Аватара

Попаданец-аватара

Часть 1. Попаданец в средний класс

Пролог. 10.07.98, 23-45.

Стояла теплая июльская ночь, но в заклинательном покое Володимирской магической академии колебания температуры зависели отнюдь не от погоды на улице. В принципе, магопоглощающие амулеты, в которые был превращен каждый кирпич неоштукатуренной кладки стен, должны были поддерживать здесь постоянную температуру около 18 градусов Цельсия, но — сами понимаете... Разносящие мишени (или растекающиеся по стенам в случае промахов начинающих магов) "огнешары" вполне были способны нагреть воздух на десяток-другой градусов, а "ледяные копья", наоборот, охладить. Ненадолго, естественно, пока не сработает местный "климат-контроль" на амулетах. Данная комната была, наверное, самой надежной в плане магической защиты во всем мире, ибо решением ректора регулярное обновление заклинаний на каждом кирпиче входило в обязательную практику всех студиозусов Академии, а таковых в ней было более пяти тысяч.

Сейчас на дворе были каникулы, к тому же — ночь, но три студиозуса старательно чертили на полу в заклинательном покое чрезвычайно сложную пентаграмму. Так старательно, что было ясно, что это они не "хвосты" к сдаче готовят, а делают что-то для себя и без разрешения кого-либо из преподавателей. Впрочем, почти всю работу выполнял один из них, наиболее субтильный из этой троицы, с несколько отрешенным выражением лица. Другой — немного полноватый блондин — помогал ему, подавая то один, то другой инструмент, но делал это с какой-то снисходительной небрежностью. Третий — темноволосый качок — и вовсе осуществлял "общее руководство", выдавая периодически "ценные указания", а в основном, развлекая приятелей и самого себя разговором.

— Мини, — говорил он, обращаясь к "чертежнику": — умный ты, вроде, парень... когда дело магии касается. А по жизни — полный дурак. Ирме совсем не ты нужен, а твоя квартира, точнее, квартиры. Она девка запасливая, все к рукам приберет. Не нужна тебе эта "чву" (человек Володимирского уезда). Ты меня слушай, я тебе сам девочку подберу. Приличную, но без претензий, по крайней мере, на ближайшее время. Рано тебе жениться, еще Академию не закончил.

— Я тоже могу за друга порадеть, — включился в обсуждение блондин: — У моей нынешней полно подруг, да и из бывших могу кое с кем познакомить. Кадры проверенные, не подведут.

— Твои бабы, Миди, — возмутился качок, — все замуж хотят. Ты их всех только тем и привлекаешь, что каждой жениться обещаешь. А потом обманываешь, мошенник! — Парень заливисто засмеялся: — Вот я со своими честен, сразу предупреждаю, чтобы на серьезные отношения не рассчитывали, только время приятно провести. Не все верят, конечно, но это уже их трудности.

Тот, кого называли Мини, продолжал чертить с каменным лицом.

— Так, — сменил тему качок, — ты здесь руну "человек" нарисуй.

— Зачем, Макси? — удивился блондин: — В гримуаре ничего такого не было.

— А мы с тобой не люди, что ли?! — с чувством собственного превосходства задал риторический вопрос качок-Макси: — Мы для чего Великого Духа вызвать хотим? Чтобы он нам магических сил добавил. Вот и надо ему это сразу указать!

— А если окажется, что так нельзя? — не унялся Миди.

Впрочем, возражал он не очень уверенно, видно было, что в их компании заводила — качок, который может продавить нужное ему решение даже без аргументов, одной харизмой. Тем более, когда какие-то аргументы он приводил.

— Если пентаграмма руну не примет, она просто не сработает. Это же нам кучу раз на лекциях объясняли. Но — должна сработать. "Человек на полночь" замечательно сочетается с "духом на восходе" и "силой на закате". Мини, подтверди!

— Да, сочетается, — коротко буркнул чертежник.

— А раз сочетается, так и рисуй ее! — не терпящим возражения голосом распорядился качок.

Данные три студиозуса вместе обучались на факультете Изначальной магии и считались близкими друзьями, хотя равноправным их союз не был.

Миний Стернов был замкнутым и стеснительным юношей ста семидесяти с чем-то сантиметров роста и пятидесяти с небольшим килограммов веса. В общем, задохлик. Уродом не был, но из-за скромной манеры держаться казался совсем невзрачным. Учился, правда, хорошо и, наверное, знал и умел больше всех на курсе. Но отличником не был, не хватало уверенности при сдаче устных экзаменов, а таких на третьем курсе уже было большинство. Так что в его зачетке превалировали четверки. Впрочем, Мини это устраивало, на первые роли он не претендовал. Это, а также отсутствие очков и длинных волос (свои темно-русые волосы он стриг коротким "ежиком") делало его каким-то нетипичным "ботаником".

Миний, в принципе, был аристократом из очень древнего рода Стерновых. Но вот уже более двухсот лет дворянство не давало его обладателю никаких привилегий. В отличие от магических способностей, наличие которых гарантировало и хорошие доходы, и уважение окружающих. К тому же они и члены их семей были неподвластны гражданской или уголовной ответственности, решая спорные вопросы в специальном Суде Магов. Но все эти блага были только для дипломированных специалистов, на студиозусов они не распространялись.

В настоящее время древность рода, несколько неожиданно и не самым приятным образом, принесло Минию существенные дивиденды. Род Стерновых вымирал. Еще в раннем детстве Миний потерял обоих родителей, а последние годы стало активно сокращаться и поголовье его некогда многочисленных двоюродных теток и дядей. Впрочем, особой любви он от них никогда не видел, зато теперь оказался чуть ли не единственным наследником, так что нет худа без добра. По-настоящему богатым это его не сделало, его родственники были обычными служащими, но хотя бы собственные квартиры у многих имелись. Вот Мини и стал к двадцати годам обладателем целых пяти квартир и одной студии в разных районах столицы, в одной из квартир он жил сам, а четыре сдавал. Так что материально был не только обеспечен, но и независим, в отличие от своих приятелей, живших на деньги родителей.

Все эти свойства Миния как нельзя более устраивали Максима Комина, первого богатыря, балагура и заводилу курса. Древностью рода он похвастаться не мог, зато его отец был магом, так что он полушутя говорил, что происходит из магической династии. Говорить об этом всерьез было нельзя, магические способности по наследству не передаются, но повод для гордости все-таки был.

Дальше магистра отец Максима не вырос, но удачно устроился на работу в крупную торговую компанию, так что проблем с деньгами у него не было. А вот сына-студента он при этом не баловал, благо хоть и был тот старшим сыном, но далеко не единственным. И отец считал, что должно молодому магу не ждать наследства, а самому дорогу в жизни пробивать, как он сам в свое время.

Вот Максим и взял "шефство" над рохлей Минием, которое выразилось в том, что он таскал его почти всюду за собой и предоставлял возможность за все расплачиваться. Впрочем, следует отметить, что чрезмерно кошелек приятеля он не напрягал, вполне искренне считая, что сорить деньгами студиозусам не положено, а если каким дамам приятно их (его) общество, то они и сами в состоянии за себя заплатить.

Ну а в качестве базы для пьянок и встреч с девушками он реквизировал у Мини студию. Вроде, превратив ее в "общественное" место, но реально заправляя в ней самовластно.

Не трудно догадаться, что помощью Мини он активно пользовался и при освоении учебного материала и проведении практических работ.

К приятелю он относился немного свысока, взяв покровительственный тон, но и защищал того от любых нападок посторонних тоже очень решительно. Как друга или как свою собственность, уже другой вопрос. Впрочем, Минию тоже была от этого немалая польза, жизнь его, благодаря Максиму, бурлила и не была однообразной.

Прозвища Мини и Макси первоначально образовались от их имен, но Максиму они понравились, так что очень скоро по-другому их и не называли.

Петирим Буйнов примазался к их компании уже на втором курсе. Сам пришел, сам себя Миди называть стал. Вроде как промежуточным звеном заделался. Но пришелся ко двору. На лидерство Макси не покушался, но поддерживал его всегда более активно, чем это делал молчун Мини. А так как его отец был довольно крупным чиновником, то Максим такому расширению команды только обрадовался. А Мини как-то не спросили, но он тоже не возражал.

Единственное, что мешало трем приятелям чувствовать себя совсем счастливыми, это недостаток собственных магических сил. Все трое были магами, но их потолком было стать слабыми магистрами в лучшем случае. Тоже неплохо, но для серьезной карьеры недостаточно. Вот Макси и придумал авантюру, в которую и втравил остальных.

Обучались все трое на факультете Изначальной магии, где значительное место отводилось теории и истории магии, а при построении заклинаний упор делался на первостихии и их сочетания. Фактически, это были базовые основы магии, которые на этом факультете давались в значительно большем объеме, чем на других. У выпускников не было четкой специализации, но их готовили к самостоятельной разработке новых заклинаний для любых областей применения. Не сразу, конечно, а по мере обретения знаний в конкретной области, куда они пойдут работать. Именно такие теоретики разрабатывали новые заклинания для точечного уничтожения конкретных жучков-вредителей на сельскохозяйственных полях или микробов в медицине, ускорения (замедления) химических реакций, диффузии металлов и т.п. Больших магических сил для этого не требовалось, эксперименты можно было проводить в малых масштабах. Но... Изобрести по-настоящему что-нибудь новое и ценное было тяжело, а перспектива работать "на подхвате" никого из них не радовала.

В теории магии существовала одна гипотеза, что магические способности — суть проявления в человеке божественной сущности. Точнее, не самой сущности, а следа ее взаимодействия с человеком. Вроде как благодать, снизошедшая на мага. Или просто след ауры этого сверхсущества, проявившийся в ауре обычного смертного.

Так как никаких обязательств на магов эта сущность никогда не накладывала, в мирские дела, вроде, не вмешивалась (разве что раздачей магических способностей) для ее обозначения использовали термин "Великий Дух", а не "бог". Существует ли Великий Дух на самом деле, а если существует — в единственном ли числе или их много, так и осталось недоказанным.

Механизм приобщения к магическим способностям также не был раскрыт. Точно известно, что не генетически. Через ауру? Но от контакта с аурой сильного мага способности не появлялись. В общем, одни загадки.

Естественно, с незапамятных времен предпринимались попытки призвать Великого Духа. Среди засекреченной литературы даже сохранилось описание пентаграммы, с помощью которой это якобы удалось однажды сделать. Только вот попытки повторения ни разу ни к чему не привели. Да и последствия того единственного призыва за давностью лет обросли такими мифическими подробностями, что отличить правду от лжи было практически невозможно. Скорее всего, счастливчика просто собратья по цеху грохнули. Во избежание, так сказать, и на всякий случай. Но, возможно, он сам тогда изрядно проредил ряды магов того времени, какие-то жуткие войны в ту пору прокатились.

Так или иначе, приятелей-студиозусов это не остановило.

Для добычи гримуара провели целую операцию. Сначала Макси на личном обаянии получил для всех троих допуск в дсп-хранилище библиотеки Академии. Затем, развлекая разговорами старую грымзу-библиотекаршу этого хранилища, определил несгораемый шкаф, в котором эта книга хранилась. Затем Мини за месяц непрерывной работы сумел подобрать заклинание на четверть часа блокирующее магический замок этого шкафа.

Выбрали время, когда в хранилище кроме них не было посетителей, и тут самым трудным было так заболтать грымзу, чтобы она не только не вставала четверть часа со своего места, но и даже не услышала подозрительных звуков открытия шкафа и листания страниц. Но Макси справился, а Мини с Миди успели перефотографировать весь гримуар.

Не все фото вышли четкими, но пентаграмму и структуру заклинания студиозусы сняли раз пять, так что разобрали их полностью.

И вот теперь они начертили эту пентаграмму, с небольшим усовершенствованием, придуманном Макси, на полу заклинательного покоя Академии. После чего встали от нее с трех сторон. Миди и Макси стали запитывать пентаграмму, а Мини — формировать над ней заклинание призыва.

* * *

Здесь уместно сказать несколько слов о магически одаренных людях, существующих в этом мире. Они бывают трех видов.

Прежде всего, это маги. Вершина развития человечества, основа ее силы, экономики и порядка. Маги способны видеть магическую энергию (обычно называемую маной) и управлять ею, формируя заклинания. То есть некоторую (трехмерную) структуру из... Вот тот, кто сможет определить, из чего конкретно, получит очень крупную премию. Так или иначе, все маги видят, формируют, переплетают, режут, спаивают какие-то эфемерные нити неизвестно из чего. Возможно, глюков собственного воображения. Но если подать на этот "глюк" ману, она растечется по узору, а заклинание сработает.

В общем, в магии много чего непонятного, но она действует!

Так вот, формировать и активировать заклинания могут только маги. Использовать для этого они могут как собственную внутреннюю энергию, так и внешние ее источники. Собственно, небольшое количество маны вырабатывает все живое (именно эта энергия и формирует ауры), но, реально, очень небольшое. Маги делают это, естественно, в больших количествах. Заполнять личный резерв, маг может не только за счет выработанной им самим энергии, но и собирая ее в окружающем мире. Правда, чтобы заполнить свой резерв магистру придется изъять все излишки маны не менее чем у гектара леса, например. Иначе деревья болеть будут. Сбор маны в людских поселениях, по очевидным причинам, строжайше запрещен.

Помимо биологических источников энергии существуют и другие. По крайней мере, про геологические известно точно. Это так называемые "места силы", где поток энергии бьет прямо из земли. Подобные источники маги стараются не оставлять бесхозными. Володимирская Академия расположена на одном из них, эпицентр которого находится как раз в заклинательном покое.

Да, сила мага зависит от того, как много энергии он может пропустить через себя и за какое время он это может сделать. От этого зависит мощность формируемых им заклинаний, и их сложность (заклинание можно сформировать и заранее, но время его запитывания маной не должно превышать трех секунд, иначе рассыпется или даже взорвется). Отметим, что объем резерва мага примерно пропорционален скорости его опустошения магом. У архимага он, как минимум в десять раз больше, чем у только что получившего звание магистра. Срок жизни мага также зависит от его силы. Магистры, как правило, не стареют до ста двадцати — ста пятидесяти лет, после чего обычно быстро "сгорают".

Следующая группа — это ведьмы и ведьмаки, отличающиеся между собой только полом. Они не видят энергию, но могут на нее воздействовать. Они не плетут узоры заклинаний, но интуитивно формируют их целиком за счет собственной ауры. Их заклинания называют проклятьями, хотя не все они несут вред, некоторые ведьмы могут насылать и "лечебные проклятья". А проклятье в виде "огнешара" так и вовсе внешне не будет отличаться от аналогичного заклинания у мага.

Беда в том, что формирование проклятий ведьмы (ведьмаки) осуществляют под воздействием эмоций и не до конца их контролируют. Наверное, полностью контролировать эмоции невозможно в принципе, хотя кто-то делает это лучше, а кто-то хуже. В общем, умилившись на красивого ребенка, ведьма может добавить ему сил и здоровья. А вот разозлившись на шалуна — повредить ему какой-нибудь жизненно важный орган. Со взрослыми то же самое, естественно. Причем свое воздействие ведьма может даже не заметить, разве что усталость навалится, так как на проклятие тратится исключительно ее внутренняя энергия. "Заряжаться" от внешних источников они не могут.

В отличие от магических способностей, ведьмачество — совсем не тот дар, который родители желают своим детям. Ведьм и ведьмаков общество старается выявлять и контролировать, а неподдающихся контролю безжалостно уничтожает. Жестоко, но таковы реалии. Так что, хотя срок жизни у ведьм, как и у магов, зависит от объема их резерва, до глубокой старости доживают немногие счастливчики.

Последняя группа — так называемые "нелюди", хотя людьми они, в принципе, являются. Это — вампиры, василиски, суккубы, нимфы, дриады и др. В отличие от ведьм, нелюди свою магию контролируют полностью, но их воздействие на живую природу носит чисто паразитический характер. Фактически, нелюди болеют неизлечимой магической болезнью, при которой их ауры теряют в пространство больше энергии, чем вырабатывают. Для хорошего самочувствия им нужна подпитка извне, причем хорошее "питание" добавляет им сил и продлевает жизненный срок. Но если нимфы и дриады отбирают ману у животных и растений, то остальным для этого требуются люди. При этом воздействие вампира приводит к общему ослаблению организма (вплоть до смерти), василиска — к ослаблению нервной системы (вплоть до паралича), а суккубов — к половой дисфункции. Так как подобное воздействие без согласия донора категорически запрещено, эти нелюди автоматически оказываются вне закона со всеми вытекающими последствиями.

Хотя из этого правила, как всегда, есть исключения. Если нелюдю повезло родиться в богатой семье, любящие родители могут оплатить услуги магов или ведьм, чтобы те добровольно поделились с их отпрыском маной. Законы этого не запрещают. Хотя проблемы все равно остаются.

Есть еще один вариант. Сильные маги, для которых энергетические расходы на содержание нелюдей не являются существенными, иногда берут последних к себе в услужение, а фактически — в рабство. Хотя здесь все зависит от доброй воли хозяина, который может и не злоупотреблять своим положением.

* * *

Пентаграмма и управляющее заклинание довольно быстро наполнялись энергией, и посреди заклинательного покоя образовался шар золотистого тумана где-то в полтора человеческих роста диаметром. Туман немного переливался, но держался примерно в заданных границах, не пытаясь их покинуть.

Студиозусы сначала невольно подались назад, но затем немного неуверенно протянули к туману руки. Всех одновременно посетила надежда, что это и есть образ Великого Духа, соприкосновение с которым многократно увеличит их магические силы.

А потом шар взорвался. Студиозусов впечатало стены, и они сползли по ним без сознания, хорошо, если живые.

Туман исчез, а посредине пентаграммы оказался человек. С виду — самый обычный, одного возраста со студиозусами, только одет немного не так, как они. Было заметно, что при появлении здесь он дезориентирован и потерял равновесие. Правда, не до конца, так как опустился только на одно колено, руками пола коснулся, но от окончательного падения удержался.

— Это я что, низкий старт принял? — пробормотал он: — А куда?

Сам ли он нашел ответ на этот вопрос, или случилось еще что-нибудь, но тут лицо его застыло как маска, а вот сам он резко поднялся и подошел к одному из студиозусов, конкретно, к Мини. Стало заметно, что они примерно одной комплекции, и даже лицами немного похожи друг на друга.

Незнакомец наклонился, подхватил ладонями голову Миния и прижал его лоб к своему. При этом создалось довольно жуткое впечатление, что его лоб вдавился вглубь лба студиозуса. Минуты на три они так и застыли, после чего он отбросил голову Мини, а затем, как безвольную куклу, быстро раздел его. Затем разделся сам и застыл, слегка наклонившись над телом.

С незнакомцем стали происходить небольшие изменения. Самое заметное — волосы сами собой постриглись коротким "ежиком", цвет кожи стал немного светлее, с тела исчезли родинки, зато на пальцах появились слабые следы, как от кислотных ожогов. Немного изменились и черты лица. Через пять минут над телом Мини склонялась его точная копия, разве что мышцы под бледной кожей проступали чуть более рельефно.

Еще минута, и одежда студиозуса поменяла владельца. От Мини незнакомца теперь было не отличить.

Сам же Миний, точнее, его тело без признаков жизни, само сместилось к центру пентаграммы, туда же легла и одежда незнакомца. И вдруг закрылось небольшим куполом, внутри которого вспыхнуло пламя. Еще пара минут, и от Мини и одежды осталась лишь кучка пепла и шар кипящей (визуально) воды. Затем, прямо посреди этого безобразия появилась горсточка золотистого тумана, в который втянулся сначала пепел, а потом вода. Купол исчез. От него дохнуло не жаром, не дымом, а свежим воздухом. Пол сиял чистотой, как будто никакого Миния здесь никогда и не было. Точнее, вот он (или его копия) — стоит с отрешенным видом у стенки.

Затем взгляд незнакомца-Миния стал осмысленным, а тело устало опустилось на пол, прислонившись к стене.

— Что за...— пробормотал человек и потерял сознание.

Вокруг диаграммы на полу заклинательной комнаты лежали три студиозуса.

Глава 1. Я попал, в меня попали

Меня зовут, или звали раньше, Петром Быковым или Пит-Булем. Чуть было не добавил, что так меня звали друзья, но это было бы неправдой. Друзей у меня не было вообще, так, приятели. Или даже знакомые. Как-то ни в школе, ни в универе, я ни с кем не сблизился.

Дома тоже не слишком дружные отношения всегда были. Отца своего я не знал, вплоть до того, а был ли он у меня? То есть, понятно, что был, но не видел я его никогда, и мать о нем ничего не рассказывала.

Она у меня парикмахершей работала, в мужском салоне. Довольно долго мужа достойного искала. Пока я маленьким был, у нас много всяких мужиков перебывало. Самых разных, часто в подпитии. В общем, на улице я старался проводить времени больше, чем дома.

К сожалению, комплекция у меня всегда была далеко не крупная, в детстве так и вовсе самым низким и легким в классе был. Но дрался много, и уступать никогда не любил. Еще в первом классе пристал ко мне какой-то мальчик на год старше, на голову выше, вдвое тяжелее. Мне, чтобы ему лбом в нос засветить, подпрыгивать пришлось. Но хорошо попал. Ему потом операцию делали, чтобы нос кривым не остался. Мамаша его ругаться приходила, но я ее послал. Дело было во дворе, рядом, к счастью, никого не оказалось, а так упал и упал. Поставить меня рядом с ним — смешно смотреть делается.

Довольно скоро я во всякие секции по единоборствам (какие бесплатные) ходить начал, но там старался брать только то, что пригодиться может. Тянулся, удары по мешкам ставил, а всякие па "марлезонского балета", ката именуемые, игнорировал. Толку от них в драке ноль, а соревнования мне без надобности.

Не подумайте, это все не в первом классе было, я в школе почти десять лет учился, просто рассказываю сумбурно.

Репутацию в школе я себе довольно быстро заработал. Нет, не отморозка, но чела, с которым не нужно связываться. Опять же не подумайте, что я каким-то суперменом стал. Удар я себе, конечно, поставил, плюс реакция у меня всегда была хорошая, и под чужие кулаки я не подставлялся. Но не это главное. Просто я всегда дрался всерьез. Другой мальчик как? Сначала говорит что-нибудь, потом пихаться начинает, то есть себя заводит. А я сразу в бубен давал, изо всех сил. С пары ударов любой здоровяк "плыть" начинал. После чего он уже не боец. Даже если кулаками махать станет. Все равно, его уже из стороны в сторону ведет, и он по мне уже ни разу не попадет, а я ему еще добавлю. Пока не поймет, что был неправ.

В школе меня Пит-Булем и прозвали, и, по-моему, специально иногда меня к дракам подводили. Из других школ знакомых подбивали или шпану какую.

С местной шпаной я, кстати, хорошо знаком был, но как-то к ним не примкнул. Не нравились они мне. Заводилы, как правило, тупые какие-то, только здоровые. Правда, драться они меня тоже учили. На наглядных примерах, в которых роль учебного пособия иногда и мне доставалась. Никакой системы в используемых в драке приемах тут не было. Многие, кстати, в боксе себя пробовали или в рестлинге, но до чемпионов не дотягивали. Перенимал же я у них почти исключительно приемы, которые принято называть "грязными". Тут и уже упомянутое мною умение боднуть противника, и разные способы заехать ему в кадык, удары в колено, голень, по ахиллу, в висок, в глаза, ладонью в ухо, и, конечно, широкий спектр ударов по мужским причиндалам. Наверное, самую большую в районе коллекцию собрал.

Не буду врать, что в драках всегда был победителем, несколько раз меня избивали до потери сознания, но без серьезных травм обошлось. Но не отступал я никогда, шел до конца, так что даже шпана со мной предпочитала не связываться. Почему не зарезали? Так ведь не мешал я никому, в чужие дела не лез, всегда был только сам по себе. Ну и держался так, что желания спросить "закурить" не возникало. Не знаю, чем уж я придавить мог — харизмой, взглядом, яки или просто репутацией, но это действовало.

Когда мне лет двенадцать было, мать, наконец, замуж вышла. И стал я ей совсем не нужен, хотя и раньше — тоже не особенно. С отчимом отношения не сложились, как-то мы друг друга просто игнорировали. Потом мать дочку родила, через год еще сына, а я дома почти совсем показываться перестал. Разве что ночевать приходил. И скандал послушать, что я матери совсем не помогаю.

Я тогда даже на тренировки подналег, думал отчиму морду набить. Потом плюнул, что это даст? Но он, по-моему, понял.

Школу я закончил экстерном, на год раньше срока. Сдал ЕГЭ и пошел, правильно, в армию. Отчим подсуетился, в военкомате уговорил меня раньше призвать.

Не знаю, чего он там хотел, может, думал, что меня в Чечню или еще куда пошлют. А я весь год в учебке просидел. Прапор тамошний, Сергей Иванович Бачурин, фанатом боевого самбо оказался. И глянулся я ему чем-то. В общем, вместо службы в горячих точках вместе с ним новобранцев азам учил, а потом мы друг друга по ковру возили. Именно по ковру, а не татами, на нем пусть дзюдоисты пыхтят. Так что если был в мире человек, который ко мне по-доброму отнесся, так это он. За что я ему всегда благодарен буду.

Домой после армии не вернулся. Отчим покряхтел и оплатил мне учебу в столичном университете, правда, не по самой престижной специальности. Жить — в общаге по четыре кровати в комнате. Уплотнились они в связи со сложностями набора москвичей. Пережил. А куда я деться мог?

Тем более что я ночным охранником сразу устроился. Платят мало, но из дома и вовсе ничего не высылают. А спать на посту очень даже можно, если приспособишься. Я приспособился.

Друзей в универе тоже не нажил, как-то совсем у меня своя жизнь была, да и не пил я совсем. Либо работаю, либо спортом занимаюсь, тем более что секция самбо там была. В общаге по первости несколько разборок было, но отоварил я троим, от меня и отстали.

Учился... В общем, учился. Пятерок не было, больше трояки, но без хвостов обходился. Некогда мне их пересдавать, другие дела есть.

Самое тоскливое время — каникулы, особенно летом. Ехать мне некуда, а выпихивают. После недолгих мук примазался я к одному турагентству группы сопровождать. Отличная работа оказалась. Дорога и проживание за счет фирмы, считай клиентов, так мне еще и остатки сухого пайка остаются. Будет чем потом себя в общаге подкармливать. А туристов строить, чтобы не разбегались, у меня как-то само собой получается. Даже в бубен никому ни разу стучать не пришлось.

В общем, прожил я так три года и оказался очередным летом в очередной поездке в горах. Где — не скажу, чтобы другие туда зря не совались. Хотя те, кто всяким Востоком интересуются, наверняка сами знают. Там даже Рерих бывал.

Пещера эта у местных аборигенов считалась когда-то святой. Там, вроде, их бог жил. Атмосфера и вправду какая-то странная, слышу, туристы шепчутся: "место силы, место силы!".

Внутри какой-то алтарь первобытный, а за ним из стены рельеф идола выступает. Туристы мои перед алтарем столпились, фотографируют, а я их сбоку к стене обошел, чтобы не мешать. Вдруг во вспышке очередного фото мне в казавшейся ранее монолитной стене щель прохода померещилась. Что-то мне любопытно стало, я туда и шагнул.

Точно — проход. Небольшое помещение, на стене опять рельеф выбит. Того же божества, что и в основной пещере остался. Наверное.

И тут у меня в голове голос раздался:

— С чем пришел, паломник? Опять силы и власти просить будешь?

— Да нет, — говорю, — я просто на тебя посмотреть зашел. Скучно тебе тут, поди?

— Скучно. Люди, вроде идут, но все какие-то неинтересные. Никто в меня не верит, но что-нибудь все просят. А я не даю, не за что. А ты в меня веришь?

— Я в себя верю. И не верю, что зайдя сюда, с ума мог сойти. Раз я тебя слышу, значит, ты на самом деле есть. Получается, я в тебя верю?

— И ничего не просишь?

— Зачем? Никто ничего просто так не дает. Кстати, а раз ты такой могущественный, зачем здесь скучаешь? Сходил бы, мир посмотрел. Тут много чего интересного имеется. А, может, и другие миры есть?

— Есть. Вот меня как раз сейчас из одного такого трое недоучек вызвать пытаются. Да не одного, а вместе с человеком. Сходить им, что ли, порку показательную устроить? Только где я им человека возьму? Хотя, о чем это я?

Голос в голове вдруг оживился:

— Я вижу, тебя здесь ничего не держит. Пошли, вместе сходим! Мне одному, без якоря некомфортно, а так ты моей аватарой будешь. Развлечемся лет на полтысячи. Мир там на здешний похож, только магический, скучать не дадут.

Хотел было ответить, что я и здесь не скучаю, но понял, что от таких предложений не отказываются. Тут у меня в Турцию несчастную денег нет съездить, а там целый новый мир ждет. Да про полтысячи лет интересно узнать поподробнее.

— Давай, — говорю, — поехали!

Сразу, однако, мы никуда не поехали, я еще не меньше получаса стоял, ощущая странную щекотку.

— Ты что делаешь, — не выдержал я.

— Делаю из тебя аватара. Тут настройка точная нужна, иначе помрешь ты, так никуда и не попав.

Пояснение не порадовало, но, видимо, настройка (моя?) уже шла к завершению. Скоро вокруг налетел какой-то золотистый туман, стало ничего не видно. И ощущение, что меня несколько раз резко перевернули, причем необязательно вокруг вертикальной оси. Короче, где верх, где низ, вестибулярный аппарат определять отказался категорически.

Потом туман рассеялся, а я снова ощутил под ногами пол. Немного не там, где он раньше находился. Меня качнуло и опустило на четыре кости. Ан нет, на три — колено и руки.

— Это я что, низкий старт принял? — буркнул я, пытаясь шутить: — А куда?

Вокруг валялись тела троих ребят. Похоже, их не слабо о стенки приложило. Я попытался сфокусировать на одном из них взгляд, но тут управление моим телом кто-то перехватил. То есть не "кто-то", а бог этот древний, у которого я только что в гостях был. Кстати, так и не успел спросить, как его зовут. Попробовал сделать это сейчас. Не откликается.

Ощущения были странными. Я все вижу, все чувствую, что-то делаю. Но это делаю не я! Это что, у аватар всегда так? Я ничьей марионеткой быть не согласен! Неожиданно пришел ответ:

— Не всегда, наоборот, очень редко. В особо критических ситуациях. Можешь не нервничать, на твою свободу воли никто не покушается.

Ситуация и впрямь оказалась критической, как я понял впоследствии. Времени было очень мало, не больше четверти часа, а бог этот решил успеть меня тут легализовать. Так что, наверное, даже хорошо, что он управление перехватил. Скачать у одного из парней, который случайно оказался очень похож на меня, за несколько минут всю память и засунуть мне в башку, я бы точно не смог. Как и изменить свою внешность, чтобы стать неотличимым от этого аборигена. Даже не уверен, что смог бы так хладнокровно убить незнакомого человека, который не сделал мне ничего плохого. Скорее всего, нет. А уж убрать все следы произведенной подмены точно бы не сумел.

Хотя сказать, что совесть во мне вопила от совершенного преступления, тоже не могу. Умом понимал, что для моего внедрения в этот мир в данной ситуации способ, придуманный богом, наверное, наилучший. А этому парню просто не повезло. Ничего личного, но если все оставить, как было, с большой вероятностью меня местные архимаги быстро пустят на опыты. Так что, извиняй, парень! Я постараюсь быть тебя достойным.

Управление вернулось ко мне, и я попробовал осознать полученные от этого Миния или Мини знания. В голове как будто взрыв раздался, и я потерял сознание.

* * *

Бригада дежурных магов была поднята по тревоге и довольно оперативно прибыла в заклинательный зал. Именно его тревожные приборы указали в качестве эпицентра магического возмущения. Что было очень странно. Стены из амулетов должны были полностью скрыть любую магическую активность от внешнего наблюдения. Или магический взрыв был такой силы, что перегрузил амулеты?

Картина внутри удивила магов еще больше. Вдоль стен без сознания валялись три студиозуса. Значит, взрыв все-таки был. Но если он был такой мощи, что перегрузил амулеты, их должно было тонкой пленкой размазать по стенам. А их о стены только приложило. Крепко, но жить будут.

Студиозусов переправили в больницу, благо у Академии была своя, а утром ректор лично возглавил комиссию, пришедшую разбираться с инцидентом в заклинательный зал.

Пентаграмму на полу опознали практически все присутствующие.

— Еще трое молодых придурков решили попробовать увеличить свои силы, — констатировал ректор. — Ты зачем им гримуар показывал? Они же слабосилки, не правда ли, Родрик?

Последний вопрос он задал присутствовавшему здесь же декану факультета Изначальной магии — Родрику Ревеню.

— Не такие они и слабые, — не согласился тот, — магистрами все со временем будут. А Миний Стернов так и вовсе большие надежды подает. Не силой, к сожалению, а знаниями и умениями. Уверен, эту диаграмму именно он чертил.

— Да, начерчено очень качественно, — согласился ректор, — у меня в свое время много хуже получилось. Ну почему эти студиозусы всегда на сказку ведутся, а просто так работают спустя рукава. Только зачем здесь руна "человек" добавлена? Она никак повлиять не могла? Вдруг они и впрямь какую могущественную сущность побеспокоили? Хотя, тогда почему они живы?

Маги не нашли ничего лучшего, как просто проверить. Ректор сформировал заклинание, декан запитал пентаграмму. Посреди комнаты появился шар золотого тумана, приведя мэтров в легкое замешательство. Но больше никаких эффектов им добиться не удалось, как они ни старались.

— Действительно, студиозусам удалось добиться чего-то нового и даже красивого, — констатировал ректор: — Надо будет в гримуар исправление внести, а то у меня вообще ничего в свое время не происходило. Но отчего взрыв произошел, это не объясняет.

— А если в туман еще энергии влить?

— Откуда у трех не самых сильных студиозусов столько энергии? Здесь им даже накопитель не помог бы, их каналы все равно не позволили бы столько накачать.

— А если сущность все-таки приходила?

— Так почему она сейчас не пришла? И как смогла уйти без следа? Ауры у студиозусов, вроде, изменений не претерпели. Осталась со студиозусом и контролирует его ауру? Внедриться бы не успела. А уйти просто так? Из этого заклинательного покоя даже богу без тяжелого боя не вырваться. Вы же знаете, тут только наружный слой — амулеты студиозусов, внутри стен куда более серьезные артефакты. Нет, скорее, во время последней практики кто-нибудь схалтурил, и один из кирпичей без замагичивания остался. Ты бы организовал проверку, Родрик.

— Сделаю, но лучше до начала семестра подождать. Заклинания же не только проверить, но и подновить надо будет. Пусть уж студиозусы снова займутся, а маги-кураторы групп их проконтролируют. Вроде, ничего страшного не произошло, чтобы их из отпусков отзывать.

* * *

В тот же день заместитель декана Леонидий Панкратов отправил служебную записку начальству в СБ (службу безопасности), где подробно изложил о происшествии. В конце был добавлен следующий абзац.

"Вместе с тем считаю, что проведенное тайное действо могло быть для студиозусов уже не первым. В этом случае мог иметь место сговор между одним из них и иномирной сущностью, именуемой в фольклоре Великим Духом. Считаю целесообразным указанных студиозусов либо изолировать и тщательно исследовать, либо ликвидировать."

Резолюция начальника Управления кадрового контроля кесарской службы безопасности:

"Замените идиота на более адекватного агента! Если арестовывать (и ликвидировать!) студиозусов за неудачные эксперименты, страна скоро останется без магов. А два подряд пришествия божественной сущности, первое и из которых никто не заметил, это даже не смешно."

* * *

Из всех трех студиозусов, пострадавших в ходе неудачного эксперимента, самым тяжелым, как ни странно, оказался я. Отбитые органы и треснувшие кости целители моим новым-старым знакомым за пару часов залечили, так что их следующим утром уже и выписали. А у меня с головой проблемы случились. Фактически вторая личность поверх моей наложилась, и разобраться в этой каше было ох как непросто. Нет, личность-то я свою сохранил, но теперь все воспоминания Миния стали моими и с моими перепутались. Что я вчера вечером делал? Группу туристов в гостиницу заселял или перетирал в фарфоровой ступе ингредиенты для магических чернил? Ведь и то, и другое, получается. Два дня за один идут. Хотя о своей жизни на Земле тут лучше вслух не вспоминать, так что собственные воспоминания все время фильтровать придется.

Но это еще полбеды. Помимо событий из жизни Миния, я еще и его оценку этих событий помню. И, как правило, категорически с ней не согласен. В результате, в мозгах — полный раздрай. Тюфяк он был, да и наивен до неприличия. Я такого при всем желании изобразить не смогу, того же Макси уже давно пришиб бы. Хорошо хоть Мини молчуном был, постараюсь первое время побольше молчать и сдерживать рефлексы, чтобы не спалиться.

Отдельная песня — местные реалии, как образ жизни. Если бы мне просто об этом кто посторонний рассказал, я бы спокойно все воспринял. А тут — это МОИ знания и воспоминания. Местный язык — мой родной, а вовсе не иностранный. И русский — тоже родной. Как бы словари не перемешать? А жесты? Руки друг другу тут не пожимают, точнее, пожимают, но — предплечье знакомого. Кивок головой означает только "здрасьте", "да" — это покачать головой (от плеча к плечу, как у болгар), а "нет" — как и у нас, головой повертеть. Приходя в дом надо не только обувь снять, но еще и ноги помыть. Поэтому в прихожей обязательно неширокий поддон на полу лежит и пара кранов к нему подведена. Носков тут, кстати, не носят. Сандалии — на босу ногу, а сапоги — на портянки.

Государственный строй — конституционная монархия. Правят страной (Венедия называется) кесарь (сейчас Миханя III) и выборный Парламент. Но в реальности, что скажет Совет магов, то и будет. Кстати, один из архимагов всегда в Парламенте дежурит, без его согласия ни одно решение не принимается. Кабинет министров формируется "правящей" партией, утверждается кесарем, но с магами обязательно согласовывается каждая кандидатура. Интересно, а я до Совета магов дорасту когда-нибудь?

В больнице лежал три дня пластом, пытаясь разложить полученные знания по полочкам. Изображал контуженого. Бог в этом неплохо помог, сделал так, что у меня руки все время тряслись, а первые сутки я и вовсе пузыри пускал. Несмотря на магическое лечение.

С магией оказалось, как ни странно, проще, чем с бытовыми реалиями. Магию Миний учил. Вот я и устроил себе повторение пройденного им материала. Без халтуры, как перед экзаменом, который кровь из носа на "отлично" сдать надо. Довольно много мой предшественник знал, кстати. Не только пройденные курсы, но много и вокруг накопал. И делать умел многое, но навыки я "восстановить" пока не мог, лежа да с трясущимися руками много не наваяешь. Так что только заклинания мысленно строил, без напитки их маной. И балдел. Я стал магом! Умереть не встать! Хотя нет, умирать я пока совсем не собираюсь, а хочу пожить и новыми возможностями попользоваться.

Впрочем, аппетит приходит во время еды. Магические знания у меня от Миния, а силы?

— Эй, бог! Магические силы ты мне дал?

Не отвечает, но и так очевидно. Не помню я раньше за собой никаких сверхспособностей, кроме упертого характера.

— Надеюсь, ты меня силой не по мерке Миния одарил? Слабоват он был, даже неудобно, если у тебя такой хилый аватар будет...

И сразу понял, что с магическими силами у меня теперь все в порядке. Как разберусь со своими знаниями и умениями, считай, архимаг готовый. Хотелось бы, конечно, побольше... И сразу же пришло понимание, что всех покрошить он и без меня может, так неинтересно ему будет. И что наглеть с богом не следует.

— Не буду наглеть. Мне только один раз вводная нужна. Чтобы понять, что мне все-таки от тебя перепало. Может, каких дополнительных заклинаний чуток подкинешь, которые здесь неизвестны? Все-таки мир для меня чужой, подозреваю, что враждебный, без тузов в рукаве могу слишком быстро проиграть.

Тут в моей голове пронесся целый калейдоскоп разрозненных мыслей и странных ассоциаций. Типа:

— Три число священное. Почему?

— Потому что к числу "е" близко? Или к "пи"? Или первый жрец трехпалым был?

— Неважно, три — так три. Значит, будет у меня три ништяка.

— В какой области первый ништяк? А где я бы сам выбрал специализацию? Что люди больше всего ценят? Здоровье и долгую жизнь, наверное. Медицину, что ли выбрать? Нет, лучше биология. Та же медицина, но без узкой специализации. Чтобы всего и сразу. Да, вот такой я нахал! (Кажется, последняя мысль была не моя.)

Тут я понял, что знаю заклинание, делающее любую живую органическую материю пластичной. Причем, лепить из нее можно одним моим желанием. А когда закончишь, опять же желанием можно закрепить результат не просто как пластической операцией, но и генетически. Я предвкушающее потер руки. Первое, что пришло в голову — можно химер различных делать. Коту, например, крылья вырастить. А себе? Нет, лучше сначала "на кошках потренироваться". Впрочем, на себе это заклинание я уже тоже применял. Только тогда моим телом бог управлял. Это когда у меня внешность в точности под Миниеву подправилась. Больно точно не было.

С одним ништяком разобрались. Шикарный! Но мне же их целых три обещано. И мысли опять понеслись потоком сознания:

— Что мне еще нужно в первую очередь? Конспирацию соблюсти, чтобы меня все-таки Минием считали, а не неведомой зверюшкой. Помимо внешности еще и аура есть. Но ауру мне бог тоже подправил?!

Все! Я, оказывается, знаю заклинание, которое позволяет представить свою ауру для внешних наблюдателей и приборов так, как я ее захочу показать. Сейчас она — как у Миния снаружи выглядит. А захочу, от ректорской будет неотличима, или, наоборот, от вообще не владеющего магией отца Миди. Главное — на копируемый образец посмотреть и его запомнить.

А ведь идентификация клиентов в банках тут как раз по аурам идет... Нет, банки я грабить все-таки не буду. Я никогда к удачливым ворам никакого пиетета не испытывал, успешный подонок подонком быть не перестает. Не хочу уподобляться. Разве на кого конкретного "зуб нарисую".

Заклинания — супер! Спасибо за подарки. Но, вроде, еще третье должно быть?

Есть такое. Заклинание "тени". Тут ни о чем подобном не только не слышали, но и не подозревают о существовании, а это целое отдельное направление магии. Только я о нем почему-то тоже почти ничего не знаю. Только одно это заклинание. А что оно делает — можно только догадываться. Позволяет "уйти в тень". Разновидность отвода глаз, что ли? Или меня после его применения плоским сделает, как тень? Как-то спешить с экспериментами не хочется, а бог, чтобы жить интереснее было, мне самому разобраться предлагает. Когда совсем нечего делать будет или жить надоест. И разберусь. Когда указанные условия совпадут. А пока и так достаточно, надо с новыми силами освоиться, да в новом для меня мире свое место найти.

— Эй, бог!

Не откликается. Вроде, чисто в наблюдатели уходит, и больше его не беспокоить. Помирать буду, вмешиваться не станет. Наверное.

— Спасибо тебе!

Действительно, нечего наглеть. Тут такие возможности открываются...

Пора поправляться!

Глава 2. Первые шаги в новом мире

Из больницы меня отпустили без осложнений. Зашел дежурный врач, он же наш преподаватель с кафедры целительства.

— Спасибо, — сказал я ему. — Мозги, вроде, на место встали, голова не кружится. Дальше я уж сам как-нибудь справлюсь. Как вы нас учили. Мне ваш курс всегда нравился.

Целитель заулыбался, все-таки я ему комплимент сказал.

— Не слабо тебя тряхнуло, — говорит. — Ты даже четыре фразы подряд сказать умудрился, хоть и коротких. Раньше больше двух у тебя не получалось.

М-да, прокол. А Миний себя чуть ли не блестящим оратором считал. Иллюстрация того, что самооценка далеко не всегда совпадает с мнением окружающих.

Вместо ответа наложил на себя общеукрепляющее заклинание из тех, что мы на его курсе проходили.

— Ладно, в норматив уложился, — сказал целитель, — хотя раньше пошустрее делал. Ты еще "прочистку сосудов" и "ясный ум" на себя накладывай, хотя бы еще денька три. Можешь идти.

Я молча поклонился (еще скажешь что-нибудь не то или не так) и двинул к выходу. Дорогу Миний знал хорошо, так что ощущения были забавными. Идешь знакомым маршрутом и как-бы по-новому все вокруг воспринимаешь. Что в Академии, что снаружи.

Выйдя за ворота, вспомнил, что у Мини своя машина есть, только он на ней почти не ездил. Машина — здоровенная, вроде ЗИМа 50-х годов ХХ века. Официально — на семь посадочных мест, считая с водителем: от передних кресел два дополнительных сидения откидываются, а на заднем диване можно и больше, чем втроем втиснуться. Салон шикарно отделан, кожа, дерево. Даже бар небольшой есть. Машину свою Миний, естественно, не сам покупал, тоже в наследство получил.

Я с некоторым удовольствием осознал, что в этом мире ни о каких ремнях безопасности или полной трезвости за рулем не додумались, по причине того, что здесь никто не заинтересован мешать нормальной жизни водителей, ГАИ отсутствует. А вот светофоры — есть, даже на наши сильно похожи, только не от электричества, а от маны работают. А в трудных случаях обычные городовые регулировщиками становятся.

Машины тоже не на бензине, а магической энергии ездят. Поэтому их на улицах и немного, чтобы накопитель зарядить, услуги мага требуются. Вот у Миния с этим как раз проблемы были, собственный резерв невелик, монстра своего ему неделю заправлять надо. Это если хотя бы с половиной резерва из Академии домой возвращаться, а он обычно совсем пустым приходил.

Машины же здесь интересные. Колес нет, ездят, как на воздушной подушке. Удобно, никакие неровности дороги не ощущаются, машина их просто плавно огибает. По той же причине аварий тоже почти не бывает, даже если две машины одновременно перекресток проходить будут, одна из них через другую просто перевалится. Но делать это не рекомендуется, настучат, на большой штраф налетишь.

Управляются машины тоже не по-нашему. Ни педалей, ни руля нет. Вместо ручки переключения передач самый обычный джойстик стоит, только размер побольше. Вперед его наклонил — разгоняешься, назад — тормозишь, а потом и вовсе назад поедешь. Наклоны вправо-влево — повороты. А еще перед водителем самый обычный спидометр (скорость и пройденное расстояние показывает), датчик зарядки накопителя и несколько тумблеров — включать указатели поворота, управлять стеклами, кондиционером и всякими прибамбасами от головизора до бара. Но последние только в дорогих машинах ставят, вроде Мининой, то есть моей.

Общественный транспорт тоже имеется. Собственно, он в городе и является основным средством передвижения. Напряг память Миния. Местный автобусный парк здесь на месте силы расположен, и все магистры по очереди в нем дежурят. По пять человек на смену, общественную повинность исполняют. Тупейшая работа: наполнил свой резерв от энергии местного источника, слил ее в накопитель очередного автобуса (вообще-то их тут "линейками" называют, то ли потому, что по линиям-маршрутам ездят, то ли из-за сидений внутри, они, как у нас в метро, вдоль стен двумя линиями поставлены). И так более тысячи раз. Тысячи на всех дежурных магов, правда, но все равно, с ума сойти можно.

В прихожей квартиры Миния я запнулся. Если обувь при входе снимать — почти нормально (хотя в общаге этого и не делал), то еще и ноги мыть... "Ногомойка", правда, оказалась компактной и магической, суешь ноги внутрь по очереди, через три секунды вынимаешь чистыми. Это если накопитель заряжен, а у Мини он на нулях был. Зарядил, резерв у меня совсем не то, что у него был. И весь полный. Так что ощутил босыми ступнями прокатившуюся легкую вибрацию, и, вроде, все чисто. Можно дальше босиком по паласам идти. Паласы, кстати, мягкие и приятные на ощупь, спокойного салатного цвета.

Сама квартира меня порадовала, целых три комнаты! Мне, после общаги, совсем дворцом показалась. А вот по здешним меркам считается маленькой, по крайней мере, для мага. Всего только одна спальня, гостиная и кабинет. А где же кроликов резать? Помнится, профессору Преображенскому из "Собачьего сердца" и семи комнат не хватало. Но жить здесь мне, а не профессору, так что все замечательно.

Порылся в памяти и вспомнил бытовые заклинания — пыль убирать. Миний ими не часто пользовался, они у него ближе к концу в очереди на ману стояли. А я так сразу их и запустил, влив энергии побольше, после чего с интересом наблюдал, как вокруг закружились десятки маленьких смерчиков, постепенно темнея от пыли и прочей грязи, а потом один за другим втянулись в отдушину под потолком. Вот как здесь, оказывается, мусор убирают!

Подумал, а не переделать ли мне гостиную под спортзал, форму поддерживать, но тут вспомнил, что это — лишнее. Для этого специальные заклинания из набора целительских имеются. Миний ими не пользовался, опять-таки энергию жалел, но память у него была хорошая, все, что на лекциях или семинарах показывали, запоминал.

Меблирована квартира была богато, хоть и разномастно. Здесь Мини тоже вещами, из доставшихся по наследству, пользовался. Туалет и ванна непривычно большие. Ванна — почти как бассейн, а в туалете еще и душ есть. Мини только этим совмещенным санузлом и пользовался, для каждого крана воду магически греть надо по-отдельности, для каждого свой накопитель. Внешне краны — вроде шаровых.

Хорошо, что эта квартира Мини недавно досталась, за два года, что он в ней живет, сильно запустить не успел.

Единственный недостаток квартиры — расположена на верхнем этаже шестиэтажного дома без лифта. Лифты тут, вообще, редкость большая, энергией заряжать их некому. Архимаги в многоквартирных домах не живут, они особняки предпочитают. А магистры так высоко не забираются, им только второй этаж подавай. Могут себе позволить. Обычным же гражданам лифт не по карману оказывается.

Кстати, именно в силу "высотности" Миний эту квартиру себе и оставил. С одной стороны, до Академии полчаса пешком, с другой, сдать ее задорого не получится. Ладно, ходить по лестнице пешком — полезно для здоровья. Пока оно есть, конечно. Хотя мне теперь силы позволяют и прямо на балкон взлетать, лучше их пока не демонстрировать.

Посмотрел, как дела с деньгами. Козел-Мини даже не помнил. Оказалось, не очень. Все на разные реагенты потратил. А кушать на что собирался? За аренду квартир в лучшем случае через неделю деньги появятся. Пошел проверять его карманы в шкафу.

Повезло. В теплой куртке целых пять червонцев нашел. Что-то мой рассеянный прототип зимой покупать пошел, да в лаборатории Академии застрял, а потом и забыл. Ну и молодец. Живем! Червонец — это десять кесарей (местный рубль, на нем профиль кесаря выбит, отсюда и название) золотой монетой, типа российских царских до реформы Витте. Грамм двенадцать чистого золота. На червонец не меньше недели нормально питаться можно, если самому готовить или в столовой Академии еду брать. Там, кстати, очень прилично кормят. Почти как в ресторанах, только меню небольшое. В ресторане же, как помнил Миний, кесаря два-три на нормальный обед надо, тоже терпимо. Но пока шиковать не буду.

Пошел изучать, какая у Миния посуда на кухне имеется. Не густо. Разных тиглей здесь больше, чем кастрюлек. Хорошо хоть чайник есть, всякую траву тут тоже заваривают. Плита магическая, маленькая, как у нас сказали бы, на две конфорки. Накопитель практически пуст. Ладно, заполню. Продуктов тоже не видно. Есть холодильный шкаф, накопитель пуст, дверца приоткрыта. Хорошо, мыши внутри гнездо не свили. Хотя, зачем он им, если тут жрать нечего? Накопитель зарядил.

Надо бы в магазин сходить, хотя бы чая или кофе купить. Интересно, как местные заменители этих продуктов на вкус будут? И хотя бы минимум продуктов, чтобы было из чего бутерброд приготовить. А чего ждать? Сейчас и пойду.

Предварительно пробежался по всем помещениям и зарядил все накопители, какие обнаружил. Этот, стыдно сказать, маг даже ламп не заряжал, имел одну настольную, с ней по квартире и ходил. Да и в ней накопитель почти на нуле. Конечно, мой резерв больше его многократно, но на бытовые потребности не так много и надо, если не за раз все заполнять, а просто поддерживать все в рабочем состоянии. Вот я все заполнил, а по моему резерву это почти незаметно. Спасибо тебе, бог! По организму разлилось чувство удовлетворения.

Выходя, автоматически прихватил висевший в прихожей на крючке кулон и одел себе на шею. Что это у нас? Местный мобильник! Прикольно. На клык хищника похож в пару фаланг пальца размером. Мечта папуаса. А, такие только у магов, они ментально номер набрать могут.

Ну вот, помяни черта, он сразу тут! Не успел я мобильником налюбоваться, как он весьма противно загудел. Надо бы зуммер поменять, или Мини так специально сделал?

Как ответить? Мысленно к нему потянуться? И все?

Действительно, просто. Как там Мини отвечал обычно?

— Слушаю!

— Мини! — неожиданно громко заорал зуб голосом Максима. — Ты, оказывается, из больницы вышел и не сообщил!? Давай, дуй в студию! Только прихвати по дороге чего-нибудь, вина там, закусок. У нас тут девушек красивых полно, все тебя ждут! Специально с тобой познакомиться пришли. Ты чего вздыхаешь?! Давай, одна нога там, другая здесь!

Я не вздыхал в обычном смысле этого слова. Очень мне манера Макси говорить с Мини не понравилась. Попробовал бы на меня в общаге кто-нибудь так наехать! Сейчас бы зубы с пола поднимал. Но здесь менять стиль поведения нельзя. Или делать это надо хотя бы постепенно. Вот я и сделал пару глубоких вдохов, чтобы на автомате не послать его куда подальше.

— Макси, — говорю, — Мне Хельд (наш преп-целитель) неделю совсем пить запретил.

Соврал, на самом деле, но проверять никто не будет. Потом после тяжелого сотрясения мозга алкоголь действительно противопоказан.

— Ну и не пей! Сока себе возьми, кстати, и остальным не помешает. А мы за твое здоровье выпьем. Давай, поспешай!

Мобильник жалобно пискнул. Это здесь так отбой звучит. Наглец этот Макси. Но ехать придется, иначе из образа выпаду. Не спросил, сколько там в студии народа? Пожалуй, парой бутылок не отделаться, а тащить далеко. Может мне на машине поехать? Почему бы нет? Заодно и пощупаю, как тут ездят. Интересно.

Так что от дверей подъезда (во время разговора я спускался по лестнице) повернул не к ближайшему магазину, а во двор. Стоит мой красавец! Только запылился сильно. Порылся в памяти и запустил соответствующее бытовое заклинание. Четыре смерчика бодро прошлись по бокам и верху машины, сложив все лишнее в кучку за задним бампером. Лепота!

Залил маной накопитель. Тут побольше, чем на всю квартиру, пошло, но для меня все равно несущественно. Респект богу. Буду ему ЧСГ повышать. Тем более что я ему и вправду благодарен.

Ехал я медленно и аккуратно. В манере старика-пенсионера, а не молодого парня. Ну и плевать. Мне для первого раза важнее управление освоить, а не быстрее доехать. Пусть думают, что я выпимши, здесь за это не наказывают, в отличие от устроенных по твоей вине аварий.

Сделал небольшой крюк до местного большого универмага. Немного Маркс и Спенсер напоминает. Продуктовый этаж — четвертый, по остальным как-нибудь в другой раз прогуляюсь. Забавно, но тележки тут тоже есть. А чему удивляться? Достаточно очевидное решение.

Набрал всякого разного аж на два червонца. Гулять, так гулять! Все равно еще три останутся, а до получения своей ренты я и на один доживу. Бутылок — пять штук: одну чего-то крепкого, две — вина полусладкого, еще две — местного аналога шампанского. Бутылки, кстати, большие, литра на полтора, и оплетены коричневым кембриком, который, видимо, виноградную лозу должен символизировать. Сок тоже в бутылках, но на них кембрик красный, а на местных лимонадах — белый. А вот "чистую воду" тут не продают, не додумались местные жулики до такого финта ушами. Бутылки в среднем по кесарю были.

Закуски брал не нарезкой, а большими порциями: головку сыра (не меньше килограмма, два кесаря), окорок ветчины (три кесаря), рыбу копченую (здоровую, килограмма на два, один кесарь). Мне местные цены положительно нравятся. Взял еще хлеба и, поколебавшись, большую коробку пирожных. Четыре кесаря за нее содрали, больше, чем за ветчину. Если среди девушек никто не глянется, вложения напрасными окажутся. Но буду оптимистом. Раз уж на машине поехал, пыль в глаза пускать, то и на продуктах экономить смешно. Тем более что Мини всегда именно так и поступал, чем его "друзья" беззастенчиво пользовались.

Ожидания оправдались. Макси и Миди встречали меня у подъезда в сопровождении стайки девушек. Да, забыл сказать, что одежда тут мало от земной отличается. Джинсы, правда, нет, вместо нее что-то вроде вельвета используют. У футболок воротники имеются, многие раскрашены в вертикальную полоску разными цветами. Обувь — сандалии на босу ногу, у девушек — более открытые и с более высоким каблуком. Ничего глаз не режет, хотя я никогда особо не обращал внимания, кто во что одет. Думаю, на Земле такая мода когда-нибудь тоже случиться может.

— Вот, я же говорил, что Мини всего много привезет, а вы в магазин рвались, — радостно вещал Макси. — Девушки, зачем самим ходить, когда у нас такой Мини есть?!

Комплимент был сомнительный, сделал вид, что не обратил внимания. Но пакеты и бутылки всем имевшимся в наличии раздал, пусть тоже носильщиками поработают. Себе только одну бутылку сока оставил.

С занятыми руками в машину никто не полез, но заинтересованных взглядов она вызвала немало.

— Ты когда накопитель зарядить успел? — влез Миди. — Говорил же, что он у тебя пустой.

— Так я же в больнице три дня провалялся. В кои-то веки домой с полным резервом попал.

— Значит, можно будет покататься. Если что, мы с Макси добавим, у нас же тоже каникулы.

— Не сейчас! — Макси был явно недоволен, что перестал быть центром всеобщего внимания, пусть и уступил его машине. — Сейчас у нас по плану бухалово в студии, а кататься мы как-нибудь на днях отправимся.

Характерно, что моим мнением он при этом не поинтересовался. Распустил тут Миний всех, а мне терпеть приходится!

Девушек оказалось целых пять. Двух из них я знал, в смысле, знал Миний, но в дальнейшем я об этом вспоминать не буду, и так всем все понятно. Вэла — подружка Макси и Рада — подружка Миди. Подружки — в настоящее время, они у них часто меняются. И судя по поведению моих приятелей, это настоящее время уже переходило в прошедшее.

Три девушки были мне незнакомы. Оказалось, одна — Света — подруга Рады, а Стани и Нека — новые лаборантки на кафедре целительства. На последнем имени я споткнулся и даже переспросил. Действительно — Нека, по крайней мере именно так представилась. Впрочем, у молодежи принято короткими именами пользоваться, так что Нека, наверное, сокращение от Неоники, например, или не знаю от чего. Сокращенные имена необязательно созвучны с полными. Нюра совсем не похожа на Анну, а вот мою бабушку звали Зусей, притом, что по паспорту она была Ксения.

Обе лаборантки были магинями, Стани, правда, очень слабой, а у Неки аура была какая-то странная. Но я сюда не ауры изучать пришел.

Эта Нека заинтересовала меня не только именем, девушка была очень красива, причем необычной здесь, какой-то латиноамериканской красотой. Довольно высокая, фигура спортивная и одновременно женственная, лицо, не то, чтобы с особо правильными чертами, но... Как говорили про Элизабет Тейлор, "когда у тебя такие глаза, уметь играть вовсе необязательно". Только Нека на знаменитую Бет была мало похожа, скорее на Дженифер Лопес в молодости.

Немного напрягло, что своими красивыми глазами она стреляла во все стороны, точнее, в стороны всех имевшихся в наличии особ мужского пола. Девушки ею принципиально игнорировались. Взгляды были кокетливые и даже жаркие, но получалось у нее это как-то непрофессионально. Хорошая актриса умеет так посмотреть в зал, что каждый мужчина уверен, что смотрит она только на него. А здесь объекты внимания четко менялись вместе с поворотом "локатора". Зря она так. С ее внешностью вполне можно было бы сидеть с видом королевы, все и так у ее ног будут. Впрочем, ее дело.

А вот само бухалово мне не понравилось. Крепкие напитки магам вообще противопоказаны. Можно по пьяному делу такого намагичить, что лучше бы не надо. Конечно, есть заклинание, выводящие яды (в том числе алкоголь) из организма. После него будешь усталым и абсолютно трезвым. Но, во-первых, его лучше в ванной на себя накладывать, так как часть вредных веществ через поры выводится. А во-вторых, возникает естественный вопрос: зачем продукт зря переводил?

Но дело было даже не в том, что вокруг все были выпившими, а я трезвый. Я себя в этой компании чужим чувствовал, и место которое мне в ней отводилось благодаря Минию, мне не нравилось.

Разговор поначалу как-то не клеился. О себе девушки, кроме самых общих данных, ничего не рассказывали, интересных для всех тем сразу не нашлось. Я сидел и помалкивал, соловьем разливался один Макси, и я с интересом отметил, что оказывается, его самовосхваления не только меня, но и Мини раньше раздражали.

Сейчас он распушал павлиний хвост перед Некой, не обращая внимание на все попытки Вэлы вернуть его в берега. Нека поддакивала, задавала наводящие вопросы, но ее "локатор" продолжал пробегать и по мне, и по Миди.

Довольно быстро Максим перешел к рассказу о последнем эксперименте.

— Начертили мы пентаграмму, здоровенную, во весь заклинательный зал, — значительным голосом вещал он: — Мини, ты сколько серебра на магические чернила извел?

Это он мне? Покопавшись в памяти, ответил:

— Почти килограмм.

— Вот, видите! Но тут я решаю внести в пентаграмму из гримуара одно исправление. А то во всех последних случаях применения этой техники, никаких результатов добиться не удалось. Идея моя оказалась правильной!

— Вас по стенкам из-за нее размазало? — с ехидством в голосе спросила недовольная Вэла.

— Нет, из-за нее к нам Великий Дух явился, в виде золотого тумана. Примерно вот так!

Макси напрягся и намагичил иллюзию. Не очень похоже, но что-то золотистое у него между рук заискрилось. На пару секунд, дольше он иллюзию удержать не сумел.

— Только тот туман в форме шара был и в два моих роста!

Девушки, как положено, сказали "Ах!".

— И в голове у каждого из нас раздался такой бесплотный, но очень мелодичный голос. Мне вот он пообещал рост магической силы, правда постепенно, зато сразу — удачу во всех делах и самую красивую на свете девушку! — тут Макси очень выразительно посмотрел на Неку: — Мини, а что он тебе обещал?

Отвечать я не стал. Еще из образа выбьюсь.

— ?

— Мини, как всегда, прослушал, — очень довольным тоном сообщил Макси. — А тебе, Миди?

Миди-Петирим включился в игру:

— Мне тоже сил пообещал, больших денег и красивую девушку в жены! — посмотрел он при этом почему-то тоже на Неку. Та в ответ стрельнула глазками и застенчиво улыбнулась. А девушка — еще та акула!

Увидев такую реакцию, Макси тоже решил уточнить:

— Знаешь, мне Великий Дух мою красавицу тоже в жены обещал, только я об этом говорить не хотел. Не вяжутся как-то вместе понятия "я" и "женитьба". Хотя Великий Дух, наверное, лучше знает.

Ему тоже глазками перепало. Может и мне чего сказать? Попробую:

— Вспомнил. Мне Великий Дух сказал, что никому верить нельзя, своей головой думать надо.

— Вот, вот! — подхватил Макси: — А чтобы мы лучше запомнили, всех нас об стенку приложил. Тем, чем мы больше всего выделяемся. Я вот — бицепс отбил, Миди — живот, а Мини у нас самый головастый, ему по голове перепало. Три дня в отключке провалялся, пузыри пускал.

Опять эта скотина за мой счет авторитет свой поднять пытается! Эх, прибью я его как-нибудь. Знаю, что нельзя, но как же хочется...

В общем, беседа под выпивку мне радости не доставила. С девушками тоже как-то не сложилось, во многом из-за отведенной мне тут роли.

Оказалось, что Свету Рада привела специально со мной познакомить. А то у девушки кавалера нет. Учитывая ее внешние данные, это неудивительно. Высокая, с мужской фигурой, рыжая и конопатая, с грацией носорога и жутко косолапит к тому же. Наглядно подтверждает истину, что у красивых девушек (а Рада так даже очень ничего) подруги почти всегда страшненькие. Во избежание конкуренции, и чтобы выгодно оттеняла. А незаласканному и не от мира сего Мини, значит, сойдет. Главное, что человек хороший. Меня это как-то не воодушевило.

Потом ко мне Вэла подсела, злая, как черт:

— Мой кобель, — мрачный взгляд в сторону Максим, — к этой потаскухе прилип, как к бумаге от мух! Не оторвешь. Ты тут один, кто ее взглядом совсем не раздел. Может, на меня внимание обратишь? Я, вроде, тоже ничего, и чувствую, я скоро свободной стану.

И эта тоже за мой счет? Ревность пробудить решила попытаться? Зря она так.

— Вэлочка, детка! Ты разве не видишь, что Максим тебя именно к этому подталкивает? Хочешь у него на поводу пойти?

Девушка задумалась и от меня отсела. А вот Нека неожиданно сделала попытку подойти, но Макси помешал. Нет, за руки ее не хватал, а меня отвлек:

— Мини, давай отойдем на два слова!

Нека переключилась на Миди, а мы с Максимом вышли на лестницу.

— Мини! — покровительственным тоном начал Макси и все-таки стушевался под моим пристальным взглядом. Читавшееся ранее у него на лице желание потрепать меня — мелкого — по плечу или отвесить шутливый подзатыльник как-то само собой пропало.

Максим тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, запнулся и продолжил уже менее уверенным тоном:

— Ты знаешь, что красавица, что нам всем мозги крутит, ведьма? Сама сказала, да и по ауре видно.

На меня это заявление впечатления не произвело. Ну, ведьма, и что? Ничего опасного я в ней не чувствовал. Наоборот, вся ее агрессивность был напускной, а внутри было что-то жалкое и неуверенное. Такую не бояться, скорее, пожалеть можно. Впрочем, право на жалость и сочувствие еще заслужить надо. А для меня она пока — никто, только красивая оболочка. Но Макси перебивать не стал, он этот разговор затеял, пусть сам и выкручивается.

— Мой тебе искренний совет, Мини, держись от этой Неки подальше. Ты уж прости, но опыта с девушками у тебя не много, не справишься ты с ведьмой. Я даже в себе не уверен, хотя сам знаешь, сколько у меня баб перебывало. А ведьма — и хочется, и колется. В постели они, говорят, замечательные, но как же с ними трудно и опасно! Они, если заведутся, себя не контролируют. Сумеешь ублажить, она тебя чем-нибудь хорошим осчастливит. А вот если плохо ей с тобой будет, от разочарования таким проклятьем пришлепнет, что не факт, что до целителя добежать успеешь. Неужели ты думаешь, я бы другу девушку не уступил? Вижу же, что тебе в кое-то веки кто-то понравился, но ведьма...

Эко он вывернул! Он не на девушку запал, а обо мне заботится. Отец родной! Проклятьем меня пугать стал. Не нужен мне целитель чтобы от него избавиться, сам сниму без проблем. Но, с другой стороны, не уверен я, что есть за что бороться. Не понравилось мне, как эта красавица себя ведет. Флиртует одновременно и со мной, и с Макси, и с Миди. В принципе, красивая девушка в незнакомой компании и должна это делать. Но флирт флирту рознь. Есть определенная и принципиальная грань между "кокетничать" и "клеиться". Так вот ведьма эта явно клеится ко всем сразу, именно клеится, а не просто хорошо время провести пришла. И не просто снять мужика, а на отношения надеется. И ей все равно с кем из нас.

Раньше бы я, наверное, ничего такого не заметил бы, но когда я стал магом, все чувства у меня обострились, а восприятие мира стало намного ярче. Так что в своих выводах относительно Неки я не сомневался. Девушка мне понравилась, но не до потери головы. Так что пусть лучше Макси останется. Он хочет, она не против. А мне девушка, которая "не против" со всеми — не особо интересна. К тому же она еще и "отношений" хочет, а сколько-нибудь постоянной подругой мне еще рано обзаводиться. Только первый день, как в люди вышел, ориентируюсь тут пока слабо, лучше никого близко к себе не подпускать. То, что мне удастся долго и успешно изображать прежнего Мини, конечно, утопия, но слишком резкого перехода тоже быть не должно. А ведьме пусть Макси радуется. И последствия расхлебывает.

— Ты прав, — говорю: — Я лучше домой поеду. Лечебные заклинания на себя наложу. Погано себя чувствую.

Говорить я старался короткими фразами. Вроде, Мини всегда так делал.

— А может, ты на линейке доберешься? Будь другом, оставь машину! Девушек по домам развести надо будет, думал тебя попросить, но раз ты еще не в форме...

Во, нахал! Но и впрямь, от катания девушек с моим опытом вождения лучше пока воздержаться. Ладно, оставлю ему машину, пусть пофорсит. И из образа не выйду.

— Доберусь. Только в ванну пошли. Я на тебя заклинание очистки наложу. Хмель выведу.

— Не надо! Трезвый я! Если что, Стани попрошу. Она не пьет совсем, а сил на такое простенькое заклинание у нее хватит. Как-никак на кафедре целительства работает. А вот что Нека там делает?

Нет, так нет. Вроде, чтобы машину побить, тут очень постараться надо. Протянул ему кольцо-амулет, которые здесь вместо ключей используются. Никуда вставлять не надо, только при себе иметь.

— Тогда я пошел. Скажешь им там.

Я, не дожидаясь ответа, развернулся и отправился вниз по лестнице.

Глава 3. Суровые будни уголовного розыска (особого агента)

До двенадцати лет Кларна жила нормальной человеческой жизнью. Ну, почти нормальной, так как ее угораздило родиться в семье творческой интеллигенции. Мать — оперная певица, не на первых ролях, но это происки интриганок и завистниц. Отец — поэт. Пишет что-то возвышенное, иногда печатается и считает себя тонкой натурой. Теперь это все уже в прошлом.

На ежегодной обязательной проверке обнаружили у Кларны проявившееся ведьмачество. Поздно это с ней случилось, зато сразу сильно. Неприятно, о гимназии надо забыть, ходить в особую школу, контролю учиться.

Но тут взбрыкнули родители. Какой ужас, дочка ведьма! Они натуры тонкие, творческие, у них все на эмоциях, под таким гнетом жить не могут. Сдали в приют и даже от родительских прав отказались. Как будто и не было у них дочки никогда. Зачем заводили, спрашивается?

В приюте было даже лучше, чем можно было бы ожидать, но все равно, погано. Одежда дешевая и грубая, еда — никаких разносолов и дополнительных порций, удобств — минимум. Плюс суровая дисциплина и жестокие преподаватели. По крайней мере, порка считалась здесь не столько наказанием, сколько методом воспитания и развития контроля над чувствами. А вот добрых слов никто не говорил.

Через три года обучения выяснилось, что это время было для нее относительно благополучным. Кларну просто продали в какую-то фирму, которая, как оказалось, принадлежала местной мафии. Серьезная преуспевающая организация с хорошими связями, только на девушку, ставшую к пятнадцати годам весьма смазливой, никакие блага не распространялись. Мало того, что ее использовали, как подстилку, чуть ли не для всех членов банды и для "обслуживания" нужных клиентов, но и "по специальности" работать заставляли. Проклятья на ненужных на этом свете для местного босса людей она научилась ставить мастерски. Больше месяца никто не жил.

Конечно, очень хотелось взбунтоваться и отблагодарить проклятьями и "сослуживцев", но не было ни смысла, ни возможности. Были маги, которые охотно оказывали мафии любые услуги, так что никому из даже мелких боссов гарантированно умереть бы не дали. За малейшее неповиновение наказывали крайне жестоко. Не обязательно били или воздействовали магически. Один раз ее неделю продержали в колодце со стенками, укрепленными не хуже заклинательного зала Академии. Мало того, что там даже сидеть можно было только поджав ноги, так на дне еще и вода на ладонь стояла. Чтобы от жажды не сдохла. Отправлять естественные потребности туда же...

Сбежать тоже шансов не было. Денег нет, за помощью обратиться не к кому, а прав у ведьм вообще никаких. Найдут и накажут. Разве что руки на себя наложить, но на это она никак решиться не могла.

Единственным моральным удовлетворением стало разрешение нанести визит родителям. В гости она не заходила, на глаза не показывалась, но через месяц у отца оказался многоочаговый рак мозга, а у матери — легких, и тоже многоочаговый. Еще через месяц оба умерли, в один день, как и полагается добрым супругам, пошутил Кларнин босс.

Немного выручала вынужденно развивавшаяся эмпатия. Ведьмам она, вообще, присуща, но Кларна была в этом плане одной из лучших. "Читать" настроение людей, которые в любой момент могут сделать тебе что-нибудь крайне неприятное, дает хоть какой-то шанс эти неприятности миновать. Так что через год избивали ее уже редко, да и насиловали, наверное, не так часто, как могли бы. Тем более что очень скоро ее "сослуживцы" перестали считать это насилием вообще. Просто девочка работает. Иллюзия хоть каких-то прав...

А потом ей, наконец, повезло. Несмотря на жуткие условия жизни, внешне она становилась только красивее. И через два года мафиози ее подарили (в буквальном смысле) полицейскому начальнику, которому она глянулась.

Начальник пошел дальше на повышение и возглавил отдел в Управлении кадрового контроля кесарской службы безопасности. Причем Кларну не только сделал своей любовницей, но и пристроил на работу в управление. Там, оказывается, ведьмы тоже требовались.

После пережитой каторги жизнь показалась Кларне раем. Работа у нее, конечно, была "подай-принеси", но спустить с нее форменные брюки мог теперь только один начальник отдела. Да и то предпочитал делать это дома, а не в кабинете. И не каждый день. По его указанию ей комнату в общежитии для холостых полицейских предоставили, впервые за пять лет хоть какое-то личное пространство появилось. Да что комната? Ей даже зарплату платили, которую никто не отбирал!

Но в последнее время производная повернула вниз. Приелась она своему любовнику. Гнать он ее не гнал, так как она ему не мешала, и деньги на нее тратить не надо было, но и защиты лишил. Не совсем пока. Иногда даже ее в кабинет к себе приглашал — сексом заняться, но дома у него новая и более удачливая пассия появилась. Которой наличие "бывшей" на работе у ее ненаглядного совсем не нравилось. Так что окончательный разрыв со всеми вытекающими был не за горами.

Тут как тут нанес ей "визит вежливости" один из помощников ее мафиозного босса. Дескать, нехорошо своих забывать. Пока, понимает, служба, но через некоторое время можно будет интересы и совместить. На ее попытку возразить, что она теперь по другому ведомству состоит, сообщил, что увольняться и не надо, о ее командировке они всегда договорятся.

Вот такие перспективы нарисовались.

И тут снова шанс подвернулся. Призрачный, но все-таки... Начальник Управления остался недоволен работой их резидента в магической Академии. Подобрать замену на счет раз на столь ответственное место нельзя, да и начальники отделов между собой перегрызлись, свои креатуры продвигая. В общем, возня не меньше, чем на месяц. Но на резолюцию начальника надо реагировать. Вот и решили в помощь действующему резиденту, заместителю декана Леонидию Панкратову, кого-нибудь послать. Типа стажера. Все равно, работа временная, карьерного роста не сулит. Работать придется с резидентом, которого скоро снимут, новый наверняка чужого человека держать не захочет. Так что ожидаются только пустые хлопоты.

С желающими побегать по Академии и вокруг, наблюдая за студиозусами и преподавателями, было не густо. Так что конкурентов у Кларны не нашлось. Еще и начальник отдела поддержал, отправил бывшую любовницу в командировку с глаз долой, вот и повод для скандалов дома пропал. А через месяц посмотреть можно будет. Совсем на выход или еще пригодится.

Кларна же надеялась зацепиться не за должность агента в Академии, а саму Академию. Ее же туда на работу устроят, и кто сказал, что после окончания задания надо будет уволиться? В Отделе ее, скорее всего, никто ждать не будет, а заявления по собственному желанию она точно писать не станет. Так что если хорошо себя проявить в качестве сотрудника-лаборанта (а кем еще ее туда могут взять?), понравиться преподавателям и студентам, стать своей в тамошней тусовке... В общем, шанс есть. Конечно, она окажется там на осадном положении, бандюки народ настырный и вредный, но внутрь Академии за ней точно не полезут. Может и отстанут, в конце концов.

К тому же появится шанс выйти замуж за какого-нибудь мага. Неважно какого. Главное, что тогда все ее проблемы сразу решатся, станет она респектабельной гражданкой Венедии, к которой ни мафия, ни полиция, ни бывший любовник ни с какими непристойными предложениями уже не подойдут. Мечты, конечно, но если даже не мечтать, совсем жизни не будет.

Задача непростая, как ведьма, она практически изгой, все приданое — красивая внешность и молодость. Тоже немало, если умно распорядиться. Жаль, сроки так поджимают. На всю операцию пара месяцев, и ей за это время надо не только задание выполнить, но и личную жизнь успеть наладить.

Леонидий Панкратов ее надежд не оправдал. Стар, имеет детей и внуков, но главное, женат на магичке и разводиться не собирается. И вообще о своей семье с искренней теплотой отозвался, когда она на нее разговор перевести сумела.

Зато служебного рвения в нем оказалось с избытком. Для него единственный шанс место сохранить — найти студиозуса, отмеченного Великим Духом. В такую мистику Кларна не верила, но поручение втереться в доверие к трем студиозусам с правом на интим, ее интересам тоже соответствовало.

— Что делать, если такого студиозуса удастся выявить? — спросила она как можно более серьезным голосом, все-таки на ответственное задание идет.

— Склонить к сотрудничеству, если не сможешь, убей, — огорошил ее ответом такой с виду добрый дедушка Леонидий: — Освоится с полученной силой, с ним тогда и все архимаги Академии вместе не справятся!

— Это как?

— Знаешь, откуда магические способности берутся? Шел бог, до чего-нибудь дотронулся, от него след остался. А потом там же шел человек и дотронулся уже до этого следа. Тот на нем частично отпечатался.

Кларна невольно хмыкнула, представив эту картину:

— Наверное, бог на это что-то плюнул, а не то какой же там след останется? Чтобы об него запачкаться можно было?

— Если бог плюнул, то из человека архимаг получится, — совершенно серьезно сказал Панкратов: — а если просто коснулся случайно, то обычный маг.

— А студиозуса бог сам коснулся?

— Коснулся? Я боюсь, что он вместе с ним так и остался. Представляешь, какая сила в нем содержится?

— Трудно представить, — совершенно искренне согласилась ведьма. И тут вдруг забеспокоилась:

— Эй, если в нем такая сила, как же я его убить смогу?

— Скорее всего, не сможешь, — согласился маг: — Главное, ты его эту силу проявить заставь, чтобы мне архимаги поверили!

Сказав это, наполовину снятый резидент сообразил, что таким манером он вдохновил ведьму не на подвиг, а на бегство. Поэтому поспешно добавил:

— Но я уверен, что стузиозус полной силой пользоваться еще не умеет. А я тебе амулеты дам — от магических атак и огня. Ты же его все равно магией атаковать не будешь? Сильные амулеты всегда в обе стороны работают. Ни от тебя заклинание не полетит, ни в тебя. Вот от физического воздействия давать не буду, так мага легче достать. Ты, кстати драться умеешь?

— Умею, — мрачно ответила Кларна, — но там один из студиозусов явно сильнее меня будет. Максим Комин, я имею в виду.

— Тогда я тебе кинжал дам, их хладного железа. Им даже архимага зарезать можно, он магическую защиту пробивает. Сумеешь воспользоваться?

— Надеюсь, что сумею. Меня этому учили.

Резать студиозусов ведьма не собиралась, но раз этот странный маг ей такие артефакты дает без расписки... Надо будет этот кинжал "потерять". Не поверит. Сказать, что студиозус отобрал, пусть сам с ним разбирается! Или еще что придумается. Но брать надо.

* * *

Лаборанткой на кафедру целительства Панкратов ее устроил без проблем. Почему целительства? Только там ведьма не будет смотреться инородным телом. Ведьмы же не только проклинать, но и лечить могут. Хотя это у них очень редко получается, делиться с другими хорошим настроением им, как правило, не с чего. Но теоретически возможно.

Кроме того, замдекана (после соответствующего "намека" прямым текстом) ее еще и жильем в служебном корпусе обеспечил. Ведь если она станет ходить на работу из общежития для полицейских, это может вызвать ненужные вопросы. Целая двухкомнатная квартира на нее одну. Живут же маги!

Панкратов ее и на кафедру лично сводил — представить. Только там очень мало народу было, каникулы. Доцент Хельд Мазинс за дежурного врача в местной больнице остался, и лаборантка Стани. Совсем молоденькая девочка. Надеется заработать себе право в студиозусы перебраться. Способности у нее слабые, но если своей стать, могут и принять. Кларна постаралась сразу наладить с ней отношения.

Оказалось, один из нужных ей студиозусов все еще в больнице лежит. Но поставить ему клизму или лекарства дать Мазинс ведьму не пустил. Не надо ничего из этого, лечение целиком магическое. Предложила попробовать лечебно на него воздействовать, но, оказалось, что доцент к этому Минию хорошо относится и экспериментировать на больном не разрешил. Пусть сначала на здоровых попробует, которым нанести существенный вред гораздо сложнее будет.

Но тут Кларне снова повезло. Оказалось, что другой интересный ей студиозус — Максим Комин просил Стани сообщить ему по переговорному амулету, когда Миния будут выписывать. Он по этому поводу хотел вечеринку устроить.

— Здорово! — обрадовалась Кларна: — Давай к ним на эту вечеринку напросимся!

— Неудобно...

— А ты ему скажи, что у тебя тут красавица-подружка появилась, им интересовалась. Думаешь, не клюнет?

Клюнул. Досье на всех трех она успела изучить, так что почти не сомневалась в реакции Макси (он себя именно так называть предпочитает). В досье было сказано, что сей студиозус — изрядный бабник. Женить такого на себе, шансов мало, но ей сначала зацепиться за эту компанию надо. А там, чего только в жизни не бывает...

В студию, где должно было пройти мероприятие, Кларна и Стани пришли, когда Макси и Миди (вообще-то Петирим) уже были на месте. С ТРЕМЯ девушками. Н-да. Но отступать — некуда.

Кларна зачем-то Некой представилась. Раз эти студиозусы свои имена исковеркали, то и она так может! Как ни странно, после этого почувствовала себя более уверенно.

— Всем приветик! Меня зовут Нека. И я ведьма. Очень добрая и ласковая, когда мне никто настроения не портит. Вы же мне его портить не будете?

Читать эмоции Макси было забавно. Запал он на нее сразу же, но линию поведения никак не мог выработать. Может быть именно поэтому и запал так крепко, что это было заметно не только эмпату. Девушка его — Вэла, по крайней мере, иллюзий не питала.

Было заметно, что Максим привык себя держать с девушками по-хозяйски, немного нагловато. Придавливая харизмой и не допуская отказа. Вот и норовил все время по отношению к ведьме руки распустить, но сам же себя все время одергивал. В результате получалось это у него совсем не грубо, а осторожно и почти нежно. Кларне даже понравилось. Такой бугай, и такой контраст с тем, что она видела от бандюков и любовника-полицая.

Миди-Петирим, судя по взглядам и эмоциям, тоже был совсем не прочь занять место крутившегося вокруг Неки товарища. Проблема выбора, однако. Хотя шансов затащить Буйнова под венец еще меньше, чем Комина. У Рады-то его отбить не проблема, но папаша — большой начальник, наверняка ему уже в невесты дочку другого начальника подобрал. Так что и Раде ничего не светит. Но улыбку, когда Макси не смотрит, подарить можно.

Разговор шел какой-то ни о чем, никаких приготовлений (на халявное угощение Нека рассчитывала) тоже не делалось. Как будто ждали чего-то. И верно, ждали. Последнего из троицы — Миния Стернова. Странно, он, вроде, самый ведомый в этой компании, с чего такой почет? Оказалось, именно он везет продукты.

— Я его организовал, — гордо сообщил Макси: — А вот, кстати, он и подъезжает.

— Пошли, встретим! — предложила Нека, которой стало интересно, на чем этот студиозус может "подъезжать".

Реальность превзошла самые смелые ожидания. Действительно подъехал. И на какой-то весьма дорогой машине. Девушка в них плохо разбиралась, но цену определяла безошибочно. О чем и сообщила:

— Шикарная машина! Водителю плюс десять к обаянию, согласны, девушки?

А вот сам Мини ведьму не впечатлил. Невысокий, тощий. Нет, не урод, но на фоне красавца-богатыря Макси смотрится, то есть НЕ смотрится. К тому же почти все время молчит и держится подчеркнуто скромно. Подчеркнуто? Это ему зачем?

И эмоции у него странные. На товарищей глядит без особой симпатии, а Максима так несколько раз и вовсе стукнуть хотел. Самоубийца. Похоже, его эта известная на всю Академию дружба тяготит, а не радует. Или это он от усталости после больницы не в духе?

На девушек реагирует лениво и равнодушно, ею сначала заинтересовался, но потом не одобрил. Но не за то, что она ведьма, никакого беспокойства она у него не вызывает. Поведение что ли не понравилось? Моралист недоделанный!

Впрочем, если подумать, достоинств у Миния тоже немало. Не богат (Макси тихонько разъяснил), но имеет стабильный источник дохода, и главное, ни от кого не зависит! Если что, родители не вмешаются. К тому же хороший маг, не очень сильный, но знающий. Без работы точно не останется. Берем, что ли? Кларна немного нервно хихикнула.

Так, а что у нас с эмоциями? Эмоции у нас самые что ни на есть позитивные, только идут не от Миния, а от Максима. Оказывается, пока она думала, не свалить ли к Мини, Макси ее уже всю общупал. И одобрил до такой степени, что если его послать, у парня нервный срыв случится. К тому же посылать его совсем не хотелось. Такой большой, сильный. И обнимает крепко, но уважительно и как-то искренне. Жаль, что гарантий на будущее это не дает, но в данный момент все его чувства настоящие. Никогда никто так к ней еще не относился. Или она впервые в компанию к обычным ребятам попала? Так или иначе, Нека впитывала эти чувства, наслаждаясь буквально каждой клеточкой. Всю бы жизнь так сидела. Но — служба. Ничего, немного потерпит.

Вздохнув, Нека отстранилась от прилипчивого ухажера, собираясь подсесть к Мини, но Макси правильно понял ее движение и сыграл на опережение. Вывел приятеля куда-то прочь из комнаты и через некоторое время вернулся уже один.

— Ушел наш Мини, из больницы его выпустили, но полностью он еще не восстановился, — сообщил он голосом, полным сочувствия, после чего уже совсем другим, веселым, тоном почти прокричал: — Но машину нам оставил! Покатаемся!

Машина оказалась заправлена маной почти под завязку, так что из посиделок в студии их вечеринка превратилась в пикник с регулярной сменой места. Гоняли с гиканьем и пением, периодически прикладываясь к бутылкам, которые передавали друг другу по кругу. Несколько раз останавливались в относительно безлюдных местах (край парка, берег реки), последней точкой путешествия стал высокий холм на краю наиболее древней части города, с которого открывался отличный вид, как на город, так и на реку. Закатом тоже можно было полюбоваться, что они и сделали.

Все было бы совсем замечательно, но общее настроение несколько портил перекос по количеству девушек. Машину вел Макси, Неку он посадил рядом с собой. При этом внимания уделял ей едва ли не больше, чем дороге. А в салоне Миди развлекал один четырех девушек, одна из которых — Вэла, уселась на откидное сиденье за Максимом и несколько раз пыталась привлечь его внимание, пока не махнула рукой на это безнадежное занятие.

К ее чести, сцен ревности она устроить не пыталась. Студиозусы-маги — народ ветреный, держать такого при себе на коротком поводке до окончания Академии (а раньше все равно не женится) занятие почти безнадежное. С Макси такой номер точно не пройдет. А у ведьмы все равно шансов нет, родители не одобрят. Так что с большой вероятностью еще вернется. Главное — самой из тусовки не выскочить.

— Жалко, что Мини так рано ушел, — медовым голосом пропела Вэла: — Всех накормил, напоил, еще и транспортом обеспечил. И ушел такой одинокий, ни кем не обласканный. Что же ты, Макси? Вроде как новых девушек в нашу компанию специально с ним познакомить приглашал, и сам же товарища домой спать отправил...

Макси, однако, камень в своем огороде проигнорировал. А может и не заметил, слишком уж Некой увлечен был. Но остальные мимо ушей эту сентенцию не пропустили. Даже ведьма, хотя у нее восприятие реальности было в это время не совсем адекватным. На нее накатило какое-то радостное опьянение. Не столько от вина, сколько от внимания и восхищения Макси. И слабо нудившую на окраине сознания мысль "Я же на работе..." сменила залихватская "Эх, пропади оно все пропадом!". Она сама потянулась к своему кавалеру и жарко задышала ему в ухо, вроде даже что-то ласковое сказала.

Развоз приятелей по домам Максим, естественно, построил таким образом, чтобы последней в этом списке оказалась Нека. Которую он собирался везти совсем не к ней домой.

Высадив Стани около ее дома и очень эмоционально попрощавшись с ней (нервы, как струны звенят от возбуждения), Макси свернул за угол и остановился в самом темном месте переулка, которое в нем нашел. После чего сгреб Неку в охапку, перетащил с ее сидения к себе на колени (машины здесь руля не имеют) и принялся целовать. Страстно, но немного нервно, в ожидании ее реакции.

Но та только прошептала:

— Наконец-то... — и сама прижалась к нему всем, чем только смогла.

Минут пять они целовались столь яростно, что со стороны, скорее, напоминали грызущихся собак. Но никто за ними, вроде, не наблюдал, а самим им было все равно, как они выглядят, оба отпустили тормоза.

Короткая юбочка в обтяжку, которая была одета на девушке, как-то сама собой собралась в гармошку, а рука Макси, опять таки сама по себе отправилась исследовать открывшиеся территории. А еще через некоторое время Нека, не прерывая поцелуя, немного отстранилась от Максима и сама сняла трусики.

Секс у них случился бурный, довольно быстрый, но чувства неудовлетворения не оставил. Только желание поскорее продолжить в более комфортных условиях. Передние сидения машины, хоть и были довольно большими и комфортными, разделялись ручкой управления, что значительно ограничивало их возможности. А перебираться на заднее сидение, это же из машины выходить надо... Не проще ли до студии доехать?

Нека, правда, решила получить удовольствие по максимуму и оттянуться по полной. Она попросила Макси дать ей самой поуправлять машиной. Дело-то, в принципе, не хитрое, только нагибай ручку управления в нужном направлении, и машина сама едет.

Отказать ей Макси не мог, зато на правах учителя, накрыл ее руку, державшуюся за рычаг, своей и вроде как контролировал процесс. И проявлял заботу. Чувствовал он при этом необычайный душевный подъем, гордость собой и нежность к девушке. Откуда такая эйфория? Далеко не первая его девушка, да и останавливаться на этом он не собирался. К тому же не такой уж сумасшедший секс получился, бывало и получше. Но таких острых чувств он не испытывал никогда. Девушка — не первая, а вот ведьма — первая! И не факт, что он еще когда-нибудь захочет так рискнуть. Каждый миг в напряжении и ожидании, что тебя как-нибудь скрутит или что-нибудь у тебя отвалится. Секс на минном поле! Максим чувствовал себя укротителем, впервые зашедшим в клетку с тигром и заставившим того прыгать через обруч. Ломовой кайф и легкий отходняк. И желание закрепить успех.

Вся эта буря эмоций обрушилась на ведьму. Эмоции — отнюдь не слова, понять их причину не всегда возможно, так что трактовала она их в наиболее лестном для себя свете. И излучала в ответ радость, тепло и благодарность. Максим почувствовал, как по телу разливается волна здоровья и силы.

— Благословила-таки! — догадался он и внутренне взвыл от восторга.

До подъезда они доехали весьма довольные друг другом и уже изрядно заведенные. Впрочем, бросать машину незапертой и мчаться в студию по лестнице на ходу срывая одежду, ведьма не стала. Управлять машиной ей очень понравилось, она не просто сидела в ней, она ощущала себя ею. Сильной, быстрой, ловкой. Все это у нее было и так, но вместе с машиной увеличилось в десятки раз. Безумно приятное ощущение. Так что к машине Нека испытывала не меньшую нежность, чем к Макси.

— Иди, любимый, — шепнула она ему: — я быстро тебя догоню. Только сумочку возьму и с машиной попрощаюсь. Она сегодня замечательно нас покатала...

Макси не стал спорить. Он сейчас был занят решением важной задачи — срочно подзаряжал амулет от беременности. Не о себе беспокоился, конечно, но с этими девушками ни в чем нельзя быть уверенным, лучше подстраховаться. Хорошо, что в машину сливать резерв не пришлось, теперь до утра должно хватить, если накопитель амулета залить под завязку успеет. Так что пошел без возражений.

Нека же переместилась обратно на сидение пассажира, вынула сумочку из местного аналога бардачка, открыла было дверь, чтобы вылезти, но немного задержалась. Поставив сумочку на колени, она положила ладони на панель машины и на десяток секунд застыла. Просто захотелось приласкать так понравившуюся ей дорогую игрушку.

— Ты — единственная, кто меня сразу смогла понять и принять, спасибо тебе, — прошептала она и спустила ногу на мостовую, чтобы вылезти.

Сумочки у нее на коленях уже не было. У машины ее встречали с неприятными улыбками на лицах три бугая — личная боевая тройка бывшего Кларниного босса из местной мафии со звучными кличками Хук, Панч и Свинг. Вот ее сумочка и оказалось в руках наименее накаченного, но самого ловкого из этой троицы — Свинга, который совершенно бесцеремонно в ней копался.

— Смотрите-ка, как наша ведьмочка разбогатела, — с издевкой посмеивался он: — На шикарной машине ездит и очень интересные цацки в сумочке носит. Стилетик-то чуть не дороже машины будет, из хладного железа...

— Дай сюда! — перебил его Хук, самый здоровый и главный в их тройке: — Мне босс как раз обещал что-нибудь подобное подарить, скажу ему, что он уже это сделал. Порадую старика.

— Это не мое! — в отчаяньи залопотала Кларна: — Мне его на задание дали, потом вернуть придется.

Ее издевательски унижали и грабили, но даже не это заставило сжаться и замереть ее сердце. Она испугалась, что сейчас из подъезда защищать ее выскочит только что вошедший в него Макси. "Они же его убьют! Этим самым стилетом!" И она ничего не сможет сделать. Разве что умереть вместе с ним. Наверное, так она и поступит. Ведьма сжалась, готовясь броситься на бандитов. Но из подъезда никто не выходил. Наверное, все-таки наверх пошел, а в окно еще не выглядывал. Как ни странно, от сердца немного отлегло.

— Амулетики тоже к этому заданию? — подал тем временем голос Свинг: — Какая-то защита. От чего они защищают?

— Один от магии, другой от огня, — безразличным тоном ответила Кларна: — мне поручено трех студиозусов-магов проверить.

— Одного, я вижу, ты уже проверяешь! — заржал Свинг.

— А других мы, пожалуй, сами проверим, — осклабился Хук. — Нельзя же оставлять задание невыполненным! Заодно и цацки проверим. Кто двое других?

— Так стилет и амулеты все равно вернуть придется, — попыталась возразить ведьма.

— Вернем, если потребуется. Только не тебе, а твоему начальнику. Если он нас сам об этом попросит. Так кто эти два других студиозуса?

На девушку накатила полная апатия. Так замечательно день шел. Обычным человеком себя почувствовала, своим в нормальной беззаботной компании успешных молодых людей. Даже надежда появилась, что и любовь ее найдет. И тут такой облом. Ой, а если Макси сейчас прибежит?!

— Миний Стернов и Петирим Буйнов, — ответила она. — Но вы разве забыли, что бывает за убийство магов?

— Во-первых, они еще не маги, а студиозусы. То есть обычные люди. Хотя и не из совсем простых. Но и не великих. А во-вторых, не будем мы твоих "дружков" убивать, только рожи начистим. А если что и поломаем, то немного. Заодно от тебя привет передадим! — Хук гадостно заржал: — Пошли ребята! Кто кого возьмет?

Бандиты весело двинули по переулку. Свинг даже швырнул к ее ногам распотрошенную сумку. Проведали, напомнили о себе, задание босса выполнили. Интерес к ведьме на сегодня они потеряли. Зато появился повод кулаками помахать, а все трое это очень любили.

Нека подобрала с земли сумку и нетвердой походкой пошла к подъезду. Все было плохо. Хорошо только то, что Макси ничего не заметил. Не надо и ему портить такой замечательный день. Девушка вытерла злые слезы и на ходу стала поправлять макияж, одновременно пытаясь придать своему лицу беззаботный вид.

Тем временем Максим отошел от окна, в которое он смотрел, притаившись за шторой. Интересные у его ведьмы знакомые! Ведь знакомые же?! Судя по тому, как они с ней разговаривали. Хотя, похоже, заодно ее и ограбили. Хорошо, что он уйти успел, иначе пришлось бы вмешаться, а результат вмешательства сомнений не вызывал. Ребята явно профессионалы, и каждый не слабее его будет. Без шансов. Кто такие? У Неки не спросишь, но впредь надо быть с нею аккуратнее. Желание закрутить роман надолго, стало как-то угасать. Хотя, чего загадывать? Жить надо так, чтобы это было удобно тебе. А сегодня ночью красивая девушка в постели — это отнюдь не повод для расстройства!

Когда Нека вошла в студию, оба встретили друг друга радостными улыбками.

* * *

Нельзя сказать, что ночь доставила им феерическое наслаждение, но оба честно старались и, в целом, остались довольны собой и партнером.

Утром ведьма вскочила по привычке довольно рано, Макси подниматься с ней не захотел. Сонно пробормотал что-то типа "иди сюда, полежим вместе...", но, похоже, ничего кроме как спать дальше в обнимку, предложить он не мог. Нека пообещала вернуться к его пробуждению, а пока съездит, вернет машину хозяину. Все равно, от заряда накопителя мало что осталось.

К тому же ей было беспокойно за такого дохлого на вид Мини. Надо бы его предупредить, а тут и повод с машиной имеется — в гости зайти. Если кто из троицы боевиков попадется, скажет, что сама проверила. Парень только из больницы вышел, зачем ему туда возвращаться? И, если честно, за себя она тоже беспокоилась. Эти бандюки ее подставить обещали, что ее совсем не радовало. До Миди с папой-начальником им еще добраться надо, а Мини один живет и высокопоставленной родни не имеет. В общем, ехала быстро.

Опоздала. Правда несколько не к тому, чего опасалась. Отогнав машину во двор дома, Нека двинулась к подъезду (адреса всех своих "подопечных" она выучила и по карте изучила), но тут из него вывалился Свинг. В очень неожиданном виде.

Было похоже, что по лестнице вниз он спускался исключительно кувырком, причем с какого-то высокого этажа. И делал это не слишком аккуратно, так как теперь хромал на обе ноги, баюкал руку и был весь какой-то перекособоченный. Хотя, "высокохудожественный макияж" по лицу указывал, что одним падением с лестницы дело не ограничилось. Если сломанный нос, разбитые губы и пару выбитых зубов еще можно было приписать контакту со ступенькой, то фонари под обоими глазами были явно "ручной работы".

От глаз у Свинга остались еле заметные щелочки, но появившуюся ведьму он все-таки заметил. И даже на нее отреагировал, как-то жутко шепелявя:

— Шшука! Шшто лыбишься?! Под мухача меня подшштавила, не предупредив?! Заучка-шштудиозус?! Мухач-панчер?! Ну, ты мне еще попадешшься!

Свинг даже сделал пару резких шагов в ее сторону, но тут же болезненно скривился и сменил вектор. В нынешнем состоянии ему, пожалуй, и Нека смогла бы накостылять. И эта мысль все отчетливее стала проступать у нее на лице. Останавливало только наличие вполне боеспособных приятелей, да и сам Свинг не вечно же инвалидом будет. Но ведь очень хочется, а хуже, наверное, и не будет.

Впрочем, никаких агрессивных действий она предпринять не успела. Дверь подъезда открылась, и из-за нее показался Мини. На его лице никаких следов стычки заметно не было, а вот голос неожиданно был жестким и холодным:

— Ты еще здесь?! Если через пять секунд тебя будет видно, я тебе задницу поджарю. Или сам догоню.

Свинг, действительно, заметно ускорился. Собственно, он побежал. Спотыкаясь и мотаясь из стороны в сторону на каждом шаге, но довольно быстро.

— Рожденный ползать, летает боком, — непонятно сказал студиозус, после чего повернулся к Неке: — Прошу прощения, не ждал, что ты зайдешь, прибраться не успел. Сейчас закончу.

От ног мага в сторону удирающего бандита двинулась небольшая стенка пламени. Метра три шириной и немногим больше метра высотой. Не очень быстро, как раз где-то со скоростью бегущего человека. Или немного быстрее. Свинг взвыл дурным голосом и попытался еще ускориться.

— Пламя как раз до задницы и достанет, — отметила про себя Нека, но досмотреть, догонит ли огонь боевика, или тот раньше за поворотом скрыться успеет, ей не дали.

— Ты ко мне? — спросил Мини. — Тогда пойдем.

Глава 4. Сплошные подставы

По дороге домой я решил особо не релаксировать, а заняться делом. Обидно немного, что никакого удовольствия от проведенного в студии времени я не получил, только время и деньги потратил на чуждых мне по духу оглоедов. Надеюсь, не зря потратил, а на укрепление своей легенды. Ведь я здесь, получается, под прикрытием живу, а по сути ничего, кроме этой легенды меня и не прикрывает. К тому же, нравится — не нравится, а среду, в которой я оказался, надо понять и принять, какая она есть. Уклад тут, вроде, устойчивый, а такие совсем случайно не возникают. Я тут надолго обосноваться собираюсь, так что надо приспосабливаться. Именно приспосабливаться, а не прогибаться, так что до бесконечности изображать из себя рохлю Мини я не собираюсь.

Время еще было непозднее, и я снова направился в тот же универсальный магазин, где продукты набирал. Надо бы и себе прикупить чего-нибудь. И не только съедобного, быт у Миния налажен был тоже ужасно.

Порылся в памяти своего предшественника, пытаясь выяснить, что же у меня все-таки в доме есть? Запросы у меня довольно скромные, но обходиться единственной махровой простыней и парой наволочек в качестве постельного белья, я не согласен. Ну и по прочим позициям в том же духе. Дорогих вещей я не покупал, ограничился ширпотребом и минимальным количеством, но набралось изрядно. Плюс продукты в отдельной сумке. В результате пришлось потратить еще пару кесарей на такси. Что-то я лопухнулся. На моей машине Макси разъезжает, а я на транспорт деньги трачу, которых у меня совсем не много осталось. Чуть больше червонца после всех трат. Ладно, до получения ренты как-нибудь доживу.

Зато устроил себе небольшой праздник и понежился в собственном бассейне. Все-таки ванна, в которой плавать можно, это — бассейн! В моем понимании, по крайней мере. Заодно и помылся, что называется. Всяких разных мыл, шампуней и мочалок со щетками я тоже накупил. Больше, чем нужно, но Миний в этом вопросе совсем не разбирался, так что брал на пробу.

Остаток вечера убил на знакомство с местным Интернетом. Записал себе в план, немедленно при появлении денег купить нормальный компьютер (их тут, кстати, уважительно "дучи" называют, в смысле "руководитель" или "организатор", но я буду знакомым термином пользоваться). В общем, у Мини оказался не комп, а сплошное убожество. Даже с его вычислительными задачами толком не справлялся, а уж ни одну сколько-нибудь приличную игру вовсе не тянул. Хорошо хоть тут траффик для всех студиозусов Академии безлимитный и бесплатный. Так что копался в порталах самой разной направленности, впитывая информацию. Спать лег с распухшей головой.

За завтраком стал строить планы на будущее. Надо бы со столицей лично поближе познакомиться, а не только на воспоминания Миния ориентироваться. Хорошо бы и другие города и страны посмотреть. Вроде в этом мире главным историческим и культурным центром Этрулия является — аналог земной Греции, Италии и Франции в одном флаконе. Хорошо бы там побывать... Но все упирается в деньги. Надо дополнительный источник дохода искать, желательно, большого. Впрочем, здесь все очевидно. Магия. Знаний у Мини и так было немало, теперь еще сила появилась. Можно достаточно серьезные работы выполнять. Тупая заправка накопителей — неинтересно, да и не будет соответствовать образу этого студиозуса. Лучше — изготовление или починка амулетов. Только безопасный источник заказов найти требуется. И выступать там не от собственного лица, а якобы от имени группы студиозусов. Чтобы объемы работ подозрения не вызывали. Жаль, Мини в таких вопросах совсем не ориентировался, придется самому искать.

Что еще? У меня же уникальные целительские возможности появились. А такие услуги оплачиваются довольно дорого. На собственном здоровье никто экономить не будет. Но тут не только источник заказов искать надо, требуется и новые возможности на приличном уровне освоить. А чего, собственно, тянуть?

Экспериментировать, кроме как на себе, мне было не на ком. Вот на себя я заклинание "пластичная органика" и наложил. Ровным счетом ничего не произошло, по крайней мере, никаких изменений я не почувствовал. На чем бы безопасном проверить?

Решил начать с малого. Мысленно побрился. Кожа на лице действительно гладкой стала. В принципе, ничего особенного. Раньше Мини специальным бытовым заклинанием пользовался, которое щетину удаляло. Но его каждый день применять требовалось, а с "пластичной органикой" а, по идее, должен смочь текущее состояние зафиксировать. Как? Просто развеяв заклинание. Что я и сделал.

Засада. Четверти резерва, как не бывало. Моего архимагического резерва, между прочим. Получается, внести изменения — легко, а вот зафиксировать их — много сил требуется. В принципе, логично. Буду знать.

Собрался помедитировать — восстановить резерв, но сообразил, что фиксировать изменения в своей внешности мне спешить вовсе необязательно. Можно просто поэкспериментировать, а потом вернуть все, как было.

Первым делом сделал себе палец, как у Эдди Крюгера. Не совсем, конечно, вместо ногтя я коготь отрастил. Как у медведя, с палец длиной. Жуть. И неудобно к тому же. Вернул все на место.

Делать себе нос, как у Буратино, я не стал. Нефункционально. В поиске идей пошел на кухню. На глаза попался странный тигель. Металл. Тяжелый. Как бы не из платины? Жаль, инвентарный номер сбоку выбит, казенная вещь. Вот бы его приватизировать! Сразу же мысленно дал себе по рукам. Зачем? У меня тут такие перспективы, а я буду на мелочевке рисковать?!

Повертел тигель в руках, прислонил к кулаку. Классный кастет получился бы, если бы его вместо боксерской перчатки одеть. Так в чем дело? Кисть руки, повинуясь моему желанию, изменила форму и плотно заняла весь внутренний объем тигля. Более того, как будто вросло в него. Я встряхнул рукой, обозначил удар — сидит, как влитой. И никаких неприятных ощущений, хотя во что сейчас превратились мои пальцы, даже думать не хочется. Конечно, окончательно превращать свою руку в такую культю я не собирался, но желание по чему-нибудь стукнуть от души возникло.

Пока я прикидывал, что бы использовать вместо груши, в дверь громко забарабанили снаружи. Там же звонок (в смысле сигнальный гонг) есть, или я его вчера зарядить забыл, а у Мини все, как всегда, разряжено было?

Пошел посмотреть, кого нелегкая принесла. Обычно, гости сюда не заходили. Из коммунальной службы какой, что ли?

Глазка на двери предусмотрено не было. Отметив про себя, что надо будет какой-нибудь следящий артефакт приспособить, открыл дверь.

В проеме нарисовался незнакомый качок, который, премерзко улыбаясь, попытался двинуть кулаком мне в челюсть. Кулак у него, конечно, пудовый, а вот движение было слишком вальяжным, противником он меня явно не считал.

Такого способа здороваться я не люблю, так что сразу взорвался. Нырок под руку, шаг вперед и, синхронно с работой ног — апперкот в челюсть. Тиглем. Н-да, челюсть я ему, наверное, сломал. Бил снизу, а зубы из верхней челюсти посыпались.

Мужик оказался крепким. После такого удара с копыт не слетел, хотя повело, его, конечно, изрядно. Я быстро подстроился под его амплитуду и провел еще несколько серий по лицу и по корпусу, завершая их акцентированными ударами тиглем. После третьей серии он, наконец, упал и так удачно завалился на лестницу, что скатился на пролет вниз "колбаской".

Импульс — рвануть следом, я в себе подавил. Сначала снял с руки свой платиновый "кастет" и вернул кисти прежнюю форму. Развеял "пластичную органику", на сей раз без больших потерь в резерве. Оставил тигель в прихожей, надел сандалии и только после этого пошел по лестнице вниз — проводить посетителя.

Тот как раз делал попытку встать, но руки у него разъезжались, до ног дело еще не дошло. Вспомнил бытовое заклинание ("транспортер" называется) из спектра воздушных для переноса не очень больших грузов, типа мебели. Например, шкафов, как этот качок.

Приподнял его, развернул параллельно ступеням лестницы и, слегка подкрутив, запустил на следующий пролет. До конца не докатился, головой за стену зацепился. Пришлось подправить. Так и катил его до самого низу.

Как ни странно, в дороге мужик немного оклемался, так что последнюю пару пролетов я ему позволил спуститься самостоятельно. На четвереньках. Даже дверь перед ним открыл тем же заклинанием ветра, затем воздушным кулаком дал ему пинка и собрался уже возвращаться, но тут заметил перед подъездом давешнюю ведьму. И этот недобиток шипел ей что-то угрожающее. Пришлось выйти из подъезда самому и напутствовать его на небольшой забег до угла переулка. А Неку повел к себе домой.

— Я тебе машину вернуть приехала, — защебетала она, — а ты тут спортом занимаешься. Никого поменьше для спарринга выбрать не мог?

Смотрит на меня при этом как-то выжидательно и с заметным напряжением.

— Нет, он сам пришел и сам себя в качестве груши предложил. Так настойчиво, что я не смог отказать. Не знал, что это твой знакомый. Не расскажешь, что ему тут нужно было?

— Знакомый?! — девушка вскинулась, но резко сменила тон и сказала, видимо, не совсем то, что собиралась вначале: — Да, знакомый. Бандиты это местные, обычно втроем ходят. Меня вчера ограбили. Все ценное из сумки забрали, а у меня там несколько амулетов и артефактов было, которые мне в Академии дали. Ты у этого ничего такого не заметил?

— Крас-сава! — присвистнул я: — Ты что, думаешь, я у этого гопника все карманы обшмонал, и намекаешь, что весь лут тебе отдать надо? Огорчу. Я ему только лицо немного отрихтовал и по лестнице спуститься помог.

— Тогда в следующий раз? Очень нужно! — попросила эта зараза, трогательно заглядывая в глаза, для чего забежала на ступеньку выше меня: — Вот уж не думала, что ты такой герой! Так отделать профессионального бойца без помощи магии...

Тут до меня дошло:

— Какой следующий раз? Я всякую шпану гонять по району не собираюсь. Или ты намекаешь, что этот придурок снова меня достать попытается? Да еще вместе с друзьями?

— Как пить дать попытается. Эти ребята — упертые. И сдачи получать не привыкли. Учти, что они у меня отобрали амулеты защиты от магии и от огня.

— Странный у тебя набор амулетов был. Таким как ты прежде всего нужны амулеты защиты от физических атак, а не от магии. Маги народ по темным переулкам не грабят, а если серьезно за тебя возьмутся, никакие амулеты не помогут.

— Не мои амулеты были. На кафедре взяла, когда к вам на вечеринку шла. Боялась, что упьетесь и магичить станете. Зря боялась, как выяснилось.

Для чего такие амулеты нужны на кафедре целительства, я себе представить не мог, и почему они лежали в свободном доступе — тоже. Но Миний такими вопросами никогда не интересовался, так что все возможно. С чего бы ей врать? Выгоды не вижу.

А вот амулет от физических атак мне бы и самому не помешал, особенно в свете произошедших событий. Может, самому сделать? Миний, вроде, какие-то кристаллы — заготовки под амулеты выращивал, когда алхимией занимался. Где-то на кухне должны валяться.

Повел девушку на кухню, где отправил ее чай (местный взвар каких-то травок) готовить. Или кофе, если оно ей больше нравится. Зря предложил, пришлось посуду под заварку кофе искать. Не было у Миния ни кофейника, ни джезве. Пришлось выдать ей какую-то реторту с ручкой и крышкой из огнеупорного стекла. Пошутил, что алхимики именно так кофе и готовят. Кажется, поверила. Или подыграла.

Чай, кофе, сахар, хлеб, печенье у меня так на столе и лежали. Купить-то я их купил, а места в шкафчике для них освободить не успел. Вот и стал копаться во всяком алхимическом хламе в поисках кристаллов для амулетов, попутно прикидывая, что там выкинуть можно? Получалось, почти все...

Кристаллы я все-таки нашел раньше, чем Нека завтрак на столе организовала. Мысленно порадовался, что холодильный шкаф у меня работает и не пустой. Так что совсем идиотом, как Миний, не выгляжу, только немного чудаковатым.

Отсутствием аппетита ведьма не страдала, вытащила на стол все, что можно было употребить при минимальной готовке. Запасался я вчера на неделю, но, кажется, завтра снова идти в магазин придется. Помимо хлеба, масла, трех видов колбасы (вареной, варено-копченой и сырокопченой — брал с учетом срока годности) и двух видов сыра (мягкий и твердый) ей потребовалось заварить четыре (!) пакетика каши быстрого приготовления, полдюжины яиц вкрутую и даже консервные банки с тушенкой, сосисками и овощным салатом, которые она успела вскрыть до моего вмешательства. Она что, вчера на вечеринке поесть забыла?

Оказалось — хуже. Она не только уплетала за обе щеки сама, но и все время старалась накормить до отвала тощего меня. Совсем я, мол, исхудал со своей холостяцкой жизнью студиозуса, ем, наверное, через раз, вот и сейчас вместо нормальной еды какие-то кристаллы на стол притащил.

Внутренне я ржал, но, как ни странно, даже получал от такой заботы удовольствие. Может, она и играла, но настолько вошла в роль, что получалось все искренне и даже как-то трогательно. Уже и не помню, когда в отношении меня кто-нибудь проявлял заботу. Разве что прапорщик Бачурин в учебке, да и тот только интересовался, не ободрал ли я себе всю рожу о ковер после того, как он мне ее об этот ковер вытер. А сейчас очень красивая, между прочим, девушка готова кормить меня с ложечки. Девушка, правда, не моя, но "счастье не бывает полным". Все равно — приятно, однако.

Попросил рассказать ее о себе, но она была очень лаконична:

— Какая у ведьмы может быть жизнь? Как в двенадцать лет у меня ведьмачество обнаружили, родители от меня отказались, и дальше я уже жила в приюте. Столько всякой дряни нахлебалась, что вспоминать не хочется. Представляешь, но я сейчас первый раз, как меня из дома забрали, нормально на кухне сижу и завтракаю. Как будто опять я маленькая и у меня семья есть. Почему не помечтать?

Намек был достаточно прозрачным, но предпочел его не заметить. Она с кем вчера осталась? С Максимом. И мое дело — сторона. Но разжалобить меня немного ей удалось. Что такое приют, я представляю слабо, но, если верить многочисленной земной литературе, ничего хорошего. А здесь приют, да еще для ведьм, вполне может быть похлеще сумасшедшего дома для буйно помешанных.

Почти ничего не сказав о себе, Нека постаралась переключить разговор на меня. Но рассказывать о себе мне хотелось еще меньше, чем ей. Тем более, что пришлось бы говорить о Мини, а я этим персонажем никак себя не чувствовал, и единственным заслуживающим уважения в нем, на мой взгляд, была беззаветная любовь к магии. Вот о ней я и стал говорить.

Говорил довольно косноязычно. Приходилось вытаскивать информацию из памяти, доставшейся мне в наследство от Миния, осознавать ее и стараться рассказать понятными словами. И все это делать одновременно. Иногда, как в анекдоте про плохого учителя, сначала успевал рассказать, а только потом — понять, о чем же речь шла. Чаще всего, такие места приходилось повторять, так как девушка их тем более не понимала. Хотя, когда она на самом деле понимала, а когда только делала вид, я мог только догадываться. Зато как она смотрела на меня и мои демонстрации! С таким восхищением, что у меня просто раздувалось чувство собственной гениальности, а инстинкт самосохранения, наоборот, сжимался в точку. Хотя и попискивал: "Не будь козлом! Ты же битый жизнью циник, что же ты как школьник ведешься!", но я от него отмахивался, как от комара.

Напустив золотистого дыма, не как Мини — комочком между ладоней, а над всем столом, я цветными линиями рисовал в нем узоры заклинаний. Иллюзии, конечно, Нека — не магичка, настоящий узор увидеть не может, но внутри иллюзорных линий я и реальные заклинания строил.

— Вот так, — говорил я при этом, — выглядит простейшее заклинание защиты от физических атак. Оно создает и выпускает в ауру человека множество мелких, незаметных в обычном зрении точек, которые называют силовыми конструктами. Внешне они похожи на крохотные шарики. Эти конструкты выстраиваются так, что образуют оболочку вытянутого по вертикальной оси эллипсоида. Если к такой оболочке приближается предмет, превышающий по объему молекулу газа или воды, в месте его приближения конструкты начинают увеличиваться в объеме, образуя сплошную поверхность. При соприкосновении предмета с этой поверхностью, та прогибается примерно на сантиметр, гася энергию удара. Пока в накопителе амулета есть энергия, внутрь сферы не проскочит ничто. И неважно, будешь ты на нее нажимать плавно или рубанешь мечом. Прогибание все равно составит один сантиметр. Что не всегда удобно, например, поцеловать тебя с таким включенным амулетом тоже никто не сможет. Высовывать части тела за границу эллипсоида тоже не рекомендуется, они останутся без защиты. Поэтому амулет, защищающий от физических атак, лучше носить в кармашке пояса или на длинной цепочке. Да, форму защиты создает вот этот управляющий контур в заклинании. В качестве фигуры можно задать и куб, и сферу, и пирамиду, если кому-то это покажется более удобным.

Продемонстрировав на иллюзии, как раздуваются силовые конструкты (в масштабе 1000:1), я перешел к дальнейшему рассказу:

— Но есть и более сложный вариант заклинания. Оно выстраивает силовые конструкты не в форме геометрической фигуры, а по границе наибольшей плотности ауры человека. Эта зона наибольшей плотности как раз заканчивается примерно в сантиметре от кожи. Как видишь, в нем совершенно другой управляющий контур. Даже не контур, а целый блок. И силовых конструктов генерится много больше, чем в предыдущем варианте.

— Кроме того, — я стал дополнять модель заклинания, — требуется контур настройки на ауру защищаемого. То есть этот вариант амулета привязывается к конкретному владельцу. Ведь не секрет, что ауры у всех обладают разными свойствами, плотность ауры сильного мага в полуметре от него будет выше, чем у немага в сантиметре от кожи. К тому же для людей, способных производить ману (то есть нас с тобой) есть смысл снабдить заклинание контуром восполнения заряда накопителя амулета из ауры. Еще одним плюсом такого подхода является то, что амулет как бы врастает в ауру и делается невидимым для посторонних наблюдателей. То есть владелец может его снять и показать другим, а вот постороннему украсть его у владельца, скорее всего, не получится. Даже если владелец спит.

Собрав иллюзию наиболее полного заклинания, я прочертил внутри ее реальные силовые линии и спроецировал их внутрь одного из лежащих на столе кристаллов, пропорционально сжав объем рисунка. В магическом зрении кристалл мне стал казаться чуть ли не больше первоначальной иллюзии. Я подвигал проекцию внутри кристалла, располагая ее так, чтобы никакие мелкие внутренние дефекты не могли испортить узор. После чего одним мысленным посылом внедрил и намертво закрепил узор заклинания внутри кристалла.

Работа заняла чуть больше секунды, но на это время я замолчал и застыл в полной неподвижности, что не ускользнуло от внимания девушки.

— Что с тобой? — озабоченно спросила она.

Я сделал успокаивающий жест рукой и снова застыл, повторяя операцию для второго кристалла.

— Извини, что не предупредил. Внедрение узора заклинания в кристалл требует полной сосредоточенности. Зато теперь у нас есть целых два амулета защиты от физических атак. Держи свой, я его сейчас к твоей ауре привяжу.

— Так быстро? — восхитилась Нека: — Я думала, артефакторы такие узоры сутками выжигают, а ты — раз, и все! Ты — гений!

— Ну что ты. По-настоящему сложные заклинания, действительно, по частям в кристалл переносить приходится, вот там и суток может не хватить. А эти заклинания любой студиозус, хоть посреди ночи его разбуди, без запинки постоит. Мы их все, минимум, дважды в год сотнями на стены заклинательного покоя наносим.

— "Эти заклинания" — это какие? — оживилась хитрая ведьма.

— Ты правильно догадалась. Защиты от магии и от огня в том числе. Ладно, я их тебе тоже сделаю.

Блин, развела меня девка, как мальчишку! Хотя, Миний тоже всегда все отдать готов был, поэтому у него ничего и не задерживалось. Только мог ли он сразу четыре амулета сделать? Не знаю. У него резерв всегда пуст был, поэтому выращенные кристаллы так и не использовал. Но сейчас-то каникулы.

В общем, сделал я Неке еще и амулеты защиты от магии и от огня. Оба, правда, в простом варианте, без привязки к ауре. Такие, какие она и взяла на кафедре.

В результате заработал восторженный визг, девушку на шее и горячий поцелуй. Наверное, на это и надеялся, когда выпендриваться начал. Инстинкт самосохранения опять запищал: "Зачем тебе это надо?!", но из объятий Неку я выпустил не сразу и с большой неохотой.

Кстати, отметил про себя, что наглеть она все-таки не стала и не просила сделать ей такие же амулеты с привязкой к ауре. А то эти ей на кафедру отдать придется. Сам я предлагать тоже не стал, и так слишком много подарков ей сделал. На пару сотен кесарей — точно.

— Как маги едят и работают, ты мне показал, — улыбаясь сказала ведьма: — Интересно, они все совмещают одно с другим, или это ты один такой?

— Не знаю. Я ни под кого не подстраиваюсь.

— Как истинный маг. А не покажешь ли ты мне теперь, как живут маги? Что у тебя в квартире кроме кухни и прихожей есть?

Ладно, повел квартиру показывать. Уборку я еще вчера сделать успел, стыдиться особенно нечего. А то, что мебель не из одного гарнитура, так это... Ничего не придумывается. В принципе, плевать мне на мебель, я к ней чисто функционально отношусь. Есть на чем сидеть, на чем спать, куда одежду убирать — мне от нее больше ничего и не надо. К тому же она — антикварная и дорогая. Если для Неки это важно, конечно. Хотя, девчонки, обычно, цену вещам на глаз с точностью до рубля определяют. Это на Земле, здесь — до четверти кесаря.

Наверное, квартира Неке понравилась, по крайней мере, свое одобрение она высказывала регулярно. Но вот когда в ванну зашла, ее проняло.

— Ты здесь купаешься?!

— Довольно редко, если честно, обычно душем ограничиваюсь. Но накопитель недавно зарядил, так что после больницы тут поплескаться успел.

— Так. Ты меня прости, но мне надо это опробовать. Всю жизнь о такой мечтала. Добавить в воду гель, запустить водоворот...

— Режимы воды вот тут переключаются. Так — заполнить, так спустить воду, вот эти три режима — водовороты. А это — фонтан небольшой бить начнет, вместо душа можно использовать. Эта ручка — регулятор температуры. С гелями сама разбирайся, их тут полный шкафчик. Мочалки, щетки, губки — там же. Те, что с длинной ручкой — спинку тереть.

— А я думала тебя попросить, — стрельнула глазками чертовка.

— Полотенца — тут, — я не стал реагировать на эту полуподколку-полунамек: — Махровый халат у меня только один, но, вроде, чистый. Если не побрезгуешь, можешь взять.

Получив еще один поцелуй, теперь в щечку, я вышел. От греха. Пусть сначала сама с Макси разберется. Он мне, конечно, в качестве приятеля в наследство достался, сам бы я с таким дружить не стал. Чем у них там вчера закончилось, не знаю. Но раз она сама машину пригнала, ночевали, скорее всего, вместе. Так что надо хотя бы узнать, о чем они на будущее договорились. Наставлять рога пусть и формальному приятелю мне не хотелось. Вру. Хотелось. Но я боролся.

Вышел на кухню, невольно прислушиваясь, как за стеной журчит вода, и иногда раздаются восторженные взвизги. Непосредственная девочка!

Надо себя чем-нибудь срочно занять!

Так, кристаллов всего два осталось. Нашел на антресолях бак, в котором Миний их выращивал. Реагенты тоже нашел, даже довольно много, на десяток камней хватит.

В принципе, дело нехитрое. Развести раствор, сформировать заклинания, как центры кристаллизации, и ждать, пока кристаллы вырастут. Если просто ждать, не меньше месяца пройдет, пока что-то сколько-нибудь приличное образуется. А если ману непрерывно добавлять, так и за десять минут все закончится.

Чтобы растянуть время, растил кристаллы по одному. Успел вырастить шесть штук, когда поступил сигнал от входной двери.

— Кого нелегкая принесла? — проворчал я себе под нос: — К Минию, вроде, никто никогда не ходил, а я тут всего около суток и уже удостоился посещения ведьмы и какого-то мордоворота.

Вспомнив о прошлом открытии двери, активировал и сунул в карман только что сделанный амулет защиты от физических атак. Заодно и заклинание "воздушного кулака" подготовил. Если что, незваных гостей сметет по лестнице на пролет вниз. Или вовсе в окно между этажами не выкинет. Это уж сколько силы я в него закачаю.

За дверью оказался слегка взъерошенный Максим.

— Я заехал проверить, вернула ли тебе Нека машину, — немного хрипло заявил он: — Она что-то утром сорвалась, пока я еще спал. А когда проснулся, сообразил, что я позывных ее мобильника не знаю.

— Мог бы мне позвонить.

— Ладно, уже приехал. Куда она делась, не знаешь?

— Никуда она не делась. В ванной плещется.

Взгляд Макси мне сильно не понравился. Его попытка залупить кулаком мне в лоб — тоже. Голову с траектории убрал и легонько ткнул коленам по яйцам. Так, чтобы без фатальных последствий.

Срочно переформатировал "воздушный кулак" в "транспортер", занес его в гостиную и усадил в кресло. Благо поза у него как раз была в полуприседе, только седалища под задом и не хватало.

— Ты чего? — спрашиваю.

Он некоторое время сверлил меня взглядом, потом рассмеялся. Я на него, кстати, "малое лечебное" заклинание накинул, так что боль у него как раз прошла.

— Действительно, чего это я? Ну, ты Мини, даешь! Тихий, тихий, а какой шустрый оказался! Действительно, что само в руки лезет, пропускать нельзя. И я тоже хорош! Сам не понял, что на меня нашло. Извини, ладно? И как тебе она?

Ситуация какая-то дурацкая нарисовалась. Объяснять, что у нас ничего не было, вроде как оправдываться. Присваивать себе несовершенные "подвиги" еще глупее. К тому же совсем отказываться от Неки мне почему-то не хотелось. Девушка меня откровенно клеила и, если честно, долго бы еще я не продержался. Так что пусть сама скажет, что ей от нас нужно. К тому же журчание воды в ванной закончилось, скоро здесь появится.

Действительно, появилась. В моем махровом халате, естественно. С довольной и предвкушающей улыбкой на лице, которая при виде нас как-то сразу увяла. И тут я понял, почему к ведьмам такое напряженное отношение. Магическое зрение у меня теперь непрерывно как фоновое идет, если надо что получше рассмотреть — сосредотачиваюсь, а так оно почти не отвлекает. Только легкий ареол вокруг всех объектов заметен, но если, наоборот, к реальному телу, а не магии приглядываюсь, она пропадает. Все на полном автомате. Удобно. Кстати, зрение у меня тоже много лучше стало, как по мелким объектам, так и дальним.

Так вот из Неки во все стороны черная волна разбежалась, как круги по воде.

— Интересная форма заклинания, — как-то отстраненно констатировал я.

Реакция у меня теперь тоже лучше стала. Успел я из этого заклинания всю энергию откачать до того, как оно за стенами скрылось. Меня с Макси, правда, зацепить успело, но я быстро темные пятна на наших аурах локализовал и оттуда выдрал. А затем и из этих комочков энергию откачал. Вроде как и не было ничего. Макси, похоже, ничего и не заметил.

— Что же ты, Нека? — заговорил он тем временем: — Я о тебе беспокоюсь. Как доехала? Не случилось ли чего? А ты тут моему лучшему другу мозги крутишь?!

Девочка уже оправилась. Теперь в ее взгляде, направленном на Макса лучилась только нежность и озорство.

— Ты ничего не понял, милый? Я люблю только тебя! Жалко тебя утром будить было, ты так хорошо спал. И ночью был такой замечательный! А здесь? Мне интересно было посмотреть, как маги живут? Ты же меня к себе в дом не приглашал. Вот и посмотрела. А Мини, я надеюсь, теперь не только твой, но и мой друг. В том же смысле этого слова.

К концу этого монолога она уже сидела у него на коленях, демонстрируя, что под халатом, кроме нее, ничего нет. И тянулась губами к его рту.

Настроение у меня что-то стало совсем портиться. А у Макси, похоже, улучшаться.

— Сильно же ты меня зацепила, я даже, кажется, ревновать стал. Мини, правда, у вас ничего не было? — попытался строго спросить он, но при этом улыбаясь до ушей.

— Если ты про секс, то затрахала она мне только мозги. Зато в жесткой и извращенной форме. Развела на кучу подарков и в благодарность решила опустить. Так что давай, забирай свою ведьму и больше ко мне ее не приводи. Иначе поссоримся. Мне похмелье на вашем пиру без надобности.

— Мини, что на тебя нашло?

Я проигнорировал вопрос приятеля, жестко бросив ведьме:

— Вещи свои не забудь забрать! Две минуты на сборы.

Она, задрав нос, спрыгнула с колен Макси, попыталась шагнуть в мою сторону и открыла рот, собираясь что-то сказать. Но застыла. Покопавшись в памяти Мини, я набросил на нее заклинание "паралича". Нет, этот Миний у меня явно уважение вызывает! Столько заклинаний знать, хотя и четверти из них применить не мог, силы не хватало. Но учил. И выучил, мне на радость.

— Ведьма! Тебе магов злить не доводилось? Хочешь попробовать?

Глаза у нее плеснуло паникой. Может, и в правду под раздачу магам попадала? Развеял "паралич", но буквально зашвырнул ее в дверь ванны "транспортером".

— Мини, ты чего так завелся? Никогда тебя таким не видел. Если тебе эта ведьма нужна, так и скажи. Не стану я с тобой из-за бабы ссориться, да еще ведьмы. Нет, ты не прав!

— Не прав, — согласился я и улыбнулся относительно дружелюбно: — А ты — прав. Особенно прав ты вчера был, когда говорил, что с ведьмами дела иметь не надо. В результате за ней хвостиком прибежал, а я на потолок залез. Извини, сорвался. Уже почти все прошло. Надеюсь, и у тебя скоро пройдет. Еще посмеемся над этим. Но пока — забирай ее, и чтоб ее духу тут не было!

— Ну, ты дал, Мини! Ведьму, как ветром сдуло, — и он рыкнул в сторону ванны: — Нека! Ты что копаешься?! Пошли уже. Пока совсем мне Мини не испортила. Или он чего-нибудь не испортил.

Девушка выскользнула из ванны и застыла в нерешительности. Но собраться с духом Макси ей не дал. Сгреб в охапку и вынес из квартиры.

— Я с тобой потом по мобильнику свяжусь! — крикнул он, закрывая за собой дверь.

Зря я, наверное, так сорвался. Хотя терпеть эту девку, которая сама ворвалась, вешалась на шею и ушла в полный игнор, когда Макси появился... Улыбаться и терпеть такую? Пусть скажет спасибо, что в дверь ушла, а не в окно.

А Макси, возможно, к Мини и хорошо относился. По-своему, конечно, но, может, и зря я его с первой встречи его совсем негодным счел. Хамил он ровно столько, сколько ему позволяли. А если не позволять, так держится достаточно скромно и вежливо. Ладно, успею разобраться.

* * *

На улице Неку затрясло. Именно так, "параличом" ее вязали маги на службе у ее мафиозного босса. Отвратительное ощущение полной беспомощности. И напомнили ей об этом там, где она никак не ожидала. Но ведь она еще вчера Макси выбрала. Вот он как ее сейчас обнимает! А там от Мини не защитил...

— Максик, не отпускай меня, пожалуйста! Пропаду! — отчаянно зашептала она.

— Одну тебя отпускать, действительно, нельзя. Чем же ты Мини так довела? Вскружила ему голову и бросила? Это жестоко. Он наивный, его обманывать некрасиво. Кстати, а что за подарки ты от него получила?

— Амулет защиты от физических атак. Он его сам сделал.

— Ну-ка, покажи!

Нека протянула кристалл.

— Да... Я даже не думал, что Мини такой сделать может. Тут одних накопителей заряжать неделю, чтобы такой узор в кристалл внедрить.

— Каких накопителей?

— Ты знаешь, сколько маны надо, чтобы такое сложное заклинание в камне выжечь? У нас ни у кого такого резерва нет. Я уж не говорю, что такое заклинание еще сформировать суметь надо. Хотя Мини, как раз, наверное, и смог бы, у него контроль лучший на курсе.

Максим задумался. Видеть столь явное превосходство друга в артефакторике оказалось для него неожиданно неприятным. Сам бы он такой амулет сделать не смог. Но девушке об этом знать совсем необязательно. Вот он и стал рассуждать дальше:

— Хотя, можно узор и по частям в кристалл внедрять. И две недели вести абсолютно трезвый образ жизни, чтобы концентрацию во время работы не потерять, пока все доделаешь. Вот поэтому я и не рвусь в артефакторы! Я аналитиком буду, это у меня в нашей компании лучше всех получается!

Макси рассмеялся и прижал к себе Неку посильнее.

Та же шла и судорожно пыталась привести мысли в порядок. Похоже, Великий Дух одного из студиозусов все-таки коснулся, и она знает кого. И что ей теперь с этим знанием делать? Сообщить резиденту-замдекана? Что ей это даст? Стать посредником между Мини и Панкратовым у нее не выйдет, этот студиозус ее к себе на сто шагов теперь не подпустит. Как же с ним все неудачно получилось! А не будет она нужна Панкратову, тот ее обратно в отдел отошлет, задание-то выполнено. А там — привет босс и милые ребята Хук, Панч и Свинг! И до сотни прочей сволочи. Лучше в петлю! Макси защитит? Что-то не верится. Так что делать?

Не спешить! С Макси они только сутки, как познакомились. Надо быть реалисткой, ждать от него всего и сразу — это чересчур. А про Мини никому ничего пока не говорить, с завершением задания ее никто не торопит, месяц, а то и два потянуть можно. Как бы с ним помириться? Сама дура, не умеет с парнями обращаться, весь опыт только к сексу и сводится. И это совсем не тот опыт, который приятно вспомнить. Может, честно о своей жизни рассказать? Он, вроде, добрый. Вон, как ей амулетов отсыпал. Да, про амулеты — никому! Не поймут. Или как раз поймут, но это ей совсем не надо.

Нет, спешить открываться тоже не стоит, тогда процесс необратимым станет, а она сама не знает, чего ей от этого потенциального (?) архимага надо и как себя с ним вести. Лучше пока за ним понаблюдать и постараться стать ему хоть в чем-нибудь полезной. В чем? Как эксперт по мафии?

Нека-Кларна невесело усмехнулась и сразу же испугано мазнула взглядом по Макси: не заметил ли? Вроде ничего, идет рядом, все также довольно крепко прижимая к своему боку. Ехать на линейке придется, машина Минина была. А кулон (ключ) она в связи с этим скандалом отдать забыла! Возвращаться? Нет, как-нибудь потом решит, что делать.

Глава 5. Дела целительские

Я остался один, но раздражение до конца не прошло. Спустить ведьме такое поведение в отношении себя я не мог. Реакции организма не позволили. Мои, а не Минины. Максим же решил, что у мальчика с задуренною головой случилась вспышка ревности. И даже мне посочувствовал. То, что меня тут с ковриком для вытирания ног спутали, он не заметил. Точнее, счел вполне нормальным. Сложно это, оказывается, друзей иметь. Обходился раньше без них, меньше проблем было.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, решил магией заняться. Тем более, что часть сознания, полученная от Мини, очень этого просила. Он, конечно, много заклинаний вызубрил, даже таких, которые никогда на практике применить и не надеялся. Но у меня-то, по сравнению с ним, сил прибавилось. И даже память и пространственное воображение лучше стали. Столько всего из супер сложных заклинаний разобрать можно попробовать! Ну, пожалуйста!

Ладно, желание, вроде, для меня не вредное. Может, даже и мое собственное. Вытащил из шкафа толстенный том справочника "Магические заклинания высших порядков". Том он действительно напоминал, в нем даже страницы типа пергаментных были. Только при открытии страницы ее не надо было читать. Вместо этого, над ней появлялось объемное изображение заклинания. Иллюзия структуры, естественно, напитывать маной для исполнения можно не пытаться.

А ведь есть такие магические книги, которые при открытии страницы реальные заклинания строят. Из вполне себе правильных силовых линий, которые только энергией и остается запитать для их исполнения. Только, помнится, сил у мага жрется при каждом переворачивании страницы немеряно, и чем сложнее заклинание, тем больше. Поэтому такие книги и не прижились. Проще заклинания самому построить или один раз в кристалл загнать и амулет сделать.

Ладно, это лирическое отступление. Так что там у нас Мини выучить хотел, да не осилил? Желательно, что-нибудь полезное.

В результате стал разбираться с наиболее полной версией заклинания "климат-контроля". Оно не только температуру поддерживало, но и свежесть воздуха обеспечивало, его влажность и чистоту от посторонних примесей (пыли, дыма и запахов), а в довершение всего, на всю квартиру растягивалось.

Стал разбирать заклинание и понял, что учить его, смысла нет. Оно, не просто громадное, оно составное из множества более простых блоков. С кучей блоков управления, датчиков и обратных связей. И все они завязаны бантиком, как электронная схема на многослойной печатной плате, и даже сложнее. Но разобраться, при желании, можно, чем я и занялся.

Сколько так сидел, не обратил внимания, но от этого занятия оторвал меня вызов мобильника. Оказалось, Миди. День приемов у меня сегодня какой-то!

— Мини, помоги, пожалуйста. Меня какие-то хулиганы, похоже, покалечили. До твоего дома дополз, но по лестнице уже не заберусь. Сможешь подлечить? Я в таком виде дома показаться не рискну.

Ему что, тоже псих попался вроде того, что ко мне утром рвался? В общем, помчался вниз.

Насчет "покалечили" Петирим, к счастью, загнул. Но вид имел, действительно, жалкий. Ему, явно, сначала несколько раз по лицу прилетело, а потом, как упал, его еще и ногами попинали. Но пинали не столько больно, сколько обидно, в основном, заднице досталось. Одежда тоже вся в пыли вываляна.

Заклинания "снятия отеков" и "ускоренной регенерации" я на него еще внизу наложил. После чего помог подняться к себе в квартиру. Висел Миди на мне при этом так, что почти совсем на себе его тащить пришлось. И непрерывно жаловался.

— Главное, я совершенно не понял, что этому идиоту от меня надо было! Подошел какой-то качок, раза в полтора шире Макси, спросил: "Ты — Буйнов?". "Да, а что?". А он мне в нос кулаком залепил. Больно и обидно. Я к стене отлетел и быстро щит от физических атак сформировал, даже не ожидал, что так быстро сумею. А он подошел и стал с двух рук меня по щиту долбать. Да так быстро и сильно! Я и сделать ничего не успел, как он его пробил. Прямо в глаз попал! Или в висок. Меня с ног, как кеглю снесло. Потом еще пару раз пнул ногой и ушел, буркнув что-то вроде: "Слабак!"

— Но ты знаешь, вскакивать и догонять мерзавца у меня желания почему-то не возникло! — улыбнулся в конце рассказа Миди. Наверное, чувствовать он себя стал лучше.

Отправил его приводить себя в порядок в ванну, не одной же ведьме в ней плескаться! Одежду — в прачечный ящик (магический аналог стиральной машины и химчистки в одном флаконе), благо накопители по всей квартире заряжены.

Через полчаса был мой приятель целым, чистым и одетым в свежую и аккуратную одежду. Повел его на кухню доедать "понадкусанную" вредной ведьмой еду. Так и объяснил Петириму, что тут одна любящая покрысятничать особа мне все припасы вскрыла. Нельзя допустить, чтобы зря пропали. Он сперва не понял, о ком речь, потом посмеялся.

Уходить Миди не спешил. Просидел у меня до вечера. При этом каждый час просил меня лечебные заклинания на него наложить. А то у него в боку колет или зуб, кажется, шатается. В конце концов наложил на него самое сложное целительское заклинание, какое только знал. Чуть ли не полного восстановления организма. Оно так "полное исцеление" и называется. От него даже морщины разглаживаются и шрамы проходят. "Больной" сходил к зеркалу проверить, потом обниматься полез, еле отбился.

Пока сидели, обсудили почти все, что можно. О том, что ко мне тоже какой-то псих прямо в квартиру ломился, я скрывать не стал. Но представил в виде забавного эпизода. Дескать так резко дверь перед ним захлопнул, что ему прямо по лбу попало, и он ступеням на целый пролет лестницы скатился. После чего ушел, но "слабаком", кажется, не называл.

— Ну, ты — герой! — восхитился Миди: — Жалко, что у меня двери под рукой не было.

Спросил, а не было ли проблем с хулиганами у Макси. Но я сказал, что с Макси проблемы были у меня. Его ведьма ко мне амулет от машины пришла отдавать, так ревнивый Максим следом прибежал и чуть на меня с кулаками не набросился.

Больше тему не развивали. Помянули других знакомых девушек, преподов, Академию. Я даже удочку закинул, не знает ли он, как бы амулеты на продажу делать начать? Миди — парень подкованный, у него отец большой чиновник, законы знает. В общем, частную лавочку у нас не открыть, надо фирму регистрировать, налоговую отчетность вести, изрядная морока. Заказы, конечно, в частном порядке многие маги неофициально берут, но он тут большой информацией не располагает. Никто о такой деятельности не кричит. А отец у него только казенный заказ организовать может. Например, для нужд армии. Там амулеты десятками тысяч требуются.

Облом. Может, из целителей наших с кем посоветоваться?

А продукты мы все, в итоге, уговорили...

* * *

Следующий день у меня прошел относительно спокойно, домашними делами занимался. Восстановил запас продуктов и весь день сперва проектировал (модифицировал), а потом и строил климат контроль для своей квартиры. Разделил заклинание на несколько кристаллов, сделал соответствующие амулеты, разместил их в разных комнатах и объединил их дорожками манопроводящей краски. С последним провозился больше всего, так как для повышенного эстетизма замаскировал их под бордюр под потолком. Но сделал! Я — реально крут! Спать лег поздно, но очень довольный собой.

Утром усовершенствования квартиры продолжил. Стал изучать заклинания укрепления стекол и дерева. Дверь у меня старая, деревянная, набранная из филенок. Такую любой даже не особо сильный боксер ударом кулака прошибет. Металлические двери в этом мире не в ходу, но магией укрепляют почти все (у кого такая возможность есть). Не могу сказать, что особо нервничал из-за неожиданных нападок на меня и Миди хулиганов, но все-таки не зря еще древние учили, что мой дом должен быть "моей крепостью".

Заклинание оказалось несложным, но и ненадежным. Прочность материала на излом повышается всего раза в два. Тоже дело, конечно, но крепостью квартиру не сделает. Не кулаком, так ударом ноги дверь пробьют, если захотят. А про лом и вовсе говорить нечего. То есть надо либо стандартное заклинание дорабатывать в части усиления воздействия, либо "защитный периметр" ставить. Фактически, тот же щит от физических атак, только на всю квартиру растянутый. В принципе с ним двери можно вовсе не закрывать, все равно никто войти не сможет. Да что двери, с ним даже стены не нужны, особенно если, как я, на верхнем этаже живешь. Вес крыши заклинание всяко удержит. Хотя это — изврат, конечно. Зачем столько маны зря тратить?

Стал я в этом "защитном периметре" разбираться, пол дня сидел, но закончить не успел. Вызвал меня по мобильнику Петирим:

— Мини, ты знаешь, что Макси в больницу попал? Его тоже хулиганы избили и гораздо сильнее, чем меня. Пошли, навестим?

Неожиданно, сообщение не оставило меня равнодушным. Не только потому, что в некоторой степени касалось и меня, но я вдруг понял, что судьба Миди и Макси мне небезразлична. Опять Миний о себе знать дает? К тому же меня возмутило, что кто-то смеет бить моих приятелей.

Сделал еще два амулета защиты от физических атак. Что-то я их на конвейер поставил, как бы подозрений не вызвать. Но оставлять друзей без защиты тоже не хотелось. Ладно, скажу, что на продажу готовил в свободное от учебы время, но реализовать не сумел. Может и прокатить, Мини, вообще, не трепло, а уж о желании подзаработать таким плебейским образом точно шуметь бы не стал.

Миди меня встретил перед входом в Академию. С забинтованной рукой на перевязи.

— С тобой-то что случилось? — изумился я: — Тоже нападение?

— Нет, дома перед уходом глупо порезался. И довольно сильно. Не подлечишь?

— Что же ты в больницу не зашел? Там же профессиональные лекари есть?

— Заняты они все. К тому же мне твое вчерашнее плетение, что ты на меня последним наложил, очень понравилось. У меня, представляешь, прыщ в неудачном месте вскочил, перед девушками раздеться неудобно было, а вечером посмотрел, даже следа не осталось. Выручил! Так что не жмись, повтори.

Кажется, я вчера с ним переусердствовал. Хорошо хоть не спрашивает, чем именно я его лечил, Миний бы такое заклинание ни в жисть не осилил.

Рядом, вроде, никого нет. Преподов, в смысле. Ладно, потренируюсь в целительстве.

Миди сразу просиял, быстро снял бинт. Следы крови остались, но кожа под ней целая.

— Спасибо, как новая, только вымыть осталось, — говорит этот нахал и выжидательно так на меня смотрит.

— Мыло возьмешь! — возмутился я: — Или прикажешь на тебя заклинание самоочищения наложить? Говорят, ветеринары на нем хорошие деньги зарабатывают, обслуживая домашних любимцев.

Тот только рассмеялся и опять обниматься полез. Тенденция, однако. Он часом ориентацию не поменял? Хотя, вроде, обнимается без намека на сексуальность. Я бы заметил, наблюдательность у меня в последнее время тоже повысилась.

Максим лежал в отдельной палате, откинувшись на подушки. Рядом с его койкой сидела Вэла, которая при виде нас сразу засобиралась, пообещав еще разок зайти ближе к вечеру. После чего заботливо поцеловала "раненного" в лоб и ушла, одарив нас донельзя довольной улыбкой, а мне, по-моему, даже подмигнула.

Следов насилия на лице Макси обнаружить не удалось. Кто-то из целителей (думаю, что Хельд Мазинс) над ним успел хорошо поработать. Но жаловался на головную боль и общую слабость.

— Выхожу утром из дома, а меня два таких шкафа у подъезда ждут! С одним бы я еще пободался, но против двух — без шансов. Бойцы какой-то бандитской группировки. И в паре очень грамотно работают, никакого щита поставить не успел. Очень мерзкое чувство, когда в таком беспомощном положении оказываешься. И ведь не сказали даже ничего, просто месили в четыре руки, пока я не вырубился.

Макси на некоторое время замолчал, видимо, по-новой переживая неприятный инцидент. Потом зло продолжил:

— И знаешь, кто нас подставил? Сучка эта, которая ведьма! Как-то она с этой бандой связана. Эти мордовороты к ней еще в первый день подходили о чем-то поговорить, но я этому значения не придал. А оно вон как оказалось. Одно слово, ведьма! Нас с тобой чуть не поссорила, а потом и бандюков на нас навела. Ты уж меня прости, Мини. Это тот редкий случай, когда я голову потерял. Сам же тебе говорил, что надо от нее подальше держаться, и сам же на мордашку смазливую купился. Плюс экзотика. Как же, ведьму приручил! Видел же, что ей от нас что-то очень нужно, а потом вдруг себя героем возомнил. Самому стыдно. Все-таки самое первое впечатление — самое верное.

— Мне она сказала, что эти бандиты ее ограбили.

— Сама все отдала наверняка. Крышуют они ее, если сама в этой банде не состоит.

— Крышевать лаборантку кафедры целительства? Как-то странно. Состоит в банде? Мне такая мысль в голову не приходила, хотя на самом деле все логично. Куда еще ведьма податься может? По крайней мере, это — самый простой способ найти применение своим способностям. Ты, кстати, не спросил, а что им от нас надо? Вряд ли они кулаками махали исключительно ради удовольствия.

— Не спросил. Мордовороты мне просто возможности такой не предоставили. А Неку я сам прогнал, как только подняться смог. Эта сука прибежала, как только меня месить закончили. Небось, специально этого ждала. Ну я ей и высказал все, что о ней думаю. Жаль, по шее дать не мог, сил не было. Так что если захочешь ее о чем спросить, сам ищи. Но не советую. Правды не скажет, только на бандюков этих нарвешься. Или каких других.

В разговор включился Миди:

— Надо меры принять. Лично мне очень бы не хотелось еще раз с этими бандитами встречаться, да и Мини, как я понимаю, исключительно на везении отскочил. За свой счет охрану нанимать дорого, а от властей защиту просить, пока оснований нет. Не будут они из-за мелких стычек за каждым студиозусом приглядывать. С отцом я, конечно, посоветуюсь, но и самим надо какие-то меры принять.

Тут я им в качестве первой меры свои амулеты и выдал. Сказал, что полгода делал, но раз все так обернулось...

— Погоди, ты же и Неке такой дал? Она сказала, при ней сделал.

— Почему бы руками над кристаллом не поводить, великого мага изображая? Пыль в глаза пустить хотел.

— Ты в следующий раз, когда надумаешь амулеты ценой в десяток червонцев кому-нибудь дарить, сперва со мной посоветуйся, — снова вклеился Миди: — Кстати, твоя идея с фирмой, мне стала все больше нравиться.

— Какой фирмы, — это уже Макси.

— Амулеты небольшими партиями делать. Хорошо бы и услуги по внедрению заклинаний в бытовые приборы и амулетизации стен домов оказывать. Ты как, Мини, потянешь?

— Сколько-то потяну. А вы что будете делать? Давайте с одного раза угадаю. Макси — президент, а ты — директор?

— Коммерческий директор. Могу обеспечить юридическое сопровождение, да и заказы от связанных с отцом структур получить можно будет.

— Заказы — это хорошо! — оживился Максим: — Но один Мини всю армию не обеспечит. Ему бы пару амулетов в месяц осилить. Хотя, можно других студиозусов привлечь. Я даже представляю, кого.

В целом, я был доволен, что обсуждение с моих амулетов переключилась на создание собственной фирмы. Да и Макси оживился, о своих болячках забыл. Кстати, Миди мне не предлагал наложить на нашего больного то же заклинание, что я на его руку накладывал. Ну и хорошо. Тут мимо открытой двери все время преподы-целители что-то пробегают, в отличие от приятелей, могут заметить, что я слишком сложные для меня заклинания стал использовать.

Полюбопытствовал у Максима:

— Ты не знаешь, к кому тут преподы цепочкой бегают? Такое оживленное движение мимо твоей двери. Я, когда тут лежал, по полсуток никого не видел, а здесь как будто и не каникулы вовсе.

— Там в соседней палате магистр Базил Хелм вместе с внучкой Гретой лежат. Археолог наш до чего-то жуткого докопался, а исследовать домой потащил. Теперь дом — под снос, а на него с Гретой проклятье неимоверно высокого уровня легло.

— Неужели снять не могут?

— Так оно не на ауру, а в мозг внедрилось, превратив их в два ходячих амулета. Все болит, все отказывает, а очистить можно только заменой органа. А мозг — не рука, да и не умеют у нас полные слепки сознания делать. Уже сколько лет работы ведутся, а все без толку.

Странно, а вот мой бог ("мой бог!" — хмыкнул я про себя) с этим проблем не имел. Все сознание Мини не только считал, но и мне передал. Хотя нет, не все. Я же свою личность не утратил, а от него только знания получил. А для Базила с Гретой нечто другое требуется. Или нет? Что-то я запутался.

— В общем, лечат им не причину, а следствия. Отвалилась печень — на место ее поставят, ну и со всем остальным также. Только это ни хрена не помогает. Вот сейчас их опять к более или менее приличному состоянию приведут, а к утру они снова полутрупами будут.

— Жуть! — согласились мы с Миди.

Просидели мы достаточно долго. Идею фирмы обсосали со всех сторон, Миди с Макси даже устав чуть ли не полностью сочинить успели. Затем вернулась Вэла и, неожиданно, тоже включилась в обсуждение. У нее отец, оказывается, где-то с финансами работает. Непростые у меня товарищи, однако. Точнее, родители у товарищей. Один я — сирота, в этом мире, по крайней мере. Да и на Земле, если честно, тоже себя сиротой считал. А здесь я боярин жутко древнего рода, вроде с кесарем в родстве. Дальнем и ничего не значащим. Хотя некоторые все равно завидуют.

Приход Вэлы, похоже, подвиг моих товарищей, решивших стать компаньонами, к повторному обсуждению всех вопросов. Я и при первом обсуждении не особо вникал, и так ясно, что все организационные вопросы они возьмут на себя, а мне одному придется мануфактуру изображать. Так что еще надо подумать, надо ли это мне? В общем, прислушиваться перестал и изрядно заскучал.

Беготня в коридоре тем временем закончилась. Видимо, все процедуры провели и оставили Хелмов отдыхать. Грету я с трудом представляю, не помню, видел я ее или нет, а вот Базил нам два семестра историю читал. Хреновый из него лектор, если честно, но дедок хороший. Мне (Мини), "отлично" поставил.

От нечего делать выскользнул из палаты Макси и заглянул в соседнюю. Мой уход, похоже, даже не заметили.

Свет в палате был притушен, но все хорошо видно. И дед, и внучка лежали тихо, похоже, после процедур их усыпили. Внешне все с ними было нормально, мучения на лицах тоже не написано.

Пригляделся к ним магическим зрением. Тут картина много хуже. Ауры почти в норме, но это результат недавней работы целителей, а вот энергетика организма в раздрае. Не глобальном, но видно, что работает не равномерно, а как-то импульсами. А что в головах творится! Действительно, мозги амулетами стали. Кстати, не факт, что эти амулеты хотят их организмам что-то плохое сделать, скорее, свойства им какие-то новые дать пытаются. Просто живая органика на амулеты никак не годится. В ней же свои процессы проходят, с задачами амулета никак не связанные. Хотя бы кровь течет, ток по нервам бегает, колебания всякие проходят, клетки, наконец, обновляются. В общем, изощренный садизм, а не проклятие!

Снять, действительно, нельзя. Амулеты перепрограммированию не подлежат, максимум чего-нибудь дополнительное прилепить можно. А разрушить заклинание можно только вместе с материальным носителем. Здесь же малой кровью не отделаешься, плетение всю черепную коробку плотно пронизывает. Что за сволочь это придумала?!

Может к ним туда целительское заклинание дополнительно прилепить? Чтобы автоматически восстанавливало то, что это проклятье разрушает? А как это сделать? Лично я живую органику в качестве амулета использовать никогда не пытался. И не слышал, чтобы это кто-нибудь делал. Хотя, вот живой пример, даже два живых примера.

Есть идея! Если мое заклинание "пластичной органики" на них наложить, быстро внедрить заклинание и столь же быстро "пластичную органику" снять, должно получиться. Ведь результат после снятия этого заклинания фиксируется на все время, пока мана не кончится. А дед с внучкой — маги, ману сами вырабатывают. Значит, пока они живы, все будет работать.

Так, а надо ли мне влезать в это дело? Интересно, конечно, попробовать, а если я их так угроблю? Нет, недолжен. Да и хуже им явно не будет, некуда уже хуже. Не могут целители их вечно по два раза в день восстанавливать, полечат месяц, а дальше за свой счет. Да и что это за жизнь такая, в палате лежать под воздействием сонных чар?

И потом, вдруг я таким образом принципиально новый способ лечения открою?!

Не знаю, сам ли я такой любознательный экспериментатор, или это мне от Миния передалось, но я себя уговорил быстро. А раз решился, то и тянуть не стал. За пятнадцать минут все сделал. Заклинание "пластичной органики", заклинание "полного исцеления", но не наложил, как я делал, когда Миди лечил, а внедрил им в черепа, так как в мозгу места от проклятия не осталось. Тут немного повозиться пришлось, плетение чуть ли не в блин раскатал, да еще и выгнул по форме костей, но, вроде, все нормально сделал. Кстати, в кости заклинание должно лучше работать, чем в желеобразной фактуре мозга.

В общем, внедрил обоим и снял с обоих же "пластичную органику". И сполз по стенке. Блин! Мой архимаговский резерв пуст до донышка. Даже больше того, скорость наполнения резерва (особенно здесь, в месте силы) у меня тоже неплохая, так почти все максимально возможные три минуты сидел, отдавая без остатка все, что резерв набирал. Но все-таки хватило! Или бог помог? На всякий случай, спасибо ему!

Это последнее выжимание моего резерва досуха и стало самой трудной и неприятной частью работы. Сами заклинания я вполне лихо сформировал, пяти минут не потратил.

Еле встал. Что же я такое с больными сотворил?

Представьте себе мое разочарование. Ничего! То есть заклинания "полного исцеления" я им в черепа внедрил, а вот других результатов работы не наблюдается. Энергетические каналы все так же работают в импульсном режиме, аура в нездоровых пятнах, проклятье — на месте. В последнем я, правда, и не сомневался. Хотя надеялся. Ладно, хотя бы не навредил. Как их целители привели в относительно приличное состояние, так я их и оставил. Все, пора возвращаться, пока не застукали.

* * *

Кларна сидела на мягком кожаном диване машины и тоскливо перебирала в памяти последние события. С самого начала все пошло не так, и во многом из-за ее собственной глупости и неопытности. Причем выполнить задание ей это не помешало, а вот личная жизнь оказалась полностью провалена, и самые мрачные перспективы маячили уже не на горизонте, а буквально в двух шагах.

Ну, почему этот мерзкий босс о ней не забыл? Более того, все время помнил и следил за ней. Потому что мафия своих рабов отпускает только на кладбище? И ведь не боятся ничего! Она надеялась, что хотя бы магов студиозусов да еще при знатных родителях остерегутся. Ничуть не бывало. Может, убить Комина или Буйнова они бы не рискнули, но вот бока им намяли с нескрываемым удовольствием. И постарались сделать это как можно более унизительно, да еще ее подставили!

Зря она так безоглядно, как в омут, кинулась в отношения с Максимом. Нашла себе свет в окошке! Влюбилась? Нет, наверное. Но млела от одного его присутствия, а от внимания, так и вовсе лужицей растекалась. Может, это и есть любовь? Не хотелось бы в это верить, все-таки она всегда думала, что любовь не просто влечение, а что-то более глубокое. Только что? Опыта у нее никакого нет. Опыта любви, в смысле.

А Максим? Поматросил и бросил при первых трудностях? Хотя, в чем-то он прав. Проблемы с мафией у него и его приятелей именно из-за нее. Только у нее самой эти проблемы гораздо хуже. Макси же проблемы, судя по всему, не любит и всячески старается их избегать. Ведь видел он тогда, что ее грабят, но вмешиваться не стал. А она тогда за него больше, чем за себя испугалась!

Ладно, ничего не поделаешь. Красавец, при взгляде на него сердце щемит, но не ее это рыцарь. А скорее, вовсе не рыцарь. Интересно, а за Миди с Миней он бы в драку полез?

Сама — трусливая неудачница! Пока Хук с Панчем Макси мордовали, что она делала? Трусливо к стенке жалась, не в силах отвести взгляда от стилета из хладного железа в руках Свинга. Подлечили гада, но кулаками махать еще не полез, видать не слабо его Мини помял. Но ей и такого достаточно, особенно с таким кинжалом в руках.

С Минием тоже очень нехорошо вышло. Но не виновата она, что Максим красавец, а Мини такая замухрышка. Совсем на принца не похож, хотя именно он принцем (или князем) как раз и является. Вырожденец древней крови.

Зря она так. Сама с ним дурацкую игру затеяла, нечего на него теперь злится. И вообще, не злиться надо, а думать, как выбраться из той ямы, в которой она оказалась?

Думалось, однако, плохо. Зато эмоции били ключом. Даже уже дерево, росшее рядом во дворе, листья терять стало.

Совершенно неясно, что делать с получившим божественное благословение Стерновым. Сообщить о нем властям? Как ни крути, никакой выгоды ей от этого не светит. Попытаться наладить испорченные отношения и вместе с ним бороться с мафией? И отношения непонятно как налаживать, и шансов отбиться от ее упертого босса никаких. Только если Комину с Буйновым, благодаря их отцам, максимум, что грозило — набитые рожи, то Миний — сирота, его и прирезать могут, не опасаясь последствий. Студиозус — еще не маг, из-за него другие маги охоту на убийц не начнут, а то, что он уже почти архимаг, ему не поможет. От кинжала хладного железа между ребер никакая магия не защитит, а охраны у него нет.

Вот и оставалось только ждать, смотреть и на что-то надеяться.

Дождалась. Или накаркала. На второй день ее дежурства в Мининой машине ближе к вечеру в знакомый подъезд отправилась вся несвятая троица — Хук, Панч и Свинг. Шли молча и решительно, Хук, хоть и тупой, но недооценкой противника никогда не страдал. Глумиться будут потом, когда сопротивление подавят, а до этого — сама собранность.

Что делать? Срочно слать Минию вызов на мобильник, что к нему "гости" идут? Не поможет. А потом еще сочтет это доказательством ее причастности. Если жив останется, конечно. Лучше уж потом зайти посмотреть. Может, помощь оказать удастся.

Кляня свою жизнь и себя за трусость, Кларна сжалась в машине, буравя взором дверь подъезда.

Минут через десять, показавшихся ей вечностью, дверь открылась, чуть не слетя с петель. Во двор, пихаясь и спотыкаясь друг о друга вывалились все трое боевиков. Прочь они рванули также — теряя равновесие, хватаясь руками за воздух и землю и стараясь бежать с максимальной скоростью при полной потере координации движений. При этом они издавали странные звуки — не крики, не стоны, а какой-то тихий и безнадежный скулеж, от которого стыла в жилах кровь.

Кларна вжалась в сидение и вышла из машины только после того, как троица скрылась из вида. За угол тянулся медленно оседая оставленный ими шлейф пыли и характерного неприятного запаха.

— Однако, — пробормотала девушка и не очень решительно двинулась в подъезд.

Запах держался до самой двери. На всякий случай Кларна (или Нека?) внимательно смотрела под ноги, но следов не заметила. С замиранием сердца активировала входной гонг.

— Входите, не заперто, — раздался из-за двери голос Мини.

Нека приоткрыла в дверь и жалостным голосом быстро произнесла заранее заготовленную фразу:

— Мини! Только не убивай сразу, пожалуйста. Мне очень многое надо тебе рассказать.

Мини стоял, у противоположной стены прихожей и, судя по напряженному взгляду, сформировал и удерживал какое-то довольно сложное заклинание. Но взгляд ведьмы по нему только скользнул, ее внимание приковало совсем другое. Из косяка двери в комнату торчал, наполовину войдя в дерево, хорошо ей знакомый стилет из хладного железа.

Глава 6. День визитов

Следующий день я собирался провести дома, занимаясь магией. Продуктов в холодильном шкафу еще много, а на всякие алхимические ингредиенты денег нет, так что повода выходить не просматривается. Идей, где добыть денег — тоже нет. С возможностями подзаработать здесь оказалось много хуже, чем в России. Любое частное предпринимательство категорически запрещено. Все только через гильдии или фирмы. При этом налоги фирмы платят раза в три выше, чем гильдии, но в гильдиях местное начальство такими поборами обкладывает, что даже еще менее выгодно получается. Если ты не гильд-мастер, конечно, но это мне нигде не светит. Даже такое тупое дело, как зарядка маной накопителей, может осуществляться только через гильдию энергетиков. Даже бесплатно друзьям помогать нельзя, все равно оштрафуют. А так как стукачам тут не хилые премии выписывают, ничего долго в тайне сохранить не удастся.

Я уже начал серьезно обдумывать, не пора ли мне открыто объявить об успешности призыва Великого Духа в отношении меня. Тогда свои архимагические способности таить не надо будет, и в любой гильдии приличное место предложат. Но страшно, как бы на опыты не пустили. Маги народ любопытный, а успешных призывов божественных сущностей на памяти нынешнего поколения точно не происходило. Вот и думай!

Впрочем, эти мысли у меня больше в фоновом режиме крутились, а сам я, тем временем с "защитным периметром" разобраться пытался. Пока не получалось. Тупо его зубрить я не хотел, а разделить на блоки объемный узор из перепутанных линий — задача непростая. Используя ту же аналогию с радиоэлектроникой, собрать приемник по принципиальной схеме много легче, чем восстановить принципиальную схему по готовому изделию с многослойной печатной платой. Так что работа шла медленно.

Днем ко мне явился Миди. С новостями и жалобами на зубную боль. Пока я на него "полное исцеление" не наложил, не успокаивался. Вроде, наркотического привыкания к целительским заклинаниям быть не может в принципе. Может, ему его тоже в кости черепа внедрить? Но предлагать не стал и правильно сделал.

Оказалось, Максима из больницы выгнали. Он хотел еще там поваляться: кормят, лечат, безопасность обеспечивают и еще перед девушками можно раненного воина изображать. Помимо Вэлы и Стани его чуть ли не все знакомые девицы, оказавшиеся в городе, навестить приходили. Нека тоже было сунулась, но с ней никто разговаривать не стал, а бывшие там девицы ее из палаты буквально вынесли.

— Были бы парни, сказал бы, что вынесли на кулаках, — смеялся Миди: — а девицы... на коготках, наверное!

Оказалось, что после утреннего осмотра в больницу толпой повалили не только все целители Академии, но и почти все сколько-нибудь значительные магические чины столицы. Вот Макси с его гаремом и шуганули, чтобы под ногами не мешались.

— С чего такой наплыв, не знаешь? — спросил я.

— С археологом нашим из соседней палаты что-то случилось. Или, наоборот, не случилось, Макси подробностей не знает. Но внучка у Хелма, говорит, очень симпатичная, зашла к нему познакомиться, так Вэла потом с час не могла успокоиться, всю дорогу шипела, как ее вспоминала.

Она же, вроде, раньше не вставала? Мне им все-таки удалось помочь? Только непонятно как. Я же вчера ничего сделать не смог. Надо будет при случае у Мазинса или той же Стани поинтересоваться. Только ненавязчиво, еще не хватало, чтобы ко мне потом прицепились.

Рассказав новости, Петирим ушел. Нехорошо, но я обрадовался, что его кормить не пришлось. Если мне каждый день холодильный шкаф вычищать будут, до получения ренты могу и не дотянуть.

Довольно скоро от входной двери опять прозвучал сигнальный гонг. Опять день визитов! Смотровой глазок я так и не сделал, защитный периметр тоже только в работе. На всякий случай активировал амулет защиты от физических атак и пошел открывать.

Гости оказались незваные. Козел, который ко мне уже один раз приходил и ушел кубарем по лестнице (теперь в первый ряд не лезет), а с ним еще два мордоворота. Эти два качка рванули внутрь, чуть не расплющив друг друга о дверной проем, подхватили меня под руки и впечатали спиной в косяк двери в комнату.

Я даже не сопротивлялся. Амулет полностью заряжен, да я еще к нему подпитку от ауры прицепил. Хочется ребятам кулаками помахать, доставлю им такое удовольствие. Я их потуг все равно не почувствую. Так что думал, чем бы этих хамов пронять, а то они даже разговаривать не склонны.

Есть идея! Наложил на себя заклинание "пластичной органики". Подожду немного, пока выдохнутся, а потом я им покажу!

К сожалению, ребята оказались опытными. Пока двое меня держали, тот, давешний, от души врезал мне в солнечное сплетение и сразу понял, что дальше можно не стараться.

— У него сильная защита от физических атак надета, — прошипел он сквозь зубы: — Значит, сам напросился!

Парень вытащил из-за спины изящный стилет без гарды, я похожий нож для разрезания бумаг старинный видел, но от этого веяло опасностью и смертью. Мне такой поворот событий совсем не понравился, я попытался вырваться, но мордовороты держали крепко.

— Мужики, палку не перегибайте! Подраться я и сам не прочь, а вот такие игрушки — это уже скверная уголовщина. За мага вас из под земли достанут, чтобы еще глубже закопать.

— Ты не маг, а только студиозус. И кончить мы тебя должны, чтобы другим неповадно было.

Урод почти без замаха всадил мне стилет в левую часть груди, пригвоздив меня к косяку. Всю жизнь я в этот момент вспомнить не успел, даже и не думал ни о чем таком. Но время, действительно, замедлилось. Стилет не летел, а плыл, приближаясь ко мне. Только толку в этом не было, мордовороты зафиксировали меня, как тисками, не то, что вырваться, пошевелиться не получается. Только и успел взвыть "Не хочу!", а дальше уже наблюдал, как темно-серое лезвие входит в мою плоть. Щита стилет просто не заметил.

Боли я при этом не почувствовал. Сознания тоже не потерял. Наверное, сейчас накатит...

Но секунды шли, а никакого дискомфорта я не испытывал. Скосил глаза вниз. Стилет торчит именно из груди, причем так глубоко вошел, что, похоже, и часть рукоятки между ребер проскочила. Странно это. Или меня заклинание "пластичная органика" выручила, и плоть перед стилетом просто раздвинулась? Похоже на то. Я мысленно пожелал увеличить отверстие и почувствовал, что могу свободно соскочить с кинжала. Ах, так! Тогда возвращаюсь к первоначальному плану!

Мордовороты меня, наконец, отпустили и теперь дружно пялились на ручку стилета, ожидая потока крови. А вот хрен вам!

— Вы меня достали, придурки! — слегка подвывая, "замогильным" голосом произнес я.

Рост мой стал увеличиваться за счет толщины, так что скоро я стал напоминать высоченную мумию. Руки-ноги торчали из обшлагов чуть не на полметра. Пальцы тоже вытянулись и стали завершаться длинными и острыми когтями. А лицо? Тут было труднее всего себя представить, не видя со стороны, но я захотел, чтобы оно стало максимально походить на голый череп с акульими зубами.

Если я правильно понял воспоминания Миния, именно так по народным поверьям выглядит тут ангел смерти.

Дальше — шаг вперед. Стилет так и остался торчать в косяке двери, а на мне — только разрез на рубахе. Легкий взмах длинной руки, и на щеке самого здорового из этих ребят появились кровавые полосы.

К сожалению, больше ничего я сделать не успел, только демонически рассмеяться. Бандюганов вынесло в открытую дверь, как ветром. Только запах остался, и с лестницы слышался дробный топот и жалобное повизгивание.

Хорошо, что у меня дверь наружу открывается, иначе менять бы пришлось.

Я не спеша трансформировался к своему нормальному виду. Может, роста немного себе прибавить? Или хотя бы размер детородного органа? А что, это мысль! Обязательно так и сделаю, но надо сначала досконально с заклинанием разобраться. Увеличивать и форму менять — разные вещи. Вдруг станет большой, но нерабочий? Мышей, что ли, прикупить, опыты ставить? Или лучше кроликов? Их потом съесть можно.

Кстати о еде. Что-то у меня аппетит от переживаний прорезался, надо бы кухню посетить.

Не дали. От двери снова раздался сигнал гонга. Если еще незваный гость, в окно выброшу. Заготовил сразу несколько заклинаний, и "транспортер", и "воздушный кулак", и "акустический удар"

— Входите, не заперто, — произнес я тоном, намекающим, что лучше этого не делать.

Не отпугнул. В дверь ввалилась наглая ведьма. Я же ее предупреждал, чтобы здесь не показывалась! Подхватил ее "транспортером" и вынес обратно на лестницу.

Черт! Эти уроды все-таки сломали на двери замок, она теперь не запирается, а Нека снова заглядывает внутрь.

— Миний! Я к тебе по делу пришла. Даже двум. Ключ от машины отдать и рассказать о том, что же вокруг вас происходит. В сложившейся ситуации я немного лучше тебя разбираюсь. Домогаться тебя не буду, обещаю вести себя прилично. Мне за прошлый раз очень стыдно, прости меня, пожалуйста.

— Спасибо, что успокоила. А то я очень боялся, что меня красивая девушка изнасилует, — я попытался пошутить, но получилось как-то сердито: — От разговора меня, действительно, не убудет, но говоришь ты не о том. Кто ты, вообще, такая, и что тебя связывает с этой гопотой?

Наверное, вопрос я тоже задал неправильный, так как дальше два часа слушал душещипательный рассказ о тяжелой жизни ведьмы. Давясь слезами она поведала о своем рабстве у мафии, о своей командировке (от мафии!) не много ни мало в кесарскую СБ и новой командировке (уже от СБ) в Академию. О том, что под этих мордоворотов тоже она нас подставила, скрывать не стала, но утверждала, что случайно. О своих выводах по поводу меня тоже сказала.

Я задумался. Конспиратор из меня никудышный оказался, хотя я особых иллюзий на этот счет и не питал. Собственно, ее вывод о том, что я — Миний, получивший божественное благословение, меня устраивал. Главное, чтобы не заметили подмены. А эту версию я сам постепенно обнародовать собирался, только спешить не хотел, надеясь сначала просчитать последствия. То, что это случилось так скоро — неприятно, но не смертельно.

Потому я не стал опровергать ее выводы, а просил:

— И какие же планы у СБ на соприкоснувшегося с Великим Духом студиозуса?

— Склонить к сотрудничеству, если не получится, убить. Это не я придумала, так Леонидий Панкратов сказал.

Я сквозь зубы выматерился. Еще и параноики от СБ на мою голову! Я вот всегда считал, что убийство — самый крайний и нежелательный способ решения проблемы, так как имеет необратимые последствия. Может, я поэтому в СБ и не работаю? Там принцип "нет человека — нет проблемы" давно изобрели.

Ладно, не время философии разводить, действовать надо. Идея сидеть и не отсвечивать, изображая из себя прежнего Мини, с самого начала шансов на успех не имела, раз нами безопасники заинтересовались. Не та у меня квалификация, чтобы СБ за нос водить, а то, что в этой службе рьяный замдекана оказался, от меня не зависело.

Что делать? Варианта — два. Точнее три, но третий — ничего не делать и надеяться на "русский авось" — мне не нравился совсем. Не люблю овцой быть.

Вариант первый и самый простой — "всех валить". Замдекана, ведьму, бандюганов, всех любопытных. Оставив в стороне моральный аспект, все равно не потяну. Расследовать смерть Панкратова другие безопасники подтянутся, бандиты тоже мстить станут, в общем, тупик. Даже если я всех замочу, то так засвечусь, что и затевать все это смысла не имеет.

Остается что? Еще раз попробовать отсидеться в тихом месте, пока все не уляжется. И обнародовать свои способности там, где вариант моего устранения будет трудноосуществим и невыгоден властям. Оптимально оказаться где-нибудь за границей в командировке. Или обучаться по обмену! Почему бы и нет? Есть же у нас взаимный обмен с Йелоустоунским магическим университетом, например? Только как бы в эту программу обмена попасть? Причем срочно?

Так, мысли перешли в более конструктивное русло.

Сам я могу только попросить посодействовать кого-нибудь из знакомых преподов. Например, того же Мазинса. Если его "пластичной органике" научить, все, что угодно, сделает. Только это — не лучший вариант. Не надо спешить с собственной монополией на подаренное мне богом заклинание расставаться. Такие подарки не каждую тысячу лет делаются, а я его на командировку обменяю?! Неравноценно будет.

Тогда что? Друзья помогут! Как-то привык я всегда рассчитывать только на себя, а ведь у Миди отец — советник Кесаря в ранге министра. Вполне может такую командировку организовать. Для сына, так и вовсе на счет раз. А для сына с друзьями?

Только тогда придется Петириму о своих возросших способностях рассказать. И что? Туплю я. Он уже сам все понял. С чего бы иначе стал фирму организовывать? Он — прагматик до мозга костей, решил припахать меня к делу собственного обогащения. А эти ежедневные просьбы полечить его? Проверка? Наверное. Хотя кто их, будущих дипломатов и высоких чиновников поймет.

Ладно, вызываю Петирима.

Все это время Нека сидела напротив, смотря на меня глазами кота из "Шрека". Она что, считает, что раз все мне рассказала, я теперь за нее ответственность несу? Хотя, без пригляда оставлять ее тоже опасно. Еще к Панкратову своему на доклад явится, а форсировать разборки с СБ очень не хочется. Все равно, до разговора с Миди ничего не надумаю.

Миди явился на изумление скоро, такси, наверное, взял. Совсем на него не похоже. Он из очень состоятельной семьи, и в деньгах его никто не ограничивает, но до чего же он их тратить не любит! Особенно на других. И очень любит, когда платят за него. Точно дипломат. Или финансист?

Примчался Петирим с озабоченным лицом:

— Мини, что случилось?

— Почему ты так решил?

— Ты меня по мобильнику вызвал, чего чаще двух раз в год не происходит, и попросил приехать, чего раньше вообще никогда не случалось. Это как-то с Некой связано?

— До некоторой степени. Позволь представить тебе Кларну Ахманову, секретного агента Управления кадрового контроля кесарской службы безопасности. Задание — выявить наши контакты с Великим Духом.

— И как, выявила?

— Выявила. Ведь контакт действительно был. Не знаю, как ты, а я последствия уже ощущаю.

Петирим некоторое время очень пристально смотрел, но не на меня, а на ведьму. По мне взглядом только скользнул, но в нем читался вполне понятный вопрос: "Что с ней делать будем?".

— Потом решим, — ответил я, внутренне порадовавшись, что Миди себя мне не противопоставляет: — На тебя, кстати, "полное исцеление" опять наложить не надо? От чего лечишься, если не секрет?

— Давай! Так это "полное исцеление" было? Сильная штука. И не беспокойся, я не лечусь, просто эксперимент один ставлю, потом расскажу, когда ясно с результатами будет.

Я пересказал ему Некину историю, опустив большинство из того, что касалось ее лично, только о последнем задании. Про то, что Панкратов эсбэшник, знала, кажется, вся Академия, кроме Миния. А вот такой кровожадности Миди от него не ожидал.

Рассказал я и о своей идее — пересидеть период неопределенности на стажировке в Йелоустоунском магическом университете.

— Сможешь нам всем поездку по обмену организовать? — спросил я в лоб.

Миди задумался.

— Придется отца просить, а для него нужны какие-нибудь более серьезные аргументы, чем внезапно посетившее меня желание. Кстати, ты втроем думаешь ехать?

— А как же я?! — тихо, но непередаваемым тоном спросила ведьма: — Мне же здесь даже на легкую смерть надеяться нельзя, разве сама повеситься успею.

— ?

— Возьмите нас со Стани с собой!

— А Стани здесь причем?

— У нее отец — посол как раз в Марблшоре. Просто она сама всего добиться хочет, вот про него и не рассказывает.

— Надо же, не знал, — удивился Петирим: — Ну, если я скажу отцу, что хочу с дочкой посла поближе познакомиться, это может быть для него аргументом. На что вы меня толкаете?!

Честно говоря, мне такой "аргумент" в голову не приходил, но Миди, кажется, идея неожиданно понравилась. А мне вспомнилась история еще из земных времен.

Один из молодых офицеров в учебке рассказывал, что однажды, после какого-то вечера в военной академии, где он в то время учился, проводил домой довольно симпатичную девушку. До двери ее квартиры, дальше не позвала. Но на вешалке в прихожей, как он успел заметить, висел китель с маршальскими погонами.

— И тогда я понял, что влюбился, — рассказывал он.

У того лейтенанта роман, правда, не сложился, но Миди и сам "генеральский" сын, так что все в его руках.

— К тому же она магиня, хоть и слабая, — озвучил он часть своих размышлений, — ей свои способности развивать надо, а поездка в этом плане может на всех нас повлиять положительно.

Никогда о таком не слышал, хотя не вижу противоречия. Смена обстановки, вообще, способствует эмоциональному подъему, а там еще и методики наверняка от наших хоть немного, но отличаются.

— А Неку мы в качестве кого взять можем? Снова с Макси их мирить будем?

— Не получится. Он с такой силой на Грету запал, что ни о ком больше думать не хочет. Бедную Вэлу в очередной раз отшил, и довольно грубо. Сразила таки нашего Макси любовь с первого взгляда. Из больницы его выписали, так он, все равно, оттуда не ушел, с Хелмами об их раскопках беседует.

— Что с нашими археологами, не узнал?

— Как же, мне Макси больше часа о них по мобильнику рассказывал. Непонятное что-то с ним случилось. Кто-то из наших целителей на них твое любимое заклинание "полного исцеления" поверх проклятья наложил. Это уже не один раз с ними делали, но эффект был кратковременным. Но тут им его амулетизировали. Что и как там взаимодействует между собой, наши целители понять не могут, но, главное, состояние здоровья Хелмов вдруг полностью стабилизировалось. На довольно приличном уровне, фактически, они здоровы. Только обмен веществ у них ускорился, все время голодными ходят. Но это как-нибудь пережить можно.

— То есть прокормить такую магиню будет непросто?

Миди засмеялся:

— Да, в большие расходы мужа введет. Если сама на обед не заработает. Кстати, думаю, что Грету в нашу группу включить несложно будет. В этом Марблшоре исторических памятников до пса, да и в Йелоустоуне археология — одно из ведущих направлений.

— Целители ее отпустят?

— Так не завтра же мы поедем. Еще месяц каникул остался. У нас же с Йелоустоуном расписание совпадает.

— Н-да. Желательно бы пораньше отъехать. Но это, как я понимаю, только за свой счет. Не поможешь разовый заказ какой сделать? Климат-контроль поставить или защитный периметр навесить? Можно и амулеты изготовить.

— С отцом заодно и эту тему обговорю. А Неку придется как специалиста по проклятьям представить, типа за Гретой присматривать. А в качестве подружки ее можно только к тебе приписать, больше не к кому.

Миди довольно (и ехидно) захихикал, но поддержки с нашей стороны не встретил. Нека, похоже, была на все согласна, лишь бы здесь не бросили. Похоже, жизнь и мафия ее совсем обломали. До потери самоуважения. С ней бы психотерапевту поработать не мешало, но не мое это дело. Подружка! Три раза "ха!". Считаться она может кем угодно, а на деле пусть с Гретой за своего прекрасного Максима воюет. Мне они уже один раз довольно болезненно по мужскому самолюбию проехались, еще раз на те же грабли наступать не хочется.

— Ты сначала узнай, можно ли, вообще, по обмену группой уехать, состав и обязанности уточнить еще успеем. Как я понимаю, из всех девушек пока готова ехать одна Нека. Остальных еще уговаривать придется.

— Уговаривать уже на месте придется. И совсем о другом. А с поездкой, какие проблемы? Ректор издаст приказ, поедут, как миленькие.

Время было позднее, так что уехал Мини на моей машине. А Нека уходить отказалась категорически. Вцепилась в косяк — "лучше убейте ее сразу" и рыдает в три ручья.

Плюнул, в гостиной у меня диван есть, выдал ей комплект чистого белья (два в универсаме купил, думал, мне их надолго хватит, на гостей не рассчитывал). Потом вспомнил, что так и не поел, и поплелся на кухню. Вместе с наглой ведьмой, есть самому, не предложив гостье, даже незваной, воспитание не позволило.

— Но если ты мне опять все продукты "понадкусываешь", заставлю саму холодильный шкаф заполнять. И за свой счет, — мрачно предупредил я.

Удовольствия от еды не получил, эта ведьма меня достала! Теперь изображала из себя "Казанскую сироту" — сидела на краешке стула, все время заглядывала в глаза, выражала готовность бежать — подать тарелку, ложку или что там может понадобиться, в общем, кошмар.

— Ты нормально себя вести можешь? — спросил я: — в прошлый раз у тебя мод нагловатый был, а теперь полную забитость изображаешь. Не надо путать меня со своим боссом из мафии. Ты, вообще, какая от природы?

— Наверное, все-таки нагловатая, — слабо улыбнулась она, — но я буду работать над собой!

И опять этот взгляд напуганного зверька! Или она меня разводит? Разводит. Не факт, что осознанно, но так только естественнее получается. Когда девушка показывает такой страх и беззащитность, руки сами тянутся обнять за плечи, а на языке вертится обещание защитить и обогреть. Ну, уж нет! С такими вопросами к Макси, пожалуйста.

— Всю квартиру пока не могу, но дверь и прихожую я заклинанием защитить сумею. Тебе для спокойного сна "огненную стену" перед входной дверью зажечь надо или "защитным периметром" обойдешься? Он, хоть и невидимый, но огнешар не пропустит, и машиной его не протаранишь. Я бы советовал обойтись, зачем соседей пугать, если кто на лестницу выглянет?

— А против хладного железа?

— Против хладного железа мы обычную дверь закроем и шкафом ее подопрем, если хочешь.

* * *

Переночевали относительно спокойно. Ни она меня не домогалась, ни я ее, ни бандиты нас. Хотя выспаться можно было бы и получше, слишком много разных мыслей в голове крутилось. Так что отдых добрал магией, наложил на самого себя "полное исцеление". Действительно, стал свежим и бодрым. Может, и вовсе спать необязательно? Или "на иглу подсяду"?

Расщедрился и на Неку тоже заклинание наложил, она еще более смурной, чем я, встала. Вела себя не так забито, как накануне, но подчеркнуто скромно: в ванну не просилась, в душ меня первым пустила, за завтраком ела немного, сама в холодильный шкаф не лезла.

Не могу сказать, что женское общество украсило мне прием пищи, когда гость такой зажатый, сам напрягаешься.

Своего отношения к ведьме я так и не выработал, и это раздражало. При этом я прекрасно понимал, что раздражаться — глупо и неправильно, но ничего не мог с собой поделать. И это раздражало еще больше.

Сосредоточиться на магии при таком настроении у меня не получалось, так что решил проведать Академию. Хотел попытаться разжиться какой-нибудь книгой по продвинутому целительству, надо же с моей "пластической органикой" как-то разобраться. А если повезет, узнаю о каких-нибудь законных способах денег заработать. Сидеть дома месяц, гадая, что случится раньше — отъезд на стажировку или наезд СБ (или бандитов), мне не хотелось.

Нека увязалась идти вместе со мной, одной дома сидеть ей страшно. Объяснения, что за защитный периметр в прихожей ни один бандит не прорвется, ее не успокоили. Тяжелый случай, проще уступить.

Только далеко отойти от дома нам не дали. Улица оказалась перегорожена полудюжиной далеко не самых дешевых машин, возле которых кучковалась пара десятков ребят спортивного типа и даже два мага. Маги стояли немного отдельно, стараясь не смешиваться с толпой молодых людей, но именно они вышли к нам наперерез. Амулеты защиты от физических атак мы активировали еще перед выходом из квартиры.

— Поймите нас правильно, господин Стернов, но господин Рябушинский просил нас передать вам приглашение посетить его особняк. Желательно прямо сейчас. Со своей стороны мы очень рекомендуем вам это сделать. Никто не собирается причинять вам никакого немотивированного вреда, но то недопонимание, которое между вами возникло, требует разрешения. И чем скорее это будет сделано, тем лучше.

— Не имею чести знать никакого господина Рябушинского, — я решил ответить в той же манере: — Поэтому ваше приглашение приводит меня в полное недоумение. К тому же у меня дела, так что прошу извинить.

Я взял Неку под локоток и активировал вокруг нас еще один щит, теперь уже в форме "яйца". Если попытаются за руки хватать, не дотянутся.

Однако девушка одними губами, которые у нее вдруг побелели, прошептала:

— Савл Рябушинский и есть тот самый босс мафии, о котором я тебе говорила.

— Надо же, а у него, оказывается, и имя есть. А то, все "босс" да "босс".

— Рябушинский тоже не его имя, он его сам себе придумал. Почему не знаю.

— Может, тоже землянин? — подумал я: — Взял псевдоним по имени известного производителя тканей. Тот ткани ткал, а это — мафиозную паутину.

Вслух я этого не сказал, а вот идея пообщаться с этим боссом преступного мира показалась мне не такой уж глупой. Нека, конечно, была тут лишней, но сама напросилась. На встрече хотя бы узнаю, что от меня хотят. Тем более, не думаю, что в его особняке мое положение станет хуже, чем здесь. Большее число магов он, вряд ли сможет задействовать, обычные бандюки меня не особо смущают. А устраивать побоище в центре города, я не хочу. От СБ отбиться потом будет много сложнее, чем от бандитов. К тому же небольшой шанс договориться все-таки есть. Питать иллюзий не надо, удачливый и богатый бандит — все равно подонок, так что постарается выжать из меня все, что сможет. Но убедить его не слишком наглеть, надеюсь, в моих силах. К тому же — не люблю я бегать от опасности, теперь же проблема так или иначе должна решиться.

В общем, что-то я стал жутким оптимистом. Лезу волку в пасть и думаю, какая из него шкура получится. Раньше, вроде, таким не был. Миний на меня дурно влияет? Или богу приключений захотелось? Очень может быть. Он, хоть и обещал ни во что не вмешиваться, вполне может и сам определять степень своего "невмешательства", проверить все равно не смогу. Да даже если бы и смог, куда я денусь?

— Хорошо, наверное, с господином Рябушинским мне, действительно, есть смысл поговорить, — подвел я итог своих размышлений.

— Пожалуйте в эту машину, — один из магов указал на самое большое из стоявших транспортных средств.

Мы подошли к машине, я убрал "яйцо", но в качестве уже раз оправдавшей себя подстраховки наложил на себя заклинание "пластичной органики". Дверцу нам услужливо открыли, я пропустил вперед Неку. Девушка была бела и двигалась с грацией сломанной куклы. Чего она так боится?

Сказать что-нибудь ободряющее я не успел. Сильнейший удар по затылку отправил меня в темноту. В угасающем сознании только буркнула обиженным тоном запоздалая мысль:

— Эти сволочи, что, из хладного железа уже и дубинки делать стали?

* * *

Очнулся я с дикой головной болью и потерей ориентации в пространстве. Глаза не желали открываться, во рту — кошки нагадили. Кое-как вспомнил последние события. Хороший удар по голове имеет ничуть не меньшие последствия, чем перепой. От последнего, по крайней мере, сотрясений мозга не бывает, и кости черепа целыми остаются. Все равно, напиваться не люблю.

Наконец, глаза удалось открыть и даже почувствовать собственное тело. Только полученные ощущения меня не порадовали. Я лежал животом на столе (козлах? табуретке?), стоя ногами на полу. Ноги к полу были прикованы. На чем лежу — не посмотришь, так как голова и кисти рук зафиксированы в невысокой вертикальной стенке. Голова с одной стороны, тело с другой. Одежды на мне, судя по ощущениям, нет. А перед лицом сидит в кресле, закинув ногу за ногу, лысоватый шкет лет сорока и гаденько улыбается.

— Ну вот, Миний Стернов, наконец-то удалось свидеться. И наконец-то ты в правильной позиции стоишь, как и должен маг-недопесок, — раком. И делать я с тобой буду все, что захочу. И твоя магия тебе не поможет, колодки на тебе из хладного железа, не дадут они тебе никаких заклинаний сформировать. И чтобы ты еще знал: это не просто колодка в форме стенки, а гильотина. Если решу, что не о чем нам с тобой больше разговаривать, сверху тебе на шейку лезвие упадет. Тоже из хладного железа, так что на свой амулет можешь не рассчитывать.

Слов не было. Во всей Академии этого хладного железа только два килограммовых бруска имеется, а какой-то бандит из него чуть не унитазы делает. Хозяин жизни! Только все равно — дурак. Договориться нам с ним теперь точно не получится, я с такими переговоров не веду. Так что зря он меня сразу не убил, когда подловить умудрился.

Скосил глаза вправо, откуда раздавались тихие всхлипы. Неку они в точно такой же агрегат разместили. Всхлипывает, значит, живая. Уже хорошо.

Босс тем временем продолжал разоряться, явно упиваясь властью и вседозволенностью:

— Ты мне, студиозус, очень много задолжал. Перепугал своими иллюзиями трех моих бойцов так, что их списать пришлось. Думай теперь, как отрабатывать будешь. И думай быстрее. Хотя, как хочешь. Каждый час тебя пороть будут, в первый раз — прямо сейчас. Специально для таких как ты, умников с амулетами, мне тут тоненьких прутиков из хладного железа приготовили, вместо розог. Покажите ему!

По заду весьма неприятно хлестнуло что-то гибкое и острое. Все, пора с этим завязывать. Хотя нет, гад руку поднял, еще что-то сказать хочет. Послушаю.

— А в промежутках, чтобы тебе веселее думалось, и чтобы место свое лучше понимал, будут тебя в жопу твою, розгами исполосованную, иметь. К сожалению, пока только игрушкой, зато из хладного железа и с пупырышками. Зацени! Пососать не хочешь?

В руках у него появился толстый круглый напильник типа рашпиля. И как радостно ржет, бандитская морда! Все сказал, интересно, или еще чего добавит?

— Мальчики! До нашего студиозуса как-то все медленно доходит. Ну таким и надо ум через задницу вгонять. Два часа вам на работу, но чтобы жив еще был. Потом зайду, посмотрю, насколько поумнел.

— А с ведьмой что делать? — раздался голос из-за спины.

— Пусть пока смотрит. Потом убедите ее саму амулет снять. Но не убивать. За предательство ей право на смерть еще отработать надо.

Босс небрежно кинул рашпиль куда-то мне за спину, а сам поднялся с кресла. Самочувствие мое за это время сильно не улучшилось, но ждать дольше уже смысла не имело. Магичить у меня, и вправду, не получалось, но форму менять, вроде, проблем не было. За время его монолога свои ступни я уже в две длинных тонких веточки превратил, порадовавшись, что обувь с меня сняли вместе с одеждой. Теперь выскользнуть из ножных кандалов не было проблем.

— Савл, зачем ты преследуешь меня! — сказал я чрезвычайно противным голосом и аккуратно вытащил голову и кисти рук из колодок. Не особо приятное ощущение, особенно для головы, которая временно приобрела форму песочных часов с перемещающейся перемычкой. К счастью, мои действия ввели бандюганов в ступор, и дубинкой из хладного железа мне не прилетело.

Первым, как и положено, врубился босс, но рашпиля в руках у него уже не было, а пока он успел кинжал какой-то выхватить, я уже закончил. Хладное железо мне больше не мешало, и я сразу активировал одно боевое заклинание, которое все это время держал перед глазами. Зачем его Миний в свое время выучил, не знаю, но большое ему спасибо. Одно из самых жутких боевых заклинаний, силы жрет, не каждый магистр справится. Но знаменитое. Говорят, какой-то сумасшедший кесарь им как-то мирную демонстрацию в фарш порезал. Оно так и называется — "гидрорезка".

В каждом кубометре воздуха при комнатной температуре и влажности 30-60 процентов содержится от 6 до 12 граммов воды. Эта вода (не вся, но где-то половина) собирается вместе, вытягивается в проволоку сечением в десятую миллиметра, из которой формируются колечки, сантиметров по тридцать в диаметре. Колечки эти раскручиваются так, чтобы струйки воды неслись со сверхзвуковой скоростью. Такая струйка воды хоть камень, хоть бетон режет. А получается этих колечек в кубометре воздуха — больше сотни штук.

Вот я так три куба воздуха и оприходовал, один за другим, пустив колечки вразлет. За себя и Неку не волновался, наши амулеты такую атаку выдержат, маги, скорее всего, тоже прикроются, а вот на рядовых бойцов должно хватить.

Тут же накрыл комнату "защитным периметром". Не стены жалел, а чтобы не сбежал никто. Громких воплей не последовало, охрана босса заорать не успела, амулеты у них, если и были, то обычные. Дурными голосами орали только маги, увидев падающие вокруг куски плоти. Я же (вернув себе нормальную форму) бегом рванул назад, подхватил с пола рашпиль, пока его окончательно не засыпало, и с удовольствием приложил обоих магов по головам. После чего уже не торопясь двинулся к боссу.

Надо отдать ему должное, ножом он махал профессионально. Только магом он не был. Так что я не стал устраивать честную дуэль, а тупо стучал им о стену с помощью "воздушного кулака", пока, наконец, не разрядил его амулет защиты.

Господин Рябушинский сполз по стенке, я аккуратно откинул кинжал ногой, а затем столь же аккуратно отнес его на свое бывшее место в колодках. Хитрых замков на них не было, обычные задвижки. Не заклинят и не испортятся, а пытаемый все равно не дотянется, так что разумно. И удобно, я оценил.

Только после этого подлечиться время нашлось. Сразу легче жить стало.

Потом освободил Неку и наложил на нее "полное исцеление". Попытку разрыдаться у меня на руках — пресек, сказав, что еще дел слишком много. Но по голове погладил и посадил в кресло босса.

Следующая часть работы была наименее приятной, я сдвинул "воздушной стеной" остатки тел в угол. Хотелось все сжечь, но я усомнился в качестве местной вентиляции.

Помародёрствовать особо не удалось, копаться в том, что осталось от боевиков Рябушинского, мне не захотелось, но дубинка из хладного железа в ходе уборки нашлась. Немедленно ее приватизировал и даже использовал — подошел ко все еще лежащим без сознания магам и добил обоих без всяких угрызений совести. Порядочные маги на мафию не работают. Их одежду старался особо не пачкать, раз уж они сохранили ее под защитой амулетов чистою, то грех этим не воспользоваться. Раздел обоих, а одежду забрал себе. Все равно, где наши с Некой комплекты, скорее всего, не найти.

Тут, кстати, впервые какая-то добыча попалась. Защитные амулеты после угасания аур проявились, вот я их и снял. Деньгами из карманов тоже не побрезговал, немного, но червонцев пять с мелочью на двоих нашлось.

Постарался почистить добытую одежду бытовыми заклинаниями. Один комплект одел сам, другой отдал ведьме. Обоим была велика. Даже была мысль забрать себе одежду более низкого мага, но тогда Неку в штаны высокого и вовсе можно было бы заворачивать. Хотя, не факт. Хочется себя, конечно, богатырем почувствовать, особенно после того, как всем морды набил. Но комплекция у меня от этого не изменилась. Ведьма, конечно, ниже меня... Сантиметра на три. И талия у нее потоньше моей будет. А вот по объему груди и бедер преимущество уже у нее. Красивая у нее фигура, однако. Даже одевать жалко. Тем более, в костюм с чужого мужика.

Ладно, до дома как-нибудь доберемся, там что-нибудь более подходящее подберем, а после в магазин можно сходить. Только домой нам пока рано.

Пока мы одевались, босс нас разговорами не отвлекал. То ли в себя приходил, то ли думал, как себя дальше вести, то ли задвижки открыть пытался. Его размышления я прервал, стукнув его дубинкой по копчику. Хладное железо в качестве пыточного инструмента уже не было нужно, амулет у него разрядился, но ничего другого я просто не нашел. Только кинжал и тоже из хладного железа. В пару к стилету, оставленному дома, будет. А еще дубинка и рашпиль. У меня уже целая коллекция оружия из хладного железа набирается. Рашпиль, правда, не совсем оружие, но впечатляет...

— Недооценил я тебя, про твои трансформы ребята, оказывается, не врали. Ладно, твоя взяла. Чего хочешь?

— Денег, — просто ответил я.

— Подходи завтра к банку Володимира Великого, десять тысяч получишь.

— Идиотом меня считаешь? Отдашь все, что сейчас в особняке есть.

— В особняке еще охрана осталась.

— Кто не спрятался, я не виноват.

— Сейф у него в кабинете на втором этаже стоит, — неожиданно подала голос Нека.

— Замечательно. Как открыть? Это я тебя, Савл, спрашиваю!

Мафиози отвечать не спешил. Вооружившись дубинкой и рашпилем, я подошел к нему поближе.

— Не слышу ответа.

— !!!!

Это я ему дубинкой по пальцам заехал. Точнее, целил по ногтю одного пальца, но другим тоже досталось. Дубинка все-таки не особо точный инструмент.

— Следующий раз будет другим инструментом. И не по пальцам. К тому же учти, дурила, сейф я и без твоей помощи вскрою, просто дырку в нем сделаю. Время сэкономить хочу.

Ключом оказался перстень с фиолетовым камнем, со среднего пальца левой руке.

— Но он не снимается! — предупредил уже бывший босс.

Я спокойно одним ударом его же кинжала этот палец отрезал. Подопытного проняло. Ненастоящий он садист, других мучить любит, а от собственной боли впадает в панику.

На пальцах еще два кольца были, снялись без проблем.

Оторавшись, этот хмырь предложил сходить к сейфу вместе с нами, там, мол, код сложный, лучше он его сам откроет.

— Так какой у сейфа код?! — еще один удар по пальцам. На другой руке.

— Один вправо, два влево и еще четыре вправо.

— Молодец. Где еще тайники с заначками есть?

— Нет таких.

— Сам напросился.

Я обошел его с тыла и спустил с него штаны.

— На веранде под горшком с померанцем небольшой тайник.

— Ладно, Кларна, пошли проверять.

Насчет народа в доме босс наврал. На воротах охрана, наверное, была, но по дороге мы никого не встретили. Сначала удивился, куда слуги делись? Потом сообразил, что в качестве слуг босс использовал своих мордоворотов. Два в одном, так сказать.

— Он что, один живет, без семьи? — спросил я ведьму.

— Почему один. Жена и уже взрослый сын в подвале были. Посмотреть на нас пришли.

— Гм. Не заметил. Но, скажу честно, не жалко.

Замок в дверь кабинета, находившегося на втором этаже, срезал "воздушным лезвием". Проверил письменный стол. В основном, бумаги какие-то, неинтересно. А вот чеки на предъявителя общей суммой на сто семьдесят червонцев — уже много лучше. Если не фальшивые, можно в Марблшор хоть завтра стартовать.

Сейф мне не понравился. На нем столько магии наворочено, что явно одного ключа и кода не хватит. Зашел в соседнюю комнату и прорезал в стене и в задней стенке сейфа дыру. Как я и думал, никакой гадости оттуда не вылетело, тривиально тут народ мыслит. Нека смотрела на меня, широко открыв не только глаза, но и рот.

В сейфе опять же, в основном, документы оказались, которые я все равно использовать не смогу. Но была и пара шкатулок, одна с деньгами, другая с амулетами. Хотя, каких шкатулок, обычных коробочек, я их даже забирать не стал. Деньги — золотом, но всего полсотни червонцев, я надеялся на большее. А с амулетами потом разберусь. В столе пустой кошель валялся, я их туда ссыпал.

Еще комнату хозяйки пошли проверять. Где она, Нека не знала. Но раз жена у Савла была, то у нее должна была быть и комната. Нашли, как ни странно, на первом этаже. Крохотный стол-секретер, зато много мягкой мебели и шкафов с платьями и прочей галантереей. Несколько зеркал, но они меня не заинтересовали.

Ведьма кинулась секретер проверять, а я сразу в шкафы полез, засовывая руку в самую глубь полок с одеждой. Ну, не хранят женщины ничего ценного в местах для этого предназначенных. Им почему-то кажется, что если в белье завернуть, будет много сохраннее. Так на одной полке я шкатулку с драгоценностями нашел, на другой — кошелек с золотыми монетами. Целых две сотни! Это даже не кошелек, а целый мешок. Почти два с половиной килограмма благородного металла. Я, можно сказать, богатым стал. Не очень, конечно, но это уже сумма.

Шкатулку, не глядя, отдал Неке. Не буду я с продажей бижутерии возиться, даже если она ценная. Хлопотно, а может и рисково оказаться. А девушка все равно ничего особо ценного не напялит (украсть же могут!), только дома перед зеркалом все примерять будет или в руках любоваться. Но настроение такая деятельность женщинам поднимает, пусть и ведьма порадуется, ей тоже нервы лечить надо. Меня же появление крупной суммы денег привело в благодушное настроение, куча проблем сразу решилась.

Тайник под деревом тоже проверили. Без магии я бы этот горшок и с места сдвинуть не смог бы, а там и вправду тайничек оказался. С камешками какими-то необработанными. Не знаю, сильно ценными или не очень, я в них не специалист. Но все равно, забрал.

Вернулись в подвал к нашему "благодетелю". Стоит, куда денется.

— Все забрали? — мрачно спросил он.

— Все, что нашли в сейфе и тайнике. А что, еще есть?

— Только в банке.

— Тогда мы пошли.

— Меня что, так здесь и оставите?

— По-моему это твоя парадная гостиная, ты нас здесь принимал.

— Погоди, — влезла в разговор ведьма: — возьми с него обещание, чтобы он от нас отстал!

— Зачем? — удивился я: — Он от нас и так уже отстал.

Простое заклинание из магии воздуха, и нож гильотины упал вниз, голова и кисти рук упали на пол. Нека взвизгнула.

— Ты что, собиралась его живым оставить? Это было бы смертельно глупо.

Подведя девушку к двери, я снова осмотрел подвал. Некрасиво. Надо бы убраться.

Массово превратив кирпичи стен подвала в накопители, я влил в них две трети своего резерва. Осталось меньше четверти, но много магичить я, надеюсь, не придется. Сформировав заклинание "огненной стены", я замкнул его на кирпичные накопители и пустил гулять по подвалу. Накопители, конечно, дрянь, но на пару часов работы их должно хватить. Если я правильно понимаю, через час температура тут будет под тысячу градусов, думаю, что перекрытия долго не выдержат, а может, и весь дом внутрь сложится. Нечего лишние следы оставлять.

— Пойдем отсюда, — я взял Неку за руку: — тут скоро дышать нечем станет.

— Охрану на воротах ты тоже убьешь?

— Я не собираюсь уходить через ворота.

Мы поднялись на второй этаж и вышли на балкон, выходивший в сад. Я обнял девушку и крепко прижал ее к себе. Похоже, она ожидала поцелуя и закрыла глаза. Вместо этого я, держа ее в охапке, взлетел вверх над балконом, кронами деревьев и спланировал через внешнюю ограду особняка. Место, к счастью, тут было тихое, вроде, свидетелей не было. А Нека — молодец, визжать не стала.

— Что-то мы тут задержались. Предлагаю сегодня в Академию не ходить, а сбросить груз дома, помыться, переодеться и пойти по магазинам, а потом в ресторан. Надо же отметить намечающийся отъезд на стажировку в Йелоустоун.

Взгляд у Неки был немного мутноват, но быстро прояснялся. Все-таки девушки гораздо более адаптивны, чем мужики. Вот и эта — нахватала за короткий срок столько впечатлений, а уже улыбается. И насчет магазинов и ресторана — очень даже "за". И все, что ее сейчас огорчает, это одежда с чужого плеча, да еще мужская. Как же она в шмотках покойной жены босса не покопалась? Не в себе была.

По улице мы шли не в обнимку, а степенно рядом. Она взяла меня под руку, но совсем на нее не опиралась, скорее, обозначила. Зато бедром прижималась всю дорогу, зараза! Я даже порадовался, что конфискованные у мага брюки мне сильно велики. Хорошо, через пару кварталов случайное такси встретили, на нем и добрались.

Часть 2. Попаданец по обмену

Глава 1 (7). Путешественники

Транспорт дальнего следования в этом мире, несмотря на использование магии, на мой взгляд, все же уступает земному. Порталов тут нет. То ли их здешние маги еще не научились строить, то ли они невозможны в принципе, а являются исключительно плодом воображения сочинителей фэнтези. Но, думаю, все-таки первое — не научились. Как-то же меня в этот мир мой знакомый бог перенес! А если возможны даже межмировые переходы, то просто в пространстве тоже должно быть что-нибудь подобное. Впрочем, при моем переносе никакой арки с пленкой, как обычно представляют порталы, не возникало. Просто в глазах моргнуло, и я уже возник на новом месте. Так что — не знаю...

Так или иначе, но путешествуют здесь транспортом, во многом аналогичном земному. Только вместо электричества и горючих видов топлива используют ману. С одной стороны, это плюс. Экология не страдает совсем. Но с другой — большой минус. Перемещаться быстро стоит очень дорого, такой вот компромисс между интересами общества и магов нашли.

Обычный транспорт — нечто типа монорельса, морские и речные паромы ("паромом" здесь называют любой корабль, ходящий по фиксированному маршруту), а также местная разновидность дирижаблей — заряжается, как и городской общественный транспорт, за счет взимания с магов "энергетического налога". То есть магам и их организациям приходится заполнять соответствующие накопители маной согласно ежегодно утверждаемым квотам. От нашей академии, понятно, студиозусов всегда на отработки гоняли, припоминаю, как они Миния злили. Он и для своих нужд никогда резерв полным набрать не мог, а тут мало того, что полный резерв накопить надо, так еще и слить его чужим дядям. Его, правда, в такие наряды нечасто отправляли, преподы усердных студентов все-таки выделяют, но раза два в год — приходилось.

Едут все эти перечисленные выше виды транспорта в режиме наиболее экономного расходования энергии, не слишком быстро — километров сорок, от силы пятьдесят в час. А паромы так и вовсе вдвое медленнее. Зато по цене доступны.

Есть и быстрые средства передвижения, те же автомобили и "летуны" — назвал бы их самолетами, да у них крыльев нет, внешне больше вагоны напоминают с закругленными концами. Но летают, сволочи! И быстро летают, даже сверхзвуковые есть. Но — дорого. Там где на монорельсе за пятерку кесарей доберешься, на дирижабле — за десятку, на летуне — не меньше сотни будет.

Деньги у меня теперь были, но было и время, которое требовалось на что-то потратить. Сидеть и ждать отъезда для меня означало ждать визита СБ. Эта служба мной и так интересовалась, пока больше в порядке перестраховки. Но по Рябушинскому наверняка копать станут, и что-нибудь нарыть могут. Хотя бы таксиста найдут, на котором мы с Некой из того района выбирались. Ничего страшного, но вдруг какой чрезмерно рьяный следователь попадется? Свои нервы лучше поберечь.

После некоторых раздумий я решил ехать паромом. Есть такие, которые напрямую из Володимира до Дейрона (столицы Марблшора) ходят. От Колочи, на которой стоит Володимир, до Дауроны канал проложен. А Даурона — длиннющая река, пересекающая половину континента и, попутно, кучу стран. Впадает в морской залив, на противоположном берегу которого Марблшор расположен. В общем, можно было бы сказать, "прямой маршрут", если бы река не петляла.

Какие главные плюсы такого способа передвижения? Во-первых, путь как раз три недели занять должен. В Йелоустоуне практически одновременно с остальной группой окажусь, которая "летуном" позже отправится. Во-вторых, по дороге можно сайтсиингом заняться. Все-таки четыре страны пересекать будем, а в нескольких крупных городах остановки на полсуток ожидаются. В-третьих, паром обеспечивают путешественникам вполне сносный комфорт, каюты небольшие, но уютные, плюс некоторый набор развлечений: торговые лавки, ресторан, танцы, развлекательные программы по головизору и даже бассейн на верхней палубе. Это помимо того, что можно просто в шезлонге на открытом воздухе поваляться, посматривая на виды вокруг. В общем, все условия, чтобы отдохнуть от нервотрепки последних дней.

Кроме того, ехать на пароме я могу бесплатно. За подзарядку накопителей. Причем мне эту работу еще и за "энергетический налог" зачтут. Конечно, оплатить проезд можно было бы из взятого в особняке Рябушинского лута, но для бедного студиозуса, которого я пытаюсь изображать, путешествия за отработку — более предпочтительный вариант. Особенно с моим резервом.

Проблемное место в этом путешествии только одно — со мной едет Нека, оставить которую одну без присмотра, я не рискну. Впрочем, она сама боится одна остаться, так что тут наши интересы совпали. Но что с ней дальше делать?

Хотя, это — глупый вопрос. Что можно делать с красивой девушкой во время длительного совместного путешествия? Расслабиться и получать удовольствие!

Совсем расслабляться, конечно, не стоит, как показала практика, находясь под давлением, сдаст обязательно. Но какие у меня есть "страшные" тайны? Об иномирном происхождении я ей рассказывать не собираюсь, как и никому другому. А свои возросшие по сравнению с Минием магические силы я больше скрывать сам не собираюсь. Утаить их в принципе невозможно, если вообще не бросить магией заниматься. А я магию ни за что не брошу и, наоборот, собираюсь свои силы использовать на всю катушку. Для чего и дислокацию меняю. Ни на пароме, ни в Йелоустоуне никто Миния раньше в глаза не видел и даже не слышал о нем. Так что нездорового ажиотажа быть не должно, разве что сам факт студента с архимагическим потенциалом отметят.

Так что "сдавать" меня ведьме будет просто некому. О контакте с Великим Духом Миди с Макси сами трепаться не станут. Они его вместе с Мини вызывали, отбиваться от желающих исследовать проявления этого контакта все вместе будем. От того, что у них сил не прибавилось, желающих в них покопаться меньше не станет, и если к архимагу многие подойти просто побоятся, то с ними никто церемониться не будет. Ребята не дураки, это понимают, так что будут молчать в тряпочку. А за Некой мы проследим. Все вместе.

Но это — в Йелоустоуне, а в дороге Неке меня и вовсе "сдавать" будет некому. Разве что попутчикам случайно натрепаться, если больше не о чем говорить будет. Но она, вроде, не из болтливых, а я ее предупрежу, чтобы этой темы не касалась.

Хуже другое. Эмпат она, сама призналась, то есть сечет отношение к себе окружающих. И как с такой девушкой дело иметь прикажете? Если в нее не влюблен и жениться не собираешься? И даже не полностью доверяешь?

Каюта магу полагается обычная офицерская. Что она собой представляет, в сети посмотрел. Общая площадь не больше двадцати метров. Если смотреть в плане — квадрат разделили пополам, а одну из половинок — еще раз пополам. "Половинка" — спальня, "четвертушки" — прихожая и санузел. Проход в санузел только из спальни.

Кстати, капитанская каюта отличается от нее только наличием рядом комнаты для переговоров. Как я понимаю, стандартная морская планировка. На Земле, кажется, все точно также. Есть, конечно, и VIP-каюты для богатых пассажиров, но изображать из себя мажора в мои планы никак не входит. Придется нам с ведьмой в бесплатную втискиваться.

А как дальше? Доведу до ее сведенья, что у нас не свадебное путешествие намечается, а совместная поездка на стажировку. И моей подружкой она является только по легенде, которую никто ночью проверять не будет. Так что пусть сама решает, навязываться не буду, отказываться тоже.

В принципе, в прихожей напротив двери узкий диван имеется, так что теоретическая возможность маневра остается, но я в нее плохо верю. Впрочем, жизнь покажет.

Ближайший паром стартовал как раз завтра днем, но сбор команды был сегодня вечером, следующий рейс — через неделю. Так что расслабляться было некогда, но успели и переодеться, и поесть, и с друзьями обо всем переговорить. Правда, только по мобильнику. Про наш "визит" к Рябушинскому, естественно, рассказывать не стал, а вот свое желание уехать поскорее, как смог, обосновал. Звал составить компанию, но Петирим не мог, боялся, что без него бумаги о нашей практике как-нибудь не так оформят. А Макси просто не хотел. Видимо его отношения с Гретой еще не дошли до стадии, когда с девушкой можно одну каюту на двоих брать. Скорее всего, она и в разных ехать считает преждевременным. Ладно, пусть развлекаются в городе.

Вещей много не брали, Нека даже к себе домой заходить не стала. Боится? Или незачем? В общем, купили по минимуму все необходимое для путешествия, если что, на пароме лавки есть, да и остановок немало ожидается. Кстати, приятно удивило, что с покупками ведьма разобралась быстро и никакого "примерочного" шоу не устраивала. Может, у нее и опыта такого нет.

Поехали заселяться, я ради такого дела такси взял. Старт завтра в районе полудня, но команда, как я уже сказал, должна быть на месте с вечера. Мы, вроде как, члены команды. Я так точно.

Встречали нас чуть не всей командой. Человек двадцать пришло на нового мага поглазеть. Капитаном оказалась еще даже довольно молодая дама (на вид — лет сорока), которая представилась как Дорида. На мой вопрос:

— А как дальше?

Ответила:

— Для тебя — просто Дорида. Если хочешь обратиться официально — капитан Дорида. Но у нас корабль не военный, так что можно запросто. Особенно магу.

При этом смотрела мне прямо в глаза, как будто пыталась внутрь черепной коробки просочиться. Или, наоборот, меня к себе вытащить. В общем, взгляд не тяжелый, а какой-то "проникновенный". Прощупать меня, что ли, пытается?

Спросил, что со штатным магом случилось? Оказалось, заболел человек. Я про себя немного удивился. Магам все-таки болеть не положено. Иначе, какой он маг, если даже на самого себя исцеляющего заклинания наложить не может? Но капитан мое недоумение заметила и разъяснила ситуацию.

Оказалось, мой предшественник (некто Эдик) был еще молод и неопытен, только что окончил академию. Все время старался показать имевшимся на борту девушкам, насколько он "крут", вот и надорвался. Полное магическое истощение вместе с истощением физическим, мерцающая аура и прочие удовольствия клиента реанимации. Вот команде и приходится брать пока магов на временную работу на один рейс, благо в службе судоходства, к которой этот паром относится, такие кадровые вопросы решаются относительно легко. На обратный рейс кандидат уже есть. Кто-то из нашего посольства в Марблшоре на новое место переводится, и решил положенный ему отпуск на путешествие потратить. Потом еще кого-нибудь подберут. А через полгода, глядишь, и болящий восстановится.

— И ради кого ваш маг так напрягался? — удивился я: — Маги, обычно, люди ленивые и эгоистичные. Что же это за девушки такие были, что он ради них даже о собственном здоровье забыл? Стоили того?

Капитан улыбнулась даже как-то снисходительно:

— На всех, конечно не угодишь, но у меня вся команда как на подбор, красавицы и красавцы на все вкусы. Это ты к нам с подругой явился, а Эдик ни перед кем никаких обязательств не имел. Или здесь о них забыл. В общем, коллектив у нас тут веселый подобрался, так что если захотите разнообразия, проблем не будет.

Команда и впрямь подобралась хоть куда. Все — не старше капитана по возрасту и ведь все, действительно, довольно красивы, хоть и по-разному. Мужики — от здоровяка блондина с ямочкой на подбородке (всего-навсего стюард), до худого гота с глубокими тенями вокруг больших и черных, как ночь, глаз (помощник капитана). Девушки — тоже, есть и толстушки, и худышки, и от боевых раскрасок в глазах рябит. Плюс все члены команды одеты в стильную форму, которая к тому же всем им идет.

Девушек, навскидку, раза в два больше, чем парней. Но что интересно, заинтересованные взгляды на меня и Неку бросают все, независимо от половой принадлежности. И если подобные взгляды девушек на ведьму меня, скорее, позабавили, то внимание к моей персоне мужской части экипажа как-то не обрадовало. Куда это меня занесло?!

Впрочем, следует признать, что на меня смотрели с определенным уважением и даже опаской. Ауру я тут немного отпустил, где-то до уровня полноценного магистра, решив ненужным маскироваться под слабосилку (еще забракуют!), а читать ауры в команде кто-то явно умел. Интересно, кто? Магов среди них, вроде, нет совсем. Ладно, не так уж это важно.

Ведьму, похоже, повышенное внимание тоже напрягло. По крайней мере, она не только взяла меня под руку, но и всем боком прижалась ко мне, явно напрашиваясь, чтобы я ее обнял. Пожалуй, так и в самом деле будет лучше. Будем пока изображать пару примерных голубков. Сексуальный опыт у меня был не особо богат, скорее, на уровне случайных связей. Причем тут даже Мини стараниями Макси больше перепадало, чем мне в прежней жизни в Москве. Но это не повод кидаться в разврат по первому же намеку. Тем более, не факт, что нас не разыгрывают. Так что делаю морду кирпичом и, не спеша, выпускаю на нее снисходительную улыбку:

— Коллектив у вас, смотрю, действительно, веселый. Сработаемся. Но пока хотелось бы основные бытовые и рабочие моменты решить. Где мы разместимся, где мое рабочее место будет, каков распорядок дня и т.п.

Повела нас сама капитан. Каюта оказалась именно такой, чье описание я смотрел в сети. Кинули сумки в прихожую, и Дорида сразу же повела меня показать накопители. Нека увязалась с нами, но идти оказалось всего ничего. В конце коридора, через две каюты от нашей, было маленькое техническое помещение, в котором стояло одинокое кресло, чьи подлокотники завершались шарами (наверное, хрустальными) размером с крупный апельсин. Садишься в кресло, кладешь ладони на шары, и можно ману передавать. Манопроводящие кабели в ножках проложены, а само кресло, понятно, к полу (палубе) привинчено. Количество переданной маны и степень зарядки накопителей показывали индикаторы на стене перед креслом. Все просто.

Сел в кресло. На пробу стал отдавать ману. Не такие уж и емкие на пароме накопители, всего раз в десять больше, чем в моем автомобиле. Наверное, его колесные двигатели экономичнее "воздушной подушки" моего личного транспорта. Тем лучше.

Сам не заметил, как залил накопитель полностью. Кажется, он на треть разряжен был? Капитан на меня как-то странно смотреть стала. И на ведьму тоже. Оценивающе, что ли? В общем, не разобрал, но Нека что-то занервничала и потащила меня обратно в каюту.

Было уже поздно, гулять по палубе не хотелось, есть тоже, да и день был, мягко говоря, насыщенным. В общем, легли спать.

Не знаю, чего я на самом деле ждал, но реальность меня слегка разочаровала. Спать по настоянию ведьмы мы легли в одну кровать. Из под душа она туда полезла в ночнушке зачаточного размера, абсолютно меня не стесняясь. И изъявила готовность заняться сексом. Именно "готовность", а не желание. В общем, пришлось, как истинному джентльмену сказать, чтобы не напрягалась и спала спокойно. Что она с явным облегчением и проделала. Вырубилась почти моментально, даже обсудить с ней впечатления о команде не успел.

В результате, ведьма мирно сопит, по-хозяйски устроившись у меня на предплечье. Еще и ногу на меня закинула. А я смотрю в потолок и думаю, что вместо "секса без обязательств" получаю пока нечто противоположное — обязательства и заботы без секса.

Ладно, не последний день плывем.

* * *

Утром проснулся довольно рано, не скажу, что в идеальном состоянии, но после пары целительских заклинаний и душа почувствовал себя бодрым и готовым на подвиги. До завтрака оставалась еще больше двух часов. Сегодня он был только для членов команды, пассажиры появятся позже, но проводился в стандартном для всего рейса месте. В одном из двух имевшихся на пароме ресторанов был выделен небольшой зал, отделенный от остального помещения зеркальной стеной. В смысле, снаружи зеркальной, а изнутри как раз прозрачной, так что в обычные дни можно будет "любоваться" насыщающейся публикой. И за порядком следить. Эстрада и основная танцевальная площадка как раз в большом зале расположены. Хотя, не думаю, что поддержание порядка к моим обязанностям относится.

Ведьма на мой подъем никак не отреагировала и продолжала дрыхнуть. Совсем не спала, что ли, в последнее время? Оставил ей записку (во весь объем головизора), что пошел с делами знакомиться, а встретимся за завтраком.

Мир тут магический, вся бытовая техника построена на амулетах. Амулеты — осветители, амулеты — кондиционеры, амулеты — поглотители пыли и посторонних запахов. Головизоры и местные компьютеры тоже на амулетах работают. На пароме они все сделаны из сильвенита — магически обработанного сплава на основе серебра. Такие амулеты не слишком надежны, зато относительно дешевы и их легко встроить в интерьер. От меня, конечно, не ждут, что я буду во все поломавшиеся амулеты заклинания по-новому внедрять или новые амулеты изготавливать. Для этих целей комплект запасных имеется. Но менять поломавшиеся на новые или осуществлять несложный ремонт уже обязанность корабельного мага. А на пароме одних кают под полторы сотни. А есть еще два ресторана, полдюжины лавок, наконец, бассейн на верхней палубе, где также должны работать подогрев и очистка воды.

Всего палуб на пароме четыре. Две верхние с более комфортабельными каютами, все не хуже моей. А вот на нижней уже и четырехместные каморки имеются, с койками в два яруса и удобствами общего пользования. Зато дешево.

Капитана нашел на верхней палубе, она с глубокомысленным видом смотрела с кормы на воду. И что она там разглядеть надеялась? Попросил стюарда в сопровождение и пошел каюты осматривать. То есть не каюты, а амулеты в них. При хорошем магозрении занятие это не такое уж и сложное. Амулеты (и заклинания в них) однотипные, зрительная память и пространственное воображение у меня хорошие, так что отклонения от нормы в узорах заклинаний мне, можно сказать, сами в глаза бросались. Но таковых было немного. Видимо капитан, опасаясь плыть с непроверенным магом, озаботилась заменить все ненадежное за время стоянки.

Сперва сделал круг по всем помещениям парома, как раз почти за два часа уложился. Убедившись, что совсем поломанных амулетов нет вообще, а с небольшими дефектами — меньше десятка, за остававшиеся до завтрака полчаса решил наведаться к ним еще раз и заклинания в них подправить. Не знаю, как для прежнего мага, но с моими новыми способностями дело это несложное. А здесь амулеты из металла, что позволяет их не просто править, а заново создавать, не снимая с рабочего места. Я подходил к амулету и фактически переплавлял его (его внутреннюю часть), полностью ликвидируя следы прежнего заклинания. После чего накладывал заклинание по-новому, внедрял его в металл и подсоединял к общим для каюты питающим и управляющим контурам. Довольно манозатратное мероприятие и требует высокой концентрации, но для меня это небольшая проблема.

Разве что с концентрацией пришлось стараться чуть больше, чем нужно. Выделенный мне в качестве сопровождения стюард оказался стюардессой весьма пикантных форм, которые она непрерывно демонстрировала. Звали ее Инаной. Вылитая Мерелин Монро, если бы та в огненно-рыжий цвет покрасилась. Когда мы в первый раз обходили корабль, она все время норовила забежать вперед, показывая дорогу. При этом умудряясь мелко частить шагами и одновременно качать бедрами. Впечатляющих пропорций зад выписывал при этом очень замысловатые кренделя. Я оценил.

В каютах она тоже принимала картинные позы, указывая пальчиком на все амулеты по очереди. И норовя наклониться, не сгибая ног, показывая мне те, которые находились внизу стен. А форменные юбки у стюардесс узкие и не слишком длинные...

На втором, "починочном" круге она сменила тактику. Теперь она старательно заглядывала мне через плечо, наблюдая за моей работой с амулетами. Как будто там немагу что-нибудь увидеть можно было! И своим впечатляющим как по размеру, так и по форме, бюстом норовила, в зависимости от месторасположения амулета, либо потереться о мою руку, либо закрыть мне обзор. Чтобы ситуация не выглядела такой идиотской, я стал, как при изготовлении амулетов защиты для ведьмы, сопровождать построение заклинания иллюзией. За что заработал кучу восторженных ахов и комплиментов моему мастерству.

И почему мой молодой организм так легко на все это ведется?! Так что, понимаете, с концентрацией у меня были некоторые проблемы. В результате работа шла медленнее, чем могла бы, и на завтрак мы слегка опоздали. Хотя никаких более агрессивных действий, чем непрерывное поддразнивание моих мужских инстинктов, Инана не предпринимала. Даже сама отстранялась, когда я уже был готов ее обнять. И при этом была жутко довольна. Когда мы, наконец, дошли до ресторана, она прямо-таки кота, обожравшегося сметаной, напоминала. И никаких намеков на будущее не сделала. Что-то я ничего не понимаю. Никогда не думал, что мне будет так остро не хватать жизненного опыта.

Нека ожидаемо нашлась в зале за столиком, уставленном тарелками с разнообразной снедью. При этом вместе с ней сидел давешний гот — помощник капитана — и оказывал ей всевозможные знаки внимания. Что-то говорил, проникновенно заглядывая ей в глаза, периодически пытался угостить ее тем или иным деликатесом и, кажется, был готов сам кормить ее с ложечки. Видимо, гора тарелок на столе — его работа.

Ведьма, однако, вид имела отнюдь не довольный. Отвечала односложно, сидела, откинувшись на спинку стула, подальше от стола и ухажера, и ничего не ела. Вместо кавалера, она почти неотрывно смотрела на дверь, но, видимо, настолько отупела от его внимания, что наше с Инаной появление заметила не сразу. После чего резко замахала рукой, приглашая к себе.

— Мини! Садитесь сюда! Господин Червень уже столько еды заказал, что на десятерых хватит.

Червень? Это так гота зовут? Не похож...

Взгляд ведьмы, тем временем, скользнул и по сопровождавшей меня стюардессе. Одобрения в нем заметно не было. Помощник капитана тоже обратил на нас внимание. С меня его взгляд немного воровато соскользнул, а вот у Инаны он взглядом что-то спросил, и остался недоволен ответом. Девушку это, однако, ничуть не расстроило. По-моему, она ему даже язык показала. После чего, сияя, пожелала мне приятного аппетита и двинулась не к столику Неки, а совсем к другому, где уже сидели три другие стюардессы, чем-то на нее неуловимо похожие. Форменной одеждой, что ли? Уж точно не цветом волос, там сидели блондинка, шатенка и жгучая брюнетка.

Когда я подошел к столу, ведьма поднялась мне навстречу и подставила губы для быстрого поцелуя. То есть продемонстрировала всем и, прежде всего, этому готу, свое текущее положение на личном фронте. Тот лишь еще раз осуждающе покосился на столик Инаны. Но там его взгляда не заметили. Моя недавняя сопровождающая что-то очень тихим голосом, но взахлеб, рассказывала подругам. Те поддерживали ее восторженными возгласами и смехом, переходящим в повизгивание. Даже интересно стало, что такого они нашли в моей персоне достойного столь эмоционального обсуждения? Слух, что ли, магически усилить? Нет, перебьюсь. Чтобы нужный звук вычленить, сосредоточенность нужна, а я сюда есть, а не медитировать пришел. К тому же за своим столом тоже разговор наметился. Нека, конечно, моя девушка пока только согласно легенде, но маг не должен позволять посторонним столь нагло клеить его подругу.

— Господин Червень! Спасибо, конечно, что не дал моей девушке скучать, и стол такой обеспечил, но так как мы люди тут новые, хотел бы предупредить. Госпожа Кларна человек очень впечатлительный, к тому же — ведьма и очень сильная. А ведьмы, сам знаешь, не всегда себя контролируют, поэтому в мое отсутствие ее лучше не волновать. Так-то я любое проклятье сразу сниму, но если меня рядом не будет... В общем, проблемы нам не нужны. Надеюсь, ты меня понял?

— Понял он, понял! — раздалось у меня за спиной.

Оказывается, капитан успела выбраться со своего места у противоположной стены и подошла к нам.

— Позволите составить вам компанию? Марик, будь добр, уступи место начальнице.

В принципе, один стул за столом оставался еще свободным, но гот, который, оказывается, не только Червень, но еще и Марик, сразу же встал, молча поклонился и быстро ушел из зала. Кстати, вид у него не очень здоровый, судя по ауре. Блеклая она у него какая-то. Но услуги целителя предлагать что-то не хочется, не заслужил. Впрочем, если он в Неку действительно влюбиться успел и с серьезными намереньями, то есть варианты... Но не верится. Какая-то тут команда странная подобралась.

Последнее я вслух, вроде, не произносил, но капитан и по взгляду меня поняла:

— Команда кажется тебе странной? Мне пока тоже. Удивляешься? Так в нашем судоходстве команды все время тасуют. Постоянными на этом пароме только я, как совладелец, и старший кок. Не терплю сюрпризов за столом. Остальные — меняются. С прошлого рейса — больше чем на треть. Марика этого я, как и ты, в первый раз только вчера увидела, но послужной список у него неплохой, так что проблем быть не должно. Тут ведь какое дело? Чтобы паром до места довести, в принципе, одних нас с тобой достаточно. Остальные — пассажиров обслужить и на вахте постоять, чтобы приветствовать встреченных по дороге. Столкнуться все равно ни с кем нельзя, в свое время потратилась и антиаварийным периметром обзавелась. Только амулеты подзаряжать надо, но это как раз твоя работа.

Возражать я не стал, пусть говорит, может, чего интересного узнаю. А я пока лучше поем, благо на столе всего много. Ободряюще улыбнулся ведьме, взглядом показав ей на еду. Тоже есть стала, но, похоже, без аппетита. Чем ее этот Марик так зацепил? Странно, конечно, что помощник капитана — гот, очень уж его морда с фирменным кителем не гармонирует. Но, абстрактно, красавец. На любителя, конечно.

Капитан тем временем замолчала и даже чего-то пожевала, собираясь то ли с духом, то ли с мыслями. Наконец, выдала:

— Миний, а какой у тебя резерв?

Вообще-то вопрос некорректный. Не спрашивают магов о таком. Другие маги сами по ауре видят, а посторонних это не касается. Я, правда, не маг еще, а студиозус. Так что осаживать зарвавшуюся тетку я, в принципе, не обязан, а она, наверное, не зря спросила. Поэтому я только пристально посмотрел на нее секунд десять, потом ответил:

— Я, вообще-то, еще студиозус, и резерв у меня пока продолжает расти. Но квалификационным требованиям к корабельному магу я соответствую. Все ваши накопители могу с нуля под завязку залить, и еще останется.

— Я так и подумала. Эко мне повезло! На замену по случайному контракту на паром архимага заполучить. Ты ведь и в артефакторике спец?

— ??

— Девочки шепнуть успели. У меня служба информации быстро работает.

— Думаю, что с починкой всех здешних амулетов и даже изготовлением аналогичных, при возникновении таковой потребности, я справлюсь.

Капитан замялась.

— Тут такое дело... Мне не замену, мне кое-какие усовершенствования внести хотелось бы. Не бесплатно, конечно.

В принципе, это было именно то, о чем я еще недавно мечтал. Явно довольно крупный заказ на немалые деньги с возможностью долговременного сотрудничества. Но и подстава могла быть крупная. Ни хрена я об этой Дориде не знаю, а обстановка тут к особому доверию не располагает. Поэтому ответил:

— Маги, не состоящие в гильдии, не имеют права на частные заказы. А для вступления в гильдию мне еще академию закончить надо, минимум еще два года. Можно, конечно, заказ через академию оформить...

Капитан не то, чтобы совсем скривилась, но напряглась. Идея связываться с академией ей совсем не понравилась. Но вякнуть что-нибудь типа: "Давай лучше по-простому, без оформления" не решилась. Эх, иметь бы гарантию, что не подстава!

Тут неожиданно встряла ведьма:

— Там же Миди фирму открывал, если еще не зарегистрировал, то это в ближайшее время произойдет. Можно через нее все сделать. Ты же один из учредителей. Кстати, можешь и меня на работу оформить.

— Но директор-то Петирим...

— Ничего, поговоришь с ним по мобильнику, пока стоим, он тебе после завершения регистрации сразу же доверенность вышлет. Тут же сеть все время будет? — последний вопрос был уже к капитану.

— Сеть и прочая связь все время будет...— пробормотала Дорида: — Ну что же, это допустимый вариант, но формулировки договора будем вместе согласовывать. Тут дело немного деликатное, но об этом мы еще успеем поговорить. Если будет о чем. Сначала с фирмой своей разберитесь. Да и узнать нам друг друга получше не мешало бы...

По задумчивости в голосе и оценивающим взглядам на меня и ведьму я уже было заподозрил, что сейчас она мне каюту побольше предложит. Нет, не стала. Молодец. Слишком это было бы примитивно.

Вместо этого она засобиралась:

— Ладно, дела не ждут. Надо к приему пассажиров готовность проверить. Но я не прощаюсь.

Я немного нарочито вскочил и вытянулся во фрунт:

— Господин капитан, все вверенные моим заботам амулеты работают исправно. Накопители заполнены и будут доливаться по утвержденному вами расписанию!

— Спасибо, я все знаю. Да ты ешь, кок и вправду у нас хороший.

Уходя она как бы про себя хмыкнула:

— Мальчишка — архимаг. Надо же!

Проводил ее взглядом, как-то автоматически присмотревшись к ауре. В отличие от своего помощника, капитан так и лучилась здоровьем и внутренней энергией. Ну, ей по должности положено. Интересно, а остальные?

Вроде все, присутствующие в данный момент за завтраком, в пределах нормы, хотя различия, конечно, имеются. Только одна аура сильно выделяется, и тоже не болезнью, а отменным здоровьем и энергией. Инана, однако. Это она что, от переполнявшей ее энергии дурачилась и меня разыгрывала? Возможно. Ну и ладно, пусть порадуется. А мне надо, наконец, у Неки выяснить, что там у них с готом все-таки было?

— Как твои первые впечатления?

— Мне страшно.

Надо же. Приехали! Отходняк у нее от вчерашнего, что ли?

— Ничего, до отплытия чуть больше двух часов осталось, и готов спорить, что отплывем мы в срок и спокойно. Впереди у нас три недели спокойного пути и экскурсий, а потом почти целый год в новой стране. Так что — больше позитива! Все старое осталось позади, а впереди только интересные приключения.

— Я не о старом. Меня атмосфера на пароме пугает.

— Какая атмосфера? Капитан не понравилась?

— Капитану от тебя чего-то очень нужно, я чувствую. Ты же про мою эмпатию знаешь. Какие-то проблемы у нее. Она, если и злится, то потому, что не знает, как к тебе подойти. Так бы девочек подослала, но я мешаю. Вот на меня — злится. Но опасности я не почувствовала, скорее, она сама тебя опасается.

— Слушай, ты — бесценный помощник в переговорах! В штат фирмы я тебя точно возьму. Или лучше тебя личным консультантом оставить? Ты сама, как предпочитаешь?

— Я подумаю.

— Думай. Это полезно. Но все-таки, что тебе тут не понравилось? Кормят хорошо, вниманием не обижена...

— Неправильное тут какое-то внимание. Маньяки все какие-то. Вот ты на меня почти все время сердишься, но относишься по-доброму.

Я как раз стакан сока держал, чуть не поперхнулся.

Нека продолжила:

— А этого помощника капитана аж трясло при взгляде на меня. Слова говорит приветливые, а сам весь вибрирует. Но чувства все какие-то жуткие. Похоть есть, но какая-то злая и нервная. Садист что ли? Нет, мне такого внимания не надо.

— А остальные? — перевел я разговор.

— Тоже как-то не по-доброму. Даже та стюардесса, что с тобой была. Она от удовольствия вся эмоциями фонтанировала, но ведь секса между вами не было? Не было, я бы почувствовала. Хотя эта от секса бы не отказалась, как и ее подруги. Только... не надо, ладно?

Поворот беседы меня не обрадовал. Тяжело с этими эмпатами. Пожалуй, с задушевной беседой пора завязывать. Тем более что еда в меня больше не лезет.

— Ладно, пошли отсюда. Или ты не наелась? Не думаю, что нам что-нибудь серьезно грозит, но амулет от физических атак, на всякий случай, носи. И я, пожалуй, на нашу каюту защитный периметр поставлю. Чтобы уж наверняка. Поддержишь меня морально в этом нелегком труде?

Ведьма слабо улыбнулась, но, вроде, истерику закатывать не собирается.

* * *

День прошел, в общем, спокойно. Запасных сильвенитовых пластин у меня было довольно много, так что я не только защитный периметр соорудил, но и бытовых приборов добавил. Маленькую плитку, если что приготовить захочется, плечики, на которых одежда не только от грязи отчищается, но и разглаживается. Совсем непростые заклинания для этого требуются, между прочим. Один из ящиков шкафа в мини холодильник переделал, а другой — в микроволновку, не было у нас их в каюте почему-то. Хотя, что в этом странного? Пассажиров приучают в рестораны чаще ходить, а команда заодно под раздачу попала. Но я это исправил. Хорошо быть магом!

Ведьма мне не мешала, либо головизор смотрела, либо просто тихо сидела в кресле, думая о чем-то своем.

Из каюты только на обед и ужин выходили. Как говорится, "война — войной, а обед по расписанию!". Но по парому не гуляли, не хотелось путаться под ногами не успевших успокоиться пассажиров. Даже отплытие от причала только в иллюминатор смотрели. Хотя, какой это "иллюминатор"? Обычное окно, только рама металлическая.

С Миди по мобильнику поговорил. Документы на фирму он должен был через пять дней получить. Тогда и доверенность вышлет. В целом, процесс регистрации здесь шел быстрее, чем в России, но тоже не за день. Правда, Петирим отцовские связи для этого не задействовал. Не хотел по ерунде одалживаться, да и просто к этой деятельности лишнее внимание привлекать.

В общем, прогуляться вышли только перед сном. Колочь река не особо широкая (метров сто), но довольно красива. Не сама, конечно, вокруг обычная желто-зеленая вода, а берега. Застройка минимальна, так как была ограничена приказом еще какого-то давнего кесаря. Так что каждое строение на берегу либо исторический памятник, либо нечто близкое к шедевру архитектуры. В общем, глаз отдыхает.

Ночь тоже прошла спокойно. Спали в одной кровати, но опять только спали. Впрочем, после всех Некиных рассказов у меня самого настроения не было. Зато выспался.

Утром отправился проверять свое хозяйство. Неожиданно оказалось, что проблемы все-таки имеются. Почему-то накопители оказались изрядно опустошенными. Почти на половину, хотя, согласно описанию их должно на неделю хватать. Снова все заполнил, но надо будет с утечкой разобраться.

Разобраться не дали. Вызов на верхнюю палубу, где каюты, в основном, люксы или одноместные. Кто-то жалуется, что вентиляция не справляется. Странно. Если бы на нижнюю палубу звали, где в клетушки по четыре пассажира впихнуты, я бы понял. Хотя — лучше так. Здесь либо каприз, либо, действительно, поломка. А внизу, возможно, пришлось бы все амулеты менять на более мощные. В пятидесяти каютах. Затрахаешься.

Идти надо было чуть не к самый корме, почти через весь паром. Моя каюта на второй сверху палубе (третьей снизу) ближе к носу. Там целая секция под команду выделена. Не так уж далеко, конечно, паром общей длиной метров сто двадцать — сто тридцать будет, но шел я неожиданно долго.

Стоило мне подняться по трапу наверх, как прямо сразу на глаза мне попался какой-то уже немолодой и довольно полный, но явно солидный господин. И даже не потому, что вышел он из "люкса", был он весь какой-то холеный и начальственный. И бледно-зеленый. Господин явно скверно себя чувствовал и смотрел как-то мутно и тоскливо. Аура тоже была какая-то чуть теплящаяся.

В принципе, целительство в мои должностные обязанности не входит, у капитана должна быть аптечка с набором лекарских амулетов, а при сложных случаях помощь уже на берегу оказывается. Не по пустыне плывем, а чуть не по самым заселенным землям планеты. Но что-то я с утра был в добром настроении. Подошел, представился местным магом, после чего наложил на господина обычное "исцеление" и подкачал ему энергии в ауру. Тому на глазах стало лучше, а во взгляде появилась не только осмысленность, но и явная симпатия.

— Вы меня просто спасли! Как приятно встретить такого молодого, но уже разностороннего мага. Позвольте представиться, советник первого класса Никос Польный. О, так вы из древнего рода Стерновых! Вдвойне приятно. Знаете, мы с вами родня. Через Десненых по женской линии. Это недавно, а лет пятьсот назад и вовсе из одного гнезда произошли.

В общем, обрел родственника.

От генеалогического исследования господина отвлекло воспоминание о том, что на пароме у него еще были знакомые.

— Раз уж вы так любезны, не загляните ли еще и в соседний номер (то есть каюту!)? Там мой товарищ Фондрин. Что-то наружу не выбирается, хоть мы с вечера с ним и договаривались.

И не дожидаясь ответа, забарабанил в дверь:

— Герман, ты как? Открой! Тут мой троюродный племянник, прекрасный целитель, оказывается!

При последних словах за дверью что-то лениво завозилось, и на пороге вскоре показался господин в халате, того же типа что и мой новоявленный родственник. И в столь же плачевном состоянии, как тот был до моего лечения. Пришлось и на него "исцеление" накладывать, а также ауру подкачивать.

И поехало...

Голос советника первого класса за прошедшее время совсем окреп, и на него из дверей стали выглядывать другие пассажиры. И примерно каждому третьему нужна была помощь. Укачало их всех, что ли? Вроде по реке идем. Но все бывает...

В общем, помог поправить здоровье больше чем десятку VIP-пассажиров. Наверное, это даже неплохо, такие знакомства не помешают. Тем более что ничего сложного я не делал, а эти господа и дамы быстро приходили в себя. Многие пристраивались ко мне с господином Польным, который с важным видом меня сопровождал, вполне искренне хвастаясь родством. Даже приятно. К нашей свите присоединялись и некоторые из тех, кому помощь нужна не была, но захотелось пообщаться.

К цели моего путешествия — каюты с дефектом вентиляции — мы дошли уже порядочной толпой. Внутри оказалась госпожа, но тоже солидная и даже знакомая с некоторыми из моих сопровождающих. Ей тоже пришлось оказать помощь, хотя отклонений в ауре я у нее не заметил. Но помогло!

Дама вышла из своей каюты и стала жаловаться на ужасный запах. Я, если честно, ничего не унюхал, но многие господа (и особенно дамы) ее поддержали. Я уже собрался идти внутрь — переделывать амулет для их успокоения, как вдруг хозяйка каюты застыла перед соседней дверью.

— Вот же откуда идет этот ужасный запах! — воскликнула она.

Дверь, вроде как, была в техническое помещение, но разволновавшаяся толпа сочувствующих немедленно вызвала сюда капитана. Та появилась буквально через пару минут, похоже, где-то совсем рядом была. Увидев меня в окружении галдящей толпы, со странным выражением заломила бровь, но дверь открыла без комментариев.

Вот после этого скептическая улыбка с ее лица резко слетела. Помещение использовалось под склад запасной мебели, в основном, шезлонгов. Один из шезлонгов был открыт, и в нем кто-то лежал. Мужчина, одет попроще, чем заглядывающие в дверь господа. Лицо было отвернуто от двери, но вот ауры у этого человека не было совсем.

— Труп. И уже довольно давно, — констатировал я отнюдь не радостный факт.

Глава 2 (8). Моя каюта с краю?

После секундной паузы капитан взяла себя в руки и, похоже, приняла какое-то решение. Она решительно вошла в "подсобку" и наклонилась, вглядываясь в лицо трупа. Потом быстро прощупала его карманы, но, похоже, ничего не нашла.

— Господа, прошу соблюдать спокойствие! Этот господин не является ни членом экипажа, ни одним из пассажиров. Это просто посторонний. Поверьте, никакие серьезные неприятности с пассажирами на борту моего парома просто не могут произойти. Все под контролем! Каждому из вас был выдан "тревожный амулет", и если требуется экстренная помощь, она немедленно оказывается. В этом рейсе с нами едет высококвалифицированный маг-целитель!

Это она их так успокаивает, что ли? А надо? В обморок никто падать не собирается, скорее, все полны не слишком здорового любопытства. Все-таки нравы в этом мире несколько своеобразные. Так она их и не успокаивает! Труп на борту — это, оказывается, повод для рекламной акции. Какова капитан! Меня еще, зараза, приплела, теперь придется и функции целителя выполнять. Надеюсь, она не рассчитывает, что я это делать бесплатно буду? Если так, придется ее обломать.

Госпожа Дорида тем временем продолжала выступление:

— Расследование этого неприятного инцидента будет проведено быстро и тщательно лично мною.

А вот это новости. А как же служба охраны порядка (так тут полицию называют)? СОП тут точно есть, это мне из памяти Миния известно. Правда, этот ботаник был в подобных вопросах абсолютно не подкован в связи с полным отсутствием к ним интереса.

Тем временем, капитан пояснила, как будто специально для меня:

— Согласно "Водно-воздушному праву", подписанному, фактически, всеми странами в 24-м году этого века, территория моего парома, как осуществляющего международный рейс, имеет статус экстерриториальной, и высшей судебной инстанцией на нем является капитан, то есть я. По прибытии в порт, местные власти имеют право оспорить принятые мною решения, но я не думаю, что данный случай является слишком сложным.

Капитан обвела глазами присутствующих и продолжила:

— Следов насилия на теле не видно, скорее всего, у него возникли проблемы со здоровьем, а своевременная медицинская помощь не была оказана. Но обвинять команду в халатности я не вижу оснований. Как я говорила, покойный не принадлежит ни к пассажирам, ни к команде, то есть является посторонним и проник на борт самовольно. Возможно, с намерением совершить здесь преступление, скорее всего, кого-нибудь ограбить. Однако предъявлять претензии к нему тоже не имеет смысла, так как в результате он сам пострадал больше всех. То есть моим предварительным заключением является: "Покойный стал жертвой несчастного случая. Дело закрывается в связи с отсутствием состава преступления". Вместе с тем, для избежания ошибки следствия, прошу вас по очереди подойти к покойнику, и сообщить мне, если сумеете его опознать. Также прошу проверить личные вещи и особенно деньги на предмет отсутствия потерь.

Последние слова вызвали общее оживление. Несколько человек с озабоченными лицами отправились в свои каюты, но большинство выстроилось в нестройную очередь на осмотр покойника. Похоже, все были при деле и довольны. Странная тут публика! Или на Земле сытые обыватели вели бы себя точно также?

Я смотрел на все это действо с противоречивыми чувствами. Пламенная речь капитана меня никак не убедила. То, что труп никак не мог принадлежать пассажиру класса VIP, было ясно по его одежде. Но с нижней палубы он мог быть вполне. Не думаю, что Дорида успела всех пассажиров прямо при посадке в лицо запомнить. Их все-таки около трехсот. Но и не это главное. Слабо верилось в смерть по естественным причинам.

Когда схлынули впечатления от сумасшедшего дня нашего отъезда, и ко мне вернулась способность думать сколько-нибудь аналитически, то первые же выводы дали еще больше пищи для размышления.

Экипаж в значительной части (если не целиком) состоит из нелюдей. Ими, возможно, контролируется и все их судоходство, иначе как объяснить регулярную замену на пароме одних нелюдей на других? Нелюдей разных видов. Инана и ее подружки-стюардессы, наверное, суккубы. Но вот гот Марик суккубом быть никак не может. Скорее — вампир. Про капитана же ничего сказать не могу. Может и человек. Хотя, вряд ли. Зачем ей тогда такая проблемная команда? Или она с них за работу еще и деньги берет?

В принципе, для нелюдей тут, действительно, курорт получается. Пассажиров много, делать им нечего, все расслаблены... Суккубам с инкубами точно полное раздолье.

Но смерть это не объясняет. Если бы паром был "людоедским", незамеченным бы это не осталось. Корабельный мирок — он маленький, о смерти на нижней палубе стало бы известно на верхней быстрее, чем через полчаса. А капитан Дорида уже не первый год этим маршрутом ходит, и числится на хорошем счету не только в своем судоходстве, я это по сети проверил.

Получается (да я это и раньше из памяти Мини знал), что нелюди откачку жизненной энергии из аур людей достаточно хорошо контролируют и могут дозировать. Легкая слабость, и все. Я это по пассажирам наблюдал. И то, думаю, что столько пострадавших было исключительно в связи с первым днем путешествия. Оголодали нелюди, пока паром в порту прохлаждался, вот и перебрали немного по окончании "поста". Или кто-то "передозировку" допустил?

Главный вопрос опять же не в этом. Главный вопрос — касается ли это дело меня? Получается, что касается только на уровне моих собственных моральных принципов. И?

Нет, совсем спускать с рук убийство пассажира, я не хочу. Но и скандал поднимать — тоже. Еще СБшники набегут. Я на паром специально сел, чтобы от них с глаз долой отвалить, а тут буду их сам приглашать?

В общем, надо с капитаном приватно побеседовать. Строго побеседовать. Для внешнего мира она все замять попытается, это понятно. Но внутреннее расследование провести — ее прямая обязанность. Да и интерес. Все-таки это убийство — изрядная подстава ее парому. Еще пару раз случится что-нибудь подобное, и не отмоется, придется паром продавать и на берег списываться. Но следствие я, пожалуй, проконтролирую.

Приняв решение, я встал в хвост очереди на "посмотреть на покойника". Господин Польный немедленно пристроился рядом, хотя, по-моему, один раз в подсобке он уже успел побывать.

— Очень интересное лицо у этого злоумышленника, — вроде и приватно, но как-то веско, сказал советник первого класса: — Разбирайся я в людях чуть хуже, сказал бы, что это какой-нибудь обычный бухгалтер. Но мне, молодой человек, по должности положено быть физиономистом. Конечно, смерть никого не красит, но эти складки у губ, наклон морщинок у глаз, поворот крыльев носа... Все эти мелкие черты дружно говорят, что покойник был человеком глубоко непорядочным. Прямо-таки пробу ставить некуда! Подлец, садист, и к тому же — трус. Целый букет! Вот. Но вы сами сейчас увидите.

Где все это умудрился увидеть мой спутник, осталось для меня загадкой. По мне, так покойник был типичным мелким стряпчим из романов Диккенса. Средних лет. Лицо важное, но немного крысиное. И, пожалуй, напуганное, но и не только. Там еще обида и возмущение присутствовали, если уж вглядываться в эти застывшие черты лица и остекленевшие глаза. Ни за что не обратил бы на это внимания, если бы меня этот "дальний родич" не завел. А так — пища для размышлений появилась. Возможно, на пустом месте.

Капитан так и стояла у изголовья трупа, следя за порядком и поддерживая в почтенной публике "правильное" настроение. Вот и для Никоса у нее нашелся взгляд, полный уважения, и пара фраз, выражающих восхищение его наблюдательностью. Бесплатный агитатор завербован! Мой респект. Дориде, естественно.

На мое заявление, что надо поговорить, отреагировала спокойно. Видимо уже успела продумать несколько сценариев развития событий, и этот был не самым худшим.

— Конечно, но лучше у меня в каюте. Сейчас, сдам тело дежурной смене, и можно идти.

Дежурной сменой оказались парень и девушка непонятной мне специализации (точно не стюарды) во главе с помощником капитана. Я внимательно пригляделся к Марику. Нет, следов волнения на лице при виде трупа не появилось. Оно как у него было с самого начала озабоченно-сосредоточенным, таким же и осталось. Разве на все не расходящуюся толпу VIP-пассажиров смотрел с некоторым беспокойством. Двое, скажем матросов, проявили чуть больше эмоций, но тоже ничего конкретного не скажешь. Я, по крайней мере, ничего не углядел. Эх, знал бы, взял бы ведьму с собой.

— Ну что ж, пойдем? — сказала мне Дорида. И добавила пассажирам, глядя при этом, в основном, на Никоса: — Забираю у вас нашего мага. Надо обсудить дальнейшие действия. Если понадобится помощь, вы знаете, как с нами связаться.

— Давай лучше ко мне пойдем, — сказал я по дороге: — А ты пока объяви сбор всех членов команды, не занятых на дежурстве, у себя. У тебя же к каюте комната приемов прилагается. Вот и примешь там всех.

— Хочешь меня на своем ходячем детекторе лжи проверить? — сразу же раскусила меня капитан: — Или у твоей ведьмы еще какие свойства есть?

— Тогда давай я сразу свою позицию скажу. К твоему желанию не допустить скандал я отношусь с пониманием. Уверен, что для тебя убийство на борту -экстраординарное и кране неприятное происшествие, ставящее под угрозу всю вашу систему. Но в то, что этот тип сам помер, я не верю. Кто-то из твоих нелюдей к этому руку приложил. И оставить это ему без последствий, будет неправильно.

Капитан наградила меня пристальным взглядом и с усмешкой спросила:

— Ну и что ты сделаешь с убийцей? Сам его убьешь?

От такой постановки вопроса, я немного смутился. Действительно, самый очевидный вариант — сдать его СОП — меня не устраивал. К счастью, Дориду он тоже не устраивал, так что можно его не рассматривать.

— Если смягчающих обстоятельств не будет, могу и убить.

Еще один пристальный взгляд:

— Успокойся. Не придется тебе никого убивать, без тебя это сделают. По закону клана. И не бывает здесь смягчающих обстоятельств. Так что подумай, надо ли тебе в клановые дела лезть? Тут все серьезно, а не игры в детектива.

— Дорида! Сказала "А", говори и "Б". Я ни о каких кланах нелюдей никогда не слышал. Так что рассказывай подробнее. И про команду свою, и про это убийство. Пока все, что я могу сказать, сливать ваши тайны на сторону я не буду. И доплыть до Марблшора мне бы хотелось с тобой в дружбе и согласии, но это уже от тебя зависит. С преступниками мне не по пути.

В результате, пошли мы все-таки в каюту капитана, но ведьму я с собой по дороге прихватил. А дальше мы сидели и слушали. Не совсем, конечно. Из Дориды информацию буквально клещами выдирать приходилось. Даже не понял, почему? Ничего такого, чтобы, на мой взгляд, таить следовало, она не рассказала. Ничего нового тоже, разве что подтвердила и так очевидные догадки. Расследование убийства тоже, если и продвинулось, то только на уровне понимания, куда же я попал. Так что если бы я Неку с собой не взял, решил бы, что капитан много чего не договаривает, а так, получается, что она и сама ничего не знает. Хотя, наверное, я не все правильные вопросы задать ей сумел...

В общем, выяснилось, что нелюди, по крайней мере их часть, организовали некоторый клан. Хотя, какой это клан? Скорее — профсоюз. Или биржа труда. Хотя мафиозные черты тоже присутствуют. Цель организации — дать возможность нелюдям жить в обществе, не особо с ним конфликтуя. То есть организовывать для них такие рабочие места, где бы можно было не только на жизнь заработать, но и энергией, как можно менее заметно, у обычных граждан разжиться. Имеются в виду, конечно, нелюди, которые энергию только от людей получать могут.

Задача, на самом деле, не такая уж и простая. Не умеют нелюди, просто бродя по улицам, у прохожих по чуть-чуть жизненной энергии отщипывать. Им на человека настроиться надо, а самого человека хотя бы немного загипнотизировать, чтобы тот не стал сопротивляться (по жесткому варианту — не мог сопротивляться). Так что заметно это. И со стороны, и сам ограбленный человек потом сообразит. А если его досуха выпить, так сразу СОПовцы толпой набегут, а то и СБшники. Вместе с магами. Так что шансов избежать расплаты почти нет. Это если моральную сторону вопроса не трогать. Все-таки нелюди, даже вампиры и василиски, на самом деле — просто генетически больные люди, не монстры-убийцы.

Есть, конечно, места, где люди возбуждены и отбора энергии с большой долей вероятности просто не заметят. Но в ресторанах и театрах своя охрана за этим следит, а публичные дома и казино, как правило, под контролем у мафии. Туда нелюдей на работу охотно берут. Представляете, крупье — василиск?! Да ему клиенты сами деньги отдадут и никаких подтасовок не заметят! Только вот очень уж много с нелюдей бандюки за крышу дерут. Фактически, за бесплатно работать приходится, в смысле, только за ману. А есть и одеваться на какие шиши? В общем, лучше с мафией не связываться.

С последним утверждением Нека была особенно согласна и горячо Дориду поддержала. Зря она так. Дорида не полная дура, а давать ей о себе лишнюю информацию... Это — лишнее!

Администрация клана ищет организации, где нелюди могут безопасно работать. А если их тоже нелюди возглавляют, то доверия к ним еще больше.

Капитан этим и воспользовалась. Сама она, оказывается нимфа. То есть нелюдь, но ауру подпитывает от воды. При этом вода из крана нимфам не подходит, им "живую" воду подавай, то есть текучую и населенную рыбой и прочей живностью. Море тоже годится, но опять же прибрежное и тоже населенное. Так что нимфам прямая дорога в моряки. Дорида тоже когда-то юнгой начинала, двадцать лет деньги копила, кредитов набрала и, в конце концов, на паях с кланом этот паром купила.

Команда у нее тоже вся из нелюдей, но уже из тех, что к ней клан направляет. Искренне считает себя для всей команды благодетельницей, так как чаевые с пассажиров собирать не мешает. Хотя платит едва ли половину нормальной ставки, а тем еще и клану отчисления делать надо. Впрочем, она сама клану долю прибыли тоже отчисляет, как совладельцам.

Это все, конечно, очень интересно, но к убийству никакого отношения не имеет. Кстати, а почему она уверена, что убитый — не пассажир парома?

Совершенно не уверена, наоборот, думает, что пассажир с одной из нижних палуб. Но зачем VIP-пассажирам об этом знать? Основной доход и она, и все нелюди именно с них и получают. Она бы, вообще, только их и возила, да "чистую" публику в трюм жить не загонишь. И судоходство, которое к клану никакого отношения не имеет, настаивает на наличии мест всех классов.

— "Тревожный амулет" только VIP-пассажирам выдается?

— Нет, всем. Только на нижних палубах он один на две каюты, а в каждой каюте от двух до восьми человек может быть.

— Как быстро ты сможешь вычислить покойника среди пассажиров нижних палуб? Как я понял, в карманах у него ничего не было? И идентифицировать по личным вещам его не получится? Кстати, это странно. То, что ключа от каюты нет, еще можно как-нибудь объяснить, а вот отсутствие мобильника меня удивило. Он там в костюме, а не в банном халате был. Похоже, убийца следы заметал.

— Вероятно, ты прав. Но позвонить на этот мобильный мы не сможем, пока не узнаем, чей он. Проверкой мои стюарды уже занимаются. Думаю, пары часов им хватит.

Я ненадолго задумался. Есть ли у меня какой-либо объективный интерес активно влезать в это дело? Кроме обычного любопытства и нормального для честного человека желания, чтобы убийца не остался безнаказанным? Вроде бы, нет. С капитаном мне тоже ссориться не резон. У нее ко мне, судя по намекам, "левый" заказ есть, и я был бы не прочь его получить. Самому интересно появившиеся магические способности к делу приложить, да и деньги лишними никогда не бывают. Только сейчас об этом разговор затевать, наверное, не к месту будет. Пусть сначала с убийством разберется.

— Хорошо, Дорида, — говорю, — ситуацию я понял. Спасибо, что разъяснила. Похоже, что это, действительно, ваше внутреннее дело, и никого, кроме клана, не касается. Можешь считать, что я полностью на твоей стороне, палки в колеса твоему расследованию вставлять не буду, мешаться под ногами — тоже. Но если какая моя помощь понадобится, смело обращайся. Кларна, я думаю, тоже не откажет.

Я посмотрел на ведьму, дождался ее не очень уверенного кивка, после чего продолжил:

— Тогда у меня все. Готов вернуться к выполнению служебных обязанностей.

Капитан слабо улыбнулась:

— Я рада, что ты все понял правильно. Надеюсь, что рассказывать посторонним про клан не следует, ты тоже понимаешь?

— Не беспокойся, мы не из болтливых. И еще раз подчеркну, можешь, без дураков, на нас рассчитывать.

Я положил руку на плечо Неке, слегка приобняв ее, чтобы показать, что говорю от лица нас обоих. В результате заработал быстрый поцелуй в губы.

— Я это учту, голубки, — уже более искренне улыбнулась Дорида.

Мы что, как молодожены смотримся? А, плевать! Пусть думает, что хочет. Все равно, в Йелоустоуне студиозусы разного пола в разных корпусах живут. Так что все само пройдет. Наверное.

Раз уж я обещал вернуться к исполнению служебных обязанностей, то мы с Некой так и пошли (солидно, под ручку) к моему рабочему месту. По дороге раскланивались с VIP-пассажирами, которые уже, оказывается, все меня знали. Вроде, я с утра с много меньшим числом успел познакомиться. Но, с другой стороны, чем на пароме можно занять досуг лучше, чем сплетнями? А господин Польный, наверное, уже успел меня неплохо пропиарить.

Неожиданно, мне это даже понравилось. Нет, останавливаться через каждые десять шагов, кланяться, обмениваться малосодержательными фразами, произносимыми с многозначительной интонацией — не самое интересное времяпровождение. Но сами эти люди — уверенные в себе "хозяева жизни". И меня приняли в этот мир, как своего. Младшим, конечно, но только по возрасту. А что? Одет прилично, держусь скромно и вежливо, но без подобострастия. Студиозус, но уже сильный маг. К тому же аристократ древнего рода и, как следствие, многим из них прихожусь родственником. Дальним, конечно, но и стесняться такой родни не приходится. А то, что аристократом я стал, только подменив собой Миния, приоделись мы с Некой на деньги, изъятые из особняка мафиози-Рябушинского, и веду я себя с ними свободно только потому, что из другого мира и все здешние понты мне до фонаря, это чисто мое внутреннее дело.

Ведьма, кстати, тоже подобралась, и довольно быстро адаптировалась к новой среде. Если и робела, то проявлялось это только в том, что вцепилась в мой локоть мертвой хваткой. А так — мило и скромно улыбалась, и представлялась тоже студиозусом Володимирской магической академии, только еще первого курса, и в этой поездке она исключительно в качестве моей девушки.

В общем, сто метров полчаса шли.

В моей "операторской" кабинке кресло было только одно и сугубо функционального назначения. Так что я в него и уселся, оставив ведьму стоять рядом. Она немного сдвинулась за кресло и положила руки частично на спинку, частично мне на плечи.

— Как я тебе завидую, — услышал я тихий вздох: — Ты ведь тоже ощутил, что мы, как будто, в сказку попали. На королевский бал. Ну, почти.

Сказка про Золушку в этом мире, естественно, имеется. Не совсем полное совпадение сюжета, но близко. В любом мире любая девушка мечтает прокатиться на социальном лифте через замужество и (или) волшебное стечение обстоятельств. Не девушка, впрочем, тоже. Так что сказка во всех мирах популярна, недаром же половина Голливудских мелодрам — вариации на ту же тему. Только местную Золушку зовут Золотая ручка (на полном серьезе!). Я чуть не заржал, когда выкопал это в Мининой памяти. Лучше буду Золушкой называть.

Нека, между тем, продолжала:

— Только ты теперь, когда проснешься, все равно, вельможей останешься. А на какой помойке проснусь я?

Вообще-то, это чистого вида провокация. Не думаю, что осознанная, но стремление нагрузить меня ответственностью за свою судьбу заметно невооруженным глазом. Не зря говорят, что ведьмы сродни кошкам. Сама ко мне с улицы прибилась, но раз сразу прогнать не сумел, то теперь "в ответе за тех, кого приручил". Красота! Впрочем, выкинуть ее одну разбираться со своими проблемами, заранее зная, что она с ними не справится, у меня теперь, действительно, рука не поднимется. О чем я ей и сообщил:

— Нека, кончай на жалость давить! Никто тебя не гонит и на помойку выкидывать не собирается. Но и королевой делать я тебя не нанимался. Или замком обеспечивать, которого у меня самого нет. Тем более что ничего больше, чем место горничной в этом несуществующем замке, ты пока не заслужила.

Ответом мне стал жаркий шепот в ухо:

— Господин, только не надо так сердиться на свою служанку! Я исправлюсь. Я буду очень стараться быть полезной.

— Не сомневаюсь. Твои способности к эмпатии нам сейчас обоим очень нужны. Не забывай, мы с тобой на этом пароме если и попали в замок, то не королевский, а вампирский. Тут ухо востро держать надо.

За ухом раздался ехидный смешок. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись уже в голос. Так-то лучше!

За внеплановым выяснением отношений я чуть не упустил из вида цель своего прихода. Проверил уровень маны в накопителях. Все в пределах нормы, никакого перерасхода. Что же тогда утром было? На всякий случай снова долил все "доверху". И спокойнее, и следить за расходом (перерасходом) так проще.

Делать в "операторской" больше было нечего. От расследования я, вроде сам отстранился. Чем бы заняться?

— Нека, что делать будем? Сидеть в каюте как-то неохота. По верхней палубе еще погуляем? Лавки проверим? Или лучше бассейн местный опробуем?

— Конечно, пойдем! — обрадовалась ведьма и с хитринкой улыбнулась: — В бассейн. А по дороге, как солидные пассажиры, не спеша по лавкам прогуляемся. Все равно, купальные костюмы купить надо.

Как ни странно, до бассейна мы добрались много быстрее, чем шли от расположенной в той же части парома каюты капитана к моей "операторской". Видимо, опыта быть "настоящей женщиной" у ведьмы не хватает, все покупки мы сделали очень быстро. Зашли в лавку, выбрали нужное из выставленного на витрине и купили. Никаких многократных примерок с переодеваниями и обсуждениями. Раз, и все.

Купальник Нека выбрала закрытый, однотонный, темно-фиолетового, почти черного цвета. Вроде скромно, но и все достоинства ее фигуры подчеркивает. Валявшиеся вокруг бассейна в шезлонгах пожилые джентльмены как-то сами собой потихоньку стали разворачиваться в нашу сторону, улучшая себе условия обзора. А несколько граждан помоложе так и вовсе переместились к нам поближе и стали знакомиться. Со мной, но смотрели при этом почти все время на ведьму. Правда, молодых людей среди VIP-пассажиров оказалось немного (по крайней мере, у бассейна). Всего пять человек, причем двое из них, по-моему, были еще школьниками, а троим уже под сорок. Я их довольно быстро организовал на подвижные игры, и все кидали друг в друга надувной мяч в воде с большим энтузиазмом.

А потом Неку обломали. К нашему веселью стали присоединяться стюарды и стюардессы. Вежливо спрашивая на это разрешения. На самом деле, ребята просто работали. Ловко перехватили инициативу. В качестве спортивной площадки стали использовать не только бассейн, но и часть палубы рядом с ним. Помимо игр с мячом и прыжков в воду организовали гимнастические упражнения (которые показывали уже больше сами) и танцы в воде и "на берегу". Активно вовлекали в это дело и более зрелых пассажиров обоего пола. В общем, все было замечательно, но то, что все они были суккубами и инкубами, накладывало на действо свой отпечаток.

Я уже отмечал "фигуристость" Инаны с товарками, и что униформа им очень шла. Купальники тоже, вроде, были форменными. Даже не совсем купальники, а топ с небольшими шортами. Все в обтяжку, но все прикрыто. Пока в воде не побывали. Не знаю, что это была за ткань, но в воде она совсем прозрачной становилась, а во влажном состоянии на воздухе превращалась, скорее, в боди-арт. Нанесенный очень тонким слоем краски. Одежда только подчеркивала каждую выпуклость и складочку, даже интимные стрижки (а они были у всех) можно было изучать во всех подробностях. Это — у женщин. У мужчин же четко прорисовался довольно толстый валик, заворачивающий вдоль тела чуть ли не за спину.

А вот держались стюарды при этом совершенно естественно, никаких эротических поз не принимали, просто веселились и играли вместе со всеми в различные активные игры. Или делали вид, что веселились. Ведьма в их эмоциях особой радости не заметила, разве удовлетворение от хорошо выполняемой работы.

Такое поведение, как я через некоторое время догадался, было продуманным шагом. Эротические фантазии у всех разные, некоторых гиперсексуальность инкубов и суккуб напугать и оттолкнуть может. Особенно дам, которые здесь с мужьями и детьми отдыхают. При том, что все нелюди красивы (компенсация им, что ли, от природы за больные ауры такая?), подчеркивать свои "достоинства" им нет нужды, и так все видно. Особенно в таких купальных костюмах...

Друг на друга суккубы и инкубы внимания не обращали совсем. Разве только, чтобы не столкнуться в игре или танце. Строили глазки и одаривали улыбками исключительно пассажиров. Не только участников игр, но и зрителей. И небезуспешно. Думаю, после ужина пару себе каждый найдет. Если не для секса, так хотя бы для романтического свидания или "дружеской" беседы-флирта, когда попавшие под их обаяние люди сами жизненной энергией с ними поделятся. Надеюсь, более умеренно, чем при заселении в каюты. Но проверить VIP-пассажиров завтра перед завтраком не помешает.

Хорошо, у меня, благодаря богу, с маной проблем нет. Ведь если вдуматься, я в этом рейсе не только накопители парома заряжаю, но и его команду. Через пассажиров, которых потом лечить приходится. Надо будет с Доридой на эту тему поговорить, пусть скажет своим, чтобы не наглели.

От дальнейшего участия в играх, после появления стюардов, мы с Некой уклонились, так что наблюдали все это со стороны. Я, пожалуй, даже с некоторым удовольствием, все-таки фигурки у большинства стюардесс были вполне в моем вкусе. Немного раздражали своими размерами "валики" стюардов. Надо будет все-таки "пластическую органику" для увеличения соответствующего инструмента у себя применить. Вопрос, где материал брать? Под этим заклинанием свое тело, как пластилин лепить можно, только закон сохранения массы никто не отменял. А у меня никаких излишеств в фигуре, скажем так, не наблюдается. Да и не факт, что любая мышечная (или жировая, если найду) ткань подойдет. Проблема, однако.

Ведьма, между тем, что-то загрустила. Даже совсем зеленая стала. Не думаю, что только от того, что стюардессы кавалеров увели. Скорее, тут дело с ее эмпатическими способностями связано.

В общем, взял я Неку в охапку и увел на противоположный край бассейна в общество совсем уже дряхлых старичков.

— Не переживай, — говорю: — Никто тебя здесь не обидит.

— Спасибо, — не очень уверено ответила она: — Тут такой эмоциональный фон образовался, как будто в одну из малин Рябушинского вернулась.

От естественного порыва обнять ее покрепче и сказать на ухо что-нибудь банальное, меня спасли старички, среди которых наше появление вызвало определенное оживление. Пошел нормальный дорожный треп с претензией на аристократические манеры, ведьма снова стала центром одобрительного мужского внимания, а мне пришлось еще и консультации с небольшими целительскими услугами давать.

В эту добродушно-ленивую атмосферу неожиданным порывом ветра вторглась капитан. Улыбается всем приветливо, но озабочено:

— Господа, я у вас ненадолго нашего мага уведу. Не беспокойтесь, никаких ЧП больше не было, просто дело по его профилю появилось.

Накинул халат и покорно пошел с ней рядом. Все-таки я здесь на службе, а не развлекаться приехал. Дорида, видимо, чтобы подчеркнуть безопасность для пассажиров приведшей ее сюда проблемы, взяла меня под руку. Дама в форме и кавалер в халате! Со стороны мы, наверное, забавно смотрелись.

— Я что тебя позвала, — несколько смущенно начала Дорида: — Оказалось, убитый — вовсе не наш пассажир. Как попал на паром и что он тут делал — непонятно. Получается, я тогда "випам" не лапшу на уши вешала, а исключительно правду говорила. Про расследование тоже. Вызывать СОПовцев в ближайшем городе по пути следования означает задержать в нем рейс на неопределенный срок. Скорее всего — декад на пять-шесть. Я в сети посмотрела, именно столько отводится времени на установление личности, потом дело можно закрывать. А выяснять, кто это был, они обязаны. Но не думаю, что кто-нибудь ради расследования в лепешку расшибаться будет. А мне с такой задержкой паром продавать придется, чтобы с долгами и претензиями пассажиров рассчитаться.

Она меня, что ли, уговаривает? Я прямо-таки горю от желания сотрудничать со следствием СОПа и СБ, которое запросто присоединится к веселью!

— Дорида! Ты все говоришь абсолютно правильно. И наши интересы полностью совпадают. Мне уже меньше чем через три декады в Йелоустоуне на стажировке быть надо, а не торчать здесь, развлекая СОПовцев разговорами. Чем помочь могу? Тело сохранить? Некромантию не изучал, но заклинания "свежести" и "замедления времени" могу наложить. Если их к общей системе манопроводящих каналов подцепить, можешь полгода не беспокоиться. Ты, кстати, как расследование проводить собираешься? И сама ли ты это будешь делать?

— Себя в качестве детектива предлагаешь?

— Я маг, а не детектив. Могу только в качестве эксперта выступить или магической поддержкой обеспечить. Просто подумал, что если сама не справишься, можно профессионала из частного агентства нанять. Из городка где-нибудь по дороге, по Сети подобрать можно будет, если надумаешь.

— Нет, это только в крайнем случае. Еще идеи есть?

— Думаю, что первым делом надо опросить команду. Ведь покойника явно кто-то выпил, и сделать это мог только один из вампиров команды.

— Василиски тоже могли.

— Разве это что-нибудь принципиально меняет? У тебя команда всего полста человек, а вампиров и василисков из них не более полутора десятков будет. Всех опросить не так уж и долго. Если что, можно Кларну попросить детектором лжи поработать.

— Спасибо, но сначала я сама с ними поговорю. Но имени покойника мы так не узнаем.

— Почему ты уверена, что убийца не знал убитого? У тебя что, в команде есть неврастеники, которые дожили до зрелого возраста, и контролировать себя не научились? Извини, но гораздо более вероятно, что убийство было преднамеренным.

— Ты считаешь, что кто-то из моей команды посмел сводить с кем-то счеты на моем пароме?! Всех подставив?! — капитан пару раз моргнула, а потом взвыла: — Своими руками эту сволочь придушу и рыбам скормлю!

Гнев у нее был абсолютно искренним, но мне почему-то подумалось, что природа нелюди и в нем проявилась. "Рыбам скормлю!" А ведь чем жирнее рыба в реке, тем легче нимфам из нее энергию получать. Подсознание рулит?

Капитан меж тем буквально взвилась в воздух и рванула от меня по палубе. Спросить "Куда?" и "Мне-то что делать?" я банально не успел. Интересно, она кого-нибудь конкретно подозревает или всех подряд сейчас допрашивать станет? Мое предложение помощи пока проигнорировала. Ну, флаг ей в руки...

Не спеша пошел обратно к бассейну и Неке.

Н-да... Девочке явно не везет на этом пароме. Стоило оставить ее одну, как в непосредственной близости от нее началось еще одно действо местной "культурной" программы. Если с противоположной стороны бассейна была танцплощадка, то с этой оказалась маленькая сцена. Даже не сцена, а небольшая кафедра, приподнятая над палубой на пару ступенек. Я на нее раньше даже внимания не обратил. А теперь туда выходили один за другим слегка растрепанные члены команды и читали стихи. С одухотворенными лицами и горящими глазами. Василиски, что ли?

Особ женского пола вокруг явно прибавилось, а вот мужчины то ли затерялись в их толпе, то ли разбежались сами. Лица выражали, если не восторг, то заинтересованное внимание. У всех, кроме ведьмы, которая совсем скуксилась и, похоже, пыталась раствориться в своем шезлонге.

Очередной "Маяковский" тем временем декламировал, слегка подвывая от сильных чувств:

Глаза чуть-чуть раскосые,

Как пушки корабельные,

Картечью смертоносною,

Ведут стрельбу прицельную.

За что, мой друг, — шепчу, — и что,

И что со мной ты сделала?

Я стал уже как решето,

Не видно места целого.

И сердце предало меня,

Рвалось на бой, вперед оно,

Само ж, не выдержав огня,

Сдалось и в рабство продано.

Чтец в очередной раз сверкнул глазами, сосредоточив взгляд на одной из дам средних лет. Та с бессмысленной улыбкой подалась немного вперед, остальные захлопали, Нека болезненно скривилась.

— Кажется, с солнечными ваннами и купанием нам пора завязывать, — наклонился я к ней, помогая подняться. Бедняга так вжалась в шезлонг, что ее оттуда чуть ли не отскребать пришлось.

— Давай никуда больше не пойдем, — жалобно попросила она, — лучше в каюте посидеть, чем все эти эмоции ловить.

— А ужин?

— Может, обойдемся? Мне после всех этих выступлений кусок в горло не полезет.

Вот тут я с ней был категорически не согласен. Пообедать мы с ней, конечно, успели еще до похода к бассейну, но не ужинать? У меня проблем с аппетитом не было, наоборот, повышенная трата маны требовала регулярной "дозаправки". Хотя, можно и в номер (тьфу, каюту!) еду взять.

Так что к себе мы возвращались через ресторан, который, к счастью, работал не только во время положенных по расписанию приемов пищи, а чуть ли не круглосуточно. Услуга "еда на вынос" тут была, более того, оказывается, многие пассажиры ею пользуются.

Перед проходом на кухню (нет, камбуз) было что-то вроде барной стойки. Подошел и стал делать заказ находившемуся за ней молодому человеку. Много набирать не собирался, ведьма не в аппетите, так что лучше самому по-быстрому схрумкать что-нибудь высококалорийное для скорейшего восстановления сил, и закрыть вопрос. Только этот молодой человек быстро меня не отпустил.

— Обижаете, господин маг. Заказывать у старшего кока пару гамбургеров? Как будто мы нормальной еды не готовим. Неужели Вам мои рецепты настолько не понравились, что вы на фаст-фуд решили перейти? Вы не смотрите, что я молод, кулинария — не только моя специальность по образованию, но и наша семейная традиция. Знаю кухни почти всех стран мира, хотя специализируюсь на мясных блюдах. Хотите попробовать стейк по андарумски? Вымоченный в настоянном на двенадцати травах вине десятилетней выдержки? Приготовленный на гриле на углях шейшелова дерева? Или предпочитаете птиц бонасиа, тушеных в соусе бри? Или, раз уж мы идем в Йелоустоун, что-нибудь из местных блюд? Седло барашка в сиропе из диких полевых ягод?

Неловко получилось. Как-то не довелось мне до сих пор с местным хозяином камбуза познакомиться. То есть знаю, что зовут его Имре Мешурос, и что он единственный постоянный член команды у Дориды. Но что он окажется настолько молод — не ожидал. На вид — никак не повар, а, скорее, студент театрального вуза. Строен, подтянут, даже грациозен. Голос — поставленный, взгляд немного гипнотический. Лицо? Был бы блондином, сказал — как у ангела, но черные вьющиеся волосы с ангелом не сочетаются. Разве что с падшим ангелом. Но улыбка отнюдь не демоническая, а вполне приветливая. С обидой явно переигрывает, скорее, развлекается. Ну и хорошо. Подыграю.

— Откуда же взяться изысканному вкусу у бедного студиозуса? Я даже названия перечисленных вами блюд никогда раньше не слышал. Но звучат они столь заманчиво, что я даже не знаю, как буду жить дальше, если их не попробую. Убедили. Надо развивать свой вкус! С чего бы вы посоветовали начать?

— Пожалуй, я бы рекомендовал фрикассе-карнацию, — задумчиво произнес Имре, делая при этом легкое движение шеей, как будто бы он сам пробует это блюдо на вкус: — Многослойное мясо, каждый слой готовится по своему рецепту...

Но тут неспешная и мечтательная речь кока была прервана подошедшим стюардом, который что-то быстро и тихо произнес, наклонившись почти к его уху.

— Прошу прощения, — в голосе Имре прозвучали явные нотки разочарования: — Боюсь, что ничего сложного я вам сейчас приготовить не смогу, срочно вызывает капитан. Так что вынужден предложить вам довольствоваться примитивным седлом барашка, его многие заказывают, поэтому есть запас практически готового. В качестве компенсации предлагаю несколько соусов: берси, бэарне, уже упомянутые мною сиропы лесных и полевых ягод...

— Звучит восхитительно, — вполне честно отозвался я. И уточнил у стоявшей рядом ведьмы: — Ты как, не возражаешь?

Тем временем кок повернулся в сторону приоткрытой двери у него за спиной:

— Ференц! Ты все слышал? Все доставить в каюту господина мага. Полный комплект, — после чего снова обратился ко мне: — Все будет доставлено очень быстро. Если вы будете слишком отвлекаться по дороге, то рискуете есть остывшее. А я, извините, должен идти. Капитан на пароме царь и бог!

Имре рванул к дверям из ресторана с потрясающей скоростью. Причем он не шел, не бежал, а буквально струился, огибая препятствия в виде столов и посетителей. Впечатляюще. Я бы так не смог.

— Как он тебе? — спросил я Кларну, когда мы вышли из ресторана: — Что почувствовала?

— Азарт, — ответила ведьма: — Я не о себе. Этот Имре весь так и дышал азартом, как будто его распирало от адреналина.

Странно. Он что, так завелся от моего первоначального заказа? Или всегда такой? Необычные на пароме люди собрались. Точнее — нелюди.

Обед и мы добрались до каюты, действительно, почти одновременно. Еда была в судках! Я такое только в кино видел. Вроде на начальном этапе строительства коммунизма народ приучали не готовить еду дома, а носить в таких судках из рабочих столовых. А после победы социализма эта услуга большим начальникам продолжала оказываться. Тем, которым кремлевская столовая по статусу полагалась. Теперь вот и я такого обслуживания сподобился. Могу себя членом ЦК вообразить. Или хотя бы секретарем Союза писателей.

— Спасибо, товарищ, — с чувством произнес я, забирая у стюарда судки: — дальше мы сами справимся.

Помимо комплекта судков стюард вручил мне еще немалого размера контейнер и откланялся.

Все-таки хороший тут сервис оказался! В верхней секции контейнера оказались завернутые в салфетки мягкий батон-багет и бутылка какого-то вина. Этикетка — какая-то нечеткая (то ли от древности, то ли самопал) и неинформативная. "Эльзенвяйн" и год. Год — пять лет тому назад. Это как считается, еще "молодое" или уже "выдержанное"? Не специалист я в винах.

А в секции под бутылкой оказалась посуда и столовые приборы. Под каждую тарелку — отдельный паз, для вилок-ложек-ножей-бокалов — соты из вертикально закрепленных трубочек из пружинящего материала, естественно, разного диаметра. Удобно.

В судках (кастрюльках серебристого металла, поставленных одна на другую и скрепленных обшей ручкой) оказался фруктово-овощной салат, густой рыбный суп типа "Халасле", большой кусок тушеного мяса, нечто вроде картофельного пюре и отдельная плоская кастрюля в которую плотно были установлены цилиндрические баночки с разными соусами.

Все оказалось на удивление вкусным. Даже вино. Я уже говорил, что к выпивке меня, вообще-то, не тянет. На Земле спортом занимался, здесь же пьяный маг — это ходячая (или не очень) бомба. А пить, чтобы сразу трезветь из-за накладываемых заклинаний — только организм зря утомлять. Но данный конкретный продукт пился очень легко, в голову не бил, распространял нежный фруктово-цветочный аромат и давал приятное послевкусие. К тому же изумительно сочетался с и с фруктовым салатом, и с довольно жирной бараниной.

Вкусно поесть — не только одна из простых, но и одна из самых больших радостей, доступных человеку. Помню, как-то в школьной библиотеке пролистал я из любопытства "Географию" Страбона. В популярном изложении, естественно. Наткнулся я там на восторженный отзыв о Карфагене, как о городе, к в котором "все создано для наслаждения". А дальше на двух страницах печатного текста шло перечисление, что там можно съесть вкусного. И все.

Так что я весь погрузился в приятные ощущения и сибаритствовал на всю катушку. И, хотя я об этом вовсе не думал, оказал ведьме очень серьезную психотерапевтическую помощь. Эмпатия же не только на негатив, но и на позитив работать может. Если вначале Кларна безразлично ковырялась во взятой на тарелку ложечке салата, то постепенно стала оживать, жаркое уплетала уже за обе щеки и даже умудрилась перехватить у меня его последний кусок. А вина так и вовсе две трети выпила.

Разговаривали мы при этом очень мало, больше ограничиваясь междометьями и одобрительным мычанием по поводу вкуса очередного соуса. Съели все подчистую, но, к счастью, еды было довольно много, так что сожаления о том, что она закончилась, я не испытывал. Только блаженную сытость.

Стало как-то хорошо и спокойно. Плывем, никуда не спешим, вкусно едим, работа для меня несложная. А неприятный инцидент с появившимся трупом меня, в конце концов, не особо касается. Пусть нелюди сами между собой разбираются, а думать над их проблемами мне стало банально лень. Я откинулся на диване (тащить еду в "спальню" нашей малогабаритной каюты я не стал, ели мы за журнальным столиком в "прихожей") и даже стал задремывать.

Через некоторое время обнаружил, что ведьма пересела ко мне под бочок и положила голову ко мне на плечо.

— Я в твоих эмоциях немного погреюсь, не возражаешь, — пробормотала она, когда я приоткрыл глаза в ее сторону.

Наши лица оказались очень близко друг от друга, и губы как-то сами соединились в поцелуе. Без особого подтекста, поцелуй был скорее дружеским. Но приятным. Так что мы еще несколько раз его повторили, пока сидели, прижавшись друг к другу.

В результате, этой ночью у нас дело дошло до секса. Опять же какого-то нежного, спокойного и умиротворенного. Крышу не у кого не сносило, не было ни суеты, ни страстных порывов. Как будто было это между нами не в первый раз, а в сотый. Или больше. Но воспринималось это, ни в коем случае не как рутина, а как еще одно очень приятное дело. Наше общее. Как закончившийся перед этим ужин.

Нека, по моим ощущениям, тоже была всем довольна и, уже укладываясь спать, легла на тот же бок, что и я, и прижалась ко мне всей спиной и попой. Я ее с удовольствие подгреб к себе еще плотнее и, для большего контакта что ли, еще раз вошел в нее. И так и не вышел. Заснул.

Глава 3 (9). Все страньше и страньше

Когда проснулся, обнаружил, что Нека лежит в своей обычной манере, используя мое предплечье в качестве подушки и закинув на меня ногу. Только прижималась более плотно, чем делала это раньше, в том числе и более интимными частями тела.

Судя по всему, она проснулась раньше меня, по крайней мере, взгляд у нее был вполне ясным. А улыбка доброй. Я без слов прижал ее немного поплотней, за что получил не слишком долгий, но довольно нежный поцелуй. Девушка сама потянулась дальше, похоже, намереваясь забраться на меня.

Но тут, как и положено по закону подлости, кто-то стал ломиться в нашу дверь. Похоже, в голове у ведьмы крутились те же мысли, так как посмотрев друг на друга, мы оба только рассмеялись. Еще один быстрый поцелуй и мы вылезли из койки, на ходу натягивая халаты.

— Ничего, у нас впереди еще три недели плаванья, — сказал я миролюбиво.

— Надеюсь, такие вторжения не войдут в систему, — сказала ведьма довольно громко, с расчетом, чтобы ее было слышно за дверью: — Кто-то там очень смелый, не боится на проклятье нарваться.

За дверью оказалась уже знакомая мне стюардесса — Инана. И вид она имела не испуганный, а до неприличия довольный.

— Как у вас хорошо, — мечтательно сказала она, немного раздувая ноздри: — Какая атмосфера замечательная. Можно я у вас постель приберу, пока вы пойдете?

— Куда пойдем? — синхронно удивились мы с ведьмой, причем в ее голосе стали проскакивать опасные нотки.

— О, простите, отвлеклась. Капитан зовет. Очень просила поскорее подойти.

Бегом мы, конечно, не побежали, сначала оделись. И в туалет забежали. Но с душем решили повременить, вдруг и вправду что-то срочное. Хотя, вроде, не тонем.

Кровать за это время Инана, действительно убрала и аккуратно заправила, хотя ведьма и косилась на нее недовольно. Из каюты мы вышли все вместе. Стюардесса — довольная, как будто кесарь золотой нашла. Мы с ведьмой — собранные. Желание заняться сексом как-то рассосалось.

— Что за спешка, — проворчала Кларна: — придется душ уже после завтрака принимать.

И чуть подумав, добавила:

— Можно вместе.

Фраза явно провокационная, но, похоже, произнесла ее она не для меня, а для Инаны. Чтобы губы не раскатывала. На кого, интересно? Суккубы они нелюди разнообразные...

— Инана, это не приглашение, — решил уточнить я: — Как говорится, "держать свечку" нам никого не надо, сами справимся. К тому же ты ночь явно с пользой провела, аура у тебя вся сияет. Куда тебе еще?

— Больно мана у вас вкусная, — неожиданно нагло заявила суккуба: — особенно у тебя. Нечто божественное. И ведь зря же пропадет, если ее после вашего секса не собрать. Я даже не прошу меня третьей взять, хотя бы не отказалась. А?

Меня такая откровенность, скорее, позабавила, а ведьма вопрос и саму стюардессу демонстративно проигнорировала. Зато подхватила меня под локоть и ускорила шаги, сохранив эту диспозицию до самой каюты капитана. Инана бежать за нами не стала, но напутствовала парой таких томных вздохов, что я искренне поразился ее мастерству. Даже не подозревал, что подобные звуки можно делать слышимыми на столь далеком расстоянии.

Капитан оказалась не в каюте, а соседнем помещении — конференц-зале. И не одна. У дверей стояли два почти квадратных индивида в рабочей форме. Матросы? Грузчики? Мне такие здоровенные лбы даже у Рябушинского не встретились. При этом даже довольно красивы, как и все нелюди, хотя и напоминают "шкафы" на коротких толстых ножках с длинными руками чуть ли не большей толщины. Какая-то дикая смесь Геракла скульптора Лисиппа и краба. Зато ясно, к какому типу нелюдей они относятся. Мужская разновидность нимф. Сказал бы, что они — родственники Дориды, но лучше вслух на эту тему не шутить. Все-таки нелюдь — это болезнь, а не отдельный вид.

Взгляд у капитана был недовольный, голос — тоже:

— Не смотри вопросительно, не справилась я. Думала, лучше людей знаю, а тут прямо-таки все невинные получаются. — И после небольшой паузы: — Я вас что позвала? Маг, одолжи свою ведьму? На пару часов? Повторно всех опросить хочу.

Меня немного покоробило подтверждение, можно сказать, на бытовом уровне, факта, что ведьм за полноценных существ здесь даже нелюди не считают. Немного демонстративно повернулся к Кларне:

— Ты как? Поможешь? Кроме тебя здесь эмпатов нет.

Наверное, я как-то не так спросил. Думал показать, что все от ее желания зависит, а получил кроткое:

— Конечно, как скажешь.

Все, что я смог в итоге сделать, чтобы ее поддержать, это сказать "спасибо" и быстро чмокнуть ее в сразу же подставленные губы. Сомневаюсь, что ведьма испытывает ко мне что-нибудь больше легкой симпатии (и то не факт), а сам я ее, скорее, жалею, но изображать дружную и любящую пару у нас получается неплохо. Особенно с учетом отсутствия других эмпатов, кроме Кларны.

Нам с ведьмой немедленно приставили к капитанскому столу пару стульев (по виду не особенно удобных, впрочем, Дорида сидела на точно таком же).

Капитан кивнула, находившемуся здесь же коку Имре и, видимо, выполнявшему сейчас функцию ее помощника по опросу команды:

— Что ж, начнем по новой. Заводи всех сюда по одному.

Значит, Имре... Интересно, помощнику по должности она не очень доверяет, или он сейчас на вахте?

Я принял серьезное выражение лица, хотя внутренне собраться у меня не получалось. Дурацкая какая-то ситуация сложилась. Только я, вроде окончательно, решу, что весь этот детективный инцидент меня не касается, как меня немедленно привлекают в нем поучаствовать. И я покорно иду. Почему? Наверное, самому интересно, да и делать на пароме особенно нечего, а плыть еще долго.

Однако, "поиграть в следователя" мне не удалось. Я даже усесться не успел, как в конференц-зал вновь заглянула Инана:

— Капитан, простите, но нашего мага просил подойти один из VIP-пассажиров, его родственник.

— Иди, уж, — немедленно отреагировала Дорида: — Родня — это важно. А с работой мы тут и без тебя справимся.

Отвечать я не стал. Слишком мелкая подколка, чтобы реагировать. Хотя удивился. Вроде, не в том положении капитан, чтобы шутить в стиле "я в белом смокинге". На автомате она так, что ли? Или стервозность есть у каждой женщины в крови? Сделал морду кирпичом и прошествовал на выход.

За дверью Инана немедленно подхватила меня под руку и прижалась бедром. Ведь знаю, что она меня использует, и даже не как мужчину, а как батарейку, но когда такая красавица к тебе ТАК прижимается, все равно, приятно. Как бы совсем не разомлеть, однако...

Но в голос добавил строгости:

— Опять четвероюродного дядюшку до полуобморочного состояния довела? Зачем? У тебя и так аура от переизбытка энергии светился. Пожалела бы старика.

— Во-первых, это не я. А во-вторых, лучше бы за него порадовался. Когда ему столько внимания от красивых девушек перепадало?

Господин советник первого класса, действительно, обнаружился с блаженной улыбкой на лице, в обнимку сразу с двумя стюардессами. Ноги его плохо слушались, и девушки, фактически, несли его от каюты в сторону зоны отдыха. Обе тоже улыбались и что-то щебетали ему в уши, но некоторая обеспокоенность на лицах все-таки просматривалась. Которая при виде меня сменилась облегчением пополам с не очень искренним смущением.

— Доброго утра, господин Польный, — приветствовал я его, помогая усесться на ближайшую скамью (или банку?) и одновременно проводя уже отработанные целительские мероприятия.

Взгляд у пациента приобрел осмысленность, но мечтательно-рассеянное выражение сохранил:

— Утро, действительно, замечательное, — согласился он и добавил "заговорщицким" голосом: — А ночь так прямо волшебная была...

После чего уже окончательно сфокусировал взгляд на мне:

— Это ведь и твоя заслуга, что у меня такое прекрасное самочувствие? — "Дядюшка" неожиданно для меня перешел на "ты".

— Ничего сложного, обычная целительская, даже не работа, а профилактика. Простейшее заклинание "малого исцеления" и добавить немного жизненных сил в ауру. Никаких повреждений у Вас не было, просто временная слабость организма от усталости.

— Не надо скромничать! Да мой обычный лекарь меня бы на декаду в постель уложил и еще бы целую лекцию прочитал, что общение с суккубами мне уже не по возрасту!

— Так Вы заметили?

— Дорогой Миний, чтобы дослужиться до моих чинов, наблюдательностью надо обладать обязательно, — важно произнес Польный, а потом обычным тоном добавил: — Впрочем, тут только слепой мог не заметить. Здесь же вся команда из нелюдей состоит, кроме тебя, естественно.

— И Вас это не смущает, — я не столько спрашивал, сколько констатировал.

— Разве что немного опасаюсь подсесть на "сладкое". Не всегда же рядом будет целитель твоего уровня. К счастью (или сожалению?), суккубы ни по моему департаменту, ни около дома что-то толпами не шастают. Я тебе даже немного завидую, с таким магическим уровнем ты бы мог себе целый гарем завести...

— Мне доучиться надо, а не гарем собирать.

Мы немного помолчали. Потом "дядюшка" продолжил:

— Кстати, нелюди тут и среди пассажиров есть. В ресторане двоих своими глазами видел. Правда, не суккубы, а скорее, василиски. Ну и взгляд у них! С одним глазами встретился, аппетит полностью пропал.

— Они вместе сидели? — зачем-то спросил я, хоть и был уверен в ответе. Но, как выяснилось, ошибался:

— Нет, один в ресторане уже был, когда я пришел, второй позже подошел, когда первый уже уйти успел. И сел за другой столик, практически, следующий от моего. Вот с ним я взглядом и встретился. Бр-р...

— Нелюдь в VIP классе? — удивился я.

— Нет, думаю, первый класс. Такие сами решают, где им есть комфортнее. А среди соседей я нелюдей не замечал. Кроме того, убитого. Но и тот, вроде, в кладовке лежал, а не каюту занимал, — похоже, "дядюшка" отнесся к убийству совершенно спокойно и даже считает его темой для шуток.

— Как Вы думаете, здесь моя помощь кому-нибудь еще нужна?

— Я думаю, всем нужна, — господин советник первого класса как-то несолидно хихикнул. И сразу же забарабанил в дверь ближайшей каюты:

— Герман! Ты там живой? Тут мой племянник реанимационные процедуры проводит. Батарейки заряжает. Круглые батарейки, — "дядюшка" снова захихикал.

Так, с этим "Германом" он меня уже знакомил. Фондрин его фамилия, тоже какой-то довольно крупный чин.

— Входите, не заперто, — еле слышно прошелестело из-за двери.

VIP-каюта оказалась по площади ровно вдвое больше моей. Похоже, это две каюты объединили и переборки чуть модифицировали. Так что кроме санузла, прихожей и спальни получились еще гостиная и кабинет. Две последние комнаты с иллюминаторами наружу, можно пейзажами за бортом любоваться. А у меня, получается, каюта первого класса, что ли? Наверное, так. Во втором классе спальных мест должно быть больше, а третьем они и вовсе в два яруса идут. Будем считать, что в местной "архитектуре" я разобрался.

Фондрин обнаружился в гостиной на диване в положении лежа и в халате на голое тело. На шее и груди несколько художественно выполненных засосов. Интересно, кто это так развлекался?

Дальше все шло по уже накатанной схеме. "Дядюшка" взял меня на буксир и потащил от одной VIP-каюты к другой. В каждую он заходил абсолютно уверенно, как будто это его святое и неотъемлемое право. Улыбка, несколько ничего не значащих (в моем понимании) фраз. Дамам — обязательно разбавленных комплиментами. Наверное, на Земле так во времена расцвета самодержавия господа аристократы друг другу визиты отдавали. Впрочем, чему я удивляюсь? В этом мире власть кесаря Михани III конституцией совсем несильно ограничивается, а престиж дворянства все еще довольно высок.

Вроде, все шло быстро, но так как VIP-кают было около полусотни, то часа два провозились. В отличие от прошлого раза, с пониженным уровнем жизненной энергии оказались все поголовно, мужчины, женщины и даже дети. В том числе, абсолютно добропорядочные на вид семьи, заподозрить которых в склонности к свингерству я просто не мог. То есть, все может быть, но с ними, скорее, вампиры или василиски поработали. Стихи им читали, например. Или детям страшные сказки на ночь рассказали.

Потраченными зря время и силы я не считал. Магический резерв у меня большой, а связи пригодиться могут. Наверное. "Дядюшка", по крайней мере, на это неоднократно намекал. Открытым текстом, но, вроде как, в шутку:

— Госпожа Эржи! Я вижу, головная боль у Вас уже прошла. И сразу лет пятнадцать скинули. Вас прямо в один класс с моей дочерью-гимназисткой отправлять можно. Или это у Вас такая реакция на молодого человека? Вы с ним уже знакомы. Это мой племянник Миний Стернов. Кстати, единственный представитель основной ветви этого древнего рода. Краса и гордость Володимирской магической академии. Лучший студиозус и будущий архимаг. А целитель он уже сейчас отменный. Думаю, Вы сами это заметили. Сейчас он на практику в Йелоустоун едет, но когда вернется, думаю, на Ваших чаепитиях по четвергам он будет очень к месту. Не так много среди старой аристократии сильных магов, нельзя допустить, чтобы их всякие выскочки задвигали. Да, учтите, пока студиозус, частной практикой он заниматься не может, но помочь бесплатно родне и друзьям не возбраняется. Ну, Вы меня поняли...

Похоже, господин Польный решил обеспечить меня по возвращении со стажировки бесплатной работой в как можно большем объеме. О чем я ему аккуратно сказал в промежутке между заходами в каюты.

— Мальчик мой! — судя по возрастанию фамильярности, наши родственные отношения с "дядюшкой" с каждой новой каютой делались все более близкими: — Далеко не все деньгами меряется. Покрутишься пару лет, пока академию не закончишь, глядишь, станешь за это время любимым племянником для всех значимых семей старой аристократии. Поверь, это очень дорогого стоит!

По-своему, он прав. Только я не уверен, что тоже хочу делаться советником первого класса, или что там дальше по чиновничьей лествице? Или табелю о рангах? Впрочем, сначала год стажировки пережить надо, может, к тому времени определюсь в своих желаниях. Но связи среди сильных мира сего никогда лишними не бывают.

Наконец, мои "оздоровительные процедуры" подошли к концу, и я с чистой совестью собрался идти..., кстати, куда? В каюту? К капитану? Корабельный накопитель проведать? Или в ресторан заглянуть, перекусить слегка? А то, после проведенных процедур аппетит не только у подлеченных пассажиров, но и у меня прорезался.

Мои VIP-клиенты, в основном, потянулись именно в сторону ресторана. И как-то совершенно незаметно, словно из ниоткуда, рядом с ними стали возникать сопровождающие стюарды.

Нет, что за потрясающая наглость! Я рванул вдогонку, и был буквальном смысле перехвачен Инаной. Ни ростом, ни богатырским сложением я, как уже неоднократно отмечал, не отличаюсь, Инана по всем параметрам покрупнее меня будет. И, как выяснилось, мягче. Дорогу она мне перекрыла столь ловко, что я умудрился довольно глубоко в нее впечататься, да там и застрял, точнее, прилип. Или влип? Не иначе, какое-то родовое свойство суккуб.

В ухе раздался жаркий шепот:

— О, сильно могучий маг! Не надо скандалов, все под контролем. Ребята пока только места столбят, никого сильно доить не будут.

Мне все-таки удалось немного отодвинуться:

— Что вы так на VIP-клиентов навалились? Полный паром пассажиров, а вы все только тут крутитесь.

— Так ты же сам их маной подкачиваешь, а она у тебя, я же говорила, потрясающе вкусная. Никогда близко ничего похожего не пробовала, — и эта зараза, вроде, не сдвинувшись с места, умудрилась потереться об меня всем телом, после чего закатила глаза и облизнулась. Вроде, в шутку, но дико сексуально.

— Остальным пассажирам в этом рейсе вашего внимания, стало быть, не перепадает?

— Должностные обязанности мы, конечно, выполняем, иначе в следующий раз могут в рейс не взять. Но ты прав, основное внимание твоим "випам" идет.

— Так, может, проще мне вам напрямую жизненную энергию подкачивать?

— Нет, лучше оставить все, как есть. Во-первых, зачем "випов" такой радости лишать? Можешь хоть своего "дядю" Никоса спросить. Сам знаешь, что он тебе ответит. Во-вторых, ты так в десять раз больше энергии тратить будешь, да и нам удовольствия никакого. Мы же не всю ману принять в себя можем, а только специально окрашенную. Вроде так один знакомый маг говорил. Если напрямую качать, это как жидкого-прежидкого бульона напиться. Чтобы с голоду не помереть, ведро выпить надо, то еще удовольствие. Когда же человек соответствующим образом настроен, его жизненная энергия тоже соответствующий цвет принимает, почти все в дело идет. Ну, как у тебя сейчас!

Инана радостно засмеялась и снова умудрилась потереться об меня всеми своими выпуклостями. И сердиться на нее почему-то не получается.

В общем, эта суккуба умудрилась простыми словами рассказать то, чему студиозусов в большем объеме и более сложно учили в Академии. Целый курс был, посвященный принципам чтения эмоций по ауре. До эмпатии это, конечно, очень сильно не дотягивает, но иногда такие знания могут оказаться полезными. Хотя, много мешающих факторов: самочувствие, например, на ауре сказывается куда сильнее, чем эмоции. Но вот с "гастрономической" точки зрения я этот вопрос никогда ранее не рассматривал. Кстати, а саму идею разложения маны по эмоциональному спектру надо бы как следует обмозговать. Возникло у меня подозрение, что так пока и не сделанный Доридой "левый" заказ, может оказаться как раз из этой области. Так что Инанины "обнимашки" неожиданно на интересные мысли навели. И совсем не о сексе.

Так что я ласково похлопал суккубу по попе, решив не обделять вниманием и эту ее "выпуклость".

— Все, красавица, хватит с тебя, давай — отлипай. И так у тебя аура уже так сияет, что в темноте сама, вместо лампы, светиться будешь. Еще кого из VIP-клиентов напугаешь.

Отлипла. Но последнее слово решила оставить за собой:

— Надумаешь напрямую энергией делиться, только скажи! Мы тебе враз вторую кровать в спальне приставим, вместе с двумя-тремя симпатичными квартирантками. Не пожалеешь!

Невольно пробежала мысль: может, и вправду, последовать совету "дядюшки" и завести себе когда-нибудь такой гарем? Хотя, какая же это любовь будет? А мой идеал, стыдно признаться, дружная и любящая семья, которая на Земле из разряда нормы все больше превращается в утопию. Но здесь-то другой мир! Может, мне еще встретится моя "половинка", а не только куча доступных красоток? Ладно, посмотрим, как жизнь сложится. Все равно, грех жаловаться.

Сам знаю, что неправильный я МС какой-то. Сентиментальный, что ли? Не получается у меня быть "нагибатором". Впрочем, о чем это я? У носорога плохое зрение? Это не его проблемы.

От последней мысли настроение пошло вверх, и я решил, что с проверкой состояния селенитовых амулетов и накопителей маны можно подождать. Лучше пойти на поводу у собственного любопытства и узнать, чем закончилось расследование нашей капитанши при поддержке моей ведьмы?

Ведьмы — они такие. Только подумал о ней, как она сама уже рядом оказалась. Оказывается, опрос команды уже закончился, и она меня "по всему парому искала".

— А по мобильнику вызвать?

Нека демонстративно расстегнула мне рубашку, показывая, что никакого клыка на цепочке, то есть переговорного амулета, на моей груди не висит. В каюте, что ли, оставил?

— Ну, извини. Не получилось у меня показать, что я самый умный. Рассказывай, детектив, чем расследование закончилось?

К моему искреннему изумлению, оказалось, что ничем не закончилось. Всю команду опросили даже по два раза, но никто из них к убийству отношения не имел.

— Уверена? — Я так удивился, что задал совсем уже идиотский вопрос.

— Конечно, я все-таки не самая слабая ведьма, — Кларна даже немного обиделась. К счастью, не очень сильно. Девушка она наблюдательная и неглупая, поняла, что это я от растерянности сморозил. Или решила, что обижаться и качать права — не в ее интересах. Кстати, тоже правильно.

Тогда что же это получается? Один из пассажиров парома — нелюдь-убийца? Он (она?) вампир или василиск. Суккубы и инкубы отпадают, убитый был явно выпит, а не затрахан до смерти. Остальные нелюди, вроде, людям вреда принести не могут. Или я чего-нибудь не знаю? Хотя, почему не знаю? Могут, конечно. Только не с гастрономическими целями, а именно с целью убийства. Лишить жизненной энергии ауру человека не сложнее, чем, скажем, дерева. Впрок дриаде такая энергия почти не пойдет, разве что, совсем малая часть, но физически она вполне способна это сделать. Нимфы, наверное, тоже. Получается, любая нелюдь под подозрением?

— Нека, а вы всю команду проверяли или только вампиров и василисков?

— Всю. Дорида не только в лоб спрашивала "не убивал ли?", но и не видел ли кто чего подозрительного, дотошно выясняла. Столько сплетен наслушалась, — ведьма хихикнула, видимо, вспомнив что-то забавное: — Но конкретно убитого пассажира никто не запомнил. Придется по каютам искать, не пропал ли кто? Капитан этим сейчас и занимается. Вроде как с проверкой пошла, все ли довольны тем, как устроились?

— Может, стоило с ней вместе пойти? Мог бы сделать вид, что артефакты проверяю.

— Нет, она с собой вышибал своих прихватила. Ты что думаешь, все пассажиры всем довольны окажутся? В третьем классе? Или ты собираешься всем кондиционирование и прочее на уровне VIP налаживать?

— Ты опять права. Тогда пошли в ресторан, что ли? Ты наработалась, я тоже все это время оздоровительные процедуры для "випов" проводил. Надо силы восстанавливать. Тем более что мы с тобой даже не позавтракали. Или тебе у капитана чего перепало?

— От нее дождешься. Веди!

Ведьма весьма ловко взяла меня под руку, при этом слегка, но все-таки осязаемо, прижавшись ко мне. Почти как у Инаны получилось. Но именно "почти". Все-таки суккубы это умудряются делать гораздо более эротично (причем для кавалера, а не для окружающих).

Что-то нехорошо получается. Иду рядом с красивой девушкой, а мысли в голову про другую лезут. Не замечал я раньше в себе такого "кобелинства". Как, впрочем, и внимания со стороны красивых девушек.

— Мне тут господин Польный рассказал, — я решил сменить тему: — что видел среди пассажиров первого класса двух василисков. Среди "випов" нелюдей точно нет. А про других пассажиров капитан ничего не говорила?

— Про количество, точно, нет. Но странно, что кто-то из нелюди смог себе первый класс позволить. Тут же цены на билеты от класса в класс чуть ли не в пять раз увеличивается. Ну, в три — точно. А про богатых нелюдей я что-то не слышала. Я бы себе точно такого позволить не смогла.

— Только не надо снова заводить песню, какая ты бедная и несчастная. Мы с тобой как раз первым классом и едем.

Не стала. Только улыбнулась с выражением, которое принято называть загадочным. Хотя, какая тут загадка. Универсальный способ ответа, когда девушка не успела придумать, что сказать. От этой мысли настроение на пару градусов понизилось.

Рестораны на пароме работают круглосуточно, но основной наплыв народа случается, обычно, в обеденные часы. Утром все встают достаточно вразнобой, вечером в ресторан ходят только те, кто намерен там развлекаться достаточно долго, вплоть до отхода ко сну (возможно, с найденной прямо здесь парой). Для таких стюарды пытаются изобразить что-то вроде развлекательной программы, но профессиональных артистов в штате парома нет, так что качество их представления вызывает у меня некоторые сомнения. Но, для полноты впечатления, как-нибудь надо будет его посетить.

Сейчас для обеда было по стандартным нормам еще рано, но в ресторане обнаружились почти все "випы", которым я недавно поправлял здоровье. Плюс чуть ли не все стюарды. Свободным оставался только один столик (к тому же большой — на шесть мест) в самом центре зала, так что шли мы к нему, как по "красной дорожке", под прицелом взглядов всех присутствующих, расточая во все стороны улыбки. Присоединяться ни к кому не хотелось, устал я играть роль доброго целителя, хотелось спокойно поесть и расслабиться. А у "дядюшки", который мог бы "по-родственному" затребовать меня к себе, за столиком свободных мест не было. К нему и господину Фондрину уже подсела парочка стюардесс. Интересно, сколько ему лет? И существует ли возраст, когда девушки перестают интересовать? Хотя, наверное, это девушек мужчины после определенного возраста перестают интересовать, если они, конечно, других достоинств не имеют. Вон, американские миллиардеры и в девяносто детей заводят от моделей, которых это почему-то очень даже радует.

Еды мы набрали много всякой разной, выбирая по принципу вредного для фигуры. Зато вкусно. Хорошо здесь все-таки готовят. Хотя Имре с утра на камбузе быть не могло, он Дориде помогал дознание проводить. Да и сейчас его не видно. Видимо, процесс приготовления пищи тут отлажен хорошо.

Так как рты у нас были заняты по основной работе, разговоров мы не вели, только иногда посматривали друг на друга. Должен отметить, что зрелище активно насыщающейся симпатичной девушки — довольно приятное. Какие-то первобытные инстинкты затрагивает.

Вдруг атмосфера в зале как будто понизилась, голоса стали немного тише, многие, в том числе "дядюшка", непроизвольно поежились. Сам я, вроде, ничего не ощутил, но не заметить изменения вокруг было бы трудно.

В дверях ресторана стоял с виду самый обычный пассажир, средних лет, высокий, довольно худой. Разве что пиджак-блейзер застегнут на все шесть больших медных пуговиц. Но тут наши взгляды встретились, и я понял, что имел в виду господин Польный, говоря о взгляде василиска. Уточню — взгляде недовольного василиска.

Господин явно никак не мог решить — заходить сейчас или подойти позже, когда народу будет поменьше. По крайней мере, я истолковал его сомнения именно так. Впрочем, это его личное дело, хотя...

— Простите, это место свободно?

Мои опасения, к сожалению, оказались ненапрасными. Хотя, куда он еще мог сесть, как не за наш столик? Не самый приятный сотрапезник. Впрочем, оснований послать его подальше, тоже нет:

— Конечно, присаживайтесь.

Впрочем, изучив меню, немедленно поданное кем-то из официантов, василиск неудовольствия больше не излучал, а по мере насыщения так и вовсе все больше на нормального человека делался похож. Так что возникшее было у меня желание поскорее доесть и пойти прочь отсюда, тоже угасло. Я даже спросил Кларну, не заказать ли чего еще? Хотя бы десерт?

Василиск, кстати, ел очень быстро. Не давился, а именно быстро ел. Словно работал там, где обеденный перерыв длится не час, а пять минут. Слышал, что раньше такие работники ценились, даже поговорка была "Каков у хлеба — таков у дела", но, думаю, это было там, где обеденный перерыв, как таковой, не предусматривался совсем. Интересно, а тут профсоюзы есть, за нормированный рабочий день бороться? Или все указами кесаря решено? Не знаю, исходный Миний такими вопросами не интересовался.

Пока я зафилософствовался, с удовольствием дожевывая креветку во фритюре, наш сосед уже все успел съесть, встать и даже попрощаться с нами легким поклоном. Деликатный какой-то василиск попался, совсем даже не помешал, и аппетита не испортил. Надеюсь, он не из-за меня так быстро ел?

Обсуждение десерта заняло у нас с некоторое время, выбор довольно богат, а многие названия в меню даже никаких ассоциаций не вызывали.

— Простите, это место свободно?

Возникло ощущение дежавю: рядом с официантом, терпеливо дожидавшимся нашего заказа, стоял василиск, держась за спинку свободного стула. И улыбался.

Если бы я, как маг, не мог видеть ауру, то решил бы, что это вернулся наш прежний сосед. Зашел к себе в номер, снял блейзер и пошел пообедать второй раз. Правда, этот василиск улыбался. Но улыбка голодного василиска почему-то совсем не грела душу. Наоборот, замораживала. Я мысленно встряхнулся, прогоняя наваждение.

Ладно, повторю и я:

— Конечно, присаживайтесь.

Я разрешающе кивнул официанту, перенаправляя его к новому клиенту. Мы-то уже сыты, и не факт, что под голодным взглядом нового соседа местные жербо, вегус рерус, риго янчи, ласси, планцы или даже какие-то галушки (что они в десертном меню делают?) доставят большое удовольствие.

Василиск, к моему удивлению, оказался вегетарианцем и предпочитал каши. Может, не зря в сказках василиски в родстве с петухом состоят?

Подали ему сразу несколько тарелок, на которых высокими горами были насыпаны отварные зерна. Отдельный сорт на отдельной тарелке. Доподлинно я только рис опознал, на остальных — что-то злаковое из цельного зерна. Пшеница? Овес? Рожь? Ячмень? Или что-то еще? В сельском хозяйстве несилен. Ко всему этому он набрал десяток маленьких судков с соусами. Выльет немного на край очередной тарелки, смешает с зернами и быстро съест. Я уж было испугался, что он, как принято в Индии, все это прямо руками есть будет. Но нет, ел василиск, надо отдать ему должное, быстро и аккуратно, ловко пользуясь казалось бы мало приспособленными для такой еды ножом и вилкой. И добрел на глазах. Похоже, у нелюдей сытость и самочувствие очень сильно между собой связаны.

Тем временем, мы тоже не без удовольствия осваивали десерты. Загадочно звучащий "жербо" оказался помесью пирожка с пирожным с начинкой из варенья с орехами в несколько слоев. Планцы — блинчиками, свернутыми трубочкой и шоколадом внутри. Общепит, даже хуже, чем в Кофе-хаус на Земле. Зато галушки ничего общего с украинским аналогом не имели, разве что формой (типа "сикось-накось") кусочков бисквита, перемешанных с фруктовым салатом, взбитыми сливками и тертым шоколадом. Мне понравилось. А ведьма присосалась к "ласси", как выяснилось, это был фруктово-молочный коктейль. На мой вкус, мяты многовато добавили, а вот Неке понравилось, так что она и мой бокал приватизировала. Пришлось себе местный аналог кофе заказывать.

Василиск десерта заказывать не стал, вместо этого на грани вежливости ощупав нас с ведьмой взглядом. Сначала по понятным причинам больше Кларне внимания уделил, красивая она все-таки, даже на фоне здешних стюардесс неплохо смотрится. Но потом, как мне показалось, с некоторым сожалением переключился на меня. И приветливо (!) улыбнулся:

— Люблю, знаете ли, вкусно поесть, — изрек он, похоже, решив начать разговор, перерастающий в знакомство: — А кормят здесь очень неплохо. Приятная поездка получается, особенно не за свой счет.

Увидев мой недоуменный взгляд, намек мне не понравился, он тут же уточнил:

— О, простите! Я никак не имел в виду вас. Я, знаете ли, сам в командировке здесь нахожусь. И такая командировка от хорошо проведенного отпуска отличается только тем, что длиннее по времени. До Дейрона и обратно! И все время тебя кормят, развлекают и обеспечивают приличным обществом. Мечта, если только неприятности какие не случатся по дороге...

Блин, на что он намекает? И не из СБ ли он? А вдруг, по мою душу? Подозрительно все как-то.

— А случившуюся при непонятных обстоятельствах смерть вы к "неприятностям" не относите?

— Какая же это "неприятность"? Это — происшествие. Можно даже сказать, событие. Я покойника раньше никогда не видел и не знал, жив он или нет мне, по большому счету, безразлично. Вы ведь к его смерти тоже непричастны? Так о чем переживать? — Говоря все это, особенно две последние фразы, василиск очень пристально на меня смотрел.

— Непричастны, — как можно более небрежным тоном подтвердил я: — Но мы тут не в отпуске, а на работе. И нам до Марблшора надо по расписанию добраться, у нас в Йелоустоуне меньше, чем через четыре недели, стажировка начинается.

— Работать тоже можно по-разному, — голос василиска стал немного более жестким: — Можно быстро и формально, но тогда и результат будет правильным только формально. Серьезные вопросы так решать нельзя. Вот и приходится все изучать, взвешивать, анализировать, искать оптимальный путь...

Василиск снова внимательно посмотрел на меня. Ну и взгляд у него! Может, ничего этот взгляд и не означает, просто видовая особенность, но пробирает до костей. И что-то пауза затягивается. Или он моей реакции ждет?

Я предпочел ограничиться легким киванием головой. Вроде как, понял и согласен. Его это, похоже, удовлетворило, так как монолог был продолжен:

— Можно засесть у себя в кабинете и сутками не спать, допрашивая всех, кого только можно счесть свидетелями. Или зарыться в справках и отчетах, требуя все время новые и дополнительные. И гордиться тем, что "работаешь" больше всех. Только я вам скажу, эффективность такой работы весьма относительна. Это как в шахматах (называется местный аналог шахмат "пинын", но суть это не меняет, я буду использовать знакомую терминологию). Мастер считает все варианты на несколько ходов вперед. А гроссмейстер определяет, какую позицию он хочет получить через несколько ходов и продумывает тактику, как заставить противника к этой позиции прийти. И почти всегда обыгрывает мастера.

Судя по интонациям, подобную речь василиск толкал уже не в первый раз, но она ему, все равно, нравилась. Я снова покивал, и он продолжил.

— Вот я и считаю, что любую серьезную проверку нужно, во-первых, проводить лично, а не только по отчетам. Нужен свой взгляд, часто разные мелочи говорят больше, чем основные показатели. Их только заметить надо. А во-вторых, надо создавать условия, чтобы тайное становилось явным. Вот почему я и отправился в этот круиз. Комфортные условия, размеренный быт, пассажиры и команда невольно расслабляются. И из случайных разговоров узнаешь гораздо больше, чем если бы собирал подробное досье. Если, конечно, умеешь замечать и делать выводы.

Я опять покивал. А что я мог еще сделать? Но василиск снова впился в меня глазами и неожиданно спросил:

— Вот вы в этом рейсе обязанности корабельного мага выполняете, да еще и целительством занимаетесь. И сколько вам капитан за это платит?

Если он рассчитывал расколоть меня на признания в незаконной деятельности, то просчитался. Не занимаюсь я тут никакой незаконной деятельностью!

— Ничего. Я же сказал, что нам с Кларной надо в Йелоустоун. И едем мы бесплатно, в комфортабельной каюте, хорошей кормежкой и прочим обслуживанием. Не вижу причин платить большие деньги, когда все можно получить бесплатно. А работа нетяжелая, наоборот, занятие, спасающее от возможной скуки.

— А вы знаете, сколько стоят услуги мага за три декады работы, как у вас?

— Так то дипломированного мага, члена Гильдии. А я — студиозус Володимирской академии. Мне еще два года учиться, а то и три, если стажировку в Йелоустоунском магическом университете зачтут только, как практику, а не занятия.

— И никаких других причин работать бесплатно у вас не было?

Опять этот пронзительный взгляд! И вопрос неприятный. Но, в принципе, я о подобном думал, только ждал такого вопроса от капитана, а не подозрительного на вид пассажира:

— Конечно, я бы не отказался заработать, если бы знал, как это можно сделать законно. Но максимум, что мне разрешено, это бесплатный проезд и зачет "энергетического налога".

Блин, чуть не ляпнул про "двух зайцев одним выстрелом"! Нет тут такой поговорки.

Не знаю, что подумал этот василиск по поводу моей заминки, но посмотрел он опять многозначительно. Теперь уже не только на меня, но и на Неку:

— Неужели вам некому подсказать было? Впрочем, вы мне и так уже много интересного рассказали.

После чего, с многозначительным видом поблагодарил за приятную компанию и отчалил.

— Нека, ты про него ничего интересного не почувствовала?

— Не врал, хоть и не договаривал. Впрочем, он этого и не скрывал. А по поводу эмоций? Куча самодовольства, но это ты и сам должен был заметить. А еще? Легкий азарт, но и лень тоже присутствует. Похоже, считает, что спешить ему некуда.

— Он опасен?

— Василиски всегда опасны. Впрочем, с твоим уровнем сил, наверное, нет. А особо негативных эмоций по отношению к нам я не заметила. Обычный фон. На таких сильных магов, как ты, ни одна нелюдь спокойно реагировать не может. Но прямо сейчас пакостить он не собирался, хотя, уверен, что может это сделать.

Очень подробный анализ. Все-таки эмпат, да еще и умеющий пользоваться своими способностями, это сила. Полностью она меня не успокоила, но легче стало. Главный вопрос, не работает ли этот василиск в СБ, так и остался открытым. Но то, что мы не являемся его единственной или хотя бы главной целью, уже радует. Хотя ухо востро держать с ним все-таки надо. И не факт, что ему какие-нибудь новые установки с берега не придут.

Если это все не чистая паранойя.

Тут я разозлился сам на себя. Я что, преступник? Совесть моя чиста! Даже с Рябушинским все было не более чем самооборона. Так чего я вздрагиваю? Да даже если он из СБ, что он мне предъявить может? Убийство достойного бандита? Архимагу? А кучкой пепла он стать не желает? Максимум, что мне грозит, это что меня изучать станут, как имевшего контакт с божественной сущностью. И то вежливо просить будут. Не хотелось бы, но не тот это уровень неприятностей, чтобы трястись. А скорее всего, этот нелюдь передо мной просто выпендривался, а я делал вид, что мне это нравится? Для других, конечно, можно сказать, что просто вежливость проявил по отношению к старшему годами. Но чтобы больше эту грань не переступал!

— Эй, с тобой все в порядке? — вдруг забеспокоилась ведьма: — Из тебя тут такие эмоции поперли...

— А, это я просто разозлился на собственную тупость. Вот с нами за одним столом два василиска успели побывать, кто мне мешал их спросить, не убивали ли они этого мужика из кладовки? Среди команды ты же убийц не нашла? А тут два таких кандидата были! Первый, хотя бы тихо держался, а второй тут из себя большого начальника изображал.

Нека ободряюще улыбнулась и положила свою руку на мою.

— Не заводись. Ехать нам еще долго, успеешь еще свои вопросы задать, — ведьма хихикнула: — Забавно будет на их рожи посмотреть, когда ты их об этом спросишь!

93