Серые туманы Эрантии

Серые туманы Эрантии

Чёрно-белой межой застыло

То, что было цветной судьбой:

Или ты управляешь Силой,

Или Сила играет тобой.

Светлана Никифорова (Алькор)

Глава 1

— Ты там долго его ещё будешь тискать? Он же тебе не плюшевый мишка!

— А ты все ещё бесишься?

Алёна сунула Мраку какой-то плод, отряхнула руки и, похлопав кабана по боку, вернулась наконец к костру.

— Ну сколько уже можно? Ты прекрасно понимаешь, что мы не можем сейчас поехать с тобой в Вайдарру. У тебя свои обязательства, у нас свои.

Она пожала плечами и, усевшись справа от меня, сложила на коленях руки и перевела взгляд на потрескивающие в пламени дрова.

— Ваши Древние будут ползти сюда целую вечность! Я видел этих тварей, так же, как сейчас вижу вас! — обведя взглядом сидящих у костра бойцов, я остановил его на Максе. — Там три с половиной тысячи километров, понимаешь? А скорость у них как у беременных коров!

— Ром, не начинай по новой, а? — Макс спокойно выдержал мой взгляд, вздохнул, сунул в зубы трубку и прикурил от вытащенной из костра ветки. — Ты уверен, что они пойдут пешком? — Он пару раз глубоко затянулся, затем выдохнул дым и снова посмотрел мне в глаза. — Хоть один из тех, кто поставил на нас свои метки, вообще знает, что такое "пешком"?

— А храм Кираны конечно многое решит! — я сжал зубы и, давя в зародыше приступ совершенно неуместной в этом случае ярости. — И найдя его, вы конечно предотвратите это гребанное вторжение?

— Я уже говорил, тебе что...

— Погоди, Макс, — оборвал моего друга сидящий по правую руку от него Фантик. — Ваш спор бесполезен по той причине, что он прекрасно понимает вашу правоту. Только принять он ее, увы, не может. Так всегда бывает... Злишься на себя только потому, что никак не можешь повлиять на ситуацию. — Воин кивнул в сторону Кана, который вместе с моими ребятами у соседнего костра внимательно слушал командира "клинков", и, переведя взгляд на меня, спокойным голосом произнес. — Мы, конечно, в сравнении с ними никто. Твоя сотня помножит на ноль любое из существующих игровых сообществ, но как ты думаешь, Криан, сильно поможет она тебе, если Дважды Проклятый возьмется за тебя всерьез?

— Это не моя сотня, — буркнул я.

— Да какая разница? — пожал плечами Фантик. — Ты переживаешь за сестру и друга. Но в этом мире сейчас мало мест, где может быть опаснее, чем рядом с тобой...

Вот же блин. А ведь он прав. В градации ненависти Вилла я стою намного выше, чем все они вместе взятые. Я просто слишком много о себе возомнил. Звездная болезнь — не очень хорошая штука, особенно когда из-за нее могут пострадать самые близкие тебе люди. Но как же не хочется оставлять их одних!

— Да делайте как хотите! — я вздохнул, сунул в зубы трубку, прикурил и молча уставился на огонь.

— Ну Ром, — Аленка толкнула меня плечом и попыталась заглянуть в глаза. — Мы постараемся аккуратно. Честно, честно!

— Угу, постарались уже. В Эллориане остаться... Вы же во все дерьмо, что на дороге валялось, вляпались! Серый кот, блин! У меня же племянники теперь котятами будут!

— А сам-то! — не выдержав, возмутился с той стороны костра Макс. — Мы значит в дерьмо, а ты в малиновое варенье? Ты в зеркало-то когда последний раз смотрелся? Глаза свои видел? А рога?

— У таких, как я, рога — признак силы, — едва сдерживая улыбку, пожал я плечами. — Жена так сказала...

— Так они всегда так говорят! — включился в разговор Фантик. — У одного знакомого жена тоже...

— Что-о-о? Ты женат?! — не дала ему договорить Алена. — А кто из них? — она посмотрела в сторону соседнего костра, перевела взгляд с Ваессы на Раену и толкнула меня кулаком в бок. — Ну же, колись!

— Жена нашего князя, — есть тайна за семью печатями! — заговорщическим тоном, в повисшей над костром тишине прошептал Риис. — Ее не видел никто. Только он сам, значит, в этих своих видениях...

Вот же гад! И я осел, проговорился!

— Ром, ты шутишь что ли? — Алена по ходу не поверила ни единому слову этого болтуна.

— Нет, не шучу, — покачал головой я, — но и говорить об этом не буду. По крайней мере, не сейчас.

— Ну и ладно, — покладисто согласилась Алена. — Сколько их у тебя было, жен этих... Лучше про тех драконов расскажи...

— Завтра расскажу, по дороге к этой вашей скале. А то поздно уже. Да и обдумать кое-чего нужно перед сном.

Я поднялся, кивнул сидящим у костра ребятам и не торопясь пошел в сторону своего шатра. Нужно и впрямь отдохнуть. Слишком уж много впечатлений свалилось на мою голову за последние три дня.

Но ведь как странно мы все устроены. Ты скучаешь по человеку, переживаешь о том, что с ним и как он там без тебя. Думаешь... Думаешь, что окажись он рядом и ты не отойдешь от него ни на шаг. Будешь просто сидеть около него и слушать, что он тебе говорит. Все так... Но как только твои мечты сбываются, то после первых минут вселенского счастья, наступает обыденность. Нет, я по-прежнему счастлив, что нашел Аленку и Макса, но сейчас уже нужно думать немного о другом.

Утром наступят вторые сутки с момента нашей встречи. Всего два дня с сестрой и другом и дальше наши пути разойдутся вновь. Макс вообще тот еще фрукт. Там, на земле, замечал за ним странную способность. Он каким-то невероятным образом притягивал к себе хороших людей. Нет, по жизни-то он всегда был один, жена, понятно, не в счет. Но его ведь реально никто никогда на моей памяти не кидал. Ему даже какой-то мужик из властных структур бесплатно помог. Невероятно, но факт. Луффи, Трезвый, Алекс, Фантик, Масяня, Пончик... — как скажите в такой короткий срок можно собрать вокруг себя столько непохожих друг на друга, но вполне адекватных людей? Почему я считаю их адекватными? А кто еще, скажите, наплевав на все, попрется следом за тобой за тридевять земель? Понятно, что адекватность, в этом вот конкретном случае — это первый синоним дурости. Ну или отмороженности. Но они пошли за моим другом. Все... Серый кот, мать его так! Я улыбнулся и на всякий случай взглянул себе под ноги. Нет, малинового варенья я там, понятно, не увидел, как и ничего другого. Смешно... но ведь даже словами не передать, как оно все изменилось за эти несколько месяцев! И назад уже ничего не отмотать. Да и не нужно на самом деле ничего отматывать. Жаль, конечно, снова расставаться с сестрой, но тут уже ничего не попишешь. Фантик прав, рядом с Максом она будет в большей безопасности. Хотя, если быть совсем уж честным, то все мы умные только тогда, когда дело касается других. Сам-то Фантик тоже идет в Вайдарру, и еще Пончик с этой своей светловолосой подругой. И обитаемую часть катакомб, если верить его словам, разбойник знает, как свои пять пальцев. Тех-то ворот он, понятно, не видел. Но вряд ли их вообще видел хоть кто-нибудь из игроков. Под Вайдаррой такие же локации, как и везде, и, скорее всего, те локации, что лежат на пути к могиле этого забытого бога, по своему уровню превышают прогресс любого игрового сообщества. Не очень, правда, хочется этих деятелей за собой тащить, но просьба друга для меня не пустой звук. Да и как не взять с собой соклановцев? А то, что уровень не дотягивает, так и в бой они лезть не будут. Тут и без них есть кому подраться.

Я остановился у своего персонального шатра, кинул взгляд на выползшую на небо луну, вздохнул и с досадой покачал головой. Земные привычки не делись никуда. И пока я все не обдумаю — не засну. Думать в шатре неудобно. Походные шатры лисов больше напоминают армейские палатки. Оно и понятно. Зачем мобильной группе таскать за собой лишний вес? Все эти частоколы и командирские шатры пусть используют в легионах. Рациональность и ничего кроме неё.

Усевшись на лежащее справа от входа бревно, я закурил, вытащил из сумки фляжку и сделал из неё пару глотков. Обожравшийся и поэтому сонный Мрак завалился рядом и сразу же погрузился в свои кабаньи сны. Ну и хорошо. Под его сопение думается не в пример лучше.

С Максом мы разговаривали вчера больше пяти часов. И никакой дискриминации тут не было. Сначала нужно решить оперативные вопросы, потом все остальное. Все остальное, или точнее все остальные, присоединились к нам потом, и мне по второму кругу пришлось пересказывать все, что приключилось со мной с момента попадания в игру. Не рассказал только о жене и ещё некоторых моментах, которые никому знать не нужно. Смысла чего-то скрывать не было. Этот американец вместе с Пончиком знают этот мир лучше всех нас вместе взятых. И пренебрегать этим может только полностью отбитый на всю голову идиот. Мои предположения полностью оправдались. Пончик задал мне большое количество вопросов, и он же посоветовал входить в город через катакомбы. Есть там несколько неконтролируемых стражей ходов.

С "чистыми" лучше не шутить. Ненависть адептов ордена Приближающегося Рассвета пропадёт, как только я передам их главе оплавленный амулет Ульриха. Только до этого отца Себастьяна нужно как-то добраться. Вряд ли глава коллегии будет встречать меня у городских ворот с хлебом и солью. А еще можно предположить, что этих чистых на улицах Вайдарры сейчас столько, что куда ни плюнь — обязательно в одного из них попадешь. Это я знаю, что тысячи появившихся в Вайдарре игроков никакой угрозы для Эрантии не представляют. Но этого не знают они. И плевать, что с момента обновления уже почти полгода прошло. Служба государственной безопасности бывает тупой лишь в дешевых шпионских романах. А убивать ее сотрудников ни при каких обстоятельствах нельзя. Тогда от этой "ненависти" не отмоешься. Самый удивительный и до смешного простой выход предложил поначалу Риис. Просто передать знак магистра Кану, чтобы тот его просто отнес главе коллегии "чистых". Вот так просто... и ведь ни один из игроков до этого просто не додумался! И не потому, что мы все тупые. Просто ни одному из нас и в голову такое прийти не могло. Жаль только не прокатило. Амулет-то я передать мог любому. Да вот только в чужих руках с него волшебным образом пропадали две оплавленные полоски. Можно конечно попросить аудиенции у магистра и попытаться все ему объяснить, но пустое оно... Систему не обмануть. Даже пытаться не буду. Пончик сказал, что, по словам разработчиков, из катакомб можно попасть даже в Королевский Дворец, и он примерно представляет, где находится проход в храм верховного бога людей. Вернее, он это не знает, но одна из его сестер говорила... Дальше выяснилось, что о наличии двух сестер-близняшек у этого товарища в их группе не знал никто. Кроме Макса, конечно. Который сразу во всем сознался. Как всегда. Так что двигаем в Вайдарру и через катакомбы пытаемся попасть в храм Мирта. Идиотская затея на уровне мстителей. Но других-то идей нет. Пока нет. И самое поганое, что из группы мне нужно будет выходить уже на границе Эрантии. Репутация рейда измеряется по его лидеру, а командиром я сделать никого не могу. Я ж князь... В этом мире такое не прокатывает. Лидером может быть только тот, кто выше в местной табели о рангах.

Я вздохнул, щелкнул по пятаку спящего кабана и снова потянулся за фляжкой. Луна скрылась за тучами, и со стороны болота подул теплый пахнущий гнилыми растениями ветер. Нет, я еще тогда, в разговоре с Максом, понял, что дальше нам вместе идти нельзя. Но как сказал Фантик: "понять это одно, а принять...".

В клан я принял всех ребят из группы Макса. Сказать по правде, я вообще не горю желанием принимать в свой клан игроков. НПС не способны на предательство. Пока не способны. А вот в своих соотечественниках я не уверен совсем. Нет, я не параноик, но вокруг нас сейчас столько всего закрутилось, что доверять непроверенным людям я не собираюсь. Эти же ребята — исключение. Они с Максом и... все. Для меня это как аксиома из геометрии. В итоге, к моим семидесяти четырем процентам прироста урона добавились и их двадцать. И это без учета бонусов за мое капитанское звание и тех сорока процентов, которые добавлял Орден Двуликой богини. Сто сорок четыре процента прироста! Круто, наверное. Только я не разделял восторгов Алекса и Пончика. Ни одного по-настоящему сильного врага мне не удалось убить честно. С Нергхалом помогла нежить, с Шаартахом — Альтус, с Ргхаргом — драконы. И даже Иллиала я убивал под действием зелья. Сильно ли мне помогут эти проценты против темных богов и Чейни? Надеюсь, что да, только вот не представляю как.

А то, что я по уши вляпался в еще одно "малиновое варенье" — это факт. Древние не спят. Кто-то этих тварей разбудил. И я даже догадываюсь кто и с помощью чего. Пару раз глубоко затянувшись, я выдохнул сквозь зубы дым, погладил шершавую рукоять меча и попытался вспомнить то видение.

Перед глазами тут же полыхнула ярким пламенем полоса Великого леса. Огромная затянутая серой мглой территория. Трещины на земле, крылья за спиной и три исполинские фигуры древних богов. Колышущееся море измененных и ощетинившиеся пиками гномьи и людские легионы.... Есть...!

"М-мать!" — я стащил с руки перчатку, вытер со лба холодный пот, восстановил дыхание и тут же огляделся по сторонам. Нет..., все в порядке. Ребята все еще сидят у костров, Мрак спит возле ног, а луна все так же за облаками... Картинка просто мелькнула перед глазами. Мелькнула и погасла. Но теперь я знаю, что эти Древние... — не просто так они второй раз прутся в сторону Великого Леса. В Крайтских горах скрыт источник какой-то там силы. Что за источник и на хрена он им нужен — об этом история, понятно, умалчивает. Я последний раз затянулся, выбил трубку о древесный ствол и задумчиво посмотрел на запад, в сторону Великого леса. История-то умалчивает, да вот только есть там за лесом одна окруженная горами долина. А та беловолосая тварь, что разбудила этих чудовищ, действует по указке того урода, для которого я эту долину проектировал. Опять паранойя? Все может быть...

Луна тем временем выглянула из-за туч, заметно усилился ветер, к запаху гнили добавился запах какой-то тухлятины. Что-то там определенно сдохло. Тут, собственно, всегда что-то дохнет. Правда, в таких случаях оно, как правило, быстро сжирается, но не в этот, видимо, раз. Я перевел взгляд на лежащую на коленях перчатку и улыбнулся:

Перчатки доблести Ингвара.

Кисти рук; латы.

Прочность: 3788/4000.

Легендарный масштабируемый. Предмет из набора "Доблесть Ингвара".

Не требует уровня.

Броня: 765

+255 к силе.

+255 к здоровью.

+12,75 % к показателю брони.

+12,75% к физическому урону.

Вес: 1,2 кг.

Бонус от ношения 2х предметов — +20% к здоровью.

Часть доспеха бога воинов Ингвара.

Монолитная латная рукавица защищает пястные кости с запястьем и по форме напоминает песочные часы. Фаланги пальцев, в отличие от пластинок на предыдущих перчатках, здесь прикрывают полутрубки. Над костяшками подвижно закреплена дополнительная, изогнутая по форме пальцев пластина. Основа выполнена из какой-то мягкой шершавой, но удивительно прочной кожи. На матово-черных пястьях каждой руки — оскаленная морда волка. И никаких тебе затруднений при курении и потреблении спиртного. Ну и меч, понятно, держишь, словно голой рукой. В общем загляденье, а не перчатки. Ладно, есть еще одна вещь... Я сунул руку в сумку, вытащил из нее серьгу и внимательно рассмотрел сидящую на ладони черную лисицу. Пушистый хвост, торчащие ушки — она смотрела на меня спокойным, слегка настороженным взглядом.

Все-таки не забыла... — я тяжело вздохнул и горько усмехнулся. Прощальный подарок богини. Маленькая фенечка на память...

Статов на предмете нет, но Макс говорил... Да не все ли равно, что он говорил. Я бы в любом случае носил бы эту серьгу.

— Потому что тоже не забыл... — я улыбнулся сидящей у меня на ладони и аккуратно вдел серьгу себе в ухо.

? ????? ???? ??????? ?????????? ?????? ?? ????????? ? ????? ?????

Тело на мгновение онемело, но спустя пару секунд все вернулось на круги своя. Ну да, — подумал я, провожая глазами системное сообщение, — опять эти непонятки. Впрочем, Макс говорил, что Сата, спасая своих лисиц, грубо нарушила какие-то там законы. Но с ним она встречалась уже после встречи со мной. И ее слова о том, останется ли она вообще, являются тому подтверждением. А я... а чего я? Я сделаю все, что от меня зависит. И не потому что обещал или поклялся. А потому что сделаю...

— И когда это мой тихоня-муж успел задрать юбку богине?! — ирония в голосе Джаэлит прозвучала вперемешку с удивлением.

— Ревнуешь? — спорить с женой не было никакого желания.

— Идиот! Она же вложила в эту... Ррр...ааАА!! Трахнутое пророчество с его трахнутыми законами, и этим трахнутым планом!

Оглушительный рев Джаэлит был сравним разве что с предсмертным ревом Нергхала, и прозвучал он настолько неожиданно, что я едва не уронил с коленей перчатку.

— Ты это... — дождавшись, когда в голове стихнет эхо, и немного придя в себя, осторожно произнес я, — ...просто обожаю мелодичный тембр твоего волшебного голоса, но как бы мне импотентом из-за этого волшебства не стать до нашей-то первой брачной ночи!

— Как станешь, так и вернем обратно, — уже нормальным голосом ответила жена. — Могу даже еще тебе отрас...

— Не надо мне ничего отращивать! — раздельно произнося слова, оборвал ее я.

— Не надо так не надо, — не стала спорить Лита. — Но серьгу эту не вздумай снимать.

— Хорошо, а Карн-то тебе чем не угодил?

— А ты ничего не ощущаешь? Хотя да — ты же наполовину хуман, — снизошла до объяснений жена. — В этом плане, все те, в ком течет истинная кровь, чувствуют себя неуютно. Так же как если хумана отправить в Преисподнюю. Чужой мир давит на нас, но твоих демонов это не касается...

— Потому что их предки родом отсюда?

Мой вопрос прозвучал уже в пустоту... Ну и ладно. Я надел на руку перчатку и наконец поднялся с бревна. В общем, без изменений. Идем вместе пока нам по пути, а затем расходимся. Макс — искать храм Кираны, а мы с остальными — в Вайдарру. И обязательно завтра поговорю с Каном. Он должен помнить, где Альтус с Ларсом подобрали этот меч. Может быть, в тех развалинах я найду хоть какую-то информацию? Все, пора спать, — кинув взгляд на сидящих у костров ребят, я развернулся и зашел в свой шатер. — Утро вечера мудренее и, надеюсь, в этот раз будет именно так.

 

Глава 2

— ... и если эти два одинаковых по размеру шара взаимодействуют между собой и раскатываются после этого в разные стороны, — Фантик развел два кулака в стороны, изображая при этом соударение своих воображаемых шаров. Лось, которого дернули при этом за узду, резко мотнул в сторону головой, но направление бега, правда, не изменил. Все-таки игровые маунты несколько отличаются от реальных животных.

— Всеми остальными силами, которые при этом действуют на эти шары, мы как всегда пренебрегаем, но не суть, — Фантик выдержал картинную паузу, затем перевел взгляд на едущего справа от него Рииса и кивнул на свой правый кулак. — Если скорость этого шара, после взаимодействия, в два раза больше чем у второго, то как, скажите, относятся их массы?

— Но ты же сам сказал, что они одинаковые? — удивилась Раена, которая ехала по левую руку от воина.

— Я сказал, одинаковые по размерам! Но этот вот шар может быть сделан из железа, а этот вот из лошадиного дерьма! — Фантик для пущей убедительности потряс кулаком левой руки. А поскольку уздечку он держал именно в левой руке, то лось тоже покивал, полностью подтверждая слова своего хозяина.

— Погоди, — жестом остановил его Риис. — Ты вот сказал про дерьмо, а наш командир, — маг кивнул в мою сторону и снова перевел взгляд на Фантика, — он тоже постоянно про него вспоминает, но никогда не говорит что это такое. А ты вот рассказываешь, что из него можно даже делать шары...

— Хмм... воин кинул в мою сторону взгляд и вздохнул. — Тайна это, конечно, великая... Но, так уж и быть, поведаю вам, детишки, о сакральном смысле этого во всех отношениях удивительного слова... С точки зрения физики, разумеется.

"Ну да, — я вдохнул и, пожав плечами, перевел взгляд на лежащую впереди дорогу, — ассимиляция, что называется в действии". Как-то очень уж быстро, и без учёта расовых различий и положения в обществе. Хотя Фантик — он по меркам этого мира тоже благородный. Но ведь даже мне, человеку, которому в том мире неоднократно выносили мозг идеями всеобщего равенства и братства, дико смотреть на то, как лысый тёмный эльф, объясняет закон сохранения импульса сыну Хольгрима и баронессе Ан'Тари. Которые ни разу не эльфы. Он ради этого даже в форму перекидываться не стал, а призвал купленного в Диком лесу лося. И если бы только это. Кан, Саверус маги и командиры лисов, буквально выпытывают из Трезвого и его бойцов правила прохождения данжей. Ваесса вообще деньги может собирать за разрешение потрогать своих драконов, ну а Мрак... Этот чернокожий предатель теперь повсюду таскается за Аленкой. Я-то не против — пусть таскается. Просто не знаю, как это чудовище, может вызывать умиление у большей части женского пола отряда. Сестра и еще эта Ласка, что из бойцов Трезвого просто затискали этого поросенка. А Алена... м-да... Как-то жутковато осознавать, что твоя сестра — кошка. Не та, что в коже и маске, а самая что ни на есть настоящая, — с хвостом и пятнадцатисантиметровыми клыками! Вот только нет в этом мире той армии психологов, так что со всеми своими стрессами приходится разбираться самому.

Выехав из лагеря рано утром, наш отряд уже к обеду обогнул преграждающие дорогу скалы и по проложенной кем-то дороге двинулся к отмеченной на карте точке. Пейзаж вокруг разительно изменился, и местность теперь напоминала Долину монументов. Вокруг, насколько хватало глаза, красные пески чередовались с участками ярко-зеленой растительности. Впереди, на небольшом расстоянии друг от друга возвышались одинокие скалы, которые по форме и по виду напоминали творения человеческих рук. Даже проложенная неизвестными строителями дорога была похожа на Сэник Драйв, что в том мире начиналась от парковки отеля The View, в котором мы с одной из моих подруг когда-то неплохо провели время. Даже по долине разок прокатились, ага... Я улыбнулся своим воспоминаниям и оглядел ближайшие скалы. Нет, ни Замка, ни Рукавичек, ни Сомбреро среди них не было, растительности вокруг было значительно больше, и буквально в сотне метров от дороги бродили какие-то очень похожие на африканских страусов птицы, но меня все равно не отпускало чувство, что где-то там, впереди, на западе, всего-то в пятнадцати часах езды, на берегу океана лежит жемчужина западного побережья... Сан Франциско... — нет, я совсем не хотел вернуться обратно, но где-то в глубине души скучал по этому полюбившемуся мне городу. Точно так же как и по своей родной Москве...

...— возвращаюсь я из лаборатории, а этот малолетний кретин уже танцует на парте с приборами, — донеслось из-за спины. — Весь класс, конечно, замечает меня и перестает ржать. Ну и этот кадр оборачивается, бледнеет и... В общем, навернулся он с этой парты, с перепуга-то. Демонстрационный вольтметр разбил, порвал провода и сломал себе руку. Вот это я называю дерьмо!

— А командир этим словом последний раз называл Ргхарга.

— Ну этот ваш Ргхарг тоже неприятная штука, — вздохнул Фантик. — Но его-то вы замочили, а мне вот директор школы выговор объявил и премии квартальной лишил. И мамаша этого долбо... ученика в смысле, потом еще две недели в школу бегала. Там вся семья, по ходу такая... — Воин еще раз вздохнул и, переведя взгляд на внимательно слушающего Рииса, подытожил. — Дерьмо, — это то, что случается не к месту и не вовремя. Оно порой принимает удивительные и загадочные обличья и существует еще со времен наскальных рисунков.

— А что такое наскальные рисунки, — тут же поинтересовался маг.

— Да, сейчас вот доедем до этой скалы, и я тебе покажу, — хмыкнул Фантик. — У меня и ведерко с краской и кисточка есть. Поупражняемся в рисовании...

День тем временем клонился к вечеру. Лучи закатного солнца окрасили верхушки гор в красно-багровые тона, проложив по долине длинные изломанные тени. Пахнущий сухим песком и полевыми растениями ветер поменял направление, и в воздухе отчётливо повеяло рекой.

Практически весь день в пути и почти сотня километров пройдена. Не так-то, казалось бы, и много, но поддерживать скорость больше десяти километров в час даже и по ровной дороге не получилось бы. Хорошо хоть обоза нет, иначе вообще бы задница. До места назначения по карте чуть больше полукилометра. Пятипалая скала — крайняя точка нашего маршрута — как раз за лежащим по ходу движения массивным прямоугольным утесом. Дорога огибала его справа и котята, как называла десяток Макса Ваесса, сейчас как раз обегали утес с двух сторон и должны были уже увидеть цель нашего путешествия.

— М-да... — словно услышав мои мысли, прокомментировал Макс, а в канале разведки началось какое-то непонятное веселье.

— Чего там? — тут же поинтересовался у него я.

— Да... тут... юмористы, блин, — ответил он, едва сдерживая смех. — Подъезжайте сами увидите! Мы подождем.

Примерно через минуту авангард нашего сборного отряда обогнул стоящую на пути преграду, и Пятипалая скала предстала перед нами во всей ее первобытной красоте.

— Вот это я понимаю — высокое искусство авангардизма! — с восхищением в голосе воскликнул Фантик и, переведя взгляд на меня, добавил. — Я вот почему-то так и знал! У вас в конторе трудились настоящие мужики! А ты, — воин ткнул пальцем в поменявшего форму Алекса, — ты должен гордиться своим народом! Кто сказал, что американцы не креативные и у них отсутствует чувство юмора?

— Да ну тебя, — хмыкнул рейнджер, — может, это какой-то француз рисовал.

— Да хоть эскимос, — перекрикивая ржание вываливших из за скалы клинков, махнул рукой лысый. — Главное, что это был настоящий мужик! И кукиш в этой ситуации был бы менее актуален. А так эти Древние боги точно поймут, что их ждет в нашем Великом лесу. Они же тут вот и должны будут по идее пройти.

Собственно сама скала соответствовала своему названию примерно так же, как ковшик в небе был похож на большого белого медведя. Нет, это конечно определенно была скала, и пальцы на ней тоже были. Один... средний, — метров так двадцати — двадцати пяти. Хотя, справедливости ради нужно заметить, что и остальные четыре тоже угадывались, поскольку сама скала по форме выглядела как сжатый кулак с внутренней его стороны. То есть эпический жест — сие произведение искусства показывало совершенно не нам, а тому, кто разглядывал бы ее с юго-восточного направления. М-да... веселые у меня были сослуживцы, — этого не отнять. Герид бы обзавидовался. Но если отбросить все эти шутки в сторону, то Пятипалая скала была совсем небольшой в сравнении с окружающими ее утесами. Метров семидесяти в длину и примерно столько же в высоту — надеюсь, что искать пещеру с мертвым эльфом мы тут будем не долго.

— А чего они так веселятся, дар? — Ваесса придержала поводья и перевела на меня удивленный взгляд.

— В том мире это был очень неприличный жест, — пожал плечами я.

— Это я знаю, — кивнула магистр. — А что в этом такого смешного?

И вот что ей на это ответить? Объяснить, как какой-то художник или программист, рискуя нарваться на неприятности, заботливо вырисовывал эту скалу и потом прятал ее за все окрестные, чтобы на общем плане, который он показывал начальству, не было видно этого его интеллектуального посыла?

— Думаю, что для того чтобы это понять, нужно было просто родиться в том мире, — с сомнением разглядывая скалу, покачал головой я.

— Да ладно, тетечка, из себя недотрогу строить, — хмыкнул из-за спины Риис. — В Покинутом храме ты на эти штуки смотрела без ложной стыдливости. А тут размер, что ли, великоват?

— Это совсем не то, что ты подумал, юноша, — легко пожала плечами магистр. — Если не веришь, то дар тебе это подтвердит. Так что свои сомнения и переживания по поводу размеров, оставь при себе. Тут все-таки разумные вокруг. Постыдился бы...

Ваесса подмигнула магу, закинула за спину косу и, провожаемая задумчиво-уважительным взглядом Фантика, направила своего ящера к ожидающим в стороне драконам.

Ну и хорошо! Все вернулось на круги своя. А то я уже было подумал, что мой маг так и не придет в себя после того культурного шока.

— Тебя ждать? — уточнил в канале Макс.

— Не просто ждать, а без меня и Кана не ходить. Сам же говорил, что сегодня лучше обойтись без приключений, — ответил я и, привстав в стременах, махнул рукой вперед, приказывая отряду двигаться.

Вход в пещеру располагался с внешней стороны скалы примерно на двадцатиметровой высоте и был прикрыт от любопытных глаз широким козырьком, на котором одиноко торчали четыре карликовых сосны. Впрочем, на сосны эти перекрученные уродливые деревья были похожи в последнюю очередь. Скорее ёлки, те, что до майских праздников стояли в квартирах некоторых моих знакомых. В весеннем, понятно, их варианте.

Вход в саму пещеру представлял собой обыкновенную трещину в скале шириной два и высотой три с половиной метра. Никаким данжем эта пещера не являлась и, видимо, поэтому внутри ее было темно даже для моего демонического зрения.

Сюда мы поднялись вшестером оставив внизу обиженную Аленку вместе с остальными бойцами отряда . Кан, Раена, Макс, Луффи, Пончик и я... Не то чтобы нам могло что-то угрожать в двести десятой локации, но брать с собой еще одного хилера, которая из-за огромной разницы в уровне лечить будет хуже как раз на эту вот огромную разницу, было как минимум глупо. И если Макс с Луффи стояли у истоков получения этого квеста, Пончик благодаря выбранному классу и не слишком выдающемуся телосложению мог без мыла пролезть в практически любую задницу, то себя Кана и Раену я взял на всякий случай. В качестве глобальной огневой поддержки. Себе я, понятно, польстил, — урон у меня в сравнении с командором и магессой смешной, но поскольку командиром нашего сводного отряда по известным причинам стал все-таки я, значит и вопросов никаких быть не могло.

Сама пещера представляла собой довольно широкий наклонный коридор, который уходил вглубь скалы на юг. Ее стены были образованы какими-то окаменевшими потеками, по структуре напоминающими гранит. Шершавый, усыпанный мелкой щебенкой пол, неровный оплывший потолок — света магических фонарей вполне хватало, чтобы разглядеть внутреннее пространство пещеры во всех его подробностях. Основной коридор, минуя четыре нешироких боковых хода, сужался в паре десятков метров от входа и затем круто поворачивал направо.

— Вот же сука! — махнув рукой в сторону видимых боковых ходов, покачал головой Макс. — Там за поворотом может быть еще с десяток точно таких же. И хрен знает, который из них третий и откуда вообще нужно считать.

— Это если он за этой "дланью" вообще виден, — хмыкнул Пончик и, подойдя к одной из стен, постучал по ней рукоятью своего кинжала. — Ну, стены-то мы простучим, оно не трудно. Только я не знаю, что это за заклятье такое и будет ли оно вообще простукиваться. — Парень сунул кинжал обратно в ножны и с некоторой надеждой во взгляде посмотрел на стоящую у входа Раену.

— Я не в курсе, ни что такое эта "Длань Альварика", ни кто этот Альварик такой, — отрицательно покачала головой девушка. — Я даже не слышала никогда ни о каком глубоком рассеивании. Хотя, быть может, после применения заклинания у меня получится понять его структуру, но вот это далеко не факт.

— М-да... а свиток-то у меня всего один, — вздохнул Макс. — Впрочем, хрен с ним. Двигаем до конца пещеры и считаем по дороге боковые ходы. Там в конце и решим, что собственно делать дальше.

— А по стенам постучать мы с Раеной поможем, — усмехнулся Кан и двинулся следом за Максом. — Опыт у нас в таких делах есть.

— А то, что скала от этого стука рухнет — так это она сама во всем и виновата, — сокрушенно покачал головой Пончик и, пропустив вперед себя Раену, пошел по коридору рядом со мной.

За поворотом нас ждал облом. Нет, ничего из ряда вон выходящего не произошло, просто сама пещера оказалась не такой на самом деле большой. Ещё тридцать метров и коридор упёрся в глухую стену, поверхность которой крест-накрест пересекли две глубокие трещины. Самым поганым было то, что эта часть пещеры тоже имела четыре рукава. По два с каждой стороны. Лично я так и не понял, правда, почему мертвый эльф, кости которого лежали по центру коридора у левой стены, в своем письме называл эти углубления в стенах именно рукавами. Около двух с половиной метров высотой, двух шириной, трёх глубиной с полукруглой задней стенкой, — они очень напоминали ниши для саркофагов. Ну а с какой ещё стати разумным нужно было выдалбливать в скале все эти углубления? В том, что все они искусственного происхождения — ни у кого сомнений даже не возникло. Этим, скорее всего, и объясняется ровный пол коридора и отсутствие тут крупных камней. Какие-то разумные организовали в этом месте гробницу, но заселить её не успели, потому что им помешало наступление Даркана? Как бы то ни было, теперь нужно решать, в какой из этих дыр лежит квестовая карта. Откуда нужно вести отсчёт и по какой стене мы не знаем, поэтому вариантов всего четыре. Это если не брать в расчёт то, что ниша может быть скрыта маскирующим заклинанием. Если так, то вообще труба. Можно биться лбом о каждый сантиметр стен или, как сказал Пончик, развалить к ядрене матери всю эту скалу, но так ничего и не найти. Может быть, дизайнер прекрасно знал об этом вот квесте? И именно потому скала изображает тот самый жест?

— Макс, Пончик, смотрите! Он вернулся! — Луффи наклонился над грудой костей, и продемонстрировал товарищам череп какого-то мелкого животного.

Точно не крыса, у грызунов резцы расположены по-особому. Какой-то мелкий хищник, если судить по клыкам.

— Это Гирт. — Макс забрал с ладони Луффи череп и зачем-то протянул его мне. — Я не говорил тебе, Ром, что письмо в Великий лес донес питомец этого темного эльфа. Этот зверек... он вернулся и умер у тела своего хозяина...

— Некоторые фамильяры привязываются к своим хозяевам настолько, что нередко между ними возникает даже астральная связь, и они могут чувствовать друг друга на любом расстоянии... — пожала плечами Раена и направилась в конец коридора, где Пончик внимательно изучал пересекающие камень трещины.

Настроение вдруг сразу испортилось. Вспомнился Хатико и старый, еще советский фильм про белого шотландского сеттера... — я бережно взял у Макса череп и вздохнул. Он ведь совсем не обязан был умирать... как и мой Мрак, тогда в бою на переправе и после — в дворцовом зале Сарикаса. Только для нас все закончилось хорошо...

Стало вдруг трудно дышать, голова пошла кругом и меня резко повело в сторону...

* * *

— Aedd arse!

Фаланир, тяжело дыша, оперся об острый выступ скалы и, с трудом передвигая непослушные ноги, выбрался из пещеры на воздух. Перебирая по стене руками, он добрался до небольшого скального выступа, что располагался в паре метров справа от входа и попытался на него сесть. Тело подвело его, и оборотень рухнул на камень, ощутимо приложившись о выступ скулой.

— Мара...! — прохрипел Фаланир, и его потрескавшиеся губы исказила горькая улыбка. — Что она — вся эта боль, когда до встречи с предками остались считанные часы...

Повторным усилием ему все-таки удалось забраться на камень. Проклиная собственную слабость, он облокотился спиной о холодный камень и перевёл взгляд на запад. Какая-то жалкая сотня километров... утром он был бы уже в лесу... но боги распорядились иначе... У него нет теперь даже формы. Заклятье псоглавца било по астральной проекции тела. Зелья и эликсиры оказались бессильны. Фаланир медленно повернул голову и посмотрел на висящую над горизонтом луну. Последняя в его жизни ночь... Редко кому удаётся выбрать место и время собственной смерти... Лично он предпочёл бы умереть в Великом Лесу, а не в этой заваленной камнями мертвой долине. Да вот только никто ему такого выбора не предоставил.

И не только ему... Лорд и братья погибли, прикрывая его, Фаланира, отход. И он не подвёл... не сделал их жертву напрасной. Спрятанное в защитный кокон послание сможет найти и забрать только крадущийся. Главное знать где... А этот маленький проказник обязательно донесёт письмо...

Рин улыбнулся, подумав о своём пушистом питомце. Гирт... он нашёл его двенадцать лет назад, на одной из стоянок, во время своего полугодового патруля. Щенок коричневого горностая умирал. Коготь ястреба тогда сильно поранил ему бок. Оборотень поделился со зверёнышем своей кровью и Аласталь посчитал эту жертву достаточной. Он обязательно добежит... а Саэрта сразу передаст письмо своему брату... Саэрта... жену ему выбрал Гирт. Когда лучшая охотница клана Серых теней объявила во всеуслышание, что пробежит Красную Луну с тем, кто сможет незаметно забрать у неё брошь, все в клане поняли, что её отцу, лорду Аэрику, в ближайшие годы внуков можно не ждать. Но уже на следующий день, он, рин Фаланир, сгорая от стыда, протянул девушке украшение, требуя на свою голову всевозможных кар. Ведь его питомец просто хотел сделать своего друга счастливым и только поэтому решил украсть у рины её любимое украшение... Саэрта тогда рассмеялась и остановила эту его бессвязную речь. "Ну раз за горностая я выйти замуж не могу, — ответила она, — то придётся выходить за его хозяина"... И мир для него перевернулся.

Послание лорд мог доверить только ему — отцу своих еще не родившихся внуков. Каглин сказал, что это будут мальчик и девочка, а шаман не ошибался никогда. Он, Фаланир, никогда не увидит своих детей, так же как и лорд Аэрик не увидит своих внуков... Так решили за них боги и счастье, что Саэрта не пошла с их миссией в Туманную Рощу...

Фаланир сделал несколько глубоких вдохов, но ничего при этом не почувствовал: ни прохлады ночного осеннего воздуха, ни запаха растущих в долине растений. Обоняние исчезло вместе с болью. Хорошо, что проклятье только задело его, подарив тем самым трое суток жизни, и это позволило выполнить приказ лорда. Но до леса он дойти бы уже не смог. Гирт донесет послание, его тело найдут и передадут жене. Все... пора обратно в пещеру... Собрав волю в кулак и опираясь о выступ, на котором сидел, Фаланир поднялся и последний раз посмотрел на застывшую над долиной луну. Зрение ухудшилось настолько, что светило выглядело мутным кровавым пятном.

— Прощай, Красная сестра... — прохрипел оборотень и медленно побрел в пещеру умирать...

* * *

Ёлочной гирляндой вспыхнул и расплылся голубой свет магических фонарей, муть исчезла, и перед глазами проступил оплывший камень стен. Я пару раз судорожно вздохнул и, окончательно придя в себя, смог наконец оглядеться по сторонам.

— Ты в порядке?

— Да. Можно уже не держать!

Хватка друга ослабла, я окинул взглядом встревоженные лица собравшихся вокруг меня бойцов и протянул Максу череп, что по-прежнему был у меня в руке.

— Это то, о чем ты рассказывал? — внимательно глядя мне в глаза, уточнил он.

— Да... Я знаю, о чем думал этот эльф и что чувствовал перед самой своей смертью, — кивнув на лежащие под ногами кости, я пожал плечами и направился на выход. По дороге указал на крайнюю левую нишу. — Карта тут, а я подожду на улице.

Снаружи было еще светло, достаточно для того чтобы читать какую-нибудь газету. Если она, конечно, у тебя есть. Отряд, не торопясь, располагался на ночевку. Маунтов уже отпустили, остался только мой Мрак, драконы Ваессы и ящеры патрульных. Кто-то ставил шатры, кто-то кучковался у костров. Слева за выступом трое клинков, оживленно переговариваясь, наблюдали за каким-то невидимым мне действом. Впрочем, по их репликам можно было понять, что Фантик все-таки решил наглядно показать Риису, что же такое — эта самая наскальная живопись

— Нашли?! — Аленка поднялась со своего бревна и чуть склонила голову набок, ожидая ответа.

Сестра, по всей видимости, решила сменить гнев на милость и не обижаться на брата за то, что он не взял ее с собой.

— Да, вроде бы, — пожал плечами я, — сейчас они достанут эту карту, спустимся и расскажем.

Оглянувшись, я нашел взглядом выступ, на котором сидел умирающий эльф. Врачи, конечно, не рекомендуют сидеть на холодных камнях, но этого мира их предостережения не касаются. Да и не такой уж он холодный — этот камень. Усевшись поудобнее, я откинулся спиной к скале и, сунув в зубы трубку, закурил. В этом мире вообще куча разнообразных плюсов. Туристических стульчиков тут не изобрели, но двадцатикилограммовый чурбак для сидения на стоянке, может таскать в инвентаре даже самая хрупкая девчонка. Еду тут можно наготовить впрок, и это не пятилитровая, недельная кастрюля борща, сваренного хозяйкой в выходные. Помещенные в инвентарь продукты не портятся. Они даже не хранятся, просто остаются такими же, как и в момент приготовления. Так что сэндвичи с мясом наконец-то для нас закончились. Если лисы в походах предпочитали питаться всухомятку, что не очень-то от этих сэндвичей отличалось, то у клинков дело с этим обстояло гораздо лучше. У некоторых кулинария прокачана до двухсот — уровень шеф-повара какого-нибудь парижского ресторана! И готовили они соответственно. Я вдохнул пахнущий дымом воздух и улыбнулся. Вспомнились вдруг школьные походы в лес, девчонки в косынках с поварешками в руках, водка, спрятанная на самое дно рюкзака, пачка сигарет и обязательная в таких случаях гитара. Нет, испытать те эмоции уже не получится никогда, но как же жаль, что нельзя остановить время... Хотя бы на недельку. Чтобы не нужно было никуда бежать и снова расставаться...

— Ты как? — Макс первым появился из пещеры, смерил меня внимательным взглядом, пожал плечами и уселся рядом.

— Нормально, карту нашли?

— Нашли, — Макс сунул в зубы трубку и перевел взгляд на выходящих из пещеры ребят. — Кости я тоже забрал — похороню их в лесу.

— Он думал, что тот, кто их найдет, передаст жене. Саэрта ее зовут..., или звали... из клана Серых теней. У него еще дети должны были родиться. Но ты поступай так, как считаешь нужным. — Я выдохнул сквозь зубы дым и перевел взгляд на Макса: — Ну что там с картой? Посмотрел?

— Нет, без тебя не хотел смотреть. Как-то неправильно, — он продемонстрировал мне свернутый в трубку свиток пергамента. — Вместе ходили за ней, вместе и смотреть будем.

— Ага, и яблоко тоже пополам, — улыбнулся я.

— Макс, давай уже, не томи, — поторопил товарища Луффи. — Мне тоже посмотреть охота, да и Таша уже беспокоится.

— Говорил Филатрим, что превратишься ты, друг, в подкаблучника, — разворачивая пергамент, сокрушенно покачал головой Макс. — Но кто же знал, что это случится настолько скоро... Ладно, давайте посмотрим.

Вот такой у меня друг. И плевать ему на все эти задания богов и прочую ерунду. Вместе влезли — обоим и получать, ну или делить — тут как получится. А с яблоком этим, вообще забавная история вышла в далеком пятом классе. Мы тогда оба в одну восьмиклассницу влюбились. Ну и решили объясниться ей в любви, а там пусть уже сама выбирает. Она на перемене на подоконнике сидела с яблоком в руках. Ну мы подошли и объяснились... по очереди, — я первый, он — второй... Она очень внимательно выслушала, потом не выдержала, прыснула, сунула нам яблоко и свинтила... Ладно, в сторону эту лирику.

Карта, к слову, оказалась довольно подробной. "Граница Великого леса и Темной империи" — примерно триста на четыреста километров. Рисовалась она до нашествия Древних, когда эльфы были еще единым народом, а сам лес существовал в совершенно других границах. То есть, если верить нарисованному, то Великий лес отступил за эти две с половиной тысячи лет примерно на четыре сотни километров на запад. Пять замков, с десяток поселений, зеленая полоса леса, отдельно стоящие деревья, обозначающие, судя по всему, целые рощи и раздувший щеки мужик в правом нижнем ее углу. Так, наверное, рисовали карты в древности на Земле, и художник не стал отходить от уже существующих канонов. Были тут фигурки зверей, волчьи морды, полуголые мужчины и женщины с оленьими рогами и четыре обозначенных красными черепами данжа. Квеста у меня не было, поэтому отметку, где хранится "посылка" я тоже видеть не мог.

— Вот, — Макс ткнул пальцем северо-восточнее того места где мы находились, — шестьдесят километров всего, и нам, Ром, по-прежнему по пути.

— Было бы странно, если бы он шел как-то по-другому, — покачал головой Пончик. — И что же, ты действительно больше ничего не видишь?

— Ты о данжах? — Макс кивнул на карту и перевел взгляд на разбойника. — Ну да... Я догадываюсь, что в них еще не было игроков, но карта то никуда не денется. Придем когда-нибудь и...

— Вроде и кабака с девками вокруг нет, — ухмыльнулся Пончик. — Как?! Как, скажи мне, можно это не видеть?

— Ты о чем? Какой кабак, какие девки?

— Не обращай внимания, — махнул рукой Луффи. — Ты же знаешь, у него бывают приступы.

Пончик закатил глаза, громко выдохнул и сокрушенно покачал головой.

— Приступы бывают у тебя, — ткнув магу пальцем в грудь, назидательным тоном произнес он. — А в кабак ты в тот даже не ходил, на улице остался. Это после болота как раз было. Пока Макс на девок пялился я объявления читал.

— Какие девки? — нахмурился друг. — Я у эльфа пиво покупал!

— Ну на эльфа, какая разница? — улыбнулся разбойник. — Хотя на эльфа это, наверное, даже хуже..

— Прекращай уже свой концерт и говори, что видишь...

— Тебе не кажется, что этот эльф, своими импровизациями кого-то напоминает? — Задумчиво поинтересовалась Джаэлит. — Тебе совсем не хочется его убить?

Ответить я ей не успел, поскольку Пончик ткнул пальцем в самый северный замок на карте и, выдержав театральную паузу произнес:

— Это храм Кираны, Макс! — перевел взгляд на меня и развел в сторону раскрытые ладони. — И нам опять по пути. Заберем послание и сразу в храм. Так что, может быть, все вместе и двинем потом в Эрантию...

— Но ведь... Да с чего ты решил? Это же вроде... — надежда в голосе моего друга мешалась с недоверием.

— Макс, я не знаю, куда ты в тот раз смотрел, но на щитах спутников богини были именно эти вот ветки! А храм — если это не святилище, а именно храм ќ— обозначается именно такой вот фигней с тремя зубчиками! — Пончик снова ткнул в квадратик, нарисованный на самом краю леса, и потом указал на другой, похожий значок. — Вот это — замок! Видишь тут четыре зубца и маленькая цифра?

— Он дело говорит, — пожал плечами я, в ответ на ошарашенный взгляд своего друга. — Пошли уже вниз, обрадуем остальных.

— Так что? Мы храм Кираны, что ли, нашли? — переводя удивленный взгляд с воина на разбойника, выдохнул Луффи.

— Нет, пока не нашли, но послезавтра уже найдем. Ты зависай почаще и все самое интересное проспишь. Это же у меня приступы, ага... — Пончик хлопнул мага по плечу и направился в сторону спуска, оставив того в полном недоумении.

— Давайте все к костру, разговор есть, — скомандовал в канале Макс, как только мы спустились в расположение отряда.

— Что-то случилось? — в голосе Алены мелькнула тревога.

Она поднялась со своего места и направилась в нашу с Максом сторону.

— Все в порядке, — успокоил ее я. — Хорошие новости, сейчас расскажем.

— Хорошо, — не стала спорить, сестра. Взгляд ее скользнул мне за спину и на губы наползла легкая улыбка. — Посмотрите, Древние теперь точно тут не пройдут.

Мы обернулись и... стало понятно, почему именно веселились клинки. Держа небольшое ведерко в левой руке и орудуя кисточкой, Фантик белой краской выводил на гладком камне скалы не совсем приличную фразу. Стоящий неподалеку Риис, внимательно за ним наблюдал. И было похоже, что, несмотря на то, что надпись была на незнакомом ему языке, маг прекрасно понимал ее смысл. Нашли друг друга... Благородные, блин...

— Фантик! — совершенно серьезным голосом поинтересовался у воина Макс. — Неужели ты думаешь, что если Древние действительно пройдут этой дорогой, то они смогут прочитать надпись на русском языке?

Лысый дорисовал третье слово, поставил жирный восклицательный знак и отошел шагов на пять назад, любуясь своими художествами.

— Не переживай, командир! — не оборачиваясь ответил он и указал рукой направо. — Я там еще и по-английски написал, для совсем уж непонятливых. Ну а с направлением они, думаю, не ошибутся!

— Аут... — вздохнул Макс, махнул рукой и направился в сторону костра своего десятка...

Глава 3

— Давно хотел поговорить с тобой, Кан, — придержав поводья кабана, я выровнял его с ящером командора.

— О чем, князь? — воин махнул рукой десятнику, видимо, показывая, что занят, затем повернулся ко мне и вопросительно поднял правую бровь.

— Ты помнишь, я рассказывал тебе о своём мече? Что он такое и как появился на свет?

— Да, — кивнул Кан. — Ты говорил о крылатом боге из другого мира. И теперь ты хочешь знать, где находятся те развалины, в которых Ларс подобрал меч?

— Да, мне почему-то кажется, что именно там кроется ответ на вопрос, как именно можно остановить вторжение Древних, — кивнув в восточном направлении, пожал плечами я. — Ведь что, по сути, этот меч? Кровь крылатого властителя Лемурии? Да, он может пробить защиту этих титанов, но к ним ведь ещё нужно подойти! И даже если у меня это получится, то как их в таком случае убивать?

Мне вдруг стало смешно. Охренеть! Сижу тут и рассуждаю о спасении мира, как какой-то гребанный супергерой. И мало того что рассуждаю, так ещё и чувствую: это в порядке вещей. Без меня тут некому об этом думать? Мне мало этого непонятного пророчества? Но ведь если рассуждать логически, то получается, что Древние — это самое пророчество и есть. Ведь не просто так Макс оказался Серым львом, появление которого напрямую связано с надвигающимся на Великий лес геморроем? В итоге и Дикий лес, и его народ на острие удара титанов, а Сата ясно дала понять, что наши с ним судьбы неразрывны. Нет, можно, конечно, надеяться, что меч попал ко мне совершенно случайно, а боги за прошедшие со времени нашествия две с половиной тысячи лет прибавили настолько, что пробудившиеся Древние сейчас в сравнении с ними никто, но зачем бы они тогда носились с нами как дурак с писаной торбой? Да ещё и Вилл, поганец, играет в какие-то свои игры... Нет, все это неспроста, а следовательно, нужно во что бы то ни было искать этого Фалета. Он единственная в сложившейся ситуации реальная сила, и что-то мне подсказывает, что он и не подумал уходить в чертоги этого своего Небесного дракона.

— Я много думал над этим, эрл, — после минутного молчания заговорил наконец Кан, — но боюсь, что помочь тебе ничем сейчас не смогу. — Командор задумчиво посмотрел в сторону скального образования, возле которого пять минут назад остановился наш отряд, перевёл на меня взгляд и продолжил. — Это на южной границе Империи, где-то между Налли и Гурканой. Мы двигались в указанную на карте точку, для соединения с двумя сотнями клибанариев герцога Керата. Очередной набег дроу. Герцог хорошо платил, а уничтожение этих серокожих ублюдков в какой-то момент стало для нас едва ли не делом чести...

— Это из-за того замка, где погибла подруга Альтуса?

— Эльсу любили все, — вздохнул Кан. Было видно, что воспоминания не доставляют ему никакого удовольствия. — Она была лекарем... Я таких никогда больше не встречал... — он обернулся и кивнул на спешивающихся за нашими спинами рыцарей. — За редким исключением, каждый из нас обязан ей жизнью. Лично меня она вытаскивала из Серых Пределов четыре раза... ну да не будем о грустном. Те руины — остатки какого-то каменного строения, дыра в земле и два этажа подвальных помещений — и ничего примечательного в них не было. Сколько я таких в своей жизни встречал, — рыцарь вздохнул и покачал головой. — Я спрашивал своих ребят — никто не помнит об этих развалинах.

— Погоди, но сперва ты сказал "сейчас не можешь помочь"? — я спешился, хлопнул кабана по боку и обернулся к командору. — А что может измениться потом?

— Записи Ларса, — пожал плечами Кан. — Уверен, они до сих пор хранятся в главной резиденции ордена. Кальтерра всего в сутках пути на запад от столицы Эрантии, и нам все равно придётся туда заезжать.

— Я понял. Спасибо.

— Не за что пока благодарить, эрл, но надеюсь, что после посещения мной резиденции, ситуация прояснится. — Воин кивнул, развернул ящера и, тронув пятками бока, направил его в сторону расположения отряда.

М-да... не получилось, а ведь реально рассчитывал на этот разговор. Ну что ж, нет так нет. Жизнь, в любом случае, продолжается. Солнце все еще в небе, вокруг все те же скалы и трава, погода нормальная... и самое главное это то, что все мы живы и как никогда здоровы...

Сюда, к указанной на карте точке, отряд добрался только во второй половине следующего дня. Казалось бы — что такое шестьдесят километров верхом? Но когда все дороги заканчиваются и остаются одни только направления, скорость передвижения существенно падает. Карта указала на один из торчащих из земли обломков скалы, которых в окрестностях было предостаточно. Почему эльф выбрал именно этот, история информации не сохранила. Да и какое мне, собственно, дело? Макс и ещё пятеро ребят из его десятка отправились искать "посылку". Остальным же смысла идти нет — скала в высоту не больше пятидесяти метров, обойти ее по периметру можно минут за пять, ну а квестовый предмет ему подсветит Система. И я очень надеюсь, что для того чтобы его подобрать, саму скалу рубить не придётся.

Сзади послышались шаги. Справа от меня остановился Фантик, сложил перед грудью руки и, не глядя в мою сторону, произнёс:

— Хотел спросить, командир, как все-таки тебя лучше называть?

— Дар..., Криан, — пожал плечами я. — От своего настоящего имени я уже отвык.

Он кивнул:

— У нас-то с этим было проще. Хотя Алёна тоже просила поначалу называть ее Тауриэль, да вот не сложилось как-то.

— У всех же по-разному, — пожал плечами я, — кому-то прицепилось имя, кому-то нет.

— Это да, — улыбнулся Фантик. — Ты как думаешь, то, что они там найдут, это будет действительно все? Задание у Макса завершится? Не хотелось бы мне их оставлять. — Воин кивнул в сторону скалы, и продолжил. — Завершилось бы это..., а завтра-послезавтра нашли бы храм и...

Я скосил в его сторону взгляд и усмехнулся:

— Позавчера у костра, кто-то говорил другое...

— Необходимость редко совпадает с нашими желаниями, — с грустью в голосе пояснил он. — Я до сих пор считаю, что вам двоим ни в коем случае находиться рядом нельзя. Но и отпускать от себя я тоже никого не хочу. За эти месяцы мы настолько друг к другу привыкли...— он вздохнул и покачал головой. — В том мире, такое давно уже не возможно. Визор, компьютер, работа... — замкнутый круг, порвать который могли лишь единицы. Мы потеряли все и не совсем понятно, что получили... кроме того, что нашли друг друга...

— Насчет желаний — это ты точно сказал, а насчет задания — да кто его знает, где оно там последнее. Они же тут как матрешки — одну открыл, другая появилась. А когда уже думаешь, что вот она — последняя, — вылезает сразу две и по размеру они больше, чем та, что была в самом начале.

— Хрень тут какая-то, — словно услышав мои слова, отозвался в канале Макс. — Это камень...

— В смысле?

— В самом прямом, каменном смысле, — с сарказмом в голосе пояснил он. — Похож на мяч от регби, валялся в куче таких же камней. Просто на поверхности, и ни в какую дыру за ним лазать не пришлось. Есть надпись на камне, и ее опять нужно читать. Квест на эту тему прилетел и, судя по всему, без стака.. вернее без Кираны тут опять не разобраться. Жди, сейчас вынесу — покажу.

Я коротко пересказал разговор Фантику. Тот пару секунд помолчал и, почесав с задумчивым видом затылок, сказал:

— Может, и правда все? Храм найдем, починим. Придет богиня — выдаст нам всем положенное, и пусть они хотя бы в Эллориан отправляются от греха? Или к тебе в княжество? Максу в Дикий лес нельзя, он же изгнанник.

— Ты сам-то в это веришь? — глядя на появившуюся из-за скалы "поисковую группу", спросил его я.

— Нет, — отрицательно покачал головой лысый. — Но помечтать то можно...

— Вот, глянь, — обернувшись эльфом, Макс протянул мне квестовый предмет.

Камень как камень. Навскидку около десяти килограммов весом, гладкий, похож, скорее, на яйцо, чем на мяч от крутого вида спорта — больше ничего особенного.

— Да на хрена оно мне? — пожал плечами я. — Квест у тебя, я все равно ничего не увижу.

— Это киндер-сюрприз такой местный, — заметил стоящий справа от меня Фантик. — Если разгрызть — получишь приз. Амулетик, судя по размерам, или колечко.

— Хочешь попробовать? — Макс приподнял правую бровь и протянул камень лысому.

— Да, Фантик, давай, погрызи его, — подбодрил товарища Луффи, подошедший к нам вместе с Максом. — Колечек много не бывает. Как говорится, курочка по зёрнышку...

— ... и весь двор потом в курином дерьме, — закончил за него лысый и тут же отрицательно покачал головой. — Я, пожалуй, все-таки воздержусь. Квест у вас, вы и грызите.

— Ладно, потом разберёмся, — Макс убрал камень в инвентарь, свистом подозвал своего лося и, когда животное подбежало, обернулся и спросил:

— К храму?

— Ну да, — кивнул я ему, а в канал добавил: — Кан, здесь все. Выступаем, как планировали.

От разведки мы решили отказаться. Нет у нас тут соперников, и не предвидятся. Два десятка лисов по обоим краям и чуть впереди по маршруту основного движения отряда, вполне достаточно для того, чтобы обнаружить любого врага. Мобы на них не агрятся из-за огромной разницы в уровнях, а следов дарканцев мы больше тут не встречали.

Минут через пять после начала движения меня нагнала Ваесса. Дочь некроманта выровняла своего ящера с Мраком и молча поехала по левую руку. Вид у магистра был задумчивый, а я достаточно знал подругу, чтобы понять, что ей обязательно нужно поговорить.

— Твоя госпожа жива, я в этом уверен, — сообщил ей я в личном канале.

Ваесса заметно вздрогнула и, не поворачивая головы, поинтересовалась:

— Ты мысли научился читать?

— Ага, научился... — хмыкнул я. — В этом мире есть всего пара вещей, на тему которых ты можешь вот так заморочиться. С Риисом и Каном все в порядке, со мной тоже. Остаются отец и Кильфата, но они накрепко связаны между собой. Исчезнет богиня, не будет и спутников, а он, я уверен, как раз из них...

— Хорошо, — Ваесса отрешенно посмотрела на торчащую прямо по курсу массивную треугольную скалу. — Почему ты решил, что Госпожа...

— Это не я решил, а Система, которую тут называют сущим. Иногда в ее сообщениях имеются подсказки.

— Например?

— В тексте задания было сказано, что когда мы убьем последнего спутника Вилла, я немного подрасту в глазах твоей Госпожи. Именно Кильфаты, а не какой-нибудь абстрактной богини смерти, — на всякий случай уточнил я. — Как ты понимаешь, репутация не может вырасти с покинувшей этот мир сущностью. Текст задания не изменился, а значит, она еще здесь.

Пару минут мы ехали молча, затем губы высшей жрицы богини смерти, тронула легкая улыбка:

— А ты умеешь успокоить женщину, Черный, — с облегчением в голосе констатировала он, улыбнулась мне и, развернув своего ящера, направила его в арьергард.

— Мне кажется, она торопится с выводами, — тут же добавила Джаэлит. — Впрочем, выберусь — поглядим. Как ты там умеешь успокаивать женщин.

— Ты главное выберись, — улыбнулся я и направил кабана в объезд выросшей на дороге скалы.

Часа примерно четыре пейзаж вокруг нас не менялся. Отряд двигался в сторону леса по широкой заброшенной дороге. Местность шла под небольшой уклон, все было спокойно и у меня наконец появилась возможность нормально поговорить с сестрой и Максом. Ничего серьезного, все важные вопросы мы порешали заранее, а вот просто поговорить все не получалось. В какой-то момент торчащие из земли скалы закончились, и перед нами открылась широкая, покрытая выгоревшей травой равнина. Дорога вела прямо на северо-запад и, если верить старой карте, упиралась как раз в конечную цель нашего маршрута. Странно было то, что вся крупная живность исчезла вместе с так надоевшими уже камнями. Только дорога, трава, невысокие холмы и редкие пятна кустарников.

Когда солнце на западе коснулось пиков далёких гор, впереди на равнине в его лучах вспыхнули сотни багровых порталов.

— Демоны, — кивнув на строящиеся впереди боевые порядки, констатировал Макс. — И как только у них получается выстраивать порталы такими ровными линиями?

— Это система так выстраивает. На сотню квадратов может быть только одно портальное окно, — перекрывая тревожные восклицания своих бойцов, пояснил из-за спины Трезвый. — Что делаем, командир?

— Продолжаем движение, — ответил я, а в канал добавил. — Разведчики, в общий строй! С дороги не съезжаем! Когда до них останется сотня метров, переходим на шаг!

Демоны тем временем завершали построение. Рёв командиров, утробное рычание крупных тварей из первых шеренг, треск костей, грохот железа — в считанные мгновения равнина впереди буквально превратилась в локальный филиал Преисподней. Наблюдая за их построением, я испытал глубокое уважение к командирам строящегося впереди войска. Трудно даже представить, как вообще возможно организовать такую огромную толпу настолько разнообразных существ. Но, тем не менее, уже через пять минут с момента своего появления демоны стояли в строю, полностью перегораживая нам дорогу. Местный искин не поскупился. Не знаю, чем он руководствовался, высылая нам на встречу всю эту орду, но оценив количественный и качественный состав этого "комитета по встрече", я реально испытал когнитивный диссонанс, причем в самой тяжелой его форме. Два огромных квадрата пехоты по обеим сторонам ведущей к храму дороги и примерно по тысяче тяжелой конницы на обоих флангах. И если пехотой эту разношерстную орду можно было назвать с ну очень большим натягом, то всадники отличались от эрантийских рыцарей только горящими копытами своих демонических коней. Уровни — не ниже трёхсотого, прямо на дороге пять рейдовых боссов: четверо четыреста пятидесятых чуть впереди строя и пятый — в самом его конце. "Командир объединённых легионов Преисподней генерал Дагон Арх". Пятьсот восьмидесятый уровень и два с половиной миллиарда очков ХП!!! Шестиметровый демон стоял, сложив перед грудью свои могучие руки, и спокойно наблюдал за приближающимся по дороге отрядом. Судя по званию командира — это только часть перекрывающих границы Великого леса сил. И даже если это не так, и на заброшенной дарканской дороге собрались они все, то какой во всем этом смысл? Зачем RP-17 их всех сюда отправил? Не в смысле — этих вот прямо сюда, а в смысле — вообще?! И если, по словам Макса, Первый легион Молоха выстоял в сражении с кабаньими всадниками Кираны, то как, скажите, мимо этой силы пройти игрокам? RP-17 хотел, чтобы пришедшие в этот мир люди провели как можно больше времени со своими новыми народами с целью глобальной их адаптации? Больше ведь вариантов нет, по крайней мере, я таковых не наблюдаю. Прокачать с Преисподней репутацию? Как у меня и Макса? Серьёзно?

— Ром, ты точно решил прямо через них? — тихо поинтересовалась в канале Алёна. И ведь ни капли страха в её голосе не прозвучало. Скорее предвкушение назревающих приключений. Странная у меня сестра. Хотя все девчонки тут, по ходу, такие... безбашенные. И ведь ни капли феминизма тут нет. Они просто уже такими сюда и пришли...

— Да, Рыжик, точно решил, — я мысленно улыбнулся. — Им что-то нужно от нас, вот сейчас и узнаем что именно.

— Макс, Кан, на два корпуса позади меня. Оружие не доставать! — скомандовал я и, переведя Мрака на шаг, направил его прямо на стоящих впереди строя рейдбоссов.

Что дальше? Что делать, если они так и будут молча смотреть в мою сторону? Самому остановиться и спросить, что им нужно? Да сейчас! Это не я встал у них на пути! Метрах в двадцати от строя человека во мне ожидаемо сменил демон и уже в следующее мгновение четыре пятиметровых чудовища вдруг расступились и, замерев по обеим сторонам дороги, низко склонили головы. Что?! Какого...

— Высший с душой Великого демона... — раздалось у меня в голове.

Генерал тяжело шагнул мне навстречу и, выставив вперёд раскрытую ладонь, добавил:

— Нам нужно поговорить.

Широченные плечи, метровые витые рога, тяжёлый взгляд горящих багровым пламенем глаз — внешне он напомнил мне Саад Хора. Да вот только была в облике Стоящего у трона какая-то бесшабашность, а этот был напряжен. Ну да сейчас и узнаем причину. Я вскинул кулак правой руки вверх, приказывая отряду остановиться, спрыгнул с кабана и, слыша в канале отрывистые команды десятников, направился к ожидающему меня демону.

— Мы ждали тебя, — прогрохотало у меня в голове, когда я остановился напротив генерала и, задрав голову вопросительно на него посмотрел.

— Именно меня?

— Да! Сегодня утром Кара Цзарг сказал, что избавление придёт до заката. Я верю своему провидцу. Шар Ата говорят редко, но если говорят — не ошибаются никогда. — Демон окинул своё войско взглядом и снова перевёл его на меня. — Сущее, лишив нас памяти и Клятвы, отправило медленно умирать сюда, на эти никому не нужные пустоши... Мы хотим уйти... но не видим обратного пути. Если память нам уже не вернуть, то Клятву... её может принять у нас один из Семи Владык, крылья которого я вижу у тебя за спиной!

Охренеть!!! Он хочет присягнуть и уйти! Вместе со всем своим войском. Осада с Великого Леса будет снята, но... Но я же, мать его, не великий демон! Он просто видит стоящую за моей спиной тень! Внутри вдруг похолодело. Что случится, когда генерал узнает, что я ничем...

— Двенадцать ударных легионов! — продолжил тем временем Дагон Арх. — Шестьдесят тысяч бойцов! Прими нашу клятву, Черный! Прими и укажи нам путь домой! — проревел он и пристально посмотрел мне в глаза. — Я знаю, ты можешь...

И что?! Что ему отвечать?! Как объяснить, что я не тот за кого...

Моих ноздрей неожиданно коснулся лёгкий запах фиалок, и знакомый чуть ироничный голос произнёс:

— Я пришла, Чёрный. У меня пять минут. Ведь ты не забыл?

В следующее мгновение внутри меня словно произошёл ядерный взрыв. Земля резко улетела из-под ног, а по жилам растеклась чистая ничем не удерживаемая Сила.

Великий Демон расправил за спиной могучие крылья, шагнул вперёд и оценивающим взглядом посмотрел на упавшего на колено легата.

— Да..., могу...! — не узнавая своего голоса, проревел я, и в следующий миг сознание погасло...

Последние несколько дней Макса не оставляло чувство какой-то необъяснимой тревоги. Нет, ну ведь все, казалось бы, хорошо, Ромка вон он, рядом едет. Жив, здоров, а что изменился — так и все они никогда уже прежними не станут. Слишком уж много всего произошло. Но почему же тогда так неспокойно на душе? Может быть потому, что его друг нашёлся так быстро? Макс думал, что это произойдёт как минимум по окончании всех этих заморочек с картами и храмами, но вот же... Последние дни вообще стало весело. Нет, Макс уже бывал в рейде из трёх сотен человек, но такой силы за своей спиной не ощущал ещё ни разу. Все эти пришедшие с Ромкой люди: ироничная жрица богини смерти, приколист маг, задумчивая магесса, здоровенный мужик, так напоминающий Максу известного американского актёра — не знай, кто они на самом деле такие, не отличил бы от попавших в этот мир соотечественников. Люди как люди, со своими эмоциями, чувствами и сомнениями. Сам же Ромка действительно сильно изменился. Нет, это все тот же Ромка, лучший друг, человек, которому он, Макс, доверяет больше чем себе..., да вот только мелькает порой в его взгляде какая-то усталая обреченность... Ярко-синие глаза, вертикальный золотистый зрачок, да даже отрастающие в боевой форме хвост и рога — все это ерунда. Тут дело совсем в другом. И говорить об этом бесполезно: не помогут тут разговоры. Каждый осознаёт свою ответственность ровно настолько, насколько способен. Нет, одарили их конечно по-царски, да вот только ни ему, ни его другу пока не выписали счёт... Но как бы то ни было, он знает своего приятеля лучше всех остальных, и если в чем и уверен, так это в том, что тот пойдёт до конца. Даже с минимальными шансами на успех. А он, Макс, пойдёт туда вместе с ним. Люди ведь с годами не меняются, кто бы там чего об этом ни говорил.

Он даже обрадовался, когда в долине появились демоны. Одно дело ждать непонятно чего, и совсем другое — понимать, что действительно тебе угрожает. Нет, атаковать их с "уважением" вроде бы не должны, но вот количество появившихся перед ними бойцов напрягало изрядно. Лиц стоящих в передних шеренгах латников видно не было, но оружия они не доставали и никакой видимой агрессии не проявляли. Люди с годами не меняются... Когда его друг, знакомо выпятив вперёд нижнюю челюсть и слегка прищурив глаза, выдвинулся на корпус вперёд и направил кабана на стоящих на дороге рейдовых боссов, вместе с притоком адреналина, Макса почувствовал дежа вю. Совсем как тогда, в далёком две тысячи восемнадцатом, когда возвращаясь из кино, они натолкнулись на пятёрку перегородивших дорогу гопников. Связываться с ними не стали, как и тогда, но вот то, что четыре огромных демона, расступившись, низко склонили головы, повергло Макса в шок.

— Хрена се, — гробовую тишину канала нарушил ошарашенный шёпот Трезвого. — Я предполагал, Лакер, что твой друг не прост, но чтобы настолько...!

— Че-то мне кажется, что это ещё не конец, — тут же поддержал его Пончик.

Когда же командир демонов, выставив раскрытую ладонь, шагнул вперёд, а Ромка, спешившись, направился ему навстречу, Макс ожидал чего угодно, но действительность оказалась страшной. В какой-то момент фигура Кожевникова вдруг стала прозрачной, и в следующее мгновение на его месте из воздуха возник чёрный крылатый демон. Семиметровый рост, могучие перепончатые крылья с изогнутыми когтями на запястьях, мощные, перевитые мускулами руки, метровые рога — в тот момент, когда его друг превратился в это жуткое чудовище, Максу на плечи словно упала гора. В канале раздались испуганно-восхищённые возгласы, губы остановившегося слева от него командора тронула удовлетворённая улыбка. В следующее мгновение генерал Дагон Арх рванул из ножен меч и, полоснув себя по запястью, рухнул на левое колено. С оглушительным грохотом ударили в щиты легионеры, в торжественном салюте вскинули оружие рыцари Преисподней. Крылатый Демон шагнул вперёд и появившимся в его руке исполинским угольно-чёрным мечом плашмя ударил по плечу коленопреклоненного генерала. В следующее мгновение над долиной пронёсся торжествующий рёв. Тысячи демонов взревели так, что у Макса мгновенно заложило уши. Все это напоминало какой-то дикий обряд посвящения в рыцари, но что именно на самом деле произошло, он мог только догадываться. Генерал тем временем поднялся с колена, окинул взглядом своё торжествующее войско и, проревев что-то на непонятном языке, вскинул над головой меч. В следующую секунду его фигуру охватило ярко алое пламя, которое мгновенно перекинулось на обезумевших от радости демонов. По ушам ударил хлопок и в следующую секунду долина опустела. Демоны словно растворились в пламени, все, кроме того черного чудовища, в которое пару минут назад превратился его друг.

— Ром..., Рома... Это ещё ты? — нарушив повисшую над долиной тишину, осторожно поинтересовалась Алёна.

Девушка спрыгнула со своего лося, прошла шагов десять вперёд и нерешительно замерла метрах в десяти за спиной крылатого монстра. Макс, не долго думая, последовал за своей подругой. Услышав за своей спиной голоса, демон медленно повернулся, окинул замерший отряд взглядом своих ярко-синих глаз, остановил его на Алёне, едва заметно кивнул и оскалил свои огромные белоснежные клыки.

— Это он улыбается так? — нервно хихикнула в канале Масяня.

— Ага... такую улыбку, в том мире, откуда мы сюда пришли, хорошо в качестве слабительного применять, — озабоченно заметил. Фантик. — Стопроцентный, я бы сказал, результат...

Словно услышав его слова, чудовище оскалилось ещё больше, затем тело его дёрнулось, стало вдруг прозрачным и, спустя мгновение Чёрный Демон исчез, а на примятой траве осталось лежать неподвижное тело друга.

— Да какого...! — воскликнула Алёна, и побежала к потерявшему сознание брату.

Следом за ней сорвался с места кабан, ощутимо толкнув Макса в левое плечо. Воин покачал головой, вздохнул и направился следом за подругой.

Глава 4

— Мрак уйди! — Я отпихнул в сторону нависшую надо мной массивную морду кабана, поднялся на ноги и оглядел лица окруживших меня ребят.

Не, ну все вроде на месте, значит, ничего страшного не произошло. А то, что слегка ошарашены, так я бы на себя посмотрел, если бы мой знакомый вот так вот на моих глазах превратился не пойми во что.

— Надеюсь, ничего не натворил? — отряхивая прилипшую к кирасе землю, поинтересовался я. — Где все эти демоны, и что, собственно произошло?

— Ничего особенного не произошло, — с некоторой иронией в голосе ответила за остальных Ваесса. — Ты просто превратился в Великого демона, принял у командующего присягу и отпустил их. Судя по всему, по домам. — Подумаешь, ерунда-то какая... С кем не бывает.

— Иронизируешь?

— Да нет, я гадаю ты ли это и если да, то как такое вообще возможно?

— Это была Лилит, — пояснил стоящий чуть в стороне Саверус. — Тот же рисунок ауры, такое же воздействие силы. Некоторые из Семерых Владык могут на время вселяться в тех разумных, которым они симпатизируют. А Владыка Сладострастия и Иллюзий, как известно, благоволит вашему князю, магистр. — Маг посмотрел на меня, легко пожал плечами и перевел взгляд на Ваессу. — Так что ничего удивительного не произошло, если не считать таковым второе явление самой изменчивой и непостоянной из Семи Великих к одному и тому же разумному...

— Сладострастие, значит, — ехидно заметила в личном канале Алена. — Тебя, Кожевников, на пару месяцев стоило оставить, так ты и жениться уже непонятно на ком успел и знакомства приобрел определенной и очень для тебя характерной направленности. Впрочем, когда ты первый раз женился — тоже особенно с головой не дружил. Так что не очень-то я и удивлена.

— Кто бы еще говорил, — хмыкнул я, вскинул правую руку вверх, остановив начавшиеся вокруг разговоры, и кивнул в сторону Саверуса.

— Магистр объяснил все правильно. Сам не помню ничего, так что все вопросы к Лилит. Появится в следующий раз — и задавайте. А сейчас пора выдвигаться. Нам еще десятка полтора километров сегодня нужно пройти.

— Погодите! — Пончик окинул взглядом разбредающихся людей и вопросительно посмотрел на Ваессу. — Если это присяга, а тот генерал был командующим объединенными легионами Преисподней, то получается, демоны ушли?! Совсем?! Границы свободны?

— Ну да, — ответил я за магистра. — Только там нежить по границам Эрантии и Орочьих степей, по идее, еще осталась. К демонам-то она никакого отношения не имеет.

Я запрыгнул на Мрака и, тронув пятками его бока, проехал мимо замершего посреди дороги разбойника. А нежить, увы, не демоны. Там так просто договориться не получится...

— И ты ничего не хочешь мне сказать? — задал я вопрос жене, как только наш отряд двинулся в направлении храма.

— А что именно ты хочешь услышать? — каким-то странным голосом ответила Лита. — Мама ушла, у неё дела. Но я не думаю, что ты сильно расстроился по этому поводу.

— То есть она только что с моей помощью поимела двенадцать легионов Преисподней и даже не удосужилась поблагодарить?

Нет, возмущался я постольку-поскольку. Ярости не было и в помине. Ведь если я нужен был Лилит именно для этого, то и Харт с ней. Куда бы я засунул шестьдесят тысяч демонов? У меня-то в Преисподней княжества нету.

— Моя мать хоть и повелевает иллюзиями, но до такого примитивизма она не опустится никогда, — после десятисекундного молчания ответила Лита. — Этот забавный старик и его легионы присягнули мне, а Лилит просто выступила посредником.

— Что...?!

Услышав последнюю фразу я охренел настолько, что просто не нашёл слов.

— Эти легионы принадлежат мне, — терпеливо пояснила жена. — Мать открыла им дорогу на Великую Равнину Иллюзий. Там, в её владениях, они будут дожидаться моего освобождения.

— Но зачем ей было давать тебе то, что она спокойно могла оставить себе?! — мысленно воскликнул я, все еще не до конца осознавая свершившееся. — Или двенадцать легионов, в масштабах Преисподней ерунда?

— Нет, — это очень серьезная сила, — ответила жена. — Но не все так просто... Велиал сразу же почувствует подобное усиление любого из Владык, а у Лилит с ним и так достаточно непростые взаимоотношения...

— Но клятва принесена не ей, а тебе, — продолжил я ее мысль. — Ты не Владыка, а на Равнине Иллюзий, по твоим рассказам можно скрыть хоть половину населения Карна. Пока тебя нет, демоны подчиняются твоей матери. Отлично, но тебе не кажется...

— Нет, не кажется, — сходу уловив мою мысль, не дала мне договорить Джаэлит. — Эти легионы ничто, если за ними не стоит Великий Демон. Так что ей не выгодны ни моя смерть, ни твое поражение. Сейчас она сильна как никогда, но против Верховного Владыки ей не выстоять. Она до сих пор на нашей стороне, если ты об этом. Целесообразность и ничего кроме нее...

— Хорошо, если так, — облегченно выдохнул я. — Значит, приданое у тебя уже есть.

— А что такое приданое? — тут же поинтересовалась жена.

— Там, где я жил, некоторые родители выделяли дочери некоторое имущество, при ее выходе замуж, — пояснил я. — И когда-то давно, размер приданого во многом определял популярность невест. То есть она могла быть страшной, кривоногой и тупой, но это мало кого интересовало...

— Ну ты нагле-е-ец...! — выдохнула Джаэлит, — да как ты..

— Почему это сразу наглец? — с трудом сдерживая смех, возмутился я. — Я-то как раз по любви женился! Это мама твоя решила. Но ты не расстраивайся, раньше подушки всякие с одеялами за невесту давали, а за тебя вон сразу целых двенадцать ударных легионов!

— Но ты же сказал, что чем страшнее невеста, тем богаче за нее приданое...? — тут же вкрадчиво поинтересовалась жена

— Ничего я такого не говорил! — мне вдруг совсем перестал нравиться этот разговор, поскольку обижать подругу не хотелось. — Я сказал, что если оно богатое, то возьмут любую! А у меня и умница, и красавица и комсо... в смысле приданое такое, что закачаешься!

— Ладно, выкрутился! — усмехнулась Джаэлит и отключилась.

Я поправил на поясе меч и всмотрелся в лежащие впереди холмы. Насчет "страшная" — это как на самом деле посмотреть. Внешне-то — лучше и не придумать, а вот по сути, что она, что ее мама... — тут и пятидесяти легионов кому-то мало будет для компенсации. Ладно, в сторону лирику. Губы раскатывать пока рано. Жену нужно сначала освободить, а там уже посмотрим и помечтаем...

К разрушенному храму богини отмщения мы добрались уже на следующий день к обеду. Собственно никакого храма тут не было. Воротный проем с переливающейся фиолетовой пленкой входа в инстанс и квадратная, обнесенная метровой каменной стеной площадка со стороной около семидесяти метров. В центре конструкции алтарь — массивный плоский булыжник с начертанными на его поверхности рунами, вокруг которого из земли торчат двенадцать обломанных и почерневших от времени деревянных столбов. Диаметр каждого — никак не меньше двух-двух с половиной метров. Высотой от полутора до пяти метров, бревна образуют собой правильный круг тридцатиметрового диаметра и, скорее всего, когда-то составляли несущий остов храма. Что за сила их когда-то переломала и почему они не сгнили за прошедшие тысячи лет — не известно, да и не интересно. Пусть перенесенные сюда уфологи гадают над всеми этими никому ненужными загадками. В том мире у них это получалось неплохо...

Окружающая торчащие из земли обломки стена, была сложена из плоских серых камней и проломлена в шести частях по ее периметру. Пока отряд не торопясь располагался на отдых, Макс со своими спокойно прошли сквозь эти проломы внутрь и попытались возложить на разрисованный рунами алтарь оплавленный кусок зеленого стекла, который разработчики обозвали изумрудной слезой. Система, разумеется, не отреагировала никак, богиня не появилась, абрикосовые деревья не выросли... Оно и понятно — квест без прохождения инстанса не выполнить. Десять человек без ограничения уровня. Единственное условие — наличие квестового предмета и собственно самого квеста у любого члена входящего в инстанс отряда. Задание есть у девяти человек, я пойду с ними десятым. Мои княжеские двадцать процентов к максимальному здоровью — это в два раза больше чем пристовский бафф, а если учесть выдаваемый мной урон, капитанское звание и процентные прибавки... Ведь в данжах, к сожалению, работают только клановые бонусы и те, что есть у находящихся внутри бойцов. Игровые законы пока никто не отменял. Рисковать глупо... Да и не отпустил бы я их одних. Нет, была, конечно, идея — отправить с ними Кана или Ваессу, но Пончик и этот опытный американец, тут же объяснили мне, почему делать так ни в коем случае нельзя. Дело оказывается в том, что если в подобный квестовый данж идет НПС, уровень которого превышает средний уровень проходящих подземелье игроков, то мобы внутри, даже при первом прохождении, будут иметь уровень этого вот НПС. В моем же случае, система, которая до сих пор считает меня игроком, просто выровняет уровень мобов по среднему уровню отряда. У меня — двести пятьдесят пятый, у Макса сто девяносто первый, у всех остальных — сто шестьдесят пятый. Если Пончик и Алекс не ошибаются, то проведя нехитрые расчеты, можно предположить, что мобы внутри сто семьдесят седьмые, то есть на один удар моего меча. Будем надеяться, что это так. А вообще хорошо, что таких вот "фиолетовых" данжей мне раньше не встречалось. Игроков-то у меня поблизости не было, — одни местные и почти каждый выше меня по уровню...

— Так, народ, давайте все к входу! — крикнул Пончик, который исполнял обязанности командира нашего отряда.

Нет, понятно, что лидерство лежало на мне, но командовать должен самый опытный игрок. С Пончиком мог конкурировать только Алекс, но квеста у него не было, внутрь он не шел, и поэтому крайним назначили разбойника.

— В таких вот квестовых данжах никто из нас еще не был, поэтому то, что я сейчас скажу, основано на информации с форумов и околоигровых сайтов, — окинув взглядом собравшийся у храмовых ворот десяток, пожал плечами разбойник. — С Алексом я, разумеется, переговорил. Он придерживается точно такого же мнения об этом данже, как и я. — Пончик кивнул на стоящего чуть в стороне американца, указал рукой на переливающуюся фиолетовую пленку входа, сквозь которую было прекрасно видно растущую на огороженной стенами площадке полынь и дюжину торчащих из нее обломанных столбов, и продолжил: — Значит так, с вероятностью процентов на девяносто — это инстанс одного босса. На самой территории пара паков элитников, а главный гад сидит, скорее всего, между этими торчащими из земли обломками. Возможно, он выползет лишь в тот момент, когда мы подойдем к алтарю, но все это только предположения. Атакуют нас, скорее всего, сразу, поэтому баффаемся сейчас. Идем, понятно, в человеческой форме, перекидываемся только по острой на то необходимости. Поскольку с дамагом у нас все в порядке, все слоты алхимки и еды — строго на защиту, в подобной ситуации разумнее позаботиться о собственных задницах.

— Опять, что ли змеюку эту жрать? — со вздохом закатил глаза Луффи.

— Не змеюку, а змеиный стейк, — с улыбкой поправила товарища Алена. — И зря ты, кстати, капризничаешь, будь моя воля я бы только этими стейками и питалась бы.

— Да зажрался он просто, — глядя на мага, поддержал сестру Фантик. — Его тут деликатесами всякими кормят, а он нос воротит.

— Ты вообще молчи! — огрызнулся Луффи. — Жрешь все, что шевелится, что не шевелится — шевелишь и тоже потом жрешь. Тебе что змея, что опарыши — все сойдет. Советчик, блин, хренов...

— Хватит болтать! — сдерживая улыбку, оборвал разговоры Пончик. — Баффы проверю лично, висеть должны все!

— И антиаурная аура?

— Да, Ален, и она, — кивнул разбойник. — Повесь на всех и начинай раздавать еду.

Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил. Милость Клхара — друидская аура десятиметрового радиуса. Наполовину снижает враждебное аурное воздействие группе, и на восемьдесят процентов снимает негатив с самого друида.

— Сейчас он тебе про слизней расскажет, — улыбнулась Алена, передавая мне завернутый в лопух теплый кусок мяса.

— Да чего там рассказывать, — пожал плечами Пончик. — Не знала ты тогда, с кем не бывает.

— Вы мне лучше скажите, у кого та травка волшебная есть, со вкусом чеснока? — оглядев товарищей, поинтересовался Фантик. — А то горчица-то закончилась.

— Волшебная травка...? — Масяня недобро прищурилась и смерила Пончика взглядом с головы до ног. — Вы ее скурили по пьяни! Всю! С этим вот деятелем. Так что без травки обойдетесь, наркоманы! Горчицу вон покурите...

— Так нету ж ее, — развел руки Лысый.

— Бросайте тогда, — девушка легко пожала плечами, забрала у Алены причитающуюся ей порцию и, отойдя к своему крокодилу, потеряла к разговору интерес.

— Готовность пять минут, — задумчиво глядя ей вслед, скомандовал Пончик, покачал головой и со вздохом уселся на траву.

Змея, что пошла на стейки при жизни была толщиной с руку. По вкусу она напоминала угрей, которых мы с отцом ловили в Калининградском заливе. Дело тут, скорее всего, в ассоциациях. Мясо змеи я никогда не пробовал, а угорь внешне на нее похож, вот сознание и проводит подобные аналогии. Но Алена права, мясо действительно вкусное, а если учесть десятипроцентный бонус к максимальному здоровью — так вообще замечательно. Запив стейк тремя алхимическими мензурками, о вкусе которых всуе лучше не вспоминать, я, дождавшись команды, первым шагнул в фиолетовую пленку. Эквип у меня лучше, чем у остальных, уровень выше. Случись что — с минуту продержусь, а там и остальные подтянутся.

— И че? — вышедший следом за мной Фантик с некоторым сомнением во взгляде оглядел совершенно не изменившуюся обстановку и, тронув за плечо Пончика, указал на торчащие в сорока метрах от нас столбы. — А мы точно перенеслись в данж?

— Точно, — кивнул разбойник. — Трава тут чуть темнее, и ворота...

Я проследил за его взглядом. И правда ќ— сквозь пустой воротный проем было видно далекие холмы, стадо каких-то винторогих быков и никаких следов расположившегося на стоянку отряда.

— Жутковато, однако, — опуская лук, пожал плечами появившийся последним Рексар и, кивнув себе за спину, произнес. — Как понимаю, туда нам лучше не ходить?

— Финишная ленточка с другой стороны, — поморщился Луффи. — Только что-то вот не видно встречающих...

Словно услышав его слова, в тридцати метрах впереди над травой одновременно закрутились десять темно-серых вихрей, а еще спустя мгновение на их месте появились изготовившиеся к бою элитные воины империи Даркан.

— Убить! — проревел закованный в полный латный доспех воин, и десяток тут же сорвался в нашу сторону.

Сто восьмидесятый уровень, по две сотни тысяч ХП у каждого. Гуманоиды, но людей среди них нет. У двоих закрытые шлемы. Остальные — ящерицы и какие-то бурундуки.

— Пвп босс! Зеркальный! — проорал Пончик, ныряя в инвиз. — Криан! Рексар! Магов! Остальные контроль хилов и весь дамаг в рейнджера!

Время привычно замедляется, Фантик, ощутимо толкнув меня в плечо, шагает вперед и, выставив перед собой щит, принимает на него рывок вырвавшегося вперед дарканского воина.

Боевая форма, молчание во вскинувшую посох ящерицу. Прыжок ко второму магу, ледяной клинок!

— Контроль по кулдауну! Фантик, прикрывай хилов!..

Вместе с критом на ледяном клинке срабатывает заморозка, и не успевший опомниться маг осыпается в траву крупными ледяными осколками. В уши словно залили воды. Грохот железа, тупые удары стрел, хлопки заклинаний, отрывистые команды разбойника прилетают словно с другой планеты. В бок ударяет стрела, следом за ней огненный шар. Да какого хрена?! Второй маг так быстро сбросил с себя молчание?! Резко оборачиваюсь влево и тут же ухожу в сторону, прикрываясь щитом от атакующей меня пятнистой кошки. Очередная стрела прилетает в бедро, перед глазами мелькает оскаленная пасть. Пагуба с хрустом пробивает пантере грудину, лапа уже подохшей твари ощутимо бьет в правую часть шлема, я отшвыриваю труп в сторону и получаю в грудь второй огненный шар. Сука! Дыхание перехватывает. Тут же разбиваю на поясе лечилку, кидаю в мага оковы земли и, стиснув зубы, бегу в его сторону.

— Кузю на ханта! Хил в демона! Урон в друида! ...

Прилетевшее лечение пробегает по спине волной мурашек, краем глаза замечаю появившийся на мне друидский хот и, добежав до скованного заклинанием мага, ударом сапога опрокидываю его на траву. В груди у ящерицы стараниями Рексара уже торчат две стрелы, жизни примерно на три четверти, но плевать. По лежащему проходит критический урон, и маги у противника заканчиваются.

Пвп босс — это, если память мне не изменяет, группа НПС с такими же умениями и навыками, как и у игроков. Они не агрятся на танков, дерутся, как правило, в классических билдах и по стандартным тактикам. В противостоящем нам десятке точно такие же классы как и у нас. Мы с Луффи маги — и эти вот тоже были ими... Один удар, — один труп. Я не совсем правильный маг, да и разница в уровнях и экипировке слишком уж велика. Все это промелькнуло в голове за то мгновение, пока я выдергивал меч из разрубленного плеча скрюченной под ногами ящерицы и, разворачиваясь в сторону охотника, пытался прикрыться щитом. Не успел... В плечо ударила третья по счету стрела, и небо вдруг поменялось местами с землей. Словно какая-то неведомая сила крутанула меня раз десять вокруг оси, а затем резко подтолкнула в спину. В себя прихожу секунд через пять. Мельком успеваю заметить повисшего на вражеском хантере Кузю, пятящегося под ударами здоровенного двуруча Фантика, вскинувшую посох сестру, как появившийся из инвиза разбойник широкой подсечкой сбивает меня с ног и правый бок рвет двумя ударами кинжалов. Оба проходят критами, сбрасывая жизнь в желтый сектор, но упавшее лечение и обновленный хот тут же убирают боль. Рывком поднимаюсь на ноги и, прикрываясь щитом, пытаюсь достать танцующего передо мной дарканца. Ублюдок без видимого труда уворачивается от двух моих выпадов и затем, отпрыгнув назад, снова уходит в инвиз. Сука!

— Он снял фир! Как это? — удивление в голосе Эланки мешается со злостью.

— У них кольца специальные, у всех! Урон в приста!

Кто там что с себя скинул и какие у кого кольца, мне плевать, но вот куда подевался этот урод? В ушах еще звучит последняя произнесенная Пончиком фраза, я оборачиваюсь, пытаюсь оценить обстановку, когда мне в бок влетает воин. Тот, что пару секунд назад атаковал Фантика. Трехсекундное оглушение, по ощущениям, — словно кто-то пробил кулаком в нос, и через мгновение мощный удар двуручем в основание шеи. Из инвиза слева вновь появляется рога, швыряет мне в бок сюрикен, продлевая тем самым наложенный воином контроль и мое сознание не выдерживает. Твари! Темная волна кипящей ярости сметает плотину адекватности. Я ненавижу все вокруг: этот данж, этих слабосильных ублюдков, доставляющих мне столько неудобств, но в первую очередь я ненавижу себя. За тупость. Из головы словно выветрилась вся ненужная муть, с бесполезными размышлениями и оценками ситуаций. Ярость преисподней! Тупой осел! Она снимает любой контроль, и врубать ее нужно было сразу после полученной от ханта дезориентирующей стрелы. Оглушение спадает, и щит встречает падающий сверху двуруч. Острие Пагубы со скрежетом пробивает кирасу и как в масло входит воину в грудь. Крит! Рывком высвобождаю клинок и поворачиваюсь к разбойнику. В этот момент над площадкой прокатился громогласный рев и на отпрыгнувшем было в сторону ассасине появилась серая иконка дебаффа. Две стрелы крутанули его замершее на середине движения тело, и прилетевший следом за ними огненный шар поставил финальную точку в этом скоротечном бою.

Заметив, что врагов уже не осталось, я сменил форму, гася стучащую в висках ярость, пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и только после этого аккуратно убрал в ножны меч. Нет, ребята понимают, что с головой у меня вряд ли все в порядке, но не стоит столь явно демонстрировать свою ярость. Ни к чему это.

— А нормально так, — усмехнулся Фантик, склоняясь над телом убитого дарканца. — Быстро, в смысле. Я даже испугаться не успел.

— Ну да, пугливый ты наш, — улыбнулась Аленка и, аккуратно перешагнув через отрубленную руку, направилась в мою сторону.

М-да... Аркон изменил нас всех капитально. Случись такая вот живописная ситуация на Земле — с трупами, отрубленными конечностями и лужами натекшей из-под них крови, — литром сорокоградусной, для каждого, дело бы не обошлось. Кому водка, кому психотерапевт... И ведь не прошло и полгода, как привыкли. И мужчины, и женщины...

— Ты как? — смерив меня слегка встревоженным взглядом, поинтересовалась сестра.

Мне вдруг стало смешно. Ведь, судя по всему, ее посетили точно такие же мысли, как и меня. Только она-то не убивала сейчас никого и думает, что меня сейчас моральные терзания мучают? Впрочем, в зеркале я свою физиономию не видел...

— Все в порядке, — я подмигнул сестре и потянулся за трубкой. — В месячный запой пока не собираюсь.

— А я бы с удовольствием! — услышав мою последнюю фразу, тоскливо вздохнул Пончик. — В месячный-то запой...! Шалашик на берегу реки. Пиво... самогон, шашлыки. Это же как к бабушке на лето...

— Хороводы вокруг ёлок, похмелье, галлюцинации определенной направленности, — в тон ему начала загибать на руке пальцы Масяня.

— Да ладно, дриада и правда же была, — повернув в их сторону голову, нахмурился Фантик.

— Одна была, — не стала спорить охотница. — А скольких вы там видели?

— Да хватит вам уже, — Макс подобрал с убитого разбойника лут, вытер ветошью испачканную в крови руку и указал в сторону торчащих из земли столбов. — Вон он уже, финиш. Вернём Киране храм, а там и отдохнуть можно будет. Месячного запоя тем, кто пойдёт с нами дальше, не обещаю, но все, кто захочет, могут отправиться в Дикий лес на каникулы. Потом порталами выдернем в Эрантию. — Он обвёл друзей насмешливым взглядом и кивнул в мою сторону: — С Крианом мы этот вопрос уже обговорили. Ну а если кому-то приключений уже выше крыши, то без проблем...

После его слов, над площадкой повисла тишина. Такая, что стало слышно непонятно откуда взявшихся тут кузнечиков. Секунд десять все молчали, а потом неожиданно выступила Масяня.

— Насчёт Дикого леса это ты, пожалуй, прав. Мало от нас помощи трехсотым рыцарям и магам, — негромко произнесла девушка. — А вот насчёт остального... Ты разве забыл ту ночь у озера под Талианом? Когда мы договорились идти вместе и до конца?

— Она права, — поддержал девушку Луффи. — Приключения приключениями, но конец пути мы определим для себя сами. Поэтому не говори так больше Макс. Не нужно нас обижать.

— Но... я просто думал что... — друг виновато улыбнулся и покачал головой. — Замяли, в общем... и, раз уж так, то пошли приключаться дальше?

— Ага, пошли, — Пончик оторвал от своей подруги задумчиво-восхищённый взгляд, кивнул в сторону плоского камня и первым направился в сторону торчащих из травы столбов.

— Э! Але! — тут палка паладинская редкая! — Фантик разогнулся и продемонстрировал друзьям мифриловую палицу, с шипастым шаром на конце. — Куда её?

— Себе оставь, — пожал плечами Луффи и, обогнув воина, пошёл следом за остальными.

— А и оставлю! — Фантик сделал два пробных взмаха и воинственно нахмурил брови. — Все! Перехожу на светлую сторону! И называйте меня теперь сэр Ланселот Озерный!

— Ага, один рыцарь у нас уже есть, — хмыкнул Рексар. — Пошли уже Ланселот...

— Сэр Ланселот, — сделав ударение на первом слове, тут же поправил его Фантик.

— Да, да... — кивнул рейнджер. — Капитан Джек Воробей. Помню, как же...

— Пойдем, что ли? — Аленка тронула меня за плечо и кивнула вслед удаляющемуся Пончику. — Эти тут могут полчаса о всякой ерунде болтать.

Я пожал плечами, улыбнулся и направился следом за сестрой.

Торчащие из земли бревна вблизи напоминали старые телеграфные столбы. Таких еще много осталось в далеких российских деревнях. Вот не знаю, откуда у меня в голове возникла подобная ассоциация. Наверное потому, что при взгляде на них возникало точно такое же чувство заброшенности? Столбы, как правило, из земли не растут, но каркас храма, судя по всему, когда-то был именно выращен так, как это умеют делать только эльфы. Дерево потемнело от времени, но на видимой поверхности столбов до сих пор не появилось ни единой трещинки. Эта древесина по прочности не уступает металлу и, скорее всего, была нехило так магически укреплена. Храм Кираны был снесен одним единственным ударом. Вмазать так, чтобы как спички сломать бревна в пять мужских обхватов мог только бог. Сиуратская пустошь — место, где три тысячи лет назад были остановлены Древние — в пятидесяти километрах на северо-западе отсюда. И понятно, кто тут постарался. Непонятно только то, куда подевались обломки, и почему ни сама Кирана, ни те, кто участвовал в той памятной битве, не могут вспомнить, где находился этот храм. Ну не верю я, что у нас в руках единственная сохранившаяся с тех времен карта. Хотя... Это же квест. Богиня банально могла забыть или ей принципиально нужно, чтобы храм нашел один из ее последователей? Макс же мог узнать о местоположении храма у того же Гоэрима, но вот почему-то не спросил и пошел к цели кружным путем. Впрочем, теперь-то чего уже сожалеть? Сам алтарь — плоский булыжник в форме прямоугольного параллелепипеда торчал из земли у дальней от входа в данж воображаемой стены храма. На площадке между бревнами трава не росла — все пространство затянул мягкий темно-зеленый мох.

— Этот мужик... — он же скомандовал атаку на понятном нам языке, — кивнув в сторону входа, Луффи перевел на Пончика вопросительный взгляд. — Как так-то? Мы же не понимали, что орали те ящерицы из сотен.

— Спроси что полегче, — пожал плечами разбойник, внимательно оглядывая один из опорных столбов. — Меня вот больше интересует, откуда тут вылезет босс.

— Так может его и не будет? — обернулся к Пончику Макс. — Положим слезу и...

— Сам-то веришь? — вздохнул разбойник. — Ждем Рексара и Фантика. Без команды в круг не входить.

— Так может быть с той стороны и зайдем? — Эланка верхним концом посоха указала на алтарь. — Макс положит слезу, а если что и вылезет, то продержимся до прихода богини-то?

— Не получится, — отрицательно покачал головой Пончик. — Пока босс жив, — алтарь будет неактивен, а зайдя с той стороны, мы лишим себя возможности маневра. Скакать через торчащий из земли булыжник — приятного мало. А то, что с появлением босса появятся и стены, я уверен процентов на девяносто.

— Вот узнает Кирана, что ты ее алтарь булыжником называешь, — хмыкнул Луффи, — превратит тебя в кабана. Будешь скакать и хрюкать. Хотя... — маг скептически оглядел щуплую фигуру разбойника, — кабан из тебя неважный получится. Подсвинок если только...

— Много будешь болтать, — расскажу Таше, как ты на тех девок смотрел, — не задумываясь, парировал Пончик. — И тогда скакать и хрюкать будешь ты. И если я еще в отдаленной, так сказать, перспективе, то ты уже скоро...

— Это каких еще девок?! — возмутился маг. — Не было никаких девок.

— Думаешь она разбираться будет? — отмахнулся Пончик, хотел что-то еще добавить, но тут подошли Фантик с Рексаром и взгляд разбойника стал серьезным. — Пошутили и хватит. Баффы висят. Криан, Фантик впереди, пять метров дистанция. Остальные сзади и вертим головой на семьсот двадцать градусов. Криан на боссе, Фантик страхует. Если вылезут адды, Макс, Кузя помогают. Урон по метке. Все, пошли!

Я убрал в сумку трубку, достал из ножен меч и, слегка приподняв щит, зашёл на территорию храма. Все тихо. Мягко пружинит под подошвами ковёр изо мха, все так же торчат из земли опоры уничтоженного Древними богами святилища, и никакого босса в пределах видимости не наблюдается. Неужели так просто? В кои-то веки! Сместившись правее, я остановился в десяти метрах от алтаря, не выпуская его из поля зрения, обернулся, вопросительно посмотрев на замерших за моей спиной ребят. Стоят полукругом, обманчиво расслабленные позы. Удивлены, по ходу, не меньше моего.

— Что делаем? — остановив взгляд на Пончике, я кивнул в сторону алтаря. — Идём дальше?

— Хреновые что-то у меня предчувствия, — со вздохом покачал головой тот, но раз...

В этот же момент раздался громкий хлопок, в лицо дохнуло кислым запахом горелой серы, ярким голубым светом вспыхнули начертанные на алтаре руны. Тело прострелила резкая боль, картинка мигнула и...

Глава 5

— Да какого хрена! — вырвалось у меня, как только я понял что произошло.

Обстановка вокруг изменилась. Стою на каменных плитах огромного слабоосвещенного помещения. За спиной овальная арка с металлической решеткой и прямоугольной запертой дверью. Видимость — метров на пятьдесят вперед и дальний край помещения теряется во мраке. Редкие изогнутые факелы чадят на потрескавшихся каменных стенах, по верхнему краю которых зал огибает высокая металлическая решетка, за которой видны ровные ряды приземистых деревянных скамеек... Арена мать его! Один из двухсот пятидесяти ее вариантов! Но почему я один? Это только у меня так, или у каждого из нас свой мини-данж? Плевать! Противников или противника пока не видно и нужно решать... я приподнял чуть выше щит и внимательно глядя во тьму, быстро пробежал по навыкам. Так, из контроля у меня превращение, молчание, аура ужаса и оковы земли. Уйти же из него я могу только прыжком и яростью Преисподней. Ну и шагом сквозь тьму, разумеется. Только вот он на одном кулдауне с прыжком... Превращение отпадает: слишком долгий каст и использовать его можно, если ты не в бою. Просто не успеешь и глупо потратишь две драгоценные секунды. Молчание — откат минута, радиус огромный, время действия десять секунд и из него нельзя уйти прыжком! У оков радиус сорок метров и откат тридцать секунд, у ауры пятьдесят метров и пять минут соответственно. У прыжка с шагом откат двадцать пять секунд. Под яростью Преисподней я полминуты иммунен к любому контролю, но откат у нее пять минут, и из-за критов использовать ее нужно только наверняка. Что еще? Рассеивание! Вряд ли кто-то будет бить по мне АоЕ скиллами, но 25% абсорба любого направленного урона не повредит. И какого-хрена я вспомнил об этом только сейчас? Идиот! Но лучше поздно, чем никогда! С другой стороны, может зря я морочусь? Противник, по идее, не выше двухсотого — на один удар. А если их несколько...? Все эти мысли не заняли у меня и пары десятков секунд, а потом появился он...

— М-мать! Аура ужаса бесполезна... девяносто пять процентов ментала ей не пробить.

Из темноты метрах в пятидесяти от меня появился... демон. Двести пятьдесят пятый уровень. Полуметровые рога, фиолетовый доспех, меч, щит, боевая форма. Полоски над головой скрыты. Все кроме имени... "Князь Крейда Криан". Ну здравствуй, двойник! Первый босс был, по словам Пончика, "зеркальным", а теперь история продолжается? Харт! Но неужели я похож вот на такую коричневую рогатую обезьяну? Коричневую? У Системы закончились краски? Или мой цвет она скопировать не смогла? Впрочем, мне это поможет мало.

В подобной ситуации часто говорят, что победить самого себя невозможно. Бред выживших из ума режиссеров. Это когда с вредными привычками борешься — тяжело, а тут — как кому повезет. Этот урод — не я! Да, у него, вероятно, те же навыки, что и у меня, то же количество ХП, маны и энергии, тот же эквип и в ПВП Система понимает гораздо больше меня, но посмотрим...

Двойник тем временем оценил ситуацию и, чуть отставив в сторону меч, молча рванул в мою сторону. Как только расстояние между нами сократилось до сорока метров, сработали брошенные в него оковы земли и сразу же следом молчание. Тело демона дернулось, он нелепо взмахнул руками, едва не потеряв равновесие. Случись подобное в реале — точно сломал бы ноги...

— Отдохни, урод! — усмехнулся я, уходя прыжком вправо к стене и разрывая тем самым дистанцию.

Десять секунд. Сработает или нет?... Есть! Глаза двойника полыхнули багровым светом, фигура заметно увеличилась. Ярость Преисподней смахнула с него мои дебаффы, он что-то там неразборчиво проревел, прыжком сократил дистанцию, и в оковы влетел уже я. А вот прилетевшее следом молчание было уже лишним, мой прыжок все равно на кулдауне, а у его навыка теперь минутный откат. "И ярости уже семь секунд потеряно, из-за этого все собственно и затевалось", — думал я глядя в багровые глаза бегущего ко мне противника.

От грохота столкнувшегося со щитом клинка вздрогнули горящие на стенах факелы. Ледяной клинок, в ответ подставить щит, язык пламени... Ноги скованны, двигаться не могу, поворачиваюсь с трудом, и третий, колющий удар шагнувшего влево двойника попадает прямо в плечо. Почти половина жизни слетает в мгновение ока. Тело сковывает холодом так, словно из теплого дома на сорокаградусный мороз — на его клинке сработала заморозка. Сука! Ярость Преисподней! Рассеивание! Дебаффы слетели, но я даже не могу разбить на поясе лечилку. Достать противника тоже не могу, демон передо мной вертится как уж, и клинок постоянно попадает ему в щит. Если бы за моей спиной не было стены, не было бы уже и меня. Очередной выпад летит в молоко, двойник уходит от удара в сторону и, сдвинув на подшаге мой клинок, острием попадает мне в район бицепса. Тварь! Перед глазами сполохи багрового тумана, в ушах набатом стучит сорвавшаяся с катушек ярость! Кулдаун на оковах земли прошел.

— Получи, сука! — реву я, кидая ему под ноги оковы, и одновременно с этим шагом сквозь тьму ухожу за спину. Три гребанных секунды до отката его прыжка! Меч двойника, не найдя цель, бессильно чиркает по стене, и в то же мгновение Пагуба пламенным росчерком врубается в район его поясницы. Крит! Ярость Преисподней еще на мне! Демон дергается, но ноги скованны и прилетевший через секунду ледяной клинок сбрасывает его ХП в красную зону. Сдохни! Каким-то чудом вывернувшись, двойник подставляет под падающий меч лезвие своего клинка, но Пагуба легко перерубает металл, ее лезвие раскалывает шлем, разваливает голову и едва не до половины разрубает его грудину. Fatality, сука! Великий меч — это не какое-то там дерьмо! Просто так вам его не скопировать!

Стиснув от боли зубы, разбил на поясе лечилку и пару раз глубоко вздохнул. Все! Туман перед глазами рассеялся. Перевернув труп ногой, я вытер меч о разорванный плащ двойника и уже собирался убрать его в ножны, когда в удивлении замер. По всей длине лезвия, словно играющие в салочки светлячки, хаотично бегали маленькие белые искорки. Такого не было даже после убийства Иллиала. Странно... но заморачиваться буду потом. Нужно узнать, что произошло с остальными. Словно услышав мои мысли, картинка мигнула и... первым, что я увидел, было напряженное лицо разбойника.

— Ромка! Ты как?

Обернувшись, я заметил сестру и облегченно вздохнул. Слегка помята, нижняя губа закушена, брови напряженно сведены, но цела, невредима и ладно.

— Нормально! Где остальные и что у вас?

— У меня подаренный Кираной лунный огонь. Эта сука долго не мучилась!

— Ален...

— Что, Ален!? — еще больше нахмурилась сестра.

— Ничего, — улыбнулся я. — Просто рад, что с тобой все в порядке.

— А... ты об этом? Я тоже рада, — она немного смутилась и, чтобы не встречаться со мной глазами, перевела взгляд на Пончика. — Все остальные где?

— Все остальные не такие быстрые, — пожал плечами тот. — У тебя твой лунный огонь, у твоего брата вообще хрен пойми что, я тоже не самый простой товарищ, а вот у них все стандартно. Кроме, пожалуй, Макса. За него-то я переживаю меньше всех. Ну после вас, понятно...

Подтверждая его слова, в трех метрах справа из воздуха появился серый лев. Он быстро огляделся по сторонам, встретился взглядом с Аленкой, что-то удовлетворенно рыкнул и превратился в улыбающегося Макса.

— Алена! Быстро! Лечи! — заорал Пончик, указывая мне за спину. — Сначала яд сними! Потом хил!

Разбойник рванул мимо меня и, перепрыгнув через истыканный стрелами, окровавленный труп ящера, успел подхватить на руки теряющую сознание подругу. Охотнице повезло меньше чем остальным. Кузя погиб, у нее самой, из-за тикающего ежесекундно дебаффа, ХП осталось чуть больше половины. Правый рукав кольчуги в двух местах разорван, руки едва не по локоть в крови. Кровь, судя по всему, не ее. Видимо она, наплевав на свое ХП, пыталась хоть как-то помочь своему пету. Впрочем, здоровье у Масяни было восстановлено уже в тот момент, когда Пончик подхватывал ее на руки, у моей сестренки хорошая реакция. А вот Кузе уже не помочь. Но ничего — через сколько-то там часов призовется как новенький, а если и потеряет пару процентов прогресса, то не особо-то от него и убудет.

— Он... — указывая на труп, отстраненным голосом произнесла охотница, в тот момент, когда на ее лицо вернулось осмысленное выражение. — Если бы не он... — на лице девушки блеснули слезы. Масяня высвободилась из рук Пончика и медленно подошла к трупу. — Остальные где? — не оборачиваясь, спросила она.

В этот момент около Макса из воздуха появился Фантик в расслабленной позе и без каких-либо видимых повреждений.

— Дуэль двух консервных банок — это что-то! — заметив нас, хохотнул он. — Долго, правда, но этого-то Лжефантика Пончик своим подлым приемчикам не учил. У него даже шанса не было ни единого! — Лысый оглянулся по сторонам и вопросительно поднял правую бровь. — У вас ведь тоже были двойники? Или у каждого по своему Фантику?

— Тебя и так-то слишком много, — улыбнулся было Макс, но уже в следующее мгновение взгляд его окаменел. — Сука! Как так?! — сквозь зубы прорычал друг...

Из правой глазницы Рексара торчит оперенное древко стрелы. Еще две — одна в правой стороне груди, вторая в бедре... Труп Гелионы перенесся в форме кошки. Жутко разодранная морда, правое ухо содрано вместе с куском шкуры, от плеча до середины корпуса страшная рваная рана, из которой торчат белые обломки костей. У Луффи в груди оплавленная дыра. Парень лежит, широко раскинув в стороны руки, в стеклянных глазах застыло безмерное удивление. Ни под ним, ни под телом мертвой пристессы ни капли крови. Та вообще словно бы спит... Все четыре тела появились из воздуха одновременно. Видимо система дождалась, пока Фантик закончит свой бой, и уже потом объявила результат. Шесть — четыре в нашу пользу, но только радости мало от такой-то вот победы... В следующее мгновение реальность словно свалилась всем нам на голову. Вместе с запахами крови, горелого мяса и ткани на храмовую площадку пришла тишина. Говорят, кровь пахнет оксидом железа. Не знаю... Кровь своих всегда пахнет отвратительно, и к такому запаху не стоит привыкать...

— И что дальше? — нарушив тишину, сухо произнесла охотница.

Было видно, что девчонка держится на одних лишь понтах. На женском упрямстве, которое сродни мужеству у мужчин.

— Теперь уже все? — глядя в окаменевшее лицо Макса негромко добавила она. — Иди уже... клади эту проклятую слезу и давайте закончим.

— Да, конечно, — он горько усмехнулся и перевел взгляд на алтарь. — Надеюсь...

Земля вдруг вздрогнула, запах озона в воздухе перекрыл все остальные. Раздался оглушительный треск и около алтаря появилась жуткая трехметровая тварь. Уровень имя и количество ХП скрыты. Вместо одежды — какие-то грязные лохмотья с обмотками. На поясе пять человеческих черепов с кучей тонких длинных костей. В руках короткий посох с красным пирамидальным навершием. Какой-то долбанный шаман? Общую картину довершала голая птичья башка на широкоплечем гуманоидном теле.

Одновременно с этим меч, который я до сих пор держал в руке, вдруг засветился как люминесцентная лампа. Мой черный, мать его, меч! Матовым белым, мать его, светом! "Что еще за джедайские шутки?!" — мелькнуло в голове, когда взгляд появившегося у алтаря дятла, натолкнувшись на светящееся лезвие моего клинка из надменно-торжествующего стал вдруг испуганным.

— Келлас?! — тонким скрипучим голосом проорал он. Затем с трудом оторвав взгляд от меча, поднял его на меня. — Не-е-т! Ты не он! Но кровь... Хозяева... Они должны знать!

Хрустнув костями на поясе, он резким движением воткнул посох в землю около алтаря и с невероятной для такой пропорции тела сноровкой прыгнул метра на три в нашем направлении и замер, широко разведя в стороны руки.

— Бей! — проорал Макс, и все вокруг словно вышли из какого-то невероятного транса.

Из навершия торчащего из земли посоха в спину босса ударил темно серый луч и мох перед его застывшей фигурой осыпался пеплом. Добежать до него мне не хватило какого-то жалкого метра — я так и застыл с вскинутой рукой и острием клинка направленным в его страусиную морду.

Внимание! Вы парализованы!

Удовлетворенно кивнув, тварь закинула голову назад и завела какую-то заунывно-скрипучую песню.

Время парализа не указано, иконки прыжка, шага сквозь тьму и ярости Преисподней не активны. Совсем как тогда, в гостях у ублюдка Бельвета. Боли, правда, нет — во всем теле какое-то противное зудящее чувство. Погано только, что щит Сетары в откате...

— Что мать его происходит?! — проревел в канале замерший в метре от меня Макс, которого парализ поймал прямо в момент его рывка.

— Направленная аура, — сквозь зубы пояснил застывший в неестественной позе разбойник. — Работает только строго перед ним, в области ста восьмидесяти градусов....

— Но на нас же еще висит Аленкин бафф? — возразил воин. — И почему этот урод тогда не атакует?

— Это направленная аура, — терпеливо пояснил разбойник. — Если он нанесет нам хотя бы единицу урона — она пропадет. А этот не пойми кто... — он как огня боится твоего, Ром, меча и сейчас зовет кого-то там себе на помощь. Более того, я даже догадываюсь, кого именно он зовет, но встречаться ни с одним из них не хочу. Ален, — обратился он уже к сестре, — на тебе же всего двадцать процентов негативного эффекта. До края ауры — не больше метра... Ты-то двигаться можешь?

— Наконец-то вспомнили, умники, — с иронией в голосе, заметила она. — Да, могу! Ползу вот к краю, но с огромным, правда, трудом. Говори что делать!

— Издалека по навершию посоха своим лунным огнем, — пояснил слегка повеселевший Пончик. — Помнишь как я тогда, у святилища? Везет же нам, блин, на такое вот похожее дерьмо! Близко только не подходи к нему, — предостерег он и в конце добавил. — Масянь, ты как?

— Нормально, — буркнула охотница.

— А вот Фантика никто и не спросит, как он там, — наигранно-обиженным голосом в канале пробубнил танк. — Щекотно вот ему или нет..., а я... я, может быть, есть уже хочу... вот! О, глядите, — уже нормальным голосом продолжил он, — представление начинается!

И правда, за спиной босса появилось серое облако. С каждой секундой оно росло, все больше принимая очертания портального перехода.

— Але-е-ена!! — буквально захрипел разбойник в канал. — Оно же сейчас сюда!!!

В глубине клубящегося тумана появилась огромная черная тень. Стало тяжело дышать, на плечи словно кинули пару мешков с цементом. Меч в руке уже не светился — он пылал ослепительно белым светом. Рукоять нагрелась и запульсировала в сведенной судорогой ладони, а скрипучее пение стоящей в метре впереди твари бесило не меньше собственной беспомощности.

— Все! — Аленка вырвалась из серой пепельной области, оказавшись на шаг позади замершего босса, на одном уровне с все еще увеличивающимся портальным окном. Вскинула и резко опустила вниз обе руки. В торчащий из земли посох сверху ударил луч молочно-белого цвета, не нанеся, впрочем, тому никакого вреда. Сестра вновь взмахнула руками. С тем же результатом, затем выругалась, кинула на себя щит, сделала три шага вперед и встала на пути серого луча.

— Алена-а-а! — заорал Макс. — Уйди-и-и!

Щит слетел с нее в ту же секунду, тело сестры дернулось, но она устояла на ногах. Окно портала перестало расти. Пирамидальное навершие торчащего из земли посоха поменяло цвет с красного на ярко алый. Луч все не прерывался, и сестра продолжала упрямо стоять на его пути. Ярость и Ужас... Я забыл все: как дышать, как говорить... Да что же она такое творит! Спустя вечность раздался негромкий треск, навершие посоха разлетелось на мелкие осколки. Сократившаяся на треть полоска жизни сестры поменяла цвет с алого на серый. С громким хлюпающим звуком свернулось окно так и не раскрывшегося портала. Алена обернулась, вымученно улыбнулась и стала медленно заваливаться набок.

— Не-е-е-т! — провизжал пришедший в себя босс, обернулся, увидел Алену и нанес хлесткий удар появившейся в его руке темно изумрудной плетью.

Рванувшийся к Алене Пончик оказался на мгновение быстрее. Он оттолкнул падающую девушку в сторону, но сам уйти от удара уже не смог. Плеть перерубила его тело пополам, оставив на земле черный, дымящийся след.

— Мразь!

В следующую секунду в глотку обернувшегося урода с шипением вонзилось острие моего пылающего белым светом клинка. С хрустом на лысую птичью башку опустился тяжелый двуруч, оставив на ней рваный багровый рубец. Затем еще... еще! В правый бок с глухим утробным звуком одна за другой воткнулись четыре стрелы... Босс рванулся, попытался меня оттолкнуть, но это сейчас не смог бы сделать, наверное, никто. Меч, казалось, нашел свое самое любимое лакомство. Он словно прикипел к плоти этого выкормыша Древних, полностью парализовав его волю. Я просто физически ощущал голод меча и...его счастье. Полоска ХП беспомощно размахивающего руками босса таяла на глазах. Наконец, тело твари последний раз дернулось и осыпалось нам под ноги серыми пепельными хлопьями. Меч, по ходу, сожрал его целиком. Да и по фигу! Кинув в ножны, свой снова почерневший клинок, я прыжком оказался около тела сестры и, выхватив с пояса склянку с высшим исцелением жизни, аккуратно влил в ее слегка приоткрытый рот.

Алена даже не вздрогнула. Лицо, кисти рук жуткого серого цвета. Как и полоска ее ХП, от которой осталось не больше шестидесяти процентов. Жизнь улетает по проценту в три-четыре секунды...

— Макс! Слезу на алтарь! Быстро! — проорал я, понимая, что буквально схожу с ума. Впервые не сработало зелье! И почему именно на моей сестре?!!

Макс, не говоря ни слова, убежал к алтарю. Может, богиня успеет прийти и помочь?! Я чувствую! Я откуда-то ЗНАЮ, что если не вытащить ее сейчас, то это навсегда! Я просто потеряю самого близкого и любимого во всем мире человека. Харт! Харт! Харт! Я несколько раз глубоко вздохнул и затравленно оглянулся по сторонам, мельком глаза заметив стоящую метрах в пяти позади Масяню. Девчонка так и не убрала лук. Рот слегка приоткрыт, полубезумный взгляд направлен на огромную лужу крови, в которой лежат два ужасных куска... Но Пончик оживет, а что мать его делать мне?!

— Положил! — Макс опустился напротив, взял в руки Аленкину ладонь и, крепко сжав челюсти, медленно поднял на меня взгляд.

— Что?...

— Фаланир! Тот эльф из пещеры! Он умирал так же. Заклятия этих мразей бьют по астральной проекции тела. Зелья бессильны!

— Двуликая ей вряд ли поможет, — холодно констатировала Джаэлит. — Она немного по другой части, если ты не забыл...

— И что же...

— Кровь! — не дала договорить мне жена. — Только твоя кровь... Ты же говорил, что Сущее распознает вас как брата и сестру. Вот и проверь.

— А дальше?! — буквально взвыл я.

— Дальше то кольцо, которое ты снял с Саетдина... — помнишь? Оно снимет любую магию, но надеть его может только высший. Если вы брат и сестра...

— Приди в себя!!! Рома!!!

— Да..., — я оттолкнул в сторону руку трясущего меня Макса, сорвал перчатку и зубами рванул себе запястье. — Давай, родная! Живи!

Крепко сжав кулак, я поднял его над Аленкиным лицом, чтобы струйка крови попадала ей в рот, сжал зубы и замер. Все... У сестры двадцать процентов жизни... Последний шанс. Не выживет она, не жить и мне... Макс, видя все это, даже не дернулся. Мне бы его веру в меня.

— Яна, не смотри туда! Нельзя тебе, девочка! Пойдем лучше ромашки собирать? — откуда-то из-за спины донесся негромкий голос Фантика. — Где у нас тут ромашки?

На пяти процентах ХП, тело сестры вдруг выгнулось дугой, подернулось дымкой...

— Держи ее! — проорал я и, крепко сжав в руке ладонь, буквально загнал на средний палец кольцо.

Все! Полоска ХП сестры дернулась, поменяла цвет на нормальный и стала быстро прибывать.

— Жива! — выдохнул Макс. — Все! Все уже хорошо... блин!

Он поднес ладони к лицу, на несколько секунд замер, потом провел ими снизу вверх, взъерошив себе волосы и, заложив руки за голову, счастливо улыбнулся: — А ведь теперь она нас обоих теперь точно прибьет, — кивнув на сестру нервно хохотнул он.

Аленка все еще была без сознания. И выглядела она сейчас достаточно необычно... Для темной эльфийки, понятно. Заляпанные кровью лицо и шея не в счет. А вот рога у нее получились очень даже симпатичные. Мне такие всегда у девчонок нравились. И хвост — ничего так... с рыжей кисточкой. Будет на него бантики всякие вешать... Но Макс прав, ближайшие пять минут от нее лучше держаться подальше.

— А че это сразу нас? — пожал плечами я. — Ты муж, тебе и отвечать.

— Ага, — снова улыбнулся друг. — Ты ей это скажи...

— Какие еще ромашки?! Ты нормальный?

— Синие, желтые, красные, — хмыкнул из-за спины Фантик. — Да не все ли равно? Ведь теперь нормальная и ты. Не забывай, пожалуйста, что это не навсегда. Оживут они все через шесть часов. Если богиня раньше не оживит...

— Спасибо, — тихо произнесла Масяня. — А откуда ты знаешь, как меня зову... звали? — поправилась девушка.

— В Талиане, в кабаке, когда с Аленкой знакомились, ты сказала... Оп-па! — Фантик замер в трех метрах справа, перевел взгляд с меня на Макса, остановил его на Алене, медленно потянулся за трубкой и, не отрывая взгляда от лежащей на земле девушки, закурил. — По-другому, как я понимаю, ее было не спасти... — выпустив сквозь зубы дым, покачал головой он. — Но, может, так оно и лучше? Теперь даже я вижу, что вы с ней похожи.

— Фига се... — выдохнула выглянувшая из-за его спины охотница. — Это вы ей расу сменили, что ли? А почему у нее рога, а у тебя нет? Или это уже боевая форма?

— Не знаю, — поднимаясь, пожал плечами я. — Наверное, потому что у меня сразу две расы...

И в этот момент Алена открыла глаза. Ярко-синие... с вертикальным зрачком... Мда...

— Чего это с вами со всеми? — уцепившись за руку Макса, она поднялась с земли, вопросительно оглядела наши лица, и тут взгляд ее натолкнулся на то, что осталось от Пончика.

— Ой... это же он из-за меня, — Алена прикрыла ладонями рот, на мгновение зажмурилась и, переведя на Масяню взгляд, тихо произнесла: — Мне правда очень жаль.

— Не переживай, оживет, с кем не бывает, — успокоила ее охотница.

— Да, конечно, я... я вообще долго провалялась? А то мне такое привиделось... Пирамиды. Раз в десять больше Египетских, а меня значит туда, чтобы... А это что?! — заметив на ладонях кровь, она расставила руки в стороны, оглядела свой нагрудник и... тут заметила хвост... резко подняла вверх руку, нащупала рога, отшагнула назад и оглядела нас затравленным взглядом... — Что это?!.Как!?

— Прет тебе, подруга, не по-детски, — с неподдельной завистью в голосе вздохнула Масяня. — Ты же теперь даже в нормальном виде как настоящая хищница. Сколько у тебя форм? А глаза... — восхищенно добавила охотница, — я тоже хочу так! Почему у меня нет брата демона.

— Классно выглядишь, — поддержал Масяню Фантик.

— Сговорились? — Аленка вытерла слезы, недоверчиво перевела взгляд с Фантика на Масяню, обернулась и посмотрела на Макса.

— Они правы, — друг широко улыбнулся, шагнул вперед, прижал ее к себе и что-то тихо заговорил на ухо.

"Ну, вроде пронесло", — мысленно выдохнул я.

— Высшая, чистокровная, — задумчивым голосом констатировала жена. — И ему повезло, что не суккуба. Хотя чего удивляться — какой брат, такая и сестра. Я же говорила, что просто так тебе в руки ничего ценного не попадает.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен....

— Потом сочтемся, милый, — усмехнулась, перебив меня, Лита и отключилась.

Ну да... Быстрее бы уже наступило это "потом".

— Эй, смотрите! — воскликнула Масяня, привлекая наше внимание.

— А вот и конница из-за холмов, — вздохнул Фантик, глядя на въезжающих на территорию храма кабаньих всадников. — Теперь уж действительно все.

Глава 6

Тот, кто служил в армии, прекрасно помнит ситуацию, когда в твоей части неожиданно или ожидаемо нарисовывается какой-нибудь проверяющий генерал с сопровождающей его свитой. А ты в это время на тумбочке дневального, ну или по роте дежуришь с красной повязкой на рукаве. Нормальное человеческое желание: бежать и оказаться от всей этой своры подальше — тут, увы, не работает. И не то чтобы я не был рад появлению Кираны или кого-то из ее спутников. Просто сразу за появлением богов, а порой и одновременно с ними в моей жизни, как правило, нарисовывается очередной межгалактический геморрой.

А ведь мы все еще находимся в данже — за воротами совершенно другая реальность, но уверен, что никто из расположившегося около храма отряда, эту веселую процессию не видит. Разве что Саверус с Ваессой что-то могут почувствовать, да и то не факт.

Сама Кирана была в своем анимешном облике. Зеленый костюм рейнджера — тот, что был на ней в момент нашей первой встречи. Волосы в этот раз заплетены в толстую косу, на голове тирольская под цвет костюма шляпка с тремя разноцветными перьями, и около кабана бежит какое-то поджарое чудовище, очень отдаленно напоминающее борзую. Вепрь под богиней был ничуть не крупнее моего Мрака, а кабаны ее восьмерых спутников и того меньше. Ну да, их-то небось яблоками и прочими вкусностями не закармливали. А на желудях не особо-то и разожрешься... Спутники богини одеты примерно так же, как и их госпожа: темно-зеленые охотничьи костюмы, луки за спиной. Из общей картины выбивается только гном, экипированный точно так, как центральный богатырь на известной картине Виктора Васнецова. Скити... Тот самый... В прошлый раз его не было. Видимо, Кирана смогла определить его в спутники только после того, как снова стала Двуликой.

В пяти метрах от торчащих из земли столбов богиня и ее спутники спешились и, осторожно ступая по выжженной заклинанием клювомордого урода земле, зашли на территорию храма. Не останавливаясь, балетным движением девушка вскинула вверх руки, сведя на мгновение запястья, землю ощутимо тряхнуло и... все стало хорошо. Как в сказке... Жаль вот только, что это еще не конец. Пепел и кровь исчезли. Всю территорию храма затянула моментально пробившаяся из земли изумрудно-зеленая трава, на которой прямо на глазах распустились белые бутоны похожих на земные лилии цветов. Обломанные бревна с треском потянулись вверх, в воздухе запахло сиренью, а в пяти ударивших с неба столбах ярко-зеленого цвета зашевелились воскресшие чудесным образом ребята. Уровень не потерял никто, как и в прошлый раз, после боя с некромантом, о котором мне в первый же день рассказал Макс. Кирана удовлетворенно оглядела результат, на мгновение задержала взгляд на мне, легонько кивнула в ответ на мое приветствие, затем перевела его на Макса и губы богини тронула легкая, едва заметная улыбка. Так преподаватели смотрят на любимых учеников. Остановившись примерно в середине огороженной территории, Кирана замерла, ожидая, когда ожившие окончательно придут в себя. Спутники растянулись полукругом за спиной своей Госпожи, а кабаны и борзая просто завалились за их спинами на траву.

— Ром, ты как? — в оживившемся групповом канале спросил Макс.

— Как и договаривались. В сторонке постою, у дерева, — ответил я, направляясь к одному из столбов. — Квеста у меня нет. Чего под ногами-то путаться?

— Алена! Что с тобой? — заметив изменившуюся сестру, широко распахнула глаза Эланка. — Что тут произошло?

— Ага, колитесь давайте, — поднимаясь с земли, поддержала подругу Гелиона.

— Вы поболтайте еще, а богиня подождет, ага... — тут же ехидно заметил Фантик. — Сейчас она свою торжественную речь забудет и отрастит вам ослиные уши вместо масштабируемых легендарок...

— Разговоры! — рявкнул в канале Макс. — Вопросы потом! Сейчас все ко мне и изображаем хоть какое-то подобие строя.

Как только все более-менее успокоились, Макс шагнул вперед, склонил голову в приветствии и, разделяя слова, отчетливо произнес:

— Госпожа. Мы нашли его!

Повисшую в воздухе тишину, казалось, можно было потрогать рукой. Бесшумно ступая по траве, Кирана приблизилась к слегка напряженным ребятам и двинулась вдоль строя, заглядывая каждому из них в лицо. Дойдя до Аленки, богиня остановилась, кивнула и...

— И станет сестра рядом со своим проклятым братом, вырванная им из небытия. Два демона. Единственные, пришедшие из другого мира. И грянет следом Гром... И дрогнут кроны Отца нашего в ожидании великих и неотвратимых перемен...

— А почему "проклятый"? — встретившись с богиней глазами, с едва заметным вызовом в голосе спросила Алена.

— Yende... Ты считаешь, что пророчество чем-то отличается от проклятия? — звон колокольчиков голоса Кираны с торжественного сменился на грустный. Богиня обернулась и кивнула в мою сторону. — Спроси его сама... Права ли я? И может ли он сойти с этого пути?

— А что за Гром? Какие нас ждут перемены, госпожа? — набравшись храбрости, спросил Пончик.

— Этого не знаю даже я, — легко пожала плечами богиня. — Предначертанное произошло. Значит грядут и перемены. Ну да хватит об этом!

Кирана отступила назад, взмахнула руками, и прямо перед строем появился массивный деревянный сундук.

— Я благодарю вас, рыцари, что не отступили! Что дошли! Я не забуду этого никогда! — голос богини вновь поменял свою тональность. Колокольчики исчезли. Сейчас он больше всего походил на отрывистые команды легата. — Тех, кто пришли с вами и остались у ворот, тоже ожидает награда! — Кирана отступила ещё на шаг и кивнула на оббитый адамантитовыми полосами сундук. Вы же свою награду можете выбрать сами!

В следующую секунду фигуры ребят вспыхнули золотистым светом повышения уровней. Продолжалась эта иллюминация секунд двадцать. Восемь эльфов и одна демонесса замерли, считая свалившееся на их головы счастье, и, когда все закончилось, в канале, раздались их восторженные возгласы. Ну ещё бы — по паре десятков уровней прилетело каждому. В отличие от меня, они подобными взлетами не избалованы. Уровень Макса дорос до двести пятого, остальные стали сто восемьдесят третьими.

— За подарками организованно, — скомандовал в канале Макс, — первый — Рексар и дальше по порядку.

— Ален, если броню будешь брать, то только тяжёлую, — на всякий случай напомнил я.

— Какая, на фиг, броня? — огрызнулась сестра.

— Тяжёлая. Демоны носят тяжёлую броню...

— Вот пусть они её и носят, — отмахнулась сестра. — И вообще, жене своей указывай, что ей надевать.

Вот же блин! Это у неё характер так изменился вместе с расой или она вдруг решила меня позлить? И ведь крыть то нечем. Орать бесполезно. Тогда точно выберет назло какую-нибудь фигню. Хотя нет, мозги у неё все-таки есть... не должна вроде.

— Макс, ну хоть ты ей скажи... — не найдя аргументов я бессильно развёл в стороны руки.

— Ален, ну правда... — тут же включился друг, — ты же теперь...

— Ой, да отстаньте оба, — хмыкнула сестра. — Я посох возьму, если он там есть. А броню ты мне уже и так обещал подарить. Как раз к сапогам. Или ты считаешь, что бонус от двух сетовых вещей того не стоит?

— Делай что хочешь, — вздохнул я и тут заметил, что богиня уже некоторое время смотрит в мою сторону.

— А что хочешь ты, Черный? — чуть склонив голову набок, спросила она. — Ты второй раз помог мне, и я хочу отблагодарить и тебя.

— А можно мне свинью?

Я ждал подобного вопроса и поэтому ни секунды не раздумывал над ответом.

— Свинью...?!

Брови богини поползли вверх, рот приоткрылся от удивления. Кто там сказал, что богов ничем удивить невозможно? Обращайтесь, научу...

— В смысле не мне, а моему кабану, — нарушив повисшее в храме молчание, поправился я. — Тому, что ты мне подарила при первой нашей встрече. Я обещал ему подругу... вот и...

Не зная, что к этому ещё добавить, я просто пожал плечами и замолчал.

— Великие Семеро! — сокрушенно произнесла в голове жена. — И за кого я только вышла замуж? — Впрочем, ты удивил даже меня... Не только эту черноволосую курицу...

А во взгляде богини мелькнула ирония, она медленно покачала головой, вздохнула и... улыбнулась.

— В моем святилище, что около Эллориана, ты можешь обратиться к любому из служителей. Они найдут твоему вепрю невесту. И не одну... Ты даже сможешь забрать себе часть его потомства...

— Я первая в очереди на поросёнка! — в ту же секунду выкрикнула в канале сестра. — Ты обещал!

— И куда только катится этот мир... — добавила Джаэлит, которая, судя по всему, с большим интересом следила за происходящим. — Дети... но мне тоже одного отдашь, — неожиданно добавила она. — Мне твой поросенок нравится...

Сказать, что последняя ее фраза повергла меня в шок — не сказать ничего. Впрочем, чего удивляться... Женщинам Мрак нравится куда больше его хозяина.

— Но раз уж ты так заботишься о своем боевом товарище, я знаю, что тебе подарить, — продолжила тем временем Кирана. — Вот возьми, — она повела в мою сторону рукой и прямо передо мной на траве появилась куча каких-то бесформенных кусков угольно-черного цвета. — Он ему подойдет и не стеснит движений. Мастера тилвит тег знают толк в обработке кожи.

Я автоматически сфокусировал зрение

"Полный кабаний доспех из кожи каменного червя"

Легендарный. Масштабируемый...

Семь кусков из похожей на пластмассу кожи. Боевое седло со стременами, в комплекте. Пятьдесят один процент увеличения брони выносливости и максимального количества ХП на двести пятьдесят пятом уровне, при экипировке в полный комплект. Плюс пять и одна десятая процента ко всем максимальным защитам и единичка к особым умениям! Не доспех, а Мечта! Если мне удалось ее удивить, то она...

С трудом сдерживая эмоции, я поднял взгляд и, склонив голову произнес:

— Спасибо, Госпожа!

Кирана понимающе улыбнулась, кивнула и, обернувшись к одному из своих спутников, указала ему на алтарь. Тот не торопясь обошел склонившегося над сундуком Пончика, забрал с алтаря все еще лежащую на нем Слезу, затем опустился на колено и возложил ладони на камень...

— Вот это жесть! Откуда у них тут "Вендетта"! — дрогнувший голос разбойника вернул меня в адекватную реальность.

В канале царил маленький филиал вселенского счастья. Ребята негромко переговаривались, делились впечатлениями, все еще не до конца веря в свою удачу. Судя по разговорам, помимо масштабируемых легендарок, каждому прилетело повышение. Не зря богиня в самом начале назвала их рыцарями. В качестве призов выбирали только оружие. Алена вытащила из сундука посох — кривую сучковатую палку, Рексар и Масяня уже держали в руках луки. Фантику достался короткий обоюдоострый меч с витой гардой, похожий на оружие немецких ландскнехтов. Посох в руках Луффи окутывало легкое багровое свечение. У Эланки с Гелионой — тоже посохи. С выбором не определились только Макс и все еще склонившийся над сундуком Пончик. Наконец разбойник разогнулся и, держа в руке простенький прямой кинжал, с шальной улыбкой направился к остальным. Максу же на выбор потребовалось не больше десяти секунд. Подойдя к сундуку он, чуть помешкав, вытащил из него плетеное фиолетовое колечко, с улыбкой продемонстрировал его остальным и обернулся к стоящей неподалеку богине.

— Госпожа! Мы благодарны вам за... — начал было он, но Кирана остановила его жестом.

— Не стоит слов, воин, — оглядывая взглядом окружающие площадку деревья, негромко произнесла она. — Они уже сказаны. — Кирана грустно улыбнулась и добавила: — Мой Храм будет перенесен в безопасное место. Тут, в Даркане, скоро будет жарко. Мы уходим. Так что если у кого-то из вас ко мне остались вопросы, лучше задать их сейчас.

— Вот, Госпожа, — Макс шагнул вперед и протянул богине квестовый камень. — Я снова не могу это прочитать.

Дальше случилось непонятное. Богиня небрежно провела по поверхности квестового предмета ладонью, Макс опустил глаза и, видимо, прочитал написанное. Раздался негромкий треск, на траву упали обломки, и в руках у него осталась небольшая зеленая шкатулка. В ту же секунду лицо Кираны смертельно побледнело. Богиня отшатнулась, прикрыла ладонями рот и... Стало вдруг трудно дышать, в голове пронеслись какие-то неясные образы. Огромные вековые деревья, окутанные серебристой сверкающей пылью, ослепительно сияющее над лесом солнце... Макс вздрогнул и, приоткрыв крышку шкатулки, поднял удивленный взгляд... В следующий момент земля под ногами вздрогнула. Над головой раздался оглушительный грохот. Трава пошла волной и в мгновение ока выросла едва не до колен. За спиной раздался треск — из ствола стоящего позади меня дерева, прямо на глазах, коряво изгибаясь, потянулись покрытые листьями ветки, а в воздух словно кто-то выпустил веселящий газ. Что-то непонятное проорали сопровождающие богиню эльфы... Сама Кирана застыла со скрещенными на груди руками, бледность на ее лице сменили радость и умиротворение. В фигуру стоящего напротив нее Макса с неба ударил столб изумрудного света. А голове, перекрывая раздающиеся в канале радостные крики ребят, грянул симфонический оркестр!

Внимание всем игрокам и кланам мира Аркона! Кланом "Стальные волки" обнаружены семена мэллорнов! Задание "Тысячелетний поиск" закрыто. Ликуйте эльфы! Великий Лес выбрал своего нового Хранителя!

Секунд тридцать продолжался этот невообразимый концерт, а затем на храм рухнула оглушительная тишина. Макс, уровень которого взлетел до двести тридцатого, все еще держа в руках зеленую шкатулку, ошарашенным взглядом уставился на преклонивших колено спутников богини.

— Я знала! Я верила, что их найдут... — Кирана, на лице которой блестели дорожки от слез, шагнула вперед и сделала замысловатый реверанс.

— Le suilanta Heb Atar Taure! — торжественным голосом поприветствовала она словившего столбняк Макса.

— Le suilanta Valie Atacarme, — склонив голову, ответил он и, по ходу, сам испугался своих слов.

— Я буду ждать тебя на границе серебряной рощи, брат, — уже нормальным языком произнесла богиня. — Я буду ждать тебя сколь угодно долго! Но все же поторопись... Нашему народу нужна твоя помощь...

Богиня вскинула вверх руки и все пропало: деревья, трава, храм, кабаны... Осталась только унылая дарканская равнина и слегка охреневший после произошедших событий десяток...

— Я ведь и правда не сплю? — глядя в сторону горящих костров расположившегося на стоянку отряда, ошарашенно пробормотал Пончик. — Макс — Хранитель Великого Леса и ему теперь кланяются даже боги... Мы все лорды...

— Аленка — княгиня, — поправила его Масяня.

— Но землю в Великом Лесу я выбрать себе могу, как и вы... — не отрывая взгляда от стоящего неподалеку Макса, задумчиво произнесла сестра.

— Да что происходит, черт возьми! Что мне жене говорить? — кивнув в сторону лагеря, буквально проорал Луффи. — Она же меня живьем сожрет! Смотрите, как они все там возбуждены!

— Я должен посадить мэллорны, — после небольшой паузы пояснил наконец Макс. — Сам, один, в серебряной роще. Кирана выдала мне портал и, как вы слышали, ждет меня там. Я больше не изгнанник. И еще могу построить портал в любую точку Великого Леса. Из Даркана могу... Все! — он поднял руки, обрывая посыпавшиеся со всех сторон вопросы. — Все потом! После того, как сам во всем этом разберусь.

Макс убрал шкатулку в сумку и, кивнув Алене, направился в сторону лагеря.

— Семена мэллорнов... — глядя ему вслед покачал головой Пончик. — Стальные волки... интересно, где мы тут еще не отметились?

* * *

— У тебя такой вид, словно ты недоволен тем, что произошло... — я сел справа от Макса на бревно, закурил, блаженно выдохнул дым и, привалившись спиной к торчащему позади камню, задумчиво посмотрел на подсвеченные садящимся солнцем облака. — Говори, давай, а то народ там сейчас от любопытства умрет, — не глядя в его сторону добавил я. — А эта твоя черная сестра... или племянница — хрен вас кошек разберешь с вашими родственными узами — ей, по ходу, вообще помощь психиатра требуется. Все радуются — она плачет... Что вообще происходит?

— Mi limbe ista, limbe nimbe... — вздохнул Макс.

— Ты давай на нормальном языке говори, — хмыкнул я. — Понятно, что приложило тебя неслабо, но не до такой же степени.

Макс пересыпал подобранные с земли камешки из одной руки в другую, перевел на меня взгляд и улыбнулся.

— Они просто не понимают... никто, кроме нее и этого твоего длинного мага. Да и эти-то понимают немногое. — Он отшвырнул в сторону щебенку, отряхнул руки и вытащил из сумки трубку с огнивом. — Даже в русском языке не подобрать выражений на тему, что я обо всем этом думаю...

— Хранитель Великого Леса — это плохо?! Я видел слезы радости на глазах богини...

— А ты хоть какие-то бонусы в клановой или рейдовой информации заметил? — Макс закурил и отрицательно покачал головой. — Я еще не хранитель, Ром. Великий Лес выбрал хранителя, но я им еще не стал. Никаких изменений, кроме этого странного языка и кучи появившейся в голове информации...

— И что там?

— Там квест, — вздохнул Макс. — Пятисотого уровня, ранга артефакт... на посадку мэллорнов в Серебряной роще. Не скрытый... не легендарный.... А выполнить его может только тот, кого выбрал Великий лес. В одиночку... — Он закрыл глаза, прислонился затылком к камню за спиной и, не выпуская из зубов трубки, добавил: — Если у меня не получится, то у эльфов не будет мэллорнов...

— Ну так они пару тысяч лет как-то без них обходились? — пожал плечами я. — И ничего же...

— Не говори так, Ром. — Макс открыл глаза и задумчиво посмотрел на закат. — Мэллорны для эльфов — это как улыбка любимой, как глоток кофе по утру, как первая выкуренная за день сигарета. Я это знаю, но сам пока еще не осознаю.

— А если убрать всю эту поэтическую муть? — переведя взгляд на друга, я вопросительно приподнял правую бровь. — Если нормальным языком?

— Говорила ведь Любовь Артемовна: не быть тебе, Кожевников, поэтом...

— Зато художником стал, — улыбнулся я. — А по литературе у меня, между прочим, оценки-то получше твоих были.

— Конечно... рассказывай, — засмеялся Макс. — Но ладно... я сам не до конца со всем разобрался, но вроде мэллорны дают всем находящимся на территории Великого леса эльфам какой-то постоянный бафф...

— Даже богам?

— Да, если они рождены эльфами, — кивнул Макс. — Что за бафф я не знаю — не спрашивай. Помимо этого, каждый получит anna alasse — ощущение постоянного счастья.

— Как только что в данже? Что-то типа наркотика?

— Нет, не то, — отрицательно покачал головой Макс. — Чтобы понять это, нужно быть эльфом. Это как вернуться после долгой разлуки домой и зафиксировать это состояние навсегда. Я не знаю, как по-другому тебе объяснить.

— Ладно, забей, — я махнул рукой и кивнул в сторону далекого Великого леса. — Ты хоть разобрался, как их сажать? Может быть, я все-таки как-то могу помочь?

— Ты себе помоги... — скосив на меня взгляд, покачал головой Макс. — Хорошо Аленка пока не догадывается, что убивать этого Тиарана придется тебе самому.

— Чего это так? — хмыкнул я. — Пятьсот человек, сотня НПС... Разберемся...

— Сам-то веришь? — Макс задумчиво посмотрел на огниво, которое все еще сжимал в руке, убрал его в сумку и снова перевел взгляд на меня. — Ты ведь тоже думал о том, почему этих НПС, которые могут зайти с тобой в этот данж именно сотня? Ведь, исходя из местных реалий, спутника темного бога и всю его армию без особого труда уничтожит десяток ближайших помощников короля. Над городом нависла серьезная опасность, и высшее дворянство еще и денег заплатит за возможность пойти с тобой в этот данж, но...

— Что "но"?

— Но зачем там тогда нужны игроки? Четыре сотни? Не ниже двухсотого уровня? Тебе сказать?

— Ну скажи, — улыбнулся я.

— Та сотня, которую ты сможешь с собой взять, это будут обычные вояки не выше двести пятидесятого уровня. А учитывая то, какой по ним будет проходить урон, Тиаран сметет их всех одним единственным ударом. — Макс вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. — Убивать Лорда Тьмы придется именно игрокам, и лично я даже не представляю, как такую ораву можно собрать. А уж как ими всеми управлять...

— Ты только Аленке все это не говори, умник. Система тоже может ошибаться. — Я нашел взглядом Няшу и указал на нее рукой. — Вот она — безусловное тому подтверждение. Ты лучше скажи, что там с этими твоими саженцами?

— Да непонятно там все, — Макс пожал плечами и задумчиво посмотрел себе под ноги. — В тексте квеста сказано, что минимально нужно посадить восемьдесят деревьев. Максимально возможно — сто одно.

— И от этого, как я понимаю, зависит размер того постоянного баффа и уровень эльфийского счастья?

— Так и есть, Ром, — выдохнув дым, кивнул Макс. — Восемьдесят процентов при восьмидесяти посаженных деревьях. Сто при ста, и сто двадцать при сто одном.

— Ясно. И что ты в итоге решил?

Макс не торопясь выбил о бревно трубку, сунул её в сумку и вытащил оттуда фляжку.

— Завтра утром отправлю вас на границу с Эрантией. — Он сделал глоток, поморщился и кивнул в сторону походных костров. — Следующим порталом с остальными уйду к Серебряной роще. Ну а там — кто куда: мои — в дикий лес, Трезвый со своими — к замку Бродяги, ну а я... Ты, если что, вдруг, со мной... Аленку забери сразу. Она же теперь демонесса...

— Не неси хрень! — со вздохом покачал головой я. — Чего с тобой станет? В Буратино превратишься? Вытащив из сумки фляжку, что когда-то принадлежала Райнеку, я последовал примеру Макса.

Фляжка у некроманта была совсем небольшая, граммов на триста, не больше, так что алкоголизм мне теперь не грозит. Райнек в своё время забрал крышку с собой. И можно было бы обойтись и без неё, — в инвентаре ничего пролить невозможно, но среди ребят Трезвого нашёлся ювелир, для которого сделать крышку оказалось не сложнее, чем провести известную операцию с двумя пальцами одной руки.

— Я тебе главного не сказал, Ром, — продолжил тем временем Макс. — Тут такое дело... В общем, та раса или тот Великий дом, чью сторону примет Хранитель, на своей территории усилится двукратно. Я второй, кого выбрал Великий лес... Первый хранитель погиб во время прошлого нашествия Тёмных богов...

— А эльфы после этого передрались между собой, — продолжил я его мысль. — Хранителя же нет... а ведь прими он сторону твоего Великого дома, никакой войны бы не случилось и они остались бы единым народом... Мэллорны в итоге ушли, а сейчас... Сейчас все пятнадцать Великих домов замерли в напряженном ожидании... Но они же могут...

— Нет, — не могут, прочитав мои мысли, отрицательно покачал головой Макс. — У меня репутаций прилетело на пару страниц мелким шрифтом. Ни одно разумное существо, считающее Великий лес своим домом, никогда не причинит хранителю вред.

— Однако... — осознав наконец всю масштабность произошедших с другом перемен, ошарашенно выдохнул я. — Хрена ты, блин, забрался!

— Никуда я не забирался, — немного смущённо улыбнулся Макс. — Хранитель — это обычный эльф, через которого Великий лес иногда общается со своими детьми. — Что-то вроде адъютанта при главнокомандующем.

— Ага, — тут же усмехнулся я. — Тот адъютант в чине никак не ниже майора, и в рот к нему даже генералы порой заглядывают. Но тут советовать нечего. Тебя выбрали — ты и разгребай всю эту кучу...

— Сначала квест, потом все остальное. Вот если выполню...

— Не "если" а "когда", — поправил я его. — Выполнишь, куда ты теперь, блин, денешься. И хватит об этом, а то у меня голова сейчас взорвется. А она у меня одна. И раз с этим все понятно, давай по последнему вопросу?

Дождавшись его утвердительного кивка, я продолжил:

— Все вещи для вас я передам с Пончиком, как только мы доберёмся до Вайдарры. И ты бы это... Подождал бы, пока он принесёт тебе тот меч, что я с Шаартаха подобрал, и только потом уже шёл заниматься этой своей селекцией. Зря я, что ли, столько времени его хранил? — Я сделал ещё глоток и, чувствуя, как по всему телу растекается приятное тепло, добавил: — Хорошо хоть ты не забыл о нем, когда награду за последний квест брал. Что, кстати, за кольцо?

— Зачарованная маска Дикого воя, сетовое, — Макс продемонстрировал простенькое адамантитовое колечко. — Первое с Ценатодона выпало. На одном — броня и крит, на втором — плюс к урону. Бонус за ношение двух — десять процентов к базовой характеристике. А вот с мечом, Ром, не выйдет. Времени нет, да и не поможет мне никакой меч. Там и полк Слышащих Ветер не поможет... — Макс поднялся с бревна и махнул рукой в сторону лагеря. — Пойдём что ли? Выспаться надо. Завтра непростой день...

— Как скажешь... — я задумчиво посмотрел на фляжку в руке, вздохнул и перевёл взгляд на стремительно темнеющее небо. — Ты знаешь, Макс, у моего отца в детстве был друг, которого он называл Воробей. Отец часто о нем рассказывал... И я всегда задавался вопросом, а почему они не общаются? Ведь дружба не может просто пройти? — Я вздохнул и покачал головой. — Наверное, у каждого мужчины в детстве был такой Воробей...

— Но это же не про нас, Ром? — Макс улыбнулся и легонько тронул мою фляжку своей. — И давай выпьем за то, чтобы это никогда не было "про нас"...

Глава 7

— Да не вертись ты! — рявкнул я и, крепко ухватив Мрака за один из бивней, повернул его морду к себе.

Кабан жалобно выдохнул и скосил на меня правый глаз. И столько было в его взгляде муки и боли, что будь на моем месте Сальта или Реена, то это возможно сработало бы, и кабан бегал бы всю оставшуюся вечность нагишом. Так, наверное, распятый на хирургическом столе кот смотрит на тупые ножницы в руках склонившегося над ним ветеринара. Но со мной такое не прокатывает. Настроение и так было поганое, а тут ещё в довершение ко всему небо с самого утра затянуло тучами, пошёл дождь и глина под ногами превратилась в противную скользкую жижу.

— Да успокойся уже, страдалец! — я сунул Мраку в зубы его любимый колючий фрукт, наклонился и стал закреплять на брюхе кабана широкие ремни.

И ведь никаких видимых неудобств доспех ему не доставлял. Он даже жрать спокойно в наморднике мог, но вот ведь артист...

Лагерь пробудился около часа назад. Лисы и ребята Трезвого не торопясь собирали шатры, завтракали, готовились к переходу, а я "одевая" Мрака пытался отвлечься от невеселых мыслей о предстоящем расставании. Ведь если так подумать, то в том мире, из которого мы все сюда пришли, никто и никогда экипировкой кабанов в доспехи не занимался, и хрен бы у меня получилось натянуть на него все эти разноразмерные куски, не цепляйся Аркон за старые игровые законы. Все на самом деле просто. Точно так же как и с лошадиной броней. В открывшиеся в окне маунта ячейки мысленно вставляешь в правильной последовательности части брони, и у тебя в голове появляется знание. В противном случае я бы тут точно свихнулся. Жалко только оно само не надевается, как раньше. Теперь только руками... — средневековье блин.

Провозившись почти полчаса, я все-таки затянул наконец последний ремень и, отойдя шагов на десять назад, удовлетворенно оглядел результат.

— Красавец! — раздался у меня из-за спины восхищенный голос Пончика. — Он и так-то жутковато выглядел, а сейчас так вообще...

Я обернулся и увидел, что за облачением кабана наблюдало как минимум человек двадцать. И не только бывшие игроки — тут и пара лисов затесалась в зрители. Мрак, словно услышав, что говорят о нем, с шумом выдохнул воздух, резко развернулся и тяжелым взглядом обвел толпу собравшихся вокруг зевак. Ну да, реноме нужно поддерживать. Это на меня он может жалобно поглядывать....

— Зайдет такой в мясной магазин и спросит культурно так: простите, а у вас пирожки со свининой есть...? — задумчиво произнес из первого ряда Фантик...

— Как нету?... — продолжил за него кто-то из ребят. — А если поискать?

"А все-таки классно!" — думал я, слушая доносящееся со всех сторон радостное ржание. Черная кожа выглядела как металл, и внешне кабан был похож на броневик начала прошлого века. Сто девяносто тысяч ХП, почти шестнадцать тысяч брони, восемьдесят к сопротивлениям, плюс один ко всем его навыкам! Во время Единства, которое автоматически стало третьим, по нему только пять процентов "физики" проходить будет, и десять — урона от магии! А разогнавшись, на четвертом-то рывке мы такие цифры с ним выбьем... Любой чемпион мира по боулингу обзавидуется!

Когда все уже разошлись, а Мрак аккуратно, видимо, чтобы не расплескать, опустился на брюхо в одну их луж, ко мне подошел Трезвый. Дождь закончился, и маг скептически посмотрев на висящие над долиной свинцовые тучи, пожал плечами и вытащил из сумки самокрутку.

— Криан, нам нужно ехать с тобой, — спокойно сказал он, убирая огниво в сумку.

— Кому "нам"? — задумчиво глядя на развалившегося в луже кабана, поинтересовался я.

— Я и Мира... — рейнджер из первого десятка, — пояснил маг. — У нее муж в Вайдарре, а мне народ организовывать нужно.

— Какой народ? — я перевел на него удивленный взгляд.

— Мы ночью разговаривали с Максом, и я точно так же как и он уверен, что убивать Лорда Тьмы игрокам не поможет никто. — Маг пожал плечами, затянулся и поднял на меня взгляд. — У нас в клане около сорока двухсотых, включая меня и Бродягу. В Вайдарре их человек двадцать...

— Да с чего вы все решили, что бывшие НПС нам не помогут? — с досадой возразил ему я. — Альтус — тот архимаг, которого я встретил сразу после обновления, он ведь не обязан был мне помогать...

— Тут дело в другом, — покачал головой Трезвый. — Система ведь указала конкретное количество и игроков и НПС?

— И что с того?

— То, что в любом случае тебе нужно будет не меньше пяти сотен двухсотых бойцов. — Маг задумчиво поглядел на дымящуюся в его руке самокрутку, затянулся и отшвырнул её в сторону. — Неужели ты думаешь, что она не просчитала все варианты? То что ты, к примеру, можешь взять с собой того же Мирта? Эта сотня тебе не поможет ничем. Скорее наоборот...

— Ладно, убедил. Но вам-то с этого что? Этой твоей Мире — к мужу, это я могу понять, но лично тебе и остальным тёмным? Вы же выполнили задание своей богини. Какое вам дело до людей? У вас же тут нашествие на носу...

— Древние будут ещё не скоро, успеем. А по всему остальному... Мы игроки, Рома — это если ты не забыл — и готовы рискнуть. Слишком велика будет награда. Те, кто в Вайдарре — тоже готовы, хотя и не знают пока об этом. А своим ребятам, — он обернулся и кивнул в сторону сворачиваемого лагеря, — им я уже не нужен: Вайпер доведёт их и доложит Бродяге. Мира потом подтянет всех двухсотых из Великого леса к Вайдарре. Макс в курсе.

— Но ты же понимаешь, что гайда на его убийство у меня нет? — на всякий случай уточнил я.

— Понимаю и, зная все расклады, считаю, что шансов его убить у нас не больше трёх процентов, но...

— Почему именно три?

— Есть такая наука — аналитика. Так вот, там, при расчёте любого проекта, три процента сбрасывают на чудо... На него и надеюсь. — Маг пожал плечами и весело улыбнулся. — Тебе просто нереально везло раньше, должно повезти и сейчас. Ну а мы, по мере сил, поможем вашей с Максом хвостатой подруге — удаче.

— Добро! — я хлопнул Трезвого по плечу и улыбнулся ему в ответ. — Кану только скажи, чтобы включил вас с Мирой в свои расклады.

Оглядевшись по сторонам, я нашёл взглядом Макса и, осторожно ступая по скользкой траве, направился в его сторону. Мрак заметил, что я ухожу, фыркнул прямо в луже, а затем нехотя поднялся и двинулся следом.

— Вы готовы? — заметив меня, Макс кивнул стоящему рядом Луффи и указал рукой на небольшую каменную площадку. — Портал построю тут. Точно уверены, что его нужно открывать на самую границу?

— Так решил командор. — Я нашёл взглядом Кана, и вопросительно на него посмотрел.

— Так нам не придётся преодолевать заслон по обе стороны границы, — рыцарь указал подошедшему к нему Трезвому на Саверуса и, подошёл к нам. — Уничтожим нежить на выходе из порталов, если не получится или их будет слишком много, уйдём в сторону Керота. Главное — быстро пересечь границу. Дальше будем действовать по обстановке.

— Как скажешь, — кивнул ему Макс и, оглядев стоящих вокруг игроков, скомандовал: — Пятиминутная готовность! Вешаем баффы на уходящих и... прощаемся.

— Не скучай там без меня и помни, что я тут не одна, — на Алёнкином лице не было слез, но по его выражению было видно, что ей сейчас не легче чем мне.

— Постараюсь, — я прижал сестру к себе, провёл ладонью по её волосам и, почувствовав гладкую поверхность рогов, улыбнулся. — Прощай, Рыжик... веди себя хорошо...

— Не прощай, а до свидания, — всхлипнула Аленка. — Победишь всех своих драконов и возвращайся. И жену привози, я ей много чего интересного про тебя расскажу...

— Первый — пятый десяток пошли! Быстро! — проревел в общем канале Кан, как только на площадке появилось изумрудное зеркало портала. — Маги следом! На выходе расходимся веером!

— Ну все, сестренка, до встречи!

Я чмокнул ее в щеку, махнул рукой остающимся тут ребятам и, позвав Мрака, пошел к одинокой фигуре стоящей в десяти метрах слева от портального окна.

— Береги Аленку, старик! — сжав друга в объятьях, негромко произнес я.

— Да ты ж знаешь, Ром: я скорее умру, чем дам кому-то ее обидеть... — так же тихо произнес друг.

— Знаю..., но ты береги ее от нее самой...

— Лады, — улыбнулся он.

— Ну тогда удачи тебе в твоем огородничестве!

Я хлопнул его по плечу, подхватил поводья кабана и пошел к портальному окну.

— И тебе удачи, Ром, — донеслось мне вслед прощальное пожелание друга...

Великий лес. Северная граница. Макенский смешанный лес. Уровень локации 240-250.

— Первый второй десятки! На сотню метров на север! Саверус, щиты! Шестой контролирует зону выхода! Эрла! Что ты чувствуешь?

В лицо дохнуло одуряющей палитрой запахов леса. Своего места в боевом построении у меня не было, поэтому я, чтобы не мешать разворачивающейся сотне, принял вправо, встал позади драконов и внимательно оглядел окружающий лес. Офигеть! Нет, я видел Великий лес на рисунках ребят из соседнего отдела, но те рисунки, понятно, ни в какое сравнение с реальностью не шли. Гигантские деревья тянулись вверх и, казалось, цеплялись кронами за облака. Я словно снова оказался в роще Марипоса. Только там секвойи, а здесь нас окружали исключительно лиственные деревья. Трава под ногами выглядела ухоженным газоном, подлесок и небольшие рощицы, из которых небоскребами торчали лесные исполины, и никакого тебе бурелома и пеньков... Лес просматривался на несколько километров вокруг, вот только ничего живого, кроме растений, я не увидел. Нежить, видимо, постаралась. Только ее что-то тоже не видно...

— Эрла? — повторил свой вопрос командор.

— Я ничего не чувствую, — отрицательно покачала головой магистр. — Или лес настолько быстро разрушает аурные следы враждебных ему существ, или нежить ушла...

— Ясно! — Кан быстро сунул в ножны меч и вскинул руки, призывая своего ящера. — По коням! Идем на север! Первая группа разведки — триста метров вперед. Вторая, третья — сто метров — фланги! Четвертая — арьергард! Минутная готовность!

— Красота-а-а...! — глядя на исполинский дуб, возле которого появился наш отряд, выдохнул стоящий справа от меня Риис.

Ну да... дерево которое в диаметре больше полусотни метров, — это и не дерево уже, а какой-то блин небоскреб...

— Шевелись давай, ценитель! — подтолкнула его в спину Раена. — Банджо у тебя все равно еще нет, потом будешь к местным деревьям примериваться.

— Банджо? Зачем ему банджо? — удивленно поинтересовался Пончик.

— Он тебе потом расскажет, — не оборачиваясь, бросила магесса. — И споет еще, если очень попросишь...

За моей спиной раздался хруст и довольное чавканье, я резко обернулся и испытал, что называется, культурный шок. Мрак жрал желуди!!! В глазах кабана удивление смешалось с некоторым сомнением. Примерно так выглядит человек, попробовавший жареные личинки тутового шелкопряда. Вроде и вполне съедобно, и даже вкусно, но как-то вот не комильфо...

— На родину вернулся, после долгой разлуки? — хмыкнул я, забираясь в седло. — Ну ничего, я тете Алене скажу, она тебе посылку с деликатесами организует...

— В походную колонну! По десяткам! По двое! Рысью! Ма-а-арш!

Я выровнял Мрака с ящером Ваессы и мысленно приказал следовать за замыкающими рыцарями. Маги Саверуса прикреплены каждый к своему десятку, а мы все: я, Ваесса, Раена, Риис и следующие с нами игроки — составляем одиннадцатый десяток отряда. Нет, так-то я езжу впереди или там, где захочу, но только не в таких вот конкретно случаях. Слишком уж мы разношерстная публика и поэтому, чтобы не мешать боевым маневрам отряда, едем позади всех. За нами только разведчики, которые сейчас выполняют функции дозорных. Главная задача — как можно скорее пересечь границу с Эрантией, до которой, если смотреть по карте, не больше семи километров на север. Чует Ваесса нежить или нет — без разницы. Со светлыми тоже не очень хочется встречаться. Нейтралитет нейтралитетом, но ну его — от греха. Они с темными на ножах, вот и обойдемся без этих встреч...

— ...а какие тут водятся грибы... закачаешься... — донеслось из-за спины.

В лице Рииса Фантик нашел благодарного слушателя, и маг теперь буквально от него не отходил. Странно то, что и Раена тоже внимала речам лысого физика с огромным вниманием. А тот... бывшему учителю, по ходу, просто не хватало учеников. Человеку, который последние двадцать лет только тем и занимался, что обучал детей премудростям своей науки, очень сложно перестроиться. Да и нужно ли...

— Погоди, — из конца строя поддакнула Фантику Масяня, — он вам сейчас еще и про дриад местных расскажет. Они с моим тут пару месяцев назад хорошо закачались... душевно.

— Не, местных не знаю, — возразил воин. — А те, что под Эллорианом — они да... на эмо-кидов похожи...

— Эмо...? Кто это?

Ну да, о дриадах-то и гасконец и Раена само собой знают...

Отвлеченно слушая объяснения Фантика о романтизме, возвышенной любви и личных переживаниях представительниц земной субкультуры, — кому-кому, а учителю все эти выверты знать было просто необходимо, — я вдруг понял, что с каким-то непонятным волнением и грустью ожидаю пересечения границы с империей людей. Людей... м-да...

Эрантия. Приграничье. Юго-западная лесостепь. Каярова балка. Уровень локации 240 — 250.

Лес резко оборвался, и отряд выскочил на открытое пространство. Со сменой локации полностью сменилась картинка. Впереди, насколько хватало глаз, океаном расплавленного серебра раскинулась широкая степь. Резкий порывистый ветер гнал на запад упругие седые волны. Густой, словно кисель, воздух, казалось, насквозь пропитался терпкой полынной горечью. Далеко впереди на невысоких холмах ютились небольшие редкие рощицы.

— Ковыль цветет, — негромко произнесла в канале Мира. — Как у нас в Краснодарском крае...

— Первая группа разведки — километр вперед! Вторая и третья — полкилометра фланги! Четвертая — арьергард! Шевелимся! — рев Кана оторвал нас всех от созерцания красот Эрантийской степи, и отряд после короткой заминки продолжил движение на север.

Скорость передвижения замедлилась, хотя казалось бы... Но видимо по степи быстро могут бегать только американские индейцы и девушки в русских национальных одеждах и кокошниках, которых часто в последнее время показывали в рекламных роликах по визору. В реальности же все несколько иначе. Двигаться нужно с разумной скоростью, поскольку копыто лошади может попасть в нору какого-нибудь местного обитателя, что собственно и случилось через пару часов езды. Лось под Пончиком сломал себе ногу. Разбойник, понятно, не пострадал. Конечность животного залечили, но дальше все оборотни побежали пешком. У ящеров вот копыт нет, а лапы настолько широкие, что им положить с прицепом на все эти кроличьи норы. Мой кабан привык смотреть себе под ноги, а лоси... Да что с них взять? Размер растущих на голове рогов на уровень IQ, увы, не влияет никак. Я это знаю точно...

Весь день ехали без остановок, и только к вечеру, оставив за спиной полторы сотни километров, остановились на ночлег около небольшого озера в паре сотен метров от двух невысоких холмов. Настроение у меня было ни к Харту, и пока ребята ходили к холмам за дровами и разводили костры, я попытался снять с Мрака броню. Именно что "попытался". Кабан категорически отказался "раздеваться". Видимо с выросшей в полтора раза выносливостью, на которую я в последнее время внимания как-то не обращал, кабан чувствовал себя значительно комфортнее. Бегать с ним в догонялки мне не хотелось, в итоге я махнул рукой и перестал заморачиваться. Баба с возу — кобыле легче... Очень-то хотелось тратить на его экипировку по часу в день.

Сумерки сгустились незаметно для глаз, и ночь широкой темной пеленой накрыла колышущийся травяной океан. На небо высыпали несчетные звезды, и ущербная красная луна прочертила на поверхности воды тонкую световую дорожку. Стало вдруг поразительно тихо, словно кто-то невидимый убавил громкость. Тишина, лишь едва слышно потрескивают в костре дрова, плещется в озере рыба и негромко поет под гитару Мира. У девушки был очень глубокий, красивый голос, и у нашего костра собралась едва не треть всех отдыхающих рыцарей. Развлечений в этом мире не так много и хмурые, видавшие виды мужчины и женщины стояли у костра и, затаив дыхание, слушали песни, которые симпатичная лучница пела на незнакомом языке чужого мира. Я махнул рукой обернувшейся Ваессе, показывая, что садиться не буду, встал за ее спиной и, сложив перед грудью руки, замер.

Понимаешь, это странно, очень странно,

Но такой уж я законченный чудак:

Я гоняюсь за туманом, за туманом,

И с собою мне не справиться никак.

Люди сосланы делами,

Люди едут за деньгами,

Убегают от обиды, от тоски...

А я еду, а я еду за туманом,

За мечтами и за запахом тайги.

А я еду, а я еду за туманом,

За мечтами и за запахом тайги.

"Есть в этих походных песнях какая-то завораживающая магия. А такие люди как Мира, скоро будут тут буквально на вес золота, — думал я, глядя на спокойное чуть отрешенное лицо поющей девушки. — Может быть и правда попросить ее научить Рииса играть?"

Понимаешь, это просто, очень просто

Для того, кто хоть однажды уходил.

Ты представь, что это остро, очень остро:

Горы, солнце, пихты, песни и дожди.

Пусть полным-полно набиты

Мне в дорогу чемоданы:

Память, грусть, невозвращённые долги...

И тут неожиданно в песню включился Фантик...

...а я еду, а я еду за деньгами,

За мечтами ездят только дураки....

Прыснул в кулак Пончик, легкая улыбка наползла на губы Трезвого...

— Вот ты гад, — переведя на лысого убийственный взгляд, задохнулась от возмущения Масяня. — Такой момент обломал!

— Да ну вас, комнатных романтиков, — с улыбкой отмахнулся воин. — Мой отец на буровой под Уренгоем пятнадцать лет на вахтах торчал. Я к нему пару раз на каникулах ездил. У меня эта ваша таежная романтика вот здесь, — лысый чиркнул себя ладонью по горлу, потянулся и, кивнув себе за спину, добавил: — Особенно когда за кусты припрет, а там на твою многострадальную задницу миллион голодных комаров...

— Но это же мечта..., — застенчиво улыбнувшись, в повисшей над костром тишине негромко произнесла Мира.

Фантик раскинул в стороны руки и поднял лицо небу:

— Вот мечта, — серьезным голосом ответил ей он. — Мы все уже приехали... И ты, и я, и даже они — кивнув в сторону стоящих у костра рыцарей, со вздохом добавил он.

— И что же... Теперь совсем не мечтать? — чуть наклонив голову поинтересовалась лучница.

— Почему же... — немного смутившись, покачал головой лысый, — мечтать нужно, но самое главное — не испоганить то, что у нас уже есть...

Я не стал дослушивать, чем закончился этот разговор. Развернулся и пошел к своему кабану. Опасность еще не миновала, и шатры никто ставить не стал. Похлопав подошедшего Мрака по морде, я заставил его лечь на землю и, привалившись к теплому кабаньему боку, попытался уснуть. За охрану лагеря беспокоиться не нужно, лисы с магами все сделают и без меня. Нужно пользоваться моментом... Доносящееся со стороны костра пение прозвучало колыбельной песней, и я сам не заметил, как провалился в сон...

* * *

Огромная окружённая величественными скалами долина затянута чёрным тяжёлым дымом, поднимающимся от развалин стоящего на широком каменном уступе укрепления. Обломки повсюду... Их так много и они такие огромные, словно кто-то заложил в одну из египетских пирамид ядерный заряд и успешно его подорвал. Часть их прилетела от чудовищного пролома в окружающих долину скалах. Нет... ядерным взрывом такое не сотворить, на подобное способен только бог... Картинка увеличивается и теперь отчётливо видны рваные борозды, веером расходящиеся от разрушенного укрепления... Подступы к крепости завалены грудами белеющих костей, возле обвалившихся стен чернеют неподвижные туши каких-то гигантских тварей. Перед крепостью, на развалинах которой двигаются едва различимые фигурки победителей, видны пятна слабо светящейся темно-зеленой субстанции. В дыму у самой земли медленно перемещаются какие-то огромные серые тени. Невидимый режиссер резко опускает камеру вниз и... Из обломанной каменной плиты на территории разрушенного укрепления торчит странная, похожая на смятую алюминиевую тарелку, конструкция. Размеры оценить сложно, но никак не меньше десяти метров в диаметре. Около нее, по щиколотку утопая в устилающем развалины пепле, стоит высокий худой человек. Белые волосы, ниспадающий до середины бедра плащ, короткий клинок в правой руке. За его спиной, низко склонив к земле свои уродливые головы, стоят два отвратительных чудовища. Я понимал, что это сон, понимал, что являюсь тут только сторонним наблюдателем, но никогда еще во сне я не ощущал такого бешеного приступа ярости, как при взгляде на этих странных существ. Их просто не должно было быть! Вообще... в этом мире! Своим присутствием они извращали саму Реальность! Если льву вместо задних конечностей приделать птичьи лапы, отрастить три длинных крысиных хвоста, голову заменить крокодильим черепом, разбросать по телу десяток шевелящихся щупалец, увеличить все это до размеров Нергхала и окунуть получившееся в Первозданную Тьму... Нет... словами не передать как в действительности омерзительно выглядели эти создания, и я даже не могу представить, зачем и из какой клоаки их вытащил этот беловолосый ублюдок. Монстры стояли не шевелясь, вперив взгляды своих белых без радужки глаз в спину замершего впереди бога. Казалось, прошла вечность, когда фигура Проклятого вздрогнула и он медленно повернулся...

— Здравствуй, Рома, — чуть склонив набок голову и не разжимая губ, произнес Вилл. — А я было подумал, что тут уже не осталось ни одной крысы... Ты ведь пришел посмотреть, как твою черноволосую подругу будут распинать на воротах ее цитадели? Прости... — он развел в стороны руки и, обведя взглядом развалины, с некоторым сожалением покачал головой. — Этой суке удалось ускользнуть... Но ты не расстраивайся, теперь это только вопрос времени. Сил и союзников у нее уже нет, главный оплот разрушен, а Великая Череда Перерождений скоро перейдет под мой полный контроль... Боги уходят, Рома...

Душившая меня ярость не находила выхода. Я прекрасно слышал, что говорит этот ублюдок, все понимал, но только ответить не мог. Сука! Да почему...

— Ты тоже заигрался, Рома..., и я подумал, что не буду отдавать тебя нашему общему знакомому. — Губы Проклятого тронула едва заметная улыбка. — Ни тебя, ни эту девочку... Кольцо ты уже испоганил, но из нее получится неплохая наложница... а еще я слышал, что у тебя есть сестра?

Мра-а-азь! Мне казалось, что я сейчас подохну от разрывающей меня ярости и бессилия...

— До встречи, Рома, передавай привет МОИМ женщинам... — Вилл глумливо усмехнулся, затем обернулся к неподвижным монстрам и, кивнув в мою сторону, бросил короткое:

— Убить!

Глава 8

Первые мгновения я не мог сообразить где нахожусь, когда сознание наконец прояснилось и картинки реальности встали на свои места. Тяжело дыша, вытер холодный пот и сменил туда-обратно форму, чтобы утихомирить рвущуюся наружу ярость. Все вроде по-прежнему. Та же калеченная луна над головой, те же звезды, но все равно словно что-то неуловимо изменилось...

— Аленка! — пришедшая в голову мысль заставила меня похолодеть. — Эта тварь знает о ней!

Мрак, почувствовав мое состояние, вскочил на ноги и, шумно выдохнув мне в ухо, ощутимо ткнул пятаком в плечо.

Стоп! Сжав зубы, я пару раз глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Если бы он мог, то давно бы до неё дотянулся! Но сестра сейчас на территории Великого Леса, а враждебным сущностям туда лучше не соваться. Боги, считающие лес своим домом не потерпят вторжения на свою территорию. Макс что-то об этом говорил. И что это за дешевый фарс был в конце моего видения? Как он собирался меня убивать? Нервишки не выдержали? Стал бы он идиотничать, если бы мог достать меня или сестру? Вряд ли... А раз так, то и заморачиваться на эту тему нечего.

Ну а то, что "наши" в Серых Пределах проиграли — конечно, хреново. К этому все шло, но я все-таки надеялся, что так быстро это не произойдёт. Хотя богиня не ушла окончательно, а "вопрос времени", о котором говорил этот урод, у богов может растянуться не на одну сотню лет. Дальше все грустно... Сможет ли вставший у руля перерождений бог что-то поменять? Сделать всех попавших сюда людей смертными? Не знаю... Кильфата говорила о том, что правила придумывала не она и двуживущими НПС сделать не может, но у этого белобрысого укурка на руках полно каких-то неизвестных козырей... и кто его знает, на что он действительно способен. Но как бы то ни было, Вилла нужно мочить! Любыми возможными способами. Перед глазами снова появилась картинка из последнего видения. Титанический пролом в скальной гряде..., разрушенная до основания крепость Кильфаты... Я покачал головой и, привалившись к боку успокоившегося кабана, улыбнулся висящей над головой луне.

Нет, я не кретин и понимаю, что ни мне, ни моим союзникам открытого боя с ним не выдержать, но Лилит говорила, что в конце пророчества останется только один... Интересно, кого она имела в виду? Если выиграю я, кто уйдёт? Вилл или все-таки Чейни? Или оба сразу? Лучше бы конечно оба, но не суть... В любом случае мне просто нужно дойти до конца. Только вот знать бы ещё, где он — этот конец...

До утра ещё пара часов, да вот только спать уже не хотелось совсем. Я поднялся на ноги, потянулся, успокаивающе похлопал по боку вздрогнувшего кабана и, осторожно обходя спящих, направился к костру.

Ваесса сидела чуть сгорбившись и, сложив руки в замок, молча смотрела на огонь. Сидящий справа от неё Кан, что-то тихо ей объяснял. Драконы тоже не спали — замерли за спиной своей хозяйки, египетскими сфинксами глядя на пляшущее над дровами пламя.

Кто бы сомневался... и вряд ли Кан признаётся ей в любви... Если уж мне подобная хрень приснилась, то жрица точно должна была почувствовать, что произошло с её госпожой.

— ... и я уверен, что Хозяйка смерти не оставила этот мир... Ты зря переживаешь, эрла...

— Кильфата жива, хотя главное сражение она проиграла. — Я вытащил из костра горящую ветку, прикурил и уселся на бревно напротив. — Оплот богини разрушен, но ей самой удалось уйти...

— Каэр Толл разрушен? — оторвав взгляд от костра, упавшим голосом произнесла Ваесса.

— Я, к сожалению, не видел там ни одного дорожного указателя, но Вилл сказал, именно так... Крепость на плато, в окружённой скалами долине, если ты об этом...

— Ты разговаривал с Виллом?!

— Нет, это он разговаривал со мной. — Я пожал плечами, кинул ветку обратно в огонь и коротко пересказал им своё видение.

Как только я закончил говорить, над костром повисла тишина. Лишь еле слышно потрескивали в пламени сухие ветки. Наконец Ваесса подняла на меня взгляд своих вдруг подозрительно заблестевших глаз и тихо произнесла:

— Ведь там был мой отец...

— Командор, — в свете костра появился один из часовых, — тут какой-то демон... Говорит что к князю.

— Добро, — кивнул Кан.

А я поднялся и лёгким кивком поприветствовал шагнувшего из темноты тифлинга.

— Доброй ночи, мастер! Мы тут как раз о вас вспоминаем...

Черная мантия, широкие плечи, короткие темные с сединой волосы, небольшие залысины над высоким лбом, жесткая линия губ, твердый волевой подбородок... — я узнал его сразу, сложно не узнать того, кого ты когда-то пытался убить...

Ваесса нерешительно поднялась со своего места и севшим от волнения голосом прошептала:

— Отец...?!

— Князь, эрл... — два кивка в нашу сторону, затем он медленно перевел взгляд на Ваессу и тихо произнес:

— А ты выросла, дочь...

На один миг, в его глазах вселенская любовь смешалась с такой же вселенской грустью, но уже в следующее мгновение Мастер Смерти взял себя в руки и, кивнув на бревно, спросил:

— Вы позволите?

Сказать, что меня обрадовало появление спутника богини — не сказать ничего. Он здесь, а значит, есть какой-то шанс. Уничтожить Вилла, вернуть Кильфату на ее законное место... — мне по фигу, я соглашусь на любой. Да и подруга эта, что застыла сейчас статуей вселенского изумления, перестанет заморачиваться по пустякам. Вон даже драконы улыбаться начали... Или это так играют на их мордах тени отблесков горящего пламени? Да не все ли равно...

— Меня послала к тебе госпожа, — усевшись на бревно и переведя на меня взгляд, пояснил некромант. — Времени совсем мало, и я буду краток. Прости, дочь, но на все вопросы я отвечу потом. — Он на мгновение скосил взгляд на все еще не пришедшую в себя Ваессу и едва заметно покачал головой. — В Серых Пределах идет война. Урх, Лейтон — повержены Виллом, Кин Марад и Ун Аттар разрушены, Каэр Толл пал... Велена тяжело ранена, Госпожа укрылась в своей филактерии. Силы богини на исходе, астральное тело повреждено...

— Великие Стражи повержены? — выдохнула "проснувшаяся" наконец Ваесса. — Но как такое возможно? И как ты вообще нас нашел?

— Твое кольцо..., — Диартен кивнул на руку дочери, — ты должна будешь его заблокировать. Оплот богини пал, талисман Рота захвачен, и я не хочу, чтобы Дважды проклятый вышел на ваш след.

— Но ведь Стражи считались непобедимыми! — Ваесса накрыла перстень рукой и подняла взгляд на отца. — Скажи, как это могло произойти!?

— Дважды проклятый призвал мортов из океана Мрака и... — некромант опустил взгляд и со вздохом покачал головой, — и ему удалось их подчинить.

— Так это были морты!? — Ваесса на мгновение остановила взгляд на мне, затем снова посмотрела на отца. — Твари Иномирья?! Но как? Их же не существует! Это же сказка! Ты сам мне об этом говорил!

Однако... Ну мортов-то этих я, судя по всему, уже видел, хотя и не похожи они на водоплавающих. А вот то, что в этом мире есть сказки — действительно, блин, забавно.

— Откуда я мог тогда знать... — он тяжело вздохнул и посмотрел на меня поверх горящего пламени. — Госпожа уничтожила одну из призванных тварей, но на это ушли все ее силы. Морты — неприкаянные боги, не нашедшие себе места в бесконечной веренице миров. Тьма Изнанки извратила их, сделав враждебными любому разумному существу... Вилл сейчас силен как никогда, однако тебе, Черный, уже четыре раза удалось нанести ему ущерб. Нергхал и Ргхарг ушли в забвение, ты не пустил Проклятого в Земли демонов, уничтожил его марионетку и приспешников в своем княжестве...

— С Эрисхатом мне помогла твоя Госпожа, — пожал плечами я. — Со спутниками Вилла — мои воины. Но ты ведь не просто так пришел, дар? У тебя что-то для нас есть?

— Я знаю, и горжусь своей дочерью, — Диартен улыбнулся и перевел взгляд на сидящую в метре от него демонессу. — Ты сделала то, чего не удалось мне. Ан Клауд... Ты все-таки его нашла...

— Кладбище до сих пор территория Госпожи. Лорд Тьмы разрушил университет, но...

— Хельстад — главный источник силы Богини Смерти, — не дал договорить дочери некромант. — Если получить над ним контроль, Кильфата оправится и сможет вернуть себе Каэр Толл. Для этого нужна Хель. Ты вырвала Киарета из под власти Лорда Тьмы, и теперь мы знаем, что Хель не покинула этот мир. Она спит, так же как три века спал Нергхал. Проклятый не уничтожил ее... он, видимо, до сих пор не оставил мысли о захвате древнего кладбища...

Я глубоко затянулся, выдохнул дым, посмотрел на замершего на своем месте Кана, перевел взгляд на Диартена и кивнул ему:

— Ты хочешь, чтобы мы нашли Хель?

— А тебе самому не кажется, князь, что близится развязка? — Диартен чуть склонил голову на бок и пристально посмотрел мне в глаза. — События ускоряются... а это пророчество... — слишком многое в нем завязано на твоем противостоянии с Виллом. Госпожа уверена, что только ты и сможешь найти ее спутницу. Помоги госпоже, Черный, и она снова придет на помощь тебе. Теперь это и ее война! Возжелавший власти Темный бог призвал мортов, тем самым грубо нарушив правила. Теперь мы имеем право на ответный ход...

Ага, а Кильфата типа светлая. Хотя тут у них темный — совсем не означает, что злой. Тут вообще нет плохих. У всех свои интересы. Гребанная целесообразность. Я задумчиво посмотрел на дымящуюся в руке трубку, поднял взгляд на некроманта и кивнул.

— Конечно, я помогу богине. Вот только где мне ее искать?

— Этого, боюсь, не знает никто кроме Проклятого и его слуг, но вот, — Диартен поднялся со своего места и протянул мне небольшой серебряный колокольчик.

Вам доступно задание: "Спутница Богини Смерти".

Тип задания: легендарное;

С помощью Зова Кильфаты пробудите Хель от многовекового сна.

Награда: опыт, неизвестно.

— Это способно ее пробудить, — пояснил некромант, — достаточно просто в него позвенеть.

Простенькая деревянная ручка, угловатые руны по ободу — квестовый предмет с нехитрым названием Зов Кильфаты... Такие колокольчики есть в каждой российской школе. Это когда первоклассника сажают на плечи выпускнику и он, звоня в него, извещает всех о начале или окончании очередного учебного года. М-да... где бы мне теперь найти того выпускника, на чьих плечах... Ладно, — разберемся. Я поднялся со своего места и протянул колокольчик Ваессе.

— Я думаю, мастер, что ваша дочь намного раньше меня почувствует присутствие Хель.

— Это тебе решать, князь, Госпожа просто передала мне, что... — Диартен вдруг поднялся на ноги и внимательно посмотрел в сторону лежащих неподалеку холмов.

— Они здесь! Морты! — он резко обернулся ко мне и указал на освещенную лунным светом возвышенность. — Уводи своих людей, князь! Быстро!

— Тревога, Кан! — кивнул я вскочившему с бревна командору. — Поднимай ребят!

Ну вот... приплыли. Кольцо Кильфаты сработало против нас. И теперь понятны последние слова Дважды проклятого ублюдка. Тварь! Он уже тогда знал как нас найти...

— Я же заблокировала его! — резко обернулась в мою сторону Ваесса.

— Талисман Рота не теряет привязанный к нему объект до десяти часов, — вглядываясь в темноту, пояснил некромант. — Вам нужно уходить, князь. Обычное оружие только поцарапает их. И в любом случае утром они уйдут, солнечный свет губителен для созданий Изнанки.

Вокруг шумел разбуженный лагерь: звон железа, отрывистые команды десятников. Но если лисы и маги Саверуса вели себя так, словно ничего экстраординарного не произошло, то ребята Макса просто удивленно оглядывались по сторонам. Харт! Но как же не хочется бежать! Однако не верить мастеру смерти, у меня причин нет. Нам и с одним-то богом не совладать, а уж с двумя...

— Что делаем, князь? — на хмуром лице Кана решимость, глаза чуть прищурены, челюсти крепко сжаты. Уверен, прикажи сейчас я вступить в бой и командор тут же скомандует атаку. Но именно поэтому я так не поступлю.

— Уходим...

Я ненавижу себя за это "уходим", но терять доверившихся мне людей в глупом бесперспективном бою подло. НПС смертны, и этого боя не будет. А я... я как-нибудь это переживу.

— Разведчики! Порталы отхода! Десять метров дистанция!

— Че происходит то?! — глядя на суету вокруг, громко поинтересовался Пончик. На лицах Масяни и Миры удивление, тревога во взгляде Трезвого, и лишь Фантик с любопытством оглядывается по сторонам, ухитряясь при этом еще что-то жевать.

А в следующий момент равнина содрогнулась. Верхушку дальнего холма снесло мощнейшим ударом снизу, раздался утробный хлопок, треск... и из-под земли выстрелил чернильный фонтан.

— Ух ты ж мать его! — восхищенно присвистнул Фантик. — У нас гости?

— Порталы не работают, — глядя на клубящуюся над холмом черноту, как-то очень уж спокойно произнес Кан. — Маги докладывают о какой-то непонятной силе...

— Сейчас! — вскинув вверх руку, крикнул Диартен, и в следующее мгновение произошли сразу две вещи.

Чернота над холмом сгустилась в двух чудовищных монстров, а фигура отца Ваессы подернулась туманной дымкой. Харт! В видении морты не выглядели такими огромными! Сейчас же, с расстояния пары сотен метров, было заметно, что по размерам они раза в три превосходят убитого нами Нергхала. Семьсот десятые уровни! Количество ХП скрыто, но даже страшно представить, сколько его там может быть.

— Ой, мамочки! — приложив руки к губам, в повисшей над лагерем тишине воскликнула Мира.

— Может, скажем, что нас нет дома? — скосив на меня взгляд, поинтересовался Фантик. — А че, я так полгода от коллекторов прятался...

Трава под ногами вдруг превратилась в труху. В воздухе пахнуло тленом и разложением. В руках выросшего до пятиметровой высоты Диартена из воздуха появился витой посох с навершием в виде звериного черепа. Мантию сменила порванная во многих местах хламида, а лицо стало похожим на обтянутый пергаментом череп.

— Уходите... — прошелестело у меня в голове, и пятьсот пятидесятый некромант, спутник Богини Смерти и Перерождений Кильфаты, тяжело опираясь на посох, шагнул навстречу двум двинувшимся в нашу сторону чудовищам.

— Отец...! — рванувшуюся следом за некромантом Ваессу перехватывает на полдороги Кан.

— Есть порталы! Быстро! — лисы оперативно, десятками начинают забегать в открывшиеся окна.

— Бегом! — сжав в кулаке поводья подбежавшего ко мне кабана, ору я на замешкавшихся ребят.

Некромант взмахивает своим чудовищным посохом, и волна гнили устремляется навстречу мортам. Почва проминается под чудовищами и лапы обеих тварей вязнут в раскисшей в мгновение ока земле. В следующую секунду оба бога Изнанки, сверкнув в темноте белесыми глазницами, распахнули крокодильи пасти и издали ужасающий вой. Жуткий, тянущий душу звук ударил по мозгам, пробежал по позвоночнику стеклянным скрипом и скрутил суставы болезненной судорогой. В паре метров от голубой дымки ближайшего к нам портала вздрогнула и стала оседать на землю Мира. Трезвый с Фантиком, с которых слетело почти по половине ХП, подхватили ее с двух сторон и, едва не потеряв равновесие, как в воду, нырнули в висящий над землей проем.

— Лечение! Быстрее...

У лисов защита от ментальной магии максимальная, но все равно бьющее по процентам ХП заклятие сняло не менее четверти здоровья с каждого. Впрочем, в порталы уже забегали последние...

— Князь! — я обернулся и натолкнулся на вымученный взгляд командора, который крепко прижимал к себе тело вздрагивающей дочери некроманта. Драконы и Мрак еще здесь, да мать же его так!

— В портал! Тащи ее! Драконы зайдут следом! Мрак вперед! — я подтолкнул кабана в сторону голубого окна и мысленно повторил ему свой приказ.

С кончиков щупалец, извивающихся вокруг тела переднего чудовища, сорвались угольно-черные капли, которые тут же, прямо на глазах, вытянулись в толстые трехметровые копья. Морт тяжело дернулся вперед, взмахнул своими отвратительными конечностями... Секундой раньше Диартен выставил посох перед собой, и на пути вражеского заклинания возникла полупрозрачная пленка тумана. Раздался оглушительный костяной треск. Туман не остановил копья — просто изменил их направление. Почти все упали на территорию уже покинутого лагеря, погасив сразу два портальных окна. Одно с треском воткнулось в землю в двух метрах справа от меня, другое ударило некроманта в плечо. Фигура мастера смерти дернулась, но ему все-таки удалось устоять на ногах.

Обернувшись, он с видимым усилием выдернул из плеча копье и на мгновенье наши взгляды встретились.

— Уходи, Черный! Найди Хель и... береги мою дочь... — сверкнув льющимся из глазниц синим светом, прохрипел он. Затем резко обернулся и, поведя посохом из стороны в сторону, ткнул его навершием в освободившееся из липкого плена чудовище.

— Да, мастер, сделаю и... прощайте, — едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, стиснув зубы, прошептал я и, глядя как от воткнувшегося в пепел копья расползается черное пузырящееся пятно, шагнул в клубящуюся дымку портала..

Заклятие некроманта угодило переднему морту в правый бок. Монстр покачнулся, три его щупальца посерели и обмякли. Однако начавшую было расползаться по его телу серую гниль, быстро затянула чернота. И уже в следующее мгновение оба чудовища, с ревом ломая деревья, и с невероятной для такой пропорции тел скоростью устремились к замершему на их пути мастеру смерти.

* * *

— Послушай, эрла, твой отец...

— Что мой отец? Опять пожертвовал собой ради всех остальных?! — не повернув головы, сухим безжизненным голосом произнесла демонесса.

— Поступок воина... — внимательно следя за дорогой, пожал плечами Кан. — Так поступил бы на его месте любой из нас...

— Гордится он своей дочерью... как же..., — сквозь горечь в ее голосе мелькнули нотки застарелой детской обиды. — Мало он проторчал в той трахнутой Хартом пещере? Он же... он же опять ушел... — Ваесса судорожно вздохнула и, отвернувшись, остановила свой взгляд на кружащихся в небе птицах. Драконы, словно чувствуя настроение своей хозяйки, бежали слева от строя, низко наклонив морды к земле и лишь иногда оглядываясь по сторонам.

Над нашими головами гигантским шаром раскинулось высокое голубое небо. Солнце перевалило за зенит. Стало жарко. Все тот же бесконечный серебристый степной океан с тенистыми островками лиственных деревьев. Последние пару часов рощи встречались все чаще, а минуту назад на северо-западе появилась узкая полоска далекого леса.

Отпрыгнув порталами на десяток километров назад, наш отряд, оседлав призванных маунтов, двинулся на запад, в сторону от места встречи с посланными по мою душу тварями. С первыми лучами солнца, когда опасность миновала окончательно, повернули направо и через пару часов пересекли границу южного баронства герцогства Керата. Нежить нам по дороге так и не встретилась, и не было смысла гадать, куда она подевалась и была ли тут вообще. Конечно, можно предположить, что нашелся какой-то игрок, или группа, которым с выходцами из Серых Пределов повезло точно так же как и мне с демонами, но что-то не верится в такие вот позитивные варианты. Тварей, скорее всего, забрал под свои знамена Вилл — над ним-то никакого Велиала нет. И я не знаю, сколько тут могло быть нежити, но в любом случае Дважды Проклятый, несмотря на недавнюю потерю двух своих спутников, сейчас и правда силен как никогда. Харт! Ярость и ненависть к себе за это позорное бегство стали потихоньку отступать, но на душе по-прежнему было погано. А тут еще Ваесса замкнулась и всю дорогу, несмотря на отчаянные попытки Кана и Рииса ее разговорить, ехала в образе древнеегипетской мумии.

— Моя мать... твоя подруга... Она сунула меня Херду, и приказала ему уходить... следом за Зарой и Хадежей, которые уводили детей... — стараясь не смотреть в сторону Ваессы, негромко произнес Риис. — Дальше ты знаешь... Кто-то уходит, а кто-то должен остаться... Но те, кто уходят, они потом возвращаются и мстят...

— Но это же... — Ваесса вздохнула и, крепко сжав поводья в руках, уставилась прямо перед собой.

— Да хватит уже ныть! — рявкнул на нее я. — С чего ты взяла, что твой отец погиб?

— А ты думаешь, дар, он в одиночку смог противостоять двум отвергнутым? — демонесса резко повернула голову и с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Нет, не думаю, но даже если у него не получилось уйти — оживет.

— Спутник бога может пробыть в забвении тысячу лет! — сверкнула глазами Ваесса.

— И что?! Если Кильфата погибнет, у него вообще не будет такой возможности! А останься мы там — много у нас было бы шансов? Ты, я, она, — я махнул рукой, в сторону двигающейся чуть позади Рииса Раены, — ну встали бы мы там, на перекрестке возле храма Кираны, и что? Много бы мы покалеченные навоевали? — я пару раз глубоко вздохнул и уже спокойным голосом продолжил. — И вот ведь незадача... У нас по-прежнему есть только один вариант: Дважды Проклятый должен уйти. А для этого всего лишь нужно уничтожить его последнего спутника, найти Хель и вытащить из этой фруктории твою Госпожу!

— Филактерии, — машинально поправила меня Ваесса.

— Да не все ли, блин, равно? — я покачал головой, отвел взгляд и посмотрел в сторону далеких холмов. — Мне тоже жаль... но мы и правда, не могли там остаться.

Ваесса кивнула и молча опустила голову.

— Ты главное сам осознай это, князь, — не оборачиваясь, в личном канале заметил Кан.

Я посмотрел ему в спину и... не нашелся с ответом. Ну да... все мы умные, когда это касается кого-то еще... Пару минут ехали в тишине. Лес на северо-западе приблизился, ветер изменил направление, и в воздухе ощутимо повеяло рекой.

— Меня вот заботит одна вещь, — задумчиво произнес Риис. — Мы же в Вайдарру едем? А там балы, высшая знать... я не думаю, что командор рассказал нам неправду...

— И что же тебя такое заботит? — Кан обернулся и, приподняв правую бровь, с иронией во взгляде посмотрел в его сторону.

— У вас же, тетечка, нет ни одного бального платья, — с сомнением глядя на Ваессу, покачал головой маг. — Как вы будете всем этим очарованным вашей красотой кавалерам книксены раздавать? В ваших-то штанах это будет выглядеть как минимум неприлично...

Не дожидаясь ответа, он на всякий случай придержал своего ящера, пропуская Раену вперед...

— Дорога! На ней полторы сотни под знаменем барона Рейна! — с холма доложил один из разведчиков. — Все конные. Телега с пленными. Движутся в сторону леса.

— А сам барон? — выслушав доклад, уточнил командор.

— Тут он, — в голосе лиса послышалась неприкрытая радость, — только поседел сильно. Ковл и Лайга тоже с ним!

— Свои, — в ответ на мой вопросительный взгляд улыбнулся Кан. — Барон Ульрих Ан-Рейн, — вассал графа д"Арисака. Его отец погиб с Эльсой в один день... Идем к холмам! — командор привстал в стременах и рукой указал направление движения. — Саверус, давай сюда! Князь, эрла, поедем, поздороваемся со старым воякой.

— Конечно, — Ваесса с некоторой досадой посмотрела в сторону отставшего мага и окликнула драконов.

— Кстати, эрла, в Вайдарре полно отличных мастеров и, если будет нужно, они за пару часов смогут подогнать любое готовое платье. — Оглянувшись на оживившихся бойцов, с невинным видом пояснил Кан. — Так что не переживай, все будет в лучшем виде...

Он кивнул подъехавшему Саверусу, незаметно мне подмигнул и, не дожидаясь ответа, направил ящера в сторону холмов.

— Еще один умник... и откуда вы только беретесь все на мою голову...

Ваесса посмотрела ему вслед, со вздохом покачала головой и... улыбнулась...

Ну вот... Терапия прошла успешно... — я нашел взглядом прячущегося за строем Рииса, легонько ему кивнул и тронув пятками бока кабана, направил его следом за Каном и Саверусом.

 

Глава 9

Нас заметили сразу. Как только мы обогнули крайний холм, седой широкоплечий мужчина, что ехал впереди растянувшихся по широкой дороге всадников, указал в нашу сторону рукой. Солдаты без особой спешки образовали какое-то подобие строя и, развернув лошадей в нашу сторону, вытащили из седельных сумок короткие арбалеты. Примерно с полкилометра до них, черт лица и уровней не разобрать, экипированы в латно-кольчужную броню. Три телеги. В двух навален какой-то хлам, в третьей — пятеро игроков с ярко-красными, не оставляющими сомнений никами. ПК? Интересно... Впрочем, ПК — это уже совершенно не то... Нет тут больше убийц игроков. Есть просто убийцы. Хотя эти могли чего-нибудь украсть — нужно будет поинтересоваться.

Тем временем трое: сам барон, рыжеволосая женщина и лысый гигант с прямоугольным трехцветным штандартом, медленно выехали метров на тридцать вперед и, так же неторопливо надев на головы шлемы, замерли, ожидая незваных гостей.

— Лайга — жена барона, Ковл — его двоюродный брат, — пояснил Кан, как только мой кабан выровнялся с его ящером. — Это он тогда смог вырваться из осажденного замка, а потом трое суток добирался раненый до Тиен Мара — городской резиденции графа, где мы с Ларсом ожидали Альтуса и его людей.

Командор горько усмехнулся и, вскинув кулак проорал:

— Сотня! Стой! Седел без команды не покидать.

Дальше мы поехали вчетвером, если не считать Гошу и Няшу, которые само собой поплелись следом за своей хозяйкой. Когда до ожидающей нас троицы оставалось около ста пятидесяти метров, женщина указала в нашу сторону рукой, обернулась и что-то крикнула гиганту. Слов не было слышно из-за дующего нам в спины ветра, но все было понятно и так... Барон сорвал с головы шлем и, пришпорив коня, рысью выехал нам навстречу. Его лицо... даже не передать словами... Таким взглядом, наверное, смотрят на кружащую у шеста в стриптиз-клубе учительницу... Но не ту, что по биологии, по которой сходили с ума все пацаны твоего выпускного класса, а на свою первую, которая лет за тридцать до твоего поступления в школу учила твоего отца...

— Кан?! Саверус?! Но вы же погибли! — придержав коня и вглядываясь в лицо командора, неверяще выдохнул барон. Его взгляд перескочил на меня, челюсть дернулась, а потом он разглядел наконец Ваессу и ее драконов...

— Г-госпожа! Князь! Простите, я сразу не... — он кивнул, машинально провел ладонью по вертикальной полоске на правой скуле и, словно ища поддержки, обернулся к остановившимся за его спиной спутникам.

Не, ну мужика можно понять: встретить хороших знакомых, которых три века считал погибшими, а тут еще демон какой-то верхом на кабане и высшая жрица Кильфаты с ее карманными драконами... К слову на ящерах всегда висит отводящее глаза заклятье, которое есть у каждого игрока-некроманта. У Ваессы оно, понятно, посильнее, чем у игроков, поэтому обычный человек с семьюдесятью пятью процентами защиты от ментала разглядит их метров с пятидесяти и то при условии, что будет о них знать. Метров с двадцати пяти уже увидит любой, но это порой такая короткая дистанция... И именно поэтому солдаты в Дорсе на площади, в момент аутодафе, заметили их не сразу.

— Вернулись не все, — Кан нахмурился, и оглянулся на остановившуюся в метрах ста позади сотню. — Ларс... мессир Альтус, близнецы, Альса... Мы потеряли больше половины бойцов...

— Альтус погиб?! — жена барона подалась вместе с конем вперед и с недоверием во взгляде посмотрела на Саверуса. — Но как..., как тогда выжили вы?

— Это долгая история, — вздохнул маг, — не на один час...

Барон провел ладонями снизу вверх по лицу, взъерошив при этом волосы, затем резко выставил руки перед собой.

— Подождите! Госпожа, — кивок в сторону Ваессы, — Князь... Я приветствую вас на своей земле и приглашаю посетить мой замок. — Он обернулся и указал рукой в сторону леса. — Чуть больше двадцати километров по дороге...

— И я приветствую тебя и твоих людей, барон, — кивнул я. — Сожалею, но мы очень спешим. Вайдарре угрожает опасность.

Знаю я местное гостеприимство. Кан рассказывал. Заскочишь на денек — останешься на месяц.

— Князь еще слишком мягко обрисовал ситуацию, — подтвердил мои слова Кан. — Мы действительно очень спешим, эрл...

— Раз так, — пожал плечами Ульрих, — предлагаю разбить лагерь здесь. Люди отдохнут, а вечером Ковл отправит вас всех на границу коронных земель, к переправе через Акасану. Он был там месяц назад, когда еще нежить по границам стояла. Как вам такое предложение, князь?

Кан хмыкнул и перевел на меня вопросительный взгляд.

— Ну раз так... и без этой вашей гномьей настойки, то конечно... — улыбнулся я. — И еще, эрл, скажите: кто эти люди у вас в телеге?

— Да, князь... понимаю ваш интерес. — Барон посмотрел в сторону телег и снова перевел взгляд на меня. — Вы же тоже...

— Двуживущий?

— Да! Я видел сотни твоих соотечественников, брат. — Ульрих обернулся к своим спутникам, словно приглашая их в свидетели, и снова посмотрел на меня. — Нет, таких, как ты, ни я, ни мои люди не встречали. Демон-князь, капитан ордена лично отмеченный богом... Но тем не менее, они приходили. По одному и целыми сотнями. Кто-то помогал по мелочам, кто-то охотился, кто-то убивал расплодившихся последние годы бандитов. Однажды целая тысяча двуживущих ушла пробиваться к светлым, но назад вернулось чуть больше сотни. Остальные поднялись в Нарне, у могильных камней. — Он обвел нас взглядом и указал рукой в сторону холмов. — Вы ведь знаете, что тут творилось всего неделю назад?

— Если ты о нежити, что перекрывала границы Эрантии, то да, знаем, — кивнул Кан. — Мы даже сталкивались с ней на восточной границе.

— Когда все это началось, граф пытался дойти до Великого леса. Я тоже со своими ребятами присоединился. Только без толку. Три легиона мертвых... прямо на пути. Архилич во главе и почти полсотни харлотов. Они просто стояли и ждали, словно показывая, что дальше дороги нет. И мы ушли... Я предупреждал командира той тысячи, что они не пройдут, но меня не послушали. Хорошие бойцы... смелые, но...

Барон обернулся и махнул рукой в сторону телег.

— А это отрекшиеся, брат. Они каким-то образом договорились с нежитью и устроили себе убежище в балке, в разрушенном святилище Волса. Сначала жрец Мирта из Нарны, потом двое моих бойцов... а замученных крестьян никто и не считал... Одной девчонке по дороге удалось сбежать. Определить, где их искать — труда не составило. Эти твари обожают осквернять чужие святилища, и как только нежить исчезла, мы нанесли им ответный визит. — Ульрих вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. — Я думаю, не стоит рассказывать о том, что мы нашли в разоренном святилище?

— А ты не думаешь, что они могут сбежать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ульрих. — Адамантитовые кандалы с рунами из истинного серебра удержат и не таких. Мы убили каждого на точке привязки по десять раз. Забрали их вещи... Они уже не представляют опасности, князь. Только интерес... Для меня лично и моего палача. Я надеюсь, что удовлетворил твое любопытство, брат? Если да то... Госпожа, князь, Кан, Саверус... Жду вас в своем шатре ровно через час.

Ульрих кивнул и, развернув коня, направил его в сторону дороги.

"Ну да... Люди, те, что раньше были НПС, не идиоты и смогли сложить два и два", — думал я глядя в его широкую спину. Тот, кто был игроком, не может изменить место привязки, если он был убит коренным обитателем этого мира. Это самое слабое наше место и не стоит никого информировать о том, где ты в очередной раз встанешь в случае смерти. А эти двуногие звери... Если и после десятка смертей их ники не изменили свой цвет, значит тянется за ними немало... Только почему, кроме ярости я чувствую какой-то непонятный стыд?! Потому что до сих пор ассоциирую себя с ними? Но ведь есть и другие! Та тысяча, о которой он говорил! Те, кто пойдут со мной в могилу забытого бога... Фантик, Пончик, Алекс, Луффи... Мы ведь все с одной планеты...

— Командуй, Кан, — я обернулся к командору и, кивнув на сотню у нас за спиной, указал в сторону дороги рукой. — Этим людям стоит рассказать о том, как погибли те, кого они считали своими...

* * *

С детства ненавижу рыбные котлеты... Всю мою сознательную жизнь они ассоциируются с тоской. Мама никогда их не готовила, а вот во всех этих лагерях, куда меня отправляли на лето, эту гадость давали едва ли не каждый день. И не то чтобы я был совсем уж домашним ребенком, но когда ты стоишь на построении третьим с конца, там, куда девчонки даже не поворачивают головы... И пацаны не любят сильно умных, а когда этот умный еще и мелкий... Набив в первые дни пару-тройку физиономий и примерно столько же раз получив по своей, я в итоге отвоевывал себе место под солнцем. От меня отвязывались, и я оставался один. Ходил на построения, читал книги с планшета, а по вечерам ковырял вилкой эти проклятые рыбные котлеты... И вот сейчас... Ну что мне стоило уточнить у подавальщицы, какое у них тут фирменное блюдо? И ведь как она точно попала в мое настроение, блин...

Я отодвинул тарелку в сторону, сделал пару глотков из пузатой глиняной кружки и, откинувшись спиной к стене, задумчиво огляделся по сторонам.

Этот трактир ничем не отличался от встреченных ранее. Оббитый неровными досками т-образный деревянный сруб. Три этажа, барная стойка, уголок для игры в кости. Свободных столов почти нет, и это несмотря на то, что времени десять часов утра и рудник уже три часа как открыт для свободных шахтеров. На вертелах жарится с десяток румяных кур. Посетители — в основном игроки. Поглядывают в нашу сторону, но без особого я бы сказал удивления. Ну да, еще там, на переправе, я включил на своем кольце маскировку, скрыл звания, достижения и уровень, оставив над головой только игровой ник. Игроки игроками, но трактирщик, по ходу, мужик тертый — его провести сложнее. Утром, когда наш отряд остановился возле его заведения и лисы закупали у него какие-то там продукты, он видел как мы прощались... М-да...

— Ты что-то надумал кня..., Криан? — Трезвый закашлялся, на его лице мелькнуло выражение досады.

— Романом меня зовут, — усмехнулся я. — Если уж ник нормально произнести не можешь. Мне реально по фигу, кто я среди своих.

— Ну да, видел я того Романа, — улыбнулся маг. — Фантик не зря про слабительное говорил. Просто у тебя на лице такое выражение... Ты что-то хотел сказать?

— Да нет, забей, — покачал головой я. — Делаем, как договаривались: вы с Мирой к своим, Масяня с Фантиком ждут в "Колесе", а мы с Пончиком в канализацию.

— Там не совсем канализация, — улыбнулся ассасин, — ну ты понимаешь... Тухлятина всякая, объедки, крысы двадцать седьмого уровня...

— Да хоть сто пятидесятые, — пожал плечами я и перевел взгляд на странно-молчаливого Фантика.

— Ты точно решил? Может все-таки сразу к жене?

— Не... — смущенно потряс головой тот. — Я с вами, как договаривались. — Он сложил под столом руки, низко опустил голову и добавил: — Страшно мне, блин, чего-то... Кто бы подумать мог...

— Ну как скажешь, — кивнул я. — Тогда доедайте и пойдем. До заката нужно успеть. Хрен его знает, сколько мы в этих катакомбах еще проторчим.

Сюда, в Шанаму, мы добирались трое суток. После почти семичасового разговора с бароном и его людьми, из которого я ничего нового для себя не узнал, мы порталом отправились в Гаарт — город на границе коронных земель и герцогства Керата. Переправлялись часов, наверное, пять, ночевали там же, на берегу Великой реки и с утра взяли курс на Вайдарру. Акасана — это вообще отдельная тема. В сравнении с ней протекающий в моем княжестве Ител кажется безобидным лесным родничком. Река берет начало на северо-востоке орочьих степей, течет до Эрантии, где пересекает пять великих герцогств из восьми, и на западе впадает в Великий океан. В том месте, где мы переправлялись, ее ширина была что-то около трех-четырех километров и, поскольку Золотые Ворота в этом мире строить пока не научились, форсировать реку пришлось на огромных квадратных плотах.

Еще находясь в трех с половиной сотнях километров от столицы, я испытал, что называется, культурный шок. Игроков было не просто много — их было охренительно много! Представьте чувства пигмея, которого ни с того ни с сего вдруг вывезли в Москву или в Нью-Йорк? Хотя нет, пигмеи — это скорее про Макса и остальных: это они же в лесу живут, а я, скорее, какой-нибудь индеец или эскимос... Замки, деревни, небольшие городки — игроки были везде. Если пересечь мое княжество — а это как раз около трех с половиной сотен километров, да еще не заезжая при этом в деревни, — там хорошо если сотня демонов тебе по дороге встретится, а тут... На эльфов смотрели как на сбежавших из зоопарка обезьян. Показывали пальцами, размахивали руками, лезли с вопросами, а когда замечали Рииса и Ваессу с ее драконами... В общем, еще утром третьего дня, на них на всех повесили иллюзию, а Гошу с Няшей пришлось отпустить — ну не убивать же всех этих любопытных долбодятлов. Иллюзия просто сделала всех людьми. Черты лица, уровень, класс и специализация остались прежними. М-да... И Мрак теперь выглядит черным тяжеловозом, от греха. Саверус мне пару десятков свитков с иллюзией нарисовал, на сутки каждый. Так и живем. Локации тут, в коронных землях, не выше шестидесятых, с защитой от ментала у людей не очень, так что прокатывает. А вообще хорошо, что дороги тут рисовали не дураки, иначе ехать бы пришлось значительно дольше. А так — уже считай и на месте. От нубского медного рудника, вход в который находится прямо тут, — на соседней улице, до Вайдарры не больше десяти километров.

Кан, Ваесса, Риис и Раена чуть больше часа назад вместе с остальными отправились в Кальтерру, в резиденцию Ордена Рыжего Пламени. А меня вот гложет какая-то непонятная тоска. Как-то привык я уже и к Саверусу, и к магам, и к неразговорчивым рыцарям. И дело совсем не в том, что с ними я чувствовал себя как у Харта за пазухой, а в... а вот хрен его знает в чем... Я вздохнул, сделал еще пару глотков из кружки и закурил. Нет, я все понимаю: наши дороги когда-нибудь должны были разойтись, но понимание настроения, увы, не улучшает. А тут еще Ваесса уперлась, — полдня ей вчера объяснял, почему я должен идти в катакомбы только в сопровождении разбойника. Ну не собираюсь я никого там убивать — только дойти до храма Мирта и показать этому Себастьяну перечеркнутый амулет. Сунься мы туда всей своей развеселой компанией и попадись нам на встречу стандартный городской патруль в состав которого обязательно входит жрец Мирта... Ну не станет она смотреть, как меня кто-то будет убивать. Да никто не станет... Но вроде убедил, — через неделю они уже вернутся. Кану дела сдать, Раене деньги какие-то забрать, ну а Риис с Ваессой за компанию. Две сладкие парочки, блин, или три — если считать с драконами...

— Э! Народ!

В дверях трактира появился высокий взъерошенный воин тридцать пятого уровня. Он оглядел зал и, ткнув пальцем в сторону выхода, весело проорал:

— Там коняга чья-то, здоровенная! Коновязь сломала и в грязи валяется словно свинья!

— М-мать! — я медленно прикрыл лицо ладонями и пару раз глубоко вздохнул.

— Да нормально все! — так же громко проорал в ответ Фантик. — Это у него брачный период начался! Крейдский боевой конь! Они ж перед тем как кого-нибудь "того", — воин произвел характерные движения руками, — всегда морду в грязи мажут как коммандос! Ну а ты ему видать понравился раз он при виде тебя...

Народ в трактире весело заржал.

— Так он же не только морду, — оглядывая смеющихся людей, пожал плечами парень, — он же весь...

— Значит, очень понравился. Радуйся...

Я поднялся, покачал головой и двинулся на выход, пока этот конь там действительно кого-нибудь не "того". Проходя мимо барной стойки, положил на нее золотой и пошел к открытым дверям.

— За коновязь, — бросил я через плечо.

— Спасибо, эрл... — понимающе улыбнулся мне в спину трактирщик.

Забор был исписан всякой похабщиной, на непонятных для местного населения языках. Интересно, хозяин думает, что это какие-то волшебные символы? Или все-таки знает, что означают эти короткие слова, но ему банально по фигу? Еще бы — с таким количеством крутящихся вокруг игроков забор придется перекрашивать каждый день. А где взять столько времени и краски? Да и гонять всех этих юмористов — тоже не очень благодарное дело.

Небольшая деревенька называлась Башня Азоры и находилась в километре от Вайдарры, в пределах видимости с городских стен. И совершенно непонятно, кому пришло голову воткнуть среди городских садов здоровенную десятиметровую башню и окружить ее десятком крестьянских домов. Какой-то сакральный стратегический смысл? Курорт для отличившихся на службе солдат? Судя по их довольным лицам — именно так и есть.

Я, вздохнул и перевел взгляд на двух парней и девчонку, которые, подбадривая себя написанными на заборе выражениями, устанавливали между яблонь кривое драное пугало. Еще человек тридцать в пределах видимости окапывали плодовые деревья. Ну да, народу тут полно и кормить никто никого даром не будет. На дворе весна. Там на Земле яблони цветут в конце мая. Но здесь другой климат. Сейчас начало апреля, а пригород уже прикрыт розоватым покрывалом цветущих садов. Все вокруг окутано навязчивым ароматом цветущих деревьев. Романтика, блин... только не до нее мне сейчас. И жена почти неделю молчит...

Сюда мы добрались за полчаса. Трезвый с остальными пошли в сторону Южных городских ворот, а мы с Пончиком примерно в километре от Шанамы свернули на неширокую проселочную дорогу. Шли пешком, поскольку садиться на это обтекающее грязью недоразумение я, разумеется, не стал. Ни разу не смущенный Мрак, спокойно трусил позади, нюхал дорогу и вообще выглядел вполне себе довольным конем. Просто вылитый Максимус, из мультика про Рапунцель, если того, конечно, перекрасить в черный цвет и обвалять хорошенько в грязи. Поскольку иллюзию я вешал на него сам то, несмотря на все мои девяносто пять процентов защиты от ментала, наблюдаю сейчас именно коня. Все правильно, я должен иметь возможность контролировать собственные заклинания. А ну как развеется по какой-то непонятной причине в самый нужный момент? А не отпускаю его потому, что если сейчас Пончик не сможет договориться с хозяином этого вот забора, мы двинем по резервному варианту, который находится на другой стороне Вайдарры. Учитывая же то, что столица Эрантии — самый большой город на материке, топать придется километров пятнадцать-двадцать. Ладно, надеюсь, у разбойника все срастется. Я сунул в зубы трубку, прикурил и, прислонившись к забору, углубился в изучение местных законов, брошюрку с которыми я купил у какого-то пацаненка на трактирном дворе. Поскольку в этом мире, так же как и в том, незнание законов ни разу не избавляет тебя от ответственности, лучше уж почитать это сейчас, чем потом по незнанию влететь в какую-нибудь неприятность. В целом — все так же как в Ниттале, но есть и существенные отличия. Применять магию и обнажать оружие в городах нельзя без соответствующего на то разрешения, если только у тебя нет "почтения" с расой людей. Благородным, правда, можно и без "почтения".

Тут вообще для них отдельные законы. Впрочем, ничего такого, что было порой на Земле в средние века. Никаких тебе крестьянок для подогрева постели и прочих барских замашек. Хотя кто его знает, как оно на самом-то деле. Я достаточно долго был в воспоминаниях Райнека и помню... Ну да ладно, проехали, пусть у короля голова об этом болит. У меня в Крейде своих благородных хватает. За ними бы уследить. С другой стороны, обязанностей тут у рыцарей едва ли не больше чем прав. Попробуй не выйти во время осады города на стены или не вмешаться, когда кто-то нарушает закон... А вот оружие доставать можно... Ну да...

— Слышь, друг! Тут свинья не пробегала?

Я убрал в сумку листок и с иронией во взгляде посмотрел на высокого веснушчатого парня. Короткая светлая мантия с пятнами грязи на правом боку, простенький посох, на лице выражение вселенской скуки... Жрец двадцать первого уровня по имени Вернон.

— Свинья? Ну разве что только эта вот, — пожав плечами, я кивнул в сторону развалившегося на траве кабана

— Не... Мне настоящая нужна, — с досадой покачал головой жрец. — У дуры этой старой каждый день свиньи разбегаются. И всегда в разных, мать его, направлениях! Повторяющийся квест на фоне старческого, блин, маразма. И если бы не тот эликсир на мана-реген... О, а че это с ним?

Парень наконец осознал, что перед ним на траве лежит обляпанный грязью конь.

— Дурачится... — со вздохом махнул рукой я.

— А-а-а-а, ну ладно. Спасибо, друг! Бывай!

Я проводил его взглядом, усмехнулся и хотел было вернуться к прерванному занятию, когда из калитки выглянул Пончик.

— Пошли, Ром, — махнул рукой он и, кивнув на Мрака добавил: — Только Буцефала своего не забудь отпустить — в ту дыру даже ты-то с трудом протиснуться сможешь.

Пройдя по небольшому ухоженному огороду, мы свернули за бревенчатый одноэтажный дом и подошли к квадратной хозяйственной пристройке.

— Пойдем, — кивнул Пончик, открывая оббитую железными полосами дверь. — Хозяин в доме, и нас он как бы не видел.

Внутри сарая, за широким массивным верстаком, в полу зияла черная прямоугольная дыра, возле которой к стене была прислонена широкая доска с торчащими из нее трехгранными гвоздями.

— Давай лезь, — кивнул на отверстие разбойник. — Там метров тридцать узкий каменный колодец и потом еще метра два с половиной падать. А я сверху подтолкну, если застрянешь.

Вопреки опасениям дыра оказалась достаточно широкой, и минут через пять я стоял по колено в отвратительно пахнущей воде, что заполняла дно широкого, уводящего в темноту коридора. Рядом раздался всплеск, в лицо брызнули холодные капли. Спрыгнувший из люка разбойник повертел по сторонам головой и, переведя на меня взгляд, поинтересовался:

— У тебя зелье кошачьего глаза есть?

— Я прекрасно вижу в темноте....

— Угу, а я так вообще кот, — усмехнулся ассасин. — Два, блин, нелюдя на прогулке...

Он указал в требуемом направлении рукой.

— Нам туда. Примерно с километр по этим вот соплям. Из живности, как я и говорил, — крысы и разная водоплавающая мерзость. Но клинок можешь не доставать, им теперь и удара кулака за глаза хватит. Это раньше я напрягался...

— Только не похоже это на канализацию... — оглядывая потрескавшиеся каменные стены, покачал головой я.

— Да хрен его знает, что это такое на самом деле, — разбойник пожал плечами и ткнул рукой в потолок. — Арким колодец рыл ну и натолкнулся на этот проход, а когда его сына стали прессовать ребята одноухого Анга, я помог. Уникальный квест на тридцать первый уровень.

— И ты хочешь сказать, что тебе настолько повезло, что ты единственный кому известно про эту дыру.

— А таких как я в Арконе было не больше тысячи, — улыбнулся разбойник. — Необходимые условия для квеста — тридцать первый уровень и ачивка мастера-убийцы. Задание было уникальным, поэтому да... думаю так и есть. Сестры, разумеется, тоже знают, но без меня Арким вряд ли кого-то сюда пустит. Его, конечно, можно убить, но только зачем? Тут, в этой кишке, народу побывало, наверное, немало, но вряд ли кто-то заметил дыру в потолке, а если и заметил, то иди — найди, где там в нее залезать. Самому же рыть, как ты понимаешь, дело гиблое.

— Ладно, хрен с ним. Пошли уже в город, мастер-разбойник, — хмыкнул я и, обойдя Пончика, пошел в указанном им направлении.

— Мастер-убийца, — поправил меня Пончик и в голосе его промелькнули грустные нотки. — Там вот еще что, Ром... Я сам не знаю, как можно попасть в храм Мирта.

— Но ты же говорил, что...

— У Ханга, моего знакомого, есть полная карта катакомб и канализации. У меня с ним "дружба". Думаю, за пару монет он вступит в группу и откроет нам портал. У него небольшой игорный дом, в полукилометре от выхода из этой кишки.

— Ну, значит пошли к твоему Хангу, — пожал плечами я. — По мне пусть хоть Харт нам портал строит...

— А вот Бела я так и не увидел, — со вздохом покачал головой разбойник и направился следом за мной.

Глава 10

Крыс, которыми меня пугал Пончик, я так и не увидел, а вот полутораметровые тритоны или головастики, хрен их там в этой жиже разберёшь, достали меня минут уже через пять. В итоге я врубил ауру ужаса и погнал всю эту мелкоуровневую мерзость перед собой. Когда действие устрашения заканчивалось они, уже не атакуя, просто проскальзывали мимо и направлялись к местам своего обитания. Удобно, блин... если не считать того, что уже в самом конце пути под раздачу попала группа каких-то незадачливых спелеологов. Крики ужаса впереди, ругань и... снова только плеск от разбегающихся земноводных. Попавшие под устрашение игроки пробегать мимо не стали, в бой тоже решили не вступать, но ауру я все-таки убрал, форму сменил и вновь включил свою маскировку.

— Кошачий глаз на низких уровнях работает метров на десять, а твоя аура зацепила их с пятидесяти, — едва сдерживая смех, прояснил ситуацию Пончик. — Но может оно и к лучшему: двухметровый демон с горящими как у нежити глазами не самое лучшее зрелище для молодых неокрепших умов. Они и без ауры обделались бы... но зато теперь слухи пойдут гулять про жуткого невидимого монстра ...

— Ага... ужас из канализации, — кивнул я, глядя на мечущихся в страхе тритонов. — И откуда вы, юмористы, только беретесь на мою голову.

Мы прошли ещё метров сто, свернули налево, минут десять спускались по пологой стене какой-то пещеры и, наконец, пройдя через длинную каменную кишку, спрыгнули с трехметровой высоты на широкий уступ и оказались на освещённом магическим светом пространстве.

— Мда... — покачал головой я, оглядывая открывшуюся перед нами картину.

И было от чего. Это гигантское подземелье было похоже на ремонтный ангар какого-нибудь межзвездного линкора. Ровные ряды прикрепленных к потолку белых светильников освещали его холодным неоновым светом. Какие-то стальные балки вдоль стен, лестницы, леса и непонятные, высеченные из камня геометрические фигуры. Сравнивать это с катакомбами — все равно, что назвать белого медведя утконосом. И тот и другой вроде млекопитающие, в воде плавают опять же... но есть, блин, нюанс. Катакомбы Вайдарры больше всего походили на один из Великих Залов подгорного народа. Художники, скорее всего, просто перенесли картинку оттуда сюда, добавив пространству каких-то отличительных деталей. Но это еще полбеды. С того места, где мы стояли, было видно находящееся здесь поселение во всей его необыкновенной красе. Ни в одном языке мира, наверное, не найдется подходящих эпитетов, чтобы передать увиденную мною картину.

Сотни домов из похожего на песчаник материала были натыканы концепт-художником в каком-то безумном, недоступном пониманию нормального человека, порядке. Какая-то жуткая смесь африканской деревни с индийскими трущобами. Плоские крыши, отсутствие окон, магические фонари, торчащие в самых неожиданных местах. Некоторые заборы, казалось, ограждали сами себя... Создатель всего этого определённо что-то курил, нюхал и пил одновременно.

Несмотря на дневное время суток, людей на улицах было совсем немного. С десяток уличных торговцев и полсотни горожан, половина из которых — игроки.

— Впечатляет? — усмехнулся стоящий справа от меня разбойник.

— Да уж, — покачал головой я.

— Там дальше света гораздо меньше, — пояснил он. — Вся эта помойка тянется на пару километров в обе стороны и по периметру окружена четырехметровым забором. Выйти на территорию можно через два блокпоста, но это, как ты понимаешь, совершенно не наш вариант. Где-то там на территории есть дикие поселения, в одном из которых, скорее всего, и жил твой некромант из видения. Потолок в некоторых местах опускается до пары метров от пола, и в таких-то как раз местах, разработчики и оставили замаскированные выходы на поверхность.

— В летописях написано, что это место нашли больше трех тысяч лет назад. Но меня мало волнуют эти летописи. Поясни, какой во всем этом смысл? Зачем разработчикам понадобилась эта клоака?

Я кивнул на лежащее внизу поселение и перевел на Пончика вопросительный взгляд.

— Да тут же как в Диабло или тому подобных играх, — пожал плечами разбойник. — Бесконечная гриндилка. Сходил на территорию, вернулся, скинул хабар, поел, попил, заглянул в бордель и обратно...

— Хабар? — переспросил его я.

— Хорошо, что ты хоть знаешь, что такое бордель, — засмеялся Пончик. — Это тоже самое, что и лут. Была в прошлом тысячелетии рпгшка. Мой отец в нее еще играл. У него и нахватался премудростей. Ну а если серьезно, то все дело в том, что мобы тут за забором уровнями от сотого до трехсотого. Где ты, думаешь, кореянка эта из Лазурных Драконов так быстро взлетела? В Вайдарре постоянно паслась куча высокоуровневых игроков, а куда пойти хаю , если у него не очень много времени и денег? Там же почти три десятка квадратных километров непаханой земли. Данжей одних семь штук... — это если не считать того, в который мы собрались заглянуть.

— А сейчас где они все?

— Да там неймеды какие-то чудовищные встречались. Сейчас на такого нарваться — и прощай уровень. Проще уж в Пограничье на стандартные выпасы... Меня другое волнует. Раньше здесь местного народа как грязи было, а сейчас-то где они все?

— Ладно, пошли уже, — махнул я рукой, и направился в сторону ведущих вниз корявых ступеней. — Ребята ждут, а мы и так с этой канализацией почти час потеряли. Надеюсь, твой букмекер никуда не свалил.

Внизу, на краю поселения за невысокой оградкой стоял камень привязки, который мы, ни секунды не думая, обошли стороной. Портал в Вайдарру извне построить нельзя, и очень не хотелось бы вновь проделывать весь этот путь, но в случае гибели — это будет меньшим из свалившихся на наши головы зол. Обойдя кучу наваленного у крайних домов хлама, по которой неторопливо ползали здоровенные желтые жуки, мы зашли в узенький переулок и двинулись вглубь мимо перекошенных одноэтажных бараков. Вблизи они выглядели еще хуже, чем сверху. Потрескавшиеся стены, пустые дверные проемы, не знаю, что там говорит Пончик, но судя по отсутствию каких либо следов жизнедеятельности человека, эти дома покинуты уже давно.

Перешагнув через широкую трещину, которая пересекала не только улицу, но и два стоящих по ее обеим сторонам барака, мы повернули направо, и...

— Хренасе! — Пончик тронул меня за руку, и указал на идущего нам навстречу игрока. — Я чего-то не понимаю или это... Эй друг, ты какими судьбами тут?

Услышав его, идущий нам навстречу гном вздрогнул и, положив руку на рукоять висящего на поясном ремне топора, смерил нас оценивающим взглядом.

— Таких друзей за хрен и в музей, — спокойно констатировал он. — Говори, чего надо?

Звали его Леголас. Чуть выше полутора метров ростом, широкие плечи, гладко выбритые щеки, небольшая аккуратно подстриженная бородка, скуластое лицо, толстая короткая шея. Гном выглядел достаточно пропорционально, но из-за невысокого роста был похож на моего знакомого культуриста, который недостачу сантиметров от земли до макушки компенсировал сантиметрами обхвата грудной клетки и бицепсов. Двести десятый уровень, светлые в рыжину волосы, зеленые с хитринкой глаза, экипирован в латно-кольчужную броню и выглядит слегка поддатым.

— Откуда ты здесь, спрашиваю! — повторил вопрос Пончик. — Или вас ни демоны, ни нежить не окружали?

— А, ты об этом, — махнул рукой гном. — Так месяц же прошёл, как мы стационар построили. Вы оба с Луны, что ли, свалились?

— Из Приграничья мы свалились, — пожал плечами разбойник. — Оно как все случилось, мы сразу туда и ушли. Только сегодня вот вернулись.

— Ну если только так... — Леголас вытащил из сумки пузатую глиняную бутылку. Предложил нам, а когда мы вежливо отказались, сделал пару глотков сам.

— Нас три сотни вышло из Стоунфоржа, все за двухсотый, — убрав бутылку, пояснил он. Под Медвежьим хребтом, на севере гор, скалу подорвали удачно. Магические накопители, конечно, не тринитротолуол, но есть у нас мастера ювелирного подрыва. Подземная река изменила направление и смыла пару легионов мертвяков. Мы все за двести пятидесятый апнулись и рванули по старому руслу. Хорошо дно там каменное было, но я ту сумасшедшую гонку никогда теперь не забуду. Полсотни километров по скользким камням... Выбрались на поверхность и поскакали, как горные козлы, по скалам. В горах порталы строить не везде можно — это и спасло. Ну и потом, уже в долине был двадцать один километр смерти... Из трёх сотен только пятеро до Предгорного замка и дошли. Их король лично в сотники легиона посвятил. Честь великая. Но и всех кто не дошёл, тоже не обидели. Меня вот в десятники и сразу в младшие мастера.

— Реально круто, — присвистнул Пончик, — у вас же это что-то вроде не наследуемого дворянства? А чего у тебя над головой только ник?

— А перед кем выделываться? У твоего друга вон тоже только ник... — гном смерил меня взглядом и понимающе улыбнулся. — Местные знают и так, а каждому нубу объяснять замучаешься.

— Ром, ещё пару вопросов и идём, — сообщил мне в канале Пончик.

— Да хоть десяток, — ответил я.— Спрашивай, мне и самому интересно...

— Слушай, друг, а как у вас там, в целом? — задал свой очередной вопрос разбойник и в его в голосе мелькнули виноватые нотки.

— Ты хочешь спросить, как это на всю жизнь оказаться запертым в теле гнома? — хмыкнул Леголас и в очередной раз приложился к бутылке.

— Не, ну....

— Да ладно, — не ты первый не ты последний. — Гном вытер ладонью усы, с некоторой досадой посмотрел на емкость в своей руке, отшвырнул её в сторону и перевел взгляд на Пончика.

— Все так же как и у вас. Создатель в момент Обновления изменил нас, так что мы теперь и впрямь ощущаем себя гномами. Я вот, например, и с вашими женщинами могу, но... не то все это. Наши куда как милей. Жаль только игроков среди них единицы, но и местные есть такие, что закачаешься. У Подгорного народа женщин всегда было больше чем мужчин, так что на всех нас хватит. А во всем остальном, в Подгорном королевстве, на мой взгляд, гораздо правильнее все произошло. Вы же уехали, говоришь, многого не знаете. Видели, сколько на посадках народа вкалывает? Не хочешь идти на гринд? Иди работать. Плати деньги и живи. Законы справедливые, но никому твоя судьба не интересна. У нас же, в первую неделю, всех игроков в приказном порядке распределили по семи гномьим кланам. Прикрепили каждого к своему отряду и пинком отправили на прокачку. Меня до сто девяностого пропаровозили, а двухсотый я уже сам получал, и если б не погиб тогда, сейчас бы уже к двести шестидесятому подбирался. Но что мы все обо мне? Колитесь, как оно там в Пограничье?

— Да все так же, — ответил за Пончика я. — Из новостей только то, что нежить и демоны с границ ушли, и скоро тут не протолкнуться будет от эльфов разных мастей.

— Ни хрена себе! — широко улыбнулся Леголас. — У меня ж там друг из универа среди светлых. А что, вот так прямо и ушли?

— Ну да, — пожал плечами я.

— А здесь-то что произошло? Почему народа так мало? — снова включился в разговор Пончик.

— В этом клоповнике, — Леголас кивнул на перекошенный барак с тремя пустыми дверными проемами, — могли жить только НПС. После Обновления местные поумнели и свалили отсюда наверх. Король им выделил землю за Северной стеной. Осталось только совсем уж отребье. Игроки, что на гринд, — у Ручейка тусуются, а моя сотня в Коричневой Слободке, возле Пеликана. Этот год посольство от Бронзовобоких, но там наверху только дежурный десяток нужен, вот мы все здесь и торчим. Нам-то гномам под землей куда как привычнее. — Он перевел взгляд с Пончика на меня и, кивнув в сторону уводящей направо дороги, спросил: — Ребят, а может к нам? У меня четверо в десятке — такие же как мы, попаданцы. И выпивка есть... посидим, вспомним покинутую родину. А то мы уже все анекдоты по пятому разу друг другу рассказываем.

— Сейчас не можем, ждут нас наверху, но потом обязательно заглянем. У меня еще миллион вопросов на языке вертится. — Пончик улыбнулся и, вытащив из сумки плетеную пятилитровую бутыль, протянул ее гному. — Вот держи, темноэльфийское, из старых еще запасов. Скоро его тут полно будет, но сейчас дефицит. Обмойте с ребятами новости.

— Не, — отрицательно покачал головой Леголас, — мне отдариться сейчас нечем. Если дойдем до Слободки...

— Ты нам рассказ — мы тебе выпивку. Все честно! — Пончик сунул ему в руки бутыль. — Вот в гости заглянем, тогда и угостишь нас чем-нибудь своим. Все, бывай, друг!

— Только обязательно заходите! — крикнул нам вслед Леголас. — У меня фляга Крепкой припасена. Вы такую никогда не пробовали.

"Ага, Кюве Пьер Фрапен местного разлива, — хмыкнул про себя я. — Надеюсь, догола раздеваться и хороводы водить не придется?"...

— И ты думаешь, что твой знакомый не свалил? — спросил я у Пончика, как только мы свернули на очередную ничем не приметную улочку.

— Вряд ли, — не оборачиваясь, произнёс он. — Гном же сказал, что отморозки остались тут, а к Хангу в заведение никто другой и не ходил. Если свалил, покину группу и схожу наверх. Ребят предупрежу и его найду, а ты с гномами побухаешь. К ним-то патрули не заглядывают.

— Эту помойку кто-то ещё патрулирует?

— Уверен в этом, — не колеблясь, ответил Пончик. — Тут достаточно грамотная система у местных. Два блокпоста и шесть патрульных групп. Две на самих постах, две в патруле, две в отдыхающей смене. Ты ж в армии служил — знаешь, что такое караул. Их маршруты не менялись последние четыре года, и вряд ли это произошло сейчас. Состав групп тоже стандартный. Семь человек. Командир, боевой маг, чистый, который выступает в роли лекаря, и четыре бойца поддержки. Все за двести пятидесятый уровень. Двадцать восемь человек — это если считать с отдыхающей сменой — разнесут тут что угодно. Но патрулирование местности дело десятое. Они тут стоят из-за возможных прорывов с дикой территории. Там, бывает, приходит такое... ну я тебе уже говорил. На моей памяти раза два было, что они даже сверху помощь запрашивали. Поэтому, Ром, есть тут патрули. Пока стоят блокпосты они тут будут всегда.

Минут через пять обстановка резко изменилась. Бараки сменили дома, на улицах появились местные обитатели и игроки. Судя по всему, Пончик сначала вел меня по самым задворкам, но сейчас, когда до цели осталось совсем немного, пришлось, что называется, выходить к людям. Пара лотков с вяленым мясом и вьющимися над ними мухами, старуха в рванье торгует подозрительными на вид грибами, два мрачных типа возле открытой двери какого-то питейного, судя по вывеске, заведения, из которого раздается пьяный женский смех. Конечно не Сады Семирамиды, но уже хоть какой-то намек на цивилизацию.

Нужный нам дом стоял в глубине небольшого захламленного дворика. Куча ломаных досок в углу, остатки двух деревянных бочек, гнутая медная вывеска с двумя игровыми кубиками и два сто девяносто пятых амбала-НПС на входе. Квадратная клумба с увядающими розовыми цветами на углу дома на фоне этого унылого пейзажа выглядела каким-то божественным откровением.

— Ром, этих на входе я не знаю, — не оборачиваясь, произнес в канале разбойник. — И цветы на клумбе завяли, Вернон-вышибала такого бы никогда не допустил! Что делаем?

— Да пошли уже, — кивнув на стоящих у дверей мужиков, ответил я. — Может быть, он и впрямь свалил.

— Ну как скажешь. — Пончик проводил взглядом перебегающую дорогу крысу, пожал плечами и направился в сторону входа.

— Кто такие? — выставив вперед раскрытую ладонь, хмуро бросил тот, что стоял справа.

Второй даже не пошевелился — замер, облокотившись на дверной косяк, исподлобья изучая наши лица.

Полоска над головой Пончика вдруг мигнула. Сменился ник...

— Ты ослеп? — сквозь зубы презрительно процедил он. — Кто ВЫ такие? Где Вернон и на месте ли Ханг?

— Прости, Мастер, — тот, что справа опустил глаза, вздохнул и добавил: — Нет больше Вернона, закончился он...

Левый бандит отлип от стены и, кивнув на дверь произнес:

— Ханг на месте, что сказать?

— Мастер Ито, со спутником, — Пончик сплюнул на тротуар и, положив руки на поясной ремень, перекатился с каблука на носок.

— Интересно... — хмыкнул в канале я. — И откуда у тебя второй ник?

— Погоняло в гильдии убийц, — не оборачиваясь, ответил Пончик. — Я первый-то от балды брал, не собирался под ним играть...

Тем временем глаза левого бандита на мгновение затуманились, он кивнул второму и тот потянул ручку двери на себя.

— Входите, мастер, Ханг ожидает вас.

— Не нравится мне все это, Ром, — направляясь к открытой двери, посетовал Пончик. — Ты, если что, будь готов.

— Да я всегда готов, — успокоил его я и двинулся следом.

Эти двое на входе никакой опасности не представляют. Обычная математика. Я таких за время действия Ярости Преисподней больше десятка положу, если они разбегаться, конечно, не будут. Правда совсем непонятно, что может ждать нас внутри.

Открывшееся помещение больше всего напоминало трактир в какой-нибудь оставленной жителями деревеньке. Небольшой зал, квадратов на двести. Слева от входа — высокая барная стойка. Осколки бутылочного стекла на потрескавшемся полу и с десяток широких деревянных столов. В помещении пятеро: мужик неопределенного возраста, в серой мешковатой хламиде, сидит на единственном уцелевшем в помещении стуле и, облокотившись спиной на один из опорных столбов, холодно смотрит в нашу с Пончиком сторону. Прямо перед входом — ассасин сто девяносто восьмого уровня, с ником Орт, единственный в комнате игрок. Руки сложены перед грудью, на лице выражение вселенской тоски. По обеим сторонам от него — два воина в латно-кольчужной броне, взгляды настороженные, оценивающие. Еще один в двух метрах справа от меня в невидимости. Уровни и имена НПС скрыты, полоски над головами — желтые.

— Тот, что в серой куртке — самый опасный, — быстро заговорил в канале Пончик. — Мастер-менталист двести восьмидесятого уровня. Восемь сотен тысяч ХП. Под контроль будет брать тебя. Как все начнется — его вали первым. Я возьму рогу, остальных гони аурой. Давай только узнаем, чего хотят.

— Тут еще один — в инвизе, два метра справа, — морщась от ударившего в нос крысиного запаха и стараясь не глядеть в сторону скрывающегося в невидимости разбойника, добавил я. — И почему именно меня под контроль?

-У меня ответка на ментал в талантах, и Фиро знает об этом.

Пончик презрительно оглядел собравшихся по нашу душу уголовников и, остановив взгляд на сидящем на стуле маге, поинтересовался:

— Где Ханг? И что это у вас тут за обезьяний концерт?

Сзади хлопнули двери, но те, что находились снаружи, внутрь заходить не стали.

— Ты за базаром-то следи, — набычился разбойник, а то...

— А то что?

— Фальку нужен изумруд, — медленно поднявшись со стула, сухим бесцветным голосом пояснил маг. — Взамен он забудет некоторые моменты из ваших непростых с ним отношений. А ты и этот твой товарищ останетесь живы.

— И твои дорогие сестрёнки не пострадают, — глумливо улыбнулся Орт. — Думаешь, мне так легко сдерживать своих бойцов? — Он на секунду задержал взгляд на мне и снова перевёл его на Пончика. — Ну так как?

— Я думаю, у вас есть всего десять секунд, чтобы отсюда свалить, — одними губами улыбнулся Пончик. — Потом умрете...

— Ну что ж, — поджав нижнюю губу, покачал головой маг, — Фальк был прав...

Рукой с появившимся в ней коротким изогнутым ножом он махнул в моем направлении и в следующее мгновение отшатнулся назад, тяжело опершись на столешницу за спиной.

— Бей! — противно заорал Орт.

Боевая форма... Ники бандитов красные, фигуры Пончика и стоящего напротив разбойника превращаются в полупрозрачные силуэты. Тот, что все время находился в инвизе, делает шаг в мою сторону...

Ярость Преисподней, аура ужаса и молчание в потерявшего треть жизни мага.

— Что, суки?! Не ждали тут высшего демона?!

Пагуба срубает голову и часть плеча рванувшегося в мою сторону ассасина. Красные капли забрызгивают забрало, в ноздри бьет одуряющий запах хлещущей из обрубка крови. С улицы доносятся крики ужаса попавших под действие ауры бандитов. Пончик круговой подсечкой опрокидывает на пол выдернутого из невидимости Орта. Воины сняли устрашение и словно в замедленной съёмке поворачиваются в мою сторону. Делаю три шага вперёд — и чёрное лезвие клинка врубается магу в ключицу. Крит! Щит под удар короткого клинка одного из опомнившихся бандитов и ледяной клинок в мага. Глухой чавкающий звук разрубаемой грудины сливается с треском разваленной надвое столешницы. Два глухих удара в щит. Шаг в сторону, язык пламени в правого воина. Он пытается блокировать удар, но два коротких меча не самая лучшая защита... Острие Пагубы легонько касается груди, удар кромкой щита, и труп бандита, нелепо взмахнув руками, ударяется о торчащий на его пути столб и медленно валится на пол. Шестьдесят уровней разницы — это уже приговор! На лице последнего воина мелькает затравленное выражение, он резко оглядывается по сторонам и, держа крест-накрест мечи, начинает отступать в сторону выхода. Дверь за его спиной распахивается, в проёме появляется один из дежуривших на улице амбалов, но замечая происходящее в доме, тут же отступает назад.

— Валим!

Чуть в стороне Пончик, с которого, так же как и с меня, слетела иллюзия, за волосы придерживает Орта. Глаза бандита закатились, струйка крови из уголка рта и не больше десяти процентов ХП. Сам разбойник с виду не пострадал. Ну да, с его-то опытом...

— Именем короля! На землю! Быстро!

С улицы раздается топот подкованных сталью сапог, звук удара и грохот упавшего на камни тела.

— А-а-а, черт!

Пончик аккуратно ткнул кинжалом в шею бесчувственного бандита и, оттолкнув в сторону труп, с сомнением оглядел лежащие в комнате тела.

— Че? Скажем, что это они тут сами? — с некоторой надеждой в голосе добавил он.

— Ну, да, — скосив взгляд на свой заляпанный кровью доспех, хмыкнул я. — Спиритический сеанс неправильно провели. А ведь кто-то говорил, что знает маршруты всех патрулей!

— Да не должно их тут быть! Хрень какая-то!

М-мать! Ярости не было, была злость. На себя, на этого ублюдка Ульриха, из-за которого я вынужден торчать в этих гребанных катакомбах, на этих вот дохлых уродов. Ведь с патрулем мирно разойтись не получится. Это полицейское подразделение и в нем репутация измеряется не по командиру, а по каждому члену группы.

Тем временем, видя, что на него никто уже не обращает внимания, последний бандит рванулся к двери, толкнул створку и в следующее же мгновение был отброшен метра на три назад. В проеме появилась массивная фигура триста двадцатого воина. Мельком взглянув на хрипящее на полу тело, он быстро оглядел помещение, заметил меня и, не оборачиваясь, произнес:

— Тут демон!

— И тебе не хворать! — кивнул ему я и, схватив за шкирку Пончика, шагом сквозь тьму перенес нас за противоположную стену.

Заклинание вынесло нас на небольшую площадку, от которой в почти противоположные стороны вели две неширокие дороги. "Приземлились" нормально, но если я устоял, то Пончику, под ноги которого попал выбитый из брусчатки булыжник, пришлось сделать цирковой кувырок. Хорошо хоть, что догадался выпустить из ладони его плащ...

— Хрена ты чародей! — хмыкнул он, прочно утвердившись на ногах, и, ни мгновенья не думая, тут же указал рукой направо. — Туда!

Из дома донеслись отрывистые команды, кто-то опрокинул стол, хлопнула входная дверь, и на улице снова раздался грохот окованных сталью сапог.

Пончик швырнул на землю серую бусину, разбросал в воздухе две пригоршни блестящего конфетти и следом за мной выбежал на улицу. За спиной послышались два едва слышных хлопка, двор и часть улицы мгновенно затянуло грязно-серым туманом.

— Именем короля! Дорогу! — заорал он и, сбив с ног двух непонятно как взявшихся тут игроков, рванул в сторону виднеющегося вдали голубого трехэтажного здания.

— Ты видел?!...

— Эльф?!...

— Да в жопу эльфа! За ним демон гонится...!

Мне вдруг стало смешно. И правда ведь слухи поползут! А если б еще Пончику в кошака перекинутся, то вообще класс! Конспираторы, блин! Хорошо хоть форум не работает... Я сменил форму и, стараясь не отстать от товарища, попытался сообразить, куда мы собственно направляемся.

— Ты повторить это же сможешь? И если да, то дистанция?

— Каждые полминуты, сорок пять метров! Куда мы бежим?

— Отлично. — Пончик швырнул за спину еще один шарик и, резко повернув направо, втиснулся в узкий проход между двумя двухэтажными домами. — Пелена их вряд ли остановит. Слышишь, орут? Сейчас нас в четыре семерки ловить будут, если...

— Если что? — протискиваясь между зданиями и собирая с них всю возможную грязь, проревел я.

Что, блин, за привычки у некоторых — обрывать фразу на полуслове.

— ... если мы не свалим за стену! Нам только до нее добежать! Тут две дороги всего. Выбирай, правая или левая?

— Левая, — без запинки ответил я, выбравшись наконец на соседнюю улицу.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул разбойник, и мы продолжили свой сумасшедший паркур.

Минут пять по каким-то задворкам, кривым улочкам, комнатам покинутых домов. Пару раз приходилось запрыгивать на прогнившие крыши, и хотя разбойник постоянно швырял за спину свои волшебные шарики, погоня и не думала отставать. Пончик вообще красавец. Сваливать от группы превышающих тебя на сотню уровней НПС, да еще тащить за собой такой балласт... Не будь меня — он бы точно от них ушел.

Из-за поднятого нами шума, наверное, все уже в катакомбах знали, что идет облава и при виде нас быстро освобождали дорогу. Пару раз преследователи появлялись в пределах видимости, но нам все равно удавалось оторваться, и у меня возникло стойкое убеждение, что они просто гонят нас в западню. Так и получилось. Когда до стены оставалось не больше полутора сотен метров, прямую, окруженную двухэтажными домами улицу, перегородило полтора десятка человек. Преследователи выскочили метрах в пятидесяти сзади и, обнажив оружие, не торопясь, направились в нашу сторону. Справа за домами стена, можно, конечно, попробовать уйти налево, но что-то мне говорит, что там уже тоже ждут.

— Ладно, что-то меня все это уже достало. — Я выгнал Пончика из группы, вынул из ножен меч и не спеша двинулся в сторону перегородивших дорогу бойцов. — Ребятам все объяснишь. Ханга найди. Встретимся в том же трактире в Шанаме.

Ярость Преисподней откатилась, и одного-двух я точно заберу с собой. Если же кто-то из них использует АОЕ — заберу всех...

— Да погоди ты! — крикнул мне в спину разбойник. — Там же... А-а-а черт!

В этот момент к моим ногам подкатился небольшой разноцветный шарик. Раздалось противное скрипучее хихиканье, и все вокруг неуловимо изменилось. Необычная легкость во всем теле, патрульные с одной и другой стороны видны, словно через стекло, отвисшая челюсть Пончика, и какой-то наряженный во фрак смутно знакомый мужик в узком тупике справа от меня.

— Стоять! — командир преследующей нас группы побежал вперед, следом сорвались остальные.

Ну а я, находясь в какой-то странной прострации, уже второй раз за последние пятнадцать минут схватил за шиворот Пончика и, повинуясь жесту непонятного мужика, затащил его в дырку между домами.

— Они вас не видят, — грустно-ироничным голосом, успокоил незнакомец.

И правда — в следующую же секунду семерка патрульных пронеслась мимо, даже не посмотрев в нашу сторону.

— Мордред, — сняв с головы цилиндр, мужчина изящно развел в стороны руки.

На вид ему было не больше сорока лет. Тонкое лицо, нос с горбинкой, большие глаза. Одет в черный, безупречный фрак. Белая кружевная сорочка, трость, цилиндр — его можно было принять за английского аристократа конца девятнадцатого века. Вот только ядовито-оранжевая, в красный горошек бабочка и торчащий из кармана рваный замызганный платок, как-то не очень вписывались в образ. Полоска над головой зеленая, уровень скрыт...

— Ром, это... Это же... Безумный Лорд! — прошептал в канале Пончик, и мелькнуло в его голосе что-то такое...

— Да, молодой человек, вы правы, но для друзей я Мордред. — Он чуть склонил голову, словно бы прислушиваясь к раздающимся с улицы крикам, и губы его тронула легкая улыбка.

— Господа! Пока воины Пресветлого Мирта размышляют, что на самом деле произошло, и гоняются за вашими двойниками, нам следует отсюда уйти. И не то чтобы я верю в их способность соображать, но не думаю, что вам хочется попусту терять в ожидании свое драгоценное время... Вы ведь к могиле Аркама собирались? Если так, то прошу...

Мордред сделал едва заметное движение тростью, и прямо на стене появилось рваное окошко портала. Словно безумный художник выплеснул с палитры старательно перемешанные краски... Хотя о чем это я? Пончик же сказал, что... Да и по фигу! Недолго думая, я в третий раз за сегодня схватил за шиворот все еще не пришедшего в себя разбойника и вместе с ним шагнул в переливающееся всеми цветами радуги пятно.