Ездовой гном - 2. Захребетье. Литрпг

Глава 1

Вырубленный в теле известковой скалы коридор освещают два факела. Они торчат из глубоких отверстий, оставленных, судя по квадратному сечению, одним могучим ударом кирки. Выглядят небрежно, но держат древки надежно. Пламя светит на ступеньки, ведущие вниз в "нубские кельи" и не коптит. Видно факелы как-то по-особому сделаны, смола специальная или хитрым способом скрученные тряпки... В огне вспыхивают искорки, может попадаются волокна не пропитавшиеся до конца горючим составом, или крошечные насекомые класса "глупый мотылек догорал на свечке...".

Нет, я не забыл о счетчике мгновений оставшихся до провала квеста. Просто время словно растянулось. Я воочию увидел, что беснующийся орк, перегородивший выход, не просто сыплет проклятиями, а последовательно, шаг за шагом излагает, что конкретно намерен делать. И конкретика эта мне не нравится категорически. Не нравится и потухший взгляд Громодара. Опутанный цепями гном даже не вздрагивает, когда орк трясет в исступлении его оковы, словно он не просто отошел в мир иной, а уже успел превратиться в могильный памятник всему подгорному народу.

...

— Я вырву тебе печень!

— Я буду смотреть тебе в глаза, мотая кишки на руку!

— Я разнесу ваши поганые подземные домишки!

— Я вырежу всех бородачей!

...

И да, Ургала становился все страшнее. Слюна из пасти уже не каплет, а брызжет. И это происходит прямо над моей головой. Знаете, если рядом трясется невменяемый дрищ, это одно, и совсем другое, когда над тобой нависает трехметровая туша со здоровенными мышцами. И того мрачнее, когда она увенчана рожей с торчащими из челюстей клыками длинной в ладонь. Ну и то, что эта морда наливается дурной кровью, а пульсирующие прожилки в глазах становятся все ярче... так вообще. И жуткий рев во всю силу легких:

— Я убью всех!..

— Все-эх!!!

10 сек-9 сек...

Секунды до провала квеста заканчиваются и что делать не понятно. Как всегда в подобных случаях, страх у меня в какой-то момент перегорает. Адреналин что ли заканчивался или (врач его знает) что другое перестает вырабатываться пугающее из гормонов. Исчезает, и остается лишь расчет дистанции, прикидка урона и собственные возможности. Придумать ничего не удалось, поэтому я вытащил на передний план действие...

Подпрыгнул и, что было силы, врезал в кривой нос орчины. Руку, от костяшек до локтя, хлестнуло болью.

— 55 хр, кровотечение -5-5-5

Нос оказался не самой удачной целью, урон получил вовсе не орк. Это хрустнул мой кулак, а клык здоровяка вдобавок пропахал предплечье так, что вывернулся кусок мышцы, а рукав повис на нитке. Но мне было уже плевать на стегнувшую по нервам боль, действие пошло! Нужно нанести максимальный урон за единицу времени. Я вновь подпрыгнул, и кулак врезался в нагло выпяченную челюсть. На этот раз орк пошатнулся, посмотрел бешено и мой третий удар ушел в пустоту.

А еще через мгновение тяжелый сапог, заехал пот дых. Сила пинка шваркнула меня о стену так, что воздух со свистом вылетел из легких. Не знаю, как у меня сил хватило еще удивиться тому, что у орка оказывается у сапог нету носков — торчат растопыренные пальцы с когтями. Сколько хитов отлетело рассмотреть не успел — полоса выносливости мигом обнулилась, мне оставалось лишь судорожно пытаться вдохнуть (чертов реализм полного погружения)! Судя по кровавой пелене застлавшей взгляд, скоро у меня возрождение, ну у него хоть есть плюс — восстановятся зубы выбитые Гаврошем... Какой не свойственный мне оптимизм и не скажу что он сейчас к месту.

А, нет, есть еще плюс — Ургала прекратил орать. Перед глазами перестала моргать пелена, и я смог рассмотреть сколько у меня хитов. Даже удивился, осталось больше половины. Краснота видно какой-то спец-дебаф, из-за мгновенного обнуления выносливости. Но тут я рассмотрел и минус, к тому же длинный — орк с шелестом потянул из ножен меч. Странный черный ятаган с резко загнутым кончиком. Даже нет, это выглядело словно рукоять сама ткнулась ему в лапу и заставила выдернуть. Орк с некоторым недоумением всмотрелся в тьму металла, но вот в его серых глазах плеснула яростная радость, он вскинул клинок и снова невменяемо взревел:

— Ур-р-ра!

Вспышка! Я на миг ослеп. Из острия в потолок хлестнула молния, оставив в светящейся плесени обугленное пятно. Одинокая улитка-светоедка, рывками рванула прочь, оставляя на потолке полосу слизи. Орчина небрежно швырнул цепь под ноги застывшему Громодару, и двинулся ко мне, помахивая острой железякой. Вокруг его предплечья зазмеились молнии, будто предвкушая... а пояс из отрезанных пальцев и задергался как безумный пианист. Эффекты мать его электричества! Секунды, отмеряющие время "достижения Ургалы ярости берсеркера" обновились, и вновь неумолимо затикали, откусывая время до провала квеста. Ну что делать я, кажется понял. Вот только вопрос смогу ли я это сделать. Кулаки вновь сжались.

— Что здесь?.. — раздался от входа знакомый и очень удивленный голос. Больше Кассиди ничего не сказала. Мимо кометой промелькнула копна рыжих волос, свистнул камень и от головы орка брызнули осколки рассыпавшегося заряда. Орк лишь дернул бровью, стряхивая с нее кучку осевшей пыли. Урон похоже ничтожный,.. но камни посыпались как из пулемета. Похоже Лена, в отличии от меня, не заморачивалась, куда отправить свободные очки навыков и бухнула все в ловкость. Стоял Ургала не долго, едва только удачно угодивший в бровь "осколок сталактита" содрал кожу на лбу, как он тут же переагрился на Лену. А вот это совсем лишне...

— Беги в пещеру! Он же тебя порвет сейчас, — просипел я, сумев наконец вдохнуть порцию воздуха. И постепенно разгибаясь, поковылял в сторону разворачивающейся битвы. Кассиди явно пыталась изобразить что-то вроде "порхай как бабочка, жаль как пчела", но коридор узок, а вот орк для такого здоровяка оказался невероятно подвижен. Его кулаки и ноги с шелестом рассекли воздух. Всего пара взмахов когтистых пальцев, и он цапнул боевую гному за руку. Впрочем, она в упор изо всех сил влепила ему в лоб еще кусок камня, да так что тот даже взрыкнул. Орк, не камень.

— Касса! Отвали от него! — заорал я и врезал со всей дури лбом в живот остановившегося орка. Голова отскочила от его брюшного пресса, как от резинового, он разве что сделал шаг назад. Да и то, лишь потому что ятаган, который он держал все это время прижатым к предплечью, что за непонятная стойка... снова дернулся и поднялся вверх, выворачивая ему кисть. Девушка, как то немыслимо взбрыкнула и выскользнула у него из ладони, оставив сжимать оторванный рукав. На этот раз Ургала швырнул своевольное оружие в ножны и раздраженно двинул челюстью, едва не прокусив себе клыком ноздрю.

Я кажется ухватил алгоритм схватки, но что делать так и не понял, слишком не равны силы. Когтистая нога, вновь мощно разогнулась, и я снова ударился в стенку, хватая ртом воздух и де-жа-вю. Через мгновение рядом шлепнулась Кассиди. Взгляд девушки бессмысленный, похоже поймала оглушение. Я кое как разогнулся, загородил ее. Подбородок прижать к груди, кулаки вверх... По жизни приходилось драться только с рослыми противниками, поэтому стойка, вбитая в инстинкты, вылезла и в игре.

Орк довольно осклабился и метнулся вперед, замахиваясь издали, с разбегу. Профессионалы смеются над такими картинными замахами, мол сто раз можно прибить пока разбегаешься как индийский боевик. Проблема в том, что такие удары в действительности получаются особенно сокрушительными. В них вкладывается вес тела, вся сила мышц, вся инерция и все законы физики.... И конечно главная проблема, что я еще едва шевелюсь отходя после предыдущего удара. А увернуться и пробовать нельзя — горе-метательница сидит за спиной, глаза в кучку. Может ее вообще впервые в жизни ударили. Хоть и в игре, но при полном погружении особой разницы нет... Поэтому могу только смотреть, как на меня в прыжке летит огромная туша. Похоже, зеленый решил одним ударом расплескать ненавистного противника по полу пещеры.

Вот только кое-что орк не учел. Громодар, до того момента стоявший как изваяние, вдруг крякнул, и одним рывком порвал опутавшую его цепь как гнилую бечевку. Да так что только лопнувшие звенья выстрелили в стороны. Широкая гномья ладонь ухватила когтистую лапищу орка, уже взвившегося в прыжке. Резко прерванный полет заставил захлопнуться разинутую в оскале пасть. Лязгнули зубы, я на миг успел увидеть на его морде удивление, а потом Громодар дважды крутнулся словно метатель молота на олимпийских играх, и зашвырнул зеленую тушу в завалы камней у стены. Ургала рухнул, а Громодар тяжело дыша, сжимал кулаки и как-то неверяще смотрел то на нас, то в сторону распластавшегося в щебне орка.

— Все бегом отсюда! — рявкнул я и дернул девушку вниз по лестнице к нашим нубским комнаткам. Ошеломление у нее еще не прошло, пришлось тащить за руку. Лишь только внизу, когда я усадил ее на скамью, смогла возмутиться:

— Кто этот урод вообще?

— Ургала, — ответил я. Сердце еще бешено стучит, а тело ломит от ударов. Хиты жизни медленно восстанавливаются, но прикинуть точнее, что и как не успеваю. И пока не понял что же ответить... Старый гном положил тяжелую ладонь мне на плечо, привлекая внимание.

— Орк пришел сегодня в Подгорное. Войти под землю в общем-то может кто угодно. Местные не боятся, иногда приходят копаться в развалинах. Запретить мы им не можем, они вооружены и считают что в своем праве. Другое дело, что ходят редко — не хотят время тратить на бесполезные поиски, у нас же не осталось почти ничего. Но этот клыкастый начал искать ездовых гномов. Пришел еще совсем рано, никто из этой братии в это время не появляется. Тогда он начал злиться, хватать женщин, детей, трясти, пытаясь сказать что-то о захребетном рынке и гноме Горне, который не пойми где живет. Тогда я вышел, но тут он и совсем взбеленился. Чем-то я ему сильно насолил... Зачем он тебя искал?

Теперь вздыхать пришлось мне, да еще ощущая, как виртуальные ребра срастаются и, болезненно хрустя, возвращаются на место:

— Я в местной тюрьме познакомился с темным торговцем Дугласом Реджинальдом. Он заимел огромный зуб на ездовых гномов, а главное на тебя Громодар, ведь это ты по собственной инициативе перетащил его и этого орка в тюрьму, когда помог страже.

Лоб старого гнома перерезали морщины, он побагровел и опустил взгляд.

— Да, это было глупо. Надеялся немного заработать, а получилось что лишь заимел врагов. Так что там было?

— Этот Дуглас попытался уговорить меня провести орка в Подгорное и показать твой дом, чтобы тот отомстил за сорванный контракт, который тот будучи в тюрьме не мог выполнить. Но я уговорил его что могу исправить проблему — продать вместо него партию оружия на том рынке. Этот орк, должен меня проводить, да еще нужен ездовой гном, чтобы оттащить товар через горы напрямик. Ургала — так зовут этого монстра, должен был выйти из тюрьмы завтра, но почему то вышел сегодня. Нанимать персонал его видно никто не учил, поэтому он устроил бучу. А потом и вовсе встретил виновника происшествия и видимо решил прибить по первоначальному плану.

Кассиди всплеснула руками:

— То есть, тебе квест на оружие дали, но не факт, что этот Дуглас отменил квест на месть. Леша! Это же очевидно... Почему ты Громодара не предупредил?

Я пожал плечами:

— Не сообразил как-то.

Кассиди открыла была рот и я понимал, что сейчас посыплются вполне обоснованные обвинения. Почему-то "постфактум" все такие умные и предусмотрительные, мама не горюй. Но оправдываться сейчас и не собирался. Надоело что-то... Но меня по счастью выручил старик. Он пошевелил мохнатыми бровями и внушительно пробасил:

— Не кричи, женщина! Я все равно бы никуда не ушел. Если бы нужно было орк просто начал убивать всех до тех пор, пока бы меня не выдали. Но он о мести вспомнил лишь, когда случайно увидел. А до этого пытался грубо и тупо, но все-таки найти Горна и кого-нибудь из ездовых.

Девушка уперла руки в бока, похоже собиралась возразить, однако от выхода раздался громкий треск. У самого потолка в шкуре, загораживающей вход, появилось острие черного лезвия, мы завороженно увидели, как оно поползло вниз, вспарывая занавесь. Половинки шкуры свернулись и в комнату, наклонившись, через порог, заглянул орчина. На лбу, залитом кровью, прямо на глазах зарастает шрам и особо пострадавшим орк не выглядит. Напротив, морда кривится злобной усмешкой. Хотя, наверное добрая улыбка ему в принципе не доступна из-за сильно клыкастой конструкции морды лица.

Лена метнулась мне за спину. Я катнул желваки, но прямо расперло от гордости. За меня спряталась, хотя Громодар поздоровее будет! Гордость смешалась с досадой, как же этот гад вломился в личную комнату? Хотя... что я туплю, достаточно вспомнить как сам вошел в сломанную дверь магазина лепрекона. Все просто — сломай и заходи. Все как в реале, игровая условность "личной комнаты", здесь, похоже, не работает. Впрочем, ник Ургалы перестал кровить "агромобством" и я немного расслабился.

Опять же, счетчик провала квеста пропал, условия не обновились, а сообщение о все уничтожающей ярости, ушло в логи. Похоже, теперь орк готов относительно нормально говорить. Черт, однако если каждый раз во время похода (который все же надеюсь состоится) ему приспичит негодовать и будет выскакивать угроза провала квеста, я задолбаюсь с ним справляться.

-Урр признал вас как воинов, — рыкнул он, через порог, небрежно поигрывая своим странным мечом.

— И что теперь? — я судорожно зарылся в интерфейс, пытаясь найти новые свойства и качества. Орк пожал плечами:

— Это значит, что теперь можно зарубить вас мечом, и Урр не побрезгует вашей кровью.

Услышав последние слова, мы прижались плечом к плечу, Громодар выпятил бороду, я хрустнул пальцами, а Лена вытащила сразу два камня.

Орчина не обратил внимание, лишь взбугрил на миг мышцы, почесав острием уже совсем затянувшуюся ранку на лбу:

— У меня дело, с Горном на Захребетном рынке. Женщину тоже не трону. Я зарублю только этого здоровяка. Орк указал пальцем на Громодара. Но зарублю, как воина. Это честь. Возьми секиру, гном, и выходи.

Ургала запустил руку за спину, демонстрируя мощные бицепсы. За спиной щелкнуло, и под ногами Громодара зазвенела здоровенная зубчатая секира. Орк отсалютовал мечом и его физиономия исчезла за порогом.

— Черта с два ты его зарубишь! — крикнул я в спину орку, но реакции не дождался.

Громодар, как завороженный медленно присел на корточки и стиснул тяжелое древко. Всмотрелся затуманенным взглядом, но потом решительно вскинул оружие. Я посмотрел на Лену, та сжала губы в нитку, смотрела на старого гнома и молчала. У меня же напротив яростно заработала мысль:

— У тебя появились какие-нибудь квесты? У меня нет.

Девушка покачала головой, в глазах набухли слезы. Этого еще не хватало!

— Громодар! У тебя появилось какое-нибудь задание? Как там оно у вас появляется вообще... Что-то изменилось после слов орка что ты воин?

Гном выпрямился. Поднял лохматую бровь.

— Конечно изменилось! Я готов умереть! Мне осточертело веками смотреть, как гномы скатываются в никуда!

Я схватился за голову. Черт ну как же оно у неписей происходит то вообще... Какой интерфейс у них ема? Так! У меня десятый уровень! Я могу бросить группу, а кучей уж как-нибудь сладим!

"Вы предлагаете вступить Громодару в группу. ... Отказ"

— Прости, Горн. Я все решил.

Он взмахнул зубчатой секирой, ловко перехватил ее возле набалдашника на конце рукоятки. Крутнул раз, два... Буркнул "сойдет", потом одним движением скользнул ладонью к лезвию и рысью помчался на выход. Я рванул за ним, а следом, обгоняя промчалась Кассиди.

Орк замер посреди коридора, в правой руке уже знакомый черный меч-ятаган, левая поглаживает пояс с шевелящимися пальцами. А старый гном, словно помолодел, разгладились морщины, глаза засияли каким-то потусторонним восторгом. Древко секиры скользнуло по ладони и взлетело к потолку, воин поймал ее и крутнув погасил инерцию тяжелого оружия.

Ургала медленно кивнул:

— Твои пальцы займут достойное место на моем Ырычь-Ушуне.

Жуткий пояс затрясся, по нему пробежала змейка молний.

— Лена, ты понимаешь что-нибудь?

Девушка посмотрела беспомощно и всплеснула руками:

— Леш, да слишком много понимаю! Может быть у гномов сейчас появится орочий бог покровитель! Может быть нам сейчас покажут, как легко здесь убиваются ключевые персонажи! Может быть старый гном просто умереть решил. Может наоборот убьет орка. Может быть к нам вернется возможность биться оружием! Может быть мы активировали долгожданный патч! Может быть... я не знаю!

Да... блин оказывается есть и минусы большого ай-кью. Ладно...

— Попробую не дать им убить друг друга.

— А если это...

— Я. Попробую!

Бойцы же, не обращали внимания на нашу перепалку и медленно сходились, глядя друг другу в глаза. Громодар медленно повернул орочью секиру раз-два, а потом подпрыгнул как резиновый бочонок и вихрем крутнулся, преодолев по воздуху метров десять, секира пошла широкой дугой к ногам орка. Тот мгновенно отскочил, ятаган свистнул, блокируя лезвие... То есть то место, где должно было оказаться лезвие.

Рукоять орочьей секиры в руках гнома дернулась, и превратилась в черный дым, траекторию движения оружия закончили пустые кулаки Громодара. Лезвие оружия брякнуло о камни у него за спиной, а полированная рукоятка вновь материализовалась. Но гном уже разогнался, как паровоз, летящий с моста и взревев врезался плечом в мускулистый живот орка. Ургала всплеснул руками, взлетел в воздух. Громодар от удара остановился, орк же отлетев метров на десять, остался на ногах, только когти, торчащие из "полусапог" взбороздили камень. Гном оскалился и бросился вперед, растопырив пальцы. Но зеленая туша вдруг совсем не орочьим, скользящим движением ушла в сторону и пропала.

— В стелс ушел! — выкрикнул я, в ответ на удивленно распахнувшиеся глаза девушки. Все время забываю, что Лена практически не играла и понятия не имеет о таком достаточно обыденном умении. Громодара же исчезновение орка ничуть не удивило. Мало того, он похоже прекрасно знал что делать, поскольку с прямолинейной траектории резко вильнул вправо и цапнул воздух растопыренными пальцами. Впрочем, ухватить орка не смог, тот словно голограмма из тысячи образов, скользнул ему за спину, оставляя багровый шлейф. И снова, и снова! Мгновенная перезарядка какого-то умения? Меч прижат лезвием к предплечью, очень странная боевая стойка, гм... если она конечно боевая. Морда же, выглядит странно задумчиво, словно не он только что бесновался, грозя вырезать всех и вся. Зато Громодар покраснел от гнева, даже борода встопорщилась. Да кого бы угодно взбесила бы не возможность ухватить противника.

— Орк играет что ли? — сказала Лена через минуту этого странного боя. У меня сразу все встало на свои места. Я рявкнул:

— А ну, прекратить кошки-мышки! Ургала! Ты же уже передумал убивать! Громодар! Прекрати пытаться убиться об орка!

Получилось неожиданно громко, аж у самого уши заложило. Лена покосилась с удивлением, но выпрямилась рядом. И пискнула:

— Да, прекратите!

У Громодара, вдохновленный блеск глаз идущего в последний бой камикадзе, сменился недовольством. На переносицу наползли косматые брови, он выпрямился во весь свой невеликий рост и вызывающе заложил большие пальцы за пояс. Орк дернул ухом, сварливо ответил:

— Я может не решил еще. Он швырнул меня как палку, когда играют с собакой. Я убивал и за меньшую провинность.

Бомм. Выполнен скрытый квест, прекратить смертельный поединок. Награда 500 баллов +1 репутации Ургалы, +1 репутации Громодара.

Я хмыкнул. Нет все-таки читовая штука эти подсказки. Местные то их не имеют.

— Хорошо, что ты пришел в себя, Ургала. Понятия не имею, почему ты взбесился, так что обещал вырезать всех гномов города и все разрушить. Ты вообще меня не слышал, тебе плевать было на слово, которое ты дал, и плевать было на задание твоего э-э товарища?

Орк сжал челюсти, на скулах вздулись желваки, клыки уперлись в губу заставив ее побелеть. Взгляд пошел в сторону:

— Это дар и проклятие нашего племени.

Сказал и замер, словно все объяснив. Громодар сложил руки на груди, всем видом показывая, что ему все равно, и ничего он не спросит. Я понимал что на клиента надо нажать. За этим определенно скрывается либо квест, либо информация. Но едва открыл рот, как меня перебила Лена, да еще за рукав дернула:

— Может быть, раз больше никто никого не убивает, пойдем попьем чая? У меня печеньки есть, сама делала! Напряженность момента слегка разрядилась, однако, как настойчивый туман вновь мрачно начало наползать на небольшой столик, который Кассиди (надо привыкать звать только по нику) накрыла в своей комнатке. У нее настоящая, хотя и хлипкая дверь. Внутри уютно, настолько насколько вообще может быть уютно в подземной каморке без окон. Орк занял почти половину стола и на щеках играют желваки. Надеюсь он не взъяриться снова. Ему определенно неуютно в подземной тесноте, но слава богам глаза оставались серыми, хотя челюсть выпятилась еще сильнее.

Гнома подливает чай в простые глиняные кружки, прощебетала извинения, когда Ургала смог взять свою лишь двумя пальцами, осторожно продев довольно длинные когти в маленькую для него дугу. Девушка мелькала как солнечный лучик, режущий туман. Глядя на нее, Громодар перестал хмуриться и морщины на лбу разгладились. Да и орк сумел отхлебнуть чая, и ухватил сразу несколько печенек, заплетенных хитрой восьмеркой. Угощение провалилось меж его клыков и захрустело в глубине пасти. Пару минут мы молча хрупали сладкими кулинарными штучками. Одинаковый хруст от трех разных мужчин, создавал общность, а девушка, смотрящая с ожиданием "оценят или поругают приготовленное", отвлекал от противостояния. Орк кивнул одобрительно:

— Без мяса, но вкусно.

Громодар возражать орку не стал, а тоже хлебнул чаю:

— Я тебя, Кассиди, со своей женой познакомлю. Подарит тебе несколько рецептов. У тебя определенно есть талант.

Мда, надо же, неписи похвалили и гнома покраснела. И вовсе не от гнева. Чую мне тоже надо сказать веское слово, начать более информационную беседу. Но не успел. У девушки в руке появилась белая тряпица и она походя, словно смахивая пыль со стола, стерла запекшиеся потеки крови со лба орка, тот вздрогнул и грозно двинул мускулами лба. А она сказала извиняющимся тоном:

— Ургала, ты... слегка испачкался в драке, а так красивее.

Орк поставил чашку и ответил своим низким урчащим голосом:

— Для нашего народа, ходить в засохшей крови, своей и врага, самая красивая красота. Но я не первый день, как вышел из племени, поэтому понимаю тебя...

Орк расстегнул верхний крючок своей сбруи, и толстая жилистая шея раздвинула доспехи, вылезла часть трапециевидных мышц, как только они туда втискивались не понятно. Все смотрели на страшного воина с ожиданием, поэтому он продолжил:

— Да, я разозлился. Орки давным-давно не имели ничего общего с гномами. Взять с вас нечего, даже забирать ваши жизни бессмысленно — Урр принимает лишь воинов, а у гномов и воинов то нет. У нас есть несколько сказаний о вашем народе, и все они говорят, что гномы трусливые твари, бросающие оружие едва лишь встают перед истинными воинами. И я так думал до сегодняшнего дня, как тут не разозлиться, когда такие... Не бегут выполнять все, что я сказал спеша и падая? Я так думал, но теперь так не думаю. И говорю с вами потому что Ур-р, признал вас как воинов,.. Даже твою рыжую женщину! Это удивило меня и удивление одолело ярость.

— Печать демонов, — буркнул Громодар, — а не трусость заставляет оружие выпадать из наших рук. Но мы готовы биться до последнего, хоть и голыми руками, если враг угрожает нашим семьям.

Тяжелый взгляд гнома уперся в орка. Тот выпрямился и положил на край стола кулаки. Клыкастая морда скривилась и он с отвращением сказал:

— Печать демонов... Она стоит и на орках, сделав наш народ наемным злом этого мира. Демоны лишили Ур-ра части разума, одарив взамен большей силой. Теперь войны Арды легко впадают в неистовство, забывая слово, честь, достоинство — все на чем всегда стоял наш народ. Демоны заплели разум Урра кровавой паутиной силы и ярости, и наш бог теперь лишь жаждет крови. Единственно, что осталось от прежнего гордого воителя — то что он требует только крови воинов. Орки всегда искали боя, убивали воинов, из зверей, существ, соплеменников... Но теперь все чаще бьют просто потому что могут, и это нравится нам все больше.

Бомм: Вы узнали суть двух печатей демонов. Узнайте суть всех печатей. Награда +20 репутации с каждым народом Росланд, + 10000 опыта. Дополнительная награда вариативна...

Орк вынул черный ятаган и положил на стол. Смотрелся он среди чашек с чаем и печений, как что-то страшное и чуждое, словно грязная сосулька в колыбели младенца. От него веяло недоброй силой, на грани слуха послышались предсмертные крики и шум сражений. Орк снова сжал кулаки и продолжил:

— Оркам, чтобы порадовать бога не нужно бить глупые поклоны, и жертвовать на алтари деньги и вещи, как другим народам. Наш алтарь — меч, наша молитва смерть. Чем чаще и больше я убиваю, тем острее и крепче становится мой ятаган, напоенный силой Ур-ра, которую он меняет на кровь. Но если остановиться, оружие слабеет, бледнеет, пока не превратиться в простой кусок стали, которым не перерубить даже бараньей ноги. Поэтому мы ищем и убиваем, все чаще и больше, пока кто-то не окажется сильнее.

Тяжелое молчание вновь сгустилось, создалось впечатление что темные слова, что сейчас сказал орк, вышли из него как туманные химеры и сгрудились вокруг, ожидая лишь команды наброситься. Пальцы воина подрагивают, и в такт им подрагивает меч на столе. Им явно хочется встретиться, но Ургала сдерживается. Я не особо сильный переговорщик, но знаю, что нельзя допускать за столом тяжелых пауз. Именно из-за этого частенько на переговорах по Российской специфике, появляются алкогольные напитки. Но чего нет, того нет. Я посмотрел на Лену, та кусает губы. Явно тоже пытается быстро что-то придумать...

— Ургала, ты когда злобствовал, назвал меня стукачом. Тебе кто-то что-то сказал обо мне нелицеприятное?

Орк хмыкнул:

— Прошел слух, что жалкий гном подставил кого-то из наших, а я еще должен тебе помогать, как обещал Реджи. Я обычно сдержан для орка, но тут кровь ударила в голову. Хорошо, что вы смогли меня удержать.

— Так, я не знаю что за слух такой и как ты его услышал, но давай проясним, чтобы не было недомолвок. Кассиди захватил лепрекон и собирался куда-то продать в рабство. Так по крайней мере он говорил. Я позвал стражу и с ее помощью освободил ее. Я ничуть не жалею об этом поступке и еще раз поступил бы так же!

Орк недоуменно пожал плечами:

— Лепрекон? Жалкие твари... Достойнее было бы самому снести голову этой зубастой ящерице за свою подругу, но я понимаю... Теперь понимаю, что гномы не могут держать оружие. Но к тебе еще у хоббитов тяжелое слово. Не знаю, чем ты досадил этим мелким жуликам, но и они вписались в слух.

Тут уж я удивился:

— Не знаю. Я вообще-то думал, что хоббиты ко мне нормально относятся...

— Нет, — прервал меня орк. — Сейчас все темные торговцы относятся к тебе плохо. Не нужно было связываться со стражей! Но мне это по боку. Я не торговец, а воин хоть и охраняю торговца. Поэтому слух меня как коснулся, так и пролетел мимо. Однако мне нужно будет забрать груз оружия у одного надежного хранителя, а он как раз торговец, поэтому я не зову тебя и твою женщину сегодня с собой.

Орк уже третий раз назвал Лену "твоей женщиной", и похоже чаша возражений с третьего раза наполнилась, девушка вскинулась. Однако Ургала нахмурился и рыкнул:

— Не возьму! Ждите оба здесь. Вы оба сейчас на кончике ножа у этой братвы, — девушка закрыла рот, а воин повернулся всем телом к Громодару и продолжил:

— Нужен ездовой гном, который сможет перетащить груз через перевал. Плата — один золотой в день, еда и охрана с меня. Что найдешь по дороге — твое. Я уважаю сильных, а ты сильный. И ты воин, хоть и не можешь удержать в бою оружие. Я могу убить случайно разозлившись, того, кого не уважаю. Ты спасешь соплеменника и дело, если согласишься.

Разговор продлился еще с полчаса. Наконец Громодар с орком ушли, а я смог вздохнуть с облегчением:

— Уф, надеюсь теперь, после взаимных откровений, не поубивают друг друга. А ты молодец, даже орку твои печеньки по вкусу пришлись, — сказал я. Лена покраснела:

— Это они из вежливости, никаких бонусов не дают, один плюс не засохшие. Просто нужно было какую-то нейтральную тему общения найти, а то уперлись рогом, как обычно вы мужики делаете. Собственно для этого на переговоры часто зовут девушек не соображающих, но красивых. Они хлопают глазами, улыбаются и мелькают между столами открытыми частями тела.

— У тебя здорово получилось глазами хлопать, жаль только что из открытых частей лишь голая левая рука, — хмыкнул я. Но эта непредсказуемая девушка улыбнулась с превосходством:

— Конечно, это же школа переговоров, первый класс. А я давно выпускница и все знаю. Знаю и свои сильные и слабые стороны.

— У меня, кстати, тоже рукав оторван, если мы не собираемся становиться местными модниками,.. то

— У меня есть новые базовые вещи, — перебила меня Кассиди.

Крышка внушительного ларя в углу распахнулась и через секунду у меня в руках оказался сверток, который тут же придавил еще и внушительный рулон:

— А-а...

— Это вход у себя завесишь! У меня дверь есть, а старая загородка и пригодилась.

— Ладно, раз уж стриптиза не будет, через десять минут у входа. Думаю пора барона навестить, получить награду. Если ты конечно не хочешь быстренько по своему квесту отдраить пол в магазине...

Я увернулся от тычка в бок и хмыкнул:

— Да-да, вижу что барон заждался нас обоих.

Глава 2

Путь по городу прошел без приключений. Днем на улицах похоже безопасно и главное горожане вели себя уже вполне дружелюбно. Женщина, прижавшая ворот к горлу чтобы не задувал прохладный ветер, даже поклонилась слегка. Сияющий мужичина, волокущий под мышкой связку длинных копей, перевязанных веревкой, посторонился пропуская, хотя только что горласто орал прохожим "разойдись, расступись". Дородная тетка распахнувшая дверь ногой сжимала в руках тазик с помоями, но выплеснула его только когда мы прошли мимо. Лена даже пару раз оглянулась на нее удивлением. Я сказал:

— Репутация штука такая, ага. Полезная.

Девушка согласно тряхнула копной волос:

— Да, городок уже не кажется таким отстойным. Теперь бы еще с бароном нормально поговорить. Вроде бы все хорошо, но как показывает практика, квесты здесь меняются на лету. И если честно, мне страшновато идти в этот замок. Никак привыкнуть не могу, что здесь средневековье и о правах человека ничего не слышали.

— Не боись, прорвемся! — сказал я и бодро подтолкнул, застрявшую колесом в расщелине телегу. Возница, свистевший кнутом в воздухе, примеряясь, куда бы побольнее хлестнуть замешкавшуюся лошадку, щелкнул бодрящим оружием в воздухе, лошадь благодарно моргнула, а тот помахал рукой и поехал дальше.

Дорога к главным воротам замка широка, но петляет змеей, что делает путь вверх хоть и проще, но вдвое длиннее. На балконах надвратных башнях стоят наклоненные вниз стрелометы, тетивы ослаблены— провисают. Длинные метательные копья, торчат рядом в каких-то кадушках, как засохшие букеты. В фортификации не смыслю, но смотрятся они на открытых площадках как-то слишком беспечно. За зубьями стены пыхают дымки, оттуда доносится лязг железа и голоса команд. Конечно, мы могли бы пройти напрямик, прямо через невысокие ступени, минуя изгибы, однако не решились. Пусть лучше заранее доложат, чем потом стоять у ворот посматривая на отверстия над воротами, с черными потеками. Явно оттуда во время штурма льются струи кипящей смолы.

Расчёт оказался верным. Единственный стражник и ухом не повел, когда мы прошли под пиками поднятой решетки, а во дворе нас сразу перехватил человечек небольшого роста, но с выдающимся животом, затянутым в расшитую серебром ливрею.

— Я Кветка, помощник управляющего. Барон ждет вас. Следуйте за мной.

Он повернулся, и ничуть не сомневаясь, что пойдем следом, бодро устремился в распахнутые ворота замка, только накрахмаленные манжеты-раструбом, торчащие из рукавов сюртука, выворачиваются под напором ветра. Двор покрыт плитами, в дальнем конце десяток воинов, сверкая мышцами обнаженных "голых торсов" избивают манекены огромными деревянными молотами. На стуле с высокой спинкой сидит закованный в броню ветеран, он поднял бутыль и сунул узкое длинное горлышко в одно из отверстий внизу шлема. Потом привстал и заорал противным голосом что-то невнятное. Однако воины поняли — зашевелились шибче, а ветеран вновь откинулся на спинку, покачивая ногой в такт ударов.

Кветка ростом едва ли на голову выше нас, поэтому хоть и семенил быстро, мы легко поспевали. Успели рассмотреть и вход в кузню, и тройку коней, с примотанными к мордам торбами, и тонкую женщину, что по восточному несет на плече высокий кувшин, ведра на два воды.

В темном углу возле входа в башню, мальчишка лет десяти качается на внушительной деревянной "лошадке". Физиономия круглая как у кота и недовольная, как у того же самого кота, которому подсунули вместо сметаны сухую рыбью голову. Он скользнул по нам безразличным взглядом и закачался еще яростнее. Кветка уважительно поклонился, проходя мимо, но мальчишка сдвинул брови и отвернулся, продолжая раскачиваться, только мельком глянул вверх. Я проследил за взглядом и тут же опустил глаза. Едва ли барон (а это несомненно был он, судя по короне и богатому костюму) хотел быть замеченным).

Я выступал величественно, как гном за наградой, солидный, исполненный достоинства. То есть, как все гномы ходят в Подгорном. Думаю так будет правильно. Скорее всего ведь первый представитель, за невесть сколько лет. Не хухры мухры. Однако рыжая гнома похоже ничуть не разделяла тему. Я дернул ее руку:

— Кассиди, спонтанная ты наша... Ну чего ты все крутишься и мелькаешь? Ну, качается баронский сынок на лошадке, ну колотят вояки молотами по манекенам. Нам то, какое дело? Будь солиднее что ли!

Лена фыркнула:

— То есть нужно идти как ты? Так, что словно лом проглотил, причем, судя по твоей мрачной физиономии, не вкусный.

Я едва успел скомкать губы ладонью, сдерживая смех. Он определенно был неуместен — на входе в донжон появился барон. Гм, я почему-то думал, что он встретит нас сидя на троне, величественный и неприступный. Перед ним будут стоять три столика, с которых он предложит взять одну и только одну награду...

Барон небрежно махнул в нашу сторону рукой. Кветка сразу прошипел:

— Стойте пока, и помалкивайте.

Лена повернулась к нему, похоже, собираясь высказать все что она думает по этому поводу, но я злобно обнял ее за талию, и даже неожиданно для себя сжал ягодицу так что она вспикнула от удивления и замолчала, внезапно растеряв все аргументы. А барон устремился к мальчишке, встал рядом, скрестив руки на груди.

— Северус! Не есть, не спать, не радоваться жизни в течении трех часов, ребенку десяти лет, категорически не приемлемо! Я понимаю, чего ты добиваешься, скрипя тут под моей башней на этой дубовой лошадке! Но пойми! Тебе нельзя сейчас седлать настоящую! Традиции нашего рода разрешают только с шестнадцати лет!

Парень вскинулся, явно собираясь возразить, но был остановлен решительным жестом:

— И никаких замечаний о детях диких степняков! Узнаю, кто тебе о них рассказал, буду сечь розгами до тех пор, пока не поклянутся забыть эту ересь! У меня всего лишь три сына и я не собираюсь рисковать вашими жизнями сажая на могучего брабанта... да хотя бы и на пони! И это! Не обсуждается!

Барон рубанул воздух ладонью, словно ставя точку в разговоре. Но у мальчишки было другое мнение. Он качнулся на лошадке особенно глубоко, едва не клюнув носом. Барон возвел глаза в небо, в стиле "за что мне такое наказание". Тут Кветка вежливо кашлянул привлекая внимание. Коронованная особа обернулась и, вот ведь мастер метаморфоз, он уже не отец, что пытается поставить гиперактивного сына в угол, а сиятельный господин, излучающий власть. Он вперил в нас суровый, но с каждым словом теплеющий взгляд и трижды громыхнул с разными интонациями:

— Гномы? Гномы. Гномы! — словно с каждым словом вспоминал зачем же мы здесь. Вообще-то что-то подобное я слышал от одного блатного отцовского кореша, правда заключительной фразы в игре не прозвучало. По ней барон должен был шмякнуть корону оземь и радостно воскликнуть: "Строгать мой лысый череп. Гномы! Реально, вот вас-то я только и ждал!"

Но дворянин лишь нетерпеливо пощелкал пальцами. Случайный луч света коснулся камня на перстне, во все стороны так и брызнули рубиновые огоньки. Из неприметной беседки, похороненной под виноградной лозой, как впрочем и половина стены внутри замка, вышел бледный эльф. Похоже там он дневал и ночевал, поскольку даже в тени стен прищурил привыкшие к сумраку огромные глаза, спрятав их цвет за длинными ресницами. "Явление эльфа" удивило похоже только нас, для обитателей замка сей факт был обыденностью. Что характерно, я понял, что эльфа это несказанно огорчает. Правое ухо у него дернулось, как у пса отгоняющего муху, а губы с досадой надулись, мол, тут понимаешь звезда взошла, а никто, сцуко, так и не рукоплеснул! Тем не менее, он с поклоном вложил в ладонь хозяина замка свиток, со свисающей печатью, которую барон тут же небрежно оторвала, заставив прокатиться по лику эльфа еще одной волне печали. Барон развернул свиток:

— Здравствуйте, о подгорные жители под горой! Исстари вековечная обида, взаимно иссушающая сердца мужей и дщерей родов наших, не дает нашим народам вновь сойтись и слиться в экстатических объятиях. И вы первые сделали шаг, протянув руку помощи... Гм, — барон замолчал, но взгляд продолжал бегать по исписанному пергаменту. Через несколько секунд он холодно и жестко сказал:

— Убью писаку. Ломозепэль! Возьми свое экстатическое творение в объятия и прочь с глаз моих! И чтобы я тебя месяц видел исключительно трезвым!

Эльф, поднял полные слез глаза "печального котика", оказавшиеся янтарного цвета, но от этого лишь стали виднее мешки под глазами. Жест не прошел и от барона он дождался лишь повелительного жеста указательного пальца в сторону зарослей винограда. Эльф без слов свернул пергамент в рулон и гордой походкой неоцененного гения пошел (нет даже устремился) прочь.

Впрочем, кое какой толк от этого был, я мельком уловил чувство облегчения промелькнувшее в глазах барона. Пацан, до того упорно скрипевший полозьями лошадки, метеором промчался мимо:

— Ломик, стой! Дай почитать, что напортачил!

Эльф картинным жестом отбросил со лба локон:

— Ломозепэль, младший сын!

— Ну хорошо, младший сын, дай почитать, что там написал.

Эльф вновь недовольно дернул ухом и высокомерно ответил: "Младший сын", это обращение к вам, о саженец барона, Северус! На пергаменте перед ним ставится запятая!

Мальчишка возвел глаза вверх, явно копируя барона, и протянул руку, требовательно подергав кистью.

— Давай сюда, а то возмущусь сейчас, что ты меня тощим деревом назвал, запятолог ушастый.

— Саженцем!

Барон встревать в их перепалку не собирался, а явил благородно подстриженный затылок, ровно по центру пересеченный обручем короны и прошествовал в замок. Кветка засеменил следом, а я подтолкнул Лену, которая, похоже собиралась дослушать чем закончится разговор мальчишки с эльфом. Взгляд у нее был отсутствующий, словно пыталась что-то вспомнить:

— Лен, ты что, не хочешь награду за лепрекона получить? — шепнул я ей. Она сразу вернулась из раздумий на землю — взгляд стал острым и злым:

— Еще раз схватишь меня за задницу без разрешения, я тебя возненавижу!

— Ладно, — покладисто ответил я, и тут же спросил, указав подбородком: — разреши?

Злой взгляд вдруг рассыпался искрами смеха, девушка неожиданно кивнула:

— Хватай!

Я аж с шага сбился, отвесив челюсть. Барон исчез в дверном проеме, Кветка нетерпеливо машет рукой, мол проходите быстрее. А Кассиди еще поторопила:

— Время пошло! Пять... четыре... три...

— Стоп! Таймер остановлен до востребования! — выпалил я.

Лена подняла бровь, но похоже оценила экспромт положительно, поскольку по губам скользнула легкая улыбка и она так же легко как улыбнулась, скользнула в дверной проем.

* * *

*

Либо титул барона не самый высокий и по нему не положено иметь громадные залы, либо это какой-то у него кабинетный донжон без шика. Едва мы поднялись по лестнице, как сразу попали в какую-то гостиную, без всяких тронов, зато со стульями, обитыми красным бархатом. Они обступили камин с горой тлеющих углей, словно сразу предлагая гостям присесть. По стенам гобелены со стилизованными под средневековье сценами охоты на кабанов и битвами всадников. Наособицу, шикарное панно изображает героя, на вздыбившемся коне. Длинным копьем он пыряет здоровенный осьминожий пень с кривыми поленьями зубов, а сам на картине смотрит в сторону, словно говорит ценителю искусства "Ай да я! Ай да герой!"

Пол из неровных каменных плит, в том же стиле что и во дворе, разве что выложен из полированного мрамора, с желтыми прожилками. Никаких излишеств типа ковров не предусмотрено. Впрочем, судя по стойке с оружием возле входа, и мрачного вида секиры воткнутой в оружейное бревно, возможно это помещение используется не только для наград. Может ковер и был, но в него закатали и унесли труп очередного проштрафившегося придворного, так что он пока в химчистке. Ковер, не придворный, тот то уже наверное скормлен свиньям... Мне показалось или к лезвию секиры прилип клок чьих-то волос? Брр-р.

Присесть нам никто не предложил, а сам барон быстро прошел к столу в конце комнаты, вещая на ходу:

— Я не привык говорить благодарности, тем более таким неопределенным жителям моего города как гномам. Но все же благодарю.

Барон обернулся и уже держал в руках...

— Это гномья кирка, старинной работы. Поговаривают, что в древности гномы орудовали ими и в шахтах, и в бою, если вдруг в подземелья прорывался враг. Как оружие оно сейчас вам бесполезно, однако, как инструмент очень может пригодиться гному мужчине.

"Бронзовая кирка гномьей работы. Мастер неизвестен, ... время и магия стерли почти всю силу, которую вкладывали древние гномы даже в свои самые простые изделия. Но часть свойств сохранилась. Урон колющий 45-55, дополнительный урон камню +50%, бонус урона по камню для гномов Х 2. Минимальная сила для комфортного использования 50.

О как. Насчет комфортного использования надо бы уточнить, но сейчас барон кажется ждет ответ. Я с достоинством поклонился. Ну в смысле качнулся корпусом, (толстая гномья шея не приспособлена к поклонам) и сказал:

— Благодарю вас, барон Лозадельский, что оценил мой небольшой вклад в поимку этого городского мерзавца. Но стоит отметить, что без доблестно и быстро отреагировавшего на мой запрос капитана городской стражи, толка бы от моей помощи не было.

Барон удивленно хмыкнул и поднял бровь и развел руками:

— Честно говоря, ожидал от гнома лишь угрюмое односложное бурчание вроде: "благодарю", ну максимум красноречия "благодарю, барон". А тут надо же, даже капитана стражи упомянул.

Дождавшись паузы, я ответил:

— Потому что он этого достоин! Возможно, мы можем еще чем-нибудь помочь Вашему городу?

Барон неопределенно хмыкнул и уставился на Кветку, все это время помалкивавшего у нас за спиной. Он быстро сказал:

— Я посмотрю, как можно использовать энтузиазм нашего гостя.

Барон взял со стола следующую вещь. К счастью девушка все это время не просто так молчала, а смиряла негодование и справлялась с выражением лица. Поэтому улыбнулась барону, торжественно вручившему ей второй подарок, вполне лучезарно:

— Благодарю вас за эти замечательные пяльцы для вышивания, и великолепное веретено зеленого цвета... Радикально зеленого!.. Хоть мое участие и ограничивалось клеткой, путами и кляпом, все-таки да. Немножко, но поучаствовала.

Барон развел руками:

— Нет, милая гнома, Кассиди. В действительности ты сыграла главную роль в этой компании. Роль ключа, что наконец открыл запертую дверь, которую мы долго ломали и не могли взломать.

Тут уж у "милой гномы" брови взлетели, даже улыбка потеплела по-настоящему. А барон продолжил:

— Думаю вам не помешает получить и довесок на личные подарки.

Кветка быстро выхватил из кармана два маленьких, но тугих кошелька с вензелем барона. Я мельком просмотрел параметры выяснил, что в них содержится по десятку золотых. Правда с припиской "заполнен max". Кроме того и сами мешочки имеют противокражный бонус -30% удачи вору, +20% параметр "противостояние мородеру". Не понятно как можно противостоять мородеру по определению обирающему мертвое тело, но ладно, разберусь позже.

После вручения денежной награды ясно что пора и честь знать, аудиенция закончена. Кветка уже воздуха набрал, чтобы об этом объявить, однако по ступенькам забарабанили частые шаги и распорядитель скривился, словно у него заболел зуб. Через пару секунд зазвенел мальчишечий голос:

— Отец! А что вообще у нас гномы делают?

Еще пара мгновений и появился владелец голоса, вихры в разные стороны — в глазах любопытство и кило энтузиазма:

— Я даже не знал, что они говорить умеют!

Барон не скривился, как быстро отвернувшийся при явлении непоседы слуга, сказал спокойно и холодно:

— Северус, тебе рано пока интересоваться этими вещами. Сначала черед твоих братьев, потом...

Мальчишка тут же вскипел:

— Потом? Да я постоянно только и слышу это "потом"! Я что, тупее Каргуса или глупее Полисандра? Им это даже не интересно! А мне интересно! Ломик сказал, что у нас в пещерах под ногами живет целая община гномов. Диких, бесправных... почему так вообще произошло?

Гм, я сразу передумал быстро уходить (жизненный опыт заставлял держаться от чужих семейных разборок) и навострил уши, делая вид, что стараюсь приторочить поудобнее кирку за пояс. Барон сделал было движение повернуться и уйти, но посмотрел на нас и передумал игнорировать вопрос малолетнего сына.

— Гномы жили в Лозадель изначально, часть их осталась до сих пор, после великой войны с демонами. Гномы встретили нашествие первыми и не успели сориентироваться... в текущей политической ситуации. Они попали под главный удар их сил и были почти уничтожены, ведь наша вселенная и вселенная демонов совпали именно подземными частями. Вторжение в наш мир шло именно через пещеры гномов, и по всему Росланд сразу. Хирды подгорных жителей перемололи целые легионы демонов, но все же их было слишком мало... И они потерпели поражение. Позже в Лозадель пришли люди, поскольку это хорошая стратегическая позиция для создания замка, ну а остатки гномов, как жили по своим укладам, так и остались жить, запечатанные проклятием.

Мальчишка посмотрел ошарашено:

— Отец, так они... герои, что дали народам Росланда время? Так почему они бесправны?

Барон снял корону и потер пальцами глаза. Кветка усмехнулся, пробормотав "устами младенца...", но сразу осекся и низко поклонился господину. Впрочем тот лишь мельком посмотрел на него, присел на корточки, сравнявшись ростом с мальчишкой. А мы с Леной и вовсе затаили дыхание.

— Да, Северус... Ты задаешь вопросы не по годам. Не думаю что ты поймешь... Не думаю, впрочем, что и сам смогу объяснить красиво, но я попробую. Барон устало махнул нам в сторону кресел и неспешно, прошествовал к ближайшему. Оно скрипнуло, принимая тяжелое тело. Кветка метнулся в сторону лестницы и через несколько секунд принес поднос с двумя бокалами, высоким кубком и бутылью, что похоже уже держал наизготовку кто-то из слуг, знавших привычки барона. Нас упрашивать не пришлось, мы синхронно сели в высокие для нас кресла, а то что ноги болтаются, ничего. Мальчишка обошел нас и вновь встал перед отцом. И тот продолжил рассказ:

— Живут гномы по своим древним укладам, так словно не отобрали у них магию, словно они могут, как и встарь удержать оружие, словно по-прежнему владеют легендарным кузнечным мастерством, словно их бог Гефест по-прежнему жив. И главное, сами гномы считают людей предателями и захватчиками, налетевшими как воронье на трупы героев сражавшихся до последнего. Гномы не признают моей власти, не желают жить по нашим законам, не хотят платить налоги, вообще никак не желают уживаться с людьми. А правила жизни пишут победители, сынок. Все народы, в том числе и мы, люди, живем сейчас по правилам демонов... Они же лишили гномов большей части того что делало их сильными. Но подгорное племя не желает признавать это и найти более подходящее место в жизни... подходящее их умениям и возможностям. Сейчас у них намечаются некоторые... подвижки. Однако, похоже нужно будет не одно поколение, пока наконец они смогут смириться...

Пацан вскинул голову:

— Смириться и признать победу над собой?! Разве так можно?

Барон снова вздохнул и скрестил руки на груди. Морщины на лице стали резче:

— Нельзя, но можно... Я не думаю, что горячий юноша поймет это... Скажи, Северус, разве отрицание поражения отменяет сам факт поражения? Разве выбитый из седла рыцарь продолжает лежать и твердить, что он не побежден, даже если с него стащили весь доспех, увели коня и отобрали оружие? Разве это имеет смысл?

Барон говорил, а я как воочию видел, вереницы пыльных ездовых гномов, волокущих самодовольных седоков и огромные грузы. Бредущие по колено в пыли и в каменной крошке. Вот значит что уготовано гномам по мнению барона! Но мальчишка сказал:

— Рыцарь это не конь, доспехи и меч. Рыцарь остается рыцарем, даже лишенный всего этого. Валяться и твердить, конечно глупо, но разве так делают рыцари? Нет, даже поверженные, если остаются живы, находят оружие, коня и доспех и снова идут в бой!

Теперь у меня перед внутренним взором возник Громодар, бросающийся на орка. Вот уж воистину...

Лена склонилась к уху прошептала:

— Если тут есть политика я бы сделала ставку на мальчишку... Она одним глотком опустошила бокал и вновь склонилась ближе качнувшись сильнее, коснулась губами моего уха, и сказала громче: — Сашу Тархана чем-то он напоминает...

Мальчишка перестал буравить взглядом примолкшего отца, и живо повернулся к нам:

— Тархан это какой-то древний герой гномов?

В глазах старого барона промелькнуло облегчение, он явно радовался, что у мальчишки пока еще подвижное внимание и его легко отвлечь. Зато я чуть не взвыл. Северус определенно нам симпатизирует, но много ли мальчишке надо, чтобы поменять мнение? Кассиди же повернулась ко мне, разведя руками в жесте, который я понял как "ври сам, я не умею". Когда она успела забрать и мой бокал с вином даже не заметил. А мальчишка изогнул бровь и начал гасить улыбку:

— Или это совсем даже не герой, а...

Я торопливо вклинился:

— Тархан вообще на древнем гномьем языке означает "Воитель". Сейчас мало кто помнит это, но раньше это были самые умелые воины первой линии хирда, принимавшие на себя самые сильные удары, или наносящие их, рассекая одним ударом десятки врагов.

Улыбка вновь ожила у парня на лице, но любопытный не унимался:

— А кто это СашА?

— СашА это герой, который ходит по шоссе и,.. — слегка заплетающимся языком вдруг сказала Лена с недоумением смотря на дно второго опустевшего бокала.

Я сжал ее ладони и торопливо договорил:

Шоссе, это прямые подземные дороги, которые всегда в первую очередь нужно было зачищать от чудовищ.

— Ага, ик! От индриков! — добавила девушка пьяно улыбаясь. — У них еще рука на лице растет... хобот называется!..

— Страшные твари, хорошо хоть вымерли все уже сейчас, — подтвердил я и прошипел тихонько: — Ты чего несешь? Посмотри, в верхней правой части интерфейса появились какие-нибудь иконки?

Пока девушка хмурилась и водила поплывшим взглядом, я улыбнулся американской улыбкой во все зубы, забыв даже, что половина выбита и сказал:

— Господин барон, у вас прекрасный замок, доброе сердце и хорошее вино, однако нам пора возвращаться в наши пещеры, чтобы обдумать ваши слова и подождать задания, которые придумает ваш управляющий.

Лозадельский не возражал, благодушно помахал ладонью:

— Кветка проводи гостей.

+5 репутации у барона Лозадель, +0.5 репутации в городе

Маленький управляющий колобком докатился до ворот, Лена выписывала пируэты по двору замка, какие-то изящные быстрые и очень странные. Кветка проследил за ее движениями и пожал плечами:

— Отличное вино Гернуэзское игристое — 35 лет выдержки. Добавляет массу ловкости, но бьет по мудрости и интеллекту. У кого достаточно — ничего страшного, но у кого мало, начинает заплетаться все, начиная от языка, заканчивая ногами. Но не беспокойся, проходит довольно быстро. Он с сомнением посмотрел на Кассиди и добавил:

— Посидите пока у выхода. Я сейчас мятного чая организую, он быстро снимет посторонние эффекты.

"У выхода", оказалось уличной будкой стража, в которой часовой по идее может только стоять в рост, укрытый от дождя. Однако внутренний двор похоже полностью отдали эльфу, поэтому вьюнки и виноград создали плотный навес от стены к этой будке, и под этим природным навесом свободно уместились несколько плетеных кресел.

Сквозь раскрошившийся камень у стены торчат бледные фиолетовые цветы. Я попытался сорвать один, он потянулся, сопротивляясь и дергаясь словно я тянул из-под земли гуся за шею. Наконец цветок, стегнув кулак стеблем, как лопнувшая резинка оборвался и поник. Остальные цветы быстро позакрывались в бутоны и хлопая как пивные банки, втянулись под землю.

— Да, это трудное вино... Ну еще и немного беладонны в маленькие чашки, чтобы наверняка вы еще немного задержались в замке, — раздался за спиной детский голос.

Глава 3

Я спрятал сорванный цветок в инвентарь (вот ведь мечта шулеров) и обернулся, недоуменно поднимая брови:

— Баронет Северус? Что вы имеете ввиду?

Мальчишка проскользнул между листьев потолка беседки и спрыгнул мне чуть ли не на голову, быстрым жестом стряхнул древесный мусор с волос.

— Мне понравились легенды гномов, да настолько что решил еще немного расспросить, а с белладонной уговорил помочь Ломика. Лесные эльфы умеют проворачивать такие штуки очень ловко.

Я пожал плечами и с беспокойством посмотрел на Кассиди, что странно замолчала. Не похоже на нее. Ко всему прочему она скользнула ко входу в беседку, посматривая во двор, словно встала на стреме. А мальчишка продолжал:

— Хотел даже не сколько расспросить, сколько уточнить ваши легенды. Я не любитель читать, хоть и библиотека в замке огромная. Но кое что слышал. Так вот, Тархан, означает не "воитель" на древнем языке гномов, а "торговец", на...

— Великом и могучем! — фыркнула Лена. — Александр, кончай Лешу грузить. И я тебе двойную... Ик! Порцию этой белладонны еще припомню, начальник отдела продаж!

Мальчишка расплылся широкой улыбкой:

— Нечего было два бокала пить. А то увидела непонятные дебафы, перепугалась и скорее отобрала у своего гнома бокал.

— Вы что, сговорились? Никакой он не мой! — с досадой воскликнула девушка, однако тут же схватила меня за руку и прижалась.

Барончик заулыбался еще шире.

— Белладонна, она такая белладонна.

— Так. Я временами немой, но иногда говорливый! И не совсем тупой, — сказал я, аккуратно высвобождая руку девушки. — Саня, насколько понял, тебе свидетели ни к чему, а сейчас наше уединение нарушат мятным чаем и лишними ушами.

Северус хмыкнул, подняв бровь:

— Ну главное и я узнал, и вы. Теперь нас собралось, как минимум трое из нашей фирмы в городе, это уже хорошо. Договорить можно и в реале, главное, мой квест не запорите случайно. Нельзя чтобы местные поняли, что я бессмертный игрок, поэтому условия квеста запрещают погибать до взросления.

— Из гномов убийцы не ахти, как впрочем и охрана, — ответил я, показав на всего себя от бороды до пояса.

Парень поморщился:

— Знаю, да и отец только что меня дополнительно просветил. Хорошего мало. Но у меня тоже положение аховое. Начать игру в практически в колыбельке я даже не предполагал! Еле-еле отбился от мамок и нянек, поверьте это было не просто. Но главное мне здесь тупо запрещают нормальную прокачку, мол по возрасту не положено. Выносят мозги контролем и всяким бредом. Пока я ребенок, неписи меня почти не слушают, отмахиваются и влиять на них практически не могу. Я еле-еле прокачал одну единичку таланта и теперь думаю, как бы не прогадать в какое воинское искусство вложиться.

— А сколько длится взросление баронского сына? — спросила Лена.

Саша поджал губы:

— Год реального времени.

Тут то уж и я выдохнул, получилось неожиданно синхронно с гномой:

"Обалдеть..."

Баронет усмехнулся и добавил:

— Можно сократить, делая какие-то "взрослые" поступки. Трабл в том, что никто не знает, в чем они собственно должны заключаться и на сколько сокращают.

— Так после выполнения этого долгоиграющего квеста ты станешь реально бароном, владельцем гор долин, газет заводов и пароходов?

Тархан пожал плечами:

— Кто ж его знает. Слышали? Я младший сын. Думаю, дадут какие-то неведомые дворянские умения. Вот только что они из себя представляют, понятия не имею. Может по логике темы надел какой-то дадут на окраине и буду сидеть как титулованный сыч в деревне "Простодыровка". Кошмар, всю жизнь типа мечтал записывать сколько удоев и привесов недополученно с центнера рогатого скота на единицу корма.

Мальчишка криво усмехнулся, подтянул штаны и продолжил:

— Кроме того я подозреваю что мои старшие братья, тоже игроки. И как бы через несколько месяцев вытья в замковых стенах не вышла ерунда в стиле "квест должен выполнить только один". Так что пока, я пытаюсь получить хоть какие-то статы и хоть какой-то опыт, чтобы быть во всеоружии. И надеюсь вы оба понимаете, что распространяться о нас не стоит ни в игре, ни в реале.

Я покачал головой:

— Нет, Северус, я не согласен.

У того резко сузились глаза, в исполнении мальчишки это все таки тоже смотрелось мрачно. Лена тоже возмущенно вскинулась, но промолчала. Баронет процедил:

— Поясни.

Я вздохнул и сделал успокаивающий жест:

— Насчет того что местные ничего не должны о тебе знать поддерживаю полностью. Не согласен насчет "не говорить в реале". Смотри. Мы с Леной попали в один город, к тому же в одно место, даже раса одна. Согласись, вероятность этого совершенно ничтожна, если сопоставить с площадью континента Росланд и количеством игроков. Можно было бы предположить, что Инк игры забрасывает в одно место вошедших в один день игроков, однако Лена, как оказалось уже тестирует тему третий месяц. Так что далеко не Макс у нас первооткрыватель.

Саша вопросительно изогнул бровь, а девушка согласно кивнула. Я же продолжил:

— А теперь в этом же городке мы встретили и тебя. Поэтому думаю что нас бросило в одно место, поскольку Инк считал в наших данных, что мы работаем вместе. У программы же Росланд Хай-Тэк, как мы знаем по рассказам нашего темного эльфа Макса, изрядная заточка под социализацию населения. Таким образом думаю, что ИИ дальше продолжит закидывать наших сотрудников в район Лозадель, если еще не закинул. И нужно постараться собрать всех побыстрее, пока наши не вляпались в какое-нибудь приключение не совместимое с игрой. А в Росланд, это судя по всему — запросто.

Лена развела руками:

— Лёша... Но я... Гнома...

Баронет улыбнулся и передразнил:

— Лена... ну я... вообще маленький.

Потом посерьезнел:

— Вообще-то расклад имеет смысл. Кстати, может быть нам и дали достаточно трудные и ущербные стартовые позиции, чтобы пришлось напрячься всей командой для этой самой "социализации".

Тут Кассиди вдруг просияла:

— Значит скорее всего и остальным вряд ли слаще. Бр-р-р, может даже лепреконом кто-то стал.

— Ага, малолетним, — подтвердил парень, и добавил с иронией, — с временем взросления три года.

Я улыбок не поддержал:

— Кстати, это совсем не так весело, как представляется на первый взгляд. Нам же работать вместе. Поэтому предлагаю не светить перед всеми темой, а рассказать только Игорю. Он начальник и возможностей больше. Кроме того это его желание развивать направление игровой торговли. К тому же, нам с Кассиди скоро в поход дальний идти надо, не знаю как это можно с работой совместить. Тут его осведомленность и пригодится.

Если Тархан всего лишь сосредоточенно слушал, то на лицо Лены можно было любоваться. По нему как вспышки проносятся яркие выражения: негодование, задумчивость, интерес, радость. Она молча все это сопровождала жестикуляцией, даже не представляю сколько сейчас комбинаций мыслей проносятся у нее в голове. Но вот она не выдержала муки молчания и сказала:

— Согласна, к тому же еще один есть момент. Хоть нам и попались довольно ущербные персонажи, все таки что-то новое мы узнаем и можем поделиться с нашими. И еще, Саша. Ты говоришь что у барона обширная библиотека? Ты мог бы поискать в ней что-нибудь о гномах?

Мальчишка вздохнул и поник:

— Язык мой, враг мой... Библиотека действительно есть и книг там немеряно, вот только читать мой перс не может. Картинки разве что разглядывать. Для изучения чтения нужно талант потратить, который я хотел на боевку...

Лена жестом прервала его. Сказала проникновенно:

— Саша, тебе все равно особо не погулять сейчас. Сидишь так или иначе в замке, чтоб не убили случайно. Поэтому нужно использовать его ресурс. Мы с Горном методом тыка долго так будем исследовать свои возможности, а ты можешь прочитать и рассказать нам. Тогда и мы для тебя сможем потом сделать больше.

Я подтвердил:

— Да, что тебе толка в этой боевке? Когда еще понадобится... А так может и сам придумаешь как использовать наши возможности. Давай, барон, решайся!

Саня встряхнулся, пригладил вихры:

— А-а, была не была! Закопаюсь в библиотеку! Хотя, между нами, терпеть не могу читать. Если на профессиональную литературу еще хватает желания, то на всякую постороннюю...

— Ты воспринимай эти поиски полезного, как профессиональную! — сказала девушка, тряхнув волосами. Потом сделала испуганные глаза и подтолкнула барончика в плечо:

— Прячься! Кветка чаек несет!

Мальчишка змеей скользнул в заросли и буквально просочился сквозь лианы, только листья за спиной зашуршали. Слуга вошел осторожно держа поднос с чашками, поискал взглядом куда бы поставить, но не нашел. Лена тут же ухватила обе и бесшумно отхлебнула.

— О, как вкусно!

Слуга подозрительно посмотрел на цветы, которые медленно словно опасаясь моих варварских рук, снова начали высовывать фиолетовые бутоны из-под камней. Он сунул поднос под мышку и спросил, подергивая ноздрями:

— Мне послышался голос молодого барона Северуса?

Лена вновь припала к чашке, а я кивнул:

— Да, я кажется тоже слышал. Играет наверное где-то мальчик. Бегает туда-сюда, лошадки, букашки... Знаете, как это бывает в этом возрасте.

Лоб Кветки собрался морщинами, он явно "этот возраст" помнил слабо. Лена передала мне вторую чашку, глазами рекомендуя попробовать. Лучезарно улыбнулась:

— Восхитительно. Мне гораздо лучше. Кто у вас готовит такой замечательный чай?

Слуга приосанился:

— В этом замке его готовить могу только я. И... Но не смею вас больше задерживать. Когда появится задание, вам просигналят, не беспокойтесь насчет времени, ничего срочного гномам не поручат.

Он коротко поклонился и сделал жест в сторону ворот замка, который хоть и был выполнен в стиле "проходите пожалуйста", все же имел смысл "прошу на выход".

Да, репутация в этом мире решает все. Гм, с Кветкой она отдельно не прокачалась, а жаль. Персонаж похоже в этом замке знаковый.

Глава 4

Делай Ы! (неделю назад)

Коньяк сорокалетней выдержки, который был подарен давным-давно благодарным клиентом, обжигал горло. И он зараза, теплый! Какой дурак-ценитель придумал коньяк пить не охлажденным? И да, напиток очень противный, даже с шоколадкой. Пальцы подрагивают, и край бокала при каждом глотке звенит о зубы.

Новейшая капсула, крышка которой закрылась выпуская игрока, пять минут назад, скромно подмигивает панелью. В ее недрах, идут тестирования, обновления. Все как обычно, фирма специализируется на продаже капсул и обвеса, войти-попробовать новую модель можно даже уборщице, а уж ему сам бог велел.

Вот только на этот раз "Росланд хайтек". Мда... кто же знал, что считав полностью личность, инк игры выдаст такое, давно вроде бы забитое в глубину подсознания. Как говорится сбылась мечта идиота. Конечно, настоящей мечтой эта тема никогда не была, но изредка при встрече с неадекватами негодование свербело. Однако всегда знал, что в свое время сделал правильный выбор, но поди ж ты...

Рука дрогнула особенно сильно, бокал жалобно звякнул о зубы, по пузатому краю пробежала трещина. Тьфу, на него. Отметил что поставил на край стола, ну и пусть себе. Упадет не жалко. Никогда не понимал вкуса алкогольных напитков, а тут и подавно, похоже в далекие девяностые благодарный клиент под видом сорокалетнего коньяка сунул какую-то бодягу. В те лихие времена бывало и не такое. С тех пор и эта... тьфу ты, как бы мечта была.

Частично видимо из-за нее нравится всякое оружие. Взгляд пополз по стене, остановился на скрещенных дамасских саблях. Новодел, но реально красивые и мощные — гвозди строгают как бритва карандаши. Старинная секира с длинной рукоятью из мореного дуба, прислонилась в углу к полному рыцарскому доспеху. Побитый шлем-ведро на каминной полке,.. взял и машинально взвесил в руках. По семейной легенде принадлежал одному из предков. Помнится в детстве часто надевал, удивляясь насколько мелкими вообще-то были рыцари в средневековье. Подголовник плотно охватывал шевелюру, узкая горизонтальная прорезь для глаз и чуть шире — вертикальная образует букву Т. Зачем вертикальная не знаю, по носу разве что получать... Игорь снова вздрогнул, невольно потрогал переносицу.

Да, эту жуть из головы так просто не выбросить. Черт бы побрал это максимальное погружение рекомендованное для полноты ощущений. Ученые как не пытаются, не могут выделить из потока нервных сигналов именно болевой. В отрыве от боли, в капсуле отрубаются и все остальные тактильные ощущения, чувствуешь себя как обколотая "заморозкой" челюсть. Всегда честно клиентов предупреждаем при настройке и большинство выбирает хардкорд. Конечно не мазохисты, собственно большинство ложится в игровой кокон вовсе не для боев и шинкования друг друга колюще режущими, а для получения максимума ощущений. Ну конечно, в игре даже девочка в квартале красных фонарей может воткнуть в печень гвоздь...

А тут и вовсе "Росланд Хайтэк", да еще случилось с ним это самое "не просто" в квадрате. Хотя нет вроде бы куда проще — удалить аккаунт, дать ребятам отбой мол "появились новые обстоятельства", но... черт, ведь реально чую, что здесь можно сделать бабки! А чутье есть. Всегда было. Сколько себя помню торговал. Начиная с начальных классов конфетками и жвачкой, позже кассеты, диски. К окончанию школы уже поднял денег на авто. Подержанную ауди, но она тогда смотрелась среди редких "москвичей" и "нив", как лебедь в стае голубей. Даже черная волга сына директора бумажного комбината сразу поблекла и перешла в разряд "сереньких уточек". Хе-хе...

Конечно, не всегда успевал ухватить, не всегда получал сполна, не всегда получалось на сто процентов. Но это нормально. Борьба с клиентом всегда заводила, захватывала, бодрила, заставляла вскипать кровь и работать мозги на всю катушку. И сейчас, на сто процентов был уверен, что в элитную игру, отсеивающую большинство людей, получится войти легко и непринужденно. Ну не может Инк игры проигнорировать такого редкого представителя человечества как Игорь Рокфор. Он и не проигнорировал...

В других играх вход стандартен: выбор расы, внешности, начальных скилов, места появления. Но только не в Росланд Хайтек — игре созданной ведущими государствами планеты. Игре сотворенной, как альтернативная вселенная, имеющая общее валютное пространство с реальным миром. В ней нет тотального контроля администрации, любыми путями старающейся заработать бабки, играя на обычной балалайке: жадность, интерес, секс. Ну... не всегда на балалайке, струн и больше может быть. Но по любому стандартные мелодии, которые действуют на всех.

Росланд Хайтек полностью отдали ИИ, намеренно лишив себя контроля над этой вселенной, чтобы избежать человеческого фактора. Собственно админы игры лишь стражники, бдительно следящие друг за другом — не дай бог влезет человек с инструментами. Все решения и управление на ИИ, что играет роль законов природы, развивающихся по самообучающимся алгоритмам. Он же и решал, исходя из хитрых вычислений и предпочтений, допустить или не допустить к себе в мир нового игрока. Проходило едва ли 15% если судить по официальной статистике, придавая игре ареол элитарности.

Но тот же ИИ выдавал и внешность. Обычно схожую с реальной, конечно с поправкой на расу, которую опять же он определял сам. После долгого дня, наполненного тысячами тестов, электронный интеллект забрасывал наконец прошедшего игрока в какое-нибудь место... Причем если тебе там не понравилось, можно в любой момент обнулить аккаунт и хоть на следующий день войти тем же базовым персонажем в другое случайное место. На прежнем оставалась твоя "бездушная аватара", регресс которой регулярно присылали тебе на почту. Впрочем аватары обычно долго не существовали — игра быстро перемалывала "дебилов". По какой-то причине ИИ не отдавал вычислительные мощности аватарам игроков, и вскоре те погибали окончательной смертью.

В сети изрядно историй о входах, но поначалу приятно удивило всплывшее после приветствия сообщение:

Вашему персонажу предложен базовый бонус. Вы сразу можете выбрать имя. Итак, как вас зовут? ...

Он лишь хмыкнул, о таком бонусе нигде не слышали. Но и он же, не абы кто а!... Хе-хе. Долгие раздумья не в характере, для этого есть эксперты. Моя стихия напор, наскок, удар! Пойдет юношеская кличка "Одинец". Кличка банальная — он просто жил в Одинцове, вот и прилепилось тогда. Пользовался, когда не хотел светить свою звучную фамилию. Дополнительных бонусов игра не предложила, и вскоре все вокруг все наполнилось зеленым сиянием, что втянуло персонаж в воронку.

Бирюзовый вихрь вращался все быстрее и быстрее. Постепенно краски наполнились темными разводами, потом воронка смерча стала серой, желудок на мгновение подступил к горлу и тут сразу все прекратилось.

Под лопатками тепло... даже жарко, а еще неприятно давит камушек. Глаза медленно адаптируются, привыкают к свету и их наполняет небесная синь. Солнце светит откуда-то сбоку — ярко выделяя усыпанный щебнем склон. От кривых елей, вцепившихся в камень корнями, тянутся резкие черные тени. В ушах постепенно возник и разросся глухой и мощный ритм огромного барабана. Камушек под спиной совсем достал, но тело вялое как отсиженная нога. Неловко изогнувшись, попытался убрать неприятное давление. По щекам что-то щекотно потекло и, вместо того чтобы залезть под спину, рука машинально ляпнула по лицу. Грубые мозоли скребнула кожу. Отнял ладонь и ошарашенно замер, забыв о беспокоящем камне. По широкой корявой ладони растекается пятно крови. Пальцы раза в полтора больше, чем подсказывает память, а на кончиках выпуклые бугристые ногти, что больше походят на когти.

— О майн гот!.. — вырвалось само собой и заставило снова ошарашенно замереть. Голос совершенно не похож на хорошо поставленный баритон Игоря Рокфора. Скорее какой-то низкий хрип.

Сбоку кто-то тяжело протопал, на лицо упала тень. Взгляд сфокусировался на подошедшем и... черт, лучше бы не! Над ним на пол-неба навис громадный клыкастый орк, похожий на бодибилдера с содранной кожей, настолько на его фигуре выделяются все пучки мышц. Кожаные шаровары, на коленях металлические заклепки, похожие то ли на черепа, то ли на рожи ацтекского зубастого божества. Поверх кубиков пресса, которых кажется вдвое больше чем у человека, висит веревка, с нанизанными пальцами. Успел еще потрясенно понять, что один средний, скрюченный, подергивается, словно пытаясь из последних сил показать "фак". Затем эта орясина взревела:

— Разлегся?! Вспоминаешь плетеную колыбельку и мамкину сиську?! Что за кучу дерьма опять прислали! Всего один удар и лег отдыхать!

Когтистая ручища цапнула за грудки и вздернула вверх безвольно обвисшее тело. Клычищи приблизились к самому лицу, клочки бровей торчащие как у ощипанного филина, зашевелились над мощными мышцами надбровных дуг. Круглые желтые глаза с огромными зрачками уставились яростно, словно пытаясь прожечь дыру. Орк прошипел-проурчал:

— Нос воина должен быть сломан! Лучше сразу, а то в первой же драке захлебнешься кровавыми соплями, собьешь дыхание и попадешь на пику! А теперь выпрямись, вытрись и прекращай строить бабью ляльку из кровяной соломки! — последние слова, хлестнули, словно пощечина. Ноги сразу налились силой, напряглись, выпрямляясь. И оказалось что злобный орк аж на голову ниже. Тот шагнул назад, рыкнул что-то злобно-одобрительное и тут же влепил такую оплеуху, что в ушах зазвенело.

— Забудь о стойбище! Тут тебе не там! Ты уже не сосунок, и скоро встанешь перед Ур-ром. Думаешь, получишь свой черный меч, если будешь растекаться тут как говно под копытом? И достань клыки! Ты не в кустах с девкой, чтобы их прятать. Достань клыки, тебе говорят! Делай "Ы"!!!

Руки орка метнулись к лицу, как две толстые кобры, жесткие пальцы ухватили за челюсть и резко рванули на себя, словно тот собирался врезать лбом в переносицу. Под ушами хрустнуло, пронзило болью и, скосив глаза вниз, потрясенно увидел два белых клыка почти достающие до скул...

Еще мгновение и взгляд сфокусировался дальше на четверке несомненно орков, но выглядевших совсем не так внушительно. На всех кожаные рубахи, с какими-то индейскими кисточками. Морды ошарашенные с потеками крови, из свеже-свернутых носов. Каждый нет-нет да собирает глаза к переносице, чтоб посмотреть на клыки. Похоже всем в новинку, а один непоседа и вовсе пальцами щупает за ушами:

— А ну прекратить! — рявкнул ему злобный здоровяк. — Сегодня все делаете Ы! И пока не научитесь работать клыками, никто их не уберет!

Вахром предлагает изучить первую боевую форму орка, предназначенную для ближнего боя. Треугольные клыки способны наносить базовый урон 5-10 ед, расход выносливости зависит от уровня умения. Клыки орка природное оружие, которое всегда с собой, всегда наготове. Каждый мужчина если он воин делает Ы! Клыки это доблесть орка, готовность к схватке, демонстрация силы...

Читать всплывшую информацию и идти, поставив между собой и этим... сержантом, других новобранцев, гораздо проще, чем одновременно отвечать по двум телефонам, слушать хныканье бухгалтера и сверять отчетность. Поэтому еще успевал посматривать на кувыркающееся в небе воронье, терновник вдоль тропы, на иглах которого повисла распухшая змея с удивленно выпученными глазами, и на мух, роящихся вокруг нее, что то и дело ныряют в открытую пасть.

Идти не далеко, сквозь гул барабана прорываются невнятные вопли, похожие на команды. И вопли на команды не похожие, визг рычание и чавканье ударов. Зеленые ребята, замедляют шаг, с инстинктивной опаской вытягивают шеи, словно это поможет заглянуть за угол. На морде Вахрома появилась подлая усмешка, он резко шагнул, словно собираясь дать пинка отстающему, но у "свеже-попавших" словно глаза на затылке, все рванули вперед. Впрочем орчина похоже просто сделал вид что собирается подгонять, с ухмылкой двинул следом.

Извилистая тропинка вывела по склону к большой площади, где в клубах пыли яростно сражались сотни орков, оттуда и доносился рев и гул барабанов, но Вахром однозначно показал пальцем в сторону неприметной дорожки внизу.

— Вам рано туда. Пока идите сюда!

Двигаться "сюда" можно было лишь гуськом, между колючими зарослями. И вспоминая дохлую змею, ясно почему все избегают длинных колючек. Игорь затесался аккурат в середину отряда. Пока не разобрался что к чему лучше не отсвечивать, не отставать, но и не лезть вперед. И мотать на ус... гм у орков нет усов, ну тогда на чуб. Из лысых голов на макушке каждого изрядный пучок черной "скальповой пряди", у кого как конский хвост, у кого в тугой косице, у кого как намазанный жиром ком. Потрогал у себя, скосил глаза — вроде вообще оселедец. Чтоб не отвлекал, лихо завернул его за ухо.

Гул барабанов становится все тише, зато громче стрекотание кузнечиков, и карканье воронов, в голосе которых явно слышался гнев. Причина отрылась очень скоро — над небольшой поляной взлетело что-то вроде редкой огненной сети, постепенно угасая и рассыпаясь. Вороны уворачиваются от огненных полосок, но получается не у всех. То одна, то другая птица попадает под удар и, вспыхивая оперением, отваливает в сторону. Кто-то падает в траву, но некоторым удается спланировать на дерево. С веток, от копченых и сыплющих сажей воронов и доносится особенно недовольный птичий мат,

На земле, скрестив ноги сидит орк, расписанный красными зигзагами и белыми иероглифами, он усмехается слушая брань птиц. Клыков торчащих у него не видно — просто грубая физиономия с какими-то рытвинами, словно по нему в упор стреляли из дробовика. На голове султан из красных перьев. Он потянулся и снова швырнул вверх огненную сеть, отгоняя осмелевших птиц, и помахал коротким кривым жезлом:

— А ты не спешил, Вахр! Долго мне еще скучать тут дожидаясь твою новую зелень? Еще немного и вороны сожрут все твои мишени!

Наш "сержант" посмотрел на мага недовольно:

— Дождался ведь. А что так мало?

— Хватит, я позабочусь.

Маг кивнул в сторону поскрипывающих на ветру мясных туш, ноги которых пробиты кольями — висят на крюках. Брюшины вскрыты, но коричневые шкуры с чередующимися светлыми полосками на месте. По ходу олени — головы тоже целы, почти касаются мордами потоптанной и залитой кровью травы, рога в стороны, покачиваются остриями на уровне коленей. У новобранцев расширились ноздри, на нас накатил тяжелый дух крови и сырого мяса. Маг закинул ногу на ногу и потянулся.

Вахром буркнул под нос что-то злобное, щелкнул пальцами, привлекая внимание мол "всем смотреть!" И прыгнул к ближайшей туше, склонив голову, как бросающийся в атаку бык. Перед самой целью резко, снизу вверх, мотнул головой. Клыки вонзились в мясо, туша оленя взлетела как подброшенный мяч, две кровавые борозды разорвали мясо, из лопнувшей шкуры вылезли осколки ребер. Пока туша падала, орк как змея успел отшатнуться назад, и еще раз махнуть головой слева направо, распахав цель еще и поперек.

Повернул морду, измазанную в крови к нам:

— Твои клыки — твое оружие! Оно всегда с тобой. Делай "Ы" в бою и вне боя, тогда клыки станут крепче! Каждому по туше! Делай, пока не научишься!

Маг небрежно повел рукой, из черепа на конце жезла вырвался зеленый туман. Он окутал тушу, на миг оформился в призрака. Тот взвыл и стек вниз, впитываясь в землю. Раны на туше с хлюпаньем закрылись. Вахр кивнул и медленно прошелся перед нами, заложив руки за спину:

— Запомните, сосунки. Все боевые отряды орков делятся на лапы! В каждой лапе пять воинов. Специализация лапы определится по вашим достижениям. После этого вы встанете у алтаря, и каждый должен будет победить врага во славу Урра. После чего каждый обретет черный меч, копье, ятаган, или секиру! С оружием Урра, вашу лапу отправят в великую орду, где вы получите силу, честь, славу, добычу. Станете настоящими воинами или умрете!

...

— Что ты лижешь тушу? Губу втяни! Или хочешь чтоб отвисли как у черных баб, что оттягивают их золотыми тарелками?

— Ты что клюешь, как ворона? Клык должен идти снизу-вверх. Ровно и со скрипом!

— Каждый должен уметь вспороть! И не дави, а то говно из кишок на морде повиснет! Резко и четко. Хрусть, и вскрыл!

...

* * *

*

Игорь дернулся, отбрасывая воспоминания, но сразу облегченно выдохнул. На плечи легли гладкие теплые ладони, ухватили мышцы трапеций, пожамкали крепкими пальцами:

— Дорогой, что-то ты слишком напряжен. Проблемная модель кокона, или тестировал его на какой-нибудь игре вроде "бегущий человек?"

Голос у жены мягкий, низкий, грудной. Да и сама грудь прижалась к спине так что сразу мысли переключились.

— Есть немного, Марин. Представь, твой муж провел три часа в учебке орков. Вот уж подвалило щастье...

Она сжала кожу на загривке и потянула, словно пытаясь поднять, как нашкодившего котенка.

— Опять для теста включил рулетку лучших игр и вошел наугад? Адреналинщик!

Мышцы на спине короткими рывками расслабились, заставив блаженно откинуть голову назад. Жена чуть выше него ростом... конечно когда он сидит на кушетке. Его два двадцать пять и ее метр шестьдесят...

— Нет, на этот раз сложнее. Помнишь, я рассказывал об одном начинании моего инициативного менеджера?

— Максима Легостаева? Помню... Его с того вашего корпоратива помню. Он мне показался каким-то... хищным.

Игорь потянулся, завел руки назад и прижал жену к спине.

— Конечно хищный. Но это наш хищник! Так вот он предложил идею, я понял ее перспективу и подумал, чего тянуть! Вот активировал Росланд-Хайтек, тема дает интересные расклады. Можно производить виртуальные вещи и продавать сразу за реал, минуя ввод валюты в игру. Раздолье для бизнеса. Но Инк игры сгенерировал какой-то бред...

— Мне сорок пять лет, у меня жена красавица и четверо детей. Я успешный бизнесмен... и вдруг забросило в банду орков. Жутких военизированных отморозков! Черт, ведь я и сотрудников всех своих подписал в эту тему. Вот как мне сказать им, что шеф сегодня несколько часов рвал клыками оленьи туши? Бр-р-р. До сих пор хруст вспоротой кожи в ушах стоит. Что ты как психолог можешь сказать, или мне уже стоит навестить психиатра? Хе-хе...

Марина молча растирала плечи. Прерывать молчание не стоит, по опыту знал, что она обдумывает ответ. Полная противоположность его взрывному характеру и мгновенным решениям, возникающим буквально на лету. Через пару минут ощутил, что все узелки на мышцах расслабились и даже от сильных нажатий не чувствовалась боль. Наконец она задумчиво ответила:

— Ты не служил в армии, и похоже тебя это угнетало всю жизнь больше чем ты думаешь. Опять же, давила тебя и фамилия — подспудно ощущал вину перед предками, которые не выпускали из рук меч и копье, автомат и штурвал самолета. Ты прекрасно знаешь, что сделал правильный выбор и потратил те два юношеских года на то, что у тебя действительно получается и нравится. Однако нет-нет, да встречал старых приятелей или просто знакомых, что тебе завидовали черной или белой завистью. Но едва они узнавали, что ты не служил, как начинали смотреть с невыносимым для тебя превосходством, словно постигли нечто недоступное простым смертным, не приобщившимся к... ордену Кодров. Тех "Кто Отдал Долг Родине".

Последние слова женщина произнесла с пафосным придыханием, Игорь, воспоминания которого она всколыхнула, начал было хмуриться, расслабился снова.

— Да, бывало... Подходит такое чмо расхристанное, тельняшка навыпуск, бутылка в кармане. "Где служил?!" Вроде бы, тьфу на него и забыть, но вот что ему ответить? Да я пока ты служил, первое состояние сделал! Сам. Без помощи родственников. Но полосатому плевать, он не знает ни что такое деньги, ни как их зарабатывать. У него есть пузырь и одно достижение в жизни "он служил!" Слуга, блин!

Марина нажала на плечи, заставив сесть почти вскочившего Игоря. Ладони прошлись по щекам и закрыли глаза. Она прошептала на ухо:

— Но и главное ты тоже знаешь... Твой младший брат погиб в Баварском конфликте в чине капитана, и у тебя на руках сейчас два племянника одиннадцати лет. И они играют совсем не в монополию...

— Да в войну они играют!

— Да. Маленькие максималисты, и тебе с ними все труднее... Понятия не имею, как программировали ИИ Росланда, но возможно он сделал тебе странный, но дорогой подарок.

Игорь благодарно сжал ее ладони, коснулся губами.

— Ну что же... Надо еще освоить этот подарок. Поэтому буду делать Ы!

Над головой словно колокольчики зазвенели, Марина расхохоталась, чмокнула в макушку и спросила:

— Что ты будешь делать?

Я сгреб ее из-за спины и посадил одним движением на колени. Она сразу уютно свернулась и прильнула щекой к груди, посмотрела с ожиданием.

— Орков все видят со страшными клыками торчащими из нижней челюсти. Но на самом деле, это грозная боевая форма, которую с непривычки держать совсем не просто. Челюсть все время норовит вернуться в нормальное положение, от ударов клыками все время щелкает за ушами и жевательные мышцы не удерживают распахивающуюся с непривычки пасть. Приходится тренироваться и пока наставник Вахром не решит, что достаточно — даже простой дубинки не доверит.

Марина снова рассмеялась:

— Вот и нашелся на твою голову злобный сержант. Но я знаю, у тебя все получится, мой могучий орк! И там, и тут! — она шлепнула его ладонью по груди, словно подтверждая

Игорь подхватил ее на руки, выдвинул нижнюю челюсть, мельком глянул в зеркало... нет, тут клыков не наблюдается и тоже расхохотался, закружив ее по комнате.

— Прорвемся! Как обычно!

Глава 5

Едва отошли от замка, как девушка цепко ухватила меня за плечо и безапелляционно сказала:

— Идем!

Потянула в сторону открытой беседки из старого камня. Мы прошли по полянке с ощипанной травой. Теленок, который похоже и трудился на стрижке этого импровизированного газона, неуклюже подорвался и принюхиваясь, побрел было за нами, но толстая веревка, от его ошейника, поднялась и размочаленный колышек удержал животное. Беседку недавно очистили от зарослей лозы — ее обрывки со свежими еще листьями висят на каменных решетках, рядом свален целый сноп лиан вперемешку с гроздьями раздавленных ягод. Внутри выщербленные камни, трещиноватые каменные же скамейки, полукругом вдоль стен. Над головой купол, похожий на круглый вогнутый щит из центра которого торчит каменное же острие.

— Э-э, Кассиди, — я покосился на бычка, который вновь улегся на траву и меланхолично задвигал челюстью, — какое-то здесь совсем не романтическое место, может быть...

Девушка уперла руки в бока:

— Что за глупости тебе в голову лезут! Нормальное место, чтобы обсудить последние встречи! Или ты...

Я поспешно выставил ладони перед собой:

— Нет-нет, конечно я имел ввиду, что для такой прекрасной девушки, побитая беседка, с кучей травы рядом — не самая подходящая переговорка.

Гнома взмахнула головой, тяжелые рыжие волосы обвили шею и спустились по плечу на грудь. Она усмехнулась:

— Ничего, пойдет... И перевод стрелок, и место.

Я развел руками:

— Если честно, не совсем понимаю что обсуждать. Все же ясно.

По раздавленным виноградинам ползают осы, то одна то другая злобно дергает брюшком в сторону разноцветных бабочек, те отпрыгивают от торчащих жал, как голуби от ворон, но все равно выискивают брешь в обороне не очень плотных рядов полосатых насекомых, и украдкой разматывают хоботки, целясь на вкусно поблескивающий сок. Однако пауза затянулась, а девушка смотрит требовательно:

— Нет, правда! Все же ясно! Тут игра, Лен. Все проще чем в жизни. Здесь все прописано: Вот это стул, на нем сидят, вот это стол, за ним едят. Вот это квест за него... э-э получают, ну или огребают в случае провала. Ургала с Громодаром пошли за товаром, сегодня-завтра двинемся в дорогу. Бароненок наш поищет инфу какую-нибудь полезную, несколько местных квестов еще у меня и у тебя надо закрыть. Ну и мне распределить очки навыков наконец. Вот и все. Чего же более?.. И не надо на меня смотреть, как на убогого! У меня от этого самооценка понижается, что чревато!

Девушка вздохнула, провела пальцем по скамейке, видимо чистота удовлетворила, поскольку тут же уселась, сделав жест мол садись напротив:

— Ладно, распределяй свои уровневые очки, или как они там называются, сама справлюсь.

Я покосился на камень скамьи, который даже с виду был холодным и жестким:

— Располагай очко, распределяй очки... Интересно можно ли получить в игре геморрой?

Но девушка уже не слушала мое ворчание, в руках появились, да так и замелькали листки бумаги, а уже знакомое размочаленное перо (или такое же) яростно заскрипело, прерываясь только чтобы булькнуть в чернильницу. Вся такая целеустремленная, мне бы так. Хм Я выдернул из инвентаря цветок, который с таким трудом выдрал в замке барона. Вот на нем-то и потренирую "определялку". Выглядит цветок помятым, яркий фиолет поблек, а пестик с тычинками в центре обвис как... ладно.

Ну же, где ты мой любимый подземный фокус? Иконка подсказки всплывшей над растением, не сказала ничего нового. В нее заключено единственное слово: "цветок". Вот на кой черт такие подсказки? Типа без нее кто-то подумает, что это круглоротая черепаха! Пузырь подсказки неподвижен и монолитен, ничуть не собирается легкими подергиваниями намекать, мол, "сосредоточься щас откроюсь и поясню". Ну ничего, рецепт определения есть. Сейчас мы тебя интеллектом приложим и мудростью додавим хе-хе... или как там у гномов хей-хо? Итак, распределены баллы лишь за 3 уровня, а поскольку сейчас десятый — скопилась куча свободных единиц.

Горн. Гном 10 уровень

Сила — 47.2 (10 расовый бонус, 21 автоапределение, 2.2 тренировка, Потрошитель 1 ур. +5) 7 к распределению.

Ловкость — 2.6 (0.6 тренировка) + 7 к распределению

Телосложение — 39.1 (10 расовый бонус, 21 автоопределение, 0.1 тренировка) 7 к распределению

Разум — 6 ; 7 к распределению

Мудрость — 18 ; 7 к распределению

Ну погнали. Сейчас главное не шевелиться, а то пробные параметры слетают без подтверждения.

2 единички в интеллект, 1 в мудрость... цветок? Никак.

4 в интеллект, 2 в мудрость... цветок? никак.

...

20 в мудрость 10 в разум! — и вот с замиранием сердца увидел, как иконка нехотя развернулась.

"Цветок (неопознанный)". Мудрость и интеллект, без учета модификаторов навыков (достаточны). Врожденный навык травничество (отсутствует). Необходимо пройти обучение.

Вот тебе и хей-хо... Хуйху, блин! А я то раскатал губу на полстола. Определить то, определить это, нагрести денег за... Так-так, спокойно. А то от моего тяжкого вздоха даже Кассиди прекратила писать и подняла вопрошающий взгляд. Я махнул рукой, мол все нормально, и начал упорно думать.

Так, что я вообще идентифицировал? Да много что пытался, однако реально получались только камни. Значит у гномов тоже есть врожденный навык. Камневед какой-нибудь? Геолог? Прораб? Гм, прораб вообще кажется из другой оперы.

Я полез в настройки, перебросил странички скудных записей, поскриншотил, посмотрел на восстановившиеся баллы... Ни-че-го! Но должно же быть! Стоп, а что если сведения появляются лишь при достижении нужного количества баллов?

Сел на пол беседки скрестив ноги, всмотрелся в цветок, открыл полупрозрачную таблицу информации персонажа. И вновь раскидал очки интеллект-мудрость, впился в табличку и...

Медленно, тягуче, словно не желая появляться, в уголке странички отрисовалась морда демона с высунутым языком, свисающим как меч. Я осторожно, словно делая операцию на мозге, подвел курсор к значку и кликнул. В ушах раздался вибрирующий затихающий стон и значок рассыпался сотнями осколков. Изображение сдвинулось и я чуть не подскочил от радости:

"Список навыков"

Я пробежался взглядом по множеству строчек, большей частью серых, безжизненных, несколько моргали тревожным красным светом, заполненные, какие на треть, какие на четверть. И лишь одна сияла ярким золотом: "Рудознатец" уровень 3

Вау! — я все-таки не выдержал и вскочил, золото сразу же поблекло, посветлело до бледно-лимонного "рудознатец" уровень 1

Но это просто, не подтвержденные баллы интеллекта и мудрости сбросились при движении. Но суть уже ясна, восстановить раз плюнуть. Теперь бы описание еще прочесть. Если не ошибаюсь, оно должно быть вот за этой стрелочкой, вправо за цифрой 3.

Рудознатец — природный навык расы гномов. Позволяет различать и определять каменный материал 0-1 уровня. Врожденный модификатор навыка МН 1.5 Интеллектмудрость умноженный на мн = нижнюю границу определения возможности опознания той или иной руды. С возрастанием навыка сокращается время определения для более простых руд.

Внимание: интеллект и мудрость должны быть в пропорции 13, доли в качестве навыка не учитываются. Влияют лишь на скорость опознания. 2% на дополнительную единицу.

Внимание: для возможности определения руды высшего уровня, необходимо полностью заполнить количественную составляющую ряда, не зависимо от уровня интеллекта. В данный момент заполненность определений на шкале руды 0 уровня составляет 346 единиц, остаток до 1 уровня = 654 единицы.

Изучен скрытый навык "Камнебой", позволяет создание каменных снарядов. Для создания ударных камней уровня 0+ необходимо использование маны.

Для изучения навыка камнебой — необходимо найти учителя навыка. Предупреждение: навык в Росланд практически не востребован, относится к категории "забытые знания", поэтому не рекомендуется к развитию.

Понял мало что, но да ладно, разберусь позже. Скриншот. Иконка скрина, сверкнув золотой звездочкой, свернулась в трей. Я выдохнул, наконец обретя возможность пошевелиться. И понял что Кассиди уже несколько секунд с любопытством на меня смотрит:

— У тебя такое выражение лица, словно ты съел чашку меда, а на дне обнаружил засахарившуюся лягушку.

Я невольно усмехнулся:

— Ага, есть такое дело. Есть плюс — быть гномом вовсе не такое бесперспективное занятие, но есть и минус — им быть трудно. Вкратце: удалось нащупать полезный навык "рудознатец". Нужно полтысячи камушков еще определить, чтобы потом поддавались камни второго. Только что да как еще не понял. Как-то оно пока далековато от моего соображения. Попозже подробности дам, а ты что там понаписала? А главное зачем?

Тут уж у Кассиди, начавший было появляться на лице восторг мгновенно сменился недовольной гримаской.

— Горн! Ну ты что во-обще как... Леша?

У меня глаза на лоб полезли:

— Фигасе ты поделила. Типа личность раздвояеццо?

Девушка улыбнулась и вдруг быстро провела ладонью мне по щеке и по бороде, а когда я замер от неожиданной ласки, склонилась к уху и шепотом сказала:

— Сообразительный ведь гном, а тупишь, как наш плохонький менеджер.

Я цапнул лишь воздух, девушка мгновенно отпрянула и звонко расхохоталась.

— Ну, не надувайся! Любые переговоры являются болтологией, если в процессе не подводить итоги, не делать обобщения, выводы. По окончанию каждой встречи должна быть выработана какая-то договоренность, план действий, задел на будущее.

— Но мы же не на переговорах с клиентами были!

— Всех можно рассматривать, как клиентов и получать информацию, которую потом нужно лишь придумать, как использовать.

— Ну и что за информацию? Э-э? Для?

— М-э-энеджер, прекращай "мэ-экать", это не комильфо. Слушай:

1. У нас появился Ургала, который может обрисовать как вообще здесь происходит общение с божествами. Так что его нужно раскрутить на информацию. Если уж у гномов нет, а бонусы необходимы, то нужно найти себе какое-нибудь.

2. То же самое задать Тархану, чтобы нарыл у себя в библиотеке.

3. Узнать, почему одно оружие становится тяжелым и выпадает, а у другого рукоятка превращается в дым. Выяснить варианты, попробовать использовать.

— Вот-вот! Третье уже интересно! Лен, ты лучше просто идеи под проверку придумывай, не надо эту шаблонную канцелярщину в игру тащить.

Губы гномы обиженно надулись, она вскинулась возразить. Но я приобнял ее за плечи и встряхнул:

— Кассиди, если тебе удобно, выписывай пунктами, конспектируй и все такое. Но мне на стол только свежие идеи, выводы и план действий!

Девушка ошарашенно повернулась у меня в руках, и вопросила:

— Резцов, ты ли это?

Я снова хмыкнул:

— Ну не ты одна копируешь повадки менеджеров высшего звена.

Ох зря я это сказал... Ее розовое ушко было так близко, на шее бьется пульс, а удивленно приоткрытые губы манят... то есть уже не манят, поскольку владелица вывернулась и унесла их прочь метра на два и глубоко вдохнула чтобы негодовать. Даже издала начальный звук какого-то слова, однако прервалась и навострила уши. Издалека донеслась чарующая мелодия скрипки. Она перекрывала посвистывание ветра, жужжание насекомых и равномерный хруст из пасти теленка.

— Скрипка? Здесь?!

Я замедленно кивнул:

— Да... И кажется я знаю этого Паганини.

Взгляд девушки метнулся:

— Хоббит?

— Ага. И у меня к нему конкретный вопрос, что это за слух такой пустили хоббиты, что у меня репутация у торговцев просела дальше некуда? И почему пустили.... Нет, не просто "почему", а "какого черта?!" Держи наготове свои камушки. Это может быть ловушкой.

Музыка становилась все громче, но откуда несутся звуки, никак не мог определить. Я не мог, но похоже для девушки это не было загадкой, она шла по прямой, и лишь время от времени оглядывалась, с недовольным видом, мол что плетешься. Я уже привык, что эмоции у нее на лице вспыхиваю и мелькают как языки пламени и внимания не обращал, тем более ничего вслух она не говорила. Надо будет попросить ее скрин навыков и умений, но и так ясно, что дело в невероятной ловкости.

Домов в этой части Лозадель нет, да и негде им попросту приютиться — сплошные вертикальные скалы, с редкими уступчиками и узкими тропами, дикого вида, утоптанными острыми копытцами. Пару раз мелькали и владелицы копыт — пугливые козы. Вот уж не думал, что в черте города есть дикая живность. Хотя может и не дикая... Кажется видел пару раз у рогатых животинок ошейники.

А скрипка смеялась и плакала, то едва слышно, то звуки взвивались в небо так что казалось вот-вот они начнут закручивать облака в смерч. Наконец под ногами открылась площадка, похожая на тот самый первый встреченный мною постамент, с огрызками лап. Похожа она была лишь плоским прямоугольным основанием и оплавленными пятнами потекшего камня. Похоже ему досталось куда больше той что встречалась мне, никаких посторонних осколков из нее не торчало.

Скрипка оборвала мелодию завершающим аккордом и хоббит, а это действительно был тот самый скрипач из таверны, из-за которого я загремел в тюрьму, поклонился нам в пояс, отставив в сторону руку со скрипкой и смычком.

— Здравствуй, Горн. Приветствую тебя, прекрасная Кассиди.

Ему бы фрак носить и бабочку, а не дерюгу еле прикрывающую тощее тело. Прямо аристократ малорослый, Лена улыбнулась, кивнула, но вместе с тем, словно невзначай крутила в ладони сразу два округлых камня "голыш сталактита", надо же, даже такие попадались, — отметил я мельком. У меня включилось в пику этому франту в дерюге, "гномье бурчание", я сказал, воинственно выпятив бороду:

— И тебе не хворать, скрипач... не знаю как по батюшке.

— Гебриэл Тук, к вашим услугам, — снова поклонился хоббит, сверкнув улыбкой.

— Ишь ты, Тук. Что-то не много на тебе жира для такой солидной фамилии, — хмыкнул я. Хоббит погрустнел, присел на краешек плиты, и снова стал маленьким и жалким, как в таверне под градом объедков. Он положил скрипку и помял пальцами переносицу.

— Да... Хоббитам сейчас не до жиру, с тех самых пор, как выгнали с наших полей. Ровные квадраты пшеницы, ухоженные ряды кукурузы, подсолнухи все как один поворачивающиеся за солнцем... Свинки, похрюкивающие в загонах, прудики с вкусными карпами, уютные норки... все в прошлом. Хоббиты всегда были мирным народом, и не могли противостоять ни ордам демонов, ни их приспешникам из людей и эльфов. Теперь там грубо распаханные земли человеческих баронов, едва приносящие урожаи.

— Бедненькие, — так как вы живете? — Лена присела на корточки рядом с хоббитом. Камни словно сами собой исчезли у нее из ладони. Хоббит пожал узкими плечами:

— Под небом. Завернувшись в бурку, прикрывшись чапаном, — он кивнул в сторону свертка, лежащего на краю плиты. — Пасем коз, играем на скрипках...

— Все это печально, вот только не объясняет одной интересной вещи, — снова буркнул я, уставившись в переносицу скрипача-чабана. — Чем я умудрился насолить хоббитам так, что они серьезно просадили мне репутацию перед темными торговцами и ворами Лозадель? Так-то мне плевать, не больно то и хотелось иметь дело со всяким отребьем, но почему хоббиты-то подключились к недовольным!?

Скрипач снова вздохнул, потом сделал какой-то странный жест рукой и у него над головой налился серым цветом ник имени:

Гебриэл Тук

Но совсем не это заставило меня метнуться вперед и загородить Кассиди, растопырив сжатые кулаки. Под ником, таким же серым и невзрачным, протаял уровень 134 !!!

Хоббит печально улыбнулся:

— Да-да, я так и понял... стремление защищать в тебе неистребимо. Так я и сказал нашим братьям, но их не было в той таверне и мне не поверили. А потом стало еще хуже, когда ты сошелся со стражей, ненавистной нашему народу. Гнома выглянула у меня из-за плеча, сразу растеряв всю свою потенциальную крутизну, спросила подняв брови домиком:

— Значит тебе ничего не грозило в той таверне? Но зачем все это тогда?

Хоббит оглянулся и повторил жест, скрывая имя и уровень. Подозрительно прищурившись присмотрелся к вершине, где виднелось подножие замка.

— Жить под небом не просто. Наш божественный покровитель Колос сейчас мало что может — никто не возносит ему молитвы, кроме хоббитов и чтобы хотя бы просто поддерживать его бытие, нужно зерно. Много зерна. Настоящая прорва зерна... А оно стоит денег, поэтому нам и нужны эти золотые и серебряные кругляши и много. Я готов был стоять под градом объедков, делая вид что вот-вот им удастся меня прибить, тогда как братья бы освобождали карманы посетителей от лишних денег, воспоминания о которых у пьянчуг остается всегда в туманном "хорошо погулял вчера".

— Ясно... Сорвал выходит вам операцию. Доставил проблему.

Я скрестил ноги, опустился рядом с хоббитом. Он положил мне руку на плечо:

— Ты делал это с чистым сердцем, друг. По доброте душевной встал на защиту. И я это понял уже тогда, но доказать братьям не смог. Они озлобились, ведь веселый и счастливый бог хоббитов почти растворился в великом ничто, куда уходят забытые боги. Колос на глиняных ногах, что потряс в древние времена наш народ тем что, мог одним манием руки выращивать что угодно на бесплодной каменистой глине. Колос — сын Ллос, которого она прокляла и выгнала за его веселый, добродушный и беспечный нрав. Большой любитель пива и покушать. Он очень пришелся мил нашим предкам. Ладил со всеми богами, даже его темная мать в конце концов простила, поскольку он легко создавал целые поля разных трав для полчищ ее вечно голодных насекомых. Но демоны чужды нашему миру, они походя смяли своей магией чурающегося битв бога и пошли дальше.

Не будь я игроком! Этот хоббит определенно сейчас даст квест! Кассиди тоже сверкнула глазами и сказала:

— Чем мы можем вам помочь?

У хоббита сползла с лица унылая улыбка. Оно неожиданно стало жестким, глаза острыми. Печальный расслабленный голос окреп:

— Ничем, гномы. Это ноша только нашего народа. Вам же самим досталось как никому! Позаботьтесь о себе.

Мы разочарованно переглянулись, вот ведь незадача... Но хоббит вновь улыбнулся:

— Я не могу уговорить относиться к вам лучше, но знайте. Я — считаю вас друзьями.

+ 25 репутации с Гебриэлом Туком, + 2.5 репутации с хоббитами Лозадель.

— Вот, держи, Горн, кольцо. Ты не можешь его потерять, у тебя его не смогут снять, даже если погибнешь.

Хоббит вложил мне в ладонь колечко, сплетенное из двух медных перьев. Гм, ни статов никаких на нем, ни свойств не появилось. Я поднял голову, спросить, но хоббита уже не было рядом. Исчезла и его котомка. И словно ветер донес издалека:

— Ты поймешь для чего оно, когда придет время...

Лена со скоростью молнии промчалась по склону зигзагом. Козы наблюдавшие за нами с уступа, так и рванулись вверх по склону. Девушка разочарованно развела руками.

— Никого.

Я устало привалился к краю плиты. Девушка спрыгнула сверху и уселась рядом, прислонившись плечом, сказала:

— Не знаю как ты, а у меня серьезный перегруз божественными историями.

Она как-то совершенно естественно подлезла мне под руку и обняла. Действительно унылый рассказ хоббита, придавил как мокрое одеяло. Я погладил рыжие волосы:

— Да, еще один проблемный народец, со своей ношей. Жуть. Нянчатся с коматозным божеством, что только и может, пожирать приношения. Но хоть кажется на нем печатей демонских нет никаких на этом народце, квест то по поиску их не обновился.

Лена уткнулась мне в плечо носом, всхлипнула:

— Что-то я расклеилась совсем... какое жуткое чувство "жалость". Я давно забыла какое оно тяжелое, а тут в игре накрыло...

Нет, то что она обнимает меня как лоза валун, мне нравится, но вот то что по лицу бегут слезы, не нравится совсем. Я взъерошил ей волосы, встряхнул за плечи:

— Ну, девушка, взбодрись! Запиши, как ты говоришь, эти как их... Результаты переговоров. Ну! Полудохлый Колос на глиняных ногах. Хоббиты, вынужденные воровать, чтоб кормить это не побоюсь слова убожество! Репу с крутым хоббитом подняли, кольцо вон дал какое-то не теряемое! Жизнь прекрасна, забудь про пятна!

Кассиди всхлипнула в последний раз и улыбнулась, сквозь слезы. Глубоко вздохнула, промокнула глаза кончиками пальцев и сказала уже почти нормальным тоном:

— Уф, да. Спасибо. Извини, — девушка отстранилась. — Мне совсем не свойственно унывать, ты не думай...

— Все нормально, действительно вся эта инфа прессует нехило. Давай ка перед походом уложим полученное от барона золотишко по сундукам. Вламываться то может кто угодно, а вот из сундука, как я узнал, забрать не так просто, как с трупа...

Кассиди передернулась:

— Бр-р, до сих пор жуть берет, как вспомню удар этого орка!

— Может откажешься, пока не поздно? Ургала то сейчас на нашей стороне, но опасности будут вполне реальные и весьма болезненные. Пока бы походила в относительной безопасности, в городе репутацию прокачали, барон дружественно настроен, стража тоже за нас...

Девушка вскинулась:

— Ну уж нет! В четырех стенах сидеть не по мне. И я никогда не была трусихой!

Глава 6

— Хорошо, нетрусиха, — я хмыкнул, но сразу осекся. — Это хорошо, чо ты? Опять смотрю включила, судя по вычислениям в глазах, свою на редкость подвижную и многозарядную воображалку. — Не трусишься значит, ага. Ой господе... Только не это! У тебя во взгляде вообще начали интегралы проскакивать, с этими как их, катангенсами. Чую щас откроешь рот и приложишь мне по мозгам какую нить теорему типа: квадрат пифагоровых трусов вдвое шире стрингов прямого угла от пересечения собственных диагоналей!..

Говорят, что женщины любят ушами. В древние времена мужчины реально парились по этому поводу: создавали всякие сонеты, стихи и прочие комплименты. Но на самом деле, нужно всего лишь создавать поток информации. Годится любой бред, главное не давать девушке зацепить какие-то отрицательные ассоциации. Мозги у них от этого перегружаются и отключаются, отчего они перестают оценивать и творчески реагировать на всевозможные прижимания да поглаживания. Проблема лишь в том, что у женщин щебеталка обычно гораздо лучше прокачана, и если мужская особь не особо нравится, то ресурсов отговориться у нее по любому больше. Ну что же, судя по тому, что эта высокоскоростная модель рыжей гномы подвисла, я ей в принципе нравлюсь. Но перегружать нельзя, а то можно и пережать. Пора переводить разговор в конструктивное русло, поскольку ее "брови домиком", что-то слишком быстро приобретают вид "проваленной крыши", а это выглядит весьма хмуро.

— Так, Кассиди, давай ка ближе к делу...

— Судя по твоему лепету, телу?

— Упс... Все-то ты знаешь. Можно и к телу, но дело прежде всего. Сейчас у тебя в интерфейсе должно выскочить что-то вроде "приглашение в отряд". Мы достигли 10 уровня, а все еще не пробовали его создать. Так что давай, лови приглашение, посмотрим чо-как.

Фух, хорошо, что я немного изучил эту девушку. Знаю два волшебных слова, которые отлично срабатывают: "дело" и "работа". Как по мне жуть конечно, но получилось же!

Внимание! Вы вступили в свой первый отряд. +1000 опыта.

Внимание! Вы провели в игре вместе с представителем вашей расы больше 24 часов. Отряд приобретает статус "напарники"

Глава отряда может перераспределить 10 единиц навыков, которые вам выделит напарник, в обмен на ваши. Они вернутся к исходным при выходе из отряда.

Похоже Лене все это дублировалось, потому что уже спустя пару секунд пришло предложение 10 единиц ловкости.

— Меняюсь на силу, надоела невозможность поднять что-нибудь тяжелее ведра воды. Да и тебе не помешало бы половчее быть.

— Погоди, успеем еще. Отзови пока предложение.

Я выбрал по единичке из каждого параметра, и перебросил ей.

— Давай так попробуем...

Поиграв интерфейсом выяснил, что любые свои можно поменять на любые напарника, главное чтобы тот подтвердил выбор. Ну что ж, логично. Но что же это еще за иконка с мордой демона подмигивает в углу? Надеюсь, клик по ней не запустит какую-нибудь неведомую фигню. Клик — харька рогатого предсказуемо рассыпалась, оставив сообщение:

Внимание: Умение Наездник Големов, не может активироваться, поскольку у вас не хватает ловкости.

Надо признаться, я уже подзабыл об этом непонятном умении полученном практически случайно. Но... вот же, передо мной стоит суперловкое существо, находящееся к тому же со мной в одном отряде!

— Ле-ен,..— я осторожно придвинулся к девушке

— Что-о?... — она так же отодвинулась.

Нет, с ней точно не так нужно. Попробуем ка напрямую:

— В общем, у тебя есть возможность получить навык "наездник големов". Я его получил, но использовать не могу, не хватает ловкости. Зато у тебя ее с избытком, даже если ты мне отрядную десятку спишешь в обмен на силу.

— Навык это хорошо, а что он дает? И у тебя взгляд какой-то... с подвохом.

— Что дает не знаю, но узнать хочу. А так все просто. Тебе нужно сесть мне на плечи, и я тебя немножко бегом покатаю.

Кассиди удивленно распахнула глаза, потом рассмеялась.

— Ох, даже боюсь представить, как ты его получил.

Меня это даже зацепило:

— Да, попросил одного гнома прокатить с ветерком. Ветер в ушах и все такое. Если серьезнее, хотел прокачать силу. Нагрузил на плечи каменное ярмо с запредельным весом и думал сработает формула: скорость, расстояние и вес на моих плечах. Систему обмануть не удалось, прокачка мне не засчиталась, только силу гном что меня возил немного приподнял. Но мне вот дали такой навык. Ловкости использовать его не хватает, и что делать с ним не знаю. Но жуть как любопытно и звучит многообещающе. Сейчас, когда отряд создали, вылезло сообщение, что прокатиться на тебе не получится, вот и предлагаю обратный вариант.

Кассиди задумалась, потом вдруг зевнула, прикрыв ладонью рот.

— Извини. Спать хочу жутко, но давай попробуем. Изображу панночку-ведьмочку, почему бы и нет.

Через несколько секунд ее ноги уже обнимали меня за шею, скрестившись на груди. Я еще и прихватил их мягкие окружности. Ну не пристаю ведь, навык приобретаем, ничего лишнего, контакт необходим. И я рванул вверх по тропе за домами. Она взвизгнула и ухватила меня за голову, запустив пальцы в жесткие проволочные волосы.

Хоть я баллы за уровни так и не раскидал, автораспределенной силы вполне достаточно, веса седока вообще не ощущаю. Думаю сейчас бы, с легкостью ее подбросил до потолка пещеры, как бы не выше.

Скоро наездница заерзала, устраиваясь поудобнее. Удобнее ей почему то показалось подогнув ноги и обхватив мою шею только коленями, ступни же уперлись в спину. Ну черт знает, может и правда так лучше. Мое дело конское хе-хе. Гнома, сначала помалкивала, потом, по ходу понравилось кататься — начала крутить моей головой, даже пыталась тянуть за уши, типа управляя. Я фыркал по-лошадиному, косился недовольно и норовисто, она закатывалась смехом. Но вот, воскликнула: Стой! Получила! Пробуем!

И в иконке отряда сразу же появилось сообщение:

Вы согласны активировать умение "наездник големов?"

Да!

В уголке экрана закрутилась шестеренка, с таймером и через десять секунд выскочило:

Отряд "напарники" преобразован в "Голем 1 уровня". Имя: "Кагор". Умение расовое, вы первые в этом регионе сумели его активировать. Голем получает звание "Первый". Дополнительные единицы характеристик + 10 ловкости, силе и телосложению.

На пол-экрана развернулась схематичная кукла голема, похожая на куклу персонажа, правда сдвоенная и с кучей не заполненных слотов. Справа появились параметры.

— Кагор? — потрясенно раздалось сверху.

— Ага. Кассиди + Горн = Кагор, — буркнул я. — Надо срочно найти березу и нацарапать.

Девушка фыркнула:

— Пойдем! Только раз голем, вместо сердечка — шестеренку изобрази.

— Ну! С продетой бутылкой внутри. И, чуть-чуть наискосок... Ну чего залилась, то так? Кагор все-таки, чо.

Впрочем, бурчания я не выдержал и захохотал следом.

Смехахашки нас заняли еще на пару минут, прежде чем смогли сосредоточиться на характеристиках. Из них выяснилось, что ИНК игры попросту взял да поделил пополам наши суммарные характеристики, создав в целом вполне такое сбалансированное существо. Сильное, подвижное с серьезным телосложением. Причем под раздел попали и достижения отряда "напарники" и достижения "первого голема". Из минусов — полностью заблокировались мудрость и интеллект. Впрочем, серые стрелки рядом с ними не исчезли, что заставляло надеяться, на каком-то из уровней развития они все же откроются.

Наша хлипенькая тряпочная защита тоже усреднилась, причем значительно, нулями вписались слоты отсутствующих перчаток, наручей и шлемов. Зато слот моей огнеупорной бороды не изменился, как и слот огнеупорных волос Кассиди, о котором я даже и не знал.

Изрядно доставило название частей голема, в котором Кассиди обозвали башней, а я вот стал ногами. Ну, если башня с косой еще куда ни шло, но вот ноги с бородой, да еще усами. Это что то!

Впрочем со стороны мы ничуть не походили на грозную боевую машину, каждый видел ухмыляющегося гнома, обхватившего ноги изнемогающей от смеха гномы, буквально легшей грудью на его кучерявую башку.

Снизу интерфейс подчеркнул ряд иконок умений, активной оказалась правда лишь одна. "Ускорение 1 ; + 25%", мы вытащили это ускорение себе в пустые графы умений и экспериментальным путем разобрались, что на 15 секунд голем мог бежать быстрее, чем позволяла усредненная ловкость, после чего шел печальный минутный откат. Активировать иконку могли оба, но вот откат был общим.

Слотов на кукле голема изрядно, вот только практически все они не понятно для чего, просто видны отделения без малейших пояснений. Но все же один активный есть, аккурат между "башней" и "ногами". Его так и хотелось назвать "пояс" — но он назывался иначе.

— Сиденье... Леша, это то о чем я подумала, да?

— Скорее всего да. Тут два варианта, либо нужно брать наших "ездовых гномов" за хобот и яростно трясти, мол чего гады не сказали. Либо...

— Они сами не знают и просто используют как часть функционала, не задаваясь вопросом, с чего бы это система разрешила гномам таскать на голове всевозможные кресла, табуретки и прочие седушки! Во-от! Надо будет пробовать обойти запрет демонов в режиме голема!

— Надеть броню, взять оружие... Кассиди, я тебя обожаю!

— Ты поцеловал меня в коленку!

— Это называется припасть к ногам!

— К ноге?

— ..ам! Вот тебе и второй коленке!

К моему сожалению порадоваться более откровенно не получилось, девушка спрыгнула с плеч, режим голема пропал. И я сказал уже вполне серьезно:

— Действительно идея супер. Нужно будет обязательно проверить.

Я согнул руку кольцом, ладонь гномы без вопросов нырнула в него и мы пошли в город, постепенно забирая в сторону входа в пещеры.

Таймер показывает уже 18.30 и после вспышки активности, вновь начала наваливаться сонливость. То у меня, то у рыжей начинал мучительно распахиваться рот. Мы старались сдерживаться, прикрывались ладонями себе, а потом и друг другу зевоту. Но, правда на веки и словно начали давить невидимые пальцы. Поневоле начал присматриваться к растянутым по местной моде на четырех столбиках гамакам. Есть простенькие, рядом с которыми стоят камни, я сам видел, как с него ловко запрыгнул в спальную сеть закопченный горожанин и закачался с блаженной улыбкой. Попадались и роскошные, усыпанные подушечками, накрытые пледами... да и по размерам целые батуты, к которым ведут витые лесенки, с выдвигающимися полочками, на которых дымятся кальяны и чайники с узким горлом. Я сконцентрировал на ближайшем взгляд и с удовольствием озвучил появившуюся информацию:

Гамак 3 местный: "Услада падишаха". + 10мин. восстановлению здоровья + 15мин. восстановлению выносливости, дарует после 1 часового дневного сна 10 часовой баф: + 100 выносливости.

Мы обменялись удивленными возгласами, надо сказать особенно удивила его трехместность. Впрочем развить интересные предположения мне не удалось. Кассиди больше удивляло, что несмотря на такое шикарное уличное ложе, домишко представлял собой такое же банальное здание, как и все в Лозадель, похожее скорее на окаменевшую коробку бомжа, нежели на жилой дом. Может они тут в подвалах по какой-то причине живут вообще?

Мы крепились, но бессонная ночь давила. Реально жаль было выходить в воскресенье так рано, но хоть немного сна нужно обоим. До прихода орка и старого гнома к выбранной укромной точке встречи оставалось еще часа три. Вот на эти самые 3 часа мы и договорились прервать игровую сессию. Я проводил девушку до ее коморки, потом подволакивая ноги, дотащился до своей комнатки, бросил последний взгляд на новую шкуру, завешивающую вход и вышел из игры.

Глава 7

Существует множество разновидностей игровых капсул. Но все делятся на две главные соперничающие разновидности. Это капсулы класса "Матрица", и капсулы "Физика". В Матрице шею охватывают спецзажимы, которые по сути парализуют все тело в реале, но посылают в мозг аналогичные сигналы пребывания в компьютерной вселенной. Ты бегаешь, прыгаешь, летаешь и ползаешь. Тебя режут, ты рубишь... Полный спектр ощущений, включая боль. Всех что есть и даже больше.

Но есть и минусы — зажимы считывают полный сигнал и замещают его опять же полностью. У них фактически два положения включено и выключено. Разработчики пытаются усилить позитивные ощущения и ослабить негатив, но результаты слишком непредсказуемы. Да и максимум чего добились, так процентов на десять, что не особенно помогает, когда тебе скажем вонзается стрела в живот.

Впрочем в игре многие ставят стресс— блокиратор, не желая терпеть дольше пары секунд. Но серьезным игрокам приходится терпеть, они долго отрабатывают эту терпеливость, и долго медитируют над каждой секундной. Особенно это жестко у всякого рода танков. Необходимость терпеть, нужна поскольку едва врубается блокировка, как игрок перестает ощущать конечности, плывут все его умения и вся наработанная моторика движений, рефлексов и ударов. Игровые показатели остаются, но конкурировать с продолжающими терпеть игроками уже не могут. Это практически гарантированное поражение.

Впрочем, капсулы "Матрица", практически не заменимы для всевозможных инвалидов, людях на операции и прочих не желающих терпеть реальную боль. Они заменили всяческие древние наркозы — зачем отключаться, когда можно просто переключиться? Тебе могут делать операцию на сердце, а ты в это время нежишься на солнышке в окружении тропических красоток, рубишься с драконом, или растираешь мяту в ступке.

Капсулы Физика, пропагандируют другое направление. Они не могут создать аналогичное пространство, зато позволяют телу совершать естественные движения, вот только добиться полной синхронизации с миром очень сложно. Тело находится в специальном геле, с меняющейся плотностью, причем он занимает целый полигон 30-100 квадратных метров. И все равно имитировать другую реальность сложно. Капсулы физики, имеют множество дополнительных наворотов, тогда как Матрице достаточно минимума девайсов, модели отличаются по сути лишь разнообразием массажеров.

Конечно второе бы предпочтительнее, все это понимают мозгами, однако большинство равно все берет первую, поскольку у пытающихся перейти с матрицы на физику, даже если деньги позволяют, ощущения что берешь тот же меч не руками, а какой то кочережкой.

Моя капсула само собой самого распространенного вида — класса Матрица. И особенных массажных наворотов нет, поэтому выход тягуч и муторен. Телу возвращаются рефлексы и управление реального мира со скрипом. К тому же недостаток сна никуда не делся, и как не хотелось еще поваляться в капсуле, она для отдыха совершенно не приспособлена. Пришлось переползать в кровать, потом еще программировать таймер на три часа отдыха. Кажется ничего не забыл, даже большой стакан воды поставил у кровати. Капсула закрылась и зажужжала производя проводя обязательные гигиенические процедуры.

Капсулы "Матрица" с наворотами подразумевают вживление специальных разъемов в затылок, но люди редко на это идут. Разве что лежачие инвалиды, которым в этом мире уже нечего ловить. Впрочем, это зависит лишь от размеров кошелька. Сейчас можно многое: хоть клонировать себе части тела, хоть вживить бионические протезы. Другое дело, что стоят эти процедуры нехило.

Нет, я знаю, конечно, как и все что нужно обязательно давать себе физические нагрузки в реале, но как и практически все пользователи, махнул рукой. Какое там. С понедельника можно будет. Если... время будет конечно, не сейчас. Только не сейчас.

* * *

*

Ургала и Громодар дожидались у выхода из пещер, который находится за городом. Высокий скалистый уступ, до которого еще пришлось долго топать по кривой расщелине. Как ни странно, здесь почти никто не ходит, судя по заросшей пучками жесткой травы тропке. На то и был расчет, нам лишние глаза и уши не нужны. Но вот, кажется не особо получилось. Что орк, нервно помахивающий мечом, что надувшийся как хомяк на крупу гном, положивший тяжелую руку на огромный мешок, почти в его рост — по ходу были очень недовольны. Впрочем этого не сказать о стражнике без шлема, что улыбался мне во весь рот:

— Горн! Кассиди, как же я рад вас видеть.

— Привет и тебе, Регул, чем обязаны встрече, причем так далеко за городом?

— Он требует дать карту путей по пещерам, — буркнул Громодар. — Гномы не подчиняются городу и ничего я ему не дам!

Орк одобрительно рыкнул, и крутнул мечом. Глаза выпучились и намеренно косноязычно он сказал:

— Ургала рубить!? Да-нет?

Стражник сразу же отгородился алебардой, шлем возник как по манию руки и лязгнул забралом.

— Стой, Ургала. Подожди, Громодар. Регул, поясни, будь добр, что тебе от нас конкретно нужно?

— Мне то ничего, — глухо донеслось из-под забрала. — Гномы не подчиняются нашему барону, это верно. Но начальник стражи, предложил пустить несколько маршрутов через подземелья. В виде жеста доброй воли, в ответ на услугу оказанную городу. Официально стража не может охранять гномов, поскольку они не являются жителями Лозадель. Но это не помешает прийти на помощь, если караул услышит призыв.

Бомм. Предложен первый квест цепочки "интеграция Лозадель" Предложите стражникам три маршрута движения по пещерам гномов. Награда + 1 репутации Лозадель, + 1 в Подгорном. 2500 опыта.

Черт, какие маршруты... я только одну дорогу знаю сквозную. Может по кругу их как-то запустить? Стоп...

— Громодар. Ты слышал? Стражники не враги и ничего не требуют взамен. Это ответ на мою помощь. Тебе, как одному из самых знающих гномов города лучше всех известно, где больше всего требуется охрана. Дай Регулу маршруты.

Старый гном разжал кулаки и сказал задумчиво:

— Стража... Хм. Ответная услуга? Гм... Ну к нам сверху спускаются вредители ломать камень из старых фресок и барельефов, которые раньше были напитаны магией. Магии у гномов не осталось, однако это не причина все ломать! Так у нас хоть есть надежда, что наследие предков рано или поздно восстановит силу. Нужно лишь подождать. Мы и ждем. Стража что-то может с этим сделать?

Регул почесал в затылке. Стальная перчатка поцарапала по шлему. Видно мыслительному процессу этот жест не поспособствовал, поскольку тут же шлем и перчатка были сняты и почесывание повторилось. Видимо уже успешнее, поскольку физиономия стража расплылась в улыбке:

— Нападать на них нельзя, и гномам тоже нельзя. Стража всегда будет защищать тех, кого атаковали. Однако, мы можем прицепиться и потребовать разрешение от барона на использование древних развалин как каменоломен. А барон такого разрешения никогда не даст. Зачем?

Тут Лена подала голос:

— А еще можно чтобы барон объявил их культурным наследием прошлых эпох. Присвоил статус исторического памятника.

Я с энтузиазмом подхватил:

— О! Точно. Там у него эльф такой есть лесной, манерный Ломозепам, можно с ним за культуру поговорить. Думаю, напишет что-нибудь для барона красивое, а тот заверит рукой своей коронованной и будет вам щастье, может еще зарплату будет платить, как смотрителям музея под городом...

— Э-эльф, — скривился Громодар, да и орк словно уксуса хлебнул. Но потом гном одобрительно хмыкнул. — Идет. Согласен. Я скажу тогда остальным в Подгорном. Громодар сунул в рот аж четыре пальца, раздул щеки и издал такой яростный свист, что все птицы таившиеся до того в скалах, шумной стаей взвились и потрясенные до глубины клюва, с щебетом умчались прочь.

"Вы получили дебаф глухота. В течении 30 минут способность слышать снижена на 50%"

Вот свистнул, так свистнул. Кассиди видно тоже приложило, она поморщилась. Я с опаской глянул на стражника, вдруг за атаку примет, но тот-то как раз не обратил, как и орк ни малейшего внимания. Зато изрядно уделил его стене ущелья. Из неприметного разлома выскочил безбородый мальчишка и подбежал, предано заглядывая старшему в глаза. Громодар сказал:

— Так, Пронька, проведи этого стражника по трем путям, пусть дорогу посмотрит для прохода. Первый по дороге через наследство, ну, знаешь, там где фрески. Там теперь городские патрули ходить будут. Если что звать их, пусть говорят с грабителями.

— Еще путь через пастбища, а то не успеваем иногда угнать и спрятать стада. И еще дорожку одну в обход поселка. А то наведываются бывает тоже, всякие... Гном бросил неодобрительный взгляд на орка, но тот лишь молча оскалился, сделал пренебрежительный жест, мол орку стража не помеха. Впрочем, усугублять не стал, даже отошел в сторонку.

"Бомм" выполнено задание "Интеграция Лозадель 1". Получено 2500 опыта, + 1 репутации Лозадель, + 1 в Подгорном. Маршруты стражи обозначены на вашей карте. Получен 11 уровень.

Внимание! У вас распределены единицы характеристик лишь за 3 уровня. Работают лишь автораспределенные единицы силы и телосложения, а также бонусы навыков. Предупреждение, отсутствие распределения за 10 уровней, приведет к их автораспределению. Решайся, гном!

Глава 8

Ах ты ж черт возьми! Так на 13 уровне и сольют все автоматом! Как не вовремя, но по любому нужно этим озаботиться поскорее. Кто знает, как тут опыт распределяется — убьет Ургала какого-нибудь монстра, вдруг и мне отсыплют опыта в обе руки, а заодно и раскидают автоматом, сделав выбор за такого нерешительного.

Но блин, как же не люблю спешить, пока не разобрался до конца! Я окликнул стражника, который уже почти скрылся в горе:

— Регул, мы идем за город впервые. Что там? Можешь рассказать?

Я нетерпеливым жестом прервал явно собиравшегося возмутиться орка, Громодар же задумчиво огладил бороду, но промолчал. Стражник вновь проделал массажные упражнения затылка, сняв шлем и перчатку. Кассиди склонилась к моему уху и прошептала:

— У него как будто переключатель на затылке. Смотри, как суровое и сосредоточенное лицо без единой мысли — настоящее волевое лицо солдата, чудесным образом меняется.

— Ага, это его муки мышления бороздят. И ему это не особо нравится, но он справляется. Может даже интеллект прокачивает, кто знает...

А стражник упер острие алебарды в землю, тяжело навалился локтем на кругляш противовеса и устало ответил (впрямь мышление тяжелая штука)

— Ну... дальше фермеры живут. Они налоги платят и мы защищаем их как можем. Белки тут на окраине города совсем озверели. Я помню еще, как были безобидными пушистыми зверьками, а теперь здесь живут только матерые злобные твари. Фермеры то и сами не промах, но какая уж работа, когда ждешь каждую секунду, что с дерева кинется, да вопьется зубищами черная облезлая молния. А то и не одна. На окраине мы поставили несколько засек, откуда поселенцы и нанимают лучников, когда в полях есть дела. Поначалу хорошо было, по несколько уровней многие наши стражи тут подняли, да и умения подкачали. Но сейчас белки поумнели и не лезут когда видят стрелка. Скука и зевота в общем, но хорошо платят и кормят, девушки опять же встречаются приветливые. Чего еще стражу надо...

Похоже сведения у Регула закончились. Он еще тщательнее поцарапал затылок, но в конечном итоге лишь развел руками. Мол вот и все. Шлем занял предназначенное войной место, забрало лязгнуло, стражник целеустремленно потопал за проводником. Но спохватившись обернулся уже у входа в гору, от него донеслось:

— Да. Орков они еще не любят. Очень.

Ургала, на мой испытующий взгляд лишь пожал плечами, мол какая ерунда:

— Не надо им орков любить. Ежей пусть любят. Убьем их всех и пройдем. Все просто.

Я не успел ничего ответить, а Кассиди тут же затараторила:

— Ну конечно, убьем! А соседи пойдут за нами, будут преследовать и мстить. Днем и ночью. Или вовсе сообщат кому-то впереди и на нас устроят засаду!

Ургала недовольно рыкнул в тот же самый момент, как Громодар захохотал, хлопнув себя по бедрам. Их возгласы тоже слились воедино:

— Плевать, я убью, меня убьют! Честь, слава! Ур-р!

— Ай, молодец, девка! Приложила зеленого!

Девушка беспомощно посмотрела на меня не зная как реагировать на этот хор. Я почувствовал, что решать мне и тут же сказал:

— Ургала, мы знаем, ты сильный воин и для тебя нет преград, но мы сейчас идем не в набег. Ты обещал провести нас и груз до захребетного рынка. Ты дал слово! Но как ты проведешь, если тебя убьют или ранят?

Орк насупился, поиграл желваками и возразил:

— Дело опасное, и так могут убить. И Реджи это знает.

— Согласен, но дело главнее боя! Не будем лезть на рожон.

— Не будешь лезть на рожон, дождешься что рожон залезет на тебя, — угрюмо бросил орк. Но ятаган, который он все время выхватывает рыча имя своего божества уже спрятался в ножны. Ургала сделал приглашающий жест, мол веди, раз такой...

Мы с Кассиди внимательно присматриваясь, пошли вперед, а шагах в полста позади, бок о бок неспешно шли орк и гном. Громодар сопел и смотрел прямо перед собой. Огромный кожаный ящик с грузом оружия, чуть ли не вдвое больше него, но не похоже, чтобы старому гному хоть немного тяжело. Орк же язвительно ухмыляется, бросая мне взгляды в спину, на "ездового" же посматривает с каменным выражением физиономии. Еще клыкастый здоровяк от скуки медленного хода, подволакивает лапы, поднимая пыль, оставляя на дороге торчащими из полусапог когтями борозды.

Солнце похоже уже заходит. Его не видно из ущелья-дороги, но оно освещает верхний край. Он отсвечивает красным, словно кто-то рубанул землю, да так и оставил истекать кровью. Небо наливается темной синью. Тени становятся гуще, вместе с тем и отроги горы, на которой стоит Лозадель, по ходу нашего движения снижаются. Вдоль дороги, которая стала похожа скорее на высохшее русло реки, появились разлапистые деревья, ветки объедены чуть ли не до середины, а стволы во вмятинах от копыт.

Везде разбросаны катышки, некоторые упрямо пятясь и толкая задними ногами, тащат куда-то крупные жуки, оставляя в пыли кривые дорожки. Лена провожала их взглядом и брезгливо морщилась, перешагивала высоко поднимая ноги, и еще выше полы длинного свитера, отчего ее полосатые гамаши светили аж до бедер. Заметив мой взгляд, она с досадой опустила подол, я приготовился к очередной вспышке темы "кудажетыпялишься", но она вдруг спросила вполголоса:

— Леш, а кто такой рожон?

Я аж поперхнулся и от неожиданности искренне ответил:

— Да хрен его знает... Слово подразумевает какую-то рожу. Рож — он... Мужского пола рожу видимо...

— Как говорится Остапа понесло... Не знаешь, так не говори. А то сейчас напридумываешь всякой ерунды, а я девушка доверчивая, запомню и все...

— Вот так женщины и режут крылья фантазии, а потом удивляются почему мужики у них такие серые да неинтересные...

— Леша!

— Вон орка спроси, он зеленый, он по ходу знаток. Сказал как отрезал, хе-хе...

— Стой! — злым шепотом приказала она, — показывая на что-то впереди. Действительно, ущелье как-то сразу закончилось и раскинулось широченной воронкой. За спиной у нас еще горят отсветы заката, но здесь уже сгустилась темно-зеленая тьма. Деревья скучились, словно они вытекли по руслу ущелья-реки и запрудили устье. Но привлекли внимание девушки не деревья, а острые бревна под ними, связанные в виде бесформенных ежей.

Я насторожился и тихо пошел стороной, обходя эти непонятные сплетения. К счастью следовавшим за нами местным ничего объяснять не пришлось, они обошли по еще более широкому кругу. Карта к сожалению ничего не объясняла, контуры показывает, но без подписей. Ни что это такое, ни чьё. Впрочем, двигаясь вдоль кривого заборчика, вскоре попали к наветренной стороне — пахнуло теплым воздухом хлева. В нос шибанули крепкие запахи силоса и навоза. Донеслось сонное кудахтанье птицы и вздохи спящей скотины. Ночная спокойная жизнь хозяйства. За внешним заборчиком виднеется второй повыше, с заточенными кольями, угрожающе наклоненными в сторону чащи.

Сумерки густеют, похоже скоро наступит кромешная тьма. Я жестами показал спутникам что двигаем дальше, нечего тут задерживаться. Вскоре огороженный участок оказался позади.

Орк и гном приблизились, чтобы не терять из виду. Ургала в полголоса (ух ты оказывается может когда надо) сказал:

— Тут много таких ферм, только ночью можно пройти мимо свободно. Раньше поселяне были слабыми. Хватало одной лапы орков, чтобы вырезать всех подчистую. Из орды молодежь ходила сюда резвиться. Лапа это пять воинов, — пояснил он, заметив как поднялись брови девушки. Но она раздраженно сказала:

— Отвратительно! Мирных жителей!

Орк пренебрежительно махнул ручищей.

— Это жизнь, детка. Кому-то кормить скотину, кому-то поить кровью мечи.

Я заметил, как гнома упирает руки в бока, шикнул на них:

— Поговорите, когда они все останутся за спиной. Мирные они или нет, нужно пройти незаметно.

Вскоре уже едва можно было угадать даже контуры тела огромного орка. Нас же вообще не видно. Ургала хоть поблескивает клыками, да и металлические бляхи доспехов отсвечивают.

Удача, редко расположенные владении или это все же заслуга Ургалы, который постепенно переместился во главу отряда, приняв все таки необходимость красться мимо. Да еще успевал нарезать круги вокруг нас, но вот исчез минут на десять, я уже начал беспокоиться. Но расслабился, услышав приглушенный рык:

— Все. Дальше фермеров нет, только засеки стражи, но и они далеко в стороне. Сегодня безлунная ночь, никто не заметил. Я проверил одну нашу стоянку для набегов — никого нет, можно встать на ночь.

Невозможно догадаться, если не знать, что узкий уступ на бугре, похороненном среди деревьев, ведет в расщелину. Стукнул камень, во тьме сыпанул сноп искр, на миг высветив жуткую рожу орка, наклонившуюся к факелу. В намотанной на палку пакле возник язычок пламени. Ургала странно зашипел, похоже пытаясь раздуть огонь, но тот на его потуги не ответил, начал чахнуть. Орк злобно рыкнул, поднял лапу к лицу резко дернул раздался щелчок. Потом последовал осторожный выдох и огонек ярко вспыхнул, мигом промчавшись по спирали.

— Ургала, — потрясенно протянула Кассиди. — Твои клыки...

Действительно, клыки орка исчезли, злобно выпяченная челюсть хоть и массивная, но уже не выглядит чудовищной.

— Дуть не удобно, когда делаешь "Ы", — раздраженно ответил орк. Небрежный жест, уже знакомый щелчок, и вновь перед нами жуткая физиономия с клыками достающими до середины щек.

Он поднял факел повыше, освещая площадку. Неприметный бугорок с проваленной вершиной внутри оказался практически пустым. Сквозь стены проросли толстые корни, деревья, вцепившиеся в край провала, завалились домиком и сомкнули кроны, образуя крышу. Видны корявые сухие ветви, что поблескивают в свете огня, похоже они еще и изрядно осклизлые. Из их сплетения донесся свист, он резко оборвался, сменяясь хрустом и чавканьем. Похоже какой-то молчун решил перекусить свистуном.

— То есть ты можешь, когда захочешь, убрать свои уродские зубищи? — не унималась девушка, лишь мельком посмотревшая вверх.

Из темноты ветвей, медленно кружа, падают перья, а орк не обращая внимание на вопрос, ткнул факелом вниз. Огонь перекинулся на шалашик из сучьев. Света сразу стало намного больше. Стало видно, что на земле, звездой к центральному огню сложены несколько толстых бревен, и ветви быстро подожгли их края.

— Не спрашивай того что и так ясно, женщина, — пробасил Громодар. Он потянул лямки с плеч и короб с оружием тяжело брякнул о землю, огонь подпрыгнул, ввысь рванула туча искр. В ветвях над головами что-то упрыгало подальше, только кусочки коры посыпались. Гном скрестил ноги, протянул ладони к огню.

Орк потянул завязки, и пояс с жуткими подергивающимися пальцами повис в ладони. Еще мгновение и он пристроился на изогнутом крючком корне у стены. Следом за ним звякнув цепочкой, повисла круглая бляха, что была почти не заметна среди прочей амуниции воина. Пальцы вздрогнули, по ним пробежала искра. А я с удивлением увидел в уголке иконку неведомого бафа, в виде орочьей челюсти.

"Защита ырыч-ушун, + 10 полной брони в ауре стоянки".

Ургала одобрительно хмыкнул:

— Теперь если братья появятся здесь, они вас не тронут. Мой Ырыч-Ушун и бляха наемника скажут им все что надо. От костра не отходить, здесь везде ловушки на чужаков. А я сейчас...

Орк шагнул к выходу и из ущелья, зажурчала сначала усиливающаяся, потом все слабеющая струя. Громодар презрительно сощурился, Лена рванувшаяся было следом, тут же присела обратно, делая вид что никуда и не собиралась, а что просто встала ну просто так.

— Вот уж не знал, что здесь все так реалистично, — шепнул я ей. — Орк, ничего не поделать. Он же дикарь, прости его манеры.

А из темноты уже донеслись тяжелые шаги возвращающегося воина. Ургала с довольным видом подтянул штаны и покосился на замершую гному, видно было, что она покраснела даже в свете костра.

— Это для варгов. Они не понимают знаков, зато понимают вот так. Теперь вы для них — моя добыча и трогать вас нельзя. Волки... такие уж у них манеры.

Вот тебе крест, в голосе орка звучал сарказм. Я поспешил замять паузу:

— Выходит достаточно... эмм пометить столбик, чтобы варги, волки и прочие собаки не напали?

Орк небрежно махнул лапищей:

— Ты слишком слаб. Только позовешь их. Любой варг провоет, что наглеца нужно разорвать. Клык даю, если попробуешь пометить ты, уже через час здесь будет стая, чтобы наказать. Деревья, камни и углы — для сильных. Таким как ты положено ходить в горшок, маленький гномик. И лучше делать это в глубокой пещере, где вольный народ не почует твое ха-ха... нахальство.

— Ишь ты,.. гномик. Звучит созвучно-оскорбительно, Ургала. Давай без этого... Все-таки рынок захребетья это мой квест, а твое дело лишь меня сопровождать.

Орк пожал плечами так что все мышцы взбугрились, но промолчал. Похоже его больше занимали шорохи в темноте — искромсанные, как у старого кота уши, так и дергаются. Ноздри раздуваются, явно ловя куда больше запахов чем мой нос, но я в общем-то не против, ибо.

Пока мы говорили, Громодар, развязал мешок, притороченный позади огромного торгового баула. На его фоне он был едва заметен, однако оказался вместительным. Оттуда появилась добротная тренога с крюком, несколько ножей разных размеров, ложки звякнули в медных тарелках. Небольшой котелок повис над огнем, через пару минут под бульканье плетеной фляжки в руке гнома наполнился водой. Следом старый гном развернул несколько свертков, появились картофелины, морковь, лук и пучки зелени. Проделав все это, Громодар как-то очень мохнато пошевелил бровями, и я не поверил глазам — Кассиди прямо таки порхнула к нему. Спустя мгновение один из ножей оказался у нее в ладони и первая картофелина посыпала землю кусками очистков, обнажая светлую мякоть.

Я потрясенно разинул рот. Я не сплю? Наш маркетолог взялась за приготовление пищи? И даже предварительно не поругавшись всласть на "мужской шовинизм"? Не верится как-то что Лена вот прямо сразу воспылала желанием. А когда женщина делает что-то без желания, у нее очень быстро портится настроение, после чего она портит его всем вокруг, как подсказывал мой невеликий, но неприятный опыт. Так что надо бы сократить время накопления негодования посильной помощью. Я взял картофелину и нож. Уж чего-чего, а в жизни то пришлось перечистить этих корнеплодов немало. Гм, но это в жизни... Здесь же картофелина странно щелкнула и растеклась у меня в пальцах слизью, словно вдруг превратилась в студень.

— Это еще что за проклятие демонов? — возмутился я, с недоверием рассматривая нож и непокорные корнеплоды.

Громодар буркнул:

— Демоны тут не при чем. Большая сила, маленькая ловкость, отсутствие умения. Не лезь не в свое дело, Горн. Потом он присмотрелся к работающей ножом девушке и недовольно хмыкнул:

— Толщина снятой кожуры должна быть не больше лезвия ножа.

После его слов Лена начала действовать осторожнее — очистки с картофелин поползли непрерывной лентой, а отходов поубавилось.

— У меня нет слов, — сказал я. Орк рыкнул что-то неодобрительное, но тратить слова не стал, просто вскочил и ушел в дальний конец пещеры. Девушка стрельнула глазами следом и сразу ойкнула, приложила порезанный палец к губам. На мой вопрошающий взгляд вполголоса пробормотала:

— Мне выскочило предложение изучить "Кулинарию".

Я удивленно поднял брови. Это типа Лена говорит, которая только намедни издевалась над огромным котелком, полученным за квест, который я уволок к себе в комнатку? Она поняла мое недоумение. Шепнула "щас-щас", потом коснулась меня рукой и я увидел, перепорхнувшие ко мне в сообщения скриншоты! Так вот как их отправляют!

А скрины озаглавленные "Кулинария 1" действительно внушали. Мы то пробовали варить улиток без умений, и то что-то получилось. Не особенно понятное, но результативное. На скриншотах же наблюдалась вполне внятная схема.

По центру котелок, подпись на котором гласит: объем 5 порций. +1 параметрам блюда, слева слот с рецептом: "грибной суп, универсальный" под котелком видимо слот усиления в нем угнездилась "тренога" +15% скорости приготовления. Еще несколько слотов не заполнены, но тут уже ясно — будут еще какие-то инструменты, повысится и качество. Наконец-то нормальный игровой стандарт!

Скрины фиксированы, но похоже здесь какая-то мини-игра, завязанная на ловкость, в которой ингредиенты из списка нужно отправить в котел.

И правда, вскоре в закипевшей воде начали появляться кусочки порезанной картошки, морковки. Потом забулькали сами сушеные грибы, они ныряли и всплывали, постепенно напитываясь влагой и набухая, словно какие-то тюлени сжирающие что-то со дна.

— То есть это альтернативный способ приготовления? — спросил я, с удовольствием вдохнув потянувшийся от котла грибной аромат.

— Нет. Думаю это мы нашли альтернативный, — сказала Лена. — А это как раз основной.

Громодар тем временем сидел, скрестив ноги, и подремывал в ожидании результата, лишь изредка сквозь прищуренные веки сверкал его острый взгляд. Наконец девушка зацепила варево ложкой, осторожно пригубила. Сначала у нее остекленели глаза и вдруг она подпрыгнула. Начала совать ложку мне:

— Пробуй! Скорее пробуй!

Я с опаской взял черпало.

— Нет ну я понимаю, наверное божественно. Но горячо ведь, что за срочность... Ну да ничо так, суп грибной, но зачем же так орать?

Бомм! Вы попробовали кулинарное изделие. Теперь вам доступны бонусы обычных блюд, которые ранее ощущались лишь вкусовыми рецепторами. Включить режим питаниеоставить как есть?

Внимание. Каждому бонусу в этом мире представлен противовес. Имейте ввиду, бонусы питания, активируют ваше пищеварение. Вам придется поддерживать необходимый уровень сытости, для их использования. Если находясь в режиме питание игнорировать прием пищи — ваша выносливость начнет снижаться.

В режиме питание вам будет необходимо избавляться от отходов пищеварения обычным способом.

На 10 уровне персонажа доступен единовременный прием 1 порции пищи, 1 порции напитка. Прием другой пищи, до окончания действия предыдущей, уничтожит действие первой.

Дополнительные бонусы при использовании любой еды, невидимый игрокам статус: "житель Росланд" + 10 репутации со всеми расами континента.

Внимание: вы можете в любой момент отказаться от возможности приема пищи, включив режим обнуление пищеварения. По истечению 24 игровых часов, вы перейдете в "стандартный режим".

Я посмотрел на Кассиди, развел руками:

— Ну что сказать... Это пожалуй первая подробная инструкция, полученная в игре. Похоже 10 уровень знаменует перемещение из какого-то аналога "песочницы". Либо это потому что мы вылезли из стартовой локации в "большой мир".

— Будем что-нибудь есть или нет? Суп дает +15% скорости восстановления выносливости, сроком на 12 часов. И посмотри еще задание вылезло, съесть порцию, после чего дадут другой рецепт и 500 опыта.

— Где? Нет у меня никакого квеста о рецептах. Похоже это только для тебя.

— Ну... протянула девушка. — Вообще-то он без ограничений по времени. Думаю не стоит спешить.

— Согласен, добавим выносливости завтра. А то как-то не улыбается с утра искать сортир в чистом поле... даже в чистом лесу тоже. К тому же слышала, что Ургала сказал насчет варгов, что придут и покарают, нагло метящих их территории?

— Странно это как-то. Ты же гном, а не кобель...

Со скользкой темы соскочить мне помог Ургала, что все это время возился в темноте противоположной стороны стоянки. Видно было, что он то тянет за болтающиеся в воздухе корни, то что-то прикручивает, судя по жестам. Так вот возиться он перестал, а тяжело топая и скрежеща по камням когтями, подошел к нам. С плеча рухнула туша какого-то зверя. Лена ойкнула и одним скачком отпрыгнула назад метров на пять. Я же поймал целый веер капель отлетевших от глухо чавкнувшей возле костра добычи. Костру тоже досталось — пламя зашипело, да и я зашипел не хуже пламени.

— Чертов орк! Смотри куда дохлятину бросаешь!

В ответ услышал веселое реготание. По ходу это обычная орочья шутка. Мне даже не хотелось думать о происхождении этих брызг, но тщательно протер бороду и украдкой нюхнул. Против всех предположений, никаких посторонних запахов не ощутил. Ладонь пахла дымом и сырой картошкой.

Громодар, не дожидаясь особого приглашения, уже разминал в широкой медной миске картошку в супе и на выходку орка и бровью не повел.

— Это просто вода, гноме. Там ручей холодный и бочка. В бочке всегда лежит мясо для орков. Оркам надо есть, чтобы быть сильными. Туда не ходите. Там змеи, ловушки.

Орк присел на корточки и рванул шкуру, в воздух вскинулось копыто, в свете костра блеснуло мясо ляжки неведомого животного. Впрочем, оно сразу же стало изведанным. Орк довольно рыкнул и повернул к нам голову зверя, сжимая в кулаке длинный прямой рог. На нас уставились тусклые глаза, губа приподнята в неприятном оскале, а борода зверя могла поспорить длинной с бородой Громодара. Орк причмокнул и сказал:

— Хороший козел! Вкусный. Мясной.

Ургала склонился над тушей и дважды резко дернул головой. Клыки с хрустом вспороли тушу. Он довольно урча запустил пальцы в разрывы и одним рывком выдернул внушительный ком мяса.

Кассиди, что в это время вернулась, судорожно сглотнула. Да и у меня от этого зрелища что-то прихватило в горле. Но орк понял по-своему. Ухмыльнулся и сказал:

— Хочешь? Мясо это тебе не ваша жеванка. Козел это сила! Урр! Жарь. Сырое вам нельзя.

Ком мяса полетел к девушке, звучно шмякнулся в ладони, так что она пошатнулась. Сразу отстранилась, брезгливо отодвинувшись всем телом от нежданного подарка. Ургала же, словно забыл, что поделился. Вырывал полоски мяса, макал в какую-то банку и смачно чавкал, прижмуриваясь от удовольствия. С другой стороны костра увлеченно работал ложкой гном. Когда он раскладывался, то молча поставил еще две миски, да с ложками. И судя по всему это и было, по его мнению, приглашением к столу. Но то что мы есть не стали, похоже его совершенно не обеспокоило.

Я забрал шмат мяса у девушки, она облегченно выдохнула и быстренько вытерла пальцы какой-то тряпочкой. Что с ним делать я не представлял, поэтому просто убрал в инвентарь. Вписался в одну ячейку и то ладно.

"мясо горного козла 11 кг"

Громодар последовательно встряхивая, достал три меховых спальника и двинул бородой, мол полезайте. Мы не заставили приглашать себя дважды — нырнули каждый в свой. Я шепнул девушке:

— Ну что, офф?

— Да, пойдем... Это были наверное самые длинные и насыщенные выходные в моей жизни.

Глава 9

Проснулся рывком, как давно не просыпался. Даже помнил целую череду переплетающихся снов на мотивы приключений. Похоже мозг, получив такую порцию впечатлений сам впечатлился. Самое главное не было кошмаров, которые мучали раньше. Собственно и научился забывать сны именно из-за нежелания просыпаться разбитым и в холодном поту.

Будильник встрепенулся, реагируя на мое движение, и ярче высветил цифры, мол спи спокойно еще полтора часа есть. Но меня распирало желание двигаться, одеяло отлетело в сторону, кофе-машина заскрипела, перемалывая зерна. Я подергал шеей, попрыгал, ощущая, как внутри подзастывшего организма что-то хлюпает и колышется. Помахал руками-ногами, под коленом стрельнуло болью, которая впрочем, сразу же прошла.

Слава богу, меня никто сейчас не видит, встал нелепую "позу всадника", и с выдохами пробил серию ударов. В изогнутом отражении приемника кофе-машины в общем то не так уж и плохо выгляжу. Однако провисшее дряблое брюшко, на которое я бросил взгляд сверху, сказало, что не все так радужно. Уже через полминуты стойки "бедра параллельно полу" ноги задрожали от непривычной нагрузки. Но я таки дождался, выпрямился только после призывного писка аппарата. Он добавил к писку внушительное: "Кофе подано сэр!". Призывно распахнулась дверца, пахнуло бодрящим ароматом.

— Спасибо, — ответил я аппарату. — Надо бы тебе женский голос поставить, а то как-то не особо я тяну на "сэра".

Аппарат промолчал — простейшая кофеварка, не то что серьезные современные модели. Пока кофе употреблялся, в голове начали выстраиваться мысли и дела на сегодняшний день. Общие контуры наметили еще вчера, и сегодня их надо воплотить в жизнь. Меня эта мысль бодрит и без кофе, а с ним вообще начала подколбашивать.

Так на взводе и подъехал к работе. Сегодня удалось приткнуть свою потрепанную хендай прямо напротив офиса. Есть плюсы в появлении пораньше, есть. Нырнул в подземный переход и промчался на свое место, как раз чтобы застать удивленно поднявшую глаза Лену, она только повесила сумочку и открыла ноут.

— Всем привет! — гаркнул я.

Ответный привет получил лишь от вездесущего Аскара, — никого из менеджеров пока не было. Лена лишь поежилась:

— И тебе тоже, и тебе... Как-то мне неуютно видеть Лешу таким бодрым. Не к добру это...

Но сегодня меня не так-то просто было сбить с толку. Я бодрым зайцем отбарабанил по ее столу популярный ритм, а у себя проделал все включающие действия и нетерпеливо глянул на часы. Мне нужен Игорь! Быстро подал заявку на бронь переговорки и схватился за телефон, нетерпеливо посматривая на дверь.

Вскоре начали появляться остальные менеджеры, голос Валеры появился прежде него самого. Из открытой двери слышно, как по ходу коридора, то он цепляется за кого-то встретившегося, то к нему появляются вопросы. Вошел он быстрым шагом, уже с печатями задач на лице и целеустремленно рванул в свой угол, приветственно помахав всем рукой. Пока грузится комп, он подхватил двухпудовую гирю у стола, и небрежно перебрасывая из руки в руку, начал жать ее в потолок, чуть покачиваясь телом. Ростом чуть выше меня, короткая стрижка черных волос, с начавшей пробиваться сединой, как бывает у многих стариков "за тридцать", но крепкий как дубовый пень, пролежавший под водой много лет, закалившись до состояния "мореный дуб". Все помнится, морщились, когда он появился два года назад и первым делом поставил возле своего стола эту железяку. Мол тоже мне, спорт-мастер, будет тут потом вонять... Но так небрежно подбрасывать ее, хватая отполированную до блеска рукоятку, набивая левой команды открывающие файлы, не мог никто. Гиря тихо встала возле стола, а Валера, ничуть не смущаясь, заерзал под пиджаком дезодорантом, не отрывая сосредоточенного взгляда от монитора. Интересно, кого ему предоставила игра, если он конечно все-таки сподобился подключиться к Росланд?

Майкл зашел позже всех, под глазами мешки, тяжелые веки придавили треугольниками глаза, бритая голова его сегодня даже не излучает обычный блеск полированного бильярдного шара. Похоже на эти выходные не скрябал ее, как обычно бритвой и начал обрастать. С похмелья он что ли? Но рассматривать рекламщика мигом стало не интересно — появился Игорь. Начальник величественно переместился в свой угол, отгороженный прозрачными перегородками и я вцепился взглядом в его лицо. Через минуту он удивленно изогнул бровь:

— Леша, бронь переговорки? Ну пошли... чего ждать. У меня как раз с утра полчаса есть.

Лена впилась ладонями в край стола, так что пальцы побелели. Глаза опустила, побледнела. Я протянул руку:

— Идем. Решим что да как. Все нормально будет.

Она тяжело встала и молча побрела следом. Тархан уже стоял возле переговорки, сосредоточенно сжав губы, и явно тоже не пылал желанием входить. Я толкнул дверь и наткнулся на заинтересованный взгляд Игоря. Овальный стол с логотипами фирмы, бутылочки минералки, заботливо расставленные стаканы. Стенд с фото капсул и оборудования. Всякие договора и почетные грамоты на стенах. Тихое жужжание кондиционера. Директор сделал приглашающий жест. Александр и Лена сели по разные стороны стола и опустили глаза. По ходу говорить мне. Я вдохнул побольше, словно собираясь нырять и выпалил:

— Игорь, мы трое вошли в игру.

Непроницаемое лицо начальника не дрогнуло. Он только бровь приподнял:

— И?

— Попали в один город. Однако, персонажей нам ИНК выдал, не особо радостных. Меня и Лену забросило в гномов. У них урезано много возможностей, в частности боевка. По легенде на расе гномов стоит печать демонов, запрещающая пользоваться оружием, закрыты еще перспективные направления крафта, отсутствует божество-покровитель, которое дает другим расам серьезные бонусы и возможности.

— Александр?

Саня хмыкнул:

— У меня другая проблема. Запихнут в семейку местного барона, младшим сыном. Нельзя погибать в течении года, прокачка по причине мальчишечьей аватары сильно затруднена. Бонусы не известны, не известно и как их получить.

— Так, — Игорь перевел взгляд на меня.

— Мы думаем, что если кто еще из наших вписался в эту тему, то не торопиться рассказывать. Возможно нам всем порезали возможности для соблюдения некоего баланса — ИНК Росланд узнал, что мы из одной фирмы и поступил... как поступил. Но, опять же, забросил в одно место, значит все же работает фактор социализации. Думаю что остальных он тоже отправил либо в Лозадель, либо поблизости. Но дал тоже либо ущербные аватары, либо порезанные возможности, либо какие-то трудные обязательства, либо искусственный интеллект жмет на комплексы,.. — я бросил мельком взгляд на Лену, — поэтому никто, насколько я знаю, не идет на контакт.

— Что предлагаешь?

— Сделать сотрудникам рассылку, чтобы каждый пришел к тебе на ковер и открылся, только тебе, куда попал и кем стал в Росланд. Я не командный игрок, как впрочем и многие, но чтобы добиться успеха, понимаю, что необходимо собраться и дополнить минусы плюсами. После этого ты соберешь сведения воедино и примешь решение, стоит ли реализовывать вашу с Максом задумку.

Игорь потер подбородок:

-Ну что же, внятно. И похоже прикидка верная... ИНК Росланд, та еще иезуитская штука. Вы знаете в кого он воткнул меня?

Лена тихонько выдохнула. Не знаю чего она ждала, то ли потока презрения и ненависти, то ли подколов. Но она прямо на глазах обретала нормальный цвет лица. Да и Тархан засветился любопытством:

— В русалку?

— Хоббита?

Игорь усмехнулся, но все же опустил глаза и сказал явно преодолевая себя:

— Нет, в орка.

— Да это же круто! — сказал я. — Не сравнить с тем как мы попали.

— А то, что ваш начальник по входу в игру первым делом рвет клыками туши всяких тварей, тоже круто?

Мы переглянулись с Леной, она понимающе кивнула:

— Делает "Ы". Есть у нас один знакомый орк. Полосует зубищами туши так, что кости хрустят.

Я кивнул, улыбаясь.

— Ага. Козлом вчера нас накормить хотел. Вкусный говорит козел, мясной!

Все расхохотались. Напряжение, которое похоже копилось у всех эти дни слетело одним махом. Почувствовали себя заговорщиками. Обсуждали еще долго, Игорь изрядно удивился узнав о черном мече и подоплеке божества орков. С опаской покосился на минералку, когда я рассказал, каким методом орки отпугивают варгов. Он оценил упорство и изобретательность Тархана пытавшегося достать барона раскачиванием на деревянной лошадке. И обещал побыстрее вылезти из своего тренировочного лагеря орков-новобранцев, чтобы хотя бы посмотреть окрестности.

Поймав волну сопричастности, гурьбой помчались искать Макса, но попали не в лучшее время.

* * *

*

Макс находился в офисе группы сопровождения. И вместе с тем находился в ярости, навис над небольшим столиком в центре. Чем ему могла насолить маленькая пухлая девчушка, с обиженно приподнятой губой не понятно. Но нашего темного эльфа аж трясло, впрочем он не орал, а говорил вкрадчиво хотя и весьма злобно. По лицу, правда так и гуляют красные пятна:

— Скажи мне, зайка, где были твои мозги, когда ты рекомендовала МОЕМУ клиенту поставить бесплатное автоматическое обслуживание?

Девочка пыталась сопротивляться:

— У менеджеров не бывает клиентов. Ваше дело их привлечь, а потом они переходят к нам в сопровождение...

— Ух ты, у нашей булочки окажется есть зубки... По внутреннему периметру! Ты что не слышала, о специальных договоренностях, которым ваши быдлячьи правила не писаны?

— Но в базе данных сказано...

— Зачем ты поставила Северу Давыдовичу автоматическое обновление? Нет, ну я понимаю, что у тебя хватило мозгов лишь только чтобы научиться нажимать одну единственную клавишу в программе, но и в этом случае ты могла бы посмотреть на цифры в той же базе! Этот клиент три года платит полноценные двести тысяч в месяц за поддержку и обслуживание индивидуального контура программного обеспечения капсулы! Судя по твоим бездумным глазенкам, ты даже не понимаешь о чем речь и можешь только невинными слезинками в них поблескивать!

— Но он ведь понимает, или начал понимать, что мы просто высасываем из него деньги?!

— А скажи, радость моя сосущая, откуда в твоей головке появились эти крамольные мысли?

— Но инструкция говорит, что индивидуальная конфигурация снижает всего лишь 10 процентов входящих болевых ощущений, и объективно по исследованиям нет разницы...

Макс закатил глаза, широко улыбнулся и вдруг хрястнул кулаком по столу так, что на нем все подпрыгнуло. Подпрыгнули и чуть ли не все в помещении. Его лицо мгновенно исказилось — еще немного и вылезут клыки вампира, он наклонился к шейке девушки, словно вот-вот вопьется.

— А ты знаешь ЧТО именно сбрасывают в эту тупую десятку научные исследователи, которые даже в капсулу никогда не ложились? Знаешь ЧТО такое пиковые болевые ощущения? Ты понимаешь, ЧТО значит получить по шлему каст метеора? А если маг юзает "пронзающие пики", и десяток ржавых штырей из-под земли пронзают тело, игнорируя броню, знаешь? Ты конечно не посмотрела личные данные этого дяди, которому смазала автоэлектронкой всю старую конфу! А ему ведь далеко "за полтинник" и организм ушатан не по-детски! Вместе с тем он топовый танк солидного клана. А ты знаешь, что такое быть танком? Это полное подключение на матрице и это БОЛЬ! Десять процентов фигня? Давай отрежем тебе десять процентов... да хотя бы вот этого самого маленького твоего пальчика!

— Да ладно, Макс, я слышала, дядька сам ее раскрутил на инфу, — вмешалась Наташка. Тощая, юркая девушка, косящая под мальчишку. — Зайке оставалось лишь кокетничать и поддакивать.

— Кокетничать? Наташа, лепить мушку на бородавку не кокетство, а дебилизм! Ты знаешь, что и-контур клиента, который мы дорабатывали все это время, давал ему ко всему еще и прокачку болевой устойчивости? Только боги интернета, да сам клиент знают насколько процентов он уже смог снизить входящие ощущения. Теперь, когда ему затерли конфу бесплатным ширпотребом, что думаешь он выберет сказать? Гран мерси или аривидерчи?

— Слава! Ты-то куда смотрел?

Внимание Макса переключилось на вальяжно вошедшего программиста. Но он только ойкнул, выпучив глаза, как случайно заглянувший в женский туалет подросток и сразу хлопнул дверью. Девушка тоже вскочила, у нее уже набухали слезы все это время, а теперь вовсе выскочила с ревом. Макс скрипнул зубами:

— Тупая коза...

— Макс, как ты обращаешься с девушкой! — прошипела Лена. — Зачем при всех то... позвал бы в изолированную переговорку.

— Пускай все слышат и знают, — Макс обвел тяжелым взглядом столы прячущих глаза сотрудниц. — Я называю тела своими именами. Как девушку, я ее не знаю, а вот как мэ-э-энеджер она коза ту...

— Макс... Теперь, ты как порядочный человек должен на ней жениться, — сказал криво усмехаясь Тархан. — Да все ж не так минорно. Извинимся перед клиентом, сделаем откат...

— Ага, вероятность полного восстановления 50%. Самое прикольное, что в эту русскую рулетку играть придется мне. Предъявлять то клиент будет мне, ему-то плевать на корпоративные правила требующие передавать их в сопровождение. А там понабирали по объявлениям...

Но Макс уже перекинулся из "разгневанного вампира", в "ушлого аналитика" и прикидывал, как выкрутиться из ситуации. Тархан посмотрел на меня и едва заметно покачал головой. Да я уже и сам понял, что лезть сейчас к нашему темному с игровыми раскладами не время.

Глава 10

Деревья в лесу могучие, с широкими кронами. Однако лес светлый — стволы стоят друг от друга поодаль — ветки не смыкаются в тяжелую массу, а свободно раскачиваются на ветру. Сквозь листву просвечивает небо, легко рассмотреть целые стаи быстро плывущих в вышине облаков. Подбрюшья некоторых налиты тяжелой синью, кажется еще немного и прольются дождем, но нет, час за часом, бодро тащатся дальше, клубясь и обмениваясь ошметками.

Камни, меж деревьев, стали появляться чаще, крупнее. То тут, то там опавшую листву, пробивают скалистые останцы причудливо изъеденные непогодой. Я скольжу по ним своим "продвинутым" взглядом, но всюду появляется простой флажок-пузырь "известковая скала". Возможно увижу больше если сосредоточусь, мимоходом кажется что изображение подрагивает, словно желая развернуться, но сейчас всматриваться категорически некогда. И так идем медленно — сил хватает лишь едва поспевать. Все время кажется, что именно из-за меня тормозится отряд. Камни камнями, но склоны пока в основном пологие и способность "хождение по скалам", тупо не срабатывает. Иногда, когда склон поднимался очередной ступенькой, получалось сделать рывок, но все равно в эту сторону подъем слишком плавен и неспешен.

— Ургала, далеко еще до нормальных гор? — я едва сдержал ругань, зацепившись за корень и неуклюже бухнувшись на живот. Внутри гулко плеснулось, как в пустой бочке. Ну как что-то... С утра я все-таки решился и хорошо так испил "чая бодрости", который под присмотром Громодара сотворила Кассиди. И хорошо так употребил — что добру пропадать... да и + 5 ловкости, и +20 к выносливости на 3 часа не помешают.

Все так, но бульканье при падении, похоже было одним из эффектов внезапно обретенных кишок. С ужасом подумываю, что вскоре надо будет расплачиваться за бонусы. Однако был и плюс, похоже + 10 репутации всем неписям сработал, поскольку орк не стал отмалчиваться:

— Будут тебе еще, крутые горки. Сейчас пройдем плато Каменных Слизняков, потом переберемся через речушку Малая Оторопь, хотя может получится ее обойти. А дальше начнутся Отрадные горы.

Я встал, рассматривая оцарапанные ладони, поправил амуницию:

— Хм, а чем эти горы отрадны?

— Не знаю, так назвали в старые времена. По мне так они отрадны тем, что все-таки заканчиваются.

Громодар зыркнул из-под мохнатых бровей, ему явно было что сказать, но как обычно отмолчался. Похоже орку долго еще качать с ним репутацию, чтобы начал выдавать гномьи тайны.

Кассиди не теряла времени даром, прокачанная ловкость давала возможность спокойно бегать вокруг, пока я плелся рядом с Громодаром. Кстати, хоть у старого гнома ловкость куда больше моей, шел он едва ли быстрее. Все-таки видимо вес груза крадет скорость. А то, я бы уж давно посадил девушку на плечи, активировав умение голема. Она же времени не теряла, бегала и наклонялась за камнями и грибами, да еще невесь зачем, только ягодицы аппетитно шевелятся. И не спешит карабкаться мне на плечи, только время от времени ссыпает мне в сумку то дикие яблоки + 20 хп, то подорожник, язвительно зеленеющий знаками вопроса и таймером "завядания", то подкладывала подозрительного вида грибы, с кокетливыми юбочками, над которыми даже названия не видно.

Впрочем, она же и наткнулась на засаду. Орк топал со скучающим видом, покусывая кончик своего чуба, что ветер так и норовил намотать на клыки. Но вот он встрепенулся, присмотревшись к мчащейся гноме и заорал.

— Ур-р! К бою!

Его ятаган покинул ножны, он мимолетно скривился, посмотрев на меня, видно вспомнил, что ори не ори, воины мы никакие, без оружия. Потом стало не до размышлений, мы все задрали голову к кронам деревьев, по которым накатывал быстрый шелест.

— Белки! — крикнула девушка на бегу. Едва успела докричать, как с дерева метнулась черная молния. Кассиди словно отрастила глаза на затылке, метнулась в сторону, однако тварь размером с лису, пронзительно визжа, все таки попала ей в спину. Хоть и клацнула выпяченными вперед резцами мимо, но успела ухватиться передней ручонкой за плечо девушки. Ну как ручонкой... конечностью, поскольку милые лапки, которыми реальные белочки крутят шишки и прочие орешки, оказалась длинной и когтистой. Да еще вдоль тела натянулась неприятного вида перепонка. Девушка дернула рукой, и белка издала недовольный визг. По ходу кусок оторванной ткани зажатой в кулачке ей совсем был не нужен. В свитере девушки сверкнуло оголенное плечо.

Потом что-то мелькнуло и я увидел белку уже насаженную на шип ятагана. Острие влезло в челюсть, кончик же появился из затылка. Но тварь еще изгибалась, пыталась слезть с острия, но тщетно. Бритвенно-острое лезвие черного орочьего оружия заставило осыпаться когтистые пальцы.

Ургала сунул добычу Кассиди чуть ли не в лицо.

— Бу!

И расхохотался. Гнома отпрыгнула, словно ткнули факелом.

— Рано веселишься, — сказал я показывая на кроны деревьев. Между веток мелькают оскаленные морды, то и дело раскрывались кожистые перепонки прыгающих белок, доносился шелест сотен лапок.

Орк пренебрежительно махнул рукой, заодно стряхивая тушку с острия.

— Мелочь. Держитесь ближе.

Похоже зеленому такая добыча не нужна, а мне как раз вполне. Как можно быть таким нелюбопытным? Впрочем как стало сразу ясно. Лутаться тушка не захотела категорически. Открылось окошко показав что есть "шкурка белки летяги, мясо летяги и даже череп, однако перемещаться в инвентарь все это мне не спешило. И подсказок ноль. Кое-как заткнул тушку хвостом за пояс. Из ранки на черепе сразу закапало. Тьфу на этот реализм. Сейчас бы не помешало больше игровых условностей. Да летяги наверху еще раздраженно завизжали.

— Что-то они совсем громко, — буркнул Громодар, — словно собирались хоронить погибшую, а покойника вдруг украли заезжие некроманты.

Суета в ветвях усилилась на порядок, ветки сотрясались, иголки и листья сыплются дождем. Даже орк перестал иронически кривиться и во второй руке появился короткий, но хищный как изогнутый клык нож.

Громодар сбросил груз, повел плечами и встряхнул толстыми пальцами. Как оказалось вовремя. Ему на плечи сиганули сразу три белки, повисли как длинные черные пиявки. Со смачным чавканьем резцы впились в руки, пятна крови расцвели на ткани. Бородатое лицо дернулось исказившись в гримасе боли, впрочем тут же оно закаменело неподвижностью. Мгновение и тощие шейки наглых грызунов хрустнули в ладонях старого гнома. Впрочем твари впились посмертно намертво. Громодар отшвырнул тушки, но головы так и остались висеть. Третья белка, увидев судьбу соратниц, попыталась упрыгать под сень ветвей, однако гном перехватил ее хвост и одним взмахом приложил о дерево. Красная надпись агрессивной твари стала серой, диагностируя гибель.

Белки пронзительно заверещали, словно переговаривались, оценивая опасность.

Кассиди, что поначалу поморщилась от суровой расчлененки, уже подбрасывала на ладони камень, высматривая добычу наверху. Кинула оценивающий взгляд на орка, помахивающего ятаганом, и мне очень не понравилось слишком смелое выражение ее лица. Действительно, девушка метнулась в сторону метров на десять. Белки отреагировали мгновенно, но совсем не так как планировала Кассиди. Из-под крон посыпался настоящий черный дождь из мохнатых тел. Пара камней, которые девушка успела швырнуть, с треском шрапнели разлетелись вдребезги. Но и только. Белки безошибочно срисовали низкоуровневого перса как добычу, и теперь рвали безбашенную камнеметательницу в клочья.

Как в замедленной съемке, я увидел растопырившегося Громодара, пытающегося ухватить верткие создания. Ургала яростно кромсал воздух, но похоже не мог предугадать движения не нападавших на него созданий. Это рассказывать долго, прошло то всего секунды две, когда из кучи тварей раздался натурально леденящий душу предсмертный визг девушки. Такое подделать не возможно, настолько пронзительный ужас звучал в ее голосе. Я рыбкой прыгнул в беличье мельтешение, как-то инстинктивно ухватил упавшую. Перед глазами бессчетной чередой замелькали горящие глаза и острые резцы тварюшек. Я поморщился от болезненных уколов, но судя по тому, как закатились глаза у моей гномы, она вовсе отрубилась, да и выглядела уже словно искупалась в крови.

Лечить? Тащить? Интуитивно я забросил девушку на плечи.

Бамм: Активировано умение "эвакуация", вы можете включать умение голема без согласия напарника, если он находится без сознания, либо парализован, либо покалечен. Обязательное условие — совместная активация голема не позднее 3 суток ранее.

Я только крякнул, мгновенно усреднившиеся хиты уполовинили мне жизнь. Белки же, от неожиданного превращения отпрыгнули. Я же особо оценивать не стал и подбежал поближе к орку и гному. Кассиди застонала, сознание возвращалось, вместе с хитами.

— Извини, жизнью могу поделиться, но от боли это не избавит.

— Больно только когда кусают, — выдохнула девушка. Сейчас я просто слаба, как не знаю кто.

Перед взглядом вспыхнуло сообщение:

"Вы желаете усадить седока в правильное положение?"

Мда только сейчас понял, что вообще-то она просто висит у меня на плече. Похоже девушке тоже пришло подобное сообщение. Она тяжело отжалась от моей руки и попыталась соскользнуть.

— С ума сошла? — рявкнул я и звонко припечатал ее задницу, прижимая к плечу. — У тебя хитов на один укус! Рассыплем голема, сто процентов все вернется к исходным! Регенерируй давай! Я выдернул из инвентаря яблоко и сунул за спину. Девушка вздохнула и послушно захрустела, хотя не удобно наверное, подкрепляться головой вниз.

Белки еще посвистели и похоже их объединенный разум понял что мы стае не по зубам. Не знаю, как они оценивают уровень, но наш их впечатлил, либо поняли что ничего с нас не получат. Летяги попятились и одна за другой попрыгали по деревьям прочь.

— Дикая охота, по беличьи, — сказал Ургала. — Рассказать кому, не поверят.

— Не такая уж и дикая, подал голос Громодар, который смог наконец то аккуратно разжать челюсти впившихся черепков. — Это все крестьянство местное виновато. Сажали бы себе овес да картошку, не-эт надо было весь дикий орешник забором окружить. Белки и раньше не брезговали перехватить мышь или птенца задавить, но без орехов пришлось только охотится. Покрупнели, изменились, сбились в стаи...

— То есть так появляются новые породы? — заинтересовался я.

Гном пожал плечами:

— Меняется зверье постоянно... Кстати, Горн, присмотрись к черепам, я слышал за них дают награду.

Череп белки летяги 8 ур. Временный квест, оплаченный фермерами Лозадель. Принесите членам фермерского сообщества черепа белок, совокупностью на 1000 уровней. Награда 10 золотых. Каждый череп отдельно будет и оплачен по цене 1 медяк за 1 уровень. Общий счетчик награды, сохраняется, пока существует, либо продляется данный квест.

Я перехватил вопрошающий взгляд гнома и озвучил увиденное. Громодар улыбнулся, благодарно кивнул и... начал быстро отрывать зверькам головы, заботливо заворачивая в тряпицу.

Я аж поперхнулся, блин... Эх, хоть и правда не моя добыча, но... Ладно. Старый гном посматривал на мои гримасы с прищуром, но так и не дождался возмущения. Одобрительно хмыкнул и повернулся к орку:

— Ургала, твоих черепков семь. На 50 уровней. Пять серебрушек на дороге не валяются.

Орк небрежно сгреб костяшки и швырнул в мешок за плечами:

— Теперь эта стая не подойдет, так что не думай, что озолотимся.

Громодар выпятил бороду:

— Серебрушка и то хлеб.

Конец 10 главы, продолжение на сайте: https://author.today/work/20558