой, будь то оборотень, или человек, прочитав слова заклинания, не получит ни какого результата. Для того чтоб оно подействовала нужна энергия. Энергия стихии. Неважно какая, главное, чтобы была. И чем сильнее сила стихии в тебе, тем быстрее выйдет нужный результат.

А вот приручить стихию сложнее. Мало того, что ее надо приручить, так ее еще надо развить. Некоторые заклинания подкрепляют зельями, но это настолько редко используется, что особого внимания предмету никто не уделяет, надеясь на собственные силы.

Спустившись на нулевой этаж, что считается подвальным, мы заняли свои места, ожидая появления учителя. Это, пожалуй, была одна из самых мрачных аудиторий замка. А если бы еще уроки тут проводила генеральша, то очередь за успокоительными каплями удвоилась бы. Каменный пол, каменные стены, маленькие окна с решетками и черные парты. Угнетает? Вместо доски здесь стоял большой черный шкаф, набитый разными ингредиентами в алфавитном порядке, и стол, на котором стояла куча казанков разных размеров. В центре аудитории было небольшое место для костра и крюк на длинной цепи, на который вешался казан.

— Аааа, смотрите! Я лечу! — кричал Эван, сорвиголова нашей группы, катаясь на этом самом крюке в центре помещения. Все девушки, которых было большинство, презрительно фыркнули, отвернувшись. Как получилось, что в нашей группе из двадцати человек всего два парня, непонятно. При поступлении из студентов сформировали шесть классов по тридцать человек, а на пятом году обучения количество групп сократилось в два раза, а численность студентов в группах уменьшилась минимум на 10 человек, а максимум на 20. Отсеивали либо за профнепригодностью, либо по семейным обстоятельствам, либо по собственному желанию. Из всего выпуска хороших магов можно будет сосчитать на пальцах, а остальные будут отправлены на работу в маленькие деревеньки, где даже кое-какие лекарские способности сродни подарку судьбы. Это зависело не только от усердности в учебе, но еще от уровня потенциальной силы — не так просто развить в себе сильное "зерно дара", а еще сложнее, если задатки слабые.

— Мистер Эван, на следующее занятие вы должны подготовить доклад на пять страниц на тему "Вред сладостей для мозга мага", а сейчас оставьте крюк в покое, если не хотите быть сегодня вместо казанка! — послышался голос преподавателя и все умолкли, молниеносно оказавшись на своих местах.

— Нет, сэр! — мигом отпустив крюк, пролепетал парень и скрылся за хрупкими спинами девушек.

— Вот и славно. Присаживайтесь! — обратился к нам мистер Снапсон, который вел зельеделие, буквально пролетев от входа в комнату до своего 'рабочего места'. Как он умудрялся двигаться столь быстро, никто не понимал. Гном по происхождению и учитель по призванию он был мужчиной лет пятидесяти на вид в круглых очках, с длинной бородой и седыми волосами. Под шляпой он прятал лысину, а черный пиджак скрывал округлый животик.

— Сегодня мы научимся готовить зелье! — торжественно изрек учитель, пробежавшись глазами по аудитории.

— Какое зелье? Скоро каникулы! — загудели студенты, не очень обрадовавшись перспективе что-то запихивать в головы, когда мысли были уже далеко за стенами академии.

— Каникулы подождут, а вот зелье очень полезное! — не проникся учитель.

— От чего оно? — спросила Мариса, наша заучка. Девушка невысокого роста с длинными рыжими волосами, что всегда были уложены в высокую строгую прическу, прибавляя студентке лет пять.

— Оно не от, а для! — поправил девушку учитель, многозначительно подняв вверх указательный палец.

— Для потенции? — послышался смешок с последней парты и все засмеялись.

— Вам скучно, мистер Эван? — безошибочно определил нарушителя тишины учитель, — Я могу накинуть еще один доклад, раз у вас такой длинный язык. Скажем на тему 'Особенности языков у животных и их применение в зельеварении'. Хотите? Нет? Ну, ладно, — гном снял очки, протер их не слишком чистой тряпочкой, которую извлек из кармана, вновь надел их на нос и обвел взглядом аудиторию.

— Вот, теперь забыл, о чем рассказывал, — вздохнул учитель.

— Вы хотели отпустить нас пораньше, — предложил второй парень нашей группы — Хариэт.

— Вы, мистер Хариэт, можете идти хоть сейчас, но доклад с последней темой я перекину вам, — спросил мистер Снаплон, откашлявшись.

— Простите, вы говорили что-то о новом зелье, — сразу сник Хариэт.

— Точно! Оно ДЛЯ, — учитель, глядя на Эвана, выделил последнее слово, а парень взбодрился и тут же сник, — для улучшения грунтов, чтоб растения могли выжить в период засухи!

— Уууу! — послышалось всеобщее неодобрение учебной программы.

— Я вижу ваш энтузиазм, но программу академии нарушать нельзя, поэтому приступим. Откройте учебники на 685 странице и прочтите рецепт этого зелья. Послышался шелест бумаги, а учитель достал большой казан и подвесил его на крюк.

Читая названия ингредиентов в полглаза, я внимательно следила за манипуляциями учителя. Положив под казан дрова, мистер Снапсон принялся доставать из шкафа ингредиенты. Соль, перец, базилик, еще какую-то травку... Он что суп собрался варить?

— Мисс Эллинор, вы не могли бы зажечь огонь? — попросил меня учитель и, дождавшись утвердительного кивка, отошел. Кроме меня еще была одна огневица, но она предпочитала спать на уроках по стихиям, поэтому родной дар так и не познала. Но осуждать ее не стоит — ведь девушке образование нужно было лишь для галочки.

Сосредоточившись, я ощутила покалывание в пальцах. Мгновение и на моей ладони пляшет язычок пламени, не обжигая, а даря тепло. Словно завороженная я смотрю на него и приседаю рядом с дровами, вытягивая руку. Легкое движение пальцами и вот этот язычок пламени, обходит хороводом поленья, разрастаясь, превращаясь в полноценный огонь. Секунда и костер горит, а учитель благодарно кивает, улыбаясь мне теплой улыбкой.

— Итак, следите внимательно за моими действиями и конспектируйте! — повелительно сказал мистер Снапсон. Диктуя кое-какие уточнения к лекции, учитель параллельно измельчал ингредиенты, бросая их в казан.

— А теперь последнее! Это тайный ингредиент, — повелительно воскликнул мистер Снапсон, роясь в кармане. Нащупав что-то, он извлек мышь.

— Мышка! — воскликнула я, глядя на грызуна, которого учитель держал за хвостик. Мышонок был белого цвета с рыжими пятнышками на спине.

— Да, мисс, вы правильно заметили — это тот тайный ингредиент, который не указан в книжке, но я его всегда добавляю для улучшения эффекта, — рука учителя медленно двинулась в сторону кипящей жижи, а мышонок задергался, пытаясь вырваться.

— Нет! — воскликнула я, вскидывая руку. Огонь мгновенно исчез по моему первому приказу.

— Мисс, Эллинор! Потрудитесь объяснить! — учитель был зол на меня за мою выходку, но позволить ему убить этого малыша, я не могла.

— Я не позволю Вам убить мышку! Если для того, чтоб зелье было эффективным надо мышь, то возьмите сушенную! Их хоть из уже мертвых делают. Или крысу! А его мне отдайте, — серьезно ответила я, подойдя к учителю.

— А если я Вам не отдам мышь, то Вы все равно не дадите мне доварить зелье, невзирая на наказание? — вздохнул учитель, понимая, что фокус с огнем я могу проделать не раз.

— Угу, — согласилась я.

— Ладно, он ваш. Раз секретного ингредиента у меня нет, то урок можно считать законченным. Когда будете варить его, то добавьте трупик мыши или крысы, чтоб не затронуть столь нежные чувства мисс Эллинор. А любительницу природы попрошу к следующему занятию написать доклад на тему 'Историческая склонность земель всех империй к неурожайности (использовать на совете)'. До свиданья! — учитель, попрощавшись, развернулся и вышел.

— Эль, ты сегодня в ударе. Двух преподавателей довела! — 'похвалила' меня Сара, вставая со своего места.

— Во второй раз я не хотела, — ответила я, разглядывая спасенного. И что теперь с ним делать? Этот вопрос я озвучила.

— А ты его пока домой отнеси, а там что-то придумаем, — ответила подруга. Попросив подождать меня на первом этаже, я понеслась в общежитие.

— А чего ты так рано? — недовольно спросил Кузя, подняв любопытную мордочку от какой-то книжки.

— Да, вот, постояльца принесла, — ответила я, отпустив мышонка на кровать.

— Мышкаааа! Это мне? — Кузя состроил смешную просящую мордочку.

— А тебе зачем? — не поняла я.

— Я ее съем! — кот уже обходил будущую жертву по кругу.

— Опять. Ну, что ты такая невезучая? — всплеснула я руками, беспокоясь за мышонка.

— А почему "такая"? Может, это он? — спросил кот.

— Что, мужская солидарность берет верх? Даже есть передумал? — спросила я, улыбнувшись.

— Передумал. Оно, — выкрутился кот, — костлявое.

— А, по-моему, очень даже упитанное! — скептически хмыкнула я, все еще опасаясь за здоровье мышки.

— Где? Там же одни кости! Да и шерсть выплевывать надоест! — отмахнулся кот.

— А, ну раз так, то я его на свободу выпущу, — сказала я.

— Нет, отдай его мне! Мы дружить будем! На рыбалку пойдем вместе! — принялся заверять меня кот.

— Кузь, какая рыбалка? Февраль на дворе! — попыталась образумить я пушистика.

— Зимняя! Ну, отдай! — вновь попросил вот, состроив умильную мордочку.

— Ладно уж! Забирай! — смилостивилась я, понимая, что Кузя мышонку плохого ничего не сделает. Кот сразу же, пыхтя, вскарабкался на кровать и принялся разглядывать нового друга.

Мышонок при виде кота встал на задние лапки, замер, смешно дернул усиками и упал на бок. Кузя терпеливо поставил того на лапки, после чего ситуация повторилась несколько раз. Глядя на эту сцену, я уже собралась уходить, как услышала окрик кота.

— Эль, с ним скучно! Может, его говорить "научишь"? — спросила кот, заставив меня замереть на месте.

— Нет! Мне одного болтливого животного хватит! — сказала я.

— Это я болтливый?? — взревел кот.

— Ну не я же! А мышь я отдам в хорошие руки! — решила я, вспомнив о Лозурите. Девушка фанатично любила всех животных и на сегодняшний день собрала целый арсенал одомашненных питомцев. Думаю, она обрадуется мышонку, тем более с такой сложной судьбой. Под обиженное сопение кота я забрала мышку и отнесла девушке. Та приняла нового питомца с распростертыми объятиями и пообещала не обижать.

Вернувшсь к Саре, я выслушала много интересного о своей безалаберности, и мы поспешили на анималогию. Отсидев этот урок без приключений (эльфийка вовремя успела заткнуть мне рот, когда я хотела возмущаться по поводу отсутствия когтей у мильвартов — это небольшие ящерки, что водились недалеко от отцовского дома), я вздохнула спокойно. И ничего, что мне еще поход в библиотеку светит, зато учения-мучения сегодня завершены.

— Слушай, у тебя огневой подготовки сегодня нету? — спросила Сара, выйдя из аудитории.

— Харя кришна, харя рама? — мрачно уточнила я, а Сара прыснула со смеха.

— Почему ты ее так называешь? — спросила она, отсмеявшись.

— Потому что нас там учат бубнить под нос непонятно, что и целый час сидеть, концентрируясь на внутренней энергии, — скривилась я, вспоминая, как это тяжело сидеть в одной позе, произнося монотонные тексты. Я вроде должна выходить из аудитории спокойной как танк, но не получается. Пару часов хожу как бомба замедленного действия, от меня только разряды не отходят.

— Впервые слышу такое название любимого предмета. Последним было 'Общество анонимных дебилов, — припомнила девушка.

— Это мне Кузя недавно подсказал, — ответила я, вспоминая реакцию Кузи, когда я один раз с занятия вернулась излишне нервной, а кот попался под руку, точнее под разряд. Результат: Кузя дня два ходил, как пушистый шарик, а я его задабривала любимым лакомством — сосисками.

— Так у тебя больше занятий нет? — уточнила подруга.

— Нету, — вздохнула я, 'радуясь' радужной перспективе провести остаток дня в библиотеке.

— А мне еще к водяному идти... — пожаловалась Сара.

— А мне в библиотеку! Так что молчи! — проворчала я, костеря себя за то, что не сдержалась перед генеральшей, хоть оно того стоило!

— Да, это, несомненно, хуже, но бремя мести Генеральши придется тебе тащить одной. Хочешь, я Кузю покормлю? — предложила девушка, задумчиво накрутив длинный белый локон на палец.

— Спасительница!! Хочу! — воскликнула я, обняв подругу. Накормить этого троглодита — это дело не одного часа. А чтоб слушать возмущение кота по поводу однообразия меню, надо иметь железную выдержку, ну или настойку гномьего самогона.

— Ладно, тогда я пошла, а тебе удачи! — сказала Сара, поспешив на урок, а я, опустив плечи, поплелась в библиотеку.

* * *

Библиотека являла собой нечто огромное — помещение занимало весь чердачный этаж Академии. Правда чердаком сие великолепие язык не повернется назвать, огромная комната с прозрачными купольными крышами разных уровней от десяти до сорока метров. С первого взгляда помещение кажется одной большой комнатой, но если присмотреться... Прямо возле потолка есть небольшие витые перегородки с коваными монстрами, сказочными птицами и странными цветами, что кажутся живыми. Они и делят библиотеку на отделы — в одном книги по истории, в другом — по зельеварению, или анималогии, в третьем — по основам стихий.

Все книги нашего мира собраны в одном месте. Они занимают все стеллажи, что тянуться от пола до потолка по периметру этого огромного помещения и еще несколько десятков стеллажей — высотой три метра расположены островками по всей библиотеке. Наверное, скоро эти островки 'дорастут' до потолка, но я к тому времени уже закончу учебу.

В самом центре стоят столы со стульями и диванчики, на которых удобно готовиться к занятиям, ведь книги не дают 'на вынос', опасаясь за сохранность изданий. У библиотеки три особенности. Первые две касаются книг — вынести книгу нельзя, срабатывает сигнализация, которую невозможно обойти, а за нарушение грозит жестокое наказание: исключение из Академии. Вырвать нужную страницу тоже не выйдет, такого шутника книга шарахает током и начинает вопить мерзким высоким голоском, заставляя всех присутствующих зажимать уши.

И третья... На задней площадке, противоположной входу, где расположены полукругом большие витражные окна от пола до потолка, размещена большая 'тарелка' диаметром в несколько метров. Но не это привлекает внимание. Над тарелкой парит сфера, по форме напоминающая яйцо. Она на первый взгляд кажется прозрачной, светиться зеленым магическим светом, завораживая, заставляя подойти поближе. Никто не знает, как она здесь появилось и откуда берет энергию. Известно только, что ей не одна тысяча лет и создал его один из прародителей магов. Он был самым могущественным волшебником, борясь за справедливость мира. На сферу нанесены государства нашего мира, причем их границы, названия, размеры меняются в зависимости от ситуации, что складывается в жизни — как только какая-то держава завоевывает новую территорию ее граница, обозначенная каким-то цветом, передвигается самостоятельно.

Переступив порог библиотеки, я первым делом взяла с нижней полки небольшую книгу и заняла место за столом рядом с другими учениками. Не прошло и часа, как доклад по зельеварению был готов, а в зале осталось всего несколько человек. Пора и за доклад для генеральши садиться... Здесь придется попотеть, ведь она не упустит шанса поставить мне неудовлетворительно, или вообще вышвырнуть вон, завалив на экзаменах.

Вздохнув, я пошла в отдел с историческими книгами. Интересно, где мне искать нужную? Высокие полки с надписью 'История', что висела в воздухе на красивой, но унылой серой ленте оптимизма не добавляли. Да... На поиски только нужных книг у меня уйдет не один час... Озадачено почесав затылок, я пошла к библиотекарше — невысокой гномихе в очках в толстой оправе. Посмотрев что-то в своих записях, библиотекарша провела меня к стеллажу и, указав на две верхние полки, предложила поискать там. Поблагодарив, я посмотрела в спину удаляющейся женщины и вновь вздохнула. Да, этот доклад научит меня быть сдержаннее. Хотя нет, горбатого могила исправит...

Выбора нет — надо лезть. Взяв лестницу — небольшой артефакт размером с книгу, я положила ее на пол возле нужного стеллажа. Встав на артефакт, я проговорила заклинание, мгновенно оказавшись на нужном уровне, а артефакт приобрел размер и форму обыкновенной лестницы. Для разной высоты заклинание оставалось практически неизменным — менялись лишь слова, обозначающие стеллаж и полку.

Захватив пару фолиантов, килограммов по семь каждый, я деактивировала артефакт и, положив его на место, села на диван, чтоб найти нужную информацию. Кажется мне, что ночь будет длинной — хорошо, что храм знаний работает круглосуточно.

* * *

Библиотекарь тихо храпела за своим столом, сотрясая стены, а я уже несколько часов я сидела, обложившись книгами, и штудировала толстенный фолиант. Над заданием генеральши действительно пришлось посидеть.

В принципе ничего нового я не узнала. Когда-то отец решил, что дочь должна быть образованная, и начал впихивать в меня знания. Начал он с истории. Я с упоением слушала всяческие истории про сражения и завоевания, но никак не хотела разбираться во всяких дворовых интригах и родовых связях. Особенно мне запомнились истории про жестокого и безжалостного правителя Темных Земель, который объединил уже три Государства в одно. А своей безжалостностью и бессердечностью заслужил титул Темного Властелина, которого многие боялись.

Пролистав пару страниц, наткнулась на его фото и замерла, рассматривая мужчину. Не помню, чтоб видела Темного Властелина раньше, поэтому медленно рассматривала каждую деталь, каждую черту лица, восхищаясь силой и мощью, что исходила от портрета.

Александр Тейларн де Агейрос, а это был он, стоял, сложив руки на груди. С портрета на меня смотрел мужчина с черными волосами длиной ниже лопаток, что были заплетены в замысловатую косу и перевязаны лентой в тон костюму. Удлиненный темно-серый пиджак и белая рубашка подчеркивали его сильное натренированное тело.

На вид Александру можно дать не больше тридцати, но первые упоминания о нем были примерно лет четыреста назад, что свидетельствовало о том, что возраст правителя близится к четырехсотлетнему рубежу. Именно он был одним из магов, которому повиновалось несколько стихий.

Мужчину можно назвать красивым — стальные глаза, густые черные ресницы, правильные черты лица, прямой нос, волевой подбородок, если бы не одна особенность. Практически через всю левую щеку шел ужасный шрам, а колкий и злой взгляд серых глаз отталкивал.

Темный Властелин буравил меня своими серыми холодными глазами, убеждая в собственной никчемности. Конечно, он — правитель, сильнейший маг, а я... Обычная студентка Академии без выдающихся знаний и способностей кроме острого языка и умения влипать в истории.

Я передернула плечами, будто от холода. За разглядыванием этого мужчины я провела слишком много времени. Быстро дописав реферат, разложила книги по местам и пошла спать. Впереди тяжелый день и не менее тяжелая неделя.

ГЛАВА 3

Элли

Утро началось внезапно. Проснулась я, как ни странно, самостоятельно. В какой-то момент просто открыла глаза и поняла, что не сплю. К тому же ощущалась какая-то тяжесть на спине, словно что-то придавило меня к кровати. Я уже грешным делом подумала, что Академия не выдержала наших шалостей и потолок начал крушиться, но тишина вокруг ставила этот вывод под сомнение. Все так же, не открывая глаза, я прислушалась. Гробовую тишину нарушал громкий храп за моей спиной. Вначале я решила, что не заметила мужчину в своей постели, когда ложилась, но перевернувшись на бок, увидела упитанную тушку пресловутого "мужчины". Кузя, а это был именно он, самозабвенно храпел, перекатившись с моей спины на кровать. Ага, если так и будет жрать дальше, то Кузенька точно как мужик будет, во всяком случае, по весу.

Коту тот факт, что я встала, не понравился, он проворчал что-то и попытался цапнуть меня за руку.

— Э нет, и так подушку забрал, — возмутилась я, выдернув руку и вставая.

— Вставай, подруга! — потормошила я Сару за плечо. До занятий оставалось немного времени. Странно, что она проспала. Девушка недовольно нахмурилась и через пару секунд распахнула свои васильковые глаза.

— Уже пора? — зевнула подруга.

— Нет, что ты, мне просто не спалось, вот и решила тебя помордовать, — беззаботно отмахнулась я, улыбаясь. — Вставай, ты же знаешь, что к генеральше нельзя опаздывать, — я отошла к большому зеркалу в углу комнаты, чтоб заплести волосы в незамысловатую косу. Ко всему прочему этот сатрап в юбке недолюбливает девушек и любит придираться к внешнему виду представительниц слабого пола. Обычно я на все это смотрю сквозь пальцы, но сегодня, в день сдачи реферата, сердить Ангергельду лишний раз не хотелось.

— Одеваюсь, — потерев глаза, сказала Сара и поплелась в ванную. Пока оттуда доносился плеск воды, я успела попить чаю с бутербродом и подразнить Кузю сосиской.

— Отдай! — возмущался кот, подпрыгивая на месте в слабой надежде поймать облюбованную сосиску, которую я успела умыкнуть прямо перед его носом.

— Не-а. Тебе запретили давать сосиски. Вон в миске твой завтрак, — кивнула я в сторону симпатичной голубой миски возле стола.

— Ты повоспитывать меня решила? Так скажу тебе прямо: из этой уродской миски жри сама, тем более что овсянка тебе для фигуры полезна! — совсем по-человечески фыркнул кот и, цапнув меня за ногу когтями, отобрал сосиску.

— Кузь, ну я бы и так отдала! Зачем было царапаться!? — возмутилась я, потирая место царапины, которое уже покраснело.

— А зачем было пытаться меня на здоровое питание сажать? — кот чавкал сосиской с блаженным выражением на рыжей моське.

— Чтоб избавить тебя от ожирения, — пояснила я.

— От остатков мозгов избавь себя. Или от сглаза, или вот Сарку от женихов, а меня не трогай! Мне и так комфортно! — заявил кот и схватил еще одну сосиску, поплелся на мою кровать. Сопение и вот он уже самостоятельно залез спустя всего две минуты — да это рекорд!

Сара влетела в комнату, плюхнувшись на стул, и взяла вторую чашку с чаем и пряник.

— Интересно, кто в этот раз гостем бала будет? — задумчиво спросила я, вспомнив о вчерашнем собрании. Точнее я о нем и не забывала — все студенты носились в эйфории от предстоящего торжества. Кто не любит праздники? Только те, кто следит за порядком и, судя по взглядам учителей, они нас заранее ненавидят, ожидая подвоха во время пиршества.

— Что тебе неймется? В день бала все узнаешь, — ответила подруга, откусив бутерброд, а я лишь фыркнула. Ну никакого любопытства!

Дело в том, что этот бал — древняя традиция. Вряд ли кто-то помнит, кто первым решил его проводить, но каждый год приглашенный гость в конце бала объявляет о помолвке. Уже многие короли государств, а также крупные и мелкие графы обрели свои половинки, а в этом году на одну счастливую пару станет больше.

Изначально задумка маскарада была в том, что маска, которая возникает магическим путем на каждой девушке и парне в зале, не может быть снята до оглашения помолвки, и полностью преображает лицо и волосы человека. Когда эта традиция только появилась, приглашенный гость выбирал себе невесту по ощущениям сердца. Сейчас же это только дань предкам, хотя маски никто не отменял — это магия вечера, древняя магия, которая неподвластна никому. Браки по договоренности уже давно стали нормой, и "жених" договаривается с родителями избранницы заранее и среди девушек выбирает именно ее. Промах невозможен, ведь наряд для вечера девушке подбирает жених. Именно по нему он и узнает невесту. Сразу же после снятия масок в обязательном порядке происходит обряд бракосочетания, когда молодожены обмениваются кровью и надевают брачные браслеты.

— Да мне просто интересно. Ведь это наш последний бал в качестве студентов Академии. Помнишь, в прошлом году гостем был граф Ильтарий, а его суженой стала баронесса Акриэнна. Она же выше его на голову! Как можно было ее выбрать? — не могла успокоиться я, а кот, которому мы явно мешали дремать после сытного завтрака, с недовольной миной косился в нашу сторону. Сунув ему в лапы сосиску, я закрыла за нами дверь, и мы пошли по коридору.

— Элли! Ну что ты как маленькая? Ты же знаешь, что их родители обо всем договорились еще в детстве! — фыркнула Сара, поджав губы, будто еще что-то хотела добавить, но не решилась.

— Что, уже поинтересоваться нельзя? — недовольно ответила я, обидевшись на прозаичность подруги.

— А вот вдруг невестой гостя станешь ты? — неожиданно спросила Сара, — это тебе не любопытно?

— Сомневаюсь, — беззаботно отмахнулась я, — Мой отец слишком любит меня, и разрешил выходить замуж только по любви! Да и девушка уже, наверное, в курсе, что этот бал — "её звездный час"!

— Да уж — пробормотала Сара, и мы зашли в аудиторию. Я хотела спросить, что она имела в виду, но быстро забыла, едва зашла 'любимая' преподавательница. Я, наверное, и про всемирный потоп забуду, едва увижу эту мегеру.

— Добрый день, — улыбаясь, словно начищенный пятак, изрекла Ангельгерда. — А ведь он действительно добрый!

Кажется, у кого-то хорошее настроение. Может, удастся сдать реферат так? Без защиты?

— Ну вот, мисс Эллинор хочет поделиться с нами знаниями, — улыбка преподавательницы больше напоминала оскал.

— Как скажете, — я нацепила на лицо улыбку, стараясь не показывать, какое отвращение рождается во мне, когда она вот так улыбается.

— Не зли ее, — Сара заметила, что у меня в глазах зажегся озорной огонек.

— Вы, мисс Саранатель, хотите помочь подруге? — улыбка на лице преподавательницы пропала.

— Нет, — Сара покраснела, потупив взгляд, а я вздохнула и приступила к пересказу, втайне надеясь, что от моей скрупулезности в подборе материала никто не заснет.

К концу занятия улыбка генеральши померкла — она, скривившись, будто съела лимон, поставила мне пятерку. Не улучшили ее настроения даже три двойки тем, кто отвлекался в процессе доклада.

— Ну, спасибо тебе, Элли, — зацепила меня плечом Фриз, одна из одногруппниц, схлопотавших пару, — могла бы и что-то интереснее выбрать.

— Например? — скептически приподняла бровь я.

— Например, самой получить два, — выкрикнула девушка, захлопнув дверь, а я лишь пожала плечами, не ощутив своей вины.

— Ты идешь? — позвала меня подруга.

— Да, что у нас сейчас? — я вынула из кармана небольшие часы на изящной цепочке. Они золотые — единственная вещь, что осталось мне от матери, а мачеха не успела продать.

— Боевая, — сгримасничала Сара, а я понимающе улыбнулась. Ну кто из девушек любит мечом махать да отрабатывать стрельбу из арбалета? А если тебе в пару поставят какого-то парня? Для тех, кто любит боль, это лучший вариант, но к нам с Сарой это не относиться, вот и приходиться выкручиваться.

Боевую подготовку нам преподает мистер Джобс. Ну, до мистера ему не хватает лет десять и сантиметров двадцать. Мужчина невысокого роста, с веснушками на круглом лице, пухлыми губами, искривленными в гримасе и в очках. Красавец? Но внешность ведь не главное — мечом он махает так, что любой воин может позавидовать, и не в один военный поход успел сходить, пока не осел в Академии. Невзирая на доблестные успехи на фронте, в жизни мистер Джобс слыл ботаником. Он краснел, как девица и начинал заикаться, стоило ему только услышать намек на заигрывание, чем пользовалась большая половина Академии.

— Почему в платьях! — возмущению учителя не было предела, когда мы с Сарой вошли в зал. Помещение сто метров в длину и ширину, занимающее подвал Академии, изначально использовалось для хранения артефактов и ингредиентов для зелий, но было отдано для тренировок, ведь отсутствие звукоизоляции не позволяло проводить тренировки в смежном с другими залами. Зелья убрали, а запах трав все еще витал в воздухе.

— Ну что ж, — учитель обвел глазами присутствующих. А их было немного. Из двух групп стояло всего человек десять, а остальные отмазались. А как еще назвать внезапно сломанную ногу Арисены, или внезапный насморк Фраз? Судя по прищуру Мистера Джобса, он явно не был намерен так просто отпускать нас с Сарой.

— Надо было на женские дни ссылаться, — незаметно прошептала я.

— Угу, вторую неделю подряд? Он не настолько наивен, — фыркнула девушка.

— Разговоры! Сегодня я даже слушать не желаю того, что вы скажете. Вставайте в строй, — он указал в студентов, что стояли двумя неровными цепочками.

— Но, мистер, мы же в платьях! — возмутилась я, понимая, что сейчас даже слушать не станет про головокружение Сары или мое недомогание.

— Да, действительно! Мигом переодевайтесь! — он указал на дверь.

— Да, да, — закивали мы, выбежав из помещения.

Стоит ли говорить о том, что мы вернулись за пять минут до окончания занятия? Но такое поведение не было чревато ничем — это было предпоследнее занятие перед каникулами, а оценок здесь не ставят, лишь тренируют, так что на рекомендации для работы поджатые губы мистера Джобса не повлияют.

Когда мучения закончились, мы вернулись в комнату, мне надо было проштудировать толстую книгу по самоконтролю, а то так и экзамен можно завалить, а Сара извлекла из-под двери какую-то записку и просияла.

— Что там? — пыталась подглядеть я, но с моим скромным ростом оставалось только тщетно прыгать.

— Не покажу. На свидание зовут, — Сара показала мне язык, закрывшись в ванной, а когда вернулась, записки и след простыл. Съела, что ли?

Пока подруга собиралась и укладывала волосы в сложную косу с кучей плетения, я держала второе зеркало, чтоб девушке могла рассмотреть себя сзади и пыталась выспросить подробности записки и грядущей встречи.

— Сарочка, ну расскажи, какой он? — ныла я, следя за метаниями подруги по комнате.

— Высокий, — отмахнулась девушка, примеряя жемчужную нить к длинному платью строгого покроя с неглубоким декольте.

— А красивый? — мечтательно спросила я. На мою руку пока никто не покушался, хотя целоваться я научилась с одним мальчиком еще лет в двенадцать. С тех пор больше не пробовала. Мокро, мерзко и противно. Как такое может кому-то нравиться?

— Высокий он. Остальное не важно. Да я и не разглядела его толком — он не в нашей группе учится. Вот схожу на свидание — расскажу, — побрызгавшись духами, девушка упорхнула.

— Беги уже! Вечером жду подробностей! — крикнула я ей вслед.

Едва за подругой закрылась дверь, я уткнулась в книгу о приключениях какой-то вредной эльфийки, не забывая при этом поглаживать Кузю. Тот млел от удовольствия и комментировал каждую страницу. Когда дошла до постельной сцены, кот не выдержал и начал показывать все ахи-вздохи в лицах, то есть в мордах. От его мимики и жестов я хохотала, хватаясь за живот, а через пару часов, так и не дождавшись Сару, уснула. Утром подробностей выведать так и не удалось — мы мчались на занятия, катастрофически опаздывая.

Всю последнюю неделю учебы подруга порхала, словно бабочка, не замечая ничего вокруг. Ясно было одно — девушка влюбилась. Её избранником оказался весьма симпатичный дроу. Вот только она меня с ним отказывалась знакомить, ссылаясь на суеверность.

Когда же началась неделя пыток (экзамены по-другому назвать у меня язык не поворачивается), она заметно помрачнела. Оно и не зря — последней поставили историю. Испытав огромное желание спрятаться куда-то подальше, я с головой ушла в учебу, забыв обо всем на свете. Ведь Ангергельда не простит мне ни одной ошибки — тут и провидицей не надо быть, чтоб это понять.

Уже сдав историю (благодаря моей несдержанности пытки тянулись два часа, после чего я получила законную пятерку), я вспомнила, что так и не купила платье.

— Неееет! Только не это! — Орала я, бегая по комнате и испытывая непреодолимое желание побиться головой об стену.

— А что случилось? — испуганно спросила подруга, которая в этот момент только зашла, и не присутствовала в момент ревизии моего шкафа.

— Да эта маразматичка забыла платье к завтрашнему балу купить, а завтра ей к ректору за направлением надо — не успеет. Говорил я тебе, горемычная, жри рыбу! Там фосфор! А то "не люблю", "не буду", — он мастерски изобразил меня. — Вот теперь в форме школьной пойдешь! Будешь законодательницей вечерней моды, — с выражением морды "я философ" изрек Кузя.

— Слушай, нашла из-за чего переживать! У меня есть платье! — она достала что-то из своего шкафа. Это что-то при ближайшем рассмотрении оказалось платьем.

— Чего уставилась, как на диковинку? Примерь! — сказала подруга, передав мне в руки эту красоту.

— А как же ты? — спросила я, надевая платье, сшитое из тончайшего шелка ярко желтого цвета. Оно смотрелось просто великолепно: высокий лиф, обшитый драгоценными камнями, подчеркивал грудь и открывал спину. Длина платья была до пола, а справа шел разрез до средины бедра, который дерзко, и в то же время не вульгарно, открывал вид на ножку.

— У меня есть еще одно, — подруга, пожав плечами, взглядом указала на другое платье, цвета морской волны. — А ярко-желтый не мой оттенок. Так что пользуйся! Тем более что оно мне коротко — не знаю, чем я думала, когда покупала. А вот тут немного ушить надо, но это мелочи Тебе идет! — подмигнула мне эльфийка, попросив еще раз покрутиться.

Я еще немного покружилась у зеркала. Действительно, платье выгодно подчеркивало достоинства фигуры, а желтый цвет оттенял темные немного волнистые волосы, что каскадом спадали ниже плеч, делая контраст еще ярче. К наряду прилагался обруч с кокетливой небольшой бабочкой сбоку. Как по мне, это платье было просто волшебным, а наряд подруги смотрелся на его фоне немного простовато. Но аргумент "оно мне не идет" — железный. Если она решила в нем не идти, то так и будет. Ну что ж! Одной проблемой меньше — спасибо Саре.

Оставив платье ждать своего часа, мы завалились спать. Я подоткнула кота под бок, на что он недовольно пробурчал:

— Осторожней с ценным грузом!

— Ценный груз таким большим не бывает. На диету тебя надо посадить. Скоро жиром заплывешь — ходить не сможешь, — сказала я, на что рыжик недовольно засопел.

— Не любишь ты меня. Уйду я, — кряхтел он, пытаясь вылезть из моих объятий.

— Ага, и помрешь с голоду. Спи уже.

— Сплю, — сказал Кузя и шепотом добавил, — не нравиться мне все это. Ты б поосторожней была с подругой. — Это я уже слышала, провалившись в сладкий сон.

Не могу сказать, что сон был слишком сладким, скорее странным, ведь мне снился Кузя в очень интересном облике. Он был одет в кольчугу, а на мордочке читалась злость и решимость. С громогласным криком 'Не уйдешь!' он скакал через какое-то поле, сидя верхом на розовом ослике, и размахивал палкой колбасы, которая была привязана к веревочке, а та в свою очередь, была зажата в цепких лапках пушистика. И кого же преследует Кузьма?! Оглянувшись, я увидела Сару, которая улепетывала от кота со всех ног. На этом моменте я проснулась.

'Интересно, к чему снится кот на ослике?' — подумала я, перевернулась на другой бок и забылась спокойным сном уже без сновидений.

* * *

На следующий же день я чувствовала себя бодрой, и, одеваясь, напевала себе под нос. Сара еще пару часов назад умотала на очередное свидание.

Казалось, ничего не может испортить моего хорошего настроения. Я шла по коридору, который был украшен сердечками, ангелочками и прочей праздничной мишурой, и мечтала о любви. Как любая другая девушка моего возраста, я ждала прекрасного принца на белом коне, который все не приезжал. Может, я не там его жду? За такими мыслями я не заметила, как дошла до кабинета ректора. Постучав, я зашла.

Господин ректор сидел в кресле, перебирая бумаги. Увидев меня, он оживился.

— Элли, деточка. Какими судьбами? У тебя что-то случилось?

— Нет, все хорошо, Феофаний Аполинарович, просто дело в том, что на каникулах я хотела бы поехать домой, поэтому не смогу прийти за направлением на практику. Не могли бы вы дать мне его сейчас?

— Деточка, я бы с радостью, но могу только сказать, что место практики определяет твой руководитель. А им является... — он зашуршал бумагами. — Ангергельда Рюриховна.

Это только мне могло так не повезти! Когда мне кажется, что жизнь налаживается, она не перестает доказывать, что все не так безоблачно над нашим королевством... В голове было только три вопроса. Почему я? Почему только мне так повезло? И главный — где взять нож, чтоб вены перерезать?

Опустив голову, я вышла из кабинета и решила, что все надо решать одним махом, поэтому пошла к любимой генеральше. Ругая 'любимого преподавателя', который меня отправит за тридевять земель, я шла по коридору. Но ведь на этом мои несчастия закончиться не могли — в одном из коридоров я столкнулась с кем-то и уже собиралась извиниться, но подняв взгляд, встретилась со злющими глазами Арисены. Что эта кикимора здесь забыла? У нее же занятия в другом крыле проходят, да и живет она далеко отсюда...

— Куда прешь, убогая! — ощетинилась девушка на меня.

— Я иду! Это ты у нас прешь, как корова на выпас! — сказала я и продолжила путь.

— Почему это как корова?! — до внучки ректора, похоже, долго доходит.

— Потому что большая и шумная! Бывай, курочка! — крикнула я ей, не оборачиваясь. Интересно, куда она так спешит, что даже не успела обрызгать меня ядом, и даже растерялась? Тем более что слово курочка должно было ее раззадорить. Не то, чтобы я любила доставать людей, но с этой 'милой особой' у нас сложились 'дружеские' отношения с первого дня. А к 'курице' Кузя непосредственно приложил лапку, точнее пушистый хвост.

Однажды он вышел из комнаты на прогулку. Прогулка выдалась недолгой — в одном из коридоров он встретил Арисену и случайно задел ее ногу хвостом, когда проходил мимо.

Когда я прибежала на шум, Арисена наступала на кота, обзывая его всяческими плохими словами, и угрожала ему жестокой расправой. Кот отступал к стеночке, отвечая на ее выпады, но силы были неравны. Решив помочь другу, я (тогда еще неумелая магичка) попробовала применить заклинание, которое ставило стеклянную стену. Но что-то пошло не так, и на Арисену обрушился поток какой-то жидкости. Услышав пару проклятий в свой адрес и отогнав девушку от Кузи, я попыталась все исправить. Но опять что-то напутала, и на Арисену обрушилось облако из белых куриных перьев. В коридоре наступила гробовая тишина. Ее нарушил ехидный голос Кузи:

— Вот, будешь теперь знать, курица, как на порядочных котов нападать! — сказав это, он развернулся и гордой походкой направился в сторону нашей комнаты. После этой фразы студенты, которые скопились, чтобы посмотреть представление, начали смеяться и указывать на внучка ректора пальцами, а кличка 'Курица' приклеилась к ней на долгое время.

Вынырнув из воспоминаний, я подошла к кабинету Генеральши. Постучав, я дождалась разрешения войти. Ангергельда Рюриховна с невозмутимой миной слушала мой рассказ, хотя могу поклясться, что я видела огоньки превосходства в ее глазах. После чего она ледяным тоном изрекла:

— Условия для всех студентов одинаковы. Приходите за два дня до конца каникул, и я выдам Вам направление. Разговор окончен, — после этих слов я, молча, вышла из ее кабинета и пошла в свою комнату. С ней спорить — для себя дороже, хотя могу заложить свою стипендию, что место ссылки эта мегера уже давно придумала.

Вернувшись в комнату, я немного поплакалась коту, и принялась собираться на бал.

Сара подоспела, когда я уже накрасилась и соорудила незамысловатую прическу — подняла волосы вверх с помощью шпилек, оставив пару прядей, что легкой волной спадали на плечи. Можно особо не заморачиваться — ведь магия вечера все равно изменит прическу и наденет маску, но хочется какого-то внутреннего ощущения своей красоты.

Сара собралась буквально за пару минут — что для этой девушки огромный подвиг. За ней зашел ее кавалер, и они ушли. Мне не оставалось ничего другого, как идти одной.

— Эль, а возьми и меня, — попросил Кузя, который с ленивым выражением лица следил за моими сборами.

— Без проблем, — беззаботно согласилась я, витая где-то в облаках и предпраздничном ощущении.

— Что, правда? — Кузя аж вскочил и заспешил в ванную. Чтоб мордочку умыть?

— Кузя, я возьму тебя, если только ты будешь в розовом платье, — заверила я пушистика, рассмеявшись.

Надев платье и золотистые босоножки на шпильке, я вышла. Ничего, кот поворчит и переобижается, мечтая узнать подробности бала — кто с кем поцеловался, кто кого побил. Мой Кот великий сплетник, как и большинство мужчин.

Возле входа в зал висело большое зеркало во всю стену. Зеркальная поверхность отразила девушку в желтой маске, подходящей под платье, а волосы были завиты в красивые локоны и лежали, раскинувшись по плечам. Вот это магия! Подмигнув себе, я толкнула дверь.

Праздник начался!

ГЛАВА 4

Элли

Едва я переступила порог зала, как окунулась в водоворот веселья и праздника. Он захватил меня, отодвинув все заботы и проблемы на второй план. Это далеко не первый бал в моей жизни, но чести участвовать в подобном торжестве еще не удостаивалась.

Потолок представлял собой звездное небо, только звезды сияли ярче, чем на настоящем, создавая в комнате приятный полумрак. Вместо стен была потрясающая иллюзия, которая создавала ощущение леса: деревья, кусты, цветы и трава двигались, будто бы на них дул настоящий ветер. Летали диковинные птицы. Было ощущение, что мы находимся в волшебном ночном лесу — сложно было поверить, что это всего лишь зал Академии.

Справа возле стены был накрыт стол с едой, а слева с напитками. Но и столы были необычными, в виде белых мраморных статуй, на их спинах держалась стеклянная поверхность, на которой и громоздились еда и напитки. Ректор запрещает алкоголь на территории академии, но, думаю, сегодня он закроет глаза на небольшую контрабанду коммерсантов-старшекурсников.

Прямо в самом конце зала расположен оркестр в официальных черных фраках с белыми рубашками. Они играют легкую музыку в преддверии танцев, когда бал будет считаться официально открытым.

Немного привыкнув к таинственной обстановке, я, пройдя вперед, смогла рассмотреть гостей. Все они преобразились до неузнаваемости. Можно только гадать, кто из гостей мой друг, кто недруг, а кого-то, возможно, я не знаю и вовсе. Эта неизвестность не пугает, а лишь заставляет немного нервничать, потому что исход бала известен двоим. Скорее даже не нервничать, а волноваться. Это легкая дрожь в пальцах, когда ты ожидаешь чуда. Когда ноги подкашиваются, а внутри что-то заставляет трепетать от восторга.

Со звездного неба на головы присутствующим падает едва зримая блестящая пыль, что развеивается на полпути, так и не достигнув земли.

Уже все собрались, и веселье было в разгаре. Студенты стояли небольшими группами, общаясь. Некоторые пары кружили по залу в неком подобии вальса. Я тщетно пыталась узнать кого-то из знакомых.

— Объявляю бал открытым! Пусть вершится древняя магия, — на высокий балкон выходит ректор и после его короткой речи оркестр начинает играть мелодию вальса.

— Прелестная незнакомка, разрешите пригласить Вас на танец, — я обернулась, услышав бархатный голос. Передо мной стоял высокий мужчина с полуулыбкой на красивом лице (точнее той его видимой части, которая не была скрыта маской). Черная шелковая рубашка не скрывала его рельефные мышцы, а штаны, того же черного цвета, подчеркивали красоту длинных стройных ног. Лишь его маска была серебристого цвета, и гармонировала со стальным цветом глаз и длинными черными волосами.

— Разрешаю, — я улыбнулась, и мы закружились по залу под музыку. Он уверенно вел меня в танце, ни на минуту не отрывая от меня своих серых глаз. И время для меня остановилось. Перестало существовать...

Я даже не пыталась угадать в незнакомце в маске кого-то знакомого, а лишь наслаждалась ощущениями, вызванными у меня от прикосновений мужчины. Его взгляд завораживал, хотелось потеряться в тех светло-серых глубинах. Интересно, цвет глаз у него в действительности такой же? Или это лишь магия? Наверное, магия, не может у человека быть такой цвет глаз. Не может. А я тонула в нем, мечтая остановить это мгновение. Магия вечера сделала свое — в этой романтичной, сказочной атмосфере просто невозможно не влюбится!

Не помню, сколько мы танцевали, но из плена его глаз меня вырвал голос организатора бала, и по совместительству учителя литературы, Ольгерда Капилойновича:

— А сейчас время нашему гостю снять маску и объявить свою избранницу, — зал одобрительно загудел, а учитель стал пробираться сквозь толпу, пока не оказался рядом. Это мой спутник — гость!? В немом шоке я взирала на спутника, ожидая, пока мужчина снимет маску.

Надо ли описывать тот шок, который я испытала, когда мой спутник, оказавшийся гостем вечера, снял маску и опустился на одно колено? Передо мной оказался никто иной, как Александр Тейларн де Агейрос — правитель Темных земель. Он будто сошел с рисунка, что я недавно разглядывала. Мрачный и ужасный. Он смотрел на меня лениво, словно ему было совершенно безразлично, кто окажется под маской. Те же глаза, теперь смотрящие на меня с превосходством, те же волосы, заплетенные в ритуальную косу, тот же уродливый шрам.

Я не верила своим глазам. Но пути назад нет. Еще никогда в истории бала отмены свадьбы не происходило. Я с какой-то обреченностью сняла маску и посмотрела прямо ему в глаза. В них отразилась ошеломляющая гамма чувств — от удивления и шока до злости и... ненависти?

Только мой спутник не был бы Темным Властелином, если бы за столько лет не научился сдерживать эмоции — ни один мускул не дрогнул на мужественном лице. Он никак не показал своего отношения ко мне. Словно недавнего момента близости и не было. Будто это не он смотрел мне в глаза с нежностью и страстью...

И тут зал зашумел, сбросил маски и веселье продолжилось, но меня на этом празднике жизни уже не будет.

Александр взял меня за руку, сжав, но я не обратила на это внимание, находясь в ступоре от случившегося. Мужчина повел, скорее он буквально потащил меня следом за учителем в небольшую башню замка для проведения ритуала бракосочетания.

Как только мы остались втроем, он резко отпустил мою руку и ледяным тоном обратился к Ольгерду Капилойновичу:

— Это что за подстава? Что-то она на эльфийку совсем не похожа! — холодным ноткам в его голосе могла даже глыба льда позавидовать.

— Это Ваш выбор, — заучено сказал мужчина, и принялся готовиться к обряду бракосочетания.

— Да, мой! Ведь на ней мое платье, — рыкнул Александр.

— А Вы платья носите? — мое чувство самосохранения куда-то улетучилось, уступая место язвительности.

— Слушай, девочка! — прошипел мужчина, — Ты вообще не на своем месте, так что радуйся теперь. Ты удачно выйдешь замуж! Где ты вообще это платье взяла?

— Подруга дала... — тихо сказала я, а в мозгу взорвалась догадка, сильной болью отозвавшись в висках. Меня предала подруга... Ведь она так радовалась, когда избавилась от платья? Как я могла этого не заметить? Как?

— Хороша подруга. Такую подставу устроила. Ну что ж, раз традицию нарушать нельзя приступим, — хмыкнул Темный Властелин. Даже он знал, что отказавшимся грозит неминуемая смерть, ведь Древнюю магию нельзя обойти — она связывает двоих на том балу навсегда...

Сам обряд прошел, как в тумане, мы повторяли за учителем какие-то фразы на древнем языке, а вокруг нас образовался купол из света. Я просто таки физически ощущала, как он тянет из меня силы. А еще эти свечи? Почему здесь так душно? В горле пересохло, а перед глазами уже давно плясали разноцветные пятна.

— Да свершится обряд, — громогласно провозгласил Ольгерд, протянув нам брачные браслеты из тонкого метала. Как только их оденешь, пути назад не будет — браслеты намертво врезаются в кожу и их невозможно снять. Боли я не ощутила, лишь неяркий свет и жар в руке.

Все это время я лишь безвольно стояла, повторяя слова, позволяя одеть браслет. Силы покинули меня, ведь обряд предполагает наличие полного резерва, а я свой истратила на экзамене по огневой. Да и со сном были проблемы. Интересно, кто-то раньше умирал на собственной свадьбе? Я стиснула до боли кулак, чтоб боль хоть немного оставила чувство действительности. Это все происходит не со мной...

Перед глазами как-то странно все поплыло, а в голове не было ни единой мысли. Под конец церемонии бракосочетания я была уже на грани обморока и не позволяла сознанию уплыть, пока не закончиться церемония. Нельзя показывать свою слабость так открыто. Нельзя...

И только после окончания обряда, когда Ольгерд захлопнул толстенный фолиант, сознание покинуло меня.

ТЕКСТ УБРАН ПО ДОГОВОРУ С ИЗДАТЕЛЬСТВОМ