Бездушный Страж: Робот

Бездушный Страж: Робот

Пролог.

Выл ураганный ветер... Черная давящая мгла окутывала обезумевший океан...Но, вопреки всему, сквозь бушующий шторм, медленно и величественно, двигался огромный сухогруз... Расцвеченный заревом множества пожаров. Которые не мог затушить ни хлещущий проливной ливень, ни накатывающиеся огромные волны, брызги и пена от которых перелетали даже через высокие борта, периодически накрывая палубу.

На корабле же словно разверзся кошмарный филиал преисподней...

Всюду слышались крики невыносимой боли и невообразимого ужаса, перекрывающие даже шум разбушевавшейся стихии... А могучие раскаты грома заглушал грохот непрерывной стрельбы и взрывов...

— Нет... нет... нет... Мы не хотели... — Трясущимися губами непрерывно повторял седеющий прямо на глазах бандит, медленно пятясь и продолжая в каком-то исступлении жать на курок автомата... патроны в котором уже давно закончились...

— Нет... мы не хотели трогать тех детей... Мы не хотели... — Снова повторил несчастный, совершенно обезумевшим от страха взором глядя на медленно приближающиеся к нему два нечеловеческих глаза, светящихся зловещим красным светом. Яркая вспышка молнии, на миг озарившая все вокруг, высветила огромную, далеко за два метра, мощную темную фигуру, закованную в тяжелые черные латы, неторопливо идущую по заваленной трупами и залитой кровью палубе корабля...

Бандит попытался бежать, но почти сразу упал, споткнувшись о тело мертвого товарища, валявшегося рядом с развороченной грудной клеткой и уставившегося в небо искривленным от страха и боли лицом. Завизжав, несчастный застыл, парализованный от ужаса и... так и умер, когда опустившаяся ему на спину бронированная нога просто... С хрустом его раздавила, словно обыкновенного таракана, превратив плоть в размазанное о палубу кровавое месиво из мяса и крошева костей...

Из люка выскочил еще десяток бандитов, открыв шквальный огонь из пистолетов и пулемётов, но их противник даже не стал уклоняться. Все выстрелы лишь с искрами бессильно рикошетили от брони неуязвимого чудовища, все так же неумолимо двигающегося вперед.

Но, пока часть бойцов отвлекала противника, четверо развернули и нацелили на врага тяжелые пусковые установки, выстрелив противотанковыми ракетами... Радостно было завопившие бандиты почти сразу испуганно замолкли, когда все ракеты взорвались на середине пути, даже не долетев до врага. Корабль снова озарило зарево громадного пожара.

— Нужно отступать!!! — Прохрипел один из бандитов, до боли в глазах всматриваясь в огонь.

— Куда нам отступать, идиот?! — Истерично взвился второй. — Мы на корабле, посередине шторма!!! К тому же все вертолеты Палач разнес на куски еще вначале! А уходить на шлюпках в бурю это... да проще сразу пустить себе пулю в башку!!! И ты думаешь эта тварь позволит нам уйти?!! Лучше заткни...

Бандит не договорил, когда с раскатом грома слился грохот мощного выстрела и верхнюю половину его тела разнесло на куски, окатив всех стоящих рядом водопадом кровавых ошметков. В зареве пожара проступил зловещий силуэт бронированного монстра, равнодушно идущего прямо сквозь огонь. Снова зазвучала канонада оглушительного грохота тяжелой пушки и еще восьмерых бандитов разнесло на куски.

Последний оставшийся в живых преступник с криками кинулся бежать, но враг вдруг резко ускорился, в несколько могучих рывков преодолев оставшееся расстояние и стремительно настигнув свою жертву. Схватив завизжавшего бандита за голову, Палач легко, одной рукой, приподнял его в воздух.

— Где пленники? — Пробасил монстр нечеловечески низким, механическим голосом без единого признака эмоций.

— В-восьмой трюм... Восьмой трюм!!! Пощади!!! Умоляю!!! Я все скажу! Все скажу!!! — Заорал обмочивший преступник, извиваясь в мертвой хватке и ощущая, как под металлическим пальцами буквально трещит его череп.

— Полиция Нью-Йорка благодарит вас за сотрудничество. — Прозвучал бездушный голос, прежде чем голова бандита лопнула словно перезрелый арбуз, безжалостно раздавленная Палачом.

Подойдя к толстому закрытому люку, похожему скорее на банковскую сейфовую дверь, металлический монстр ударил кулаком в стену рядом, пробив ее будто она была картонной. Ухватившись за край, Палач рывком с корнем выдрал многотонный люк, как пушинку отшвырнув его далеко в сторону. Не обращая внимания на вновь начавший поливать его град пуль поджидавшей в коридоре засады, неуязвимый враг поднялся по лестнице, проигнорировав заметную ловушку под ступеньками с заложенной взрывчаткой, которая почему-то не сработала.

Подобно танку сметя последний заслон из бандитов, покрытый кровью и кусками мяса противников, Палач зашел на мостик, походя могучим пинком размазав еще одного из врагов по стене.

В живых остался лишь пятящийся тучный чернокожий мужчина с посеревшим от страха лицом, одетый в очень дорогой белый костюм со множеством колец и золотых цепей.

— Стой, Палач! Я сдаюсь! Слышишь?! Сдаюсь!!! Я во всем сознаюсь и дам показания! Слышишь?!! Арестуй меня! — Зачастил главарь, с ужасом глядя на возвышающуюся над ним смерть. — Ты же полицейский робот!!! Ты не можешь просто меня убить!!! Закон...

Палач на миг замер, словно размышляя, а затем пробасил:

— Джейкоб Сэтс, ты арестован.

— Правда? — С непередаваемым облегчением выдохнул бандит, ощутив себя так, будто ему зачитали помилование на смертной казни.

— Нет.

Металлическая рука бронированного монстра снесла преступному боссу голову, заливая все вокруг фонтаном алой крови...

Глава 1.

Олег медленно пробуждался от долгого, тягучего и тяжелого сна, словно поднимаясь из глубин затхлого озера, наполненного густой жижей... и все никак не мог заставить себя открыть глаза. В голове шумело, а сознание ни в какую не хотело сфокусироваться... Мысли с воспоминаниями путались и никак не могли принять упорядоченную структуру, из-за чего не удавалось ни вспомнить, что же случилось, ни что происходит сейчас.

С трудом переборов слабость, Олег все же сумел открыть глаза, но кроме новых вопросов это ничего не дало. Он плыл в какой-то беспросветной темноте и даже не видел своего тела... И так продолжалось многие часы... дни... месяцы... или даже годы... Сколько прошло времени понять было совершенно невозможно, а странное состояние полудремы напрочь убивало большинство чувств и ощущений... Лишь иногда вспыхивали обрывки то ли снов, то ли видений про чью-то, словно чужую, жизнь... странные места... города... дома... Чьи-то знакомые-незнакомые лица... Отголоски эмоций...

Обрывки видений приходили и навсегда уходили, не оставляя после себя ничего на душе, кроме ощущения налета легкой ностальгии и некоего умиротворения, словно с плеч исчезла некая тяжелая ноша и теперь можно наконец-то отдохнуть и расслабиться...

"Наверное я умер и сейчас в загробном мире... Хотя какая разница... Тут не так уж и плохо... Вечный покой, где ничего не тяготит... не нужно ни за чем гнаться, никуда бежать..."

И так продолжалось бесконечно... постепенно все больше растворяя Олега... постепенно очищая его от всего мирского и прошлого... всей грязи реального мира, налипшей за долгую жизнь... До тех пор, пока...

Пока в душе вдруг не вспыхнула странная и такая знакомая боль. Чудовищная БОЛЬ, всколыхнувшая практически угасшую личность Олега. Боль, за мгновения и разом вернувшая все воспоминания. Которые, ничего кроме еще более невыносимой тоски и страданий не принесли, зато полностью и окончательно разрушили недавнее приятное умиротворение, вернув горькую тяжесть на сердце и душе...

Олег Лазарев, родившийся в семье потомственных военных и служителей закона, когда-то и сам пошел по их пути, быстро дослужившись до звания капитана полиции. Фотографическая память, великолепная дедукция, высочайший уровень интеллекта, лучший выпускник академии, лучший по всем показателям и раскрываемости дел, лучший в отделе, победитель множества соревнований, неподкупный, не совершающий ошибок и не допустивший ни единого нарушения, гордость семьи и высокого начальства.

Иногда над ним шутили, что он больше идеальная машина, чем человек, но Олег, всегда относящийся к жизни позитивно, не обижался, отшучиваясь в ответ. Душа компании, умудрявшийся находить общий язык с окружающими его людьми, он не допускал к себе черной зависти и всегда помогал товарищам, сумев остаться нормальным человеком, не став загордившимся снобом... А вскоре стал и счастливчиком, отхватившим любящую красотку жену, а потом стал и отцом двух прекрасных здоровых детишек...

Абсолютно идеальная, фантастическая жизнь, о которой можно только мечтать...

Как же хорошо это все звучало раньше... Ровно до тех пор, пока он не перешел дорогу крупной банде продавшихся уродов, засевших глубоко в полиции.

Его пытались подкупить, пытались давить и угрожать, пытались даже устроить покушение с подставами. Но Олег не зря ел свой хлеб, а связи семьи полицейских-военных давали еще большие возможности. Что, в конечном итоге, привело к поимке практически всей банды.

А затем...

Затем... Он в одночасье лишился всего. Однажды в частный дом Олега ворвалась вооруженная до зубов банда из двенадцати человек, явно по наводке предателей. И он уже ничего не смог сделать, сумев лишь убить четырех бандитов и ранить еще одного. Но это уже ничего не изменило... Сначала ублюдки застрелили его жену, успевшую обварить кипятком одну мразь, потом, на глазах связанного Лазарева, вся толпа гогочущих уродов истязала раскалённым ножом его маленьких детей... прежде чем хладнокровно их зарезать... Мрази хотели поизмываться и над оставленным напоследок Олегом, но их спугнул вой полицейской сирены и они сбежали, всадив в Лазарева три пули.

Неизвестно каким чудом он тогда смог выжить, продержавшись до приезда скорой... Наверное, его поддерживала жгучая черная ненависть и просто ужасающая жажда мести... Он остался жив, а затем даже сумел вернуться на службу, но никогда уже не стал прежним.

Замкнутый, мрачный, холодный и нелюдимый, Олег действительно стал напоминать машину, с головой уйдя в работу и посвящая ей каждую свободную минуту, практически забыв про сон и отдых. Лишь в работе и мести остался последний смысл его жизни... Постепенно он нашел всех, кто был виновен в гибели его семьи. Подонки умирали очень долго, иногда неделями и месяцами, сполна ощутив на себе, что такое настоящие пытки.

Но... облегчения свершившаяся месть так и не принесла... Лишь оставила после себя усталость, опустошение и... так и не утихнувшую боль...

Словно бездушный автомат, Олег продолжал выполнять свою работу, став настоящим кошмаром преступного мира. Не знающий жалости и сострадания, не обращающий внимания на чины и связи своих врагов, Лазарев без устали давил ублюдков, раскрыв огромное количество дел и посадив бессчётное количество бандитов.

Однако... нестерпимая боль в душе с каждым годом лишь росла, даже не думая затихать... И от нее не помогало ничего... Даже попытки напиться. Полыхающая огнем душевная боль мистическим образом прогоняла и сон, и усталость, и боль физическую, и даже алкогольный дурман... Вся жизнь Олега стала одним бесконечным адом... Адом, который он с маниакальным упорством распространял и на преступников, лишь в этом найдя слабую отдушину...

Больше никакой радости, никаких привязанностей, никакой дружбы, никаких эмоций, кроме ярости и ненависти, и лишь тянущиеся бесконечно годы войны с бандитами, продажными чиновниками и прочим сбродом. И... бесконечные годы мучений с горечью и невообразимой тоской...

Когда однажды, находясь в торговом центре, битком забитом людьми, Олег увидел террориста достающего из кармана маленький брикет взрывчатки, начиненный шрапнелью, с намерением кинуть его в толпу, то ни раздумывал ни секунды. Сбив ублюдка с ног, но уже не успевая обезвредить взведенный взрыватель, Лазарев успел лишь накрыть бомбу сначала самим террористом, а сверху еще и собой.

Уже словно в дурацкой замедленной съемке ощущая, как его тело разрывает взрыв, Олег впервые за долгое время улыбнулся... Его мучения наконец-то окончились...

Так он тогда подумал. А сейчас, плывя в темноте потустороннего мира и снова ощущая внутри себя неугасимый огонь боли, тоски и ненависти, мог лишь горько рассмеяться. Его собственный, личный ад достал его и после смерти, только теперь уже нет работы, которая могла отвлечь и чуть облегчить страдания. Наоборот, в потустороннем мире все эмоции и душевные терзания были в десятки, если не сотни раз сильнее и ярче.

Неизвестно, сколько он провел времени в пустоте... Боль разрушала, пожирала и перерождала его душу, а разум пыталась довести до безумия. Лишь могучая воля не позволяла Олегу сдаться и съехать с катушек, хотя желание поддаться безумию было просто нестерпимым... Кто-то словно нашептывал, что это позволит убежать от страданий, но, из-за какого-то внутреннего упрямства и принципа, а может из-за дурацкой глупости, Олег не поддавался, удерживая свой разум. Именно из-за этого же дурацкого упрямства он когда-то не покончил с собой, после завершения мести, и не собирался сдаваться сейчас.

И, хоть разум оставался стабильным, что-то в Лазареве все равно изменялось. Постепенно он вдруг понял, что может видеть себя словно со стороны, представляя собой своего рода энергетическую сферу, похожую на алую шаровую молнию, всю покрытую множеством длинных тонких разрядов-щупалец, непрерывно извивающихся в разные стороны. Еще через какое-то время, Олег понял, что может даже медленно передвигаться в этом непонятном черном пространстве. А еще спустя вечность, вдруг словно прозрел, увидев вокруг миллионы ярких и не очень искорок, а так же тысячи непонятных фиолетовых воронок, в которые эти искры периодически проваливались. Или наоборот, вылетали оттуда.

Что интересно, новые искры, только появившиеся в черноте, выглядели в большинстве своем как тускло серые шары, но потом быстро уменьшались в размерах, будто сбрасывая некие слои. И, с каждым сброшенным слоем, начинали сиять все ярче, будто ограненные алмазы, с которых умелый ювелир срезал все лишнее, а потом ныряли обратно в воронку.

Впрочем, были и исключения.

Некоторые искры вдруг вспыхивали ярким белым светом, подобно прекрасной звезде, и исчезали в ослепительной вспышке. А некоторые просто не очищались, словно покрытые гнилостным язвами и омерзительными зеленоватыми разводами. Рядом с такими быстро появлялась огненно-багровая воронка и стремительно и бесследно их поглощала.

Алых сфер, похожих на ту которая сейчас олицетворяла тело Олега, он не нашел ни одной. Попытки приблизить к самой близкой искре ничего не дали, неизвестное и невидимое течение просто отталкивало Лазарева, и чем ближе он подлетал, тем сильнее становилось сопротивление. Оставались лишь фиолетовые воронки, у них, к счастью, никакой защиты не было.

Можно было, конечно, еще понаблюдать за всем вокруг, выждать больше времени, поискать другие пути... Но... Боль терзающая Олега никуда не ушла и ему просто уже было на все плевать.

Не раздумывая больше ни секунды, Лазарев влетел в ближайшую воронку.

2045 год. Вашингтон. Округ Колумбия. Альянс Свободных Демократических Стран (АСДС).

В полутемном, роскошно обставленном помещении, сидели семеро одетых в деловые костюмы мужчин, неспешно попивающих из бокалов дорогое вино.

— Что скажете господа? Восточное Содружество последнее время опять значительно укрепилось и вывело на орбиту очередную боевую станцию... — Задумчиво протянул холеный мужчина, лет сорока, с наслаждением закурив кубинскую сигару.

— И что? Пусть об этом волнуются гребаные европейцы. Это Содружество — дикая и ненормальная смесь из русских, азиатов, индусов и еще бесчисленной кучи национальностей давно облизывается на Данию, а у нас с ними пока конфликтных зон не предвидится. Наоборот, товарооборот между нашими государствами вырос вдвое за последние годы! Забыли, сколько одних продуктов мы у них закупаем?! Да и вообще, Восточные сейчас больше заняты наращиванием своей экономики и вряд ли станут вступать в нашу холодную войну с Евросоюзом. — Недовольно пробурчал маленький худой старикашка.

— Да, да, все мы знаем, сколько денег ты делаешь на этой торговле с Восточными, сколько твоих компаний на этом по уши повязаны и насколько тебе не выгодны проблемы в наших с ними отношениях. — Ехидно протянул полный мужчина, поправив ковбойскую шляпу на своей голове.

— Бизнес, есть бизнес! — Сразу ощетинился старик, а затем встал в наиграно пафосную позу. — А так я ярый патриот и поборник демократических ценностей!

— Как будто кто-то спорит... — Со смехом замахал руками "ковбой". — Я просто говорю...

— Хватит! — Процедил еще один старик, правда на этот раз высокий, как жердь. — В одном мы действительно можем быть уверены, Содружество сейчас не будет вставлять нам палки в колеса, им это не выгодно. А вот Евросоюз...

— Но наша холодная война с европейцами ведь утихла! Уже несколько лет, как длится негласное перемирие между нами! — Воскликнул "ковбой".

— Ага, и мои оружейные компании ежегодно теряют колоссальные прибыли из-за этого... — Помрачнел холеный хлыщ. — Сколько уже орудийных комплексов, машин и боевых роботов сейчас впустую простаивают на наших складах консервации?! А ведь вместе с ними практически стоят мои заводы по выпуску и обслуживанию этих систем и запчастей к ним! Я, конечно, пытаюсь их переориентировать, но это все пыль по сравнению с прежними "жирными" временами...

— Ха, если европейцы и притихли после последних неудач, то это не значит, что они не готовятся подложить нам новую свинью. Все слышали о вчерашнем инциденте? — Хмуро спросил высокий.

— Это когда в руках бандитов каким-то образом оказались пара десятков средних боевых роботов, и напавшая на логово преступников полиция потеряла сорок девять человек в бою? — Уточнил "ковбой". — Более того, наши доблестные служители порядка еще и трусливо отступили, а когда вернулись с подкреплениями, бандитов и след простыл. Просто позор...

— Да, это просто позор. Нам. Потому что последние донесения разведки указывают на то, что Евросоюз начал активную, крупномасштабную и долгосрочную компанию по подготовке бунтов, смуты и разгула преступности в Альянсе. И даже уже накачивает всякое отребья тяжелым оружием и старыми боевыми роботами малого и среднего класса. И это только начало...

— Моя разведка о таком пока не сообщала...

— Значит уволь ее! — Рыкнул высокий. — Нам срочно нужно принять меры, если мы не хотим проблем для нашей страны, а значит и для нашего бизнеса. Вчерашний случай отлично показал, что обычными мерами подавить подобные восстания и банды не получится.

— Можно самим вооружить группы спецназа тяжелым вооружением и броней. Конечно это будет дорого для бюджета... но я готов предоставить вам скидку, если сделаете крупный заказ... — Хитро предложил хлыщ.

— Будет тебе крупный заказ. — Презрительно на него посмотрел высокий старик. — Но этого недостаточно! Группы быстрого реагирования это одно, но всех копов мы перевооружить не можем, точнее можем, но не должны, иначе очень скоро куча нашего же тяжелого оружия с броней окажется на черном рынке, а затем и на улицах. И благодаря продажным полицейским и благодаря тому, что на копов тогда будут просто охотиться и безжалостно вырезать их за "крутую и дорогую пушку". Что приведет к полномасштабной войне и принесет еще большую смуту в города. Особенно такие рассадники преступности и всяких психопатов, как Нью-Йорк.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю придать полицейским участкам боевых роботов. Как сказал Уильямс, у нас на складах пылится огромное количество этого хлама и запчастей к ним.

— А что, я не против! — Сразу оживился хлыщ.

— Невозможно! Общественное мнение будет категорически против этого! — Возопил ковбой. — Вы уже забыли прошлый случай попыток создать полицейского дроида?! Эта тупая железяка выстрелила в ребёнка с игрушечным автоматом, посчитав его угрозой! И это специализированная машина, а вы хотите выпустить на улицы тупых боевых роботов! БОЕВЫХ РОБОТОВ!!! Мне напомнить, сколько было случаев их сбоев во время наших операций в Саудовской Аравии?! Программное обеспечение этих жестянок постоянно глючит и ломается, даже просто различать вооруженных людей они могут только по специальным браслетам! Господи, да эти консервные банки застрелили многие десятки наших парней, когда были сильные помехи или браслет солдат ломался даже от слабых вражеских электромагнитных импульсов! А скольких мирных граждан они атаковали, когда программа роботов сбоила и они принимали за оружие обыкновенные бытовые вещи!!! Чудо, что мы смогли замять большинство таких случаев! А в условиях города такая машина вообще съедет с катушек и всех переубивает! Что мы тогда будем делать?! А?! Это уже будет не замять! Роботы путаются даже в простейших решениях и не могут трезво оценивать ситуацию! Именно поэтому даже самые простейшие автопилоты на машинах до сих пор запрещены!!!

— Тут ты прав. — Неохотно признал высокий старик. — Но решение есть. Моя компания недавно разработала новейшее программное обеспечение, оно дает минимальное количество погрешностей. И вполне позволит роботам успешно действовать в условиях города.

— Ты так в этом уверен? Помнится Уильямс клятвенно утверждал то же самое насчет своих игрушек, которые, в конечном итоге, доставили нам столько головной боли.

— Поэтому сначала мы можем провести эксперимент и внедрить одного робота с новейшими программами. Разумеется, под непосредственным присмотром контролера. Вот и обкатаем новинку, а заодно внесем поправки если выяснятся какие-то недочеты. — Предложил высокий. — А общественное мнение сейчас можно склонить на свою сторону благодаря той кровавой неудаче полиции.

— Хм... Ну чтож, если так, то попробовать можно...

— Согласен.

— Да, я тоже согласен.

— Хорошая идея.

— А какую модель робота используем? — Уточнил "ковбой".

— Раз враг использовал средних дроидов, то почему бы нам не применить что-нибудь помощнее? — Довольно прищурился хлыщ, а затем активировал голограмму, показывающую изображение боевого робота. — Я предлагаю внедрить тяжелого штурмового юнита прорыва, класса Палач. Он конечно немного дороговат... Но поверьте, этот монстр того стоит...

— А ничего, что количество программных сбоев у твоего Палача было самым большим из всех боевых роботов? И он оказался самым "тупым"?

— Ну так ничего страшного, программное обеспечение то будет новым, значит и волноваться не о чем. — Беспечно отмахнулся хлыщ.

Глава 2.

Олег медленно летел сквозь город... причем сквозь в буквальном смысле. В форме энергетической сферы он легко проходил через любые препятствия подобно настоящему призраку. Хотя... вероятно он и был призраком. Провалившись в фиолетовую воронку Лазарев, к своему удивлению, оказался в самом обыкновенном реальном мире. И теперь просто летал по городу без особой цели и смысла, с интересом осматривая огромный мегаполис. И, если судить по различным техническим новинкам, футуристическим машинам, иногда встречающимся роботам, и подсмотренной дате 2045 в каком-то большом голографическом табло, попал он в далекое будущее, а конкретно в США. Которое, правда, теперь почему-то называлось "Альянс Свободных Демократических Стран" или просто АСДС, или еще проще — Альянс.

К сожалению, Лазарев абсолютно ничего не слышал, не ощущал, не мог влиять на физические предметы, да и видел тоже очень плохо, словно страдал сильнейшей близорукостью. Чтобы рассмотреть какой-то объект нужно было подлетать к нему чуть ли ни вплотную, и выглядело все тускло, блекло и в странных серых тонах. Исключением оставались сферы душ. Их Олег видел очень четко и очень далеко, замечая даже внутри живых людей. В неком здании, вероятно больнице, он смог дважды понаблюдать и за смертью человека.

Сфера отделялась от тела мертвеца, некоторое время висела рядом, а затем поднималась высоко над городом и исчезала в воронке. Один раз он даже попытался прикоснуться к чужой душе и после этого долго прибывал в шоке и растерянности. Одно из его щупалец-разрядов мгновенно обернулось вокруг пытавшейся улететь сферы и Олег почувствовал просто нестерпимый голод, заодно, с помощью непонятных инстинктов, ощутил насколько вкусна и питательна внешняя оболочка души. А вот центральное ядро-искра, представлялось твердым и невкусным. Просто дурацкая косточка, которую нужно выкинуть...

Быстро отпустив сферу, пока голод не взял над ним верх и он ее не съел, Олег лихорадочно улетел подальше от больницы. Неизвестно в какое чудовище он переродился, но становиться пожирателем человеческих душ он не собирался.

Неизвестно сколько времени он продолжал скитаться по городу, но с каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Боль внутри росла практически в геометрической прогрессии, а теперь к ней прибавился еще и жуткий невыносимый голод. Но Олег им не поддавался, решив, что скорее сдохнет, чем опустится до уровня какой-то ненормальной демонической твари. Слабой отдушиной стало открытие, что еще он, оказывается, может питаться негативными человеческими эмоциями, а именно: болью, злобой, ненавистью, страданиями... смертью... Они словно некий багровый дым или туман разливались вокруг испытывающих их людей и Олег мог быстро впитывать этот довольно сытный туман, на время прогоняя голод.

Однако, если с голодом удалось справиться, то вот душевная боль... она не утихала, а лишь нарастала, буквально сводя с ума и заставляя биться в агонии. Один раз, на грани сумасшествия, он случайно врезался в живого человека и... это стало новым открытием, изменившем все. Всего на какой-то миг, он смог слиться с его телом, посмотрев на мир его глазами, даже коснуться его поверхностных воспоминаний. И в то микроскопическое мгновение боль чуть утихла. Всего чуть, чуть, но и это уже было невероятное открытие! Правда, чужая душа практически сразу вышибла захватчика, а Олег еще долго потом ощущал себя крайне ослабленным и голодным, да и боль вернулась сторицей, но хоть какой-то свет в конце туннеля он увидел.

Жаль только, как показали дальнейшие события, радовался он рано. Войти в тела здоровых или даже очень больных людей, где надежно сидит их душа, он не мог. Даже если бы и нашел гребанного бандита, которого не жалко отправить на перерождение. Сферы, заняв место в головах, намертво врастали в человека, словно пуская множество разветвленных энергетических корней по всему организму. Вырвать их было просто совершенно нереально. Лишь в момент смерти душа покидала тело, но сливаться с мертвыми не получалось. Был очень заманчивый вариант вселиться в еще не родившегося младенца, Олег заметил, что новая душа прилетает в них не сразу, а лишь когда эмбрион обретет хотя бы начальные черты будущего ребенка, и перестанет быть бесформенным сгустком клеток.

Но... совесть просто не позволила Олегу так поступить... Это казалось грязным убийством младенца, место будущей души которого он цинично займет...

Так бесцельно летая по городу, мучимый постоянной болью и изредка голодом, Лазарев понимал, что даже несмотря на всю свою волю... рано или поздно он сломается. И все-таки сойдет с ума... Но и отступить от своих принципов и выкинуть на помойку остатки своей человечности он тоже не мог...

И все же, спустя бесконечные месяцы страданий, когда Олег уже практически отчаялся, он нашел спасение. Нашел его там, где никогда даже и не думал искать. Словно Судьба все-таки сжалилась над истерзанным Лазаревым, подарив ему хоть какой-то шанс...

Как-то пролетая сквозь крупный склад, заваленный неимоверным количеством техники, Олег подслеповато увидел непонятную металлическую громадину, далеко за два метра, матово-черного цвета, тяжело шагающую по направлению к большому грузовику. Заинтересовавшись, Лазарев подлетел ближе и невольно залюбовался мощным боевым роботом, словно воплощающим собой неудержимую смертоносную силу и угрозу. Грубые, но при этом хищные и гармоничные обводы бронированного корпуса, общим строением напоминающие человека в неком футуристическом латном доспехе, две полыхающих зловещим красным светом полоски сенсоров, стилизованные по глаза... Было видно, что хоть робот и является довольно тяжелым и массивным, однако вполне может взаимодействовать с человеческой техникой, некоторым оружием, кроме совсем мелких пистолетов, и гражданскими зданиями. Потому что Лазарев, всегда обожающий различное оружие и военную технику, уже видел на местных военных базах некоторых здешних чудовищ. Утыканные оружием и напоминающие уродливых неуклюжих мехов из фильмов, они в обычный дверной проем или коридор просто не могли влезть физически. Этот же робот... он словно был на грани... Громадный, но в тоже время способный воевать в условиях городов и проводить внутреннюю зачистку зданий.

Завороженный грозной, но по своему красивой машиной смерти, Олег невольно дернулся, когда почувствовал сзади вкусную ауру злости. Обернувшись, он увидел каких-то людей в деловых костюмах, о чем-то яростно ругающихся. Звуки Лазарев так и не научился слышать. И не заметил, как все еще идущий гигант налетел на него...

В себя Олег пришел уже внутри робота и... просто обомлел. Тысячи его щупальцев-жгутиков-разрядов быстро врастали в его системы, распространяясь по проводам и внедряясь в каждый узел, словно... Словно по человеческому телу!!! А сама сфера тела Лазарева занимала то же место в голове, что и душа у человека! Сначала задергавшийся было в панике от неожиданности Олег, через миг вдруг резко передумал сопротивляться. В конце концов... что он терял? А так хоть интересно, что будет дальше...

Весь процесс занял несколько часов, когда Лазарев вообще ничего не видел кроме темноты, лишь ощущая распространение своих щупалец, а затем... Олег вдруг неожиданно "открыл" глаза, взглянув на мир (точнее на стену фургона) сенсорами боевого робота. И одновременно на него обрушилась целая лавина новых ощущений, звуков, запахов, вкусов, мыслей, воспоминаний, данных... да все просто не перечислить! Еще несколько часов Лазарев пребывал в натуральном сенсорном шоке, пытаясь сфокусировать сознание и хоть чуть освоиться в новом теле.

Это было нечто невероятное... После долгой практически слепоты — идеальное зрение, способное засечь даже микроорганизмы в окружающей пыли! Зрение видящее еще и в инфракрасном и множестве других спектров! Зрение, способное улавливать малейшее тепло и распознавать цель по нему! После полной глухоты — невероятный слух, улавливающий даже малейшие колебания воздуха на огромном расстоянии за пределами едущего фургона! Да еще и обрабатывающий поступающие данные, складывая их в картинку в "голове" Олега так, что он практически "видел" все, что происходит за пределами едущего грузовика! Видел поток машин, по звуку моторов определяя их марку, расстояние до них, скорость и даже техническое состояние с неисправностями. Видел летающих над дорогой птиц. Слышал далекие переговоры людей...

Поступающий же огромный массив запахов и вовсе был невероятен! И, что интереснее всего, они также складывались в голове в картинку окружающего и характеристик "обнюхиваемых" объектов. Впрочем, здесь была загвоздка, большую часть запахов робот не знал и пока не мог идентифицировать, распознавая только запах механизмов, оружия и общий людей или животных. Вкусовые рецепторы оказались таким же шедевром, как и "нос"! Они разбирали попавший на них объект (в данное время особый гель для консервации готовых роботов) буквально до мельчайших химических или бактериологических примесей, представляя собой целую лабораторию в миниатюре.

И все это только малая часть, новых возможностей, открывшихся Олегу... Во многом он даже пока не мог с ходу разобраться.

А самое смешное и непонятное, как выяснилось из памяти процессора, большинство этих и кучи прочих наворотов установили совсем недавно и... РОБОТ И САМ ПРОСТО НЕ УМЕЛ ВСЕМ ЭТИМ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ!!! Даже когда беднягу всего лишь перегоняли со склада в фургон, его процессор с программами буквально дымились от переизбытка данных и попыток все это как-то состыковать вместе в работающую систему.

"Интересно, кто здесь больше виноват? Идиот конструктор, идиот программист или идиот заказчик?" — Философски подумал Лазарев

Но больше всего в своем новом вместилище Олега поразило две вещи. Во-первых, он ощущал тело робота, как когда-то свое собственное тело. Чувствовал даже прикосновения к броне и даже слабый ветерок, касающийся корпуса, что явно не было предусмотрено конструкцией машины и являлось непонятной мистикой. А во-вторых, он не только получил всю память робота, но и его программы непостижимым образом словно проходили сквозь разум Лазарева! Словно образовывали с ним тесный симбиоз! Например, провести сложнейшие вычисления, на которые не способен человеческий разум, Олег теперь мог играючи и мгновенно. И не так, как показывают в фильмах, когда человек отправляет мысленный запрос процессору, тот за него считает, а потом возвращает результат. Нет, теперь процессор и был разумом Лазарева и все вычисления бывший человек словно делал сам!

И в этом заключалось самое главное СОКРОВИЩЕ, полученное Олегом, за которое он готов был вечно носить создателей робота на руках. Он легко и совершенно обыденно, просто... заблокировал программами мучащую его уже многие, многие, многие, многие годы боль. Это оказалось настолько легко, что Олег даже сначала растерялся, а затем... Попросту расслабился, наслаждаясь покоем и умиротворением. Впервые с момента гибели семьи. Не хотелось делать вообще ничего. Просто отдыхать... Даже голод исчез, теперь выражаясь в уровне энергии встроенного реактора...

Впервые после трагедии Олег был... счастлив...

Робота привезли на какой-то полигон, проводили какие-то тесты и испытания, но Лазареву было на них плевать. "Палач" автоматически выполнял требуемые от него учеными действия, а Олег лишь лениво наблюдал за ними "краем глаза". И только стабилизировал процессор машины, благодаря тому, что все программы теперь проходили сквозь его душу, хотя иногда и вмешивался помогая, когда робот на автомате не мог найти правильное решение поставленной перед ним задачи. Перехватывать же полное управление машиной или демонстрировать свою разумность ученым Олег не собирался. Свое он уже отслужил и отстрадал, а теперь, найдя свой рай внутри бронированного робота, больше не собирался вообще ничего делать. А ученым только дай повод и они сразу разберут на винтики, чтобы понять, что да как. Поэтому проще не отсвечивать, наслаждаясь спокойной жизнью, пока это возможно. А то еще неизвестно, сможет ли он потом так легко вселиться в другого робота или нет. Как говорится, некоторые вещи лучше не проверять...

— Что. Это. Такое? — Медленно процедил высокий старик, злобно буравя глазами планшет, высветивший характеристики привезенного на полигон испытаний "Палача".

— Я не приказывал устанавливать все эти системы! Честно! Я же не враг себе! — Сразу открестился побледневший хлыщ, с откровенным ужасом изучая такой же планшет.

— Это диверсия. И я даже знаю кто ее устроил. — Старик устало опустил планшет и повернулся к довольному и жизнерадостному "ковбою". — Ты ополоумел?!

— А что? Ты же говорил, что твое гибкое программное обеспечение последнего поколения идеально и устранит любые погрешности! Вот я и договорился, чтобы Палача усовершенствовали и укомплектовали по полной, чтобы он был наиболее полезен полиции, хе-хе. Причем на свои деньги, заметь!

— Здесь, на этих последних испытаниях уже собрались все наши и иностранные журналисты, правозащитники, противники и поборники внедрения роботов в полицию, множество наших потенциальных клиентов и заказчиков, послы Евросоюза и Содружества, президент... да собрались вообще ВСЕ!!! Нам конец. Отыграть назад уже нельзя. Ни один самый совершенный суперкомпьютер не заставит этот запутанный клубок из множества программ и кучи конфликтующих друг с другом узлов работать вместе, как одна система! Палач сейчас либо просто зависнет, либо съедет с катушек!!! — Заорал хлыщ. — Я же тебя за такую подставу...

— Не будьте идиотами. Я вам всем сделал одолжение. Лучше опозориться сейчас, но легко списать все на диверсию каких-нибудь радикалов, испортивших идеально работающего робота, или ошибку молоденького инженера. Чем опозориться, когда начнется коллапс, после того, как вы начнете внедрять эти мины замедленного действия повсеместно! Попробуйте оправдаться, когда сотня Палачей поедет крышей и устроит резню сразу в нескольких городах. Что тогда будете делать? Я изначально сказал, что из этой затеи ничего не выйдет...

— Заткнитесь уже. — Махнул рукой старик. — Робота выводят на полигон...

— Хм... А он на удивление хорошо проходит полосу препятствий... Даже очень хорошо! — Пораженно поднял брови хлыщ, глядя на стремительно несущуюся и легко маневрирующую по полигону машину. — Великолепная координация движений... Черт! Да он такую скорость не показывал даже на сдаточных испытаниях!!! А посмотрите на расход энергии, распределение нагрузки на приводы и управление своей балансировкой! Они идеально оптимизированы! Великолепно! Просто великолепно!!!

Когда начались боевые испытания, хлыщ уже и вовсе, как заядлый болельщик, что-то нечленораздельно восторженно орал и махал руками, глядя как Палач подобно несокрушимому танку просто сносит выставляемых против него легких дроидов. А когда тяжелый боевой робот играючи увернулся от одной учебной ракеты... вторую сбил выстрелом своей пушки, а в третью... просто запустил тело только что уничтоженного дроида... Челюсти отвисли уже у всех присутствующих.

— Вот, что значит мой продукт! — Довольно крякнул хлыщ.

— Вот, что значит мой продукт! — Одновременно с ним крякнул высокий старик и удивленно посмотрел на хлыща. И они даже пожали друг другу руки, после многих лет взаимной неприязни.

— Как видно, моя программная матрица, вкупе с мощным процессором Палача, успешно справились даже с твоей тупой подставой, Смит. А? — Старик с превосходством посмотрел на подавленного ковбоя.

— Вы лишь подписали себе приговор, глупцы, когда этот монстр устроит резню мирных граждан... Вот еще вспомните тогда мои слова...

— Этого не будет. Ну а на самый крайний случай... почему бы не подстраховаться и не сделать контролером, который будет отвечать за робота и командовать им, не представителя наших компаний, а... обычного полицейского, например? Тогда, в случае чего, всегда можно будет свалить всю ответственность на него. В конце концов, робот это всего лишь дополнительное бездушное снаряжение, оружие, а на спусковой крючок всегда будет нажимать реальный человек. Он же и ответит за все провалы и неудачи. — Довольно оскалился высокий старик.

— Слушай, это просто гениальная идея, друг. — Хищно ухмыльнулся хлыщ. — Эх, жаль... надо было и во время холодной войны такую идею в армии провернуть, тогда бы и случаи сбоев роботов и их нападения на невиновных не пришлось бы лихорадочно затирать. Все списывали бы на некомпетентных солдат, командующих роботами... Мда, хорошие идеи всегда приходят слишком поздно...

Глава 3.

В сорок первом полицейском участке Нью Йорка царила мрачная гнетущая атмосфера... Вчера, в яростной перестрелке с очередной бандой обкурившихся новым сильным наркотиком уродов, погибло еще пятеро копов... Последнее время бандиты все больше наглели, совершенно сорвавшись с цепи, и даже уже не опасались возможной мести полицейских за смерть товарищей. Сначала гибель почти десяти процентов личного состава участка в той резне с боевыми дроидами преступников. Тогда очень многие участки, устроившие совместную операцию против крупного наркокартеля, не досчитались своих людей... Потом еще трое погибших всего за один жалкий месяц, прошедший с той катастрофы... А теперь еще пятеро... И череда смертей копов повально нарастала по всему Нью-Йорку...

Капитан ходил чернее тучи и его явно все еще потряхивало после недавнего разговора с родными погибших, когда он сообщал им кошмарную весть. Только полгода назад справивший сорок пятый день рождения, мужчина выглядел, как глубокий старик, разом постарев на пару десятков лет. В подрагивающих руках капитан горько сжимал несколько каких-то листов, глядя на них потухшим невидящим взглядом. Вот к нему подошел один из полицейских и, отводя взгляд, протянул еще один листок.

— У меня семья... — Стыдливо пробормотал коп и ушел, опустив голову.

— Я понимаю... — Одними губами прошептал капитан, с неимоверным трудом подписывая очередной лист... заявления об увольнении. Все больше полицейских по всему городу уходили со службы, не желая становиться очередным "павшим на службе героем"... Все больше курсантов бросали академии и все меньше поступало новобранцев...

И, хотя в Нью-Йорке ситуация оказалась самой худшей, такая тенденция наметилась по всей стране. Из-за долгой, напряженной и крайне дорогостоящей холодной войны с Евросоюзом, которая многие годы надрывала бюджет Альянса, и прошлых огромных долгов, экономическое положение в государстве не раз проходило буквально на волосок от катастрофического. После негласного мирного договора положение вроде начало со скрипом исправляться, по крайне мере так вдохновенно вещали телеведущие в новостях, но... этого изменения ситуации к лучшему пока никто так и не заметил. Особенно в Нью-Йорке. Жизнь с каждым годом лишь становилось все хуже и хуже...

Разумеется, экономические проблемы в Альянсе служили просто идеальной средой для размножения самых разнообразных преступников, коррупции, психопатов, самоубийц, дебоширов, пьяниц, наркоманов и просто отчаявшихся людей...

— Сэр, мы поймали нашего старого знакомого, Скунса. Представляете, этот гребаный воришка-торчок, у которого раньше и на клей-то то денег не всегда хватало, имел при себе целых тридцать доз нового дорогого наркотика! — Двое полицейских показали капитану упаковку одноразовых ампул-шприцов с синеватой жидкостью. — Но вонючая гнида наотрез отказывается говорить, где достал такое богатство... Мы уже по всякому пытались его допрашивать и торговаться, все равно не колется. Впервые этот мелкий крысеныш ведет себя настолько стойко...

Капитан бросил короткий взгляд на дальний стол, за которым сидел просто лучащийся самодовольством Скунс, не демонстрирующий даже малейших признаков страха, словно это не ему грозило пятнадцать лет за распространение. А сомневаться, что старый воришка заделался торговцем наркоты, не представлялось...

— Через полчаса я сам им займусь... И почему Скунс еще не в допросной?

— Так у нас же сейчас все комнаты под камеры временного задержания забиты, после разгона недавних беспорядков... Мы даже в допросную впихнули пятерых драчунов...

— А... точно... совсем забыл... — Капитан устало потер переносицу.

В этот момент хлопнули входные двери и в участок ввалилась целая напыщенная делегация из представительных людей в строгих и дорогих деловых костюмах. Возглавлял делегацию чересчур веселый и жизнерадостный тип, улыбающийся во все тридцать два сверкающих белоснежных зуба и чем-то подозрительно напоминающий мошенника— торговца, впаривающего доверчивым лохам всякую ненужную хрень.

— Мы представители министерства обороны. И для начала я хотел бы узнать, как вам недавно прошедшее перевооружение отрядов спецназначения? Есть какие-то претензии? Пожелания?

— Ваши уже приходили на прошлой неделе и я предоставил им полный подробный отчет. Если хотите, сейчас и вам скину его копию. Но если в двух словах, то перевооружением мы довольны, хотя оно не очень-то помогло в третьем участке... — Осторожно проговорил капитан, вернув тщательно изученные документы министерства и подозрительно глядя на "весельчака" в ожидании от него какой-то подлянки. Больно уж мошенническая у него была физиономия, а старый коп, всю жизнь проработавший стражем порядка, за милю отличал таких людей. — Из претензий... Я хотел бы узнать, когда уже начнут перевооружать обычных полицейских? Оружие преступников становится все совершеннее и наши потери быстро растут...

— Насчет третьего участка... ну кто же мог подумать, что у бандитов окажутся в наличии два летающих дрона-камикадзе, начиненных взрывчаткой? Сейчас мы уже занимаемся разработкой контрмер против подобных стратегий. А насчет перевооружения обычных офицеров полиции... этого не будет.

— Вы хоть понимаете, сколько копов сейчас гибнет по одной только смешной идиотской причине — наши пистолетики-пукалки не способны пробить броню уже очень многих боевиков из богатых картелей. Черт! Да даже всякая ублюдочная мелкая шушера и то получает где-то дорогие доспехи, обкуривается наркотой, и идет крошить полицейских!!! И их оружие легко прошивает наши картонные броники!!! — Начал заводиться капитан, глядя в наглую морду весельчака, который своей снисходительной самодовольной ухмылкой словно издевался над всеми недавними трагедиями полиции.

— А мне напомнить, что когда полицейским дали новейшие шоковые бластеры, парализующие врагов, эти игрушки уже через месяц наводнили черный рынок? А еще через месяц из бластеров уже все кто ни попадя палил по самим копам. А когда вам дали защиту от этого оружия, то вскоре такую защиту имели уже все серьезные бандиты.

— Я уверен во всех своих людях. Среди них нет продажных мразей!

— Возможно, но кто гарантирует, что предателей нет в других участках? И кто гарантирует, что на копов не начнут охоту ради дорогой экипировки? — Весельчак снисходительно посмотрел на хмурого капитана, разговаривая с ним, как с несмышлёным сопляком. — Так что мы оказываем вам всем одолжение, не давая мощное оружие, которое потом обернется против ваших же людей. Впрочем, это не значит, что правительство забыло о героях, каждый день рискующих своими жизнями, защищая мирных граждан! Кое-что мы вам все же можем дать для исправление катастрофической ситуации...

Весельчак что-то нажал у себя на браслете и где-то вдалеке послышались тяжелые мерные шаги, от которых, казалось, содрогалось все здание участка.

— Да вы издеваетесь... — Пробормотал капитан, с суеверным ужасом глядя, как входные двери с грохотом открываются и в дверной проем, пригнувшись, проходит огромный боевой робот, с ног до головы закованный в латы толстой матово-черной брони. Распрямившись, гигант медленно обвел всех в участке, намертво замерших с отвисшими челюстями и круглыми глазами, взглядом зловеще светящихся красных светом сенсоров и вдруг резко направился прямо к невольно попятившемуся капитану. Подойдя практически вплотную, робот, буквально излучающий каждой своей деталью ужасающую угрозу, застыл, протянув ошарашенному и, что уж тут кривить душой, напуганному полицейскому непонятный кейс военного образца.

— Знакомьтесь, это ваш новый сотрудник. Вы уж не обижайте его. — Еще шире, хотя это казалось невозможным, ухмыльнулся весельчак, явно очень довольный произведенным эффектом. — Ваш участок выиграл конкурс на проведение нашей экспериментальной программы по внедрению новых Стражей. Поздравляю!

— Па... па... Палач!!! — С трудом прохрипел капитан, едва удерживаясь от того, чтобы не высказать в стиле портового грузчика все, что он думает об этих ненормальных кретинах из министерства обороны. — Вы действительно хотите внедрить военного ПАЛАЧА в полицию?!!

— Не Палача, заметьте! Забудьте это дурацкое кровавое название, являющееся пережитком далекого военного прошлого. Перед вами АРэС — Автономный Роботизированный Страж...

— Вы не понимаете, да? Палач всегда останется Палачом, учитывая, что вы даже обводы его корпуса с цветом краски не поменяли. Назовите Бешенного Хищника Людоеда хоть Добрым Плюшевым Мишкой, это не изменит его суть! Господи... да вы там в министерстве просто сошли с ума! Забыли уже, как при штурме крупной базы террористов в Саудовской Аравии, десять Палачей вышли из под контроля и вырезали не только саму базу с сотней заложников, но перебили еще и всех наших солдат! После этого база еще очень удачно "взорвалась", похоронив в недрах земли и роботов с черными ящиками и все улики... Даже прошедшие войну солдаты называют эти машины самыми нестабильными из боевых роботов, с огромным количеством программных сбоев и глюков...

— Глупые слухи, мусолимые в интернете и распространяемые всякими любителями теорий заговора. — Поскучнел весельчак, небрежно помахав рукой. — Базу взорвали сами террористы, поняв, что проигрывают бой, а у Палачей хоть и выявились определенные недоработки, но их уже давно все устранили. К тому же, повторяю еще раз, перед вами НЕ ПАЛАЧ! Разумеется, никто не будет внедрять в полицию обычного боевого робота, предназначенного для войны. АРэС обладает совершенно новой и специализированной программной матрицей, непосредственно предназначенной для службы по охране порядка. К тому же, Палач был значительно дооборудован новейшими системами. И, напоследок, мы прекрасно понимали с какими опасениями новинка будет встречена полицией и общественностью, особенно после той давней трагедии с первыми попытками создать Робота-Полицейского. Поэтому была введена дополнительная мера безопасности.

Весельчак взял из рук Палача кейс и показал его всем полицейским.

— Теперь действия робота будут в значительной степени контролироваться человеком, либо непосредственно, либо дистанционно. Конечно не как в управляемой машинке сапере, а через приказы, так как АРэС вполне автономен и может самостоятельно выполнять поставленную задачу.

— Ладно... — Обреченно вздохнул капитан, понимая, что все решения уже давно приняты и никого переубедить не получится. — И как все это будет выглядеть? Ваш человек-контролер станет таскаться с роботом за патрулями или нам нужно выделить ему помещение и он будет за всем следить дистанционно? Учтите, на улицах стреляют и мы не можем гарантировать гражданским лицам безопасность, так что пусть сразу подпишет отказ от всех претензий...

— Наш человек? — Наигранно удивленно захлопал глазами весельчак. — Нет, вы не поняли, капитан. Полностью контролировать Стража, следить за ним и отвечать за его действия будет ВАШ человек.

— Ч-что?! — Полицейскому показалось, что он ослышался.

— Мы долго совещались и решили, что лишь коп справится с этой задачей наиболее эффективно. Ведь никто, кроме непосредственно самих служителей закона, не знаком со всеми важными нюансами полицейской работы. Кроме того, если эксперимент пройдет удачно, роботов начнут внедрять повсеместно, а у нас контролеров на всех просто не хватит и копам все равно придется, рано или поздно, брать на себя эту роль. Так почему бы не начать привыкать к этому заранее?

Оставив ошарашенного капитана беззвучно хватать воздух, не находя адекватных слов на такое заявление, весельчак вышел вперед, жизнерадостно поздоровавшись с не менее шокированным участком.

— Мои приветствия доблестным героям! Думаю наш разговор с капитаном все слышали? Повторять не нужно? Отлично! И так... есть желающие навсегда войти в историю, первым став напарником боевой полицейской машины?

— ...................... — Заявление весельчака было встречено гробовым молчанием и полным отсутствием энтузиазма героически входить в историю.

— Гарантирую пятидесятипроцентную прибавку к зарплате! — Сделал новую попытку помрачневший весельчак.

— ...................... — В абсолютной тишине стало слышно, как через комнату пролетела большая наглая муха. Даже находящиеся в помещении преступники прониклись напряженностью момента и молча застыли подобно соляным столбам.

— Хм, думаю прибавку первопроходцу можно поднять и до ста процентов...

— .......................

— Не считайте нас идиотами, уважаемый. Вы уж простите, но скажу я прямо. Всем здесь понятно, что это самая обыкновенная подстава. Если эксперимент с роботом удастся, ваше министерство будет купаться в лучах славы и денежных отчислений из бюджета на этот проект. А если эксперимент провалится... вы как бы вдруг окажетесь ни причём, и всю вину свалите на полицейского контролирующего робота. Ведь это "он отдал неправильный приказ, ставший причиной сбоя". Вот. И. Все. Я прав?

Весельчак зло посмотрел на капитана.

— А ведь практически у всех здесь семьи, дети, у меня даже внуки. Мы каждый день вкалываем, как проклятые, рискуем своими жизнями, а вы, вместо хотя бы благодарности, еще и цинично хотите честного полицейского сделать козлом отпущения!!! — Зарычал капитан. — Можете проваливать со своим роботом, здесь никто не согласится поставить на кон свою жизнь и благополучие своей семьи ради того, чтобы быть нянькой глючной жестянке, которая в любой момент может сбрендить и напасть.

— Что же... вы опять, видимо, ничего не поняли, капитан. — Весельчак впервые прекратил улыбаться. — Вашим мнением и мнением ваших сотрудников я интересовался лишь из обыкновенной вежливости. У меня есть полномочия просто назначить контролера.

— То есть вам плевать, даже если сейчас весь участок напишет заявление об увольнении?

— Именно. Мне плевать. В крайнем случае, перетасуем другие участки, перераспределив сюда часть их сотрудников, а бреши закрыв переназначением на должности полицейских части военных из армии. Подобный вариант вполне предусмотрен. А там, глядишь, уже и роботов начнут внедрять повсеместно...

— Безумцы...

— И так... раз желающих нет, я сам назначу ответственного. Это будет... — Весельчак начал медленно прохаживаться по участку, с некоторым садистским удовольствием вглядываясь в лица шарахающихся от него полицейских... Остановившись около полненького копа, забившегося в самый дальний угол, ублюдок начал довольно его изучать, наслаждаясь откровенным ужасом жертвы.

— У м-меня маленькая дочка... ей всего три годика... прошу... я не справлюсь...

— Ничего страшного... Думаю ты отличная кандидатура... — Очень добро посмотрел на полицейского весельчак. — Чтож, значит контролером будешь...

— Я доброволец! — Послышался усталый голос и среди полицейских вверх взлетела тонкая рука, а затем вперед вышла высокая молодая девушка, лет двадцати трех.

— Джейн, ты не обязана... — Обреченно выдавил капитан, глядя на девушку, как на смертницу.

— Да ладно, я вот всегда в тайне мечтала получать больше вас, капитан. А тут аж двойная зарплата... Кто от такого откажется? — Наигранно беззаботно отмахнулась девушка и лишь сильная злость в глубине ее глаз, когда она посмотрела на "весельчака", выдавала ее истинные чувства. — Да и семьи у меня нет, значит и отвлекать от дополнительной нагрузки ничего не будет.

— Спасибо, Джейн!!! Спасибо... — Чуть не расплакался полненький коп, с непередаваемой благодарностью глядя на девушку.

— Пустяки, Том.

— Детектив Джейн Рид(имя с фамилией пока примерные и возможно будут изменены). — Мертвым голосом представил Джейн капитан.

— Такая молодая и уже детектив? Впечатляет... — Весельчак с ног до головы осмотрел девушку, особенно задержав взгляд в районе ее груди. — Ну ладно, раз доброволец появился, значит уже всем нам меньше будет проблем. А теперь вкратце поговорим о ваших новых обязанностях.

Весельчак всучил девушке кейс.

— Более подробно вы узнаете все на недельном курсе, где вас познакомят со всеми особенностями командования боевым роботом класса АРэС. Но пугаться не нужно, робот полностью автономен и управление им интуитивно понятно. В крайнем случае, если что-то вдруг забудете, Страж сам вам может все рассказать и объяснить, соответствующие данные в него заложены. Да что я все болтаю?! Давайте сейчас и попробуем! Для начала отдайте какой-нибудь несложный приказ, вы уже внесены в его базу данных как будущий командир. Гордитесь, даже ваш капитан сможет командовать Стражем только через вас...

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, и мысленно вспоминая все, что знает о боевых роботах, девушка показала пальцем на дальнюю стену участка.

— АРэС подойди к той стене и встань в одном метре от нее. — Четко и тщательно проговаривая слова произнесла Джейн, помня, как один строительный робот снес стену не того дома из-за нечеткой дикции прораба.

— Принято. — Пробасил робот нечеловечески низким, механическим голосом без единого признака эмоций и скрупулезно выполнил приказ. Девушка даже была уверена, что и расстояние до стены составляет ровно один метр и ни единого лишнего миллиметра. Еще несколько похожих приказов робот выполнил так же четко и тщательно.

— А теперь попробуйте приказать ему сделать что-нибудь посложнее. — Предложил весельчак, внимательно наблюдающий за ходом испытаний.

— Что именно?

— Придумайте что-нибудь. Не переживайте, если что, я сразу отменю приказ. Пока вы только учитесь.

Девушка тяжко вздохнула, оглядываясь по сторонам в поисках того, что роботу можно приказать сделать и с раздражением натолкнулась взглядом на мерзко ухмыляющегося и похотливо ее разглядывающего Скунса. Впрочем, когда в поле зрения мерзкого воришки попадался массивный Палач, мелкий говнюк сразу испуганно сжимался.

— Вы говорили, что робот запрограммирован на выполнение полицейских функций, верно?

— Да, все верно, так же в АРэС внесена полицейская база данных, свод всех законов, и все необходимые директивы... — Пожал плечами весельчак.

— Замечательно... — Девушка вдруг нехорошо заулыбалась, и мило подмигнула сразу занервничавшему Скунсу, явно что-то почуявшему пятой точкой. — Тогда... АРэС проведи допрос вот этого гражданина. Он подозревается в торговле наркотиков и был сегодня пойман с тридцатью дозами "тика".

— Принято. — Робот неотвратимым танком зашагал в сторону буквально побелевшего от ужаса воришки...

Глава 3. Часть вторая.

— В-в-вы не можете... у меня есть права... Мой адвокат вас засудит... — По мере приближения робота, Скунса все больше начинало трясти, а голос становился все тише, под конец напоминая скорее писк. Пятидесятидвухлетний вор-карманник, выросший на темных грязных и злых улицах самого большого и самого коррумпированного мегаполиса Альянса, а тогда еще США, он повидал очень многое... Ненормальные маньяки, от которых за сотни метров разило бескрайним безумием, могущественные бизнесмены или преступные боссы, будто подавляющие окружающих своей аурой властности и безнаказанности, безэмоциональные и циничные убийцы, вымораживающие все вокруг холодом своих мертвых душ... Видел Скунс и зарождение самого класса самых различных боевых роботов и машин, тогда грозными колоннами марширующих на очередную войну...

Вор пережил очень многое и очень многих, прогибаясь перед сильными и, подобно облезлому шакалу, яростно кусая тех, кто слабее. Благодаря своим развитым звериным инстинктам и интуиции, Скунс безошибочно разбирался в людях и умудрялся выкручиваться из ситуаций, где сложили головы очень и очень многие намного более "крутые" преступники.

И сейчас... все его инстинкты будто сошли с ума. Сначала вор ничего не понял, думая, что слишком перенервничал из-за "новой работы" на крупный наркокартель и того, что его опять умудрилась поймать полиция. Впрочем, здесь то как раз проблем не было. Картель отлично знал законы и давал свои "работникам" ряд хитрых заготовок, позволяющих адвокатам потом в легкую отмазать их подручных. Главное было молчать и не сознаваться, потому что в ином случае мучительная смерть стукачу была гарантирована. Так что насчет полиции Скунс был спокоен, даже позволил себе немного подразнить весьма симпатичную соплячку-детективчика, которая, собственно, и как-то вычислила его маршрут доставки "товара", сдав потом двум патрульным. Кто же знал, что злобная сучка в отместку натравит на него гребанного робота?!

Вот тут-то Скунс и понял, отчего его инстинкты буквально выли о чудовищной опасности. Да, появившийся в участке робот класса Палач и так вызывал опасения и даже страх вора, прекрасно наслышанного историй о той кровавой резне, что творили эти монстры во время войны. Но когда Скунс увидел вблизи идущего к нему робота...

Это была не правильная машина...

Матово-черная броня словно пожирала все цвета, свет и малейшее тепло в помещении, распространяя вокруг серую, безжизненную и ледяную хмарь из самых темных глубин бездны... А адское красное свечение нечеловеческих глаз чудовища с довольным, хищным и голодным предвкушением будто проникало в саму душу вора, придирчиво изучая будущее угощение.

Словно испуганный трясущийся кролик, парализованный паническим страхом, вор не мог отвести взгляд от нависшего над ним самого настоящего кошмарного демона.

"Да что за чудовище создали в своих лабораториях правительство?!! Значит это и есть один из тех ужасающих безумных Палачей, что наводили страх на армии Евросоюза и... даже на свои собственные войска..."

— Первый Страж, полицейское подразделение АРэС. Серийный номер ZR-001. Начинаю процедуру допроса. — От низкого механического голоса Палача вздрогнул весь участок и даже шишки из министерства слегка побледнели. Как говорит робот уже все слышали, однако... теперь в его нечеловеческом голосе нечто изменилось... Нечто, от чего стыла кровь в жилах, разум терял остатки здравомыслия и хотелось просто бежать без оглядки...

Такого всплеска страха от обычных слов Скунс еще никогда не ощущал.

— Подозреваемый дает свое согласие на сотрудничество с полицией и дачу правдивых показаний? — Между тем равнодушно продолжал робот.

— Н-нет... Я НИЧЕГО НЕ СКАЖУ!!! Можешь проваливать в ту бездну из которой выполз, ублюдочный демон!!! Я ничего не знаю! Ясно?!! — Скун вспомнил, как видел казнь в картеле, когда стукачей заражали особыми неизлечимыми паразитами, вызывающими медленное гниение плоти и невыносимую мучительную боль на долгие недели. Когда от тебя, на твоих же глазах, отваливаются куски плоти, а ты не можешь даже потерять сознание... После такого не заставит расколоться ни один гребаный демонический робот! Да и не нападет же он прямо в участке? А даже если нападет, и то такая смерть предпочтительнее чем то, что ему грозит в картеле за предательство.

— Согласие подозреваемого на сотрудничество получено. — Абсолютно невозмутимо отреагировал Палач на вопль Скунса. От такого вор даже возмущенно подавился воздухом.

— Ты меня что не слышал?!! Я НЕ БУДУ СОТРУДНИЧАТЬ!!!!

— Имя подозреваемого Абрахам Линкольн? Стэнли Вик, по прозвищу Скунс? Президент Франклин Рузвельт? Полиция Нью-Йорка благодарит за предоставление личных сведений. Имя подозреваемого зафиксировано в протоколе. — Начал нести какую-то запутанную околесицу робот, даже не дожидаясь ответов вора.

— Уберите от меня эту сбрендившую жестянку!!!

— Подозреваемый принимает наркотики? Завязал? Торгует наркотиками? Получает наркотики у посредника? На производственной фабрике? Складе? Знает поставщика? Знает его в лицо? Подозреваемый занимался грабежом? Наемными убийствами? Проституцией? Когда-нибудь убивал человека? Убивал животное? Чувствовал отвращение? Удовольствие? Занимался когда-нибудь шантажом? Вымогательством? Изнасилованиями?.. — Не обращая внимания на реплики Скунса, Палач продолжал мерно и монотонно задавать самые различные вопросы, совершенно в хаотичном порядке и даже не особенно связанные смыслом. И по-прежнему не слушая ответов, даже если подозреваемый хотел что-то сказать.

— Кхм, может ваш робот и в самом деле сломался? Отключите его что ли, пока его процессор окончательно не полетел... И заметьте, вы сами дали разрешение, детектив Рид здесь совершенно ни причем. — Капитан тронул за плечо "весельчака", который сам пребывал в каком-то подвисшем состоянии, обалдело наблюдая за Стражем.

— Погодите, капитан... Если это не глупое совпадение, и я сама не сошла с ума, мне кажется АРэС сейчас применяет особые методики полевого допроса, еще давно используемые некоторыми элитными убийцами и агентами спецслужб. Я читала о подобных способах получения информации от захваченного врага, хотя вижу такое впервые... — Несколько отрешённо проговорила Джейн, очень внимательно следящая за роботом и Скунсом, даже записывая допрос на карманный планшет и постоянно делая в нем краткие пометки.

— Да ладно, Джейн! Ты действительно думаешь, что этот кусок бронированного металлолома способен успешно допросить человека? Он просто тупо и бессистемно задает все вопросы, которые знает, а ты ищешь в глючной белиберде какой-то смысл! -Скептическим-насмешливо хмыкнул капитан.

— Поверить не могу... Они заставили эту программу работать... после стольких лет полных неудач... — В шоке пробормотал "весельчак", вообще никак не отреагировав, даже когда его снова окликнули.

Между тем Страж продолжал задавать бессистемные вопросы еще минут пятнадцать, а затем над его ладонью засветилась подробная голографическая карта Нью-Йорка и некоторые зоны стали поочередно высвечиваться красным.

— Фабрика по производству наркотиков находится в этой зоне? Или в этой? Может здесь? — Еще спустя минуту мелькания красных пятен на карте, Палач вдруг очертил определенную зону, увеличив ее масштаб. Теперь уже стали высвечиваться участки в ее пределах, сопровождаемые все теми же вопросами. Еще через минуту размеры исследуемой области снова уменьшились, потом еще, и еще, а еще через несколько секунд Страж начал уже называть номера домов, а так же различные заметные ориентиры, которые находятся около фабрики, вроде торгового центра или ночного клуба. Спустя пару мгновений АРэС назвал некий подробный адрес и свернул карту, снова поблагодарив вора за предоставление ценных сведений.

— Н-не... не может быть!!! Я же ничего тебе не говорил!!! Откуда ты знаешь?!!! Откуда?!!! — Вдруг в ужасе завизжал Скунс, понимая, что с ним теперь сделают в картеле, а потом неожиданно замолк и его глаза округлились, а в них появилось сумасшествие... — Ты... ты... читаешь мои мысли... Гребаный демон!!! Ты не робот!!! Ты демон!!! Я все понял... Прочь из моей головы, тварь!!!! ПОШЕЛ ПРОЧЬ!!!!! Помоги мне Господи... помоги...

Рухнув со стула, рыдающий Скунс зажал голову руками и свернулся на полу калачиком, иступлено бормоча слова молитвы.

— Теперь меня интересует количество человек на фабрике, их вооружение и владелец производства... Владелец женщина? Мужчина? Он высокий? Низкий? Полный? Худой? У него есть заметные татуировки? Шрамы? Он когда-нибудь задерживался полицией? Сидел срок? Человек на фабрике сто? Пятьдесят? Десять? Пятнадцать? Владелец чернокожий? Брюнет? Блондин? У него есть физические увечья? Охрана фабрики владеет тяжелым вооружением? У них есть дроиды?..

Под конец, спустя полтора часа допроса, Скунс уже просто безумно выл, извиваясь в припадке, впрочем никто из полицейских и не подумал вмешиваться. Наркоторговцев люто ненавидели и копы лишь злорадно наблюдали за мучениями урода. И только когда жертва стала окончательно невменяемой, Страж прекратил задавать вопросы.

Равнодушно развернувшись робот прошагал обратно к Джейн.

— Допрос окончен. Задача успешно завершена. Все данные сохранены и зашифрованы в банках памяти, скопированы в центральный компьютер полицейского участка и переведены вам на личный терминал.

— Мне срочно нужно позвонить... Такого просто не может быть... Работающий пакет программ Сигма-три... Рон мне не поверит... — Неожиданно очнулся весельчак и что-то бормоча выбежал куда-то на улицу, оставив свою свиту богато одетых "шишек помельче" недоуменно переглядываться.

— АРэС, скажи кратко на словах, где находится фабрика наркотиков, какова ее охрана и кто владелец? — С нечитаемым лицом приказала детектив, покосившись на напрягшегося капитана.

— Уотер-стрит 21. Подвал заброшенной стоянки. Персонал семнадцать человек. Охранников семеро. Вооружение — легкие автоматы ТР-Скар 6.800 и пистолеты с шокерами неизвестных марок. Система сканеров третьей категории. Металлическая дверь категории защиты -два. Владелец — Джозеф Твин. Досье имеется в полицейской базе данных.

— Невероятно... Это просто невероятно... — Прошептал капитан, переводя пораженный взгляд с робота на все еще беснующегося Скунса и обратно. — Если сведения верные...

— Да, мы только что ухватили за хвост крупную рыбешку. — Крайне довольно кивнула Джейн, выглядящая словно кошка, укравшая целую тонну сметаны, ну или в данном случае тонну рыбы. — Пусть сама фабрика и мелкая, но там мы сможем найти нити к дичи и покрупнее, а уже если захватим самого Твина...

— Нужно немедленно собирать рейд... — Засуетился капитан.

— А перед этим... — Девушка присела на корточки рядом со Скунсом, добро, ласково и сочувствующе ему улыбнувшись. — Большое тебе спасибо, Стэнли. Знаешь, в благодарность за твое замечательное и совершенно добровольное сотрудничество с нами, я решила, что тебя не стоит арестовывать. Зачем лишний раз мучать раскаявшегося человека, да и не молод ты уже по тюрягам шататься. В общем... иди домой, отдыхай Стэнли. Когда мы возьмем фабрику, я даже официально поблагодарю тебя от имени полиции перед журналистами, как настоящего самоотверженного героя, без которого у нас ничего бы не вышло. Думаю, тебе даже премию через пару дней выпишут...

— ............... — Скунс даже перестал выть, поглядев на девушку с не меньшим ужасом, чем глядел недавно на адского робота.

— М-меня... же... меня же... убьют... — Обреченно просипел вор.

— Все мы когда-нибудь умрем... — Философски вздохнула Джейн. — С другой стороны... Если ты вдруг решишь дать показания в суде против Твинса и расскажешь более подробно все, что знаешь... Может быть... я договорюсь, чтобы тебя перевели в программу защиты свидетелей, дав новое имя, личность и адрес. Конечно, в наше продажное время это слабая защита... но хоть что-то.

— Я согласен... — Выдавил Скунс, которого от милой доброй улыбки сидевшей рядом с ним красивой девушки, почему-то опять начало в страхе трясти...

Глава 4.

Хмуро идя по коридору в сторону полицейской стоянки и уныло косясь на живую людскую стену, протянувшуюся на всем пути до пункта назначения, Джейн в очередной тяжко вздохнула, проведя ладонью по лицу. Любопытство сослуживцев еще было бы понятно и терпимо, но вот их неизменные траурно-виновато-сочувствующие физиономии просто убивали, вызывая острое желание побиться головой об стену.

— Они бы еще прощальный салют дали, как на похоронах... — Хмыкнула девушка проходя в, наконец-то пустынное, помещение автостоянки и пытаясь отыскать глазами ее новый транспорт. Впрочем, долго искать и не понадобилось. Гигантский армейский джип, больше напоминающий грузовик, но зато скромно раскрашенный в полицейские цвета, спрятать было невозможно при всем желании. Причем машину явно значительно переработали, чтобы туда влез огромный штурмовой робот класса Палач.

— О какой-либо маскировке, слежке или просто хотя бы неприметном патруле теперь придется забыть... Что с машиной, что без... Хотя о чем я? Вряд ли мне теперь вообще придется заниматься чем-либо кроме показной игры на публику. — Снова печально вздохнула Джейн, краем уха слушая за спиной тяжелую мерную поступь своего нового бронированного напарника, весом наверное под пол тонны. Больше чем похоронившие ее сослуживцы, настроение портил запрет капитана и той шишки из министерства на участие в рейде к фабрике наркотиков. Собственно, сейчас ее и вовсе неофициально сняли с должности детектива, да и вообще запретили заниматься расследованиями, отправив на улицы простым патрульным... Но и это не самое страшное... На совершенно невинный вопрос: — "Что делать, если она все-таки натолкнется на дебошира или грабителя". Капитан с шишкой совершенно серьезно сказали ей вызывать подкрепление и не пытаться ловить его самой, даже если преступник не вооружённый хромой и слепой инвалид. Это и было самое обидное!

Представитель оборонки, на всякий случай, еще и заблокировал все боевые и прочие функции робота, запретив ему даже просто ломать предметы. Правда, Джейн клятвенно заверили, что все эти меры только на неделю, до окончания прохождения ею обучения по управлению АРэСом, но девушка не верила. С министерства могло статься и вовсе сделать из нее и Палача ходячий рекламный плакат. Хотя и так они сейчас требуют, чтобы она просто впустую каталась по городу...

— Ладно... прорвусь как-нибудь... В конце концов, самооборона ведь не нападение... Правда, АРэС? — Джейн поглядела на возвышающуюся над ней боевую машину.

— Оборонительные и наступательные системы с алгоритмами блокированы приказом-директивой 21. Доступна только система передвижения. — Равнодушно пробасил робот.

— Замечательно. Использую тебя как пугало для бандитов, ну или как передвижной бронированный щит от пуль. — Закатила глаза девушка, гигантским усилием воли задавив очередной тяжкий вздох, чтобы это окончательно не вошло в привычку. — Чтобы я бегала от гребаных бандитов... да не бывать этому. И пускай увольняют меня, если хотят.

— Директивы и системы устрашения врага блокированы. В случае начала боевых действий, приказ 21 дополнительно заблокирует систему перемещения. Расчетная эффективность платформы в сражении — 3.5%. Рекомендовано уклонение от столкновения с противником до восстановления всех функций.

— Отлично. — Все-таки тяжко вздохнула Джейн. — Просто будешь сидеть в машине и оказывать мне моральную поддержку.

— Функция дистанционной моральной поддержки... не блокирована. Приказ принят. — Все-так же равнодушно пробасил робот, заставив девушку закашляться от неожиданности.

— Насколько же я устала за сегодня, если в словах боевого робота мне мерещится шутка...

— Вопрос неясен. Повторите. Функция физиологической и психологической оценки человеческого организма блокирована. Если вас мучает недомогание, советую обратиться к врачу. Функция "шутка" не найдена.

— Последнее высказывание не относилось к тебе и было риторическим. — Уже обреченно вздохнула девушка, садясь в машину. Предстоял еще очень долгий и очень, очень унылый день...

Нарезая уже надцатый круг по городу и мрачно слушая упрямо молчащий полицейский передатчик, Джейн зло скрипнула зубами. Или в городе вдруг вымерли все бандиты и дебоширы или... капитан-предатель строго настрого приказал диспетчеру отрезать ее передатчик от всех полицейских частот. Знал, гад, что она все равно ответит на вызов, несмотря на все запреты. Даже обычные переговоры оказались недоступны!

"А я, как назло, сглупила и оставила свой нелегальный сканер дома... Впрочем, еще неизвестно, как бы отреагировал робот на незарегистрированное "пиратское" оборудование... Ну ничего... Приеду, все выскажу одной продажной капитанской морде! Ладно в патрульные списал, плевать! Всяких ублюдков можно ловить и регулировщиком, и даже с полутонной гирей на ноге в виде неработающего робота. Но вот совсем отрезать от полицейской жизни, когда мои товарищи умирают на улицах... это уже слишком! Такую гнусную подставу я ему не прощу!"

Неожиданно за окном промелькнуло оцепленное место аварии, заставив злобно сопящую девушку отвлечься от составления очередного плана мести "подлым предателям" в полицейском управлении.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Джейн подрулила ближе. Высунувшись из окна, она подозвала ближайшего полицейского и показала ему свой жетон детектива, спросив, что здесь произошло.

— Серьезная авария с человеческими жертвами. Один пьяный урод так наклюкался, что не справился с управлением и врезался на легковушке в автобусную остановку. — Пожилой полицейский кинул презрительный взгляд на смятую машину, практически снесшую один из опорных столбов остановки. — К счастью, пострадавших намного меньше, чем могло бы быть, возьми ублюдок на полметра правее и протарань толпу, скопившуюся в час пик. Но все равно, двое человек погибло на месте и семеро ранено осколками. Трое тяжело, сейчас им оказывают срочную помощь медики. Самого урода намертво зажало в покореженной машине, но везучий подонок еще жив и даже невредим. Вон еще и невнятно ругает нас матом за нерасторопность. Сейчас вот ждем спасателей с инструментами, без них машину не вскрыть. Но они все не едут.

— Ясно... Спасибо за информацию. — Девушка благодарно кивнула полицейскому и задумчиво откинулась в кресле, когда он отошел. Робота патрульный так и не увидел за тонированным стеклом.

— Внимание! Структурный анализ поврежденной машины говорит о детонации ее топливного бака с вероятностью в девяносто процентов, примерно через шесть-семь минут. — Неожиданно заговорил АРэС.

— Мда? Полагаю спасатели уже не успеют... Сможешь вместо них вскрыть машину? — Без особого энтузиазма спросила Джейн. Спасать пьяного ублюдка у нее не было никакого желания. А место аварии полицейские оцепили достаточно профессионально, учтя возможность взрыва, и пострадать от него никто из зевак не должен был.

— Нет. Приказ 21 блокирует все необходимые для этого функции. — Тоже не выказал энтузиазма педантичный боевой робот.

— Ну, на нет и суда нет. — Флегматично хмыкнула девушка, попивая кофе из термоса и раздумывая, что может проще забить на передатчик и договориться с парой ее товарищей, чтобы они дублировали ей свою полицейскую частоту на личный коммуникатор. Это тоже не совсем законно, но четкого запрета в уставе нет, раз она не постороннее лицо и все же официально не отстранена от дел... А тут еще друзья прислали ей хвастливую СМСку о полной успешности рейда на фабрику, высыпав целое ведро соли на душевные раны...

— Внимание! Тепловое сканирование показывает нахождение в багажнике машины сигнатуры еще одного живого существа. Вероятно мальчика семи лет. — Вдруг буквально ошпарило Джейн новое заявление АРэСа.

Поперхнувшись кофе и выкинув термос в окошко, отчаянно кашляющая девушка попыталась лихорадочно вскочить и кинуться к отошедшим патрульным, чтобы их срочно предупредить... Но с неимоверным трудом взяла себя в руки.

"Так! Отставить панику!!! Они все равно ничего не смогут сделать. Машина перевернулась и слишком смята, без спасателей и инструментов здесь ничего не сделать. Даже если сумеем ее все вместе перевернуть обратно."

— АРэС. Я приказываю тебе помочь мне вскрыть покореженную машину. Экстренная ситуация. На кону жизнь ребенка.

— ............. — Робот ничего не ответил.

— Послушай, ты не нарушаешь свой приказ 21! Тебе запрещено ломать и разрушать предметы, но та машина уже поломана! Понимаешь?!! Ты просто поможешь мне разгрести и передвинуть пару уже давно РАЗРУШЕННЫХ обломков. ЭТО АБСОЛЮТНО не противоречит твоим директивам!!! Это просто обыкновенная и насквозь бытовая уборка! Просто уборка мусора!!! — Быстро заговорила, а потом и закричала Джейн, отчаянно пытаясь достучаться до бездушной военной машины-убийцы. И все больше ощущая, как душу покидает последняя надежда.

"Все бесполезно... роботы никогда не нарушают свои директивы... Лишь когда у них случился программный сбой и поехал процессор, они могут пойти против запретов. А уж военные дроиды всегда были самими твердолобыми, негибкими и тупыми из всех... Сколько там еще осталось времени до взрыва? Плевать! Тогда сама попробую вскрыть багажник монтировкой, а там будь, что будет..."

— Приказ... принят. Выполняю. — Неожиданно как-то странно с паузами проскрежетал робот, поднимаясь с места и выходя из джипа.

Чувствуя себя так, будто с ее плеч только что свалилась целая скала и ощущая, как губы невольно растягиваются в дурацкой улыбке, девушка выбежала следом.

Между тем, не обращая внимания на удивлённо-восторженно заголосивших зевак и полицейских застывших с отвисшими челюстями, огромный робот тяжело протопал к покорёженной легковушке.

— Можешь сказать каково состояние ребенка и его положение в пространстве багажника? — Напряженно спросила Джейн, оставшись вместе с Аресом около места аварии. Страха не было, хотя бензобак и мог скоро рвануть. Но девушка не собиралась трусливо руководить издалека, где ничего не видно. Доверять тонкую работу на усмотрение штурмового боевого робота, привыкшего просто сметать в пыль препятствия и врагов... было слишком рискованно. Даже если его и значительно модернизировали, что робот доказывал уже не раз. В любом случае, Джейн предпочитала лучше рискнуть своей жизнью, чем жизнью ребенка.

Рядом с ней появилось голограмма схематического изображения багажника и находящегося в нем мальчика. Было видно, что он без сознания, но самое страшное, кусок металла смятого кузова машины насквозь пробил бок ребенка. И если пытаться просто разодрать багажник, вполне можно было и серьезно навредить мальчику или даже убить его.

— Плохо... — Девушка лихорадочно заметалась мыслями, пытаясь быстро вычленить в нагромождении линий схемы те участки кузова машины, которые можно отодрать без ущерба ребенку.

— Расчет наиболее безопасного извлечения цели завершен. — Пробасил АРэС, не дожидаясь приказа ухватившийся своим грозным манипулятором за угол легковушки и легко ее приподняв. А затем второй рукой со скрежетом начав раздвигать и выдирать металл машины, разрывая его как обыкновенную бумагу.

Дернувшаяся было сначала девушка, до крови закусила губу и не стала останавливать робота. Время утекало, а придумать свой способ безопасно спасти ребенка она уже не успевала. Оставалось лишь внимательно отслеживать действия робота на голограмме, чтобы успеть его остановить, в случае чего. И молиться, что военные все-таки улучшили Палача достаточно, чтобы он не разорвал мальчика вместе с машиной.

Между тем, выдрав с корнем почти треть задней части легковушки, робот на миг застыл и повернул голову к Джейн.

— Требуется помощь для минимизации ущерба цели.

Коротко кивнув, девушка поднырнула под руку АРэСа, все еще удерживающего машину навесу, и сама протиснулась в багажник, не обращая внимания, как острый край какой-то железки глубоко пробороздил плечо. Осторожно схватив и зафиксировав ребенка, чтобы он случайно не дернулся, Джейн крикнула напарнику начинать.

Робот начал осторожно отдирать часть багажника, кусок которого пробил бок мальчика. Изо всех сил стиснув зубы, девушка с ужасом глядела, как огромный неровный штырь медленно выходит из бока зашевелившегося и застонавшего ребенка. Что-то успокаивающе говоря задергавшемуся мальчику, Джейн продолжала с силой удерживать его на месте.

Но вот все закончилось и девушка, под восторженные вопли зевак, аккуратно вытащила ребенка. И тут же с места рванула с ним к скорой помощи, стараясь прикрывать мальчика собой на случай, если машина все-таки рванет.

— Водителя тоже достань, АРэС! — Сдав ребенка врачам, нехотя вспомнила еще об одной жертве Джейн, правда эта жертва и не переставала всем напоминать о себе пьяным матом.

"Хоть этот пьяный ублюдок этого и не заслуживает". — Добавила мысленно девушка. Впрочем, здесь она рисковать своей жизнью и помогать Аресу "минимизировать ущерб" не собиралась, как достанет гниду, так и достанет. Ну а повредить тяжело бронированному штурмовому роботу прорыва класса Палач жалкий взрыв бензобака вообще не мог, поэтому за напарника Джейн не переживала.

Между тем, с жутким скрежетом просто разорвав остатки машины надвое, АРэС за плечо грубо вытащил заскулившего пьяницу. Схватив его на руки, робот побежал от легковушки, однако успел сделать лишь несколько шагов, когда за ним полыхнула вспышка взрыва, обдавшая робота огненным облаком и градом осколков. Но его это даже не покачнуло и не сбило с шага. Пьяница, которого закрывала широченная спина Стража, тоже не пострадал.

Сдав икавшего от страха ублюдка врачам, робот подошел к Джейн.

— Приказ выполнен. Задание успешно завершено.

— Да, отличная работа! Ты просто молодец! А теперь... быстро валим отсюда!!! — Благодарно улыбнувшаяся напарнику и хлопнувшая его по плечу, на миг забыв, что перед ней бездушный робот, Джейн вдруг дернулась и в панике заметалась. На них с неумолимостью цунами надвигалась просто колоссальная концентрация хищно скалящихся репортеров, профессионально отрезающих последние пути к отступлению. Которые еще не успели отрезать галдящие зеваки.

— Это будет очень долгий день...

— Джейн Рид!!! КАКОГО ЧЕРТА у тебя там происходит?!!!! Почему ты со своей бронированной железякой на всех новостных каналах?!! Почему мне обрывают телефоны истеричные вопли чертовых шишек из оборонки?!!!!! Я разве не говорил тебе сидеть ТИХО и НЕ ВЫСОВЫВАТЬСЯ?!!!!!!!!!! — Раздался вдруг дикий рев капитана из коммуникатора девушки.

— Это будет очень, очень, очень долгий день... — Джейн печально вздохнула.

— Жди на месте. Скоро к тебе приедет на душевный разговор все Министерство Обороны в полном составе. Они вдруг все разом воспылали горячим желанием пообщаться с тобой лично. — Голос капитана с рева вдруг стал очень добрым и ласковым, но от этого еще более жутким. — Хотя нет, лучше не жди. У тебя там как, еще сохранились наводки на контрабандистов, переправляющих людей в независимую Австралию?

— Просто убейте меня уже кто-нибудь и прекратите мои мучения...

— Невозможно выполнить приказ. Все системы, кроме двигательной, блокированы директивой 21. Дождитесь разблокировки всех функций.

— Или я сошла с ума, или даже роботы уже надо мной издеваются... — Девушка обречено прижала ладонь к лицу.

Олег задумчиво наблюдал через зрительные сенсоры Палача за кипящей вокруг него суетой репортеров и вяло отбивающейся от них напарницей.

Существует ли в этом мире судьба или просто ему так везет на совпадения? Клятвенно решив до последнего отдыхать в раю без боли и голода в теле машины, ограничив свое вмешательство до самого минимума, а потом... Потом вдруг так глупо сорваться, снова оказавшись в полицейском участке, пусть и другой страны и другого времени! Но этот запах... это аура и суета... Олег словно снова оказался в своем далеком прошлом... И просто не утерпел, когда ему предложили допросить заключенного! Так вдруг снова захотелось почувствовать страх ублюдочного бандита, снова ощутить азарт охотника, неторопливо вытягивающего наружу грязные делишки преступника, прежде чем раздавить эту сволочь окончательно... Да и колоссальные программные, сенсорные и вычислительные возможности робота давали такое огромное преимущество... Утерпеть было нереально и Олег не выдержал, проявив себя. Да и поглощаемые мучения и страх наркоторговца оказались такими вкусными...

Опомнился Олег лишь под конец допроса. Ему еще повезло и никто ничего не понял. Но вот что будет в следующий раз? Его машинное тело-рай разберут ученые и тогда опять придется скитаться по миру, корчась в агонии постоянной боли, голода и подступающего сумасшествия. Ладно еще, если удастся занять тело нового робота, но... что если ничего не выйдет?! Надавав себе мысленных пинков, Лазарев снова дал себе обещание забить на все, оставив основное управление стандартным программам Палача и ограничив свое вмешательство.

Даже когда ему дали директиву 21, ограничившую все функции, Олег не стал ее сразу взламывать, снова погрузившись в сладкую полудрему и ленивое отрешенное созерцание происходящего снаружи.

И очень скоро пожалел обо все этом.

Сначала из-за этой полудремы он не сразу заметил ребенка, запертого в багажнике готовой рвануть машины. А потом потратил драгоценные десятки секунд на полное устранение 21 директивы и ее последствий.

И если бы ребенок погиб из-за его небрежности... Олег вдруг остро понял, что просто не простил бы себе этого. Никогда. И больше он такой ситуации собственной халатности не допустит никогда. И плевать на последствия!

"Вот и закончился мой отпуск..."