Маг. Часть 1 (главы 1-10)

Люблю выходные. Ещё больше люблю, когда их много — можно выспаться в своё удовольствие. Вот как сегодня, например. Что поделать, я хроническая "сова" и лично меня сие вполне устраивает. Вот только другим это объяснить бывает сложно.

Повалявшись ещё чуток, я всё же поднялся, помахал немного руками, изгоняя остатки сна туда, где им и положено пребывать, и пошёл на обычный ежеутренний забег "сортир-ванная-кухня". На кухне задумался, что бы сегодня приготовить. Перебрав с полдюжины вариантов, остановился на бутербродах. Не то чтобы я был таким уж лентяем или готовить не умел, просто люблю бутерброды. Вот, к примеру, бутер с ветчиной и помидорами — разве не замечательная вещь? По-моему, очень даже. Особенно с утра. Вот на обед уже можно сообразить что-нибудь посерьёзнее. Кстати, надо в магазин сбегать.

Поход за продуктами лишний раз убедил, что узнавать что-то новое можно каждый день, причём даже от вполне привычных, казалось бы, вещей.

— "Содержит сок". Жесть, — прокомментировал я вслух надпись на цветастой этикетке, убирая бутылку в холодильник. — Мы все умрём. Как это можно — пить сок?

Вот почему нельзя перенимать у заокеанских "друзей" что-нибудь полезное, а не всякий бред? Одна из тех загадок природы, которые я вряд ли когда-нибудь пойму.

Разгрузившись, я осознал, что заняться мне в ближайшие пару часов абсолютно нечем. Делать ничего не хотелось — неделя была напряжённая и одна мысль о работе вызывала отвращение. Смотреть тоже было нечего — вполне знакомый в наше время феномен, когда имеется полсотни каналов, а толку с них ноль. Фильмы на жёстком диске были пересмотрены и пополнения пока не ожидалось. Подумав, я решил реализовать давнюю задумку — пройти игрушку "Век Дракона" со всеми установленными дополнениями. Собственно, пройдена она уже была не раз, но хитрые Биовары, выпуская новые дополнения, заставляли начинать всё сначала. Сейчас же, когда официальных модулей к первой части больше не ожидалось, можно было спокойно поставить их все и никуда не торопиться.

Именно так я и поступил — установил саму игру, все официальные модули, несколько неофициальных — в основном связанных с графикой — и уверенно щёлкнул по ярлыку на "Рабочем столе". Предыстория — маг (у меня к ним слабость, практически в любой игре выбираю магов), возня с фэйсом персонажа и, наконец, старт. В тот же миг я ощутил, как ухнул куда-то вниз, увидел перед собой удивлённую и чем-то очень знакомую физиономию, с которой и столкнулся лоб в лоб...

Глава 1

Тень

Это "ж-ж-ж" неспроста...

Мудрая мысль

— Ч-что это было? — изумлённо вопросил я, держась за голову. Внутри моего драгоценного черепка утихал звон, вызванный столкновением, а я медленно соображал, что сижу не в любимом, подогнанном под мою задницу компьютерном кресле, а на... земле. Обычной такой земле, поросшей редкой травой. И вокруг не стены родной квартиры, а какие-то развалины. И на мне не спортивные штаны, а какая-то хламида. И всё это притом оч-чень знакомо. Особенно если представить, что смотришь не так, как сейчас, сидя на земле, а сверху. Продолжая придерживать голову, я осторожно поднялся на ноги и обернулся. Ну так и есть — позади обнаружилось дерево не дерево, но что-то весьма похожее, с раздвоенным по форме неровной арки стволом. Под аркой клубился редкий тёмный туман. Кажется, я находился в начальной локации игры, причём в роли главного героя.

Может, всё-таки сплю, а? В собственное внезапное попаданчество не верилось. Скорее всего, сидел себе за компом, да и отрубился незаметно. Или даже вообще не просыпался и до сих пор дрыхну без задних ног. Со мной это бывает. В конце концов, это же и проверить можно. Попавшаяся на глаза ваза, повинуясь привычному усилию мысли, всплыла в воздух и зависла в полуметре от земли. Нет, точно сплю. Фиг бы я такое в реальном мире провернул.

Я задумался. Если я сплю, то просыпаться и упускать такой замечательный сон просто грех. А если нет, значит, я попал в компьютерную игру, чего быть не может по определению.

Реальность сна была выше всяких похвал. Сны у меня и так зачастую весьма чёткие, но этому я бы дал двенадцать баллов из десяти. Запахов не чувствуется, но это нормальное явление. Видно всё замечательно, расплывчато только чуток, слышно... ничего пока не слышно. Даже ветра нет. Тактильные ощущения имеются, и намного чётче обычных. Супер. Теперь лишь бы не проснуться раньше времени, а то обидно будет.

Итак, у нас тут самое начало игры, локация под названием Тень. Кстати, тамошний мир снов, что само по себе забавно. Ладно, раз уж я прикидываюсь магом, надо быстро прокачать свой "арсенал". Левитация что себя, что посторонних предметов — на пять, отработано в тысячах сновидений. А что-нибудь более боевое? Молнии — без особых проблем, заморозка — чуть труднее, но тоже хорошо, вот с огнём, как всегда, не очень. После пары секунд концентрации ладонь окружил ореол пламени, вытянулся огнемётной струёй и поджёг какой-то кустик. Попытался поджечь, вернее, ибо кустик съёжился и почернел, но гореть отказался. Ну и леший с ним. Я стряхнул остатки огня и попытался просто слегка поменять обстановку. Из земли с натугой вылезла задуманная кирпичная стена. Короче говоря, мои возможности ничем не отличались от обычных для мира снов. Конечно, есть и ещё несколько трюков, но их тут проверить просто не на чем.

— Ладно, хватит на одном месте стоять, а то скоро в землю врастёшь, — сказал я сам себе. Что там у нас в начале игры было? Выскакивающих окошек с обучающим текстом я вряд ли дождусь, а вот, скажем, содержимое вон той вазы...

Мда. Вообще-то, в вазе предполагалось найти три светящихся сферы — аналог исцеляющего зелья в Тени. Вместо них я нашёл там кучку пыли. Грандиозная добыча. Да ну и пёс с ними, обойдусь.

Краем глаза уловил движение и резко развернулся. Тьфу ты... Статуя. Та самая, то ли живая, то ли нет. В смысле, всё, что есть в Тени — это либо духи, либо их творение. Зачастую даже отличить одно от другого не получается. Долго глазеть на статую я не стал — тут должны быть вещи и поинтереснее. Так что, повернувшись к ней спиной, я спустился с холма, на вершине которого находились развалины, и потопал по обнаружившейся тропинке. Но далеко не ушёл — буквально тут же, у подножия, обнаружился летающий сгусток света — висп, который не замедлил шарахнуть меня слабенькой молнией.

Боль была какая-то ненастоящая. Терпеть её можно было без особых проблем, но это не значит, что я должен позволять всяким полудохлым демонам швырять в меня заклинаниями. Пусть даже и во сне. Ответная молния развеяла виспа в светящуюся пыль. Я демонстративно дунул на кончик пальца и изобразил, что засовываю пистолет в кобуру. Интересно, а увернуться от молнии я смогу?

Оказалось, что смогу, если очень захочу. Шипящий разряд, выпущенный ещё одним виспом, промчался над плечом, а сам висп спустя секунду оказался заключён в миниатюрный айсберг. Подняв ледышку силой мысли, я сбросил её с тропинки, за пределами которой ничего не было. Против ожидания, она не упала, а просто медленно поплыла куда-то вдаль. Дожидаться действий от третьего виспа, встреченного парой минут спустя, я не стал — просто шарахнул его молнией, едва завидев. Можно топать дальше.

Тропинка углубилась в расселину между двумя холмами. Сейчас, по идее, я должен повстречать своего попутчика в Тени — бывшего ученика мага по прозвищу Мыш. На самом деле он никакой не ученик, а демон, да причём из самых крутых, но мне этого знать не полагается.

Как я ни всматривался в пейзаж, а его появление всё равно пропустил. Оно и неудивительно — громадные корявые деревья без листьев, странная, как будто с другой планеты, растительность, зелёное небо с лёгкими тёмными облаками, тусклое солнце... положено ему тут быть или нет? Чёрт его знает. А вон и Чёрный Город — то ещё зрелище. Даже отсюда понятно, что он огромен, но ничего, кроме не особо чёткого силуэта, висящего где-то вдалеке, рассмотреть не выходит.

— Кого-то бросили волкам. Свеженького и совсем не готового, — раздаётся голос от земли и я вздрагиваю. Вот и Мыш — пока ещё в форме собственно мыши. Или, скорее, крысы — для мыши он крупноват.

— Говорящая мышь, — задумчиво произношу я и понимаю, что в точности повторил фразу персонажа из игры.

— Ну вот, всегда одно и тоже, — вздыхает Мыш и меняет форму. В игре это происходило со вспышкой света. Здесь же мышь просто растёт в размерах, попутно меняясь внешне, пока полностью не становится человеком. — Думаешь, ты и вправду выглядишь так, как сейчас? Твоя внешность — это отражение твоих собственных мыслей.

— Мне можешь не объяснять, — ухмыляюсь я, вспоминая Морфеуса из Матрицы. В принципе, я и сам так могу. Превращаться в мышь, правда, в голову как-то не приходило, а вот, скажем, крылья отрастить — это запросто. — А звать-то тебя как?

— Можешь звать меня Мышем. Позволь поприветствовать тебя в Тени, — с лёгким сарказмом в голосе представляется собеседник.

— Позволяю, — отвечаю ему в том же тоне. — Имя, конечно же, ненастоящее?

— Верно. Я не многое помню из... прошлого, — пожимает плечами Мыш. — Храмовники не ждут слишком долго. Если ты пробудешь здесь больше определённого срока, то они решат, что тебя победили и просто убьют. Наверное, так случилось со мной — мне просто некуда было возвращаться.

Ага, как же. Некуда ему.

— Тебе бы тоже стоило поторопиться, — добавляет замаскированный демон.

— И долго ты так тут живёшь? — интересуюсь я, тронувшись с места.

— Не помню. Здесь трудно считать время, а память понемногу угасает, — Мыш пошёл рядом, не торопясь пока превращаться обратно. Выглядел он, к слову сказать, как обычный деревенский парень, на которого напялили маговскую робу — такую же, какая сейчас на мне, разве что красную, а не синюю. Не знай я, что он демон — мог бы и поверить.

— Знаешь, что там впереди?

— Духи. Демоны, — он снова пожимает плечами. — Тебе надо победить демона, чтобы завершить испытание. Но будь осторожен — если демон победит тебя, то захватит твоё тело и постарается выбраться в нём отсюда.

— Понятно. Дурацкое какое-то испытание.

— Когда вернёшься, спроси, зачем его придумали. Не возражаешь, если я пойду за тобой? У меня шансов давно уже нет, а с тобой, может, и найдётся какой-то выход.

С этими словами он снова превратился в мышь.

— Иди, если хочешь, — не стал возражать я. Интересно, как он собирается в таком виде за мной угнаться?

Оказалось, что без проблем. Мыш шустро перебирал лапками, и вполне успевал за моим прогулочным шагом. Тропинка прихотливо вилась, мы шли по ней, а за очередным поворотом обнаружилась окружённая огнём... ну, полянка, что ли.

— Испытание проходит здесь, — сообщил Мыш. — Тварь может появиться где угодно, но приходит сюда.

Заворачивать на будущее место битвы я пока не стал. Впереди был ещё кое-кто, кого сначала стоило навестить, так что мы потопали дальше. Честно говоря, руки чесались поработать над ландшафтом — очень уж он был унылый. Хотя бы травки добавить, нормальной, зелёной, а не этого серо-буро-невнятного убожества. Деревьев нормальных, земли, которая не обрывается внезапно в неизвестность, да и... Я придержал воображение и покосился на Мыша. Посмотрим, как обернётся дело. Может, и сделаю что повеселее.

Идти просто так, в молчании, было скучновато. Нападать никто не спешил, так что я затеял неторопливый разговор с Мышом, в котором я, в основном, задавал вопросы, а он давал полезную информацию, ругался на храмовников или попросту ныл о своей нынешней жизни. Полезной информации, честно сказать, было немного.

Светящаяся фигура в доспехах, мирно стоящая в стороне от дороги и что-то созерцающая, появилась как раз вовремя — вопросы, которые я мог задать "ученику мага", не вызывая у него подозрений, закончились, а просто так топать было неинтересно. Вообще, странно это — обычно события во сне идут куда быстрее.

— Это дух Доблести, — сообщил Мыш, не дожидаясь вопроса. — Знаешь, мне всегда казалось, что имя у него дурацкое.

Я пошёл к духу, Мыш же остался на тропинке. То ли боялся, что дух его распознает, то ли ещё по какой причине — демон его знает.

— Ещё одного смертного бросили в огонь и оставили в нём гореть, — прокомментировал дух, как только я подошёл поближе. — Странные у вас, магов, способы воспитания новичков.

— Ну, особенного выбора у меня не было, — хмыкнул я, рассматривая впечатляющую коллекцию оружия у него за спиной. Оно лежало на деревянных стойках, было воткнуто в землю, а кое-какое попросту парило в воздухе. Для большей части я даже и названий-то не знал. — Неужели ты всё это сам сделал?

— Конечно. Это оружие сотворено силой моего желания. Я знаю, что в вашем мире только маги могут воплощать свои желания в жизнь. Какими же пустыми и скучными должны быть жизни остальных!

Спорить с ним я не стал. Хочет так считать — его дело, просвещать не буду.

— А против демона твоё оружие может помочь?

— Несомненно. Но если ты хочешь его заполучить, тебе придётся выдержать бой со мной.

— Что, я с пустыми руками против тебя с оружием и в броне? — скептически поинтересовался я, окидывая его взглядом. Ходячий танк — это если попытаться описать духа в двух словах. Полный доспех, за спиной меч со щитом, и выше меня на полголовы, не говоря уже о накачанности.

— Разве ты не маг? — это насмешка у него в голосе или мне показалось?

— Маг, — задумчиво согласился я, заканчивая осмотр. — И вправду, почему бы не помахаться чуток...

— Тогда сражайся с доблестью! — шутник чёртов. Я успел отскочить, когда дух неуловимым движением извлёк из-за спины меч и щит и, выставив руки вперёд, материализовал перед собой силовой барьер. Просвистевший меч напоролся на него, но не остановился, как я рассчитывал, а лишь сильно замедлился. Силён, зараза. Продолжая концентрироваться на защите, я взмахнул рукой, посылая в духа молнию. Он отбил её щитом, но при этом покачнулся. Похоже, и я чего-то стою. А если так? Выбросив руки перед собой, я послал в духа телекинетический удар и почти сразу попытался его заморозить. Удар отбросил его куда сильнее, чем молния, но он всё же ухитрился остаться на ногах, а вот заморозка лишь чуть замедлила. Я снова ударил молниями, уже с двух рук одновременно, выпустив целый ливень разрядов. Кажется, это уже было серьёзно — дух, заслоняясь щитом, хотя и шёл вперёд, но двигался так, будто противостоял сильному ветру, а его свечение становилось явно слабее. Наконец, он остановился, воткнул меч в землю и поднял руку. Я прекратил "обстрел" и перевёл дыхание.

— Довольно! У тебя хватит сил, чтобы пройти испытание, смертный, — уважения у него в голосе определённо прибавилось. — Можешь взять моё оружие, если оно тебе всё ещё нужно.

А ведь действительно, зачем мне его оружие? Я могу менять ткань сна не хуже, чем это делает он, значит, вполне могу создать себе хоть посох, хоть меч, хоть гаубицу — хватило бы воображения. Ну не балбес ли?

— Пожалуй, уже не нужно, — говорю ему и улыбаюсь. — Но за бой спасибо. Это было познавательно.

— Да будут славными твои деяния, смертный, — напутствовал меня дух Доблести, а я развернулся и пошёл к терпеливо ждущему меня Мышу.

— Хорошо вы там повеселились, — с нотками зависти сказал он, когда я вышел на тропинку.

— А тебе кто мешает так же повеселиться? — хмыкнул я.

— Ты шутишь? А если меня убьют?

— А если нет? Не проверишь — не узнаешь.

Отвечать Мыш не стал. Может, он и хотел, но ему помешали — буквально материализовавшийся из воздуха крупный волк прыгнул прямо на меня. Я же практически на рефлексах зарядил в него молнией. Волк взвыл, но растворяться в воздухе не торопился. Молния отбросила его назад, и, приземлившись на все четыре лапы, он оскалился и зарычал, готовясь к новому нападению.

— Мало? — осведомился я. — Получи ещё!

Увернулся, паразит! Это от молнии-то! Хотя я и сам, помнится, не так давно... Собственно говоря, а почему я так однообразно работаю? Здесь у нас сон или где?

В воздух взметнулась пыль, когда вокруг меня закрутился настоящий воздушный вихрь. Очень вовремя, оказывается, я это сделал — с тыла совершенно бесшумно подкрался ещё один волк. Мыш, скотина, хоть бы пискнул! Ухватив обоих шавок телекинетическим захватом, я поднял их в воздух, придушил, и, раскочегарившись, отправил на прогулку за местный горизонт. Третий и последний волк был встречен молниями по-македонски и благополучно издох, то есть, развеялся без дополнительных проблем.

Вихрь я убрал, вернее, заменил силовым щитом вокруг себя. Видно лучше, надёжность не хуже. Мрачно посмотрев на Мыша, на что тот совершенно не отреагировал, я задумался, стоит ли переться к демону праздности, который должен был поджидать нас в конце тропки. По идее, мне с него ни жарко, ни холодно — это игровому персонажу обламывалась экспа, Мышу — новый облик, а мне оно нафиг не сплющилось. Хотя для того, чтобы явился демон, которого надо убить, пройти этот квест было необходимо, но то в игре. Так что я развернулся и пошёл обратно.

В отличие от игры, стоило мне вступить на полянку и демон выскочил, как из-под земли. Хотя почему как? Из-под земли он и появился — сгусток лавы с двумя когтистыми руками, полыхающий жаром. На вид — гадость, честно говоря. Кстати... только сейчас я задумался, что по классификации демонов демоны гнева вроде как относительно безмозглые. А этот, помнится, не просто разговаривал, но ещё и на сделку с Мышом намекал. Интересные пироги.

У нас же разговора не состоялось. Демон молча рванул в мою сторону, по краям полянки, вдобавок, материализовалось ещё несколько виспов. Вовремя я додумался себе защиту оформить.

— Лови топор! — кричу демону и посылаю в его сторону волну холода. Виспы тем временем атакуют меня своими молниями, но без толку — те разбиваются об невидимую защиту. Я продолжаю давить — демон движется медленнее, явно остывая, а когда почти достигает меня — делаю гигантский прыжок в джедайском стиле, с переворотом через голову, и ещё в воздухе материализую... нет, не глыбу льда, о которой изначально думал, а пару сотен литров жидкого азота. Эффект почти мгновенный — на земле вспухает облако газа, из которого доносится вопль, а я приземляюсь в сторонке, разделываясь с виспами буквально усилием мысли.

Рассеявшееся облако продемонстрировало то, что ранее было демоном гнева — кусок мутного льда, по форме этого самого демона примерно повторяющий.

— Аста ла виста, бэби, — говорю я, передёргивая затвор воображаемого дробовика и статуя разлетается на осколки. Всё или ещё нет?

— У тебя получилось! Действительно получилось! — вопит Мыш уже в человеческом облике. Интересно, где он пропадал во время боя?

— Ага, получилось, — киваю я. — Так что можешь больше не прикидываться шлангом.

— Кем? — в голосе Мыша настоящее недоумение.

— Я знаю, кто ты такой, — говорю, готовясь устраивать локальный Апокалипсец.

— Вот как, — уже другим голосом произносит Мыш... нет, уже не Мыш. Облик ученика мага сползает с него, когда демон Гордыни принимает свой настоящий вид — вид пятиметрового монстра. — И когда же ты об этом узнал?

— Я знал это с самого начала, — атакует или нет? Проверять свои возможности на нём как-то не тянет — теперь аура силы вокруг демона чувствуется очень отчётливо и я не уверен, что смогу с ним справиться. Убежать — ещё может быть. Эй, о чём я думаю, это же сон. Ведь сон, правда?

— Умный маленький маг, — как ни странно, говорится это без издёвки. — Дерзкий и хитрый. Что-то ещё в тебе есть... вот только что? Следить за тобой будет интересно. Но сейчас — прощай!

И меня выкидывает из сна.

Глава 2

Круг магов

Это другие не влезут, а мой — влезет! Смотри!

Практическое применение синергетики

Жаль, что сон закончился, я надеялся на продолжение. С этими мыслями я открыл глаза и упёрся взглядом в низкий деревянный потолок.

Минуточку. Какого чёрта? Когда это в моей квартире успел появиться потолок из дерева? Да ещё такой, об который можно головой стукнуться?

Повернув голову, я понимаю, что никакой это не потолок, а всего лишь второй ярус двухъярусной кровати... которой у меня тоже никогда не было. У меня вообще тахта, а не кровать. Что происходит?

— Алим? — поле зрения заслонило тело, одетое в узорчатый халат. Это ещё кто такой?

— Алим? С тобой всё хорошо? Скажи что-нибудь, пожалуйста... — я диким взглядом уставился на типа в халате, который явно обращался ко мне. Он до боли мне кого-то напоминал... и я совершенно не хотел думать, кого именно. Нет. Не может быть.

— Йован?! — всё-таки произнёс я имя, резко вскочив с кровати и закономерно долбанувшись об край её второго яруса. — Твою!..

— Здорово, что ты в порядке! — затараторил Йован, маг-ученик из игры "Век дракона", стоявший прямо передо мной и выглядевший на редкость убедительно. — Тебя утром принесли. Я даже не догадывался, что тебя всю ночь не было.

— Йован... — тупо повторил я. Может, я всё-таки ещё сплю? Однако ноющая ссадина на голове наглядно доказывала, что это не так. Боль во сне бывает, но не настолько острая. И кровь там никогда не течёт. Я, во всяком случае, с таким не встречался.

А парень всё продолжал разливаться соловьём, вспоминая какие-то слухи, задавая мне вопросы и тут же отвечая на них самостоятельно. Я медленно моргнул, убрал руку от ссадины и дёрнул себя за мочку уха. Больно.

— Это действительно опасно? На что это похоже? — выпалил Йован и уставился на меня.

— Это похоже на полный отстой... — всё ещё отстранённо проговорил я. С моим ухом было что-то не так. Определённо. Зеркало. Мне нужно зеркало.

Откуда-то я знал, что зеркало неподалёку имеется. Даже знал, где именно. Подняться с кровати, не слушая странного чувака в халате, аккуратно обойти двух девушек в похожих халатах... это робы, дубина... завернуть в закуток и посмотреться в зеркало, стоящее на чём-то вроде туалетного столика.

Лицо было не моё. Но оно было очень знакомым. И неудивительно — я сам его лепил не так давно, создавая внешность своему новому герою. И ничего странного в моих ушах нет — уши как уши, самые обыкновенные... эльфийские... Блондинистый такой эльф с короткой причёской и глазами какого-то дикого фиолетового цвета. Убиться тапком.

— Сурана! Да что с тобой такое! — прорвался сквозь мысли голос Йована.

— Со мной всё в полном порядке. Просто сбылась мечта идиота, — абсолютно честно ответил я, продолжая пялиться в зеркало. А потом случилось нечто странное. Каким-то привычным движением я провёл пальцами по ссадине на лбу, после чего она затянулась буквально за пару секунд. В процессе я почувствовал только лёгкое жжение. Твою же мать.

— Ну да, ты теперь маг, — кисло буркнул человек, которого не должно существовать. — Тебе теперь наверх, где маги живут. А я буду торчать тут и дальше...

Из-за стены донёсся тихий шёпот, который я, тем не менее, отлично расслышал: "...тот храмовник, Каллен, сказал, что ещё никогда Истязания так быстро и чисто не проходили..." Я одновременно вспоминал эту реплику из игры и понимал, что произносит её вполне реальная девушка. Я теперь, долбись оно всё поленом, главный герой компьютерной игры, которая внезапно стала действительностью. А действительность отличается от игры тем, что хитпойнты, в случае чего, будут выбивать из меня. И это будут не какие-то там абстрактные циферки, а мои собственные кровь, плоть и кости. Я попал. По-настоящему и во всех смыслах.

Йован продолжал что-то бухтеть, как и прочие присутствующие, наличие которых я только сейчас осознал. Реальность нагло бросалась в глаза, демонстрируя себя во всех тех мельчайших деталях, которых не бывает в сновидении. Свет, звуки, запахи, вибрация пола, ощущение кожей потоков воздуха и шершавости ткани... Всё это было охрененно чертовски убедительно РЕАЛЬНЫМ. Как недавняя боль.

И внезапно я успокоился. Просто потому, что ныть и вопить было бессмысленно. Не поймут. Если я правда попал в мир игры, меня сочтут за одержимого, а с ними разговор короткий. Утешает одно — я знаю сюжет. И очень может быть, что все предстоящие события будут его повторять. Тогда у меня есть некислый шанс выжить, а может, и не только. Кроме того, я маг. Я ведь маг? Быстро брошенный взгляд на одну из бутылочек на столике подтвердил мою мысль. Левитация предметов, хотя и давалась труднее, чем в недавнем сне... то есть Тени, но работала вполне исправно. Значит, может работать и всё остальное. Итак, я маг. Круто. А ещё я эльф, и это уже не так круто. Да, конечно, эльфийский слух, зрение и всё такое... но в мире "Века Дракона" эльфы — раса второго сорта. Никакой тебе долгой жизни, никакой свободы передвижения... зачастую даже нищие живут в лучших условиях. Разве что долийцы селятся отдельно от людей, что их частично спасает. Впрочем, эльфу-магу должно быть полегче. Хотя магов тут тоже никто не любит. Особенно храмовники. Ну и пошли они... консервы ходячие.

— Ладно, не буду тратить твоё время, — обиженно говорит Йован, явно не добившись от меня нужной реакции своим трёпом. — Меня вообще-то просили передать, чтобы ты зашёл к Ирвингу, как только проснёшься.

— Обязательно, — киваю я, снова кидая взгляд в зеркало. Увы, никаких изменений. В нём отражалась всё та же физиономия, окружающая обстановка, несмотря на мои усилия, вовсе не спешила исчезать, как положено сонному видению, а сам я, вместо того чтобы очнуться на тахте или хотя бы в кресле перед компом, продолжал стоять перед зеркалом, пялиться в него и чувствовать себя кем-то вроде идиота пополам со смертником.

Придётся привыкать к мысли, что я тут, скорее всего, надолго. Или даже насовсем. Насовсем — это плохо. Не хочу насовсем. И надолго не хочу, но кто меня спрашивает? Раз так, будем осваиваться с обстановкой. Осмотр этой самой обстановки дал следующее — закуток, в котором я сейчас находился, явно был аналогом ванной комнаты в общаге. В дальнем от меня конце нашлось несколько жестяных по виду корыт, отделённых друг от друга ширмами. Имелся и сортир — причём не в виде каких-то там дыр в полу, а достаточно удобный. Туалетные столики, один из которых был занят мной, ещё за одним приводила себя в порядок девушка, остальные пустовали. Это навело меня на мысль, что разделение по половому признаку тут не практикуется. Любопытно, как тогда справляются с последствиями...

Отойдя, наконец, от зеркала, я вернулся обратно в... спальню? Общагу? Казарму? Да пёс её знает, если честно. Ни одно из названий толком не годилось — по центру большого зала, конечно, были расставлены рядами двухъярусные кровати, но вдоль стен также стояли шкафы с книгами и свитками, рабочие столики, а неподалёку от себя я углядел нечто более интересное. Пара столиков с нарисованными на них шахматными досками... или не шахматными, потому что доски были стоклеточные. Ещё на одном валялся большой лист не то бумаги, не то пергамента с кучей нарисованных на нём загадочных линий. На листе валялись чёрные и белые фишки, а рядом — пачка карточек. Тоже какая-то игра. Не так уж и уныло маги живут, похоже. Хотя торчать всю жизнь запертым в башне всё равно должно быть невесело.

Так, встряхнулись. Меня, между прочим, аж целый Первый Чародей ждёт. И лучше не заставлять его ждать слишком долго. Тут всё-таки реальность, как бы мне ни хотелось обратного, и за потерей времени могут последовать неприятности. Так что я распахнул дверь в коридор и вышел из... ладно, пусть будут казармами.

А потолки тут высоченные... Будь коридор ещё немного шире, можно было бы драконов запускать. Да уж, когда смотришь со стороны игрока, всех этих мелочей как-то не замечаешь. А вот будучи персонажем... так, это плохая мысль. Не хочу быть персонажем. Хочу быть собой. Пусть лучше это будет настоящий мир с настоящими опасностями, но зато я буду самим собой, а не марионеткой.

Кажется, я не в ту сторону пошёл, потому что дорогу преградили две здоровенные металлические створки. Насколько я помню, за ними располагается выход из башни. С некоторыми усилиями я отодвинул одну и заглянул в помещение за ними. Узорчатые решётки, отгораживающие часть зала, пара столиков вдоль стены с уже знакомыми "шахматами" и два храмовника у громадных тяжёлых входных ворот. Пожалуй, этой дорогой я сбегать не буду, в случае чего.

— А ты слышал про того ученика, которого они хотят... — донеслось до моих ушей.

— Тс-с! — шикнул второй храмовник, явно услышав скрип створок. — Что тебе тут надо? — а это уже мне.

— Ничего, — включаю дурачка. — Хотел глянуть, как вы доблестно несёте тяжёлую службу.

— Вали отсюда, пока цел! — рявкает он. Обидчивый какой, э? Может, устроить ему мелкую пакость? Обдумав идею, признаю её негодной — слишком уж очевидно будет. И небезопасно. И вообще, я только что тут появился, а уже пытаюсь храмовников задирать. Крыша от стресса поехала, что ли?

Разворачиваюсь и иду в другую сторону. Надо сказать, башня впечатляет. Она и в игре немаленькая, а в реальности... Не знаю даже, с чем сравнивать. Заглядываю в ещё одну казарму по дороге — от той, в которой я очнулся, она почти ничем не отличалась. Мебель чуть иначе стоит и народу больше, вся разница.

Пробежавшись так с полкилометра (как я уже сказал, башня действительно большая), я наткнулся на другие ворота, на этот раз открытые. Так, а это у нас... ну да, точно. Тут у нас спуск в подвал. Сюда мне ещё предстоит вернуться по сюжету... если он и вправду повторяет тот, что мне знаком. Вообще, не пойму, для чего это помещение нужно. Тут и нет почти ничего, не считая вездесущих статуй с оружием. Ну, ещё пара рядов скамеек зачем-то стоит.

Выхожу из зала с другой стороны и попадаю... ну, по виду это библиотека. Количество книжных полок и их высота внушают изрядное уважение. Здесь наберётся не один десяток тысяч книг, а ведь это наверняка только малая часть. Но что самое интересное — прямо передо мной, посреди всей этой лепоты, какого-то ученика обучают контролю над огнём. Это в библиотеке-то! Им что, больше заниматься негде? Или пожаров давно не устраивали?

Ученичок, кстати, бестолковый — пламя разведённого прямо на полу костерка (убил бы!) дёргается в разные стороны, явно не слишком-то повинуясь желанию юного мага. Преподаватель делает ему внушение, я невольно прислушиваюсь — вдруг пригодится? Чародей заливает про контроль над эмоциями, ученик вроде бы внемлет, но когда слышит упоминание про возможные ожоги из-за потери контроля, тут же пугается, само собой. Пламя вздувается столбом и разлетается во все стороны, поджигая невезучего лопуха, но тут же гаснет, повинуясь лёгкому движению руки препода. Забавно, но книг огонь не коснулся, хотя я точно видел, что до полок пламя дошло. Видимо, они защищены могучим колдунством.

Сцена наводит на размышления. А вдруг и я ничем не лучше? Это в Тени я был герой — голова с дырой, потому что считал себя просто спящим. А здесь... надо выбрать подходящее место и проверить. Срочно.

Иду дальше. Библиотека тоже куда больше, чем помнится по игре. И тем не менее, людей (и эльфов, да уж) тут довольно много. Большинство из них ученики. Кто-то сидит за небольшими столиками, изучая литературу, кто-то ходит вдоль полок, видимо, выбирая книги. Отдельно выделяются группы во главе с магами постарше — те толкают новичкам местные прописные магические истины. Тут я и оценил эльфийский слух — слышно было прекрасно. Так, а это не маг, это вроде бы жрица. Учит совсем мелких мальчишек с девчонками уму-разуму. Типа "магия должна служить человеку, а не человек магии", "магия крови — это зло" и всё в таком духе. О, а вот и ещё одно практическое занятие. Маг метал в ученика разнокалиберные заклинания, а тот прикрывался от них голубоватой светящейся сферой. При каждом попадании его шатало, а по сфере расходились волны от места, куда угодила атака. Эй, а я ведь знаю, что это такое. Это "Волшебный Щит", который позволяет защищаться от враждебных заклинаний. И что интересно, знаю я это не только из воспоминаний об игре. Впечатление такое, будто я им уже пользовался.

Только сейчас до меня допёрло, что язык, на котором говорят все вокруг меня, не русский. И не английский, хотя чем-то похож. Однако я его понимаю... пока не пытаюсь делать это сознательно. При попытке вслушаться и перевести — понимание тут же пропадает. Получается, мне достались знания пер... эльфа, которым я стал? Но попытка вспомнить что-нибудь из его прошлого ничего не дала. Своё вспоминается без проблем, его — глухо, как в танке.

— Не стой столбом! — рявкает кто-то над ухом и я вздрагиваю. Нет, определённо, надо найти место побезлюднее и как можно быстрее со всем разобраться. А то ведь спалюсь к чёртовой матери.

Иду через арку к центру башни. Хм... я считал, что был в библиотеке? Я крайне ошибался. Вот ЭТО — и впрямь библиотека. Круглое помещение, метров так двухсот в диаметре, насколько я могу понять — стен почти не видно из-за книжных полок, стоящих концентрическими кругами. Кое-где между ними имеются канделябры с горящими свечами, правда, толку от них явно немного. Откуда идёт основное освещение — непонятно, потому что теней практически нет. Сверху всё это венчает куполообразный потолок. Как эта громадина умудряется держать свой вес и не обрушиваться — загадка, ибо колонны здесь исключительно декоративные. Народу, кстати, куда меньше, чем в предыдущем помещении.

Ладно, успею ещё повосхищаться. Напротив арки, из которой я вышел, была широкая, разрывавшая круги полок каменная лестница. По идее, мне туда.

Подъём сначала по каменной, потом по такой же широкой спиральной и снова по каменной лестницам привёл меня в ещё один круглый зал. Книг здесь не было, но изрядная его часть была отгорожена каменными колоннами с фигурной металлической решёткой между ними. По решётке проскакивали мелкие искорки, да и я сам ощущал нечто этакое, исходящее от неё. Думаю, прутьев касаться не стоит.

Помнится, это должен быть местный склад. Один из них. Всё верно — сквозь решётку просматриваются какие-то сундуки, ящики и прочая ерунда подобного рода. У прохода сквозь ограждение дежурит пара личностей с предельно флегматичными, даже, я бы сказал, отмороженными физиономиями. Усмирённые.

Передёргиваю плечами. Усмирённые — это маги, которых не допустили к испытаниям, сочтя опасными, недостаточно подготовленными или ещё что-нибудь в том же духе. Некоторые из них, впрочем, сами дают согласие на процедуру полного избавления от магии, а заодно эмоций, снов и всех тех мелочей, которые делают человека человеком. Ритуал Усмирения попросту разрывает связь разумного существа с Тенью и превращает вот в такого отмороженного зомби. Между прочим, мне с одним из них придётся договариваться о получении жутко необходимого артефакта.

Чешу в затылке и иду дальше. До Ирвинга ещё топать и топать, а ноги уже начинают гудеть. Неужели местные маги каждый день такие концы пешком делают? Тут и физзарядки не надо — наматываешь каждый день пару кругов по Кругу и всё, в здоровом теле — здоровый дух. Был. Интересно, а каково тогда храмовникам? Они-то не в робах, они в доспехах тут шастают.

А попробую-ка я один фокус... На этот раз я пытаюсь не поднимать предметы, а левитировать самому. Мне это удаётся, но не сразу — мешает что-то непонятное, как будто я пробиваюсь сквозь стену из прессованной ваты. Странное ощущение, но главное, что результат достигнут — я вишу в воздухе в десятке сантиметров над полом. А теперь ещё немного усилий... и я скольжу над полом, как на скейтборде. Никогда, кстати, на скейте не ездил, по крайней мере, в реальности. Но выходит заметно быстрее, чем пешком и даже бегом.

Усмирённые на мою выходку не реагируют — но они, наверное, и к появлению Годзиллы отнеслись бы с равнодушием. В ускоренном темпе пересекаю зал и попадаю... снова в библиотеку. Правда, тут она разделена на своеобразные секции всё теми же фигурными решётками, разве что не заколдованными. Книг заметно меньше, и стоят они не просто на полках, а в настоящих книжных шкафах. Скорее всего, и сама литература тут более серьёзная, к которой уже не всякого допустят. Или нет? Резко контрастируя с виднеющимися там и тут солидными магами, у дальней стены за столиком сидел эльфёнок, явно младше меня, и корпел над каким-то фолиантом.

Чтобы пройти дальше, временно спускаюсь обратно на землю, в смысле, пол. Не уверен, что другие маги одобрят мой метод передвижения, если заметят. Думаю, не подойти ли поболтать с эльфёнком, но взгляд вдруг натыкается на совершенно пустой книжный шкаф. Находясь посреди остальных, заполненных книгами, он сильно бросается в глаза. Подхожу ближе и обнаруживаю, что книги отсюда забрали совсем недавно — максимум пару дней назад, даже пыль осесть не успела. Интересно, что тут было... А вот и ответ на вопрос — маленькая бронзовая табличка гласит: "Магия крови". Соседние шкафы содержат литературу по школам созидания, энтропии, стихиям... Надо будет обязательно вернуться сюда попозже. То, что письменность я тоже понимаю, меня уже не удивляет.

Шкафчики, к слову, не простые. Напряжение, которое я ощущал от складской решётки, тут тоже есть и оно куда сильнее. Когда я потянул к книгам свои загребущие лапы, их повело в сторону, а кончики пальцев предупреждающе кольнуло. Точно, не для всех книжки.

Выхожу через боковую дверь и осматриваюсь. Кажется, в коридоре лишних глаз нет. Снова взлетаю, отталкиваюсь ногой от пола и скольжу вперёд по коридору.

Так, я погорячился. Кое-кто в коридоре есть. Даже не кое-кто, а храмовник и он сейчас следит за моим приближением выпученными глазами. Кажется, такой способ передвижения ему в новинку. Проношусь мимо него и невозмутимо подмигиваю. Храмовник (вспоминаю его имя — Каллен) издаёт какой-то невнятный звук, но я уже довольно далеко.

Двери, двери, двери... Судя по доносящимся из-за них звукам, тут живут и работают маги. В смысле, полноценные маги, не ученики. А некоторые живут вместе и довольно активно. Хм... а ведь теперь и мне полагается тут жить. Заглянуть, что ли? Торможу, приоткрываю одну из дверей, за которой никого не должно быть и заглядываю внутрь. Н-ну... не скажу, что живут тут кучеряво, но отдельная комната с нормальной кроватью и собственными удобствами явно лучше, чем общая казарма. Но даже если я сюда попаду, жить мне в ней совсем недолго, увы.

Следующая секция коридора уже не пустует и дальше приходится двигать на своих двоих. Перед магами выпендриваться лишний раз не стоит — в игре левитации вроде бы не было, хотя это могло быть чисто внутреннее ограничение.

Упс... слева по коридору — арка, ведущая в центральный зал со складом. Это что же, я такое расстояние намотал по собственной глупости, когда мог спокойно уже быть на месте? И как я её раньше не заметил... Остаток пути преодолеваю, мысленно ругаясь. Успокаиваюсь, только пройдя мимо часовни, из которой доносятся чьи-то молитвы. Ирвинг должен быть за следующей дверью.

Там он и оказался, препираясь со здоровенным типом в броне храмовника — командором храмовников Грегором, как логично было бы предположить. Грегор наезжал на Первого Чародея с претензиями по поводу того, что в Остагар и так было послано до фига магов и храмовников, и пускай они там обходятся тем, что уже есть, Ирвинг же возражал главному консерв... храмовнику в плане "что, сударь, боитесь выпустить из-под контроля пару лишних магов?" Надо сказать, друг другу они не уступали ни в чём — оба внушительные бородатые дяди с пробивающейся благородной сединой, только что один в броне и с мечом, а второй в робе и с посохом. Впрочем, третий присутствующий был ничем не хуже, разве что седины у него не просматривалось да волосы были подвязаны сзади в хвост. Ну и бородатость на том же уровне. Именно он и остановил спор, заметив моё присутствие.

— Господа, потише. Ирвинг, с тобой кое-кто хочет поговорить.

Три бородатых физиономии развернулись в мою сторону и градус суровости в комнате тут же зашкалил выше критической отметки, остановившись где-то в районе Челябинска. Шуточки, шуточки... Тем не менее, я поначалу несколько оробел, но потом собрался с мыслями. В конце концов, не казнить же меня тут собрались, а всего лишь поговорить.

— Добрый день, — стандартное приветствие. Годится почти на все случаи.

— А, так это же наш новый брат по Кругу, — изобразил радость Первый Чародей, будто видел меня первый раз в жизни. Грегора при этом заметно перекосило.

— Так это?.. — снова подал голос третий.

— Да, это он, — подтвердил Ирвинг. Не понял. Что за тайны мадридского двора?

— Ладно, Ирвинг, я вижу, ты очень занят, — сухо сказал храмовник. — Поговорим об этом позже.

С этими словами он покинул нашу компанию, выйдя за дверь.

— Итак, о чём это я... Ах да. Это Дункан, Серый Страж.

Я-то это знаю, а вот моему эльфу сие знать не положено. Так что я ещё раз поздоровался, на этот раз со Стражем.

— Полагаю, ты уже слышал о битве, что готовится на юге? Дункан набирает магов для королевской армии, которая стоит при Остагаре.

Счастье-то какое, нам дают шанс положить свою жизнь в священной борьбе с толпой уродов. Хотя для большинства магов, наверное, это действительно заманчивое предложение. Торчать всю жизнь в Башне или прогуляться по свежему воздуху, пусть даже подвергаясь при этом нехилой опасности...

— Маги обладают уникальным оружием для борьбы с порождениями тьмы. Сила, которой вы обладаете — изрядное подспорье для любой армии. Ваши заклинания весьма успешно сражают большие отряды безмозглых тварей. Боюсь, если мы не отбросим их, нас ждёт новый Мор.

Хватит уже агитировать, говори прямо, чего надо-то? Хотя и так понятно, чего.

— Дункан, не пугай бедного мальчика разговорами про порождения тьмы и Мор. У него сегодня великий день.

Ага, день, когда я грандиозно попал во всех смыслах.

— Истязание позади. Твоя филактерия отправлена в Денерим. Теперь ты признанный маг из Круга Магов.

Сейчас начну танцевать от счастья, блин. Не забывай улыбаться, идиот...

— Теперь я вручаю тебе мантию мага, посох и кольцо со знаками Круга. Носи их с гордостью, ибо ты их заслужил.

С этими словами Ирвинг взял со своего стола свёрток, вручил его мне, а потом добавил к нему внушительный дрын — магический посох, как я понимаю. Нехилый набалдашник в комплект не входил, увы. Видимо, я пока рангом не вышел.

— Теперь можешь отдохнуть или позаниматься в библиотеке. Весь этот день в твоём распоряжении.

— Я вернусь к себе, — обратился Дункан к магу.

— Да, конечно, — согласно кивнул Ирвинг. — Дитя моё, не будешь ли ты так любезен сопроводить Дункана в его комнату?

— С удовольствием, — без особого удовольствия ответил я.

— Комнаты для гостей расположены в восточном крыле этого этажа, рядом с библиотекой, — проинформировал Первый Чародей. — А теперь я, с вашего позволения, удалюсь. Мне нужно кое о чём потолковать с Грегором.

Удалились на самом деле мы все, после чего Ирвинг запер дверь — ещё и заколдовал, если я правильно понял свои ощущения — и бодро куда-то ускакал. Мы же с Дунканом, не торопясь, пошли к гостевым комнатам. Я — потому что усиленно пытался припомнить, куда именно надо идти, ну а Дункан, видимо, просто никуда не спешил. По дороге мы немного разговорились и я попытался узнать, о чём это они так усиленно спорили до моего прихода. Страж отпирался тем, что информация секретная, но мне всё же удалось вытрясти из него, что Церковь крайне недовольна тем, что на борьбу с Мором подряжают магов. Мол, вдруг они захотят выйти у Церкви из-под контроля? Тоже мне, великий секрет. Каждая собака знает, что Церковь всё время чем-нибудь недовольна, а уж магами и подавно. Эй, а я-то откуда это знаю?! Это не мои мысли!

Я слегка запаниковал и прислушался сам к себе. Тишина. Опять, что ли, память носителя всплывает?

Дункан тем временем рассказывал, что в Диких Землях Коркари собирается огромная орда порождений тьмы, и наверняка их возглавляет архидемон, а значит, надвигается очередной Мор и так далее и тому подобное. В общем, агитировал и запугивал бедного новичка-мага по полной программе. Я даже задумался, а стоит ли всё-таки двигаться по известному мне сюжету? Страшновато становится... С другой стороны — если я не буду по нему двигаться, может выйти куда хуже. Но как же не хочется сталкиваться со всей этой пакостью нос к носу... Хорошо ещё, что маги как раз мастера дальнего боя. Так что главное — держаться подальше от врагов и поближе к кухне.

Ну вот, опять шуточки. Всё-таки принять подобное положение вещей нелегко. И чувствую, что привыкать к тому, кто я теперь, придётся долго.

Под такой вот невесёлый мысленный аккомпанемент мы добрались до апартаментов Стража, где и распрощались.

Глава 3

Круг магов. Гранит науки.

Есть у меня диплом, только вот дело в том...

Чистосердечное признание

В дверь постучались.

— Войдите, — буркнул я и покосился на неё. Засов отодвинулся, а я поморщился. Не от усилий, нет. Оттого, насколько легко это вышло. И насколько трудно получалось всё остальное.

— Алим? — в приоткрытую дверь просунулась голова моего старого знакомого, Йована. Он собирался сказать что-то ещё, но икнул и замолк, когда мимо его носа неторопливо продефилировал багровый шар размером с кулак. — Э-эт-то что?

— Огненный шар, — равнодушно проинформировал его я, созерцая ещё четыре таких же, летающих по моей комнате. — Или то, что должно им быть.

— Ч-что... З-зачем? — попытался оформить свою мысль Йован. Впрочем, я его понял.

— Такие получились.

Пожалуй, стоит вернуться немного назад и разобраться, что к чему.

Итак, проводив Стража, я пошёл искать свою новую комнату, чтобы не таскаться с обновкой в руках. Мне повезло — по коридору шла пара усмирённых (бр-р, ну чисто зомби), которые, оказывается, как раз несли мои вещи. Так что мне оставалось только идти за ними.

В отличие от игры, Йован не поджидал меня сразу после проводов Стража, чему лично я только порадовался. Надо ж хоть чуть-чуть освоиться? Но вряд ли у меня будет больше двух-трёх дней — после этого Дункан уедет, а по логике вещей он должен забрать меня с собой.

Итак, я принялся устраиваться в комнате — кстати, как раз в той, в которую заглядывал — а заодно разбирать принесённые вещи. Ничего особенного в них не было — несколько книг из библиотеки, одежда, какой-то амулет на цепочке (не магический, просто красивая серебряная фиговина) и прочее повседневное барахло. Больше всего меня заинтересовали записи — краткие конспекты по истории, математике, алхимии... и магии. Именно то, что мне и надо.

Математику я отбросил — ничем таким особенным от нашей она не отличалась. История меня в данный момент интересовала мало, как и алхимия. В том смысле, что последняя мне сейчас вряд ли пригодится. Хотя кто знает... А вот разобраться с магией было жизненно необходимо. Поэтому, как только я привёл комнату в более-менее жилой вид — особо не старался, всё равно надолго я тут не задержусь — так и засел за конспекты.

Скажу сразу — магия оказалась непростой штукой. Хотя одарённые дети и могут выкидывать различные фокусы без всякого обучения, но происходит это практически само по себе, под влиянием эмоций и с почти непредсказуемым результатом. Понятное дело, утаить такое сложно и даже собственные родители зачастую с радостью избавляются от ходячей катастрофы. Потому-то первые несколько лет обучения представляют собой, по сути, сплошные тренировки с целью взять дар под контроль. И только потом ученикам дают изучать собственно заклинания и вообще методы использования магической силы.

Самые первые записи о магии как раз и представляли собой наполовину описания тренировок, сделанные детским почерком, наполовину рисунки, далеко не всегда посвящённые предмету изучения. Над многими из них я долго хихикал — например, над изображением важного надутого мага, на голове которого сидела такая же важная надутая лягушка. Явно это был не самый любимый учитель. Собственно, таких рисунков было большинство. Остальные представляли собой зарисовки различных поз для медитаций.

Я пролистал записи дальше. Не думаю, что мне заново нужно проходить обучение контролю. Так, а вот и уроки собственно магии. Прочитав первые несколько страниц, я задумался. Итак, маг по сути, является проводником Тени в обычный мир. Именно призывая Тень, он может менять реальность вокруг себя. То есть, каждое заклинание — это временная прореха в Завесе. Вот почему демонам так нужны маги — сами они прорваться сквозь неповреждённую Завесу не в силах. А для магов это пара пустяков — они, можно сказать, существуют в обоих мирах сразу.

Простейшее магическое действие представляет собой пробой в Тень и последующую попытку манипулировать объектами, прилагая силу воли. Энергия Тени как бы смягчает реальность, делает её менее жёсткой, превращает в некое подобие самой Тени. После чего маг лепит из неё то, что пожелает. Это самый простой, но и самый опасный способ колдовать. Он не требует особых знаний, только силы, но шанс при этом привлечь к себе демонов весьма значителен. Скорее всего, именно так мне и удаётся двигать предметы и левитировать самому. Интересно, а что-нибудь ещё я могу сделать?

Несколько экспериментов дали понять, что до звания супер-пупер мага мне как до Луны пешком. Исключая телекинез с левитацией, мне удалось только сотворить ледяное пятно на стене и стукнуть самого себя вызванной молнией — к счастью, отделался я лишь недолгим онемением рук. Попытка зажечь взглядом свечку привела к повышению моей собственной температуры из-за тех усилий, которые я прилагал. Красный, пыхтящий от натуги эльф — уморительная картина, доложу я вам, и зеркало тому свидетель.

Пожалуй, стоит немного прогуляться и проветрить голову. Ну, насколько это вообще можно сделать, не выходя из башни.

К слову о проветривании. Окна в башне были каменные. Нет, серьёзно. Высокие, кажется, такие называют стрельчатыми, окна, а вместо стекла — камень с барельефами. Только в самом верху небольшой кусочек цветного витража, сквозь который пробивается свет. Зачем такое делать?

В общем, прогулялся я только до библиотеки на этом этаже. Поболтал немного с Идриком — эльфёнком, который там всё ещё сидел. Выслушал лекцию от парочки магов о дрязгах внутри Круга (и здесь политика!). Потом выяснил, что теперь могу брать отсюда книги — кольцо, которое мне выдал Ирвинг, работало как допуск. Разумеется, я тут же этим воспользовался, стянув полдесятка книг, и вернулся с ними обратно в комнату.

Почти сразу выяснилось, что сделал я это зря, ибо абсолютно не понимал, о чём они. Слишком много специфических терминов. Всё-таки сначала надо разобраться с азами, а потом уже лезть в дебри. Вот кстати, а что умел Алим, кроме уже виденного мной лечения царапин?

Увы, попытки как-то расшевелить память эльфа оказались безуспешными. Память — штука, работающая на ассоциациях, а нужных зацепок я не знал. Пришлось снова вернуться к записям. Хорошо ещё, что почерк у него куда лучше, чем мой собственный.

Итак, другой способ колдовать — это собственно заклинания. Тень при этом всё равно призывается, но не постоянно, а буквально на мгновение. Маг заранее формирует нужный образ у себя в воображении, доводя его до предельной чёткости, а потом призывает силу Тени — и получает результат. Или не получает, тут уж дело практики. В этом деле здорово помогает словесное и жестовое сопровождение — грубо говоря, маг читает стишок, который позволяет ему чётче вообразить будущий эффект, а руками указывает область его действия. Чем опытнее маг, тем меньше он в этом нуждается. Мне, похоже, этого шаманства пока что не избежать. На чём бы только потренироваться?

В голову опять полезли молнии, огненные шары и прочая боевая дребедень. Нет, так не пойдёт. Во-первых, будет много шума, если получится, а во-вторых, я всё-таки не маньяк-разрушитель. Вот, пожалуй, это сойдёт — заклинание-светлячок. Я быстро просмотрел описание. Любопытно... оказывается, это не просто сгусток света. По сути, сквозь Завесу призывается мелкий дух — вроде того же виспа, но совершенно безмозглый. Даже не дух, а... ладно, неважно. Он не только работает источником света, но и немного облегчает доступ к Тени — что-то вроде дополнительного канала. Ну-ка, попробуем. Погрузиться сознанием в Тень... ну, это ерунда. Я присел на стул и прикрыл глаза, расслабившись. Спустя несколько секунд я увидел неясные очертания, плавающие вокруг. Наверное, их видит каждый, кто сидит достаточно долго с закрытыми глазами, но в моём случае они были куда ярче. Дальше полагалось выбрать нужного духа и, потянув его на себя, вытащить в реальный мир. Вроде бы просто до упора.

Вот только виспы мне вспомнились явно зря. Когда я сосредоточился на нужном образе и мысленно потащил его, очередной раз испытав чувство пробивания лбом ватной стенки, до меня донёсся запах озона. Быстро открыв глаза, я обнаружил висящий посреди комнаты комок света, окружённый искрами.

Упс. Я подскочил с места, укрывшись за шкафом. Однако нападать висп не спешил, просто висел на одном месте и выглядел каким-то... сбитым с толку, что ли. Эй, а откуда я знаю, что он чувствует? И как он вообще может что-то чувствовать, если на то пошло?

Стоило мне задуматься об этом, как я ощутил, что некое напряжение внутри пропало, а следом за ним и висп растворился в воздухе. Уф... зря боялся. Ну конечно, это ведь только моя концентрация удерживала его здесь. Как только я её потерял — он вернулся обратно. Висп — слишком мелкий дух, чтобы обеспечить себе самостоятельное существование вне Тени.

Опять не мои мысли. Я ведь о таких вещах и понятия не имел. Блин, вот насколько было бы проще, будь в моём распоряжении память Алима.

Меня отвлекло бурчание в животе. Я как-то вдруг понял, что ничего не ел с момента пробуждения, а с учётом времени, потраченного на Испытание — и вовсе со вчерашнего дня. И где тут едят? Что-то не припомню по пути ничего, напоминающего кухню или столовую. И спросить не у кого — такие вещи тут каждый знать должен. Хотя стоп, почему не у кого? Если задать вопрос усмирённому — он удивляться не станет. Точно, так и сделаю.

Всё оказалось довольно просто — кухня в башне была, но находилась в подвале, потому я её и не видел. А еду разносили по местам — ученикам в казармы, магам в комнаты. Так что свой обед я в итоге получил. И понял, что у меня появилась лишняя причина сваливать отсюда поскорее. Если здесь каждый день таким питаются, то я лучше отступником буду.

Кое-как доев принесённую баланду, отдалённо пытавшуюся косить под капустный суп, я вернулся к своим штудиям. Попробуем снова вызвать светляка.

Не скажу, что получилось сразу, но раза где-то с пятого я получил именно то, чего хотел. То есть не виспа, призрак мыши или радужные разводы по комнате, а именно светлячка. Он кружил по комнате, более-менее следуя за моим взглядом, и подсвечивал тёмные углы. Отпад. А вот никакого дополнительного притока сил я не ощущал. Лишь необходимость хоть частично держать образ светлячка в уме. То ли просто пользоваться не умею, то ли сам этот приток слишком незначителен.

Отпустив духа на вольные теневые хлеба, перевёл немного собственный дух и повторил снова. И снова. И ещё раз десять. Даже придумал для этого собственное заклинание. Вообще-то в записях имелось готовое, но тянуться за ними мне было лень.

Только не надо думать, что я его так вот сразу и освоил. Сбои всё равно были, но с каждым разом становилось легче.

— Fiat lux, — снова озвучил я и светлячок уже почти привычно занял своё место в пространстве и в моих мыслях. Занятно, но мне почему-то казалось, что это был один и тот же дух. Хотя кто знает? Память эльфа на этот раз промолчала.

Итак, первый шаг, можно сказать, сделан. Надо двигаться дальше. Надо освоить хотя бы одно боевое заклинание — в конце концов, в ближайшее время у меня намечается драка, а то даже и не одна. Но все простые боевые заклятия слишком шумные... или не все? Если подумать, то самое простейшее, Волшебная Стрела, должно быть тихим. К тому же оно проще некуда — по сути, это просто сгусток кое-как оформленной энергии Тени. Даже идиот справится.

Я подёргал себя за ухо, поморщился и понял, что придётся от этого отвыкать. Слишком уж ощущения неприятные. Ладно, перейдём к делу. На всякий случай пробежавшись ещё раз по описанию, я поднял руки, вообразил между ними неопределённо-туманный шар, наполнил его силой Тени и толкнул от себя. Действительно, проще некуда. Шарик послушно возник и полетел, оставляя за собой быстро тающий шлейф. До стены, правда, не добрался — весь растаял по дороге. Ну да лиха беда начало.

Вот говорю сам себе — "сила Тени", "сила Тени", и даже не задумался, как я её ощущаю. А ощущаю я её, будто плаваю в каком-то бассейне, только наполненном не водой, а чем-то вроде плотного газа. Причём ощущения эти идут откуда-то изнутри, что не мешает мне чувствовать внешние колебания этого самого "газа" — когда пытаюсь колдовать, например. Или когда движется мой светлячок... только сейчас обратил внимание, что он никуда не делся. И действительно, от меня к нему идёт нечто эдакое... не знаю, как назвать. Не ниточка, как это обычно описывают, а скорее уж дуновение. А если сосредоточиться на этих ощущениях, то можно понять, что и за пределами комнаты происходит много чего интересного, но пока не очень понятного.

Так, не будем сейчас отвлекаться, лучше снова Стрелу слепим. Спустя пару секунд ещё один шарик отправился в стену. Недолёт. Ещё раз. Снова недолёт. Ещё раз! Фигу. Да чтоб тебя вперехлёст через телегу об центр мирового равновесия! Шар — даже не шар, а нечто такое бесформенно-продолговатое, вдвое больше прежних "снарядов", как-то сам собой вырвался из рук и влепился в стену, разлетевшись искрами.

Уже что-то. Я подошёл поближе и изучил место попадания. Никаких особых следов не обнаружил. И как понять, боевое заклятие вышло или фигня какая? Дёрнув себя за ухо (блин!), взял свечку, прилепил к стенке под углом, отошёл подальше. Вспомнил ощущения и шарахнул снова.

Э-э... Скажем так — на свечку это больше не походило. А вот на абстрактную кляксу на стене — очень даже. И отскребалась она от стены весьма неохотно.

Какое-то время я отводил душу, пуляясь в стенку заклятиями. Сначала это требовало изрядной концентрации, потом стало попроще, а под конец я вовсе кидался ими чуть ли не в прыжке с переворотом. В результате добился того, что в стене появилась неровная вмятина. Сам же я слегка запыхался от физических усилий, а голова гудела от усилий умственных. Забавно, что никакой магической усталости не было. Никаких таких особенных ощущений. То ли восстанавливался я в этом отношении быстрее, чем тратил энергию, то ли ещё что. Эх, сколько ж всего надо выяснить, а времени в обрез.

А ведь, кажется, я знаю, где можно потренироваться в условиях, приближённых к боевым, не привлекая особого внимания. По ходу организации будущего побега для Йована с его пассией надо будет добыть огненный жезл со склада. Для этого игра предоставляла несколько способов и один из них — перебить заведшихся на другом складе пауков. Вот этим я и попробую заняться. Хотя и боязно — паучки-то классически гигантские, ядовитые и ещё паутиной плюются. Но если я буду трястись по каждому поводу, то местного героя из меня не выйдет. Заодно и посох опробую — совсем про него забыл.

Таскаться со здоровой палкой оказалось неудобно. Это компьютерные герои таскали своё оружие за спиной, а реальному мне пришлось держать этот дрын в руках и делать морду кирпичом в ответ на недоумевающе-ехидные взгляды пусть и немногочисленных встречных. К слову, эльфы тут в среднем ниже ростом, чем люди, и я исключением не был.

Так, сначала надо на склад, которым заведуют усмирённые. Пара сотен метров и поворот в центральный зал — вот и они. Спокойствие, только спокойствие...

— Овэйн? — интересуюсь я. Овэйн — так зовут того усмирённого, у которого мне предстоит выдурить жезл.

— Добро пожаловать на склад магических предметов Круга. Чем я могу тебе помочь? — равнодушным голосом сказал правый живой истукан.

— Мне нужен огненный жезл, — проинформировал я его.

— Огненные жезлы можно использовать для разных целей. Зачем тебе именно этот предмет?

— Хочу исследовать процесс горения, — отвечаю почти точно по игре. Кстати, это мысль. Может, с его помощью я смогу немного больше разобраться в огненной магии?

Овэйн молча вытащил лист бумаги, что-то на нём начёркал и отдал мне.

— Вот запрос на огненный жезл. Он должен быть подписан старшим магом. После этого ты получишь жезл.

Препираться я не стал, просто забрав бумагу. Во-первых, бесполезно, во-вторых, мне как раз и надо поговорить с одним старшим магом. Вернее, магессой. Или магичкой? Леший их знает, как оно правильнее.

Топаю обратно. Нужная мне личность находится в помещении, соседствующем с часовней. Захожу туда и почти тут же натыкаюсь на какого-то незнакомого мага.

— Если ты к Леоре, то лучше поворачивай обратно, — вполголоса, даже без всякого приветствия сказал он мне. — Последнее время она определённо не в духе.

— С чего это? — вообще-то я знаю причину, поэтому спрашиваю только для порядка.

— Кто знает? Лично я выяснять не намерен. Женщины таких вопросов терпеть не могут, — маг пожал плечами и вышел в коридор. Ну а я направился к Леоре — эльфийке, с озабоченно-мрачным видом стоявшей у большого стола в центре зала.

— Добрый... вечер, — с небольшой запинкой поздоровался я с ней. Судя по проникавшему сквозь крохотные витражи свету, уже действительно был вечер. Ничего себе я позанимался...

— Что тебе надо? — всё с тем же мрачным видом спросили у меня. Странно, но, невзирая на её настроение, разговаривать с ней почему-то было легче, чем с другими. Хотя нет, с Идриком ощущение было похожее.

— Мне надо подписать запрос на огненный жезл.

— Не буду я его подписывать. Я не знаю, зачем он тебе нужен, да и тебя-то знаю только понаслышке. Кого другого попроси.

— А если услуга за услугу?

— Какую ещё услугу? — насторожилась чародейка.

— У вас ведь проблема, верно?

— А ты откуда знаешь? — так, теперь надо поаккуратнее. А то ещё решит, что это я виноват.

— Я не знаю. Я предположил, а вы сами подтвердили. Только что, — я слегка улыбнулся. — Поскольку вас недавно назначили заведовать складом, и настроение у вас испортилось примерно тогда же, легко сделать вывод, что проблема именно на складе. Так?

Легко быть Шерлоком Холмсом, если всё знаешь заранее. Леора какое-то время боролась между желанием послать меня в неведомые дали и честно признаться. Победило, как ни странно, второе. Неужели и вправду так прижало?

— Послушай, я честно тебе всё расскажу, только дай слово, что больше никому? — обречённым тоном сказала эльфийка.

— Могила, — уверил я её и для пущей достоверности провёл рукой по горлу, даже не задумавшись, а есть ли тут такое присловье. Видимо, всё же было.

— Понимаешь, на складе завелись гигантские пауки. Понятия не имею, как они туда попали! — жалобно сказала она. Блин, до чего же знакомый тон. Я даже на мгновение почувствовал себя на привычном рабочем месте. — Меня всего две недели как повысили, и если кто-нибудь узнает... Они же подумают, что я не справляюсь!

— Спокойствие, только спокойствие! — тоном Карлсона выдал я. Получилось до того похоже, что я аж сам ненадолго опешил. — Пауков выведем без лишнего шума.

— Вот, держи ключ от склада, — с облегчением в голосе и предварительно оглянувшись, сказала Леора, передав мне этот самый ключ — довольно старый и увесистый.

— — Кстати, ты же старшая чародейка. Могла же сама справиться, наверное?

— Я... я их боюсь, — вполголоса призналась она. Оказывается, краснеющие эльфийки смотрятся очень мило.

Что меня дёрнуло так ответить — без понятия. Но я всё же сказал:

— Если честно — я тоже.

Потом подмигнул и повернулся к двери.

* * *

Пещера оказалась довольно большой и, против ожидания, освещённой. По крайней мере, у входа. Огонь в расставленных тут и там жаровнях — или как эти фиговины называются — вспыхнул, как только я отворил дверь в пещеру, которая и служила складом.

Недалеко от входа располагалось, судя по виду, хранилище ингредиентов. По крайней мере, полки и ящики с кучей баночек, пучков сушёных трав и прочей подобной ерунды намекали именно на это. Пауков тут не наблюдалось. По памяти, они должны были объявиться несколько дальше. Но спешить туда я не стал. Прежде надо было озаботиться собственной защитой — пауки вряд ли станут гордо подставляться под мою "боевую" магию. Да и кроме магических стрел желательно иметь что-то ещё. Хотя бы заморозку или молнии. Вот кстати, проверим, годится ли выданный мне посох на что-то ещё, кроме растопки.

Быстро выяснилось, что посох и вправду годится. И даже очень. Попытка шарахнуть той же Стрелой с его помощью сразу же привела к впечатляющему результату — от стены пещеры полетели раскалённые искры и кусочки породы. Ого. А я ведь даже и силу особо не вкладывал. Похоже, не зря маги эти куски дерева с собой таскают — энергию они концентрируют только так. А если молнией? Хотя нет, лучше сначала опробуем холод — воспоминание о парализованных руках было ещё слишком свежим.

Снова посыпались кусочки камня — не успев толком остынуть, он был почти моментально охлаждён насильственным методом и растрескался. От навершия посоха протянулась туманная полоса, а стена вокруг места, куда я целился, покрылась слоем инея. Работает! А теперь...

От грохота я чуть не оглох, а от вспышки — чуть не ослеп. Яп-понский городовой! Бросив посох, я зажал уши и зажмурился, хотя было уже поздновато. Пожалуй, с молниями в помещениях лучше быть осторожнее. Проморгавшись, я вытер слезящиеся глаза и рассмотрел место, куда шарахнула молния. Ну... э-э... мда. Спокойнее надо быть на будущее, товарищ свежеиспечённый маг, и проявлять меньше энтузиазма. Лучше пока попробую освоить защиту.

Подобрав посох, я задумался. А как, собственно, эта защита должна выглядеть? Каменный доспех из игры вроде бы неплох, но я представления не имею, как его творить — в записях я до него ещё не дошёл. Волшебный щит, виденный мной в библиотеке, тут бесполезен — он против магии, и его я создавать тоже ещё не умею. Есть какая-то хитрая аура, отклоняющая оружие и стрелы, но и про неё я ничего не знаю. И кто я после этого? Правильно, идиот. Хотя... а что насчёт телекинеза?

В сновидениях мне случалось создавать себе этакий защитный кокон. Но сработает ли он здесь и сейчас? Не попробуешь — не узнаешь. Как ни странно, дело пошло куда лучше, чем с обычными заклинаниями. Впечатление такое, будто за свою прошлую "сонную" жизнь навыки я наработал, а сейчас только получил силу, чтобы они начали действовать. Соответственно, чем больше пользовался — то и лучше получается. Проверить только не на чем. Придётся поверить самому себе, что всё работает.

Взяв посох наперевес и подозрительно крутя головой во все стороны, я медленно пошёл вглубь пещеры. Сузившийся проход из первого хранилища привёл на что-то типа перекрёстка — направо и налево уходили почти одинаковые туннели. Если я правильно помню, без разницы, куда идти — они замыкаются в кольцо. Поэтому мы пойдём... налево.

— Хорошо живёт на свете Винни-Пух... — бормотал я себе под нос, шагая по каменному полу, когда до моих ушей донёсся слабый хрустящий звук. Впереди как раз был поворот и хруст звучал вроде бы оттуда. Прижавшись к стенке, я осторожно выглянул из-за угла и был вознаграждён зрелищем охрененно гигантского паука, который стоял посреди прохода и издавал тот самый хруст — похоже, что-то жевал. На самом деле, он был не такой уж и большой — может, со среднюю собаку размером, но расставленные ноги визуально делали его намного больше. Кроме того, часто вы вообще видели громадных пауков, кроме как в фильмах? Неудивительно, что первым моим желанием было немедленно свалить подальше. К счастью, я быстро вспомнил, что не совсем беззащитен. Тихо переложив посох в левую руку, я прицелился и... Вспышка и грохот снова ударили по органам чувств, но оно того стоило — паук разлетелся на клочки.

Нет, всё-таки молниями я пользоваться поостерегусь. А если бы он был не один? Пока приду в себя — это ж можно будет меня брать тёпленьким. Передёрнувшись, я подновил ослабший из-за потери концентрации кокон и потопал дальше. Кстати, любопытная вещь — оказалось, что паук грыз какую-то бутылку с зельем. Сильно подозреваю, что это был лириум — уж больно специфически поблёскивала лужица.

К следующей встрече я уже был более подготовлен — едва завидев нечто шевелящееся, тут же от всей души зафитилил по нему морозильным заклинанием. Воздух в проходе резко остыл и затуманился, меня обдало волной холода, а паук превратился в ледяную статую, которую я добил магической стрелой. Кажется, начинает получаться. Впрочем, тут же стало ясно, что расслабляться не стоит — откуда-то сбоку выпрыгнул ещё один паук и повалил меня на землю. Моё счастье, что кокон всё же оказался рабочим.

— Уйди, животное! — с перепугу рявкнул я и даже без помощи посоха отшвырнул паука телекинетическим ударом так, что он превратился в несимпатичный барельеф на потолке. В смысле, своде пещеры. Тьфу, гадость...

Не буду описывать дальнейшую зачистку склада. Хотя по сравнению с тем, что мне пришлось пережить позже, это была, считай, прогулка по свежему воздуху, но первый раз — он всегда первый раз. Мне здорово помог свежеосвоенный кокон — правда, быстро выяснилось, что он далеко не панацея и пробить его можно. Так что по возвращении к двери склада я был грязный, исцарапанный и в ошмётках паутины. Царапины знатно жгло — пауки однозначно были ядовитые, а паутину кое-где пришлось попросту сжигать — с помощью посоха я сумел выдавить из себя жалкое подобие огнемёта, язык пламени метра два-три длиной. Против пауков он не годился, но паутинные заросли я им подчистил.

Уходил, кстати, не совсем с пустыми руками — пауков почему-то тянуло на бутылки с зельями и я нашёл пару распотрошённых ими ящиков, из которых прихватил несколько флакончиков себе. Судя по надписям — два были с лириумным зельем, а ещё один — с целебным. Интересно, его и вправду достаточно просто выпить?

Леора, увидев меня, тихо ахнула, и не успел я и слова сказать, как куда-то потащила. На этаже, как оказалось, было некое подобие медпункта с поправкой на местные условия. На моё счастье, он пустовал — в смысле, пациенты отсутствовали, а с местной медсестрой — ещё одной эльфийкой — чародейка явно была хорошо знакома. Вдвоём они моментально привели меня в более-менее человеческий, то есть эльфийский, вид — обработали царапины парой зелий, после чего те бесследно пропали. Хорошая вещь — магия. Только на выходе Леора догадалась спросить, что там со складом.

— Да что ему сделается? Пауков я вроде бы всех перебил, а в остальном... Ну, пару ящиков они зачем-то растаскали да паутиной кое-где всё заросло. Не знаешь, зачем паукам жрать лириум?

Увы, Леора этого не знала. Так что просто подмахнула мне запрос на жезл, а потом ещё и выдала пару зелий из своих запасов. Меня тут же начала грызть совесть за стыренное со склада, но я её кое-как заткнул. Запас карман не тянет. Теперь бы ещё умыться и к Овэйну за жезлом. Или лучше сначала к Овэйну, благо, ему на мой внешний вид будет начхать, а по коридорам таскаться меньше.

Усмирённый без лишних вопросов выдал мне жезл — по виду просто короткую металлическую палку с ручкой и в узорах — и я ускакал к себе, мыться и переодеваться. Благо, как раз имелась свежая обновка.

Обновка не пригодилась. Просто потому, что когда я, наконец, закончил отмывать с себя грязь и паутину, до меня дошло, что уже практически ночь. А ещё до меня дошло, что ещё утром эльф Алим Сурана и я пребывали в разных мирах, знать не зная друг о друге. Теперь же... не знаю точно, что случилось с ним, но я оказался на месте ученика мага, то есть уже полноправного мага, побывал в Тени, был приглашён в местную армию, освоил начала магии, угрохал десяток гигантских пауков — и всё это за один день. И весь этот день я тщательно прятал от себя мысль о том, что могу не вернуться домой. Что, в отличие от игры, здесь нет чудесной кнопки "Загрузка" и если меня убьют — я скорее всего умру насовсем. И я не был уверен, что все полученные бонусы могут это перевесить. Ну не герой я, что поделать. А тут нужен именно герой. Спаситель мира, блин. С горячим сердцем, холодной головой и здоровенным двуручником. Или, в моём случае — волшебным посохом.

Меня разобрал истерический смешок. Не будет тут героя. Есть только я, и единственное моё преимущество — знание о том, что происходит и будет происходить. Не так уж и мало, если подумать. Нет, конечно, я могу просто всё это бросить и удрать куда подальше, забившись в какой-нибудь угол и трясясь над своей драгоценной шкурой... Тьфу, аж противно стало.

— Ну что, о великий Избранный, будем вытаскивать очередной мир из очередной задницы? — поинтересовался я у отражения. Отражение, конечно, промолчало. Жаль, что негде раздобыть тёмные очки и крутой плащ. Порядочному герою в наше время без них никуда. Я вздохнул, убрал огненный жезл в ящик стола и отправился на боковую.

— Хочу домой, — пробормотал я себе под нос, закрывая глаза.

После чего провалился в Тень.

Глава 4

Круг магов. Побег из курятника.

Нас не догонят!

Наивное пожелание

Нет, сначала я подумал, что моё желание исполнилось и я оказался дома. Но думал я так ровно до того момента, пока не осознал, что пейзаж за окном не соответствует тому, к которому я привык. Подсознание, как это обычно бывает, всё напутало и выстроило картину из разных кусочков. Кроме того, окажись я дома по-настоящему, то вряд ли сумел бы взлететь с кровати, вместо того, чтобы спуститься более обычным образом. Ну а набор уже знакомых ощущений подтвердил, что я именно в Тени, а не просто сплю.

— Чтоб вас всех, — буркнул я неизвестно кому. Это что же, теперь каждую ночь так будет? С одной стороны, вроде бы и интересно, с другой... Тень всё-таки не просто мир сновидений, а довольно опасное для магов место. Но то, что я сумел воссоздать в ней свою квартиру, говорит о том, что кое-какая власть у меня над ней имеется. Утешительно.

Ещё одна деталь — здесь я выглядел самим собой. То есть человеком. Интересно, надолго ли. Если подумать и вспомнить проведённый мной день, то далеко не всё, что я делал и думал, исходило именно от меня. Похоже, я не просто попал в тело эльфа-мага — я словно бы объединился с ним. Как... как демон. Или, возможно, как дух. Буду надеяться на второе — не хочется считать себя демоном. Хотя от духов тоже могут быть неприятности — достаточно вспомнить беднягу Андерса из второй части. Ладно, авось я не стану светиться в темноте, сверкать глазами и взрывать церкви. Это было бы несколько опрометчиво.

Вот кстати. Торчу я тут в тенёчке... то есть, в Тени, и совершенно не представляю, что мне делать. Будь я вправду дома, сейчас врубил бы комп и полазил по сети, новости почитал и всё такое. Но здесь он будет показывать только то, что можно извлечь из моей памяти. Так что... нафиг это всё. Будем заниматься первоочередными задачами.

Я закрыл глаза, мысленным усилием стёр квартиру и поменял её на небольшое горное плато. С некоторой неохотой Тень подчинилась — я буквально ощущал, как тает один образ и появляется другой. Чудно. А теперь перейдём к делу...

Итогом ночных упражнений стало то, что утром я зажёг свечку. Магией. Без посоха. На фоне того, что я творил в Тени, это было не просто бледно, а вообще никак, но вчера-то я и того сделать не мог. Нельзя же всё время надеяться на посох — его у меня может и не быть, а огонь, что ни говори, одна из наиболее разрушительных стихий. И хотя уже понятно, что стихия это не моя — хоть сколько-то я ей владеть должен. Ещё надо научиться целительству, но там хуже — если в работе со стихиями я более-менее начал разбираться, то как работают лечебные заклинания, просто не понимаю. Повторить могу на уровне рефлексов, благодаря памяти Алима, но понимать — не понимаю. А если не буду понимать — ничему не научусь.

Ладно, всему своё время. Если долго мучиться, можно помереть. Посмотрю-ка я лучше на огненный жезл — зря добывал, что ли?

Мда. Возможно, что и зря. Нет, работал он как надо — небольшое усилие и жезл извергает огонь, от крохотного язычка пламени до чуть ли не драконьего выдоха, но мне это мало что давало. Жезл работал не так, как заклинания — я чувствовал это по колебаниям Тени, но понять, как именно, не мог — недоставало опыта. Значит, возвращаемся к прежнему плану — чтению конспектов и тренировкам до посинения. Но в комнате тренироваться нельзя — я и так чуть мебель не спалил, пока с жезлом разбирался. Надо найти хорошее место. Склад отпадает — там я уже "повеселился" и второй раз меня туда не пустят. Вот, это мысль — спросить у Леоры, где можно подтянуть своё мастерство.

Надев выданную вчера новую робу — сидит удобно, но смотрится всё равно глупо, как по мне — я дождался завтрака, убедился лишний раз, что двигать из башни надо как можно быстрее, и пошёл к эльфийке.

Леоры на месте не оказалось. Пришлось расспрашивать ошивавшихся тут же магов. Судя по всему, она отправилась наводить на складе порядок после моих "подвигов". Ещё парочка осторожных расспросов насчёт возможных мест для экспериментов дали следующее — оказывается, зал для тренировок у магов был. Раньше. Потом храмовники, которым тоже хотелось помахать железяками в своё удовольствие, оттяпали его себе в единоличное пользование. Потому-то ученики и занимаются теперь в библиотеке. Ну а маги постарше выкручиваются в меру своих возможностей и фантазии. Ученики что — много вреда они нанести не в состоянии. Маги же и пожар могут учинить или что похуже. Так что один из популярных вариантов — использовать те самые пещеры, вроде склада. Более того, так совмещают полезное с полезным — маги тренируются, пещеры расширяются.

Я подёргал себя за ухо (да твою же!..) и этак невзначай спросил, а нет ли прямо сейчас какой-нибудь пещерки, нуждающейся в расширении. В ответ на что был послан к... правильно, одному из старших чародеев, переться к которым мне решительно не хотелось. Пришлось несолоно хлебавши вернуться к себе.

Посидев там часок и полистав записи Алима, я всё же решился на проведение домашних экспериментов. Авось, если без особого фанатизма действовать, ничего не разрушу. И когда ближе к вечеру заглянул Йован, я пребывал в неком мрачно-недоумённом состоянии. Дело в том, что мне приспичило освоить классический файербол. А то куда ж это годится — маг и без файербола? Дурость, конечно, но иногда я бываю упрямым, как осёл. А тут, наверное, ещё и уши повлияли...

В общем, не выходил у меня каменный цветок. Огненный шар, то есть. То, что выходило, поставило бы в тупик, наверное, большинство земных физиков и немалое количество местных магов. Следуя инструкциям из книг и конспектов, я добросовестно пытался воплощать призванную огненную стихию в неустойчивую сфероидную форму. То есть это она должна была быть неустойчивой. На практике же мои шары взрываться не желали, пассивно плавая в воздухе. Парочка проведённых экспериментов показала, что заключённое в них пламя приобрело свойства пластилина — или, может, глины, с поправкой на местный колорит — при этом оставаясь достаточно горячим, чтобы раскалять или даже поджигать предметы при соприкосновении с ним. Если оставить такой шарик в покое, то он понемногу таял, нагревая воздух в комнате, из-за чего мне периодически приходилось её охлаждать.

Так что приход "лучшего друга" был отличным поводом плюнуть на всё и выслушать его историю. Разумеется, сначала пришлось обезвредить летающее по комнате магическое гадство, после чего Йован и поведал свою историю, которую я и так уже знал.

То есть, поведал он её не сразу. Пришлось переться за ним в часовню — оч-чень "надёжное" место, где, по его словам, можно будет спокойно поговорить. Шутник, блин. Но я особо не возражал — моя комната всё равно нуждалась в проветривании.

Часовня была не особенно большим помещением — размером где-то с те казармы, в которых я вчера очнулся. Отгороженные углы ещё уменьшали свободное пространство, оставляя место только для нескольких лавок по центру, небольшой кафедры перед ними и статуи у стены, изображающей местную пророчицу — Андрасте. У стен находилась парочка вездесущих здесь книжных полок.

Впрочем, Йован отвёл меня в один из огороженных закутков, в которых, оказывается, стояли собственные маленькие алтари, но главное — оттуда просматривался вход. Не так уж глупо, но всё равно — можно было найти место и получше. Там нас поджидала его "великая любовь" — церковная адептка Лили. Хотя, конечно, мы ещё не знакомы. Итак...

— Ну и зачем ты меня сюда привёл?

— Я же тебе говорил месяц назад, что встретил девушку. Вот... это Лили.

— Адепт? Ты с ума сошёл? Это же запрещено.

— Потому мы и держим это в секрете, — вмешалась девушка.

— Лили была отдана Церкви. Ей запрещено... встречаться с мужчинами. Если кто-нибудь узнает...

— То у вас будут грандиозные неприятности. Ну а я здесь при чём?

— Помнишь, я подозревал, что меня не собираются вызывать на испытания? Теперь я знаю, почему. Они... они хотят сделать из меня усмирённого.

— Козлы, — буркнул я, снова вспоминая живые трупы, политкорректно называемые "усмирёнными". — И как, интересно, ты это узнал?

— Я видела документ на столе у Грегора, — снова заговорила Лили. — Он предписывает провести ритуал над Йованом. И подпись Ирвинга стоит.

— И с чего бы вдруг им такое делать? Помнится, ты тут не самый бестолковый.

В отличие от меня, скажем.

— Обо мне слухи ходят. Будто бы я маг крови.

— И что, это правда?

— Конечно, нет! — возмутился мой "лучший друг". Хм. Будь моя фамилия Станиславский, сказал бы "Не верю!". А так я просто сделал морду кирпичом.

— Нам надо бежать, — продолжил Йован. — Но сначала придётся уничтожить мою филактерию. Без неё они меня не выследят.

— Ну да, — скептически покивал я. — Всё проще простого. Забраться в хранилище, разнести филактерию и дать дёру. А все встречные будут старательно отворачиваться, чтобы нас не заметить.

— Потому нам и нужна твоя помощь. Мы сами не справимся.

— Дай слово, что поможешь, и мы расскажем, что мы задумали.

А то я не знаю, что вы задумали. И что из этого выйдет. Но эти двое так на меня уставились... я же не каменный, в конце концов.

В груди возник холодок. Вот оно и начинается. Если я соглашусь, история пойдёт так, как я её знаю. Скорее всего. Если нет... тогда неизвестно, что будет. Но безопасности нет в любом случае. А, долбись оно всё поленом!

— Даю слово.

— Спасибо. Мы никогда этого не забудем, — серьёзно сказала Лили.

Ещё бы. Такие обломы не забываются.

— Говорите лучше, пока я не передумал.

— Я могу провести нас в хранилище, но дальше всё будет сложно. На двери комнаты с филактериями два замка. Ключ от одного харнится у Ирвинга, от второго — у Грегора. Но сама дверь — просто дверь. В этом месте достаточно силы, чтобы уничтожить весь Ферелден. Что для магов может значить какая-то дверь?

— Вот именно, — покивал я. — Что нам какая-то дверь? Тебе не кажется, что она может быть и не совсем простой?

— А вдруг? Попробовать-то надо, — вмешался Йован. — Я однажды видел, как замок просто проплавили огненным жезлом.

Попробовал бы ты лучше мозгами пошевелить. А то они у тебя совсем усохли от... кхм... любви.

— Жезл можно взять в кладовой, у Овэйна. Но ученикам такие вещи не выдают.

— Их и магам просто так не выдают, если ты не в курсе, — буркнул я. — Мне пришлось изрядно повозиться, чтобы его заполучить.

— У тебя есть огненный жезл?! — ещё немного, и Йована можно было бы принять за персонажа аниме. Глаза по размеру почти соответствовали.

— Представь себе, есть. Лежит в комнате.

Маг с адепткой переглянулись и, по-моему, сочли это даром Создателя. Бедные наивные ребята... Интересно, есть хоть какой-нибудь способ обойти историю и дать им обоим сбежать? Попытаться стоит... хотя что-то мне подсказывает, что ни черта из этого не выйдет.

— Давайте лучше расходиться, пока нас и вправду кто не увидел вместе, — прервал я подзатянувшееся молчание. — Встретимся позже, когда большинство уснёт, у входа в подвал. А теперь дуйте отсюда.

На физиономии Йована отразилось странное выражение, будто он не ждал от меня таких слов. Тем не менее, он и Лили последовали моему совету, направившись к выходу. Спустя пару минут и я последовал за ними.

Теперь мне надо было хорошенько подумать. Сейчас я мог бы пойти к Ирвингу и предупредить его о готовящемся побеге. Однако ни мне, ни Йовану с его подругой это ничего не даст. Убедить Первого Чародея помочь влюблённой парочке вряд ли удастся. Об их отношениях он и так знает, и предпочтёт продемонстрировать Церкви, что её служители не так уж непогрешимы, какими хотят себя показать. Ну а вдруг? Мне, в принципе, терять нечего, я по-любому скоро должен отсюда исчезнуть. Если мне удастся переубедить Ирвинга — возможно, получится хоть чуть-чуть подправить историю. Если на то пошло — Йован играл довольно значительную роль в сюжете. Если он сумеет сбежать вместе с Лили... Я оборвал мысль, чтобы не сглазить. Рискнём.

Первый Чародей находился у себя и, как на мой взгляд, пребывал не в лучшем настроении. Кажется, зря я...

— Приветствую тебя, дитя, — сказал Ирвинг. Чёрт. Поздно пить боржоми. Но в этот момент я усмотрел своим новым зрением то, что упустил вчера.

— А зачем вам книги по магии крови? — кивнул я в сторону его рабочего стола, даже забыв поздороваться в ответ.

— Я забрал их из библиотеки. Мне... сказали, что неразумно держать эти книги там, где любой ученик может их прочесть.

Любой ученик? Мне вспомнился пустой книжный шкаф. Значит, та магия, что я тогда почувствовал, предназначалась не для защиты? А для чего же? И почему книги решили убрать именно сейчас? Сомневаюсь, что Йован первый, кого заподозрили в изучении магии крови. Если на то пошло, зачем вообще выставлять опасные книги в такое место, где их любой ученик прочитает? Ой, не нравится мне это всё... Я тряхнул головой.

— Йован говорит, что его хотят усмирить. Скажите, это правда?

— А откуда он это знает? Не от той ли послушницы, за которой волочится?

Либо дедуля натуральный кагэбист местного разлива, либо наша парочка отвратно шифруется. Судя по нашей последней встрече, второе вероятнее.

— Так это правда?

— Боюсь, что да. Грегор сказал мне, что у него есть доказательства и свидетель, что Йован применял магию крови. Больше я ничего не могу сказать. Если бы это зависело от меня, всё могло бы быть иначе. Но Церковь...

Ого. Любопытно. Командора храмовников Ирвинг уважает, хотя тот, по логике вещей, должен быть ему чуть ли не заклятым врагом. Грегор, кстати, отвечает ему тем же. Эти двое явно знакомы очень долго. Сужу по вчерашнему обрывку разговора и диалогам, которые помню из игры.

А вот Церковь дедуля терпеть не может. В чём-то я его понимаю, но больше похоже на то, что здесь у него что-то личное.

— Мне очень жаль, дитя моё, но Йован будет усмирён.

Очень, очень личное. Настолько, что он готов пожертвовать кем-то из своих, лишь бы Церкви нагадить. Я быстро проиграл возможные варианты. Предположим, Йован и Лили сбегают вместе. Тогда Церковь может заявить, что маг похитил послушницу, или принёс её в жертву, или вообще что угодно. Охотиться-то за отступником будут храмовники, и кто его знает, что может произойти в процессе поимки, верно? Показать Церкви козью морду уже не выйдет. А тут такая роскошная подстава... Нет, не станет Ирвинг помогать. Зря я пришёл.

Или не зря? Кто-то посоветовал ему убрать опасные книги... и кто-то стал свидетелем применения Йованом магии крови. А ведь даже будь Йован полным идиотом — он не стал бы демонстрировать свои возможности в этой области кому попало. И кто тогда мог стать свидетелем, если даже я, его друг, которого он позвал на помощь, ничего об этом не знает? Хороший вопрос, верно?

А ведь в башне в скором времени появится целая куча магов крови. Внезапно, так сказать. На пустом месте, ага. С Ульдредом во главе. Не думаю, что магия крови такая простая штука, что её можно изучить за пять минут. При этом Йован попался, а множество остальных — нет. Не странно ли?

— Скажите, Первый Чародей, — медленно, но в бешеном темпе обдумывая всё это, произнёс я, — насколько вы доверяете старшему заклинателю Ульдреду?

Есть! Каким бы асом лицедейства Ирвинг ни был — имя Ульдред его задело. Вот, значит, как... Дожидаться ответа я не стал.

— Впрочем, это, конечно же, не моё дело. И я не стану в него лезть. До свидания.

Хорошо, что я был недалеко от двери. Выйти удалось раньше, чем Ирвинг опомнился. Только бы догонять не стал...

Не стал. Надеюсь, я дал ему повод задуматься. А насчёт Ульдреда... может, попробовать кого-то предупредить? Но кого? Кто мне поверит? И если на то пошло — я ведь запросто могу нарваться на ульдредова сообщника. Откуда мне знать, кто у него в шайке, а кто нет?

Ученики могут мне поверить, но предупреждать их бессмысленно. Маги... а кого из магов я достаточно хорошо знаю? Алим, может, и знал, но я-то нет. О старших и речи не идёт. Кроме, может быть, одной...

На этот раз Леора была на месте. Выглядела она немного уставшей, но относительно довольной. Видимо, склад был более-менее приведён в порядок.

— Добрый вечер, — поздоровался я с ней.

— А, это ты! И тебе добрый вечер, — кажется, эльфийка искренне рада была меня видеть. — Пригодился жезл?

— А как же, — не стал я её разочаровывать. — Мне даже почти удалось освоить огненный шар...

Тут я кашлянул, вспомнив, как именно я его "освоил". Кажется, Леора тоже что-то такое поняла и слегка улыбнулась.

— Но я, собственно, по другому поводу. Скоро тут случится небольшая заварушка и Башню мне придётся покинуть. Поэтому хочу напоследок дать один совет.

— Погоди, какая ещё заварушка? О чём ты?

— Неважно. Самое главное — ни при каких условиях не доверяй Ульдреду. Я... скажем так, кое-что о нём узнал. И что бы он вдруг ни начал обещать всем вокруг — не верь. Всё, я побежал.

Теперь озадаченных стало двое. Может, удастся поменять хоть что-нибудь?

* * *

Оставшиеся до начала великого побега пару часов я провёл, ломая голову над тем, как всё провернуть как можно тише. В идеале — не поднимая шума вообще. Так ничего и не придумал. Самым лучшим вариантом было бы как-то украсть или сделать дубликаты ключей, но на это элементарно не хватит времени, не говоря уж об остальном. Кроме того, нет гарантии, что в хранилище отсутствует сигнализация. Лично я бы её поставил.

Планы возникали один дурнее другого и самым реальным из них, на мой взгляд, был тот, по которому мы вообще не станем выходить из подвала, а вместо этого пробьём хрензнаетсколькометровую скалу насквозь и гордо уйдём в ночь. Слабое место, я думаю, и так очевидно. Другой предлагал не дожидаться отповеди разгневанного начальства, а задать перцу всем в радиусе видимости сразу по выходу на первый этаж Башни. Мало того, что почти не отличается от исходного сценария, так ещё и череповато последствиями. Эх, и что мне стоило задуматься об этом пораньше? Вот жезл моё остроухое высочество догадалось взять заранее, а хорошенько всё обдумать... Толку от знания будущего, если я его не использую, как следует?

Кроме того, была ещё одна проблема. Охрана. Кружной путь, которым нам предстоит идти, охраняется, и у меня нет совершенно никакого желания разносить бедных стражей вдребезги пополам только потому, что им не повезло там стоять. Может, попробовать их как-то оглушить? В игре было заклинание, оглушающее врагов, да и в записях я, кажется, что-то такое видел. Быстрая ревизия выявила, что заклинание это на основе телекинеза, и врагов глушит самым примитивным образом — ударом силовой волны. Будем надеяться, что сработает.

За всеми этими размышлениями и самокопаниями время пролетело незаметно, и шум в Башне уже сменился почти полной тишиной. Пора было идти. Экипировавшись по высшему разряду — то есть, прихватив посох, все имеющиеся зелья ну и жезл, конечно, я, стараясь, не шуметь, не звенеть и не топать — в чём мне сильно помогла левитация — двинулся на первый этаж, ко входу в подвал. По пути пару раз пришлось взлетать повыше, прячась от полуночников, но в целом меня вроде бы никто не заметил.

Сладкая парочка уже была на месте и шёпотом принялась обвинять меня во всех грехах.

— Всё, тихо, — шикнул я на них и прислушался. Кажется, поблизости никого. — Давайте вниз.

Хорошо ещё, что ходят тут достаточно часто, а значит, сильно скрипеть дверь не должна была. Об этом я всё-таки подумал и припас немного масла с ужина. Не знаю, помогло это или нет, но обошлось без сильного скрипа. В смысле, я его слышал, а вот Йован с подружкой внимания не обратили. И то хлеб.

Далеко ходить не пришлось, дверь, ведущая к хранилищу, оказалась совсем недалеко от спуска.

— Церковь называет этот проход "дверью жертв", — тихо сказала Лили, разглядывая ничем, на мой взгляд, не примечательную дверь. Ну, если не считать исходящих от неё эманаций Тени. — Она сделана из двухсот семидесяти семи дощечек, по одной на каждого из первых храмовников.

— Это всё замечательно, но терять сейчас время на историю неблагоразумно, тебе не кажется? — поинтересовался я. — У нас его и так мало. Как будем её открывать?

— Её могут открыть только храмовник и маг вместе. Церковь использует тайные слова, чтобы снять начальную защиту, а потом маг должен направить на неё ману, чтобы дверь открылась.

— И ты, конечно, эти слова знаешь?

— Да. Я узнала их от храмовника, который недавно сопровождал одного мага в хранилище.

Небось, филактерию мою забирали, нехорошие люди.

— Тогда приступай.

Послушница, приняв необычайно торжественный вид — я едва удержался от хихикания — протянула руку и произнесла: "Меч Создателя, слёзы Завесы". Любопытно — от неё никакого магического дуновения я не ощутил, тем не менее, в двери что-то такое сдвинулось.

— Теперь ты. Подойдёт любое заклинание, — обратилась Лили ко мне.

Я, недолго думая, просто шарахнул чистой маной. Сработало — щёлкнув, дверь отворилась. За ней оказался короткий коридор, поворачивающий направо, и в нём ещё две двери. Одна, на углу, должна была вести прямо в хранилище, вторая — к кружному пути в соседнее с хранилищем помещение.

А ещё за поворотом стоял страж.

В голове бешено закрутились десятки отговорок насчёт того, что мы тут делаем. Однако охранник даже не подумал шевелиться, продолжая стоять, как истукан и внимательно пялиться в стену. Что-то в нём меня смущало. Что-то, что отличало его от стоящих рядом со мной Лили и Йована. Что-то... магическое. Вот оно.

Мне вспомнились ощущения от призванных мной виспа и светлячка. Ну конечно. Зачем заставлять людей торчать в холодном каменном подвале, если можно призвать пару-тройку мелких духов, оживив с их помощью доспехи? Впрочем, не исключаю, что сюда могли посылать и провинившихся храмовников в качестве наказания. Авось сегодня обойдётся без них. Не хочу сейчас проверять, что круче — моя магия или храмовые штучки.

— Они неживые, — пробормотал я себе под нос.

— Ну да, — пожал плечами Йован. — А ты разве не знал?

Упс... прокол.

— Просто интересно было взглянуть на них вблизи. Ладно, к делу.

Мы подошли к двери в хранилище.

— Жезл у тебя с собой? Давай, расплавь им замок, — проявил нетерпение Йован.

Я достал из сумки жезл и направил его на дверь. Привычное усилие... и ничего. Вообще. Я даже колебаний Тени не почувствовал, словно бы Завеса в этом месте превратилась из ватной стенки в каменную. Вот, значит, как это работает...

— В чём дело? Почему эта штука не действует? — это уже Лили.

Я на всякий случай попытался ещё раз. Глухо.

— Лили... тут что-то не так. Я не могу колдовать. Моя магия не действует! — кажется, до жирафа дошло.

— Эти щиты вделаны в камень... должно быть, это дело рук храмовников, — второй жираф. Добавить ещё одного осла и можно открывать зоопарк. — Они поглощают здесь всю магию. Конечно, как ещё можно не пустить куда-то магов? Сделать их способности бесполезными...

— А я предупреждал, — не удержался я от язвительного замечания.

— Всё пропало. Нам конец... Мы не сможем войти... — послушница раскисала на глазах.

— Так, без паники. У нас есть ещё одна дверь, — я указал на вторую дверь, расположенную за поворотом.

— Думаешь, это другой вход?

— Не проверим — не узнаем. Вперёд! И лучше приготовьтесь — есть у меня предчувствие, что простой прогулки не получится.

Ага, предчувствие у меня. Третий глаз и рентгеновское зрение, блин. Без нервов, без нервов... Как и следовало ожидать, эта дверь заколдована не была. И поток огня из жезла без особых проблем проделал в районе замка дыру размером с два моих нынешних кулака.

Почти сразу сзади донеслось звякание железа.

— Баста, карапузики... — пробормотал я себе под нос, быстро разворачиваясь. Стражник уже поднимал меч, когда в него врезалось морозильное заклятие, усиленное посохом, от меня, и магическая стрела от Йована. Доспехи моментально покрылись коркой льда спереди и приобрели вмятину сбоку. Стражник покачнулся, но продолжал двигаться к нам, хотя и медленнее. Ледяная корка принялась осыпаться. Я напрягся до звона в ушах, сжал посох покрепче и послал сквозь него всё, что сумел из себя выжать. Нечто вроде полупрозрачного, радужно бликующего сгустка мелькнуло в воздухе, сорвавшись с навершия посоха и врезавшись охраннику под шлем... и тот остановился. Покачнулся снова, отступив на шаг. А затем грохнулся на пол, добитый второй Стрелой от Йована. Победа.

Сердце колотилось, как бешеное, поджилки тряслись, и вообще адреналин только что из ушей не выплескивался. В общем, я ощущал себя полным и окончательным героем, хоть табличку вешай. Йован, в отличие от меня, выглядел куда спокойнее.

— Здорово ты его приложил. Что это было? — он наклонился над поверженным стражем, разглядывая то, что у него было под забралом.

— Обычная Стрела, просто сил в неё вбухал немерено, — ответил я, стараясь не клацать зубами. Адреналиновый отходняк постепенно шёл на убыль, но, на мой взгляд, слишком медленно. Что же будет, когда мне придётся драться с живыми людьми? Даже думать не хочу.

— Так ты что, пуст? — озабоченно спросил Йован, распрямляясь.

— Не дождёшься.

И в самом деле, только что потраченная мана уже успела восстановиться. Ну я и читер. Хотя... не может ли это быть следствием того, что я в каком-то смысле одержимый? А что, считай, прямой канал в Тень. Если так, то неудивительно, что одержимые настолько опасны.

— Между прочим, это наверняка не единственный охранник здесь, — вот так, не будем наводить лучших друзей на всякие подозрительные мысли. — А мы и с этим-то еле справились. Что делать будем?

Актуальный вопрос, между прочим. "Морозилку" придётся отбросить, похоже, на этих заколдованных истуканов она не очень-то действует. Чем тогда их бить? Стрелами — долго, огнём — Йован владеет только начальными огненными чарами, а то, что выходит у меня — вообще курам на смех. Молнии? У меня уши завянут и череп лопнет от грохота. Больше ничем подходящим я не владел, а то, что умел Йован, годилось только против живых существ. Хотя... есть мысль.

На подготовку ушло минут пять, зато теперь впереди нас плыло трое призванных мною виспов. Пригодился-таки неудачный опыт. Пусть эти "светлячки" с врагами разбираются, а мы их, в случае чего, морально поддержим с расстояния. Йован, увидев сие зрелище, снова как-то странно на меня покосился, а Лили — та вообще чуть было визг не устроила на пустом месте. И что ей не нравится — не пойму. Симпатичные зверушки, разве что на их контроль много внимания уходит.

Коридор за взломанной дверью ничем от предыдущего не отличался, через пару десятков метров поворачивая налево. Сначала за поворот отправились виспы, и через пару секунд оттуда послышалось звякание металла и треск разрядов. Я прибавил шагу и увидел, как два стража-истукана пытаются зарубить виспов, а те в ответ жарят их молниями. Перевеса в чью-то пользу не наблюдалось — призванные духи легко уворачивались от мечей, а их разряды не причиняли большого видимого вреда стражам. Последнее мы с Йованом постарались исправить — он с помощью магических стрел, я же вспомнил, что у меня в распоряжении есть ещё и телекинез, после чего сбил истуканов с ног ударом силы. На первого тут же втроём накинулись виспы, а ко второму подскочил Йован, поджаривая его струёй огня. Я с завистью отметил, что у него это выходит куда лучше, чем у меня и присоединился, добавив своего огоньку из посоха.

А мы, оказывается, могучая кучка — впятером двоих осилили, если считать моих духов. Однако виспы больше годятся для отвлечения внимания, чем для драки. Зато враги какое-то время будут больше заняты ими, а не нами, что даёт хорошую фору.

В этой части коридора нам больше никого и ничего не попалось. Пара дверей не в счёт — за ними были какие-то помещения с кучей книг и столами типа лабораторных. Похоже, туда давно никто не заходил — слой пыли ясно об этом свидетельствовал. Мы тоже не стали задерживаться — наверняка тревога уже поднята, раз охрана забеспокоилась. Но Йовану с Лили я об этом говорить не стал. Похоже, не получится у них сбежать вместе. Жаль.

Дверь в конце коридора вела в небольшую комнатку, где была куча бочек и ящиков, ещё одна дверь напротив и двое караульных. Миг неожиданности — и мы с Йованом, не сговариваясь, ударили каждый по своему — я холодом, приморозив стражнику ноги к полу, а оружие — к ножнам, а Йован огнём, заставив своего противника на миг отшатнуться. Дальше пошла уже испытанная стратегия — я сбил их с ног магией, а виспы и ещё пара боевых заклинаний довершили дело.

Что ж, пока всё на редкость удачно, никто даже не поцарапался. Только Йован тайком, пока думал, что его никто не видит, приложился к какой-то фляжке. Судя по изменению магических эманаций вокруг него, это было лириумное зелье или что-то похожее.

То ли я накаркал, то ли мы слишком нашумели — но дальнейшее продвижение было уже не таким простым. Трое встреченных стражей оказались куда более крепкими орешками — на одного из них пришлось разменять всех трёх виспов. Как вообще можно было навредить этим сгусткам энергии обычным оружием — понятия не имею. Двое других тоже доставили кучу неприятностей — пока мы с Йованом закидывали их боевыми заклятиями, они прикрывались щитами и подбирались ближе, причём действовали куда умнее, чем встреченные раньше. И хотя добрался до нас в результате только один, зато он успел пару раз достать мечом Йована и один раз — меня, пробив защиту. К счастью, большого вреда не нанёс.

Тут уже в дело вступила Лили. Получив от меня пару зелий, она тут же занялась Йованом, отчего тот, по-моему, просто млел, мне же пришлось управляться самому. Вчерашний опыт в башенной лечебнице оказался полезен — примочка на рану, глоток зелья внутрь и заклинание из арсенала моего эльфа. Я уже говорил, что магия — это круто?

Оставив обоих голубков общаться, я в одиночку двинулся дальше, слегка прихрамывая. По памяти, где-то тут должна быть стайка подземных ящериц, шустрых и кусачих, так что шёл я с осторожностью. Ящерицы и вправду оказались в лаборатории, через которую шёл коридор, но неожиданно напасть на меня у них, разумеется, уже не вышло. Вспомнив, что они вроде как холоднокровные, я воспользовался слегка модифицированным морозильным заклинанием и изрядно охладил их пыл, после чего легко добил. Остался, однако, интересный вопрос — откуда они вообще тут взялись? Зубастые ящерицы в подвале, пауки-мутанты на складе... не нравится мне всё это.

Встреченных мной далее стражей я, плюнув на последствия, таки угостил парочкой молний. Пусть уж лучше уши поболят, чем голова отвалится. Сработало на диво эффективно — на каждого хватило по одной. Я же, скривившись, открыл очередную дверь и попал, наконец, туда, куда мы стремились.

— Ну, слава всем, — пробормотал я себе под нос и вошёл в хранилище. По-другому его назвать было сложно — тут находилась масса самых разных вещей, от уже привычных книг и статуй до чего-то, сильно напомнившего мне модель солнечной системы. Любопытно.

Шарить по столам и ящикам я поостерёгся — мало ли на что нарваться можно. А согласно ощущениям, большая часть барахла здесь так или иначе имела отношение к магии. Статуя собаки, которая, согласно сюжету игры, являлась этаким магическим усилителем, тоже тут была — вот только никто не додумался любезно поставить её в нужном месте. А с учётом того, что весит она наверняка не меньше полутонны... придётся пробивать дорогу без её помощи.

К тому времени, как Йован с подружкой соизволили, наконец, присоединиться, я уже успел с помощью собственных физических, магических и ругательных сил отодвинуть стоящий у нужной стены книжный шкаф и теперь изучал кладку. Цемент в этом месте был явно отсыревший, так что если каким-нибудь образом выбить хоть один кирпич, то доломать стену трудностей не составит.

Ага, легко сказать. Стена, вообще-то, сама по себе далеко не хлипкая. И почему у меня нет динамита?

— Используй Силу, юный падаван, — пафосно сказал я сам себе и сунул Йовану свой посох. — На, подержи.

— Ты что, собрался стену в одиночку ломать? — удивился он.

— Какой ты у нас догадливый, — с сарказмом в голосе ответил я, копаясь в сумке. Ага, вот и оно. Ну-с, посмотрим, что за фигня такая этот лириум...

Первый глоток зелья никаких таких особых ощущений не дал. Ну, привкус металлический, ну, пробирает до костей... пробирает... ох, пробирает! Я почувствовал, как меня аж затрясло. Зрение прояснилось до какой-то совершенно запредельной чёткости, а хранилище словно наполнилось разноцветным сиянием, исходившим от содержавшихся в нём магических предметов. Йован, смотревший мне в лицо, отшатнулся назад и маленько побелел. Интересно, что он там увидел?

Я повернулся к стене, прищурил один глаз, а потом, сосредоточившись, сконцентрировал часть окружившего меня облака силы между ладоней, воплотив в голубоватый, потрескивающий искрами шар энергии.

— Слабонервных прошу удалиться, — предупредил я и швырнул его в стену. Вспышка, грохот разорвавшейся сферы и падающих камней. На этот раз я уши зажимать не стал — подумаешь, мелочь какая.

Из открывшейся дыры повеяло пронизывающим холодом.

— Комната с филактериями! — прошептал ученик и рванул вперёд.

— Стой, дубина! — рыкнул я и полетел вдогонку. Полетел?! Ну точно — мои ноги не касались пола. Однако, сильная штука лириум. Какой же тогда будет отходняк от него?

В комнате с филактериями было холодно. Действительно холодно. По полу стлался морозный туман, а дыхание вылетало изо рта облачками пара. Теперь понятно, почему цемент так отсырел. Впрочем, мне, как и Йовану, в тот момент было не до посторонних мыслей — в зале была охрана и серьёзная. Недоучившийся маг, уже поняв, что зря сунулся вперёд, так же быстро отступал обратно. Ну а я, всё ещё пребывая в относительной магической эйфории, ухмыльнулся и поддал жару... вернее, наоборот. Извергавшийся из моих рук холод превратил изморозь на доспехах охранников в изрядный слой льда и приковал к полу. А последовавшая за этим волна чистой кинетической силы разнёсла вдребезги всех, кроме одного. Его мы с Йованом уже добили вместе.

Удовлетворённо обозрев зачищенную местность, я забрал свой посох обратно и обратил внимание, что больше не летаю. Да и радужные переливы вокруг куда-то пропали. Жаль, мне понравилось. Может, хряпнуть ещё?

Э-э, нет. Стоп. Вот так и привыкают к лириуму, сто пудов. Однако на меня он подействовал явно сильнее, чем на моего приятеля. Может, просто концентрация зелья была выше?

Йован тем временем уже поднялся по лестнице на возвышение, где хранились пузырьки с кровью.

— Не то... не то... ха, это ж филактерия Клариссы... не то... вот она, — он поднял небольшой флакончик. — Поверить не могу, что эта склянка стоит между мной и моей свободой.

Он ещё несколько секунд разглядывал её, а затем швырнул об стенку. Осколки стекла и капли крови так и брызнули в стороны, большая же часть содержимого осталась на стене, медленно стекая вниз и замерзая на ходу.

— Пойдёмте отсюда. Нам пора убираться, — Йован даже внешне как-то поменялся, подобравшись и став похожим на готового к прыжку хищника. Лили, разумеется тут же его поддержала. Да и я не горел желанием оставаться — лириум уже почти полностью выветрился и холод ощущался мной в полной мере.

Изнутри заколдованная дверь открылась без проблем, только отчасти знакомое шевеление в магических ощущениях свидетельствовало, что антимагия исчезла. Осталось самое главное — выйти.

— Поверить не могу! У нас получилось! — Йован от радости совсем забылся и только что не орал. — Спасибо! Мы бы никогда...

— Значит, ты был прав, Ирвинг, — раздался мрачный голос главного жестянщика, пардон, храмовника. Грегор, Ирвинг и ещё парочка храмовников поджидали нас наверху лестницы, ведущей из подвала.

— Г-грегор... — прошептала побелевшая послушница.

— Адепт в сговоре с магом крови. Не ожидал от тебя, Лили, — наехал на девчонку Грегор. — Ты был прав, Ирвинг. Адепт нас предала. Церковь не оставит этот поступок безнаказанным. А этот новоиспечённый маг от Истязаний отойти не успел, как уже плюёт в лицо Кругу.

— Ты меня разочаровал. Ты мог бы сказать мне, что знаешь об их сговоре, и не сказал, — это уже Ирвинг ко мне.

Я молча пожал плечами, чувствуя, как снова появилась преграда между мной и Тенью. Храмовники решили подстраховаться. Хотя... кажется, при большом желании я мог бы её пробить. Этот барьер был заметно слабее, чем тот, у двери.

— Да плевать вам на магов! — не выдержал Йован. Ещё бы — он был буквально в шаге от свободы и на тебе. — Вы перед Церковью на задних лапках бегаете!

— Довольно! — рявкнул Грегор. — Как командир присутствующих здесь рыцарей-храмовников, я приговариваю этого мага крови к смерти! Что касается адепта, то она презрела Церковь и обет. Отправьте её в Эонар.

Ну, это он зря. Это он очень зря. Йован и так еле сдерживался, это невооружённым глазом было видно. А двое храмовников тем временем двинулись к нам.

— Это... тюрьма для магов, — прошептала Лили. — Нет, пожалуйста, не надо! Только не туда!

— Её вы не тронете! — бешено заорал бывший ученик и выхватил откуда-то нож, в следующее мгновение полоснув им себя по руке.

Кровь, вместо того, чтобы просто потечь, как это обычно бывает, взмыла в воздух, рассыпавшись на тысячи капелек, превратившись в этакий алый туман. А затем этот туман, повинуясь взмаху руки Йована, ударил по стоящим перед нами людям.

Безымянных храмовников просто отшвырнуло в разные стороны, будто ими из пушки выстрелили. Грегору с Ирвингом досталось меньше, но этого хватило, чтобы вырубить их обоих. Меня задело самым краем, и то, что я удержался на ногах — заслуга лишь остатков защитного кокона. Автоматически я отметил, что применённая только что магия напрямую к Тени не обращалась, что и позволило обойти блокировку.

А Лили тем временем медленно отступала к стене.

— Сбереги Создатель... магия крови. К-как ты мог? Ты же говорил, что никогда...

— Я думал, что чем больше буду знать, тем лучшим буду магом...

— Магия крови — это зло! Она уродует людей, меняет их!

— Я от неё откажусь. Я вообще откажусь от магии, только бы быть с тобой, Лили! Пожалуйста, пойдём со мной...

— Я доверяла тебе. Я пожертвовала всем ради тебя... Я... я не хочу больше тебя знать, малефикар. Не подходи ко мне.

Трясущейся рукой послушница указала в сторону выхода из Башни, а я подумал, что будь она хоть чуть умнее — пошла бы с ним. Всё-таки даже сейчас Лили его любила — ведь не стала ни пытаться задержать, ни ещё как-то повлиять, хотя, уверен, могла бы. Может, Йовану стоило открыться ей раньше, понемногу дать привыкнуть... а, что сейчас-то об этом гадать.

Вздохнув, я отправился приводить пострадавших в сознание. Впереди была грандиозная выволочка и принятие в Серые Стражи.

Глава 5

Дорога в Остагар

Куда идём мы с Пятачком — большой-большой секрет!

Очень Таинственная Песенка

Далека дорога твоя,

Далека, дика и пустынна.

Эта даль и глушь не для слабых душ

Далека дорога твоя

О прерия, прерия, великая даль,

Индейские перья, английская сталь,

Тяжёлая плата, смешная цена,

Тут главное — шляпа была бы цела.

И конечно, мне дорого где-то

То, на что эта шляпа надета.

Вот такие дела...

Всё-таки у Боярского выходило душевнее. Но его тут нет, а я — есть. Я задумчиво уставился на плывущее по небу облачко и попытался понять, на что оно может быть похоже. Кроме ваты, ничего в голову не приходило. Неромантическая я личность.

Быстро едешь — раньше помрёшь,

Тише едешь — вряд ли доедешь.

Так живи, не трусь, будь что будет пусть,

А что будет — дальше поймёшь.

Чёрт, почти про меня песня. Может, именно потому она и вспомнилась?

Сидящий на соседней телеге храмовник, один из тех, кого отправили вместе со мной, настороженно косился в мою сторону. Напевал я по-русски, и он, разумеется, ничего не понимал. Зато его мысли были практически написаны него на лбу крупными буквами — "Проклятый маг явно что-то колдует". До чего нервный тип, право слово.

Впереди ещё полпути,

Позади уже полдороги.

Помолись богам, сколько есть их там

Впереди ещё полпути.

В этом песня была неправа — впереди было куда больше, чем полпути. А позади осталось лишь самое начало...

Как Грегор орал — вспоминать жутко. Честно говоря, я уже мысленно прикидывал возможные пути побега. Ирвинг не орал, но на лице у него было такое выражение... Разочарование пополам не то с обидой, не то с чем-то ещё. Но всё-таки старикан был тем ещё орешком и быстро взял себя в руки.

Лили же стояла, опустив голову, и была готова на любое наказание. Даже на тюрьму для магов, которой так испугалась парой минут раньше. Грустное, душераздирающее зрелище, как сказал бы один ослик. Она так и не подняла взгляда, даже когда её уводили по приказу Грегора. Знатно им мозги промывают.

А потом явился Дункан, как тот лесник из анекдота. И объявил, что забирает меня в Серые стражи, ибо нефиг раскидываться ценными кадрами, которые настолько верны друзьям. Я думал, храмовника удар хватит. Но нет, обошлось. Интересно, а если я сейчас изображу настоящего одержимого, придёт к Грегору Кондратий или нет? Тьфу, что за мысли идиотские...

Так что теперь я ехал на телеге в составе целого каравана таких же, направляющихся в Остагар — древнюю, тевинтерской ещё постройки крепость, в которой ферелденская армия намеревалась встретить вступить в очередную битву с армией порождений тьмы. Битву, последствия которой должны быть весьма печальны. Я же намеревался приложить все усилия, чтобы сделать её исход хоть немного лучше. С этой целью и перечитывал снова записи прежнего меня... нет, с этим надо что-то делать. Если уж я теперь эльф остроухий — значит, эльф. Надо привыкать. А то ещё ляпну чего не того. И на новое имя тоже надо привыкать отзываться. И вообще.

Н-да. Легко сказать. Я снова уткнулся в записи. Хорошо хоть, что меня сразу из Башни не вышвырнули. Жезл, конечно, забрали, но всё остальное никто не трогал. Так что в моей сумке, помимо одежды и личных вещей, лежали ещё и конспекты с книгами. Часть книг я вернул — всё, что в них было, имелось и в конспектах. А ещё несколько втихую спёр — в основном по магии, но, кроме того, справочник травника, атлас и кое-что ещё. Сильно сомневаюсь, что мне удастся разыскать нечто похожее за пределами Башни, а учиться-то надо. Знание — сила, особенно когда ты маг.

Прямое тому подтверждение я получил в первый же вечер, когда отошёл в сторонку потренироваться. Пока особого шума не было, никто на меня внимания не обращал, но вот когда в ход пошли молнии... На грохот сбежалось чуть не полкаравана. Быстро выяснилось, что никакого нападения нет, а виной всему один ушастый недоумок, который решил поразвлечься. В результате я быстро усвоил несколько вещей: во-первых, магическая защита очень полезна, когда толпа одоспешенных придурков хочет сломать тебе пару костей, а во-вторых, магические молнии на то и магические, что им необязательно грохотать, как настоящим. Храмовников я с того момента невзлюбил уже по личным причинам, а объяснения Эрнеста, одного из магов, едущих с караваном, выслушал с большим вниманием. То, что он мне рассказывал, в конспекте не описывалось — видимо, это были общеизвестные факты. Хорошо ещё, что с Алимом он раньше вроде бы не пересекался.

Надо отметить, что кормили тут лучше, чем в Башне. Я всерьёз начал подозревать, что маги бегут не столько ради свободы, сколько ради нормального питания. Или это только я такой разборчивый?

В общем-то, всю дорогу от Башни до Лотеринга я посвятил чтению и тренировкам. Всё равно делать было больше нечего. Огонь по-прежнему выходил плохо, молнии и холод я подтянул на более-менее приличный уровень, а телекинез мне и раньше хорошо давался. Попутно выяснилось кое-что насчёт левитации — маги ей владеют, но особой пользы от неё нет. Чем выше ты пытаешься взлететь, тем труднее становится — как если бы поднимался по постепенно сужающейся лестнице. В конечном счёте начинаешь сам себе напоминать канатоходца, который вот-вот свалится со своего каната. О горизонтальном полёте с более-менее приличной скоростью речи вообще не идёт. И хотя в этом плане я оказался явно одарённее местных — изобразить из себя Супермена всё равно не смогу. Но, по крайней мере, сумею в случае чего обойтись без парашюта.

С защитой было хуже. Поскольку желающих тренироваться со мной почему-то не нашлось, проверить, насколько эффективной она у меня выходит, я не мог. Ну, не считая того раза. Поэтому просто практиковался создавать её как можно быстрее и в самых разных видах. Заодно попытался освоить Каменный Доспех, но без особого успеха. Это заклинание оказалось хитрее, чем выглядело.

Оставался ещё призыв, но заниматься им всерьёз я не рисковал. Мало ли, ещё увидит кто и начнёт обвинять во всех грехах. Так что кроме светлячков я ничего не призывал. Впрочем, до Лотеринга мне с лихвой хватало уже перечисленного. Удивительно, чего можно достичь всего за несколько дней, если ни на что не отвлекаться.

Лотеринг стоит упомянуть отдельно. Построенный на перекрёстке трёх дорог, он совсем чуть-чуть недотягивал до того, чтобы назваться городом. По местным меркам, конечно. Тут мы остановились, чтобы закупиться припасами и просто отдохнуть. Я тоже решил развеяться и прогуляться. И очень быстро убедился, что магов тут боятся если не все, то многие.

Меня провожали такими взглядами, что будь я в родном мире — начал бы искать у себя рога, копыта и хвост. Достаточно было людям завидеть мою мантию — они тут же замолкали, отводили глаза, чтобы не смотреть мне в лицо, а детей вообще старались прятать. Я не говорю, что так поступали все, нет. Но примеров хватало, чтобы изрядно подпортить мне настроение от прогулки.

В результате я, плюнув на всё, зашёл в одёжную лавку. Монеты у меня имелись, хоть и немного, и я потратил часть на приобретение пары самых обыкновенных штанов с рубашками и дорожной накидки с капюшоном. На месте и переоделся, завернув мантию в накидку и сунув её подмышку.

Результат сказался сразу. Отношение со скрытой враждебности переменилось на относительное безразличие, а то и откровенное пренебрежение, хотя некоторые, которым я ранее, видимо, уже попался на глаза, при взгляде на меня хмурились. Но на это уже можно было свободно наплевать. Так что я оттаранил свёрток к своей телеге и вернулся к прогулке.

Вообще, Лотеринг был не так уж и мал. В северной его части находились в основном крестьянские дома и поля, на которых работали местные жители. Чуть дальше на пригорке высилась ветряная мельница, а рядом с протекавшей здесь речкой устроилось едально-питейное заведение, в котором на данный момент пребывала большая часть нашего каравана. Я уже слышал доносящиеся оттуда песни. В южной части, по другую сторону речки, жили ремесленники с торговцами и стояла местная церковь.

— Сурана? Это ты? Когда ты успел вернуться? — раздался голос позади меня, когда я задумчиво эту самую церковь рассматривал. Обернувшись, я обнаружил эльфа, удивлённо взиравшего на меня.

— О, извини, — сказал он спустя пару секунд. — Я думал, это мой бывший сосед решил бросить городскую жизнь. Ты на него здорово похож.

— Вообще-то, я действительно Сурана, — хмыкнул я.

Мы разговорились. В ходе болтовни быстро выяснилось, что я, оказывается, отсюда родом. В смысле, не именно я, а Алим Сурана. Когда у эльфа-подростка внезапно прорезались магические способности, его, как и следовало ожидать, тут же забрали в Круг. Семья моя после этого собрала вещи и уехала в Денерим, с тех пор от них ни слуху, ни духу. Ну а я вот вернулся, хотя и ненадолго.

Поначалу Тален хотел затащить меня в таверну, но там и без нас народу хватало. В результате он пригласил меня к себе домой. Я попытался было отказаться, но он и слушать не стал, уламывая обещанием пустить переночевать. Поколебавшись, я согласился — спать на телеге поднадоело, а в таверне вообще вряд ли выйдет сомкнуть глаз. Не с моим нынешним слухом. Как вообще эльфы переносят этот постоянный шум и гам? Не иначе, привыкают с детства.

Дома Тален познакомил меня с женой и детьми. И их со мной — "Представляешь, это сын Дарриона! Помнишь, которого в маги забрали?" Детей после этого было от меня не отлепить — они тут же потребовали показать им жуткую и ужасную магию. Я подумал-подумал, припомнил все выступления фокусников, какие мне доводилось видеть, и... В общем, детишки остались довольны. Ложки, вилки, горящие свечки, кувшины с водой и вода без кувшинов летали по воздуху, под потолком парили вызванные мной светлячки, в печке вместо дров располагалась парочка моих стукнутых файерболов, а напоследок я даже ухитрился сотворить небольшую ледяную статуэтку кошки. Сам не знаю как, отродясь никаких особых художественных способностей за собой не замечал.

Собственно, взрослые наблюдали за всей этой магической круговертью с такими же раскрытыми ртами. По крайней мере, Тален наблюдал. Его жена, Лина, как-то незаметно умудрилась за это время приготовить отличный ужин. Видимо, решила, что нечего зря печку жечь. Так что подпорченное было днём настроение превратилось в прекрасное. Я даже обнаружил, что ухмыляюсь, видя, как мелкие брат с сестрой безуспешно пытаются поймать одного из светлячков. Немного всё-таки человеку надо для счастья. Ну, или эльфу.

В доме я ночевать не стал, предпочёл спать на открытом воздухе. В конце концов, было не так уж холодно, а созерцать небо, валяясь на мягком сене — совершенно особенное удовольствие. Если бы жизнь здесь состояла только из таких вот маленьких радостей... Я задумался о том, что сейчас может происходить дома. Ищут меня или нет? Или, пока я нахожусь здесь, там время стоит на месте? Или, может, мой труп давно уже обретается в морге, а то и вовсе в земле? Я помотал головой, не желая портить себе настроение заново. Успею ещё. Так понемногу я и заснул.

А оказавшись в Тени, задумался над тем, что постепенно привыкаю к этому миру. С одной стороны, это было хорошо, с другой — забывать, откуда я родом, тоже не стоит. Потому вместо обычных тренировок я занялся преображением своих Теневых владений. Надо сказать, что всё, или почти всё, что я творил на этом кусочке сонной реальности, так и оставалось неизменным до следующего моего в неё возвращения. Потому я и решил, что он действительно мой.

В одной из скал теперь была дверь. Обычная такая дверь, которая вела в мою квартиру, какой я её помнил. Только в Тени, наверное, можно было такое сотворить: снаружи небольшая горная долина, где росли деревья — не те уродские коряги, которые мне попадались здесь раньше, а нормальные, зелёные. Они окружали озерцо с впадающим в него ручьём и полянкой в устье ручья, а чуть дальше находилось нечто вроде полигона, где я отрабатывал заклинания и прочую дребедень. А внутри скалы располагалась обыкновеннейшая однокомнатная квартира, окна и балкон которой вели в знакомый городской двор. Вот только людей в нём не было.

Так ночь и пролетела. Утром меня разбудил Тален, сообщив, что караван уже собирается, но время для завтрака ещё есть. Отказываться я не стал — походная еда ни в какое сравнение с домашней, разумеется, не шла. Пообещав напоследок постараться не погибнуть и навещать при случае, я присоединился к отъезжающим. Похоже, многие из них знатно вчера повеселились — помятая внешность и волны перегара говорили сами за себя. На их фоне я выглядел свежим, как огурчик, чем заслужил очередную порцию злобных взглядов.

Телеги покатились дальше, а я задумался о том, что наши дороги со здешними и рядом не стояли. Имперский тракт, по которому ехал наш караван, насчитывал не одно столетие, а выглядел если и не идеально, то близко к тому. Всё же многое в Тевинтере умели делать, как надо. Кабы ещё к своему населению тевинтерские магистры относились нормально, а не как к расходному материалу...

Оставшаяся часть пути прошла без особых приключений. Я продолжал усиленно размышлять, как можно было бы помочь нашей армии, и, кажется, даже кое-что придумал. Вдобавок хотелось спасти моих будущих напарников, таких же кандидатов в Серые Стражи. Обоих ждала незавидная участь во время ритуала Посвящения — один, Давет, во время него должен был погибнуть, второму, сэру Джори, суждено было быть зарезанным рукой Дункана. И если с рыцарем ещё можно было что-то придумать, возможно, уговорить его не бояться, а он сумеет при удаче выжить, то что делать с Даветом, я попросту не представлял. Было сильное подозрение, что умелый и знающий маг крови смог бы чем-то помочь, но по игре мне был знаком лишь один такой, и находился он вне досягаемости.

Я всё ещё ломал над этим голову, когда на третий день после выезда из Лотеринга вдали показалась высокая каменная башня.

Мы прибывали в Остагар.

Глава 6

Крепость Остагар

Вдруг завтра война, а я уставший?

Вечная отмазка

Если крепость впечатляла и в игре, то в реальности она... даже слова не подобрать. Одна башня чего стоила. Мы, я и Дункан, шли к ней по дороге, а она всё продолжала расти. Эта каменная махина, возвышаясь уступ за уступом, доставала почти до облаков. В буквальном смысле. Вокруг её вершины кружила здоровенная стая ворон, навевая зловещие мысли, и с трудом верилось, что башня была выстроена живыми существами.

Я опустил взгляд и тряхнул головой. Если башня была на вид почти не тронута временем, то примыкавшие к ней крепостные стены, или что-то вроде того, наполовину представляли собой руины. Хотя даже так их высота составляла метров двадцать.

— Империя Тевинтер возвела Остагар, чтобы помешать жителям Диких земель вторгаться на северные равнины, — сказал Дункан, видимо, заметив мой интерес. — Так что мы недаром готовимся к бою, хотя и с другим врагом. Королевские войска уже провели несколько боёв с тёмными отродьями, но именно здесь на нас двинутся основные силы орды. Серых Стражей сейчас в Ферелдене немного, но все, кто есть, находятся здесь.

— Эгей, Дункан!

Нас окликнул — прозвучит до ужаса банально, но всё же — рыцарь в сияющих доспехах. В прямом смысле слова сияющих. Они были полностью, сверху донизу, позолочены. И начищены.

— Король Кайлан? Я не ожидал...

А, ну да, конечно же. Король. Хм. Как-то не доводилось мне раньше лично с королями встречаться. И меня это вполне устраивало, надо сказать.

— Что король сам выйдет тебе навстречу? Я уж боялся, что ты пропустишь этакую потеху!

— Кто, я? Да ни за что на свете, ваше величество.

Шутники, блин. Я скромно стоял в сторонке, прикидывая, как бы свалить понезаметнее. Увы, не прошло.

— Значит, я всё же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом! Великолепно. Стражи сказали, что ты отыскал весьма одарённого рекрута. Я так понимаю, что это он?

Вот блин.

— Ваше величество, разрешите представить...

— Не нужно формальностей, Дункан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг! Могу я узнать твоё имя?

Я спокоен, я совершенно спокоен. Ом мани падме хум. И откуда в нём столько пафоса? По этикету положено, что ли?

— Меня зовут Алим, ваше величество.

— Искренне рад нашему знакомству!

Вот в это легко верится. Король Кайлан при ближайшем рассмотрении напоминал не то любопытного щенка, не то попросту большого ребёнка, у которого есть обалденная куча игрушек. И свою радость он буквально излучал во все стороны, заражая окружающих.

— Серые Стражи усердно стремятся пополнять свои ряды, и я с радостью им в этом помогаю, — продолжил Кайлан. — Насколько я помню, ты из Круга Магов? Надеюсь, у тебя найдутся заклинания, которые помогут нам в грядущей битве?

— А то! — хмыкнул я, заставив ладонь окутаться миниатюрными разрядами, после чего пару раз перекинул их с руки на руку. Такие фокусы мне давались уже без труда.

— Превосходно! У нас тут слишком мало магов, так что помощь будет нелишней. Позволь мне быть первым, кто скажет тебе: добро пожаловать в Остагар! Серые Стражи никогда не пожалеют о том, что приняли тебя.

Я усилием воли удержал на лице нейтральное выражение. Ну да, не пожалеют... не успеют просто.

Король тем временем оглянулся назад.

— Жаль прерывать беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логейн с нетерпением ждёт возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.

— Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания и напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю, — вмешался в нашу беседу Дункан.

— Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую!

— Похоже, что ещё немного — и от Мора следа не останется, — слегка съязвил я. Кайлан, правда, моего тона не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

— Я даже не уверен, что это настоящий Мор. Порождений тьмы на поле боя хватает, но увы, архидемона мы пока так и не видели.

Он что, и вправду слегка стукнутый? Нашёл о чём жалеть...

— Вы разочарованы, ваше величество? — кажется, мнение Дункана совпадает с моим.

— Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы. Что ж, придётся смириться с тем, что есть.

Ещё немного, и у меня уши завянут, ей-богу. Как в одном человеке вмещается столько торжественности? С другой стороны, нашим политикам бы у него поучиться. Без всякой бумажки ведь шпарит.

— Мне надо идти, пока Логейн не выслал людей на поиски, — вздохнул король, разворачиваясь к нам задом, к Остагару фасадом. — До встречи, Серые Стражи!

После чего, сопровождаемый телохранителями, Кайлан поспешил свалить, куда спешил. Что-то из того, что он сказал, не давало мне покоя. Стоп. Завтра? Он сказал — завтра? Битва завтра?!

Я же не успею ничего сделать.

— Король сказал правду. Здесь было одержано несколько побед над порождениями тьмы.

— Что-то не слышу радости в голосе, — буркнул я Дункану. Мы двинулись дальше, к перекинутому через пропасть мосту.

— Победы победами, но орда с каждём днём всё растёт. Похоже, уже сейчас они превосходят нас числом. Я знаю, что за всем этим стоит архидемон, — Дункан пожал плечами. — Но не могу же я просить короля действовать согласно моим предчувствиям.

"И что, дружно вперёд на мины?" — хотел уж было сказать я, но остановился. Мины. Чёрт возьми, а почему нет? Уж ловушки-то тут мастерить точно умеют.

— А что, по-вашему, ему стоит сделать? — поинтересовался я, обдумывая мысль. Если получится, то всё и без моего участия сделают. Идея-то нехитрая, странно, что никто до неё не додумался.

— Подождать подкреплений, — мы остановились у начала моста. Картина отсюда открывалась поразительная. Далеко внизу располагался лес, над которым, собственно, и возвышалась сама крепость, выстроенная на вершине двух скал. Мост, перекинутый между ними, тоже смотрелся как её часть — шириной почти с автостраду, кое-где обрушившийся, но всё такой же надёжный, как сами скалы. — Мы послали гонца к Серым Стражам Орлея, но пройдёт много времени, прежде чем они смогут присоединиться к нам.

— Но сражение-то уже завтра. Ведь так король сказал? Вряд ли мы сможем уговорить орду немного потерпеть.

У Дункана вырвался смешок.

— Не совсем так. Мы могли бы задержать порождений тьмы, выслав навстречу несколько небольших отрядов, чтобы отвлечь их внимание. Но Кайлан на это не пойдёт.

— Тогда можно хотя бы облегчить себе жизнь. Здесь ведь найдётся пара десятков ловких ребят, которые сумеют расставить на подходах побольше ловушек?

— И какой в них смысл? Пусть даже в ловушки попадётся сотня отродий — нам это ничего не даст.

— Нет-нет, — я помотал головой. — Я же не имею в виду обычные капканы. Смотрите — у нас там куча магов. Ну не куча, но сколько-то есть? И они пока ничем не заняты. Пусть помогут изготовить по-настоящему опасные штучки — взрывающиеся, оглушающие всех вокруг, выпускающие ядовитый газ, да мало ли чего можно придумать. И расставить их на подходе к крепости. А если они ещё и сработают не сразу, а посреди наступающей орды... — я замолк и выразительно глянул на Стража.

Дункан слегка удивлённо посмотрел на меня и задумался.

— Интересная идея, — сказал он спустя минуту. — Орду это не остановит, но и вправду может помочь. Надо будет обсудить твою задумку на совете. А сейчас давай поспешим. Ритуал Посвящения начнётся с наступлением темноты. У тебя и остальных новобранцев не так много времени, чтобы подготовиться к нему.

— А кто ещё есть, кроме меня?

— Ещё двое. Ты познакомишься с ними в лагере. Пока можешь отдохнуть и осмотреться. И найди Алистера — он недавно стал Стражем и расскажет всё, что вам нужно знать. Если понадоблюсь — я буду в шатре Серых Стражей за этим мостом.

Дункан махнул рукой, указывая направление, и заспешил туда. Я же остался на месте, рассматривая разва... а, ладно, буду честным. По сути, Остагар действительно был наполовину развалинами. Самой нетронутой частью была башня, как её там... не помню. Собственно, большая часть крепости располагалась на той стороне моста. Почти наполовину разрушенная, одна из небольших башен вообще покосилась, крепость, тем не менее, продолжала стоять, внушая почтение даже сейчас. Как же тогда она смотрелась изначально?

Я только покачал головой. Люди, люди... Что в моём мире, что в этом — они так быстро всё забывают. Бросают ненужные, как им кажется, вещи на произвол судьбы, спеша прожить жизнь и не думая о будущем. А потом возвращаются обратно...

Так, что-то я не о том думаю. Я тряхнул головой и медленно пошёл вслед за Дунканом, рассматривая с моста будущее поле битвы. Внимание привлекли какие-то непонятные башенки, стоящие как в лесу, так и непосредственно на расчищенном перед крепостью месте. Может, туда лучников сажают? Или магов? Плохо, что времени так мало. Я надеялся хотя бы на неделю. Но ничего не поделаешь, придётся соображать на бегу, что называется.

Между прочим, я до сих пор не представляю, как можно помочь Давету. И от этого становится очень неприятно. Вот ведь — завтра тут будут погибать сотни и тысячи людей и не только людей, а меня заботят отдельные двое, с которыми я и не знаком-то ещё, по сути.

— Эй! Не стой на дороге!

Я чуть не подскочил на месте и оглянулся. Меня догонял караван, с которым мы приехали. Недалеко от Остагара у одной из передних телег сломалось колесо, попав на булыжник, так что они на какое-то время застряли. Кое-кто, как я и Дункан, решили прогуляться пешком, ну а остальные прибыли только сейчас. Пришлось посторониться и прибавить шагу.

Торопиться на встречу с Алистером я не стал, решив сначала побродить по крепости. Не для того, конечно, чтобы пособирать разбросанные вещички — кто бы мне позволил так делать — а для того, чтобы знать, что где находится. Учитывая размеры крепости, времени на это ушло не так и мало, зато я успел поболтать со стражниками, охранявшими палатки короля и Логейна, посмотрел, как один из сержантов вздрючивает свой отряд, демонстрируя, что тёмные отродья так же смертны, как и обычные люди, да и на сам труп полюбовался. К слову, это был генлок. Гадость, честно сказать. Напоминает помесь киношного орка с ходячим мертвецом — то есть уже неходячим. Подслушал разговор двух солдат о возвращении того, что осталось от отряда разведчиков. Похоже, тем повстречался огр. Видимо, орда и впрямь совсем близко...

Из разговоров со стражниками, кстати, я узнал, что, в отличие от Кайлана, Логейн совсем не рвётся в битву, понимая, что одним разом всё не решить. Но король его слушать не желает. А ещё — что они поссорились из-за королевы. Хотя из-за чего именно возникла ссора — непонятно.

Чуть дальше я напоролся на жрицу, промывавшую мозги толпе солдат. Обычная агитация — бла-бла-бла, партия, в смысле, Создатель вас не забудет, все вы будете вознаграждены после смерти и всё такое. Толпа внимала, кое-кто даже молился, опустившись на колени. Обходя их стороной, я услышал, как меня окрикнули.

— Это ведь ты новый Страж, верно? — нет, ну вот откуда все всё знают? Я ещё, можно сказать, появиться не успел. — Можешь помочь?

— И в чём дело? — неприветливо поинтересовался я.

Дело оказалось в больной собаке. Мабари, если быть точным. Я вспомнил это задание — пёс потерял своего хозяина и наглотался крови тварей. А псарь, который меня позвал, хотел чтобы я нацепил на собаку намордник, чтобы потом можно было попытаться его вылечить. Сам он лезть к мабари не рисковал — видите ли, я Страж, и если цапнут меня, то ничего такого не будет, мне Скверна не страшна. Засранец. Объяснять ему, что я Страж пока только на словах, я не стал, просто забрал намордник и вошёл к псу в загон.

Выглядел мабари не очень. Большой, могучий пёс лежал, опустив голову на передние лапы, и с явственной тоской смотрел куда-то вдаль. На моё появление он отреагировал тихим предупреждающим рычанием.

— Тихо, малыш, — я опустился недалеко от собаки на корточки, не пытаясь подойти ближе. — Знаю, что твой друг погиб, но тебе вовсе не нужно следовать за ним прямо сейчас.

Пёс поднял голову и серьёзно посмотрел на меня. Взгляд у него был почти человеческий.

— Я понимаю, что тебе без него тяжело и жить не хочется. Но ты постарайся. Ты ведь ещё столько можешь сделать.

Продолжая говорить, я протянул вперёд руку. Мабари посмотрел на неё, но рычать на этот раз не стал.

— Вот и молодец, — я погладил его по мощной шее. — Поднимайся. Тут кое-кто хочет тебе помочь.

Он неохотно встал, давая надеть на себя намордник. С собаками всё куда как проще, чем с людьми. Они не притворяются. А может, ещё и моя нынешняя остроухая природа сыграла свою роль.

Какая-то мысль проскочила на заднем фоне, но ухватить я её не успел. Что-то насчёт этой самой природы.

— Отличная работа! — возрадовался трус несчастный, завидев, как я выхожу наружу. — Теперь я смогу как следует им заняться. Кстати, ты в ближайшее время не собираешься в Дикие Земли?

Ах да, вторая часть задания. Разыскать цветок, из которого делают лекарство для собак. Выяснив, как выглядит этот аленький цветочек и где его искать — "сам белый, сердцевина ярко-красная; растёт на валежнике по берегам озёр", я согласился притащить, сколько нужно. Сам он, видите ли, сходить не может — весь в трудах, аки пчела... Оно и заметно.

Может, я и был к нему несправедлив. Всё-таки мужик вправду заботился о собаках. Но если уж ты такой заботливый — зачем на окружающих свою работу перекладывать? Они-то в ней могут вообще ничего не понимать, а время уходит зря.

Какой-то я злой сегодня. Пойду лучше остальных отыщу, пока на людей кидаться не начал.

Сэр Джори нашёлся недалеко от лазарета. Он внимал ещё одной проповеднице, которая окопалась там и взывала не терять духа, приводя какие-то цитаты. Увидев меня, он несколько удивился тому, что в Серые Стражи взяли эльфа, но в целом, выглядел неплохим парнем, хотя звёзд с неба определённо не хватал. Мы немного поболтали, после чего рыцарь отправился к Дункану, а я пошёл высматривать Давета.

Далеко ходить не пришлось — тот оказался совсем рядом и вовсю флиртовал с какой-то одоспешенной дамой. Без особого успеха, кстати. Дама его попросту игнорировала, а когда подошёл я — и вовсе куда-то укатила.

Давет тоже поразился тому, что я эльф, а я почувствовал, что начинаю закипать. Да что за нафиг, в самом деле? Кое-как всё же сдержался, а он поведал мне о подслушанном разговоре Серых Стражей, что нас собираются послать в Дикие Земли. Я сделал большие глаза — в исполнении эльфа это смотрится, уверяю — и высказался в стиле "Да не может быть". После разговора с ним у меня создалось впечатление, что этот парень боялся чуть ли не всего подряд. Однако я помнил, что на Посвящении он оказался храбрее, чем рыцарь.

— Эй ты, эльф! Где мои доспехи? И с чего это ты так вырядился? — какой-то тип с брезгливым выражением лица тыкал пальцем в мою сторону.

Ну всё. Сейчас я кого-то порву.

— Ты! Человек! — я ответил точно таким же тыканием. Плюс немного магии. — Что ты имеешь против эльфов?!

— А... а-а? — тип обнаружил себя болтающимся в воздухе. — Н-ничего! Клянусь Андрасте, ничего такого не имею! Просто здесь бегает столько эльфов и я ждал... ужасная суматоха!

Я выдохнул сквозь зубы и опустил его на землю. Спокойно. Не хватало только внимание привлечь.

— Простите мои ужасные манеры! Я же квартирмейстер, человек простой, мелкая сошка...

— Прощаю, — буркнул я. — Но на будущее — думай, прежде чем говорить.

— Может, глянете мои товары? — тип, похоже, решил ко мне подольститься. — Для Серых Стражей — скидка!

И этот всё знает. Нет, ну откуда? Тут что, специально всех оповестили, что приезжаю Великий Я собственной магической персоной?

Товар у него оказался так себе, в самый раз для армии, ничего особо выдающегося. Денег у меня было немного и тратить их здесь я смысла не видел, так что прикупил лишь пару пустых склянок и немного лириумной пыли из "особых" запасов. Контрабанда, скорее всего. Сейчас мне от этого проку нет, но я был намерен хоть сколько-то научиться искусству травника. Зелья — штука полезная, в этом я уже убедился, и никогда не знаешь, в какой момент они могут пригодиться.

Оставалось лишь найти Алистера. Искать пришлось не очень долго, но по пути мне попалось несколько слуг-эльфов, выразивших восхищение тем, что меня взяли в Стражи (блин!), а один по большому секрету поведал, что здешнюю тушёнку лучше не есть. Я на всякий случай запомнил. Мало ли, из чего её делают и что туда добавляют...

Алистер нашёлся в северной части крепости. Он препирался с каким-то магом — судя по тому, что я успел услышать, мага хотела видеть преподобная мать, а маг хотел видеть её... ну, понятно где. Я скромно стоял в сторонке и тихо хихикал про себя в особо удачных местах разговора. В конечно счёте маг свалил на повышенной скорости, пуская дым из ушей, а Страж-новичок обратил внимание на меня.

— Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта. Он так сближает людей... — сообщил он мне.

— Не то слово, — согласился я.

— Погоди, мы ведь ещё не знакомы, верно? Надеюсь ты не маг?

— Должен поведать тебе ужасную тайну, — сказал я печальным тоном. — Я всё-таки маг. Кошмар, правда?

— А я уж думал, что на меня наорали все маги, сколько их есть в лагере. Погоди-ка, а я знаю, кто ты.

Ещё один.

— Ты из Круга Магов, новый рекрут Дункана, верно? Я должен был сразу тебя узнать. Извини.

— Да ну, ерунда, — я махнул рукой. — Меня и так уже все встречные узнают, кроме собак, разве что. И то не уверен.

— Тогда позволь представиться. Я Алистер, новый Серый Страж, хотя, подозреваю, тебе это уже известно.

Я кивком подтвердил, что да, известно.

— Как самый младший член ордена я буду сопровождать тебя во время подготовки к Посвящению.

— Рад знакомству. Меня зовут Алим. И я, как можно видеть, эльф. Надеюсь, это тебя не удивляет до смерти?

— А почему меня это должно удивлять?

— Ну не знаю. Всех остальных это жутко удивляло. Ты — приятное исключение.

— Вот оно как. А ты вообще сталкивался когда-нибудь с тёмным отродьем?

— Видел одного дохлого. Вон там, — я махнул рукой.

— Живыми они куда хуже. Когда у меня был первый бой с ними, я оказался не готов к тому, как эти бестии выглядели. Так что не сказать, что я рвусь увидеть их снова.

Кажется, этот парень начинал мне нравиться. Хотя внешне Алистер походил на Кайлана — не сказать, чтобы точная копия, но достаточно, чтобы заметить родство — характеры у них были разные. Страж-новичок был определённо рассудительнее. И разговаривал по-простому, без вычурностей.

— А о чём вы с магом спорили? — поинтересовался я.

— С магом? Понимаешь, Круг здесь по желанию короля, а Церкви это ни на столечко не нравится, — Алистер продемонстрировал мне нечто размером с блоху. — Церковники просто обожают намекать магам, что им тут делать нечего. А это ставит меня в неудобное положение. Я, знаешь ли, был храмовником.

— И ты преследовал магов? — спросил я нейтральным тоном.

— Этим я не занимался, хотя вскоре должен был начать. Церковь готовила меня к этому до тех пор, пока шесть месяцев назад меня не призвал Дункан. Уверен, что преподобная мать, посылая меня к магу, хотела его позлить, и он это сразу понял. В жизни бы не согласился выполнять подобное поручение, но Дункан говорит, что мы все должны сотрудничать и вообще ладить друг с другом, — Страж закатил глаза. — Только им об этом, похоже, забыли сказать.

— Всё понятно, — хмыкнул я. — Вечные интриги... Пойдём, что ли?

Мы двинулись к шатру Серых Стражей, у которого нас уже ждал Дункан.

— Вижу, тебе удалось разыскать Алистера, — поприветствовал он меня. — Хорошо. Значит, вы можете приступить к приготовлениям. Разумеется, при условии, что ты, Алистер, больше не будешь злить магов.

— Ну что я могу сказать? — пожал плечами бывший храмовник. — Преподобная мать подловила меня. С её способностями ей самое место в армии.

— Она вынудила тебя нагрубить магу? — нахмурился Дункан. — Алистер, мы не можем позволить себе враждовать с кем-либо. Не нужно давать никому козырей против нас.

— Ты прав, Дункан. Прости.

— Итак, раз уж все вы здесь, мы можем начать, — повторил Серый Страж. — Вы вчетвером отправитесь в Дикие Земли Коркари, чтобы выполнить два задания. Первое — добыть три склянки крови порождений тьмы, по одной на каждого новобранца.

— А разве её нельзя было раздобыть заранее? — спросил Давет.

— Разумеется, можно было. Но чтобы добыть все составляющие, вам придётся действовать вместе. А это не менее важная часть Посвящения, чем та, что будет после.

— А зачем нам их кровь? — это уже сэр Джори.

— Для самого ритуала. Когда вы вернётесь, я расскажу об этом подробнее.

— А второе задание? — спросил я.

— Когда-то в Диких Землях хранился архив Стражей. Но когда мы потеряли возможность держать столь давние заставы, он был утерян. Не так давно стало ясно, что некоторые свитки, защищённые магическими печатями, могли уцелеть. Алистер, я хочу, чтобы вы достали эти свитки, если сможете.

Ну и жук. Учитывая, что это за свитки, мог бы и сам сходить. Хотя, если он не особо надеется, что они уцелели...

Выдав ещё несколько ценных наставлений — некоторые только Алистеру и шёпотом, даже я не расслышал — нас благословили в путь-дорогу. Хорошо ещё, не очень дальнюю, ведь надо было обернуться до ночи. Солдат у западных ворот выпустил нас наружу и мы отправились чёрт знает куда бродить по дебрям.

Глава 7

Дикие, дикие земли Коркари

Разыскать и раздобыть То-Чего-Не-Может-Быть!

Задание для начинающих героев

А потом найти опять и поглубже закопать.

Приписка ниже

Я, конечно, понимаю, что наша цель никак не могла быть в пяти минутах ходьбы от крепости. Тем не менее, переться пешкодралом по довольно густому лесу — удовольствие ниже среднего. Так мы не то, что к ночи — к завтрашнему утру не вернёмся, учитывая, что ещё предстоят розыски, внезапные встречи и прочее такое, не говоря уж о драках с тёмным отродьем. А я даже не уверен, что готов к ним. Только подумав об этом, я сообразил, что оставил посох в лагере. Идиот. Кроме того, я ещё и обед пропустил, пока шатался по Остагару. Дважды идиот.

Впрочем, бурчание в животе я как-нибудь переживу, а вот отсутствие, почитай, основного инструмента может дорого обойтись. Но возвращаться за ним поздно — мы уже успели уйти достаточно далеко. Придётся верить в собственные силы. Мда, собственные... Я до сих пор даже не могу придумать, как вытащить Давета и Джори живыми с Посвящения. Хотя с рыцарем всё может и обойтись. Возможно, что он вполне способен пережить ритуал без посторонней помощи. Надо только убедить его не бояться самого ритуала. Это значит, что первым должен идти либо он, либо я. Хотя нет, если первым пойду я, он всё равно может испугаться... Чёрт. Я покосился на солнце, которое медленно, но уверенно склонялось к горизонту. Может, просто рассказать ему правду? Мол, чувак, выбора у тебя нет — или ты пьёшь зелье, или тебя зарежут. Нет, ещё сбежит, чего доброго. Так, может, пусть себе бежит? Нет, не пойдёт. Тогда он может растрезвонить о Посвящении всем подряд, а это точно никуда не годится.

Ладно, начнём с малого.

— Раз уж мы все вместе, давайте хотя бы узнаем друг о друге побольше. Как вам такое предложение? — поинтересовался я. — Всё равно просто так идти скучно.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Давет. — Если так интересно, то я родом из деревушки в дне пути отсюда. Её даже на карте нет. Но я там уже много лет не был. Как только мне удалось сбежать от папаши, я всё время жил в Денериме. Вот уже... лет шесть, да. Город мне никогда не нравился, но зато нигде больше не найдёшь столько толстых кошельков.

— Так ты срезаешь кошельки? — возмутился сэр Джори.

— А ещё шарю по карманам, — невозмутимо ответил вор. — Ну, раньше шарил. Кто бы мог подумать, что я стану Серым Стражем?

— И как же Стражи тебя нашли?

— Меня Дункан нашёл. Вернее, сначала я нашёл его. Срезал у него кошель в толпе. Он хвать меня за руку, а я вырвался и дал дёру! Бегает старикан будь здоров, но сцапали меня всё-таки стражники. Видишь ли, в Денериме я успел прославиться, так что меня ждала прямая дорога на виселицу.

— Как я вижу, ты всё ещё жив и даже здоров, — хмыкнул я.

— Дункан вмешался. Объявил Право Призыва. А когда я уходил, то показал стражникам фигу.

Я сдавленно хрюкнул.

— Даже не знаю, чем я ему приглянулся. Хотя он говорит, что в их деле важна сноровка, а клинком я орудую быстро, это уж точно. Да и на верёвочке было неохота болтаться.

— А с луком хорошо управляешься? — поинтересовался я, глянув на колчан у него за спиной.

— Хуже, чем с клинком, но без обеда, в случае чего, не останусь.

Я поморщился при упоминании обеда и перевёл взгляд на рыцаря.

— А вы что можете нам поведать, сэр Джори?

— Я родом из Редклиффа, — неохотно начал тот, всё ещё поглядывая на Давета. — Но Дункан нашёл меня в Хайевере. Это город на северном побережье. Бывали там когда-нибудь?

— Шутите? — состроил я кислую физиономию. — Учеников из Башни вообще не выпускают.

— А я там был в свите эрла Эамона на погребении короля Мэрика, — теперь едва заметно дёрнулся Алистер, а Джори продолжил, — и потом я познакомился там со своей Хеленой. Она поразила меня в самое сердце. У моей Хелены такие красивые глаза! — рыцарь мечтательно зажмурился и замолчал на какое-то время. Потом вздохнул.

— С тех пор я под любым предлогом старался вернуться туда. Мы поженились год назад. Эрл Эамон отпускал меня служить в Хайевер, но я пытался убедить Хелену поехать со мной в Редклифф. А потом меня призвали в Серые Стражи.

— Так тебе пришлось её бросить? — нарушил своё молчание Алистер.

— Конечно, нет! — возмутился сэр Джори. — Выполнив свой долг и остановив Мор, я вернусь обратно к ней!

— И как же вас... призвали? — я неопределённо помахал рукой.

— В прошлом месяце в Хайевер приехал Дункан, и банн устроил турнир в его честь. Я стал победителем.

Он снова вздохнул.

— Мне было тяжело расставаться с женой. Мы всего год, как женаты, и сейчас она носит ребёнка. Но мой меч нужен Ферелдену, и я должен быть твёрд.

Чёрт. Правду говорят — нельзя знакомиться с теми, чью судьбу ты знаешь наперёд. Теперь мне ещё сильнее хотелось его вытащить.

— А что расскажешь ты, маг? — спросил Давет. — Не хочешь выдать нам пару мрачных тайн?

— Да какие там тайны... — отмахнулся я. — Родился в Лотеринге, вы ведь знаете, где это?

Все трое кивнули, а я мысленно поблагодарил судьбу за встречу с соседом.

— Ну вот. Жил, как и любой другой эльф, пока у меня не прорезался дар, да ещё у всех на виду. Можете себе представить, каково это было. Храмовники забрали меня на следующий же день, родители едва успели кое-какие вещи собрать... Больше и рассказывать-то не о чем. Жизнь в Круге — тоска смертная. Магия хотя и интересная штука, но когда за каждым шагом следят храмовники, особо не повеселишься. Да и еда отвратная. Хотя полноправных магов кормят лучше, чем учеников. Вот и всё, в общем-то.

— А почему именно тебя забрали в Стражи? — спросил рыцарь. — Ты не выглядишь особенно... опытным.

Я скривился. Рассказывать, что произошло, не особенно хотелось, учитывая присутствие в истории мага крови, но... А, ладно.

— Дело в том, что мой друг Йован влюбился в церковную послушницу, — сэр Джори сделал круглые глаза, Алистер хмыкнул, а Давет только усмехнулся. — Сами понимаете, что это запрещено. Вот они и решили сбежать, предварительно похитив и уничтожив филактерию Йована, чтобы их не выследили. Но без моей помощи этого сделать не получалось...

Вкратце и без лишних деталей я пересказал историю провального побега. Как я и думал, известие о том, что мой друг был магом крови, энтузиазма не вызвало, но обвинять меня, кажется, тоже никто не спешил. Уже хорошо.

— ... вот тут и явился Дункан и сказал, что забирает меня в Серые Стражи, — закончил я. — Грегор, конечно, был в бешенстве, но сделать ничего не мог. Правда, показать ему фигу я не додумался.

Давет расхохотался во всё горло, аж согнувшись пополам. А когда отсмеялся, хлопнул меня по плечу так, что я пошатнулся.

— Молодец, парень, — сказал он. — А девка та — дура беспросветная. Раз уж застукали обоих — так и бежала бы с ним. Эка невидаль — маг крови. Вдруг бы он и вправду магию забросил?

Тут уже возмутился рыцарь, возразив, что магия крови есть зло и её надо искоренять. Алистер заметил, что Стражам на это наплевать и магов крови среди них хватает. Давет сделал какое-то едкое замечание и пошло-поехало. Я время от времени вставлял свои пять копеек, но особо в дискуссии не участвовал. Потому и увидел необычную веху первым.

— Эй, Алистер, кажется, мы уже пришли, — обратился я к Стражу-новичку, указав ему на возвышающийся у края тропинки камень с выбитым на нём изображением человека в доспехах. — Не ваша отметина случайно?

— Похоже на то, — подтвердил он, внимательно изучив изрядно побитую временем картинку. С обратной стороны камня обнаружился ещё один рисунок, напоминающий стилизованный глаз и хватающую его когтистую руку. Пёс его знает, что он значил, но на всякий случай я приготовился — наколдовал защитный кокон, освежил в памяти немногочисленные заклинания, ну и уши навострил заодно. Хм, каламбур получился.

— Волки! — выкрикнул Давет, вскидывая невесть когда снаряженный лук. Не я один решил быть настороже, видать. Первая его стрела ушла в кусты, а зверь метнулся прямо ко мне и закономерно схлопотал заклинанием в морду. Однако на подходе была ещё парочка.

— Все — назад! — скомандовал я, выставив руки перед собой и прикидывая дистанцию. Три, два, один... разряд! Ветвистая молния с треском накрыла двух волков, поджарив первого до хрустящей корочки, второму же угодила в заднюю часть, отчего он дико взвыл. Ненадолго, впрочем — меч сэра Джори снёс ему голову.

— Бешеные, что ли? — выразил я своё мнение, стараясь не смотреть в ту сторону. Но на мой вопрос никто не ответил — раздался шорох и из-за кустов вылетели товарищи свежеубиенных. Их я угостил порцией арктического холода, попытавшись более-менее равномерно распределить его на всех. Сработало неплохо — часть зверюг, которые были поближе, свалились на землю, где рыцарь со Стражем их быстренько добили, а дальние получили несколько приветов от Давета и пару Магических Стрел от меня. Молнией по загривку ещё одному, прискакавшему последним — и всё закончилось.

Руки тряслись, хотя и не так сильно, как в подвале Башни. Неужели начинаю привыкать?

— Мор действует и на животных, — ответил Алистер на мой вопросительный взгляд, обтирая меч о мех одного из волков. — Это обычные волки, но впереди могут попасться звери, поражённые Скверной. С ними справиться будет сложнее.

— Понятно.

Дальнейший путь пролегал по довольно болотистой территории. В принципе, болото было и раньше, но сейчас оно подошло вплотную к нашему пути. По счастью, следить, куда ступаешь, пока особой нужды не было.

Труп миссионера обнаружился минут через пять после встречи с волками. Валялся он тут уже довольно долго, и частичное пребывание в воде на пользу ему не пошло. Я бы к нему и близко не подошёл, но Давет был не настолько брезглив. Без особых церемоний обшмонав труп, он прикарманил пару найденных монет и протянул мне подмокший листок бумаги, как самому, типа, грамотному. Это оказалась записка от отца к сыну — из неё следовало, что сын, Джогби, которого мы сейчас и нашли, решил пойти по стопам отца, став миссионером. Отец это очень даже одобрял, укоряя только за поспешность с выбором места, но, тем не менее, давал несколько ценных указаний и ориентиры, по которым можно было найти тайник со спрятанными в нём припасами. Как мне помнилось, впереди можно было обнаружить убитого отца, Ригби. Воссоединение семьи, увы, так и не успело состояться. Кроме того, где-то тут, не так далеко, должен быть ещё один тайник, но его местонахождение я не помнил.

Ну что ж, если не этому бедняге, так хотя бы нам спрятанные вещички пригодятся. Будь при мне посох, я бы попробовал сжечь труп, а так пришлось оставить его лежать и дальше. Времени копать могилу у нас не было.

Следуя указаниям с бумажки, мы двинулись дальше и через некоторое время напоролись на несколько разбитых телег и валяющиеся трупы как людей, так и животных. Это уже были не звери — на телах отчётливо виднелись колотые и резаные раны. Меня слегка замутило, но тут до моих ушей донёсся слабый стон.

— Там кто-то есть, — пробормотал я и рванул на звук. Остальные последовали за мной.

— Кто... кто здесь? — раздался слабый голос. — Серые... Стражи?

— Сдаётся мне, что он скорее жив, чем мёртв, — прокомментировал Алистер, наклоняясь над солдатом, не особо отличающимся на вид от покойника.

— На наш отряд напали тёмные отродья. Они вылезли прямо из-под земли! Помогите мне, умоляю... Мне надо... вернуться в лагерь...

— Для начала тебе надо остаться в живых, — буркнул я, стараясь аккуратно перевернуть его на спину. Удалось это с трудом и только с помощью Алистера — всё-таки я теперь был изрядным хлюпиком.

— Его надо перевязать. У меня есть бинты, — сказал Страж, копаясь в подсумке.

— У меня тоже кое-что найдётся, — отозвался я, доставая из своей сумки зелья. Её я, в отличие от посоха, прихватить не забыл.

Вдвоём бы оперативно избавили раненого от доспехов и верхней одежды. Я выдал Алистеру примочки, а сам занялся целительной магией. Заклинания действовали неплохо, хотя и не были предназначены для настолько серьёзных ранений. Переломы, правда, исцелить не вышло, обошлись шиной и тугой повязкой. Так что кое-как беднягу на ноги мы поставили.

— Уверен, что сумеешь дойти сам? — с изрядным сомнением поинтересовался я у солдата, пока Страж помогал ему одеться снова.

— Как-нибудь доберусь, — ответил тот, делая пару пробных шагов.

— Ну-ну... На, хлебни на всякий случай.

Зелье-стимулятор подействовало неплохо — выглядеть солдатик после него стал куда живее. Надолго действия не хватит, конечно, но шансов оно ему добавит. Определённо, надо самому научиться их варить. Чую, что мне это пригодится и не раз.

— Вы слышали? — со слегка истерическими нотками в голосе сказал сэр Джори, когда раненый скрылся из виду. — Порождения тьмы перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!

Ого. Неужели наш рыцарь испугался?

— Спокойнее, сэр Джори, ?— тоном воспитателя, успокаивающего ребёнка, сказал Алистер. — Если мы будем осторожны, то всё пройдёт хорошо.

— Эти солдаты тоже были осторожны и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!

— Да, тут есть порождения тьмы, — терпеливо отозвался Страж, — но уверяю, орда нам не встретится.

— Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно! Давайте вернёмся назад!

— Во-первых, сэр Джори, возвращаться уже поздно — мы практически у цели, — спокойно сказал я, хотя, честно сказать, у меня и самого нервы шалили. — А во-вторых — преодолеть эти опасности является частью нашего испытания, не думали об этом? Кроме того, если рядом окажутся порождения тьмы — я их услышу раньше, чем они нас, а Серый Страж, — я махнул рукой в сторону Алистера, — ещё и почует. Верно?

— Так и есть, — подтвердил тот. — Все Серые Стражи издалека чуют тёмных тварей. Как бы хитёр не был враг, врасплох он нас не застанет. Вот почему я пошёл с вами.

— Видишь, сэр рыцарь? — ехидно заметил Давет. — Может, мы и помрём, но сначала нас об этом предупредят.

— Это должно меня успокоить? — нервно сказал тот.

— Почему нет? Всех остальных это успокаивает. Не заставляйте думать о вас хуже, чем вы есть, сэр Джори.

На физиономии рыцаря тут же появилось оскорблённое выражение. Он открыл было рот, но я перебил его, не дав начать:

— Ну вот, другое дело. В конце концов, не забывайте, что с вами маг. Обещаю в случае чего обрушить на ваших обидчиков все кары небесные.

Возмущённое молчание сэра Джори было мне наградой.

* * *

Мда. Кажется, перевоспитание нашего чересчур осторожного рыцаря может оказаться труднее, чем я думал. Зато Давет нравился мне всё больше и больше. Вор и пройдоха — да, но он не стеснялся это признавать. Так же, как и не стеснялся встретить опасность лицом к лицу — испытывая вполне понятный страх, но отгоняя его шутками и прибаутками. Я в этом плане ему определённо уступал.

Мы как раз проходили мимо одной из примет, указанных в письме — упавшего на полуразрушенный дом дерева — когда на нас напали тёмные отродья, генлоки и пара гарлоков. Вернее, это потом мы узнали от Алистера, кто именно на нас напал. Лично для меня они выглядели, как ходячие зомби-мутанты, а ощущались... Неприятно, в общем, ощущались. Но поскольку Страж засёк их издалека, как и обещал, да и бесшумностью порождения тьмы не озаботились, то встретили мы их во всеоружии.

Я уже объяснил, что в случае чего стоять прямо передо мной не стоит, так что Алистер был спереди и справа от меня, Джори почти зеркально ему слева, а Давет с луком — чуть на отшибе. Плохо было то, что у противника тоже имелись луки. Поэтому мне, помимо всего, пришлось ещё и следить, чтобы наших не ранили. Ясное дело, что по лучникам я бил в первую очередь, а кроме того, старался ещё и стрелы отклонять.

Быстро обнаружилось, что Алистер был прав. Изменённые Скверной твари оказались куда выносливее, чем обычные люди или животные. Даже прямое попадание молнии не всегда было фатальным, а холод вообще их только замедлял с того расстояния, которое было между нами. Зато телекинез действовал безупречно — когда Джори с Алистером зарубили первого подбежавшего гарлока, предварительно подмороженного мной, я сообразил подхватить его оружие с земли и отправить в полёт, выведя таким образом из строя одного из лучников. Второй гарлок был исключительно на моём счету — я шандарахнул его молнией так, что он задымился, а бывшая на нём броня частично оплавилась.

Остались только два генлока, пулявшихся стрелами, и ещё один, по моей вине лишённый лука. Он полез в ближний бой, а я не придумал ничего лучшего, чем запустить в него своим дебильным огнешаром. Само как-то вышло вместо обычной Стрелы. Тут-то я и услышал, как эти твари орут. Ну да, я бы тоже орал, если бы на меня вылили расплавленный свинец. Бр-р, от этого вопля я потерял концентрацию и Алистер схлопотал стрелу в руку. Надо сказать, бывший храмовник оказался на высоте — щит он уронил, но меч продолжал держать крепко и быстро прикончил тварь, вогнав его ей в глазницу.

— Сэр Джори, в сторону! — рявкнул я, поскольку тот оказался между мной и оставшимися генлоками. Рыцарь шарахнулся вбок и я на пару с Даветом наконец-то смог добить тёмных отродий. После чего нашёл подходящий каменный обломок, каковых тут хватало, и сел на него.

— Голова кружится, — пояснил я остальным. Ну да, одновременно держать кокон, отклонять стрелы, траекторию которых мне приходилось практически угадывать, да ещё и боевой магией швыряться — это вам не хухры-мухры. Очередной раз отметил, что хотя мои магические силы, похоже, чуть ли не бесконечны, но физические и умственные вполне себе исчерпаемы — голова гудела, пальцы едва шевелились, да и на ноги я бы сейчас встал с трудом. Впрочем, пяти минут передышки хватило, чтобы всё пришло в относительную норму и можно было заняться раной нашего Стража. Стрелу он к тому времени уже вытащил, так что мне лишь оставалось потратить ещё немного зелий и магии.

— Ну вот, сэр Джори, а вы боялись, — флегматично сказал я, когда мы закончили с лечебными процедурами. — Не так страшен чё... демон, как его малюют.

— Это тебе, маг, демоны могут быть не страшны, — возразил рыцарь. — А мы люди простые.

Однако вроде бы он немного приободрился. Ну, или мне так казалось.

Подведём итоги. Первое столкновение с тёмными отродьями обошлось почти без потерь, не считая руки Алистера. Да и то она уже практически целёхонька. Все убедились, что порождения тьмы — противник вполне приемлемый и излишне бояться его не надо. Я выяснил, что холод — оружие ближней, максимум средней дистанции, а на дальней лучше пользоваться молниями, пусть даже они у меня выходят хуже. Арсенал, кстати, однозначно надо пополнять.

И ещё одно. На убитых волков мне не хотелось смотреть. Трупы солдат и миссионера тоже вызывали соответствующие чувства. Убивая же порождений тьмы, я не чувствовал практически ничего, кроме лёгкого удовлетворения. Это было правильно. И точка. Не знаю, откуда исходило это ощущение, но оно было и с лёгкостью перекрывало непривычность обычного городского жителя к убийствам. Для меня тёмные отродья мало чем отличались от тараканов.

Первый пункт нашего задания был выполнен — Давет уже набрал крови во все три склянки, не забыв при этом натянуть перчатки. Теперь надо было только найти свитки. А солнце, к слову, уже изрядно клонилось к горизонту.

Второе столкновение с нечистью состоялось довольно быстро. У ещё одной вехи из письма, что показательно — представлявшего собой своеобразный мост упавшего дерева. Может, эти твари тоже записку читали?

В принципе, его и столкновением назвать было нельзя. Мы выбрали позицию поудобнее, Давет снова взялся за лук, а наши бойцы обеспечивали прикрытие. Свисавшие со ствола дерева человеческие трупы придали нам изрядный запас злости — мне уж точно. Поднапрягшись, я выдал целый каскад молний, а Давет поддержал меня стрелами — в результате ни одна тварь до нас так и не успела добраться. Кажется, молнии всё больше начинают мне нравиться.

Ещё пару встреч с порождениями тьмы я описывать не буду — проходили они примерно в том же ключе. Я и вор били издалека, сэр Джори и Алистер разбирались с теми, кто успевал прорваться. Я приспособился создать если не кокон вроде своего, то нечто вроде навеса над нашими бойцами — внимания уходило на это куда меньше, чем на каждую стрелу в отдельности, а действовало не хуже. В результате никто даже ранен не был к тому времени, как мы добрались до указанного в письме тайника. Это была окружённая каменистыми холмами местность, где стояли две здоровенные каменные статуи, между которыми и пребывал тайник — прочный на вид обитый железом сундук. Вел сюда один-единственный путь — по корням и камням через водную гладь. Собственно, нас там поджидала стая волков, но после тёмных отродий это были не противники. Мы их даже убивать не стали — я попросту побросал зверюг телекинезом в воду, после чего они сами убрались.

В сундуке оказалось немного денег, неплохой — как на мой взгляд — меч и ещё одна записка. Ригби писал, что ему не удалось найти хасиндов — местных жителей, дабы нести им просветление. Похоже, те попросту сбежали от наступающей орды. Также он опасался, что может и сам на неё наткнуться и собирался найти безопасное место. На всякий же случай просил передать жене, что любит её и наказывал сыну позаботиться о семье. Увы, выполнять наказ было уже некому.

Учитывая расположение места, мы решили устроить тут небольшой привал. Я так и вовсе, задумчиво поглазев на воду и оценив глубину, принялся скидывать одежду.

— Ты что делаешь? — раздалось за спиной удивлённое.

— Собираюсь как следует помыться. Три дня уже не мылся, — ответил я чистую правду. Пока наш караван шёл вдоль берега Каленхада, помывка проблем не составляла. Но после Лотеринга дорога проходила в лесу, где с водой была напряжёнка. А я таки привык мыться каждый день.

— Вам, кстати, тоже советую, — добавил я, стягивая штаны. — Давет, вот только попробуй вякнуть что-то про мою задницу.

И, разбежавшись, прыгнул в воду, слегка подмогнув себе левитацией. То, что вода была холодной, меня не смутило — пусть боевая огненная магия мне даётся плохо, но создавать вокруг себя этакую ауру тепла я научился. Не так это было и сложно, особенно после стимуляции прохладными вечерами.

Кстати, а откуда я узнал, что скажет Давет? Нет, понятно, что ситуация к тому располагала, и если бы кто-то и сказал нечто подобное первым, то именно вор, но я-то не предполагал — я был совершенно уверен, что он это скажет. Ой, странные дела со мной творятся...

После некоторых колебаний товарищи ко мне присоединились — двое из трёх, оставив на страже сэра Джори. Хм, а я думал, что останется Алистер. Вообще, нравы тут проще, чем у нас. Вернее, ханжества меньше. Хотя за купающимися девчонками подсматривают точно так же.

Получаса водных процедур хватило, чтобы почувствовать себя нормальным чело... эльфом — чистым и достаточно бодрым. Вот только одежда оставалась прежней, но на стирку времени ушло бы слишком много. Так что я со вздохом облачился в свои тряпки и заменил сэра Джори на страже. А заодно положил себе в сумку пару цветочков, подходящих под описание тех самых, собачье-лечебных. Надеюсь, не ошибся.

* * *

Для разнообразия нас так никто и не побеспокоил. После помывки остальные тоже стали выглядеть несколько бодрее, так что в дальнейший путь мы двинулись чуть ли не с шуточками. Небо уже понемногу багровело, так что поторопиться стоило.

Камни с рисунками вроде того, на который я давеча указал Алистеру, попадались всё чаще. Да и просто развалин вокруг хватало — какие-то порушенные колонны, арки, покосившаяся башня посреди озерца... Интересно, что тут было раньше?

Теперь нас вёл Алистер. Как оказалось, в поисках тайника мы практически не отклонились от нужного маршрута — вскоре показался хлипковатый на вид деревянный мост, которому предшествовали несколько стоявших тут и там больших дощатых щитов с прикреплёнными сверху не то рогами, не то полумесяцами. Без понятия, что они означали. А вот на мосту маячила фигура и я как-то сразу понял, что не человеческая. Страж это тоже сообразил и уже держал меч со щитом наготове. Остальные чуть замешкались, но быстро зашевелились, когда в нашу сторону полетел магический заряд. Сэр Джори успел принять его на щит, а я ответил молнией. Несмотря на удачное прямое попадание, эмиссар — а это был именно он — только пошатнулся. Плохо. Живучая тварь, да ещё и магией кидается.

Из засады выскочила ещё парочка тварей. Вот чёрт, драка и впрямь предстоит серьёзная.

— Вы придержите этих, а я пока разберусь с главным! — эй, я что, случайно заразился героизмом? Нафиг, нафиг! Аспирину мне!

Увы, сейчас было не до аспирина. Эмиссар, скотина, увидев очередную зарождающуюся молнию, пригнулся и рванул наутёк через мост, а я побежал за ним. И едва успел затормозить на другом конце моста. Ну нет, снова я на это не куплюсь!

Помнится, когда я проходил игру первые несколько раз, эта тварь поступала точно так же. А я сдуру, побежав за ней, напарывался на тихо сидящих в кустах отродий, да ещё и в капкан постоянно вляпывался. И сейчас всё едва не повторилось в реальности.

— А вот хрен вам! — обозленно, по большей части на самого себя, рявкнул я и ударил с обоих рук молниями по кустам. Там взвыло. Колдучая же тварь, поняв, что с засадой вышел облом, остановилась и запустила в меня Стрелой. Увернуться я не успел и едва устоял на ногах, но защита удар выдержала. Надеюсь, больше он никаких заклятий не знает, а то мне может быть немножко бо-бо.

Я снова отправил ему пламенный электрический привет и едва не получил стрелу в бок — недобитые отродья вылезли из кустов. Эй, так меня и вправду сейчас завалят!

Правду говорят — в экстремальных ситуациях мозги работают куда лучше. Какого чёрта я вообще перекидываюсь с ним заклятиями? Резкий телекинетический рывок — и эмиссар с нехилым ускорением летит в сторону стрелка, сбивая того с ног и падая вместе с ним в воду. Не успевают оба подняться на ноги, как получают от меня ещё одну молнию, заставляющую их станцевать пляску святого Витта. Заключительный аккорд — заклятие заморозки, превратившее тёмных тварей в ледяные статуи, и пара под завязку накачанных силой Стрел, разнёсших эти статуи вдребезги.

Фух. С колотящимся сердцем я развернулся в поисках остальных. Вовремя — сэр Джори рубился сразу против двоих, Алистер, упокоив своего противника, спешил ему на помощь, да и Давет, сменив лук на два коротких клинка, не стоял на месте. Я тоже без дела не остался — столкнул обоих мутантов лбами, оглушив ненадолго. Рыцарь не замедлил воспользоваться обстоятельствами и, с силой шарахнув одного щитом, рубанул второго сначала по руке с оружием, а потом с разворота и по шее. Вот тут ему и досталось — оставшаяся тварь, здоровенный гарлок, пришёл в себя гораздо быстрее, чем хотелось бы и успел пырнуть сэра Джори до того, как оказался одновременно зарублен, зарезан и охлаждён до температуры ниже нуля.

— Алистер! — Страж понял меня без лишних слов, бросив оружие и выхватывая бинты из сумки. Повторилась недавняя сцена с раненым солдатом. К счастью, рыцарь пострадал не так сильно — меч тёмного отродья пробил лёгкое и ничего жизненно важного не задел. Так что справились мы быстро. В полевых-то условиях... эх, вот бы нам такую медицину. Нет уж, обязательно разберусь, как это работает.

Мы устроили себе передышку минут на десять. Чуть в сторонке нашлось большое бревно и кострище перед ним, так что идея была очень даже к месту. Я пустил по кругу флакон со стимулятором, что было встречено весьма одобрительно. Потом Давет, еле избежавший попадания в капкан, принялся за привычное дело — обшаривание трупов, а я подобрал у эмиссара кривую палку — его посох. Брать эту деревяшку в руки не особо тянуло — она была мне неприятна, но придётся потерпеть, раз уж свой посох забыл. Хотя сначала, конечно, пришлось её отчистить в воде.

Кстати, мы не были первыми, кто попался в эту засаду. Человеческих трупов здесь хватало. Разглядывать их я по-прежнему избегал, но понемногу, кажется, начинал привыкать к их виду. И запаху. И всему прочему. И... нет, не буду об этом думать.

Сэр Джори, против ожидания, был молчалив и больше не вопил, что мы все умрём, хотя пострадал сильнее остальных. Он просто уткнулся взглядом в землю и о чём-то размышлял, машинально держась рукой за перевязанную грудь. Хотя нет, не о чём-то. Он думал о своей семье, я знал это совершенно точно.

— Теперь вы понимаете, сэр Джори, почему вы здесь? — сказал я, наблюдая за ним.

— Что? О чём ты, маг? — вздрогнул рыцарь, отходя от своих мыслей.

— Вы же хотите защитить свою семью, разве нет? Так вот он, ваш шанс. Мы сумели сделать то, что оказалось не под силу этим ребятам, — я кивком указал на мёртвых солдат. — Именно поэтому и вас, и его, — теперь я указал на Давета, — и меня взяли новобранцами. В Стражи не выбирают кого попало. И хотя ритуал Посвящения опасен — разве оно того не стоит?

Во взгляде Алистера появилось какое-то странное выражение, а сэр Джори, помолчав немного, сказал:

— Не знаю, маг. Но может быть, ты и прав.

После того, как из дыхания рыцаря более-менее исчезли хрипы, мы снялись с места. Но ушли не сразу — когда Алистер поднимался с бревна, под ним что-то хрустнуло и острый эльфийский глаз заметил нечто маленькое и блестящее, упавшее на траву.

— Опа, камешки, — пробормотал я, пролевитировав это нечто себе в руки. — Давет, ну-ка, глянь.

Вор, осмотрев случайно обнаруженный тайник, оповестил нас, что ничего особо выдающегося в нём нет, но и найденную кучку камней можно было загнать по неплохой цене. Ну что ж, хоть какая-то выгода от этого похода. Я пересыпал камешки в свою сумку — моё доверие к нашему вору не распространялось слишком далеко — и мы тронулись дальше.

Вообще, интересно. По прикидкам, я тут как бы не самый младший. Тем не менее, как-то негласно я оказался в лидерах. Давет... ну, предположим, не любит высовываться, для вора это не очень полезно, но рыцарь? По логике, возглавлять отряд должен был либо он, либо Серый Страж. А вместо этого все слушают меня. Может, авторитет мага так действует? Так я, блин, сам собой командовать не в состоянии. Только сейчас вот сообразил, что мог навесить на себя давно изученный Волшебный Щит и не бояться атак эмиссара, благо, штука несложная. Но все мы задним умом крепки.

Я покрутил головой. Ох, попадём мы с моим предводительством впросак... Покосившись на маячившую на каком-то болотном островке статую, я внезапно вспомнил, что за нами, по идее, сейчас наблюдают. Пришлось напрячь слух. Плеск воды... шум ветра... шуршание и писки мелкой живности — всё это уже стало привычным фоном. А вот пущенные в ход магические чувства обнаружили, что кое-какая живность не совсем то, за что пытается себя выдать. Тень при её движении колыхалась куда заметнее, чем от всех прочих зверей, да и двигалась она слишком уж целенаправленно — параллельно нам.

Я хмыкнул. Попалась, пташка. Но не будем раскрывать её раньше времени, тем более, что нас ждёт очередная "тёплая" встреча.

Вот насколько всё проще оказалось с посохом, даже с таким хреновым. Добежать до нас сумел только один гарлок и то уже в полудохлом виде. Как сказал Алистер, это был вожак. Он вместе с группой прочих тварей охранял развалины, которые и являлись нашей целью. Услышав об этом, рыцарь и вор тут же оживились в предчувствии обратного пути, я же лишь вздохнул и глянул на солнце, коснувшееся горизонта. Определённо, назад мы будем топать ночью.

Поиски свитков много времени не заняли. Сундук, в котором они должны были лежать, оказался такой же развалиной, как и всё вокруг. Более того — он был пустой развалиной. Свитков там, конечно же, не было.

В этот момент я ощутил новое, более сильное сотрясение Тени, а парой секунд спустя раздался голос:

— Так-так. Что у нас тут творится?

На уцелевшем каменном пандусе стояла... хм, ну, скажем, девушка. Кожаные сапоги, штаны из грубой ткани, нечто вроде юбки из кожаных полосок, кожаные (да-да, я слишком часто повторяюсь, но что поделать) перчатки без пальцев и подобие средневекового топика. Левая рука полностью закрыта рукавом, на правой лишь что-то вроде повязки. На шее целый воротник из металлических полос, с которого свисал какой-то амулет. Короткие чёрные волосы и пронзительные жёлтые глаза довершали образ. То, что сейчас почти ночь и погода более чем прохладная, она, кажется, попросту игнорировала.

— Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? — поинтересовалась эта роковая дама, спускаясь ниже и двигаясь к нам. — Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи?

Я промолчал, с интересом взирая на это... явление.

— Что говоришь ты, м-м? Ты завладеть желаешь эти местом? Или копаться в мусоре?

— Сим местом некогда владели Стражи Серые, коли желаешь знать, — ответил я ей в том же тоне. Надо сказать, она особо не удивилась.

— Нет башни больше. Дикая земля сим расчленённым трупом завладела.

У меня начало появляться ощущение, что я участвую в какой-то оперной постановке. Стиль изложения весьма способствовал тому.

— За продвиженьем вашим я наблюдала долго, размышляя: "Куда идут они? Зачем пришли?" — продолжила ведьма, обходя нас по кругу. — И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. Зачем?

— Не отвечай. Похоже, она из Хасиндов, а значит, рядом могут быть другие, — внезапно решил проявить инициативу Алистер.

— Других здесь нет, иначе я бы знал о них, — ответил я Стражу. — Как знал о ней.

— Вы боитесь, что варвары набросятся на вас? — а ехидства-то, ехидства...

— Да, набрасываться нехорошо, — по-моему, это была не самая удачная попытка схохмить со стороны нашего Стража.

— Это ведьма из Диких земель! Она превратит вас в жаб! — вот и у Давета голос прорезался.

— Легенды, сказки, ложь и заблужденье. Своим умом вы думать не привыкли?

Не слишком-то колдунья мнения высокого о разуме тех, кто обликом подобен ей. Бр-р... я уже и думать начинаю в манере, мне несвойственной.

— Эй ты, послушай, разве эльфы — напуганные маленькие дети? Представься, и я тоже назовусь.

— Меня зовут Алим. Твоё же имя — Морриган, колдунья.

Вот так. Конечно, это глупо, но ведьму подколоть желанье было слишком сильным.

— О цели визита вашего мне нужно догадаться? Искали нечто в сундуке, но лишь пропажу обнаружили вы там.

Не повела и глазом. Вот же зараза.

— Что значит — "пропажу"? Это ты их украла, да? Да ты просто ведьма-воровка, — Страж возмущённый. Зрелище, достойное пера. Иль, может, кисти живописца.

— Красноречиво. Только я не знаю, как можно это — красть у мертвецов, — воззрилась Морриган, сложив невозмутимо руки.

— Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Ты должна их вернуть.

— Не буду, потому что не брала я их. Ты имя это можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я.

— Тогда сведи нас к матери своей, чтоб мы могли вернуть имущество обратно.

И наконец-то в точку. Увидел я, как дрогнула колдунья в удивленьи.

— Твоя разумна просьба. Нравишься ты мне, — чуть заторможенно ответила она, взирая на меня со странностью во взгляде. Спиной почувствовал я странность ту же от спутников своих. Не стоило выделываться так при всех, вот мне урок.

— Я бы на твоём месте не расслаблялся, — предостерёг Алистер. — Сначала это вот "Нравишься ты мне", а потом клац — и тебя перекусили пополам.

Я его не слушал. Был занят тем, что избавлялся от тумана в голове, и кажется, небезуспешно.

— Попадём мы к ней в котелок, вот увидишь, — пробормотал Давет.

— Если в котелке теплее, чем в этом лесу, я только порадуюсь, — буркнул сэр Джори.

О, кажется, готово. Мозги на месте, пора и в путь-дорогу... тьфу ты, пропасть.

— Следуй за мной, если желаешь, — слегка нахмурившись, сказала ведьма, поворотилась и пошла, показывая путь.

Шли мы не так уж долго и в молчаньи. За время это всё же смог освободить я разум свой. Так что когда впереди показалась избушка — не избушка, но определённо жильё, строй моих мыслей вернулся к прежнему порядку.

— Мама, приветствую тебя. Вот Серых Стражей четверо, они...

— Я вижу их, девочка. Хм-м... примерно такое я и ожидала увидеть, — заявила женщина неопределённых лет, озирая нашу компанию взглядом, от которого немедленно хотелось привести в порядок развязанные шнурки, даже при отсутствии этих самых шнурков. Хм... интересно. Мне кажется или Морриган со своей матерью действительно похожи? Хотя выглядела знаменитая ведьма не особо опрятно, некое сходство просматривалось. Глаза уж точно были один в один.

— Мы должны поверить в то, что ты ждала нас? — скептически поинтересовался Алистер.

— Вы ничего никому не должны, а уж тем более — не должны верить. Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки — так или иначе, будешь одурачен.

— Она точно ведьма! Не надо говорить с ней! — что за странная реакция у нашего доблестного вора на простые стишки? Когда он затрясся при виде Морриган, я подумал было, что он испугался её, как колдуньи. Но я тоже маг, а меня он не боится. Вроде как.

— Спокойно, Давет! Если она и правда ведьма, не стоит её сердить, — глас разума в форме рыцаря. Хм.

— Вот умница. К сожалению, его роль в общей картине незначительна, но не мне решать. Верьте, во что хотите.

Старшая ведьма повернулась ко мне.

— А как насчёт тебя? Эльфийский ум позволяет смотреть на вещи по-другому? Чему ты веришь? — мне кажется, или слово "эльфийский" прозвучало со скрытой издёвкой?

— Я пока не знаю, во что верить, — отвечаю честно.

— Утверждение более мудрое, чем кажется. Всегда помни... или никогда не помни? — речь ведьмы вдруг перешла в бормотание. — Как всегда, запамятовала.

Она задумчиво уставилась на меня.

— Сколько в тебе неопределённого... — я под её взглядом поёжился, а где-то в мыслях затрещал счётчик Гейгера. — И всё же я верю. Да? Кажется, верю.

Прозвучало это так, будто она разговаривала сама с собой. Или, возможно, с кем-то ещё.

— Так это и есть ужасная ведьма из Диких земель? — риторически вопросил Алистер. Ответить я не успел.

— Ведьма из Диких земель, да? Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравятся такие сказки. О, как она танцует под луной! — старая ведьма захихикала, став ужасно похожей... ну... на старую ведьму. Морриган же изобразила классический "фейспалм".

— Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама, — заявила она, убирая руку от лица.

— Верно, они пришли за договорами? — хмыкнула старушенция и неожиданно шустро исчезла за дверью, вернувшись буквально через минуту. — Прежде чем начнёте гавкать на меня, учтите: ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги.

— Ты... о... ты охраняла их? — ещё немного, и нашему Серому Стражу и вправду пришлось бы подбирать челюсть.

— А почему нет? Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза Мора сильнее, чем они думают.

Алистер осторожно принял свитки из рук ведьмы и принялся их рассматривать. Судя по его виду, это было именно то, за чем нас посылали.

— Спасибо, что вернули их, — немного вежливости никогда не помешает.

— Вот это манеры! А находишь всегда там, где и не думал. Это как с носками.

Сравненьице, блин.

— О, не обращайте на меня внимания. Вы получили то, что искали.

— Теперь пора вам уходить, — вмешалась Морриган.

— Девочка, не будь смешной, — фыркнула старшая ведьма. — Они твои гости.

— Что ж, очень хорошо, — прищурилась младшая. — Я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.

И надо сказать, что вся обратная дорога прошла в глубоком молчании. Я бы даже сказал, демонстративном молчании. Одно хорошо — Морриган, видимо, знала более быстрые пути, так что до крепости мы добрались куда раньше, чем я предполагал. И пропала из виду, стоило показаться воротам. Я только и ощутил, что ещё один магический всплеск.

— Что? — пожал я плечами под перекрёстной атакой взглядами. — У нас Посвящение впереди, а уже почти полночь.

И постучал в ворота.

Глава 8

Остагар. Сорванная башня

В наше время рулят танковые клинья и ковровые бомбардировки.

Тактические наставления

Совсем избежать расспросов, конечно же, я не сумел. В результате пришлось наврать с три короба про то, что я тоже слышал байки о страшной ведьме, да ещё читал о ней в библиотеке Круга, а обо всём остальном догадался. Вот такой вот я вумный и догадливый. По-моему, никто мне не поверил. И если бы не действительно позднее время плюс желание пожрать — чёрта лысого бы от меня отвязались. Особенно Алистер.

— Не вздумайте есть местную тушёнку! — проорал я им вслед, вспомнив данный мне совет. Солдат, стоящий у ворот, покосился на меня, но ничего не сказал. Наверное, ему такого совета в своё время не дали.

По дороге я заскочил к собаководу и отдал ему заказанные цветочки. Угадал, похоже — тот только что не запрыгал от радости и дунул куда-то, сказав, что скоро вернётся. Ждать я его не стал, ибо жрать после всех приключений хотелось уже неимоверно. Тем не менее этот типус нашёл меня сам, когда я доедал похлёбку — голод оказался отличной приправой — и честно поблагодарил, даже всучил пару серебряных. А потом ещё и пообещал отдать пса, если тот выздоровеет. Я буркнул, что мне только собаки в нагрузку и не хватало, на что он прищурился и сказал, что ещё большой вопрос, кто о ком заботиться будет.

Искать своих мне не пришлось — Давет явился следом после псаря и буквально потащил куда-то за руку, по дороге рассказывая, что у нас есть ещё час-другой, пока в лазарете подлатают нашего рыцаря, а в кузне — его броню. Тащил он меня, оказывается, к уже знакомому интенданту, который встречал нас с недовольно-сонным видом. Впрочем, завидев меня, он тут же изобразил на физиономии верх радушия. А уж когда завидел парочку из найденных нами камней — радушие превратилось во вполне себе искреннее. Торговаться я предоставил вору — у него это всё равно выходило куда лучше. В результате оба выглядели одинаково недовольными, но камни отошли торгашу, а деньги — нам. Я же присмотрел себе тем временем пояс с перевязью и кучей кармашков, куда собирался переложить зелья и всякую мелочь, а также сумку получше — моя старая после возвращения годилась скорее на тряпки. Ещё взял походный набор первой помощи и несколько зелий из контрабанды — мои почти закончились, а пригодиться они могли в любой момент.

Давет ушёл, пересчитывая монеты, а я решил заскочить в лазарет — проведать сэра Джори. Наш рыцарь оказался не из спокойных пациентов. Лежать он не желал, считая, что его и так уже достаточно подлечили, а дальше всё само пройдёт. Так что я оказался весьма к месту.

— Сэр Джори, соблаговолите вести себя прилично. Вам всё-таки пытаются помочь, — выдал я своим лучшим воспитательным тоном. — Чем меньше вы будете скандалить, тем быстрее уйдёте отсюда.

— Но я уже здоров! — возмутился он очередной раз. — И прекрасно себя чувствую!

— Посвящение — достаточно тяжёлый ритуал и для здорового, сэр Джори. Так что перестаньте капризничать, а то я вас лично к лежанке прикую.

Подействовало — наш бесстрашный рыцарь, продолжая ворчать, всё-таки улёгся обратно и перестал размахивать руками. А я усмотрел на одной из соседних лежанок знакомое лицо. Раненый солдат, которого мы нашли на месте побоища. Выжил всё-таки и дойти сумел. Сейчас, правда, он то ли был без сознания, то ли просто спал.

Выжил. В мозгу что-то щёлкнуло. Тот, кто выживает после заражения Скверной, получает к ней иммунитет. Снова щелчок. А что, если...

— Не знаете, где можно отыскать Винн, целительницу? — поинтересовался я у местных медсестёр.

* * *

Винн нашлась неподалёку от лагеря магов.

— Так-так, и кого же это мы видим? — риторически вопросила она, едва я подошёл. — Мне говорили, что новый рекрут Серых Стражей из Круга Магов. Наслышана о тебе и твоих успехах. Поздравляю с успешным прохождением Истязаний.

— Это было не так уж трудно, — пожал я плечами. — Но...

— Конечно, ведь вы, молодые, уже всё на свете знаете. Ирвинг так о тебе и сказал — потрясающая самоуверенность.

— Кхм, — я кашлянул. — Это он преуменьшил.

— Что? — Винн прервала традиционное стариковское брюзжание и удивлённо уставилась на меня.

— То есть преувеличил, конечно же, — "поправился" я. — Но я по другому поводу...

Когда Винн услышала, чего именно я от неё хочу, то не повертела пальцем у виска разве что из вежливости. Уговаривать её пришлось долго, а с учётом того, что я никак не мог объяснить, почему так уверен, что Давет без помощи не переживёт ритуал Посвящения, разговор и вовсе заходил в тупик. В конце концов, я рискнул и выдавил из себя, что я как бы, ну, это самое, вроде как с духами общаюсь потихоньку. В принципе, даже не соврал особо.

Наверное, только с ней этот номер мог пройти. Целительница замолчала и принялась пристально меня рассматривать. Я поёжился, ощущая лёгкие прикосновения магии. Что-то она сейчас во мне видит? И не придётся ли мне после этого драпать во все лопатки?

— Так и быть, — медленно, о чём-то раздумывая, сказала чародейка, продолжая изучать меня взглядом. — Я сделаю то, что ты просишь. Но почему ты так уверен, что это поможет? И почему пришёл ко мне?

— Я не уверен, — честно ответил я. — Но это единственное, до чего я додумался. А вы — самая лучшая целительница из тех, кого я знаю.

— Лесть тебе не поможет, — проворчала Винн, хотя это признание ей определённо было приятно. — Показывай лучше, где твой друг.

Ура. Не знаю ещё, выгорит дело или нет, но шансы у Давета теперь были куда выше, чем раньше. Для рыцаря я о подобном просить не стал — знал, что даже одно такое заклятие для целителя даётся нелегко, а уж два... Буду надеяться, что сэру Джори хватит собственных сил.

Прошло всё достаточно гладко — я, как бы случайно натолкнувшись на вора, который шлялся неподалёку от лагеря Стражей, познакомил его с чародейкой. Расписал его чуть ли не как героя, спасшего нам всем жизнь во время похода, за что был награждён возмущённым "геройским" взглядом. Винн же, под предлогом осмотра на предмет заражения Скверной, оперативно наложила на Давета нужное заклинание и заявила, что с ним всё в порядке. Подтянувшегося к тому времени рыцаря она также осмотрела и нашла работу своих коллег из лазарета удовлетворительной. Так что дружной компанией мы двинулись к большому костру, горевшему посреди лагеря Серых Стражей.

Ночной Остагар смотрелся мистически. Костры горели практически повсюду — погода была достаточно холодной, тем более, что стояла ночь. Каменная громада башни Ишала тоже светилась огнями — уж не знаю, чем там занимались, кроме раскопок, но свет шёл со всех этажей. Да и... Так, хватит. То, что у меня нервы шалят — вполне нормальное явление. Нечего отвлекаться на посторонние детали, лучше успокоиться и сосредоточиться на предстоящем.

Ха, легко сказать. Хоть я и знаю, что должен пережить Посвящение, но от сомнений всё равно избавиться не могу. А ещё надо как-то пропихнуть вперёд сэра Джори во избежание проблем. И надеяться на лучшее. Так что я скрестил пальцы, поплевал через плечо, постучал по дереву — всё это мысленно — и на всякий случай взмолился высшим силам. Вдруг да услышат. Ну, поехали...

* * *

Как оказалось, само Посвящение будет проходить в разрушенном храме, в том самом месте, где я впервые увидел Алистера. Джори всё больше нервничал и оглядывался, высказываясь, что чем больше он узнаёт о Посвящении, тем меньше оно ему нравится.

— Опять хнычешь? — раздражённо сказал Давет.

— Ну зачем все эти проклятые испытания? Я ведь уже показал себя!

— Может, у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе, — фыркнул вор.

— Создатель, неужели все люди такие трусы? — теперь раздражение продемонстрировал я. Мне тоже было не по себе.

— Я знаю лишь одно: у меня в Хайевере жена и она ждёт ребёнка. Если бы только меня предупредили... Так нечестно!

— Вообще-то, сэр Джори, вас предупреждали, причём не раз, — резко сказал я. — И не так давно вы прямо в бой рвались, лишь бы от сиделок сбежать. А теперь боитесь рискнуть?

— Я бы чем угодно пожертвовал, если бы знал, что это остановит Мор, — вмешался Давет. — Ты же видел порождений тьмы. Вот скажи, сэр рыцарь, ты бы пошёл на смерть, чтобы спасти от них свою славную жёнушку?

— Э-э... — замялся наш доблестный и благородный.

— Может, ты умрёшь. Может, мы все умрём. Если никто не остановит тёмных тварей, нам точно крышка.

— Просто я никогда не имел дела с противником, которого не мог бы сразить мечом, — промямлил сэр Джори.

— Это не повод терять присутствие духа и хныкать. Покажите всем, что вы и вправду рыцарь и не боитесь ничего, — ну же, соберись, чтоб тебя. — У вас только один самый худший враг — это вы сами. Страх и неуверенность в себе убьют вас куда вернее, чем яд, меч или магия.

При последних словах у меня в голове проскочила какая-то мысль. Кажется, это была очень важная мысль... но тут её спугнули.

— Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения, — Дункан подкрался незаметно. — Орден Серых Стражей был основан во время первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождения тьмы и смог укротить Скверну.

Снова мне показалось, что я вот-вот пойму что-то очень важное, но увы — времени для раздумий попросту не имелось. Дункан поставил на стоящий тут грубо сколоченный деревянный стол большую металлическую чашу, по виду явно ритуальную. В ней плескалась густая тёмная жидкость.

— Нам... нам придётся пить кровь этих... этих тварей? — отвращение на лице броненосца читалось безо всякого труда.

— Так же, как и первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас, — спокойно ответил Дункан. — Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы.

— Те, кто выживают после Посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, — сказал Алистер. — Мы чувствуем её в порождениях тьмы и используем, чтобы одолеть архидемона.

— Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала, — снова взял слово старший Страж. — Алистер, ты готов?

Младший, помолчав секунду и склонив голову, тихо заговорил:

— Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься.

Сэр Джори в неуверенности вертел головой, смотря то на Стражей, то на чашу.

— И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам, — завершил Алистер.

Именно в этот момент я понял, что должен пойти первым. Иначе всё пойдёт по старому сценарию и все мои усилия этому уже не помешают.

Дункан уже открыл рот, чтобы вызвать Давета, когда я встал прямо перед ним. Слегка удивлённо глянув на меня, он кивнул и сказал, протянув мне чашу:

— Ради вящего блага, да отдайся ты этой скверне...

Вкуса я не запомнил. Просто не успел его осознать, борясь с накатывающимся кроваво-чёрным туманом. В голове зазвучал шёпот, перерастающий сначала в непонятное бормотание, а потом — в отдалённый рёв. Сквозь туман пробивалось зеленоватое небо Тени, а на его фоне — жуткая клыкастая морда изуродованного дракона, такого же кроваво-чёрного цвета, что и затягивавший меня туман. Дракон снова проревел что-то непонятное... и всё кончилось. Усилием, которым я обычно выдирал себя из кошмаров, когда они мне ещё снились, я вырвался обратно и увидел склонившихся надо мной Стражей.

— Добро пожаловать, — сказал Дункан и протянул мне руку. Это было очень кстати — сам я вряд ли сумел бы встать. А поднявшись на ноги, отыскал взглядом рыцаря, с некоторым испугом смотревшего на меня. Игра в гляделки продолжалась всего секунду, но теперь я знал, что сэр Джори уже не посмеет отступить. Просто не допустит такого позора после всех насмешек и свидетельства того, что я остался жив.

— Подойди, Джори, — обратился уже к нему Дункан, снова взяв чашу в руки. И рыцарь принял её.

Теперь я мог видеть со стороны, как это выглядит — после глотка из чаши лицо сэра Джори побледнело, глаза закатились, а сам он схватился за голову, согнувшись пополам. Тело его сотрясла мелкая дрожь и рыцарь упал сначала на колено, а потом и вовсе свалился на землю.

Я сжал кулаки, следя за ним. Неужели... Но нет — вот лежащий человек зашевелился и с невнятным возгласом открыл глаза. Живой. Живой, чёрт подери! Да! Оставался ещё один...

— Теперь ты, Давет, — Дункан в третий раз протянул чашу, после того, как я с Алистером помогли новому Серому Стражу подняться с земли.

Поначалу мне казалось, что всё идёт хорошо. Вот вор, отпив из чаши, хватается за голову, точно так же, как это делал Джори, и, наверное, я, вот он падает на колени... и как будто борется с чем-то внутри. Его лицо исказилось в непонятной гримасе, словно что-то пыталось прорваться сквозь него в наш мир, а Давет в ответ старался его не пустить... и на землю упал труп. Я знал это совершенно точно. Жизнь ушла из него мгновенно и с потрясающей очевидностью.

— Дыхание Создателя, — выдохнул сэр Джори, делая шаг назад. А мне оставалось лишь молча смотреть.

— Мне жаль, Давет, — тихо сказал Дункан и поднял взгляд на нас, выживших. — Отныне и навсегда вы — Серые Стражи.

* * *

— Ещё одна смерть, — проговорил Алистер, пока мы с Джори приходили в себя после ритуала. — Когда я проходил Посвящение, один из нас тоже умер и это было так же... ужасно. Но я рад, что вы выжили.

— Я бы предпочёл, чтобы выжили все, — мрачно сказал я. Проклятье. Я ведь так надеялся... Как я теперь буду объясняться с Винн? Хотя наверняка она уже и сама всё знает. То заклинание, Хранитель Жизни — оно ведь требует немалых сил для поддержания. И, как я понял, сил не только мага, но и духа, с которым маг сотрудничает. По сути, дух силой удерживает душу человека в теле, не давая ему умереть. На то и был расчёт — если бы Давет сумел продержаться, пока зелье будет действовать, то всё могло бы закончиться благополучно. Но либо я ошибся, либо зелье оказалось сильнее магии — результат один. Человек, с которым мы недавно плечом к плечу сражались против нечисти, с которым мы уже практически стали друзьями — мёртв. Я прикрыл глаза и снова остро захотел оказаться дома. Но никто не спешил исполнять моё желание.

— Теперь вы знаете, что такое быть Серыми Стражами, — голос Дункана прервал мрачные мысли.

— А видения были? — с любопытством спросил младший Страж. Хотя какой, к чёрту, младший — это мы теперь младшие. — У меня были ужасные видения после Посвящения.

Вот нашёл время спрашивать. Я еле сдержался, чтобы не послать его куда подальше.

— Там была эта... это... — всё ещё бледный рыцарь попытался обрисовать "это" руками.

— Дракон, — буркнул я. — Архидемон.

— Эти видения приходят, как только вы начинаете чувствовать порождения тьмы, как и все мы, — пояснил Дункан. — В ближайшее время вам ещё многое предстоит об этом узнать.

Счастье-то какое — не пересказать.

— Отдохните немного. А когда ты будешь готов, — обратился он уже персонально ко мне, — я бы хотел, чтобы ты отправился со мной на встречу с королём.

— Я?! — ничего себе новость.

— Король намерен обсудить план грядущего сражения. Сам не знаю, почему он пожелал, чтобы ты тоже присутствовал.

Грандиозно. Кайлан что, никогда раньше эльфов не видел? Или магов? Сомневаюсь. Неужели я на него утром такое впечатление произвёл? Вот ведь, и дня ещё не прошло, а кажется, что не меньше недели. Наверное, и вправду стоит отдохнуть. Но вместо этого я отправился в лазарет, и вовсе не затем, чтобы подлечиться.

Винн и вправду уже всё знала. А посмотрев мне в лицо, не стала ничего говорить, за что я был весьма ей благодарен. Чувствую, потом с меня всё равно потребуют объяснений, только когда это "потом" ещё будет...

Работы для меня нашлось не так много, но и ей я был рад. По крайней мере, часть целителей смогла отвлечься на более серьёзных пострадавших, оставив мне всякую мелочь. Я механически перевязывал раны, делал примочки, колдовал, снова перевязывал, снова колдовал... пока голова не пошла кругом. Чего я, наверное, и добивался втайне от себя.

Не скажу, однако, что провёл время совсем без пользы. В смысле, пользы для себя. Кажется, я начал разбираться в том, как действуют эти целительные заклинания. На стихийные они и близко не походили, потому-то я раньше и не мог понять, что к чему. Работа с живыми существами сильно отличается от простого воплощения или призыва. Тут надо было как бы самому частично слиться с больным, а потом, направляя его жизненную силу и добавляя к ней силу магии, восстанавливать повреждённые ткани. И это только в простейших, начальных заклинаниях. Разумеется, самого себя так лечить намного проще — уж своё тело знаешь куда лучше, чем чьё-то чужое. Именно потому я и мог использовать изученные Алимом целительные заклинания, не понимая, как они работают — они превратились почти что в рефлекс. Наверное, эльф мог бы стать хорошим целителем, если бы я ему не помешал.

Сэр Джори, кстати, тоже вернулся в лазарет, но в качестве пациента. Что-то там у него после Посвящения не совсем задалось — то ли рана снова открылась, то ли просто перенервничал наш рыцарь, я не вслушивался. Занят был.

А потом пришла пора отправляться на встречу с королём. С удовольствием избежал бы такой чести, но отказывать королю как-то неудобно. Так что пришлось идти с гудящей головой, разве что хлебнув чуток стимулятора для просветления мозгов.

Да уж, совещание так совещание... Длинный стол под открытым небом — это при том, что потихоньку начало погромыхивать и накрапывать. На столе — большая карта, исчёрканная пометками, письменные принадлежности, чей-то щит с одной стороны карты, меч с другой и пустой поднос до кучи. У стола собралась примечательная компания — король в тех же позолоченных доспехах, что и утром, препирался с каким-то незнакомым мне мрачным типом, тоже в доспехах, хотя и не таких изукрашенных. Под глазами у типа были тёмные круги, делавшие его похожим то ли на алкоголика, то ли на бомжа, то ли просто на того, кто уже третьи сутки не спит. Вероятно, это был Логейн. В стороне от этих двоих стояла ещё одна парочка — лысый маг в робе старшего чародея и почтенного возраста преподобная мать. Судя по их физиономиям, они были в полном "восторге" друг от друга. Лично я никому из них пару крыс бы не доверил. Одна — явная фанатичка, второй... первое пришедшее на ум определение было "лысое чмо". Неприятный тип. Нет, конечно, я допускаю, что первое впечатление обманчиво и оба они милейшие люди... просто мне в это не верилось.

Последним участником сборища был Дункан, который стоял с другой стороны стола со сложенными на груди руками и с выражением бесконечного терпения наблюдал за этим паноптикумом. К нему я и направился, слегка морщась от ведущегося на повышенных тонах разговора.

— Моё решение неизменно, Логейн! — ага, значит, тот тип и вправду Логейн. — Я пойду в атаку с Серыми Стражами!

— Не рискуй попусту, Кайлан! — только что не орал в ответ собеседник короля. — Орда порождений тьмы опасна. Не время изображать героя на острие атаки!

— Если дело только в этом, тогда, может, нам стоило бы подождать орлесианцев? — хмыкнул Кайлан. Логейна же едва не перекосило при этом предложении.

— Я вынужден опять возразить против твоей дурацкой идеи, что без орлесианцев нам не выстоять, — только что не сквозь зубы сказал он.

— Это вовсе не дурацкая идея. Наша вражда с Орлеем — дело прошлого... а тебе следует помнить, кто здесь король!

О, не иначе, наше величество соизволит гневаться. Мне, кстати, идея подождать подкреплений дурацкой не казалась. Если не из Орлея, так хотя бы из Редклиффа. Но кто ж меня слушать будет?

— Какое счастье, что Мэрик не дожил до того дня, когда его сын готов отдать Ферелден тем, кто больше века держал его в рабстве, — мрачно сказал Логейн, потирая лоб латной перчаткой.

— Тогда, стало быть, для победы нам хватит и наших нынешних сил? — тут же перехватил инициативу король. — Дункан, твои люди готовы к бою?

— Готовы, ваше величество, — кивнул Серый Страж.

— А это тот самый рекрут, что был с тобой на дороге? Я так понимаю, его можно поздравить?

— Не только меня, ваше величество. Посвящение прошли двое.

А третий умер. Не думать об этом...

— Для нас сейчас каждый Серый Страж на вес золота. Тебе следует гордиться, что ты вступил в ряды ордена.

Угу, аж из подштанников выпрыгиваю от гордости.

— Кайлан, твоя страсть к легендам и славе нас погубит, — резко высказался Логейн. — Нам сейчас надо твёрдо стоять на земле.

Лично я бы тебя, голубчик, к ней прямо-таки приковал. Так, на всякий случай. Чтоб не убёг.

— Отлично. Излагай свой тактический замысел, — король склонился над картой. — Мы с Серыми Стражами выманим порождений тьмы в атаку, а потом?

— Вы дадите знак зажечь маяк на башне, и по этому сигналу мои люди ударят из укрытия, — Логейн одной рукой опёрся о стол, второй показывая на карте предстоящую диспозицию сил. Уж-жасно хитрый план, я бы сказал. Но опять-таки — что я могу понимать?

— Да, я помню — чтобы обойти порождений тьмы с фланга, — согласно кивнул Кайлан, всматриваясь в карту. — Это ведь башня Ишала, та, что в руинах, верно? Кто зажжёт маяк?

— Я оставил там нескольких солдат. Это дело не опасное, но крайне важное.

— Тогда поручим его самым лучшим, — король распрямился и взглянул на нас с Дунканом. — Пускай маяк зажгут Алистер и новый Серый Страж.

Сдаётся мне, Кайлану просто нравится доводить Логейна до зубовного скрежета.

— Ты слишком полагаешься на этих Серых Стражей, — а вот и тот самый скрежет. — Разве это разумно?

— Довольно думать о заговорах, Логейн! Серые Стражи воюют с Мором, а кто они и откуда — не имеет значения, — твёрдо сказал король.

— Ваше Величество, стоило бы учесть вероятность появления архидемона, — вмешался Дункан. Зря, наверное — момент был не самый подходящий. В воздухе и так только что искры не летали.

— В Диких землях не видели никаких драконов, — раздражённо заявил Логейн.

— Дункан, зачем здесь Серые Стражи? — этак мягко поинтересовался Кайлан.

— Я... хорошо, ваше величество, — смешался Страж.

— Ваше Величество, маяк и башня нам ни к чему, — влез молчавший до того лысый маг. Помимо лысины, у него ещё оказался выдающийся во всех отношениях шнобель. — Круг Магов...

— Мы не доверим нашу жизнь твоим чарам, маг! — слегка истеричным тоном прервала его мышь церковная. — Прибереги их для порождений тьмы!

— Довольно! — рявкнул Логейн. — План нам подходит. Серые Стражи зажгут маяк.

— Благодарю тебя, Логейн. Жду не дождусь этого великого мига! — в глазах короля Кайлана снова возник мечтательный огонь. — Серые Стражи и король Ферелдена плечом к плечу остановят натиск тьмы!

— Да, Кайлан, — расслышал я уходящего Логейна. — Это будет великий миг... для всех нас.

* * *

Чуть позже, уже в лагере Стражей, специально для меня и Алистера Дункан повторил инструктаж.

— Ты знаешь, каков план, — обратился он ко мне. — Вы с Алистером отправитесь к башне Ишала и позаботитесь о том, чтобы сигнальный огонь был зажжён.

— Что? Я не приму участия в сражении? — возмутился Алистер.

— Это личная просьба короля, Алистер, — ответил Дункан. — Если огонь не будет зажжён, люди тэйрна Логейна не узнают, когда им атаковать.

— Значит, он хочет, чтобы два Серых Стража торчали на башне с факелом в руках. Так, на всякий случай, верно?

— Алистер, поверь мне на слово — приключений нам хватит, — буркнул я. Но услышан не был.

— Чтобы положить конец тёмным тварям, мы должны делать всё, что для этого требуется — нравится нам это или нет, — строго сказал старший Страж.

— Я всё понял, — пожал плечами младший. — Но знайте — если король захочет, чтобы я вырядился и сплясал ремигольд, то я пас. И не важно, положит это конец порождениям тьмы или нет.

— Интересные у тебя впечатления о короле, Алистер, — хмыкнул я.

— А в платье я просто очаровашка, — невозмутимо ответил тот. Дункан только вздохнул.

— Башня стоит на противоположной стороне ущелья, дальше по дороге, по которой мы прибыли сюда, — пояснил он пару секунд спустя. — Перейдёте ущелье, минуете ворота и подниметесь ко входу в башню. Сверху вам будет видно всю долину. В нужное время мы дадим вам сигнал. Алистер поймёт, что к чему.

— А потом мы сможем поучаствовать в бою? — поинтересовался мой напарник без особой надежды.

— Вы останетесь с людьми тэйрна и будете охранять башню. Если понадобитесь — мы дадим знать.

— Когда начинаем? — спросил я.

— Сражение вот-вот начнётся. Когда я уйду, сразу выдвигайтесь. У вас будет меньше часа.

Вот блеск. А я-то думал, что "завтра" — это завтра вечером. Или хотя бы днём. Супер.

— С этого момента вы остаётесь одни. Не забывайте: вы оба — Серые Стражи. Надеюсь, вы будете достойны этого звания.

— Дункан... да присмотрит за тобой Создатель, — слегка сдавленным голосом выдал Алистер.

— Да присмотрит он за всеми нами, — ответил тот.

Сподобится этот Создатель, как же... Нет уж, я как-нибудь сам за собой присмотрю. Надёжнее будет.

Дункан ушёл, а я отправился упаковываться. Зелья, деньги и всякая мелочь отправились в свежекупленный пояс, книги и записи я завернул в одежду и отправил в сумку. Кажется, всё. Посидев пару минут и мысленно примерив белые тапки — не думаю, что они бы мне пошли — я прихватил посох и двинул к мосту.

Луна уже скрылась за тучами, сделав ночь ещё темнее. Разгоняли тьму только горящие повсюду костры да вспышки молний. Кстати, здешнее ночное светило не очень-то походило на земное. Мало того, что оно было крупнее, так и рисунок на нём был совершенно другой. Хотя чего я ожидал, интересно?

Между тем внизу, под мостом, выстраивались люди, которым в ближайшее время было суждено умереть. Я смотрел на них сверху и думал... да ни о чём я не думал. В голове было пусто. А в лесу уже появилась россыпь движущихся огоньков. Большая такая россыпь, которая двигалась сюда, в нашем направлении.

— Пойдём-ка в башню, — сказал подошедший Алистер. — Может, это и не самое почётное в мире задание, но не стоит попусту терять время.

Я последний раз глянул вниз, выцепив взглядом сверкающую золотом фигурку, и двинул вместе со Стражем к башне.

На полдороге, когда мы переходили мост, дождь наконец-то грянул, как из ведра. Меня, в принципе, неплохо защищал кокон, который я сообразил поставить, а вот у Алистера не было ничего, кроме его брони. Впрочем, он не жаловался — просто ускорил шаг.

А из ворот ограды, окружавшей башню, нам навстречу уже выбегала пара солдат с воплями "На помощь! Они захватили башню!"

— Я же говорил, что нам тоже хватит приключений, — пробормотал я и перехватил посох покрепче.

— Вы... вы Серые Стражи, правда? — с надеждой смотря на нас, спросил дядька раза в полтора старше меня. — Башня захвачена!

— О чём ты говоришь? Как это захвачена? — резко сказал Алистер.

— Тёмные отродья проникли проникли в башню через подземные залы! Они повсюду! Почти все наши перебиты!

— Значит, мы должны добраться до сигнального огня и сами его зажечь!

— Ну, для того нас и послали, помнишь? — пожал я плечами. — И, как видишь, не зря. Вперёд!

Изнутри поднимался злой азарт. Наконец-то можно будет отвести душу. Наконец-то можно будет... что? Отомстить за Давета? Так его не тёмные твари убили... А, неважно! Всё равно — убью всех уродов!

Я рванул вперёд с посохом наперевес. Спустя секунду или две сзади послышалось звякание металла — меня догонял Алистер и солдаты.

Когда я влетел во двор, тварей там было явно больше, чем людей. Впрочем, мне было начхать. Заорав "Держитесь, бобики — хана пришла!" я шваркнул молнией в особо удачное скопление отродий, а потом принялся раскидываться одиночными заклинаниями. Главное было не попасть по своим, а уж погода моей магии только способствовала — что морозильным заклинаниям, что молниям. Ну а телекинезу погода вообще по барабану — только целься поточнее. Двум генлокам-лучникам, забравшимся на деревянный помост для удобства, очень с этим не повезло — парой силовых ударов я сломал опоры и обрушил помост вниз, на землю, где тварей поспешили добить. Наверное, проще было бы их оттуда сдёрнуть, но мне сейчас хотелось именно крушить, ломать и разносить вдребезги.

Короче говоря, общими стараниями двор башни оказался пуст минут через пять. Или десять. Или, может, пятнадцать. Трудно считать время в таких условиях. А наш отряд ненадолго пополнился несколькими выжившими, которых я на скорую руку подлечил и отправил на другую сторону ущелья, в лазарет. На очереди была сама башня и вот уж там помогать нам будет некому. А у меня до сих пор ни одного толкового заклинания массового поражения. Чёртовы дурацкие файерболы.

Повинуясь движению посоха, створки башенных ворот раскрылись и наша зондеркоманда проникла внутрь. Что я могу сказать... строили явно в том же стиле, что и башню Круга. Больше я ничего и не успел заметить, не считая множества трупов на полу.

За не столь большое время твари успели хорошо укрепиться внутри башни, навалив баррикады из всякого хлама. А когда мы вошли — ещё и подожгли их. Ну всё... где мой озверин?

Порция лириумного зелья пробежалась по организму волной взбадривающего электрошока. А потом помещение затопила волна арктического холода, за которой последовала вторая волна, силовая, сбивая с ног и прикладывая об стены тех, кто умудрился выжить после ледяной атаки. Осталось только угостить молнией последнюю живую тварь — эмиссара, который всё ещё пытался кидаться магией и зал первого этажа оказался чист.

Чего нельзя было сказать о лежащих за ним помещениях. После краткой передышки мы обошли их, методично приканчивая затаившихся отродий. Тут уже больше работали мои спутники — меня всё ещё вело после магического допинга. Так что я их только немного прикрывал да пару раз отоварил особо наглых тварей Стрелами.

Надо сказать, солдаты стали посматривать в мою сторону с каким-то мистическим ужасом. Я мог их понять — набегает толпа тварей, валит немаленький такой отряд, размещённый в башне, а потом приходит пара каких-то сказочных Серых Стражей, один из которых вообще эльф, да ещё и маг, и зачищает всю нечисть только что не в одиночку. Подумав об этом, я подавил желание издать злодейский смех. Да что со мной творится, чёрт побери?

Снова передышка возле ямы, из которой все эти твари и повылазили. Был бы у меня динамит — взорвал бы проход к кузькиной матери, а так только покидал туда десяток своих огнешаров — авось кто-то вляпается — да пару молний помощнее запустил. Без особого эффекта, конечно.

Марш-бросок на второй ярус — я помогал себе левитацией, остальные обходились своими силами.

— Дыхание Создателя! — бормотал Алистер, пыхтя вверх по ступенькам. — Как эти бестии оказались здесь, впереди все орды? Здесь не должно было быть никакого врага!

— Ты же скучал без боя? — съехидничал я, паря над лестницей. — Возьми да скажи им, что они местом ошиблись.

— Да уж, надо бы. Потому что всё это явное недоразумение! Потом над этим смеяться будем. Но как бы то ни было, нам надо спешить! Тэйрн Логейн ждёт сигнала!

— Да уж, ждёт, — проворчал я себе под нос. — Небось похудеть успел от ожиданий...

Второй ярус был не лучше первого, только в размерах поменьше. Хотя в центральном зале, куда нас вывела лестница, порождений тьмы и не было, зато там хватало трупов. Целых и... не очень целых. Я снова ощутил приступ удушающей ярости и услышал своё собственное рычание.

Я пока ещё не умел чувствовать порождений тьмы, так что пришлось слушать Алистера. По его ощущениям, те прятались недалеко от второго выхода из зала, буквально за углом. Так что я, усмотрев за другим углом любезно подготовленные специально для нас баллисты, с помощью телекинеза развернул их и разрядил прямо в тварей, чем, как чуть позже выяснилось, сильно убавил их количество. А потом вспомнил, что, помимо всего прочего, умею призывать виспов...

После окончательной зачистки пришлось отослать последних солдат из местных всё в тот же лазарет. Только мы с Алистером были как заговорённые. Хотя почему "как"? Зря я, что ли, так над защитой корпел? На нас двоих её вполне хватало. Так что на третий ярус мы отправились вдвоём. Он был ещё меньше двух предыдущих, но кто-то додумался держать там мабари в клетках — и пёсики были очень злы на дразнивших их тварей. Надо ли пояснять, чем всё закончилось, когда мы их выпустили?

— Если б мишки были пчёлами, то они бы нипочём никогда и не подумали так высоко строить дом, — бормотал я, взбираясь по чёртовой лестнице. Даже левитация уже слабо помогала — я чисто физически вымотался до упора и держался только на прихваченных зельях. — Дверь.

— Дверь, — многословно согласился со мной Алистер. Остальная часть высказывания легко читалась в его взгляде.

Я привалился к двери спиной и сполз на пол. Бывший храмовник, добравшись до той же точки, пихнул меня в сторону и пристроился рядом.

— Огр, — сказал он, прислушавшись к себе.

— Ага, — согласился я, прислушавшись к звукам за дверью.

Пару минут мы сосредоточенно сопели по эту сторону двери, а огр — по ту. Хорошо ещё, что открыть её он не спешил. Видимо, не учили его правильно гостей встречать.

Последний флакончик стимулятора мы поделили по-братски.

— Как будем бить? — поинтересовался Алистер. — Учти, я невкусный и на приманку не гожусь.

— А я костлявый и с меня много не наваришь, — в тон ему отозвался я. По башне покатился жизнерадостный смех двух идиотов.

— Ладно, — сказал я, отсмеявшись. — Если серьёзно, есть одна идея. Как войдём, привлекаем его внимание и разбегаемся в разные стороны. А дальше сам увидишь, что будет.

Я поднялся на ноги, чуток размялся и подготовил пару заклинаний. А потом кивнул Алистеру и мы заскочили в открытую им дверь.

Огр оказался по-настоящему здоровенной и неприятной скотиной. Мало того, что он был метров пяти ростом, не считая рогов, так ещё и отвратно выглядел, вонял и жрал что-то, сильно напоминающее чью-то ногу.

— Эй, ты! — заорал я практически с порога. — Чума с рогами! Глаз на жопу натяну!

И швырнул ему Стрелу в глаз. Попал.

По-моему, он меня понял. Иначе зачем бы с таким рёвом кинулся в мою сторону? Ну а мне только того и было нужно. Второе заклинание превратило пол от меня до одноглазого огра в ледяной каток. Кататься его тоже никто не учил. Только этим я могу объяснить то, что рогатая скотина, поскользнувшись, на полной скорости вылетела в дверь и загремела вниз по ступенькам.

— Как думаешь, свернёт шею или нет? — полюбопытствовал я у Алистера, прислушиваясь к рёву огра, неправильно использующего лестницу.

— Вряд ли, — уверенно ответил тот. — Огры живучие.

— Сигнал! — вспомнили мы одновременно. Через минуту к небу уже подымался столб пламени, сигнализируя войскам Логейна идти в атаку... вот только они пошли в другую сторону. Как и говорил Дункан, с башни было видно всю долину...

Неужели я так ничего и не смогу сделать? Я в бессилии сжал кулаки так, что дерево посоха, который я всё ещё держал, затрещало. Окажись сейчас Логейн рядом — и его останки пришлось бы собирать в коробок. Но я не мог дотянуться до предателя. И не мог помочь своим — не отсюда. Золотая фигурка давно потерялась из виду, но я и так помнил, что сейчас происходит там, внизу. Да пусть я лучше сдохну!

У меня оставалось ещё три флакона с лириумным зельем. Я выпил их все. А потом забыл, кто я такой.

* * *

Эрик, проткнув очередную тварь мечом, увидел, как вспыхнул сигнал на вершине башни Ишала. Наконец-то! Сейчас подойдёт подкрепление и проклятые отродья пожалеют, что сунулись сюда. Но время шло, а войска тэйрна Логейна так и не появлялись на поле боя. Эрик, обычный солдат, никак не мог понять, что могло случиться. Неужели твари сумели как-то обойти их и напали сзади? Или это какая-то хитрая тактика тэйрна?

— Король убит! — раздался чей-то истошный вопль. А подкрепления всё не шли...

Тело Эрика почти без участия сознания лишило жизни ещё одну тварь. И ещё одну. И ещё. А войска Логейна так и не шли на помощь.

И тогда с вершины башни брызнул призрачно-голубой свет. Свет поднялся к небу и впитался в тучи. А из туч ударили молнии, обрушиваясь на долину. Они били только по порождениям тьмы, убивая их десятками, но тварей было много, а молний становилось всё меньше. Небесная ярость раз за разом обрушивалась на землю, уже пытаясь если не помочь победить, то хотя бы дать шанс отступить. И Эрик этим шансом воспользовался, напоследок увидев, как верхушка башни разлетелась обломками от угодившей туда невероятно мощной молнии...

Глава 9

Дикие земли Коркари. Дубль два

В избушке заколоченной

Вдали от всех людей

Живёт один испорченный,

Законченный злодей...

Древние суеверия

Мне снились какие-то обрывки видений. Я играл в самом обычном городском дворе с другими мальчишками, и как-то вдруг картина менялась — те же... или нет, уже другие мальчишки швырялись в меня камнями, крича что-то про остроухое отродье. Я злился на них и они почему-то падали на землю и исчезали... исчезали вместе с всем окружающим, уступая место бредущим по воде людям. Вода замерзала перед процессией и таяла вслед за ней... откуда-то донёсся низкий рёв, разрушивший это видение... Миг, пока я плавал в тумане какого-то невнятного, серо-зелёного цвета — и вновь череда картин из моего прошлого, знакомых, смутно знакомых и что-то напоминающих. Я пытался припомнить, когда это происходило, но мои усилия разбили образы на кусочки, а снова донёсшийся рёв развеял их по неощутимому ветру.

Я закрыл глаза, пытаясь отстраниться, но вместо этого передо мной возникла странная пара — человек, сидящий за одним столом с какой-то странной тварью. Кажется, это был демон. Они играли в шахматы... И опять рёв дракона заставил видение исчезнуть. А потом рядом со мной пронеслось что-то тёмное, огромное и определённо живое. Оно увлекло меня за собой...

... и я очнулся. Я лежал на берегу, у воды, и место вокруг казалось очень знакомым. Спустя пару секунд я понял, что нахожусь в той самой горной долине, которую придумал и воплотил в Тени. Минутку... я что, в Тени? Я же только что проснулся. Как можно спать в Тени?

Подняться на ноги оказалось нелегко. Как будто гравитация тут внезапно усилилась — или, может, это со мной что-то было не так. Попытка осмотреться принесла ещё больше недоумения — ранее аккуратная долина теперь выглядела так, будто здесь прошёлся пожар, ураган и ковровая бомбардировка. Поломанные, лишённые листьев, обгоревшие стволы, помутневшая, со странными пятнами на поверхности вода в озере, изборождённая трещинами и ямами земля... Даже скалы кое-где обрушились, демонстрируя находящееся за ними ничто. Да что за чертовщина?

Под моим взглядом всё стало возвращаться в первозданный вид. Вот только происходило это необычно медленно и обходилось мне в изрядные усилия. Затянув одну из брешей в скалах, я опустился на землю, переводя дух... и понял, что в голове несколько прояснилось. Я был с Алистером... а кто такой Алистер? Алистер — Серый Страж... и у него есть борода. Нет, что за глупости, борода у Дункана... а кто такой Дункан?

Я помотал головой, отгоняя тучу вопросов, и снова принялся восстанавливать ландшафт. Ещё одна прореха заделана — и ещё часть тумана, скрывавшего память, растаяла. Так-так... я принялся за работу.

Сколько времени на это ушло — не имею понятия. Но когда всё было закончено, долина вернула себе прежний вид, а я вернул себе память, взамен получив непередаваемое ощущение усталости. Неважно — улёгшись на траву, я перебирал воспоминания о своей прошлой жизни. Родители, школа, родной дом, работа в поле, храмовники, забирающие меня в университет... что?! Я подскочил, невзирая на слабость. Что за бред? Откуда это взялось? Как я вообще могу это помнить?

Нет, конечно, это был не университет, а башня Круга. Я вспомнил, как впервые познакомился с людьми, которые не спешили пнуть меня, обозвать или сделать ещё что-нибудь подобное. Как я познакомился с Йованом...

Грандиозно. Я сжал ладонями голову. Кажется, мне досталась-таки память моего носителя. И не только память, но и чувства. И... я слегка передвинул руки, ощупывая голову. Раньше в Тени я выглядел самим собой — человеком. Теперь я тоже выглядел самим собой — эльфом. Во всяком случае, остроухость была в наличии, а смотреться в зеркало или в воду бесполезно — в Тени отражения показывают то, что ты хочешь видеть, а не то, что есть.

Я посмотрел на собственные руки. Да, всё верно — последнюю пару недель я видел именно их, когда не находился в Тени. Что же со мной такого случилось, когда я, двинувшись крышей, устроил в башне Ишала... а что я там устроил? В этой части памяти по-прежнему зияла дыра. Я ещё помнил спущенного по лестнице огра, сигнал, который мы зажгли, отходящие войска Логейна и своё дикое бешенство... а дальше — пустота.

Кажется, пора приходить в себя. Может, реальный мир даст хоть какие-то ответы на вопросы? Если только я не умер...

В первые секунды после возвращения проскочила мысль, что лучше бы я и вправду умер. Слабость, преследовавшая меня в тени, усилилась стократ, не давая не то что пошевелиться, а даже и слова вымолвить. Правая рука вспыхнула болью, как будто её поджаривали на сковороде, облив кипящим маслом — слава Создателю, всего лишь на пару секунд. Потом боль пропала, уступив место полной бесчувственности — ниже локтя все ощущения пропали. Тем не менее, этого хватило, чтобы я попытался издать тихое сипение.

Кто-то меня услышал, потому что в следующий момент в горло полилось что-то прохладное и придающее сил. Я попытался разогнать снующих перед глазами мушек и всмотреться.

— Фле'мт... — выдал я, после чего снова наступила тьма.

Следующее возвращение в мир живых было куда более комфортным. Во всяком случае, шевелиться я уже мог. И видеть стал получше. А вот рука... что-то с ней было не так. Часть ощущений вернулась, но казалось, будто её заковали во что-то холодное и неимоверно тяжёлое. Я едва мог двинуть пальцами.

Попытавшись приподняться и осмотреться, я обнаружил, что валяюсь на лежанке в какой-то хижине. Теоретически, это должно быть жильё Флемет и Морриган. Что ж, как минимум Морриган тут имелась, в том же наряде, в каком я её видел в прошлый раз. А вот на мне наряда не было, как быстро выяснилось. Вообще никакого, не считая шнурка от старого серебряного амулета. Сам амулет куда-то пропал. Зачем мне оставили шнурок — непонятно.

— А, глаза твои открылись, наконец-то, — промолвила ведьмочка, заметив мои шевеления. — Довольна будет мать.

— Где я? — на всякий случай решился уточнить.

— Конечно, снова в Диких землях. Я Морриган, как ты, возможно, помнишь, — забудешь зрелище такое, как же. — Я раны только что тебе перевязала.

Кажется, она имела в виду мою руку. Вытащив её из-под одеяла, я убедился, что она и впрямь перевязана, причём очень старательно. Я бы даже сказал — с выдумкой. Каждый палец был забинтован отдельно, и повязка покрывала всё вплоть до локтя. Ё-моё, что же со мной случилось? Конечность по-прежнему воспринималась какой-то чугунной.

— На всякий случай — пожалуйста, — добавила Морриган, не дождавшись от меня благодарностей.

— С-спасибо, — выдавил я из себя и попытался сесть. Мне это даже удалось.

— Что с памятью твоей? Ты помнишь ли, как мать спасла вас?

— Ничегошеньки не помню, — пробормотал я и огляделся в поисках одежды.

— Вас с другом мать моя спасла, хотя на грани гибели вы были, — сказала колдунья. — Но важно, что сейчас вы оба живы.

Она зашла куда-то за угол и вернулась с моей одеждой и сумкой. Рубашка выглядела обгоревшей, пришлось взять сменную. Не нравится мне это...

— А кто-нибудь ещё выжил?

— Покинул поле тот, что должен был на ваш сигнал ответить. Порожденья тьмы победу одержали.

Логейн. Я скрипнул зубами и принялся одеваться. Когда я до него доберусь...

— Тех, кого бросил он, на части разорвали, но некоторым удалось уйти.

Надо же, "некоторым". Какое достижение.

— Твой друг переживает очень сильно.

— Алистер? — уточнил я.

— Тот подозрительный и недалёкий, что раньше был с тобой, о да. Он у огня, снаружи. Хотела мать поговорить с тобой, как только ты проснёшься.

— Я был серьёзно ранен? — не чувствую, чтоб у меня прибавилось отверстий в теле, хотя кто знает? Флемет — колдунья ещё та.

— Смертельно, но раны те остались в прошлом. Их мать моя сумела исцелить.

— А друг мой жив-здоров?

— Да, как и ты. Нехорошо так говорить, но он ведёт себя по-детски.

— Друзья его ближайшие погибли, не забывай об этом, — сказал я сухо, пытаясь встать на ноги.

— Ты думаешь, они бы оценили рыданья эти? Если так, то не похожи они на Серых Стражей из легенд.

— Тебе ль не знать цены легендам, слова которых превозносят и скрывают то, что прячется во глубине веков?

Я наконец поднялся и, ценой пары шатаний, сумел устоять. Очередной пункт плана выполнен.

А что, миленькая избушка. Тесноватая, на мой взгляд, но жить можно. Есть, где прикорнуть, есть, у чего согреться... даже есть, что почитать. Довольно неожиданно для такой глуши. Однако, мне надо к Алистеру. Может, хоть он расскажет, что произошло.

Алистер и впрямь был снаружи, и вид у него был самый что ни на есть угрюмый. Впрочем, при виде меня настроение у него явно поднялось.

— Ты жив! А я думал, что тебя уже нет на свете!

— Только обниматься не лезь! — предупредил я, выставив руки. Кстати... а где мой посох? Остался на верхушке башни? Обидно, если так. — Думал, я тебя одного оставлю?

— Дункан убит! Серые Стражи, Дункан, даже король... все погибли! — Алистер прямо на глазах снова впадал в отчаяние. — Просто не могу поверить... И мы почти присоединились к ним. После того, что ты там утворил, меня оглушило, ты вообще походил на мертвеца, и к нам уже бежала толпа тварей во главе с огром... Если бы не мать Морриган, мы с тобой валялись бы мёртвыми на вершине той башни.

— Вот только не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — недовольно заметила старая ведьма, стоявшая чуть в сторонке у огня.

— Прошу прощенья, я не хотел... но как же тогда нам тебя называть? Ты так и не сказала своё имя.

— Позволь представить тебе Флемет, — сказал я, едва удержавшись от нецензурного вопля после попытки прислушаться к Тени. Боль на мгновение пронзила правую руку до локтя и снова стихла. Паршиво. Надеюсь, это пройдёт, иначе мне крышка. Без магии я практически полный ноль. — Во всяком случае, хасинды зовут её именно так.

Я слегка поклонился ведьме. Та в ответ почему-то поморщилась.

— Имена красивы, но бесполезны. Можете называть меня так, если желаете.

— Как, та самая Флемет, о которой рассказывают легенды? — глаза у Алистера стали размером с плошки. — Значит, Давет был прав — ты ведьма Диких земель, да?

— И что это меняет? Да, я немного знакома с магией, и вам обоим это пригодилось, верно?

— Флемет, это магия. Магия, это Флемет. Будьте знакомы, — не удержавшись, пробормотал я себе под нос. — Алистер, какое тебе дело до того, кто она? Она нам помогла, и этого достаточно, чтобы быть благодарным. Подумай лучше о том, что мы дальше будем делать.

— Мы должны призвать Логейна к ответу! — сжал кулаки Страж. — Почему он так поступил?

Почему, почему... Потому что козёл.

— Хороший вопрос! — хмыкнула Флемет. — Сердца людей порой чернее любого порождения тьмы. Быть может, он решил, что Мор — это обычное войско и умелыми манёврами его можно перехитрить. Быть может, он не понимает, что истинная угроза — это зло, которое стоит за порождениями тьмы.

— Архидемон, — мрачно сказал Алистер.

— Не понимаю, на что он вообще надеялся, предавая короля, — заметил я.

— Может быть, на трон? Он же отец королевы. Правда, я не представляю, как ему может сойти с рук убийство.

— Ты говоришь так, будто Логейн станет первым королём, получившим власть таким образом, — фыркнула ведьма. — Пора уж повзрослеть!

— Если эрл Эамон узнает, что сотворил Логейн, то ни за что не поддержит его притязания! И Собрание Земель не поддержит! Начнётся гражданская война!

— Вот только гражданской войны в дополнение к Мору нам и не хватало, — буркнул я.

— Вот что я думаю... — медленно произнёс Страж. — Эрла Эамона не было при Остагаре, значит, его армия уцелела. И кроме того, он дядя Кайлана.

Я оглянулся и присел на пенёк. Стоять было всё ещё тяжеловато.

— Я его знаю. Он хороший человек. И в Собрании Земель его уважают. Значит, нам надо отправиться к нему в Редклиф и попросить помощи.

— Этого может не хватить даже против Логейна, не говоря уж о Море, — заметил я. — Хотя... Алистер, а те свитки всё ещё при тебе?

— Ну конечно же! Соглашения! — просветлел лицом тот. — Серые Стражи могут потребовать помощи от дварфов, эльфов, магов и многих других! Все они обязаны нам помогать во время Мора!

— Может, я и старуха, — с ехидцей вставила Флемет, — но все эти дварфы, эльфы, маги, эрл Эамон и прочие... все вместе они могут составить то, что зовётся армией.

— Так мы и вправду можем это сделать? — похоже, сия мысль медленно доходила у Алистера до назначения. — Отправиться в Редклиф и ещё куда-то... и собрать армию?

— И вломить кому надо промеж рогов, — кивнул я и обратился к старухе. — Спасибо за всё, Флемет. От меня — особенно. Не думаю, что проснулся бы сегодня без твоей помощи.

Я наконец-то примерно вспомнил, что произошло в башне. И мысленно нарисовал у себя на лбу слово "ГЕРОЙ" с четырьмя ошибками.

— Нет-нет, это вам спасибо, — язвительно ответила ведьма, сделав упор на слове "вам". — Это же вы Серые Стражи, а не я. И прежде чем вы уйдёте, я могу предложить вам ещё кое-что.

Хлопнула дверь избушки и к нам присоединилась Морриган.

— Кипит похлёбка, мама милая. У нас два гостя к трапезе вечерней — или ни одного?

— Серые Стражи скоро уходят, девочка. Ты отправишься с ними.

— Какая жалость... что?

— Ты меня слышала, девочка. Уши у тебя, вроде как, есть.

— Если она не хочет с нами идти... — начал было Алистер.

— Её колдовство вам пригодится. И что ещё важнее, она знает Дикие земли и проведёт вас мимо орды этих тварей. Тебе же, — палец старой ведьмы указал на меня, — от магии ближайшее время стоит воздержаться.

Это я уже и сам понял. Знать бы ещё, почему... Может, я просто надорвался тогда?

— А мне нельзя сказать? — явно обиделась Морриган.

— Ты годами мечтала выбраться отсюда. Вот он, твой шанс. А вы, Стражи, считайте это платой за свою жизнь.

— Не хотелось бы смотреть дарёному коню в зубы... но не добавит ли она нам проблем? — заметил Алистер. — За пределами Диких земель её будут считать отступницей.

— Раз вы, юноша, не хотите помощи от нелегальных магов, то, может, лучше было вас оставить в башне? — сухо сказала Флемет.

— Разумно, — признал бывший храмовник.

— Мама... не так себе я это представляла. Я даже не готова...

— Так будь готова. Эти двое должны помочь Ферелдену в борьбе с порождениями тьмы. Ты нужна им, Морриган. Без тебя им не справиться, и Мор погубит нас всех. Даже меня.

— Я... понимаю, — опустив глаза, ответила молодая ведьма.

— А вы, Стражи, всё понимаете? Я отдаю вам самое дорогое. И делаю это потому, что вы должны справиться.

— Понимаем, — кивнул я. — И попробуем справиться.

* * *

Сборы заняли какое-то время, так что мы ещё успели отведать похлёбки. Кстати, весьма даже неплохой. Только унюхав её запах, я вдруг понял, что не ел минимум пару дней. Тем не менее, попытался прикинуться цивилизованным существом и не набрасываться на свою порцию.

Еда изгнала из тела слабость, так что я готов был идти. Проблема заключалась в том, что до Лотеринга было минимум три дня ходу, а я в данный момент представлял из себя на редкость бесполезного спутника. Лишившись даже возможности согреться с помощью магии, я был вынужден накинуть поверх одежды мантию — это в лесу да на болоте. Плюс ко всему, я даже не мог скрасить время чтением — не на ходу же это делать? От нытья меня удерживало лишь присутствие Морриган в отряде... и кое-кто ещё.

Дело в том, что я уговорил спутников чуть отклониться от маршрута, хотя Морриган и возражала. В результате мы забрели в уже знакомые места, где я обнаружил место упокоения миссионера Ригби. То ещё, кстати, местечко — отряд порождений тьмы передрался там со стаей волков. Возможно, даже тех самых, которых я выкинул из тайника. Волки определённо победили — валяющиеся трупы, включая миссионера, были изрядно обглоданы. Но предсмертную записку Ригби я всё же нашёл — в ней он указывал место, где спрятал шкатулку, которую завещал отнести его жене в Редклиф. Можно смеяться, но я был намерен это сделать, хотя до Редклифа было ещё ой как далеко...

Впрочем, не о том речь. Когда мы обошли Остагар, чтобы не напороться на орду, и уже двигались по направлению к имперскому тракту, я услышал приближение кого-то, ломящегося сквозь заросли прямо в нашем направлении. По виду Алистера стало понятно, что это не тёмная тварь — их он чуял на изрядном расстоянии. Да и я, кажется, уже начинал улавливать нечто этакое... в основном от самого Алистера. Морриган изготовилась колдовать, Страж приготовился рубить и колоть... а затем из кустов вылетел пёс мабари. При виде нас он затормозил и радостно гавкнул.

— Вот так сюрприз, — хмыкнул я.

— Не тот ли это пёс, для которого ты искал лекарство? — поинтересовался Алистер, убирая меч. Ведьма же оставалась в напряжении.

— Он самый, если не ошибаюсь. Морриган, успокойся. Он не собирается на нас нападать.

Не думаю, чтобы колдунья мне поверила, но всё-таки несколько расслабилась.

— Думаю, он искал тебя, — высказался Страж. — Он... наверное, он тебя выбрал. Мабари — они такие. Это называется запечатлением.

— Скорее уж, он запомнил, что я ему помог. Ведь один хозяин у него уже был, — пожал я плечами и присел перед собакой. Псина радостно завиляла огрызком хвоста и попыталась меня облизать. — Так, вот только давай без этих собачьих нежностей! Договорились?

Пёс гавкнул.

— Значит, эта косматая зверюга теперь пойдёт с нами? Восхитительно, — кисло сказала Морриган, даже забыв про свой обычный стиль речи. Хех, а я-то думал, её ничем из себя не вывести.

— Он не косматый! — возмутился Алистер.

— Может, возьмёшь его себе? — ехидно спросил я, подмигнув псине так, чтобы мои спутники этого не видели.

— Кто, я? — шарахнулся храбрый Страж. — Мне не нужна собака. Я и о себе-то едва могу позаботиться.

Я сдавленно захихикал.

— Так много слов приходят мне на ум, что я не знаю даже, с которого начать... — промурлыкала Морриган. Да уж, подставился Алистер по полной. Колдунья его и сразу-то невзлюбила, а теперь такой шикарный повод для подколок появился.

— Ладно уж, иди с нами, коли так хочешь, — прервал я зарождающуюся дискуссию, поднимаясь на ноги. — Как бы только тебя назвать?

Шарик, Бобик, Тузик... ну нет, это несерьёзно. Хотя... Тузик...

— Будешь Мутузиком, — объявил я и хмыкнул при виде появившегося на лицах спутников выражения. — Знаю, знаю, что звучит по-дурацки. Зато кого хошь отмутузит. Верно, псина?

Мутузик радостно гавкнул и запрыгал. Кажется, имя его вполне устраивало. Собаки — они такие. Отношение им куда важнее, чем какие-то там клички. Думаю, он бы не спорил, даже если бы я предложил назвать его Навуходоносором.

А вечером я наконец-то узнал, что случилось с моей рукой. Морриган сняла повязки, чтобы сменить их и я узрел нечто, что больше соответствовало бы терминатору Т-1000. Говоря проще, ладонь, запястье и почти половина руки до локтя блестели серебром. Несколько серебряных струек спускалось ниже, разветвляясь, подобно древесным корням или... разрядам... молнии.

Перед глазами вспыхнуло мгновение из прошлого — посох, который я держу в руке, от удара молнии прямо в него разлетается пылью, и эта пыль тут же оседает на руке, словно притягиваемая чем-то. Удивительно, но смотрел я на это откуда-то сверху... и молния та била прямо из меня...

Лириум. Эта пыль — лириум. Моя рука покрыта чёртовым лириумом! И я до сих пор жив и даже в своём уме? Хотя в последнем можно и посомневаться...

— Это к-как? — выдавил я из себя. Неудивительно, что я не мог колдовать. Удивительно, что я вообще был в состоянии что-то делать! Ну Флемет... Аша'Белланар... или как там тебя по-настоящему... кажется, я должен тебе куда больше, чем думал.

Наверное, это всё же был не чистый лириум. Или сыграла роль моя "одержимость", ведь дух Справедливости, помнится, от контакта с ним особо не страдал, даже наоборот. Или просто свет местной Венеры отразился в облаке болотного газа. Местного.

Безропотно дав забинтовать руку обратно — теперь-то я обратил внимание, что повязка была не только пропитана какой-то гадостью, но вдобавок на её внутренней стороне ещё и руны виднелись — я поинтересовался, смогу ли вообще когда-нибудь колдовать. Ответ меня утешил — "в ближайшее время должно всё пройти". Класс.

По крайней мере, по тракту идти было куда легче и приятнее, чем по лесу. Хотя пару раз с него всё равно пришлось сходить, пропуская мимо отряды тварей. Одиночных мы убивали — вернее, это Алистер и Морриган при всемерной собачьей поддержке их убивали, а я стоял в сторонке и ощущал себя жутко бесполезным. Зато выяснил, что наша ведьма к стихийной магии не особенно склонна, предпочитая для боя более приличествующие ведьмам заклятия, типа вселения ужаса в противников или высасывания сил. Хотя пару раз она приложила их холодом, почти как я.

В общем, мне оставалось только тихо ругаться на несправедливость жизни, да грызть гранит науки на привалах и ночёвках, надеясь на скорое возвращение магии. Я даже взялся за справочник травника и с удивлением обнаружил в нём несколько хорошо известных мне растений, типа подорожника, зверобоя и... картофеля. Оказывается, он тут рос, просто в пищу его не употребляли — он считался ядовитым. Абзац.

На второй день пути это бездельничанье мне надоело. Во-первых, тупо топать по дороге скучно. Во-вторых, даже если я неспособен к магии — временно, надеюсь — то сие ещё не значит. что я не способен вообще ни на что. Как минимум, я могу потренироваться ощущать тёмных отродий. Усилия в этом направлении тут же сказались положительным образом — постепенно я начинал различать всё более и более далёких порождений. И отрицательным — этой же ночью меня попытались посетить кошмары. Рык изуродованного дракона-архидемона, давящий на мозг, изрядно доставал, а противопоставить ему что-то, кроме силы воли, мне пока было нечего.

Постоянная прослушка всего окружающего принесла и ещё один, несколько странный результат, который, впрочем, мог быть просто плодом фантазий. Пару раз мне мерещилось, будто сфера моего восприятия резко раздвигалась, давая ощущать едва ли не каждую травинку вокруг. Вот только длились эти ощущения всего пару мгновений.

Утром, очнувшись после первого за многие годы кошмарного сна, я, помогая Морриган варить завтрак — готовила-то она неплохо, но несколько однообразно — посмотрел в сторону немногословного Алистера. Парень нехило переживал и я это ясно чувствовал. Его надо было встряхнуть.

— В общем так, — сказал я, плюхая ему его порцию. — Выкладывай. Как я понимаю, ты всё ещё переживаешь... обо всём.

— А ты разве нет? — вскинул он голову.

— Переживаю. И искренне хочу поджарить Логейну пятки на медленном огне. Но это не значит, что я буду изображать из себя воплощение всех печалей. Ты ведь остался жив и значит, можешь продолжить дело Дункана и остальных Серых Стражей.

— Да... — он помолчал минуту. — Знаешь, Дункан с самого начала предупреждал меня, что это может случиться. И я... мог бы воспринять это не так остро.

— Мог бы, — согласился я, садясь рядом. — Если бы не был собой.

— Каждый из нас может пасть в бою, — не слушая меня, продолжил Страж. — Надо держать себя в руках, ведь у нас столько дел — Мор и всё такое...

Кажется, он повторял чьи-то слова. Даже можно догадаться, чьи.

— Я бы хотел похоронить его как следует. Быть может, когда всё закончится, я это сделаю — если мы останемся живы. Сомневаюсь, что у него есть близкие, которые позаботятся о его останках.

— У него был ты, — выдал я очевидное утешение.

— Так и есть. Понимаю, это глупо, но я жалею, что не был рядом с ним в той битве. У меня такое чувство, словно я бросил его умирать.

— Это нормально, Алистер, — вздохнул я, мысленно добавив "для тех, кого можно считать людьми". — Но отослав тебя в башню, он спас тебе жизнь.

И мне тоже.

— Да, я знаю.

Алистер снова замолчал, смотря в никуда.

— Он вроде как родом из Хайевера — так он мне говорил, — продолжил Страж спустя некоторое время. — Возможно, когда-нибудь я отправлюсь туда и попробую увековечить его память.

Он поднял взгляд на меня.

— У тебя когда-нибудь умирали близкие? Я не сую нос в чужие дела, просто...

Я вспомнил свою земную жизнь. Но о ней говорить вряд ли стоило. А здешняя моя жизнь до Круга была не слишком длинной.

Моя. Я поймал себя на том, что уже считаю жизнь эльфа своей.

— Нет, с тех пор, как меня увезли в башню Круга, ничего такого не было, — покачал я головой.

— Наверное, я пережил примерно то же, когда меня забрали в Церковь, — вздохнул экс-храмовник. — Ведь у вас, магов, даже не спрашивают, хотите вы идти туда или нет.

Морриган при этих словах состроила презрительное выражение лица. Мол, попробовали бы меня не спросить. Девчонка, ей-богу...

— Спасибо тебе, — кажется, хандра наконец начала покидать нашего Стража. — Нет, правда — было приятно поговорить на эту тему, пусть и недолго.

— Возможно, я вместе с тобой отправлюсь в Хайевер, — пожал плечами я.

— Я не против. Думаю, и Дункану бы это понравилось.

— Всё может быть. А вот чего может не быть — так это твоей похлёбки, если ты сейчас за неё не возьмёшься, — чистая правда, кстати. Мутузик, видя, что еда пропадает, уже нацелился получить добавки нахаляву. Увы, собакевича ждало разочарование — Алистер всё-таки опомнился раньше.

Дальнейший путь уже не был таким унылым. Во всяком случае, время теперь можно было скрашивать разговорами — ничего особо не значащими, но всё же... Лотеринга мы достигли на четвёртый день пути. И были весьма любезно встречены.

— Подъём, господа! К нам идут новые клиенты! И ведёт их, подумать только, эльф!

Кажется, эта морда впереди имела что-то против меня. Ну, или против эльфов вообще. Неважно. Я сжал кулаки, с радостью ощутив наконец, что магия снова мне повинуется, пусть пока и не очень охотно. Вдохновлял уже сам факт. Так что я с абсолютно искренней ухмылкой шагнул вперёд, собираясь вступить в краткую, без сомнений, дискуссию...

Глава 10

Лотеринг. Свободное плавание

Делай добро и бросай его в воду.

Совет от земноводного

— Как-то они не очень похожи на остальных, — шепеляво засомневалась ещё одна морда амбалистого вида. — Вон тот ещё и с оружием. Может, просто дадим им пройти?

Остальные работники ножа и топора оторвались от, несомненно, увлекательного процесса потрошения кучи разнообразного барахла, сваленного прямо на дороге и поспешили присоединиться к главарю, который нас приветствовал, и амбалу-подручному. Парочка неубранных трупов свидетельствовала об их неразборчивости в средствах достижения цели.

— Чепуха! — отмахнулся главарь и всё тем же радостным тоном продолжил. — Привет вам, путники!

— Разбойники, — флегматично заметил Алистер, окинув весёлую компашку взглядом. — Должно быть, грабят тех, кто бежит от порождений тьмы.

— У них хватило глупости преградить нам путь. Я предлагаю проучить их, — изрекла Морриган.

Мутузик тихо зарычал, соглашаясь с ведьмой.

— Да разве так здороваются вежливые люди? — насмешливо сказал предводитель джентльменов удачи, явно чувствуя за собой силу. — Всего десять серебряков — и ступайте своей дорогой.

— Алим не хотеть платить, — сказал я, придав своей улыбке чуть больше дебилизма. — Алим думать — вы жалкая кучка разбойников.

Кажется, главаря на пару секунд заклинило. Вряд ли он ждал от эльфа подобных высказываний. От моих попутчиков тоже повеяло недоумением — исключая собаку.

— Не скажу, чтобы такие речи пришлись мне по душе, — уже менее добродушно процедил бандит. — У нас тут, знаешь ли, свои правила.

— Тогда мы обыщем твой труп. Таковы правила, — поддакнул амбал и потянулся за оружием. Остальные сборщики дорожной пошлины уже были наготове — кто с мечом, кто с топором, кто с луком.

Я улыбнулся во все тридцать шесть зубов и сделал пару стремительных шагов вперёд.

— Алим бить! — провозгласил я и отвесил амбалу шикарный апперкот, унёсший его на пару метров назад — прямо на одного из разбойников. Оба грохнулись на землю. Второй удар, левой под дых, ушёл к предводителю. Бывшая на том кольчуга особо не помогла — человек согнулся пополам и на время выключился из общения.

Судя по звукам сзади, мои спутники тоже не стояли без дела. Что бы они ни думали о моём поведении — игнорировать группу вооружённых людей было опасно для здоровья. Мабари и вовсе уже успел сбить кого-то с ног. Впрочем, дальнейшая драка попросту не состоялась — Морриган наслала на бандитов паралич.

— Ну вот, всю потеху испортила, — вздохнул я, скидывая личину помешанного и отбрасывая пойманную стрелу, которую успел выпустить в меня один из лучников.

— Ведьма... — просипел главарь, силясь разогнуться.

— Ещё какая, — согласился я с ним и продемонстрировал пляшущие на пальцах разряды. — А впридачу маг и Серый Страж.

От недавней самоуверенности разбойников ничего не осталось. Одно дело — грабить безоружных беженцев, и совсем другое — двух колдунов и человека, способного без последствий вступить в бой с тёмными тварями. Такие сами кого хошь ограбят.

— И что с ними делать? — поинтересовался я у Алистера.

— Убить, — пожал тот плечами. — Что ещё делать с разбойниками?

Морриган промолчала, видимо, не желая вслух соглашаться со Стражем. Решение, конечно, логичное и правильное... только душа не лежит убивать беспомощных на данный момент людей. Пусть даже сами они убили бы меня без колебаний. Вот будь это порождения тьмы...

— Поговорим? — я присел рядом с главарём. Тот дёрнулся снова, пытаясь высвободиться — без особого успеха.

— Что тебе надо, маг? — обречённо спросил он.

— Ну, скажем... новости какие-нибудь слышал?

Разбойник непонимающе глянул на меня, но ответил:

— Только про битву с порождениями тьмы. Говорят, Серые Стражи предали короля, — тут его взгляд метнулся к Алистеру. — Погубили его и сами не уцелели...

— А ещё? — подбодрил я его.

— Тэйрн Логейн успел отойти, — уже смелее продолжил главарь. — И назначил награду за головы Серых Стражей.

— Успел отойти, значит, — процедил я, поднимаясь на ноги. — Да ещё и награду назначил. Слышал, Алистер?

Серый Страж угрюмо кивнул. Шустро работает наш великий стратег, чтоб ему сапогом подавиться. Наверняка разошлёт известия во все более-менее крупные поселения, как только до Денерима доберётся. Если уже не добрался. Это мы тут пешкодралом топаем, а он, как особо знатная личность, мог и на лошади разъезжать, отослав армию своим ходом.

— Значит, так... — задумчиво проговорил я. — Морриган, сними с них паралич. А вы — снимайте оружие и доспехи. Они вам больше не понадобятся.

— А-а! Не хочу быть жабой! — заголосил амбал.

— Замолчи, шемлен, — поморщился я. — Никто не собирается превращать тебя в жабу. Выворачивайте карманы и убирайтесь, пока живы. Увижу ещё раз — убью на месте.

Освобождённые от заклинания разбойники с явной неохотой принялись скидывать обмундирование. Сверкнувшая у меня в руках молния придала им живости и через непродолжительное время мы провожали их взглядами.

— И зачем ты их отпустил? — поинтересовался Алистер. — Они же снова возьмутся за старое.

— Без доспехов и оружия? Вот уж вряд ли, — задумчиво возразил я, рассматривая собственные руки. — Пусть скажут спасибо, если вообще сумеют далеко уйти.

Показалось или нет? Бил я, вроде бы, примерно с одинаковой силой — магической, само собой. Однако здоровяка от удара только что не сдуло, в то время как главарь всего лишь ненадолго ушёл в себя. Кольчуга повлияла? Или что-то другое? Я пошевелил окрашенными в серебро пальцами. За эти три с хвостиком дня "покраска" даже и не подумала сойти хоть насколько-то.

— А мы что делать будем с этими вещами? Девать их некуда и некому продать, — прервала мои размышления ведьма.

— Вот тут ты ошибаешься. Как думаешь, где сейчас находится большая часть их владельцев? — я кивнул в сторону Лотеринга.

* * *

Мутузика оставили на страже — на случай, если разбойники осмелятся вернуться. И пока мы добирались до поворота на Лотеринг, я вертел в руках найденное на одном из тел послание. Тело принадлежало храмовнику по имени сэр Генрик из Редклифа. Направлялся он сюда из Денерима, чтобы дать отчёт некоему сэру Доналлу о поисках Урны Священного Праха — местной реликвии, сравнимой со Святым Граалем. Значит, эрл Эамон уже отравлен, причём достаточно давно. Когда, чёрт его дери, Логейн успел это сделать? Дункан передавал Кайлану привет от дяди — значит, на момент отъезда Серого Стража эрл был вполне здоров. Со времени битвы пошёл всего-то шестой или, может, седьмой день, а что Редклиф, что Денерим — не близкий свет. Неужели тэйрн всё продумал заранее? Если так, то он ещё больший мерзавец, чем мне представлялось.

Мда... А вот и беженцы. Сотни людей устроились лагерем перед въездом в Лотеринг. Многие были с семьями и остатками своих пожитков. Кое-где горели костры — кто-то готовил себе еду, а кто-то просто грелся. В целом, зрелище удручало. Даже у детей, попадающихся тут и там, вид был потерянный. Одна из девочек подошла к Алистеру и робко спросила: "Вы нас защитите, правда?" Что Страж-новобранец мог на такое ответить? Морриган — и ту проняло, как она ни старалась сохранить безразличный вид.

— Если вы ищете надёжное убежище, предупреждаю — здесь вы его не найдёте, — сухо сказал один из храмовников, стоящих у въезда в поселение, когда мы подошли поближе. — Идите дальше, если можете. Лотеринг обречён.

— Он был бы чуть менее обречён, если бы кто-нибудь позаботился о разбойниках, засевших на дороге, — заметил я на это.

— Воры всегда не прочь поживиться на чужом несчастье.

— Это что, оправдание?

— Последние два дня к нам с юга потоком текут беженцы. Таверна и церковь уже переполнены. Еды в округе не осталось и нам, храмовникам, едва удаётся кое-как поддерживать порядок. Так что попытайте счастья в другом месте.

— Спасибо за гостеприимность, но мы тут надолго задерживаться не собираемся, — фыркнул я. Храмовник, по правде говоря, выглядел усталым, и я даже ему слегка посочувствовал... тьфу, нафиг, нафиг! Сейчас я храмовников жалеть начну, а потом что? Псалмы петь? Избавься они от бандитов, вместо того, чтобы оправдания себе искать — и головной боли у них было бы несколько поменьше. Так что сами виноваты.

Покрутив головой, я приметил несколько семей, устроившихся немного на отшибе от остальных. А... понятно. Беда бедой, а традиции традициями. Видимо, не настолько ещё народ прижало, чтобы эльфы с людьми теснились.

— Подождите тут, я сейчас, — сообщил я спутникам и устремился к соро... хм. Вообще-то, действительно сородичам. Их, разумеется, тоже ограбили, и достаточно недавно. Известие, что грабителей на дороге больше нет, а пожитки полезнее, когда находятся у своих хозяев, вызвало у них недоверчивую радость.

— Увидите собаку — скажите, что за своими вещами пришли, — посоветовал я напоследок. — Ну и остальным передайте, чтобы своё забрали. Там ещё телега отдельно стоит — вот её не трогать.

Я не жадный, но не на себе ж было тащить барахло, отобранное у разбойников. Найдётся хозяин телеги — верну, как только всё продам.

Буквально через несколько минут едва не половина лагеря, по всей видимости, узнав, куда потянулись эльфы, последовала за ними. Надеюсь, они не устроют на дороге потасовку, потому что часть вещей наверняка уже не найдётся.

Когда я подошёл к храмовнику второй раз, он смотрел уже с некоторым удивлением.

— Что ты им сказал? — спросил он.

— Просто объяснил, что они могут пойти и забрать то, что им принадлежит.

— Погоди... так вы что, очистили дорогу от разбойников?

— Представь себе, умник. Может, теперь поддерживать порядок станет чуть проще.

В дальнейшие разговоры я вступать не стал. Просто обогнул ходячую консерву и махнул Алистеру с Морриган, чтобы шли за мной.

— Я могу только догадываться, но, кажется, все в Лотеринге уже в курсе насчёт наступающих порождений тьмы, — сказал Алистер, наглядевшись на окружающее. Капитан Очевидность, блин.

Оказывается, беженцы были и здесь, просто не в таком количестве. Ну да, храмовник же упоминал про переполненные церковь и таверну... Скорее всего, сюда попали те, кто успел придти раньше, это потом уже поставили символическое церковное заграждение на входе.

— У меня тут есть пара знакомых. Надеюсь, у них можно будет переночевать перед тем, как идти дальше, — задумчиво сказал я, изучая взглядом собравшуюся неподалёку толпу. Та-ак... судя по тому, что мне удалось расслышать, проезжий торгаш, буквально пару дней назад закупавшийся здесь же, теперь распродавал купленное обратно, причём втридорога. Ещё один безмозглый любитель нажиться за чужой счёт. До него явно не доходило, что когда людское недовольство достигнет предела — товары у него просто отберут и хорошо, если самого в живых оставят.

— Нет, ну вот зачем мне всё это надо? — пробормотал я, подходя ближе.

— Подите прочь! — вопил торговец, загораживая повозки с добром. — Я имею право назначать любую цену!

— Ты наживаешься на их несчастье! — вопила в ответ стоящая напротив него жрица. — Я скажу храмовникам, чтобы они раздали людям все товары из твоих повозок!

— Ты не посмеешь! Только подойдите кто-нибудь к моему добру и я!..

— И что ты сделаешь, интересно знать? — скептически поинтересовался я, окидывая его взглядом. — Задавишь нас своим пузом?

Торгаш возмущённо запыхтел и явно вознамерился сказать нечто обидное.

— Он заломил несусветную цену за товары, в которых люди отчаянно нуждаются! — обратила свой гнев ко мне всё та же церковница. То есть к нам — Алистер и ведьма тоже зачем-то подтянулись. — Этот негодяй обирает их так же, как грабители с большой дороги!

— Я вижу, — прервал я её горячие излияния. — Необязательно так кричать.

— Ты! Эльф! — начал торгаш.

Ну вот, опять.

— Я эльф, — согласился я. — А вот ты — дурак. По-моему, это намного хуже. Если до тебя ещё не дошло — посмотри вокруг. Тут куча народу, которому ты не нравишься. И ты всерьёз думаешь, что сможешь их всех остановить? Никто не требует от тебя отдавать товар даром. Но если ты и дальше попытаешься драть с людей три шкуры — останешься без собственной. Кое-кому на большой дороге это уже разъяснили самым доступным образом, — и я с нехорошей ухмылочкой провёл ребром ладони по горлу.

А вот это до него дошло. Окинув толпу оч-чень нехорошо глядящих на него людей, делец слегка попятился. Люди же, напротив, качнулись вперёд.

— Надеюсь, мы поняли друг друга? — поинтересовался я. — Торгуй честно — и все останутся довольны. Иначе — потеряешь всё и немного больше.

— Возможно, я смогу пойти на некоторые уступки, — неохотно выдавил представитель купечества, пытаясь сохранить лицо. — Я должен получить хоть какую-то прибыль!

— Делай то, что считаешь нужным, до тех пор, пока твои цены не станут непомерными для бедняков, — снизив тон, заявила жрица и обернулась к нам. — Спасибо вам за помощь. Да хранит вас Создатель!

Мы отошли, она же осталась наводить порядок — люди ещё не остыли и практически каждый хотел добраться до торговца.

— Приятно видеть, как все работают сообща в тяжёлое время, — подытожил Алистер, пока я вспоминал, где находится жилище Талена. — Греет сердце.

— Похоже, нанялись решать мы неурядицы в деревне сей? — осведомилась Морриган. — Оценят это порожденья тьмы.

— По-твоему, этот торгаш чем-то лучше тех разбойников?

— Не стоял он у нас на дороге, — пожала плечами ведьма. — Стремленье выжить им владело, он приспособился к нему. Кретины эти поступили б так же, имей они к тому возможность — просто не могут.

— Давайте хоть мы не будем спорить, — прервал я их. — По крайней мере, здесь и сейчас. Нам тоже надо как-то выжить. Тален!

* * *

Моему появлению Тален скорее обрадовался, чем нет. Он уже успел наслушаться о том, что все Серые Стражи погибли, предав перед этим короля, и не знал, чему верить. А тут мало того, что я живой, так ещё и новости, почитай, из первых рук. Пусть и нерадостные.

После краткого пересказа нашей версии событий — конечно, кое-что я опустил, как несущественные детали — мой новый старый знакомый всё же согласился пустить нас переночевать, тем более, что много мы и не просили — всего одну ночь. Плюс небольшая помощь по хозяйству — это уже я настоял. А то неудобно как-то выходило... Кстати, приютил он не только нас, но и ещё нескольких беженцев. Что примечательно — людей среди них не было, если не считать Алистера и Морриган.

Между прочим, в то, что Логейн с поля боя просто ушёл, и Тален, и его жена поверили без особого сопротивления. Оказывается, часть людей тэйрна всё ещё находилась тут, в основном дебоширя в таверне. Я тут же припомнил, что там нас должен ждать новый попутчик, вернее, попутчица. Вот только стоит её брать или нет? Немного поразмыслив, решил, что всё же стоит. Конечно, Лелиана — личность весьма неоднозначная, но вреда от неё быть не должно, а ещё один боец лишним точно не будет. Особенно боец с луком.

Мысли тут же перескочили на Давета, который так и не пережил Посвящение, а затем — на сэра Джори. До нашего с Алистером похода к башне рыцарь находился в лазарете — недолеченая рана дала о себе знать, так что в битве он участие вряд ли принимал. А значит, мог и выжить, особенно если Логейн не знал, что Джори — Серый Страж. На совет-то пригласили только меня, даже Алистера там не было. Но где тогда он сейчас? Почему не пытается нас найти? По идее, все, кто был в госпитале, должны быть или здесь, или разбежаться по домам — это те, кто мог передвигаться самостоятельно. Передвигаться Джори определённо мог. А если он думал, что мы погибли, плюс то, как он себя вёл перед Посвящением, плюс логейновское враньё... Как бы наш храбрый рыцарь попросту не рванул к себе в Хайевер, к жене и ребёнку.

Я поморщился. Надеюсь, что это всё же не так. Не люблю разочаровываться в людях, хотя и случается такое сплошь и рядом. Ладно, сейчас и другие заботы есть.

— Алистер! Пойдём разберёмся с тем, что от разбойников осталось. А то как бы, несмотря на собаку, всё не уволокли.

Хозяин у телеги, кстати, нашёлся. Уж не знаю, настоящий или нет — других претендентов всё равно не было. Но мозги он нам со Стражем просушил знатно, пока мы катили её по дороге. На редкость противный мужик. Даже Алистер, по-моему, начал прикидывать, как бы половчее его заткнуть. Дело в том, что телегу он хотел со всем содержимым, уверяя, что это его вещи. И замолчал, только увидев у себя под носом мой кулак. Правый.

— Уважаемый, — проникновенным тоном поведал я. — Сто пятьдесят третий раз повторяю — я верну вам телегу, как только избавлюсь от этого хлама, — я кивнул на доспехи разбойников.

— Но это моё! — возмутился тот, косясь на собаку. Мутузик его тоже не одобрял, тихо порыкивая.

— Это вещи, снятые с находившихся здесь разбойников. Хочешь сказать, что ты тоже разбойник? — поинтересовался я. — Я с удовольствием сообщу остальным эту новость.

Мужик отлип, переваривая сообщение, но самое главное — заткнулся, а мы прибавили шагу.

Очередь к скандальному торгашу за это время успела более-менее устаканиться, что не могло не радовать, мы же добрались до лавки местного оружейника, где и продали разбойничьи обноски и оружие по относительно разумной, учитывая ситуацию, цене. И тут же вернули телегу хозяину. Мужик, разумеется, довольным не выглядел — ещё бы, столько халявы из рук ушло. Сразу вспомнились слова Морриган и, судя по выражению лица Алистера, не только мне.

Потом я зашёл в уже знакомую лавку — одёжка была изрядно попорчена. Впридачу взял ещё и пару перчаток — слишком уж сильно моя рука обращала на себя внимание. В принципе, на этом история покупок и закончилась — всё, что нам пригодилось бы в дорогу, раскупили ещё до нашего появления, пока тот чёртов торгаш ломил за свои товары втридорога. В итоге припасы пришлось покупать именно у него, причём если бы не стоявший рядом с ним храмовник, который следил за ценами — уверен, нас бы попросту обобрали до нитки. Так что я даже ощутил к представителю Церкви некоторую признательность... тьфу, чур меня.

За всей беготнёй наступил вечер. Дел ещё хватало, но их вполне можно было отложить на завтра. Так что мы вернулись к дому Талена. Алистер отправился рубить дрова для печи, после чего я помог Лине готовить ужин на всех, включая гостей. Припахать к этому Морриган не вышло — работать для посторонних людей ей явно претило. Надо будет попробовать привить ей понятие совместного труда и то, зачем он нужен.

А после ужина я принялся составлять план дальнейших действий, совместив его с походом к реке.

План, в общем-то, был несложный — определиться, куда надо попасть в первую очередь. На выбор имелись Денерим, Орзаммар, Бресилианский лес, Редклиф и башня Круга. Денерим отпадал — соваться туда сейчас практически самоубийственно, да и топать долго. Орзаммар срочности не требовал, как и Бресилиан. Оставались Редклиф с отравленным эрлом Эамоном и нашествием мертвецов и Круг магов с нашествием демонов и одержимых. Вопрос в том, что более срочно?

После минуты размышлений я определился. Эамон болеет уже не первый день и, судя по всему, вполне может протянуть ещё достаточно долго. Мертвецы, посещающие Редклиф — это хуже, но с ними есть, кому справляться. Возможно даже, что они ещё и не появлялись. А вот Круг — это серьёзно. Если не успеть, там может попросту никого не остаться. Вряд ли Ульдред уже успел добраться до башни, да и бардак он там не мгновенно устроит, но зато потом счёт пойдёт на часы, если не на минуты. А значит, лучше поспешить. В Лотеринге ведь тоже надо кое-что успеть сделать. Блин, совсем забыл про Стена. Лилиана-то никуда за ночь не денется, думаю, а вот кунари... Ладно, надеюсь, он тоже эту ночь переживёт. Сейчас его вытаскивать уже поздновато.

Итак, определились. Сразу после Лотеринга как можно быстрее направляемся к башне Круга. В идеале — хорошо бы успеть до тотальной демонизации, но это уже из разряда маловероятных событий. Пока что особых отклонений от известного мне сценария не получалось, не считая рыцаря, который всё равно неизвестно где.

После башни, если удастся со всем справиться, на всех парах дуем в Редклиф. Совершенно, кстати, не представляю, как именно буду справляться. Я, по сути, до присвоенного мне звания мага не дотягиваю как минимум по своим знаниям и опыту. То есть знания и опыт у меня есть, но по большей части чужие. Мне всё это надо осваивать заново, чтобы суметь двигаться дальше. А в башне меня будет ждать куча куда более умелых магов, не говоря уже про множество одержимых, демонов и самого Ульдреда. И что-то мне подсказывает, что фокус с лириумным безумием больше не прокатит. Но будем мыслить позитивно — пока ведь всё было относительно тип-топ.

Так, а мы уже пришли. За всеми этими размышлениями я не заметил, как оказался у разрушенного моста, по которому проходил Имперский тракт. Понятия не имею, кто и когда его разломал, но лотерингцы уже успели приспособить халявные стройматериалы к делу. Что-то, видимо, попросту уволокли, а часть пустили на то, чтобы отгородить от речки небольшой кусок, вроде "лягушатника". Течения тут почти не было, и место идеально подходило как для того, чтобы поплескаться, так и для устроения небольшой стирки.

Хотя нет, со стиркой могут быть проблемы. Водичка-то, считай, почти ледяная. С обогревающим заклинанием я уже освоился и мне температура воды особо не мешает. Вот как в ней купался тот же Алистер — не представляю. Без магии я бы ни за что туда не полез. А уж стирать в ней что-то — и вовсе толку мало, особенно если мыла нет. Можно, конечно, попытаться её как-то подогреть...

Спустя минут пять, убедившись в том, что поблизости никого не видно и не слышно — светиться в качестве мага при таком количестве храмовников вокруг мне не улыбалось — проблему я таки решил. Нет, я не стал напрямую греть воду заклинанием. Чёрт его знает, что бы из этого вышло. Вместо этого я сотворил несколько своих файерболов и попытался запихнуть поглубже. Решение оказалось не из лучших — вода немедленно забурлила, здорово меня ошпарив, а файербол вырвался из рук и с шипением укатился куда-то прямо по поверхности воды. Ещё пару минут я залечивал ожог на левой руке — правая отнеслась к этому куда более равнодушно. Ну хоть какая-то польза...

В конечном итоге несколько огнешаров разместились под водой, придавленные камнями. Помимо подогрева, они ещё и обеспечили неплохую подсветку. Время от времени их приходилось заменять — всё-таки это вам не какая-то лоханка, да и течение имелось, пусть и малозаметное. Пока вода грелась, я, скинув одежду, успел помыться, а потом уже принялся и за собственно стирку.

Зайдя в воду по пояс и оттирая от грязи подол мантии, я задумался о том, как бы ухитриться догнать Ульдреда. Да и вообще — передвигаться пешком слишком медленно. А как быстрее? Даже раздобудь мы лошадей — лично я ездить на них не умею. Подозреваю, что Морриган тоже. Насчёт прочих не знаю.

Раздобыть телегу или фургон? Неплохая мысль, только вряд ли нам кто-то их продаст, особенно сейчас. Самим надо. Да и опять же, кого в неё запрячь? Что же ещё можно придумать...

В голове замелькали проекты один фантастичнее другого — от полётов на драконе до реактивной опять же телеги. Ни один, разумеется, надолго не задерживался. Бред сивой кобылы, одним словом. Плохо, что телепортации тут нет. Один-единственный задокументированный случай — это несерьёзно. Тем более, что тогда был использован эквивалент магического ядерного взрыва, а результат до сих пор всему Тедасу аукается.

Я настолько погрузился в собственные мысли, что уже и забыл, чего ради вообще пошёл к реке. Стоп, река, река... Интересно, а можно ли тут у кого-нибудь купить лодку?

Внезапно налетевший порыв ветра заставил меня качнуться. Наступив на какую-то подвернувшуюся под ногу острую фиговину, я взвыл не своим голосом и рухнул в воду.

— Твою!.. — высказывание прервала вода, которой я тут же едва не захлебнулся и заколотил руками в поисках опоры.

* * *

Мариан Хоук

Беженцы просто заполонили Лотеринг. Угроза Мора витала в воздухе, как запах гари при лесном пожаре, люди и эльфы бежали туда, где, по их мнению, было безопаснее. Но Лотеринг уж точно таким местом не был. Судя по всему, скоро и его сметет орда монстров, и тогда не спасет ни магия, ни меч. Будь на то воля Мариан, семья давно бы уже бежала прочь, хоть куда-нибудь. Но Карвер вернулся всего пару дней назад, израненный, усталый и принесший дурные вести — король предан, армия разбита, Мор наступает... Пока братец зализывал раны, мать не желала и слышать о том, чтобы трогаться в дальний и опасный путь. Мариан в душе была с ней согласна — дорога Карверу выпала тяжелая и отдохнуть ему жизненно необходимо. Только вот сидеть на одном месте и ждать — все равно, что добровольно привязать себя к бочке с кунарийской взрывчаткой и поджечь фитиль. Хорошо хоть что во всей этой суматохе местным жителям фактически стало наплевать на семейство Хоук, которое уже десять лет своим существованием вызывает подозрения у соседей. Теперь у лотерингцев другие заботы, а у храмовников здешней церкви — и подавно.

Мариан закусила губу, заметив чей-то силуэт в речке. В принципе, ожидать, что ей удастся немного побыть одной, было глупо — Лотеринг полон и беженцев, и разбойников, и Создатель знает кого еще. Но помечтать о возможности постирать вещи в тишине и покое ведь никто не запрещал? В последнее время только мечтать об этом ей и оставалось.

Разглядеть, кто пожаловал вечером к реке, не получалось. То ли какая-то девица, то ли эльф — поди отличи их со спины друг от друга. Странно только, что этот "кто-то" до сих пор не выскочил из реки с криками и проклятьями — вода в это время года просто ледяная. Даже при стирке иногда пальцы сводит судорогой.

В любом случае, пришелец подвинется — не один здесь. Уже подходя к обломкам моста, Мариан с удивлением заметила мягкий оранжевый свет, льющийся из-под воды. Вот это было что-то новенькое. Девушка остановилась как вкопанная, внимательно наблюдая за гостем. Нет, все-таки эльф. Неужели еще и маг? И как не боится применять волшебство так близко от Лотеринга? Годы научили Мариан держаться подальше не только от храмовников, но и от магов Круга — они тоже бывают разные. Доверять во всем Тедасе можно только себе и своей семье.

Если она сейчас развернется и уйдет — это даже подозрительно выглядеть не будет. Мариан — простая крестьянская девушка, которая, как и любой порядочный человек, считает магов опасными и всеми силами старается избегать встреч с ними. Да и нечего простой крестьянке в такое время бродить одной. Запоздало Мариан пожалела, что не взяла с собой хотя бы мабари. В защите она не нуждалась, а вот показательной охраны явно не доставало.

Неожиданно эльф вскрикнул, что-то рявкнул и ушел под воду, заколотив по светящейся глади руками, как попавшая в силки птица. Мариан почему-то страшно перепугалась, что он сейчас утонет. Убивать людей ей еще никогда не приходилось, как и видеть чужую насильственную смерть, не смотря на то, что девушка подозревала: все еще впереди. Путь отступника тернист и отнюдь не усеян ромашками. Отец в последние свои годы неизменно повторял детям: от людей благодарности ждать бессмысленно, особенно магу.

"Пусть себе тонет, какое твое дело? Нечего было в реку соваться, если не знаешь, куда надо ступать. Эльфов и так слишком много в последнее время вокруг развелось. Ты его спасешь, а потом он приведет к тебе домой отряд храмовников. Что бы сделал на твоем месте отец?"

Вспомнив Малькольма Хоука, Мариан поджала губы, бросила корзинку с бельем и рванулась к реке. Ее размышления не продлились долго, но эльф уже дергался далеко не так активно, как сначала. Быстро сбросив сапоги, девушка мужественно сунулась спасать неудачливого пловца. Она ожидала обжигающего холода, немедленно сковывающего ступни, но вместо этого вода оказалась едва ли не горячей. Добравшись до мага (теперь она уже не сомневалась, что утопающий был магом), Мариан, ругаясь, схватила его и дернула к поверхности.

— Не вертись, идиот, только хуже делаешь!

Алим Сурана

Видимо, пока я барахтался, пытаясь встать на ноги, то незаметно для себя подобрался к границе "лягушатника". Иначе обо что ещё я мог так стукнуться на относительном мелководье? В голове разом помутилось, а движения сделались куда более вялыми. Возможно, на том бы моя карьера спасителя Ферелдена и закончилась, но тут мне кто-то в буквальном смысле протянул руку помощи. Даже две. Хотя осознал я это не сразу — попробуйте-ка что-то сообразить, нахлебавшись воды и с туманом в голове. Но после глотка воздуха и чьего-то злобного окрика я немного пришёл в себя и попытался помочь своему спасителю. Вернее, как стало понятно чуть позже — спасительнице.

Перегнувшись пополам, я принялся избавляться от лишней воды. Ох... какое же это всё-таки счастье — просто дышать...

— С-спасибо, — выдавил я из себя, как только чуть оправился и сумел разогнуться.

Мариан Хоук

Эльф оказался понятливым и, видимо, сообразив, что его не топят, а наоборот, вытаскивают, успокоился и не сопротивлялся. А стоило доставить его на относительно твердую почву под водой, уже и сам смог держаться на ногах. Пока он отплевывался и делал попытки вернуть себе способность дышать воздухом, Мариан успела прокрутить в голове сотни нелицеприятных эпитетов, которыми надо наградить остроухого дурня, не умеющего плавать.

— С-спасибо, — неожиданно выплюнул эльф вместе с последней каплей речной воды.

— ...Не за что! — неожиданно для себя фыркнула девушка, вместо ожидаемой гневной тирады.

Обжиматься в реке с эльфом-магом никак не входило в ее планы на этот вечер и Мариан, мысленно давая себе затрещину за мягкотелость, развернулась и поползла на берег. В мокрой одежде особенно не погуляешь, так что стирка, видимо, на сегодня закончена...

Алим Сурана

Кажется, спасшая меня девица была не в восторге от своего поступка. Может, просто пожалела о своём порыве, может, приняла меня за кого-то другого. А может, ей стало жалко промокшего платья. Кто их, женщин, разберёт? Но как-то отблагодарить её всё равно надо было. Только как это сделать, не выходя на берег? И...

— Чёрт! Мои вещи! — я рванул к огораживающим "лягушатник" камням, на которых неведомым образом оказались мантия и пара штанов. Поднятая мною волна окончательно сорвала их с места и отправила по течению реки. Я, не задумываясь, перемахнул через камни и едва не взвыл от охватившего меня холода. Сумев кое-как процедить согревающее заклинание, я попытался догнать вещички, но они плыли куда быстрее меня. Пришлось плюнуть на маскировку и воспользоваться магией снова. Всё равно моя спасительница наверняка уже догадалась, что имеет дело с магом. Кстати, вот и ещё одна возможная причина недовольства. Как бы она в результате не побежала меня сдавать местным чекистам...

Назад я возвращался в куда большей спешке. Ушла или нет?

Мариан Хоук

Не успела Мариан толком вылезти из такой неожиданно теплой воды, как прохладный ночной ветер уже заставил зубы стучать друг о друга, а платье намертво облепило ноги. Все-таки штаны были в этом отношении гораздо удобнее. Приплясывая по камням, девушка кое-как добралась до оставленных сапог, и в этот момент сзади опять раздался недовольный вскрик и смачный всплеск воды.

"Ну уж нет, больше я в туда не полезу!" — едва не взвыла Мариан, резко разворачиваясь.

Впрочем, лезть никуда было и не надо. Маг просто догонял успевшие уплыть вещи, которые, видимо, до этого стирал в реке. Ни сочувствовать глупому эльфу, ни помогать ему девушка не собиралась. Поэтому поскорее надела сапоги, крепко зашнуровав, и как можно скорее принялась собирать белье, выпавшее из корзины. Теперь еще и в земле испачкано... Ну что за невезение?

Алим Сурана

Не ушла. И стало быстро понятно, почему — во-первых, мокрое платье и ветер являются плохим сочетанием, а во-вторых, на берегу обнаружилась корзинка, в которую стучащая зубами девушка собирала бельё. Похоже, мы оба явились сюда с одной и той же целью. Только с какой стати она-то пришла в такое время?

Как бы то ни было, она мне жизнь спасла, а я ей весь вечер испортил. Нехорошо.

— Может, вам помочь чем? — спросил я на всякий случай, стараясь смотреть чуть в сторону. Мокрое платье облепило фигуру, и таращиться на неё с моей стороны было бы наглостью. Как бы мне самому улучить момент и выбраться на берег? В сумке валяется пара купленных сегодня штанов...

Мариан Хоук

Собрав разбросанные вещи, Мариан поднялась и собиралась уже уходить, когда сзади раздался голос эльфа-"утопленника".

— Может, вам помочь чем? — неуверенно предложил маг, топчась на одном месте в воде.

Хорошо хоть не пялится, а то Мариан сейчас далека от эталона красоты.

— Нет уж, спасибо, достаточно помог! — передернув плечами от холода, отказалась девушка, и направилась домой.

Еще не хватало из-за этого остроухого подхватить простуду. Бетани, наверное, вылечила бы ее, только напрягать и без того измотанную ранами Карвера сестру не хотелось.

Алим Сурана

— Да погодите вы! — я всё-таки рискнул выбраться на берег и метнулся к сумке, пока в мою сторону не смотрели. Натянув штаны, почувствовал себя немного увереннее. — Дайте хоть одежду вам высушу!

Может, я и не стал бы её задерживать, но мысль о храмовниках меня всё-таки беспокоила. Мало ли? Я, конечно, маг Круга, но на лбу-то у меня этого не написано.

Мариан Хоук

Вопреки ее надеждам, эльф не остался в реке, а последовал за Мариан. Хорошо хоть одеться додумался: вот была бы картина, наблюдай кто-то со стороны!

— Оставь уже меня в покое! — рявкнула на остроухого девушка, обернувшись.

Разговаривать с этим магом опасно. Доверять никому нельзя. Зря она полезла в воду и вытащила его.

Алим Сурана

Я вздохнул.

— Извините, но я не могу этого сделать, — со всей вежливостью пояснил я ей. — Здесь слишком много храмовников и солдат Логейна, и мне вовсе не хочется устраивать побоище, которое может состояться, если вы меня им сдадите.

Теперь, когда я обратил внимание на внешность девушки, меня что-то в ней смущало. Как будто я её где-то уже видел. Но где? Выше меня ростом, что было отмечено с уже привычным раздражением, короткие мокрые чёрные волосы облепили лицо, на котором сейчас застыло недовольное выражение, на удивление яркие синие глаза — у людей таких обычно не бывает... Да и широковата в плечах она для девушки. Даже для деревенской.

Я нахмурился, пытаясь пробудить память, но был отвлечён ощущением, которое за последние дни стало уже практически привычным.

— Вот только их тут и не хватало, — пробормотал я, возводя вокруг себя защиту.

Мариан Хоук

— Не собираюсь я тебя никому сдавать! Ненормальный какой-то! — отшатнулась Мариан.

Эльф, впрочем, неожиданно о чем-то задумался и будто потерял к ней всякий интерес. Затем что-то забормотал, и девушка прямо почувствовала творимое им волшебство. Если он собирался наложить на нее заклинание... что ж, Мариан сама знала их не так много, но отец учил ее, как постоять за себя. Впрочем, этого не потребовалось — эльф просто воздвиг вокруг себя защитную сферу и стал озираться по сторонам. В сумерках неожиданно ярко блеснула его рука, почему-то покрытая серебром.

"Нет, определенно надо уходить", — решила Мариан, покрепче прижав к себе корзину и осторожно отступая. Не дай Создатель, этот маг окажется одержимым!

Но эльф словно забыл о ней, и девушка воспользовалась этим, поскорее направляясь прочь. Сразу домой — нельзя, вдруг маг пойдет за ней? Не хватало еще навести беду на семью. Но в мокром платье тоже долго не побегаешь по окрестностям. Лучше переждать немного где-нибудь, а потом возвращаться. Ох, не обрадуется мать всему этому...

* * *

Когда порождения тьмы успели добраться до Лотеринга? Рано ведь ещё? На время я забыл про странную девушку — возникла проблема посерьёзнее. Где же они... С некоторым удивлением я отметил, что мои ощущения указывают на север, за разрушенную часть тракта. Что за ерунда?

Так, до моста в деревне слишком далеко, а пересекать речку вброд... Я плюнул на всё и поднялся в воздух. Правда, не слишком высоко — если у самой речки никого не было, кроме нас с девушкой (которая сейчас убегала прочь), то в деревне ещё хватало неспящего народу, не говоря уж о беженцах. Кроме того, магия вернулась пока не полностью — это было одной из причин, по которой я изображал перед разбойниками Халка, вместо того, чтобы просто разнести их в пух и прах.

В общем, при помощи левитации я забрался на крышу ближайшего по ту сторону реки дома, и, перепрыгивая с одной крыши на другую, помчался вперёд. Забравшись на конёк самого высокого дома, я всмотрелся туда, откуда доносилось ощущение Скверны. Эльфийское зрение не подвело — в серых сумерках обозначились двигающиеся в сторону деревни силуэты. Судя по темпу движения, добираться им оставалось минут десять. Так, а это ещё кто? Около дороги, за северной окраиной Лотеринга, стоял фургон, рядом с которым копошились две приземистые фигуры. Как-то не похоже на беженцев — те либо у южной стороны, либо в самом Лотеринге. Да и на людей они не очень похожи, если только на... Чёрт. Точно. Дварфы!

Я оглянулся назад. Если сейчас сбегать за Алистером и Морриган, а потом уже двигать туда... Нет, не успеем. До тех двоих доберутся раньше. Надеюсь, Алистер или уже учуял порождений, или скоро учует и догадается прибежать на помощь. А я пока постараюсь увести дварфов.

Проскакав по крышам, я спрыгнул с последней прямо перед носом какого-то лотерингца, который, судя по его виду и перегару, собирался чуток освежиться, и рванул вперёд. Воздух аж засвистел в ушах. Не согревайся я сейчас магией — вполне мог бы подхватить простуду, если не что похуже.

— Эй! Эй! Уматывайте оттуда! — заорал я ещё на подходе.

Вместо того, чтобы прислушаться к воплям разума в моём лице, дварф постарше — я это определил по наличию заплетённой в косичку бороды — шустро вытащил откуда-то арбалет и прицелился из него в мою сторону.

— А ну стой, бродяга, — рявкнул он внушительным басом.

Арбалет — это плохо. Не уверен, что защита сейчас сумеет меня от него спасти, тем более с такого расстояния. Притормозив в паре десятков шагов от фургона, я выставил руки вперёд.

— Вам надо поскорее уходить, — я постарался вложить в слова максимум убедительности. — Сюда движутся порождения тьмы.

— Это не новость, — фыркнул дварф, не сводя с меня арбалета. — Все в округе знают, что сюда идёт их армия.

— Да не армия! — только что не заорал я. — Отряд! Он идёт оттуда прямо в вашу сторону! — я ткнул рукой ему за спину.

— А тебе откуда про это знать? — недоверчиво ответствовал бородач, окидывая меня скептическим взглядом. Ну да, взъерошенный и всё ещё мокрый эльф в одних только штанах вряд ли заслуживал его доверия. В отличие от воткнувшейся в борт фургона стрелы.

— Прячьтесь! — вот теперь они послушались. Бородатый, враз потеряв ко мне интерес, развернулся на месте и пригнулся, выглядывая из-за фургона. Второй дварф, чуть помельче и без бороды, съёжился, прячась за колесом.

Ну а я только скрипнул зубами, уже в больших подробностях рассмотрев отряд тварей. Их было с десяток, половину составляли генлоки, половину — гарлоки, а один, самый здоровый — явно вожак. И, разумеется, у них были луки. А у меня — разве что фига в кармане. Ну, и немного уличной магии. Ха-ха. Пара нормальных файерболов сейчас оказалась бы очень к месту... Пригнувшись, как и первый дварф, я прикинул, как действовать дальше.

— Колдовство? — раздался заинтересованный возглас второго. Блин, мог бы догадаться и раньше. Бодан Феддик со своим знаменитым приёмным сыном Сэндалом. Вот этот-то приёмыш, подняв голову, и уставился на мою лириумную руку.

— Оно самое, — буркнул я в ответ, призывая сразу двух виспов. Толку от них будет мало, но хоть внимание отвлекут. Пара потрескивающих разрядами сгустков света, обогнув фургон, поплыли в сторону тёмных тварей. Что в виспах хорошо — обычное оружие их практически не берёт да и сами по себе они довольно вёрткие. Но увы, почти безобидные. Ну как почти... Обычного человека могут и убить, если тот не проявит некоторой сообразительности. А так — ерунда.

Фокус сработал, хотя бы отчасти — яркие, особенно в сумерках, комки света и электричества смотрелись куда лучшей целью, чем скромные мы. А уж когда они начали жалить разрядами... Выбрав момент, я распластался на земле, высматривая из-под днища фургона цель получше, и ударом силы сшиб с ног одного из лучников, в которого как раз попал разряд. Молнией, конечно, было бы лучше, но тогда внимание снова перешло бы на нас — а я совершенно не готов драться с десятком отродий практически в одиночку. Сэндал тут не помощник, а Бодан со своим арбалетом тоже много не навоюет. Хотя одного генлока он всё-таки подстрелил и сейчас перезаряжал арбалет, перед этим покосившись в мою сторону. Я же продолжал сеять в рядах неприятеля хаос и непонятки, не давая толком опомниться — дёргал за ноги, вырывал из рук оружие и отбрасывал подальше, в общем, делал всё, выгадывая время. Хорошо ещё, что с ними не было эмиссара, а то было бы совсем худо.

Помощь пришла, откуда не ждали. Сзади, топоча и шелестя травой, к нам мчался пёс с палкой в зубах.

— Блин, Мутузик, вот нашёл время для игр, — прошипел я, когда мабари уронил обляпанную грязью палку рядом со мной, вывалил язык, шумно дыша, а потом глухо рыкнул в сторону отродий. — Лучше бы...

В пальцах закололо. Э? Я с недоумением прикоснулся к деревяшке. Покалывание усилилось. Да быть того не может...

— Слушай, псина, — задумчиво сказал я, разглядывая обломок магического посоха, — тебе никто не говорил, что ты уж слишком умный?

Мутузик гавкнул, потом снова зарычал.

— Я с тобой потом ещё разберусь, — пригрозил я ему. — А сейчас беги за Алистером и Морриган, пусть в темпе двигают сюда.

Пёс с каким-то сомнением рыкнул ещё раз, но всё же развернулся и помчался в обратном направлении. Я же, кое-как обтерев волшебный огрызок от грязи, выполз из-под фургона. С посохом, пусть даже сломанным, наши шансы резко возрастали. Ибо враги, выяснив наконец, что от виспов больше беспокойства, чем реального вреда, снова обратили внимание на нас. Растянувшись цепочкой, порождения тьмы двинули в нашу сторону, периодически пуская стрелы. Ну а я, на секунду выглянув из-за борта фургона, прицелился из палки и шуганул по ним молнией.

* * *

Бодана я всё-таки недооценил — стрелял он из своего арбалета не так и плохо. В результате на его счету было двое тварей, на моём — тоже двое, вожака мы завалили вместе, а там уже и мои спутники подтянулись. Так что сейчас я сидел, прислонившись к колесу, и лечился — пару раз меня достали, когда я, мечась, как в жопу ужаленный, осыпал подошедших порождений тьмы магией и старался при этом не попасться под меч или стрелу. К счастью, в этот раз теория вероятности выиграла с минимальным перевесом. Ступню я вообще повредил ещё на речке, но заметил только сейчас.

— Кажется, я должен поблагодарить вас за помощь, — признал дварф, отложив арбалет.

— Сделай милость, — хмыкнул я, с некоторой опаской поднимаясь на ноги. Пожалуй, вполне терпимо. К утру и вовсе следа не останется, надеюсь.

— Меня зовут Бодан Феддик, я купец. А это мой сын, Сэндал. Поздоровайся, мой мальчик.

— Привет, — сказал белобрысый Сэндал, уставившись на Морриган. Причём готов поклясться, что его интерес относился вовсе не к её внешности.

Мы тоже по очереди представились.

— В наши дни путешествовать — дело опасное. Могу я спросить, что вас сюда привело? Может, нам в одну сторону?

Угу. Ежу понятно, что хитрый гнум пытается заполучить бесплатную охрану. Может, и заполучит, если лодку найти не удастся.

— Если тебя не волнует компания из Серого Стража, мага и ведьмы — то всё может быть, — ответил я за всех. Чёрт, в нашей компании ведь ожидается пополнение. Совсем об этом забыл.

— Серого Стража, говоришь, — Бодан несколько скис. — Что ж, это многое объясняет. Не обижайся, но я подозреваю, что вам на пути попадаются такие опасности, которые нам с моим мальчиком не по плечу.

Ну-ну. Я припомнил пару эпизодов из игры, где этот "мальчик" стоял в окружении десятков трупов. Если подумать... интересно, так ли уж сильно им была нужна моя помощь?

— Погоди, уважаемый. Говоришь, ты купец?

— Верно, так и есть, — дварф слегка насторожился.

— Надеюсь, ты не собираешься уезжать прямо сейчас?

— Кто ж поедет на ночь глядя? — удивился Бодан.

— Тогда, возможно, мы навестим тебя утром и прикупим кое-что в дорогу.

— Вообще-то я уже продал почти всё, что у меня было, этим милым людям, — купец махнул рукой в сторону Лотеринга. — Но думаю, для вас у меня что-нибудь найдётся.

— Ну вот и замечательно, — подытожил я.

Всю обратную дорогу я пытался понять, как это умудрялся так лихо скакать по крышам. Левитация левитацией, но сейчас даже после лечения ступня нудно побаливала, из-за чего я прихрамывал. Глядя на это, Морриган в своём бесцеремонном стиле поинтересовалась у Алистера, почему, собственно, в отряде командую я — свеженабранный рекрут и вообще новичок, а не он, более-менее опытный воин. Ага, мне и самому интересно. Что называется, ни рожи, ни кожи, ни сколько-нибудь весомого авторитета, даже магического. Алистер отделался невнятным высказыванием на тему, что командовать не любит и всё такое. А на дальнейшие расспросы вкупе с ехидными подколками предложил ведьме заползти куда-нибудь в кусты и там издохнуть. Любовь, что тут скажешь.

Хорошо, что я догадался послать Мутузика вперёд, охранять мои вещи. Когда мы пришли, он с удобством устроился поверх какого-то воришки. Почему воришки? Просто моя сумка валялась открытой и вокруг были разбросаны вещи из неё. Хорошо ещё, что магический "обогрев" успел израсходовать всю свою энергию — а то могли возникнуть проблемы с храмовниками.

— Мутузик, отпусти его, — хмыкнул я. — А ты дуй отсюда... хотя нет, стой.

Крепко ухватив пацана за плечо — тот немедленно начал вопить "дяденька, отпустите" и всё прочее, что в таких случаях вопят — я легонько дал ему в лоб, пообещал, что вот прямо сейчас съем, если он не заткнётся, и обшарил. Нашёл пару зелий из сумки, которые этот клоп успел прихватизировать. После этого уже и отпустил. Кстати, судя по внешнему виду, паренёк был из местных, а не беженец. Уж больно рожа круглая.

— Кто хочет помыться — вперёд, вода должна быть ещё тёплой, — махнул я рукой и принялся собирать разбросанные вещи.

* * *

Ну вот и ещё один день позади. Я, как и в прошлый свой приезд в Лотеринг, валялся на сене и созерцал небо. Спать пока не тянуло, хотя усталость после целого дня приключений была изрядная. Поэтому, перебрав несколько тем, я принялся размышлять о магии.

Недавний бой наглядно показал, что маг я аховый. И дело тут даже не в силе, а в знаниях и особенно опыте. Да, повторяюсь, но факт есть факт. Нельзя за пару недель овладеть каким-либо искусством — хоть магии, хоть чего ещё. А ведь мне нужно будет спасти целую башню магов. Представления не имею, как буду это делать...

Так, снова мысли пошли по кругу. Я ухмыльнулся мысленному каламбуру и переключился на последнее из прочитанного в умных книжках. Из записей Алима я знал, что простые заклятия обычно создают практически напрямую. То есть представил образ, наделил силой и вуаля. Что называется, быстрый и грязный способ. Но были и другие. Ведь достаточно серьёзные заклинания так уже не сотворишь. Та же Цепь Молний не просто так свои цели выбирает — их надо предварительно пометить. И Вьюга, как и Инферно — тоже совсем непростые вещи, хотя в игре они и смотрелись как холодный и огненный вихри соответственно.

Так вот, для сотворения таких заклинаний использовались руны. С моей точки зрения, их вернее было бы называть глифами, ну да какая разница. Магическая руна — интересная вещь. Начерти, скажем, на земле руну огня и влей в неё силу — она вспыхнет этим самым огнём. В зависимости от конкретного начертания она может просто полыхать, выдать столб пламени, быть окружена кольцом огня... или вообще вести себя тихо-мирно, пока на неё кто-нибудь не наступит. Рун этих существует достаточно много. Кстати, даже упомянутые в игре комбинации работают — руна паралича, пересёкшаяся с руной отталкивания, действительно взрывается, обездвиживая всё вокруг. А всё почему? Потому что парализующая руна концентрирует вокруг себя нечто вроде невидимой, но чрезвычайно вязкой субстанции. Попадёшь в неё — и как муха в сиропе. А руна отталкивания, понятное дело, стремится выбросить всё, что попадает в область её действия, за свои пределы. Пересекать руны и вообще-то не рекомендуется, если не знать, что делаешь — их действующее начало при этом искажается, как правило, со взрывом магической энергии. В результате этот "сироп" разлетается во все стороны, облепляя кого попало, а вдогонку ещё и волной магии по мозгам достаётся.

Так вот, необязательно рисовать руны на чём-то. Их можно и представить, наделяя силой. Эффект почти такой же, как от заклятий-мыслеобразов и даже в чём-то лучше. Сложные заклинания состоят из набора рун, размещённых в пространстве нужным образом. Учитывая, что и сами руны выполняются не в стиле "палка-палка-огуречик", воображение нужно иметь нехилое. Зато и отдача соответствующая.

Также руны используются для создания артефактов. Собственно, это главный способ их сотворения. Тут тоже хватает своих хитростей. Нельзя просто наляпать побольше нужных рун на предмет — некоторые из них плохо сочетаются, некоторые не сочетаются вообще, а некоторые могут отрицательно действовать на материал. И так далее, и тому подобное. Плюс ко всему выполняются они из лириума, а он сам по себе опасен. Зато руна, изготовленная из лириума, не требует подпитки от мага, а тянет силу напрямую из Тени. Маги вообще не могут касаться лириума — это всё равно, что для нормального человека ухватиться за высоковольтный кабель. Мозги сожжёт моментально. Поэтому с ним работают только гномы, которые к магии довольно устойчивы, и усмирённые, которым всё пофиг — они отделены от Тени. Хм... я бросил взгляд на лириумную "перчатку". Вот интересно, может, и я теперь тоже смогу?

Однако далеко не все направления магии используют руны. В том же целительстве подход к каждому объекту воздействия — читай, пациенту — очень индивидуальный, а значит, даже самые хитрые руны будут слишком грубым инструментом. В лучшем случае они могут использоваться как вспомогательный инструмент — например, для укрепления костей. Есть рунные печати, позволяющие быстрее восстанавливать жизненные силы или предотвращающие кровотечение из открытых ран — и это довольно сложные штучки. В общем, назвать местную магическую медицину точной наукой нельзя. Собственно, как и нашу.

Зато в стихийной магии или там призывающей рунами пользуются вовсю. Кстати, как-то раньше не задумывался... а кто мне мешал попытаться создавать огнешары с помощью рун? Чего я так упёрся в образы огня, если давно понятно, что они мне толком не даются?

Я попытался прикинуть рунный вариант файербола. Ну, центральный элемент — руна огня, вестимо. Поверх неё — руна-ограничитель, выстроенная сферой. И... и что, всё, что ли? Кажется, что-то ещё должно быть. Я усиленно пошевелил извилинами, но так ничего и не вспомнил. Пришлось тащиться за сумкой, а потом обратно. Вывесив над собой светлячок, я покопался в учебнике и выяснил, что есть ещё одна составляющая, которая, собственно, и превращает файербол в метательное оружие — руна движения. Соответственно, на практике это выглядит так — сначала создаётся огненная руна, на неё накладывается ограничительная, и к ним уже привязывается движущая. Огненный мячик отправляется в полёт до первого столба или того, что его заменяет, где от удара руна ограничения разваливается, высвобождая стихию. Проще пареной репы, если читать об этом в книжке. А дьявол, разумеется, в деталях.

Я захлопнул книгу. Надо будет попробовать по дороге в Башню. Если успею осилить — мне это очень пригодится. Кстати, так ведь и другие стихийные заклинания, которые мне никак не даются, можно попытаться освоить. Или даже свои сотворить. Помнится, в Дьябле второй одним из моих любимых заклинаний была Ледяная Сфера. Если прикинуть, то она должна быть не намного сложнее, чем файербол, а кроме холода, будет шарашить вражину ещё и осколками льда.

И говоря о врагах — если есть заклинания, призывающие духов и демонов, то должны быть и такие, которые позволяют их изгонять. Просто не могут не быть. Если они найдутся — жить станет несколько попроще...

Так, хватит. Я помотал головой. Спать пора. А то я и всю ночь могу за книжками просидеть. Отослав светлячка обратно в Тень — вот кстати, чем не изгнание духа? — я упрятал книги в сумку, снова развалился на сене и закрыл глаза, отправляя свой дух в местное царство снов и магии.

* * *

Следующее утро началось с петуха. Проклятый гад так раскукарекался, что мне захотелось его испепелить на месте. А лучше отправить в суп. Вот и ещё один недостаток этого мира — привилегию быть "совой" себе могут позволить только богатеи. Хотя... то же самое можно сказать и о моём мире.

Я вздохнул. Хватит уже искать отличия. Как говорится, делай, что должно и всё в таком духе. Спрыгнув на землю, я навестил отхожее место, освежился из бочки и направился в дом, усмехнувшись тому, что в основных деталях миры не так уж и сильно отличаются. Причём, наверное, все миры.

После завтрака я поинтересовался у Талена, нельзя ли купить у кого-нибудь лодку. А то и две, с учётом того, что наша компания может вырасти. Эльф озадаченно почесал затылок и сказал, что поспрашивает, но особенно надеяться не рекомендовал. Даже с учётом надвигающегося Мора лодку нам вряд ли продадут — либо запросят такие деньги, что мы сами откажемся.

Планы на этот день были относительно простые и начинались они с таверны. По идее, именно там можно было встретить Лелиану. Конечно, личность она довольно странная и с мутным прошлым, но в порядочной компании приключенцев должен быть вор. Или, в данном случае, бард. В конце концов, я сам небезгрешен и трепаться о своём прошлом тоже не намерен. Ещё на костре сожгут, чего доброго. А тут всего-навсего орлейский шпиён. Надеюсь, она умеет стрелять из лука.

Общее настроение в Лотеринге, судя по всему, находилось в области плинтуса. Очень показательной в этом плане была водяная мельница, на которую в прошлый свой приезд я внимания не обратил. Теперь же она стала куда более заметной — то ли из-за сломавшейся оси, то ли ещё по какой причине, но здоровенное водяное колесо валялось в реке. На лавке у мельницы сидел не менее здоровенный мужик. Он взирал на колесо с мрачным выражением, но вместо того, чтобы что-то делать, попросту квасил.

— Надеюсь, не стремишься ты взвалить его проблемы на себя? — поинтересовалась Морриган, перехватив мой взгляд. — Иначе тут застрять рискуем мы навеки.

— Нет, не стремлюсь. Сегодня мы уйдём отсюда, землёй или водой, — до чего всё-таки заразная у неё манера речи.

— А что ж не воздухом? — съехидничала ведьма.

— Ну разве что знакома ты с драконом, что согласился бы нас подвезти, — не остался я в долгу.

Если таковой дракон и имелся, то Морриган не горела желанием нам его сосватать, а потому замолчала.

Пока мы добирались до таверны, лично я наслушаться успел всякого. Люди собирались кучками и тихо — ну, по человеческим меркам тихо — судачили, делясь услышанными от беженцев и дезертиров новостями. Не все, оказывается, поверили в то, что говорил Логейн. Выживших после битвы оказалось достаточно, чтобы донести весть о его предательстве. О появившихся в округе разбойниках разговоров было не меньше. Банда, которую мы встретили на дороге, оказывается, была далеко не единственной — скорее уж, самой наглой. Остальные так близко подходить к Лотерингу не решались и грабили на более-менее уважительном расстоянии. Хотя, конечно, ни местным, ни беженцам от этого сильно легче не становилось.

О Море же старались говорить ещё тише и с оглядкой, будто боясь накликать беду. Вчерашнее побоище, если его можно так назвать, незамеченным не осталось. Оказывается, парочка то ли особо храбрых, то ли особо набравшихся лотерингцев пошли поинтересоваться, что это там за околицей сверкает и стали свидетелями нашего боя с порождениями тьмы. Хорошо ещё, не разобрали в сумерках, кто именно дрался, а просто сбежали при виде молний и нарассказывали ужасов таким же вдрызг упитым товарищам. Это уже утром, когда место битвы навестили храмовники, стало ясно, что кто-то уничтожил целый отряд тёмных отродий. Гномов, что характерно, не нашли — видимо, Бодан оказался достаточно сообразительным, чтобы тихонько свалить подальше.

Уже перед таверной нас притормозил какой-то доброжелательно настроенный парень и предупредил, что места в таверне нет совсем, даже на полу, и кроме того, там сейчас обретаются солдаты Логейна, которые, похоже, кого-то ищут и между тем цепляются ко всем подряд. Нас это, разумеется, не остановило, но благодарность в виде серебряной монеты от меня он заслужил.

— Так-так! Ну-ка, ребята, посмотрим, что тут у нас, — раздалось откуда-то со стороны стойки, едва только мы вошли. — Похоже, нам здорово повезло!

Расталкивая людей, в нашу сторону двинулся какой-то мужик в довольно серьёзных на вид чешуйчатых доспехах. Ну или как там они называются, никогда в этих железках не разбирался толком.

— Это добром не кончится, — вздохнул Алистер и, судя по звуку, проверил, как выходит меч из ножен. Морриган же лишь издала презрительное фыркание.

— Только без жертв, — вполголоса сказал я. — Тут куча посторонних.

— Мы ведь, кажется, всё утро искали точно такого эльфа? — в тон наглому мужику поинтересовался другой, в доспехах попроще — кожаных с нашитыми металлическими пластинами. У Алистера был примерно такой же. Оглядев таверну, я обнаружил ещё пяток солдат в подобном обмундировании. Все они двигались в нашу сторону. — И все, как один, твердили, что в глаза его не видели.

— Похоже, что нам врали, — заявил главный, встав прямо перед нами и уперев левый кулак в бедро. Смотрел он при этом не столько на меня, сколько на Морриган, которая, разумеется, и не подумала менять свой оригинальный костюмчик на что-то иное.

Так. Кажется, я переоценил свою незаметность. И недооценил людскую благодарность, если она была.

— Господа, вам незачем беспокоиться, — вмешалась какая-то рыжая девица в церковном наряде, незаметно подобравшаяся сбоку. — Без сомнения, это всего лишь несчастные беженцы.

Это она зря. Сойти за беженца мог разве что я. Да и то — много ли беженцев имеют острые уши и носят на одной руке перчатку?

— Отойди, сестра, — процедил командир сквозь зубы, смерив нас с Алистером брезгливым взглядом. Ведьме достался несколько другой, многообещающий. — Будешь защищать этих изменников — сама получишь на орехи.

— Никто не ценит преимущества дипломатического подхода, — посетовал я и подсёк его ногой под колено. Применять наглядную магию меня всё ещё не тянуло. Алистер сходу отоварил кулаком в челюсть глазастого солдата, а Морриган... прислонилась к дверному косяку и спокойно взирала на происходящее.

Оставшиеся солдаты, выхватывая оружие, рванули к нам. Двое из них не добежали — один вдруг растянулся, поскользнувшись на ровном месте, другой налетел коленом на внезапно оказавшийся у него на пути угол тяжёлой дубовой лавки. И надо отметить, что я тут был совершенно ни при чём. Какой-то бородатый мужик, сидевший на той самой лавке, отсалютовал нам внушительной кружкой, допил её, после чего обрушил точно на затылок поднимающегося солдата.

Впрочем, это я видел уже краем глаза, ибо был занят тем, что уворачивался от чужих ударов и раздавал свои. Алистер всё-таки вытащил меч, но пользовался им только для того, чтобы отводить атаки нападающих да отвешивать зуботычины. Мутузик тоже не стоял на месте, в своей любимой манере сбивая солдат с ног. И рыжая сестра оказалась не промах — выудив невесть откуда короткий клинок, она коротким, точным движением приложила рукоятью по башке неосмотрительно повернувшегося к ней спиной солдата.

Итого — не прошло и двух минут, как с поддержкой народа в лице посетителей и помощью Создателя в лице церковницы была одержана практически бескровная победа. Разбитые головы не в счёт. Мабари грозно порыкивал, скаля зубы в опасной близости от шеи командира. Прочие валялись на полу, пребывая в разной степени бессознательности — как только подвернулся подходящий момент, я потратил его на оглушающее заклятие.

— Сдаюсь, — с ненавистью прохрипел главный, косясь на пса и стараясь не шевелиться лишний раз.

— Они получили неплохой урок, — заметила смиренная церковная сестра, убирая свой клинок.

— Боюсь только, что недостаточный, — буркнул я. — Ты. Передай Логейну — Серые Стражи знают, что произошло на самом деле. И он заплатит за то, что натворил. А теперь поднимайся, забирай своих уродов и вали отсюда. Мутузик, отпусти его.

Морриган посторонилась, выпуская солдат, и вернулась к нашей тёплой компании.

— Прошу прощения, что вмешалась, но я не могла просто так сидеть, — извинилась рыжая послушница. Теперь я смог рассмотреть её получше и как по мне, для церковной мыши она была немного чересчур фигуриста. Причём я говорю не только об округлостях.

— Ничего, мы не в претензии, — хмыкнул я. — Кстати, всем пива за мой счёт.

Пяток серебряных по дуге отправились к хозяину заведения, сопровождаемые одобрительным гомоном. Классика. Всегда срабатывает.

— И где же сестёр учат так драться? — поинтересовался я, когда мы устроились на чудом возникшем свободном месте.

— Я не родилась в церкви, — пожала плечами та. — Многие из нас вели прежде более... насыщенную жизнь. Позволь представиться — Лелиана, послушница Церкви в Лотеринге. Вернее, бывшая послушница.

— А я — Алим, — представился я в свою очередь. — Это Алистер, Морриган и Мутузик.

Пёс приветливо гавкнул из-под стола. Морриган поморщилась. Алистер промолчал.

— Говорят, что ты Серый Страж, — сказала Лелиана.

Любопытно, кто именно говорит? Не помню, чтобы мы кому-то представлялись.

— Я удивлена, что ты из эльфов, но эльфы, наверное, хотят победить Мор не меньше, чем люди, так?

— Как это ни удивительно, — согласно кивнул я.

— Я знаю, что после всего случившегося вам пригодится любая помощь. Потому-то я и пришла.

— И чем же именно ты намерена помочь?

— Создатель велел мне присоединиться к тебе, — с абсолютно серьёзным видом заявила рыжая. — Он бы не сделал этого без вёской причины.

Ох ты ж. Совсем забыл про этот её пунктик.

— Э-э... а ты не могла бы уточнить? — осторожно осведомился я.

Лелиана покраснела.

— Я... я понимаю, что это звучит как бред... но это правда! У меня был сон... видение!

— Что, ещё одна сумасшедшая? — проворчал Алистер. — Я думал, что с нас хватит.

— Посмотри на местных жителей, — продолжила Лелиана, словно бы не заметив высказывания Стража. — Они в растерянности и отчаянии, а эта тьма, этот хаос... они будут шириться. Создателю это неугодно. То, что ты делаешь... что тебе назначено делать... за всем этим стоит Создатель. Позволь помочь тебе!

Как минимум в убедительности ей не откажешь. Наверняка она неплохо умела читать проповеди. Но если Создатель не в состоянии справиться с местными проблемами без привлечения ничего не подозревающих жителей другого мира, то он просто нех... нехорошая личность.

— Боюсь, одних молитв для этого будет маловато, — сказал я после недолгого молчания.

— Я умею сражаться. И ещё много чего, — горячо возразила эта ушибленная на голову. — Я же говорила, что не всегда была послушницей. Придя в здешнюю церковь, я отошла от той жизни, но теперь, если такова воля Создателя, снова вернусь к миру. Прошу, позволь мне помочь вам.

— Так и быть, — вздохнул я. — Посмотрим, вдруг и вправду пригодишься.

— Возможно, с головой у тебя куда хуже, чем думала матушка, — пробормотала Морриган. Лелиана же буквально просияла.

— Спасибо! Получить такой шанс — честь для меня! Я вас не подведу, обещаю!

Я только рукой махнул.

В общем, в таверне мы сильно задерживаться не стали. Так только, послушать, о чём здесь говорят. К слухам о Море, проигранной битве и гибели короля добавились ещё и новости о том, что в Редклифе происходит что-то неладное, а рыцари оттуда ищут какую-то реликвию — как бы не саму Урну Священного Праха. Я вспомнил о подобранном вчера медальоне. Не хочется этого делать, но в церковь, наверное, зайти всё-таки придётся. Но сначала...

* * *

— Шок эбасит хиззра. Мераад астаарит, мераад итвасит, абан акун. Мараас шокра. Анаан эсаам Кун.

Такую вот тарабарщину я расслышал, подходя к большой железной клетке, которая находилась на окраине Лотеринга. В клетке размещался этакий матёрый человечище — если подобное понятие применимо в данном случае — и клетка для него при всех своих размерах была определённо маловата. На его лице отображалась суровая невозмутимость.

С минуту, наверное, мы мерялись взглядами. Потом он изрёк:

— Ты меня в плен не брал. И мне нечем позабавить тебя, эльф. Оставь меня в покое.

— Кто ты такой? И кто посадил тебя сюда? — как-то глупо себя чувствуешь, зная ответы заранее, но спросить всё равно надо.

— Я Стэн из Бересаада. Из народа кунари. Сюда меня посадила Церковь, — всё это было произнесено практически равнодушным тоном.

— Преподобная мать сказала, что он вырезал целую семью. Даже детей, — сообщила из-за спины наша новая спутница.

— И ты действительно это сделал? — уточнил я.

— Да, — снова ни малейшего следа эмоций. Не знай я причины, по которой он убил тех людей — на том бы разговор и закончился.

— И не чувствуешь никакой вины?

— Что бы я ни чувствовал — жить мне осталось недолго. Какая тебе разница, эльф?

— Очень большая. Если ты чувствуешь себя виноватым — зачем тогда вообще это сделал?

— У тебя такая завидная память или такая жалкая жизнь? — в лице гиганта наконец что-то дрогнуло. — Тебе незнакомо чувство запоздалого раскаяния?

— Тогда, возможно, ты хотел бы искупить свою вину?

— Моим искуплением станет смерть.

— Это не единственный способ. И не всегда лучший.

— Может быть. Какое же искупление ты считаешь соразмерным моему злодеянию? — а это уже был намёк на любопытство.

— Ты можешь помочь нам защитить эти земли от Мора.

— От Мора? Так вы Серые Стражи? — теперь любопытство стало очевидным.

— Не все из нас, но так и есть. Почему ты спрашиваешь?

— До моего народа доходили легенды о силе и умениях Серых Стражей. Впрочем, не всякая легенда обязана быть правдой.

— Возможно, местная преподобная мать согласится тебя выпустить, — сам я был в этом не очень уверен. — Сколько ты уже тут сидишь?

— Уже двадцать дней. Дольше, наверное, не продержусь. От силы неделю.

Я присвистнул. Получается, он был тут ещё в мой прошлый визит. Фигасе...

— И всё это время без пищи и воды? — недоверчиво уточнил я.

Стэн молча кивнул.

— Очешуеть, — пробормотал я по-русски, покачав головой. И добавил:

— Я скоро вернусь.

— Что ж, всего хорошего, — на лицо кунари снова вернулась маска невозмутимого безразличия.

* * *

— Быть оставленным на голодную смерть... или отданным на растерзание порождениям тьмы... — Лелиана поёжилась, будто от холода, пока мы шли обратно в деревню. — Никто такого не заслуживает, даже убийца.

— Я бы с тобой поспорил, но не буду, — хмуро возразил я. В конце концов, к Логейну у меня отчасти личные счёты.

Перед церковью я притормозил и задумался. Не будем гнать лошадей, а то повозка сломается. Вот явлюсь я сейчас перед пресветлые очи преподобной. И как это будет выглядеть? Какой-то эльф с бугра припёрся к местной главе церкви и желает освободить преступника под своё слово. Да меня в лучшем случае пошлют подальше. Перед таким предложением надо заработать себе хоть чуток авторитета. Разогнанная шайка бандитов не в счёт — подтвердить то, что это сделала именно наша команда, никто не может. Значит, придётся себе этот авторитет по-быстрому заработать.

В игре перед церковью стояла доска с объявлениями, к которой был приставлен проповедник. В реальности... оказалось то же самое. Только смотрелась она куда более неряшливо — впечатление было такое, будто этот деревянный щит неоднократно ломали, заделывали дыры и снова ломали. В результате собран он был буквально из заплаток, на которых просматривались следы ранее висевших там объявлений.

Лицо проповедника, к слову, тоже счастьем не лучилось. Скорее уж он мечтал пропустить кружечку-другую в таверне. А на нас вообще смотрел с изрядной подозрительностью.

Расспрашивать я его ни о чём не стал — мне бы всё равно ответили исключительно цитатами из Песни Света. Или, возможно, попросту обматерили. Да и на доске висело всего одно объявление, чётко и недвусмысленно предлагающее награду за уничтожение разбойничьих шаек, шастающих неподалёку. Одну из них мы уже разогнали, оставалось, если верить листку, ещё три — по одной на каждую дорогу, ведущую из Лотеринга.

Я задумчиво потянулся к уху и оборвал движение на полдороге. Мне уже почти удалось избавиться от этой вредной привычки, но иногда она ещё давала о себе знать. Подумаем. В принципе, при поддержке двух магов — ладно, ладно, полутора, если считать Морриган за мага, а не ведьму — уделать банду разбойников не слишком сложно. Главное — не дать застать себя врасплох. Проблема в другом — как этих самых разбойников отыскать? Просто мотаться по окрестностям глупо. Знание сюжета мне тут совершенно ничего не даёт — в конце концов, в игре Лотеринг выглядел весьма условно, а на деле отличался изрядными размерами. Так что попросту выйти в чисто поле и поискать работников ножа и топора за ближайшим холмом будет недостаточно. Теоретически, можно вообще их не искать — если они присматривают за своими дорогами, то будут знать, кто по ним ходит. Но тогда нужна приманка — что-то достаточно ценное, чтобы было желание напасть, и недостаточно охраняемое, чтобы жадность перевесила опасения. А после слухов об уничтожении одной из банд опасения будут. Кстати, ведь её остатки могли податься к другим. И разнести наше описание. Об этом я как-то не подумал. Дело усложнялось на глазах — похоже, сегодня мы отсюда точно не уберёмся.

Как ещё можно быстро заработать хорошую репутацию? Отличный вопрос, требую подсказку из зала и звонок другу. Как насчёт накормить страждущих, исцелить больных и щелчком пальцев остановить Мор?

С исцелением ещё можно было бы рискнуть, но тогда я выдам своё владение магией. В местных условиях это плохая идея. Про остальное и говорить нечего.

Между тем до меня из-за церковной ограды донеслись какие-то невнятные завывания. Я прислушался. Из завываний проступили слова: "Зло обрушится на вас!", "Порождения тьмы сожрут ваши сердца!", "Они заберут ваших детей!" и тому подобный кликушеский бред. Замечательно. Ну почему всегда находятся идиоты, которым мало уже имеющихся проблем? Им обязательно надо ещё и пугать всех вокруг апокалиптическими пророчествами, которые рождает их больное воображение, и чем эти картины отвратнее — тем охотнее их распространяют. Никогда этого не понимал.

Заглянув в церковный дворик, я обнаружил там небольшую толпу людей и стоящего перед ней "пророка", который бешено жестикулировал, предрекая гибель всего сущего. И не сказать, чтобы его не слушали — на мой взгляд, как бы не половина людей принимала всё на них изливаемое всерьёз. Зато храмовники, стоящие тут же, кликушу как будто и вовсе не замечали, только изредка морщась при особо громких воплях. Вот тебе и охрана порядка.

Я, не особо скрываясь, подошёл к психу и похлопал его по плечу. Тот подскочил, будто ему стрелу в зад всадили и обернулся. И вместо того, чтобы сказать "Привет", снова завопил:

— Глядите! Их приспешники уже среди нас! Вот этот человек несёт в себе их омерзительный смрад! Или вы не видите, как бурлит в нём гнусная чернота?!

Я аж поморщился, испытывая острое желание заткнуть уши. Интересно, этот тип что, Скверну чуять научился? Если он сам ей заражён, это может объяснить его вопли. Впрочем, неважно.

— За человека меня принимают впервые. А теперь заткнись и приди в себя.

— Нет! Не трогай меня! Ты несёшь зло и разрушение! Это конец!

Завывая от ужаса, этот ненормальный шарахнулся от меня и бросился бежать со всех ног. А люди между тем уже начали судачить, с подозрением посматривая в мою сторону.

— Он прав! Банн бросил нас! Мы все умрём! — это ещё не истерика, но близко к тому.

— Мы все умрём, — согласился я спокойным тоном и толпа, почти готовая взорваться паникой, недоумённо затихла, не ожидая такого быстрого согласия. — Но лично я собираюсь умереть от старости. Если же кто-то тут хочет сдохнуть от страха — пусть забьётся в угол и не мешает остальным.

— Но... но мы же не можем сражаться, — уже растерянным тоном сказал ещё кто-то из задних рядов.

— Никто вас и не заставляет. Зато вы можете собрать вещи, пока у вас есть на это время, и перебраться в другое место, где безопаснее. А сражаться будут солдаты.

— Точно... Верно! — по мере того, как эта предельно простая мысль проникала в разум людей, их настроение быстро менялось с отчаяния на надежду, пока ещё робкую. — Надо идти на север! В Денерим!

— Вообще-то есть ещё Хайевер... — несколько недоумённо сказал я, но меня уже не слушали. Толпа почти моментально распалась на отдельных целеустремлённых людей, и буквально через минуту рядом со мной стояли только мои товарищи. Я же глупо моргал.

Понимание — вернее, непонимание — только что произошедшего догнало меня через пару секунд. Сборище довольно-таки враждебно настроенного народу, выслушав от какого-то залётного эльфа пару слов, кардинально меняет своё мнение и разбегается, оставляя этого самого эльфа в полных непонятках. Нет, правда — я-то думал, что мне придётся убеждать их гораздо дольше, если вообще получится, даже уже успел кое-что продумать наперёд — и на тебе. Кажется, пора задуматься над кое-какими странностями, происходящими в последнее время. Слишком уж много их набралось.

Но чуть попозже. Сейчас... сейчас мне надо зайти в церковь, отдать пока ещё неизвестному сэру Доналлу медальон мёртвого храмовника и, если повезёт, разузнать хоть чуть больше о разбойниках. А если совсем повезёт — найти способ освободить Стэна прямо сейчас.

Когда мы подошли к самой церкви, храмовник, стоявший у двери, поприветствовал Лелиану, заодно окинув нас внимательным взглядом. На мне он задержался дольше всего. Хм... ну прямо секьюрити. Хотя так оно и есть, если подумать. Надо мне всё-таки обзавестись прикидом повнушительней простой рубахи со штанами. Хотя бы какой-нибудь кожаной бронькой. И защита какая-никакая, и выглядеть в нашей компании буду не так странно. Вот как раз у гнома и куплю, если он ещё не убрался. И если у него есть что-нибудь подходящее.

Изнутри церковь, довольно красивая сама по себе, учитывая статуи, канделябры и цветные витражи, сейчас всё же больше напоминала какой-то склад. Повсюду стояли бочки, мешки и ящики. Людей тоже хватало — как всё тех же легко опознаваемых беженцев, так и местных. Ну и храмовники, разумеется, куда ж без них. Трое как раз обсуждали ночное нападение. До меня сквозь общий гул голосов доносились обрывки: "...это всё одиночки...", "...основная орда ещё далеко...", "Я не собираюсь бросать эту деревню на произвол судьбы" — это уже когда я подошёл поближе. Хм. Неожиданно приличный для храмовника тип. Может, пусть с ним Алистер поговорит? Как-никак, бывшие соратники, так сказать... Я кинул на Алистера взгляд и особого энтузиазма у него на лице не обнаружил. Понятно. Опять мне распинаться.

— Не мог бы ты представиться? — поинтересовался этот страж порядка, не успел я и рта раскрыть.

— Разумеется. Меня зовут Алим, — я слегка поклонился, недоумевая о причинах такого странного приветствия. Враждебности со стороны храмовника я не улавливал. И почему, чёрт побери, он обратился именно ко мне? Даже Морриган или Лелиана выглядят куда более подходящими на роль главы нашего отряда.

— А я сэр Брайант, командир храмовников Лотеринга.

О. Какая шишка.

— Как я вижу, вы прибыли сюда недавно, но на беженцев непохожи. Должен вас предупредить, что на дороге сюда засели разбойники. Не довелось ли вам повстречать их?

— Довелось, — подтвердил я, стараясь сохранить как можно более равнодушное выражение.

— И как же вы сумели их миновать?

— Мы убедили их бросить своё неугодное Создателю занятие, — эк меня завернуло.

— Вот самом деле? Они ушли? — храмовник удивился и, кажется, непритворно. Один из стоявшей рядом парочки наклонился и прошептал что-то ему на ухо. Я разобрал только "...удирали к холмам..." и "сам видел". — Воистину выдающийся поступок, достойный награды.

Он отцепил от пояса небольшой кошелёк и кинул мне. Я автоматически его поймал и убрал в сумку, не заглядывая внутрь. Этот сэр Брайант внушал мне всё большее любопытство. Значит, за бандитами всё же приглядывали?

Из дальнейшего разговора выяснилось, что храмовники пытались разогнать разбойников самостоятельно. Но то ли тех кто-то предупреждал, то ли что ещё, однако застать бандитов врасплох не удавалось — они попросту прятались, а потом возвращались обратно. Я вспомнил наглого торгаша. Может, и вправду предупреждали. Сэр Брайант же намекнул, что попытки просвещения оставшихся джентльменов удачи также могут быть неплохо вознаграждены в случае успеха. Даже охотно выдал кучу ценной информации о том, где их видели чаще всего.

Вообще, данный конкретный храмовник оказался на удивление положительным товарищем. Как я понял, тэйрн Логейн и ему не нравился — мало того, что тэйрн увёл отсюда местного банна и его людей, так теперь ещё и собирался провозгласить себя регентом — при том, что, цитирую, "Пусть он герой и дочь у него королева, всё равно он только простолюдин, да и труп короля ещё не остыл". Напоследок сэр Брайант с многозначительным видом повторил уже известную нам новость о том, что Логейн назначил награду за головы выживших Серых Стражей. И что лучше нам тут надолго не задерживаться, пока эти опасные типы здесь не объявились. Напоследок он показал мне, где найти сэра Доналла. Тот оказался здесь же, в церкви.

С Доналлом уже по большей части разговаривал Алистер — благо, они оказались знакомы. Рыцарь высказал немалое удивление и радость от встречи — он-то был уверен, что Алистер погиб. После чего мы обменялись новостями и узнали, что эрл Эамон действительно болен, и заболел он ещё до остагарской битвы. Иначе обязательно выступил бы против логейновских притязаний. Сюда сэр Доналл прибыл, разыскивая Урну Священного Праха, которая могла бы помочь исцелить эрла — хотя, по правде говоря, здорово сомневался в её существовании. Кроме того, он думал встретиться со своим другом, сэром Генриком, чтобы отправиться обратно в Редклиф. Пришлось его огорчить, передав медальон погибшего храмовника и записку.

Здорово погрустневший рыцарь кое-как завершил разговор, напоследок пригласив нас в Редклиф. По его словам, нас там примут как дорогих гостей, да и эрлесса сможет рассказать куда больше, чем он сам.

— Нам надо самим увидеть, что происходит в Редклифе, — озабоченно сказал Алистер после этого разговора. — Сейчас я уверен в этом даже больше, чем раньше.

— Не буду спорить, — согласился я. — Но у меня есть серьёзные причины опасаться, что если мы в ближайшее время не окажемся в башне Круга, то там произойдёт катастрофа. Да и помощь магов в Редклифе может сильно пригодиться...

Тут я замолк, едва не ляпнув лишнего. На меня и так уже поглядывают, как на тронутого, не хватало ещё предсказания устраивать.

В общем-то, в церкви мы больше и не задержались. Почти. Дело в том, что я вспомнил один связанный с игрой эпизод. Как и во многих других играх, в "Веке Дракона" имелись сборные комплекты доспехов, рассчитанные на какой-то конкретный класс или расу персонажа. Одна из частей такого комплекта как раз и должна была находиться в этой церкви. В игре, однако, в связи с недоработкой, она была недоступна. Потом, конечно, выпустили несколько заплаток, как официальных, так и не очень, но меня интересовало другое — а действительно ли эти доспехи тут валяются? Нет, ну правда, что может делать запчасть от древнеэльфийского доспеха в церкви? От любопытства даже руки зачесались, но шарить по сундукам и шкафам в присутствии такого количества народу... я не самоубийца. Тем более, что я всё равно не помнил, где должны находиться остальные части. Но ведь любопытно же!

Пришлось мысленно влепить себе затрещину и уйти, так и не узнав правды.

* * *

С информацией, полученной от сэра Брайанта, и после небольшой подготовки найти разбойников оказалось не так уж трудно. Подготовка заключалась в том, что мы навестили гномов — они всё-таки честно выполнили обещание и дождались — и я купил у них себе лёгкий кожаный доспех. В конце концов, даже Лелиана сменила своё церковное облачение на почти такой же, а чем я хуже? И выделяться перестану. Обошлось мне это в пару золотых, с учётом скидки за спасение жизни, что по кошельку ударило довольно серьёзно, хотя и не смертельно. Впрочем, я не жалел. Поначалу.

Оказывается, даже такую лёгкую броню надо уметь носить. Мне ещё повезло, что у Бодана нашёлся мой размер — сильно подозреваю, что как раз на эльфа было сделано и только потому осталось в запасах. Но подгонять все эти ремешки... брр. И движения она стесняла, хоть и не сильно. Впрочем, за последующие несколько часов я кое-как приспособился. А часы были нескучные.

С первой бандой разобрались без особых проблем. Засели они как раз на дороге к озеру Каленхад и далее к башне Круга. Я накинул плащ с капюшоном, Лелиана прикинулась сельской девицей, как-то ухитрившись напялить простую одежду поверх доспехов. Уговорить Морриган также переодеться не вышло, да я и не особо старался. Она и в своём наряде выглядела, как... ладно, умолчим об этом. В общем, ребятки купились, напав на нашу почти безоружную группу. Устроить им показательное битьё морд большого труда не составило — я на пару с ведьмой в первые же секунды свалил большую часть разбойников, без особого, впрочем, вреда для них, после чего те здраво решили, что хватит с них такой весёлой жизни. По этой дороге мало кто ходил, а те, кто всё же ходили — были им не по зубам. Упоминание о стычке с магами, после которой от банды осталось меньше половины людей, заставило меня навострить уши. Состоялась она всего три дня назад. Магов было немного, выглядели они не очень, а сопровождало их несколько повозок без видимой охраны, и главарь с чего-то решил, что осталось только пристрелить колдунов издалека — и дело в шляпе. На чём и обломался. Поначалу пара магов и вправду свалилась со стрелами, но оставшиеся, недавно прошедшие битву с тварями, не замедлили отреагировать. И не успей разбойники сбежать — одной бандой было бы меньше.

Три дня назад. Если Ульдред был там и если мне удастся раздобыть пару лодок, то мы даже можем успеть до начала бойни в башне. За такие новости я отпустил горе-разбойников на все четыре стороны, не считая главаря — по большому счёту, только он и представлял какую-то проблему. Остальные были из таких же беженцев, каких пытались грабить, и без него ничего собой не представляли.

Бандита по возвращении в Лотеринг сдали с рук на руки сэру Брайанту, а что уж тот будет с ним делать — меня ни в малейшей степени не интересовало. Конечно, была опасность, что храмовник узнает том, что я и Морриган маги... но мне почему-то казалось, что дальше него эта новость не уйдёт.

С другими двумя пришлось тяжелее — они расположились, соответственно, на дорогах в Денерим и Редклиф. Но в целом, тоже больших проблем не доставили.

Хотя нет. Вру. Нагло вру, пытаясь забыть о том, что впервые собственноручно убил человека и не одного. Не каких-то лесных хищников, не порождений тьмы, а именно людей.

А ведь всё могло обойтись. Конечно, Алистер с Морриган очередной раз поморщились бы в редкой общей солидарности, Лелиана... не знаю, что бы она сделала, мы и знакомы-то были всего пару часов. Но случилось именно то, что случилось.

Эти грабители купились на тот же фокус, что и предыдущие, решив, что три девицы — меня тоже приняли поначалу за девушку — с одним вооружённым охранником будут лёгкой добычей. Засада, к слову, в этот раз была куда грамотнее — лучники и арбалетчики, кто на дереве, кто за ним, да не какие-то крестьяне, а минимум дезертиры, судя по вооружению. Ещё пара — человек и эльф — расположившись на деревьях чуть дальше засады, высматривала подходящую добычу. Оставшийся десяток с оружием ближнего боя был готов в случае чего выскочить на дорогу, чтобы помочь остальным. И почти половина из них носила кольчуги, а то и чего покруче. Когда они показались из укрытия, я даже как-то засомневался в том, что мы вообще сможем хотя бы трепыхнуться, несмотря на всю магию. Но...

— Да это же ушастый! Ребята, сегодня у нас на десерт будет смазливый эльфик! — загоготал какой-то урод, когда я скинул капюшон.

Помню, что больше всего меня взбесило это "смазливый". Не тот факт, что меня собирались пялить всем коллективом, а именно само слово. И хотя нас разделяло не меньше десятка шагов, в следующее мгновение эта скотина оказалась на расстоянии моей вытянутой руки. Даже чуть ближе, потому что моя рука находилась где-то у него в груди.

— Я. Не. Смазливый, — ровным, холодным тоном произнёс я и вырвал ему сердце сквозь дыру в кольчуге. Переход от нервных раздумий к абсолютно ледяной ярости был почти моментальным. Кажется, даже воздух вокруг меня стал холоднее. Не могу точно сказать — мелочи память плохо сохранила. Помню расширившиеся глаза разбойников, выкрики "Колдун!" и обрушившиеся на нас стрелы. Ни одна из них цели не достигла — вместо этого они развернулись и попали в тех, кто их выпустил. В нормальном состоянии я бы такого точно не осилил.

А потом невидимая сила сплющивала и выворачивала разбойников наизнанку и крошила тех из них, кто превратился в ледяные статуи. Я же стоял и смотрел на всё это, даже не шевелясь. И пришёл в себя лишь тогда, когда всё закончилось.

Потом я блевал. Долго. Даже после того, как меня самого, кажется, почти вывернуло. Стоило поднять голову и вспомнить, что всё это сделал я — и тошнота подступала вновь. Может, все эти люди — да и не только люди — и заслуживали смерти. Но не такой. Нет, определённо не такой.

Теперь-то я понимал, почему магов так боятся. Достаточно одного безумца, каким всего пару минут пробыл я, чтобы уничтожить целую деревню. Или даже маленькую армию — я ведь не обольщаюсь, считая себя наикрутейшим магом в мире. На что же тогда способны настоящие одержимые?

Как мы разбирались с третьей бандой, я уже и не помню толком. Кажется, это произошло без моего прямого участия. Хотя нет — там оказалась пара уже знакомых лиц из тех, которые тормознули нас на подходе к Лотерингу. Всё-таки решили рискнуть.

— Я же предупреждал — увижу ещё раз, убью, — тусклым голосом напомнил им я, как-то равнодушно посылая в их адрес молнии. Ещё двое на мою совесть. Или трое. А может, четверо...

В себя я пришёл, оказавшись в ледяной речной воде. Одетым. На берегу стоял Алистер и следил за тем, как я барахтаюсь, а потом поднимаюсь на ноги.

— Очнулся? — спросил он, когда я, выбираясь из воды, бормотал себе под нос ругательства пополам с заклинаниями. Заклинания выходили плохо, потому что у меня зуб на зуб не попадал. Ругательства почему-то получались намного лучше.

— Спасибо, — буркнул я, когда смог более-менее нормально разговаривать. В тот момент я понял, что маска рохли, которую Алистер носил большую часть времени — это именно что маска. Бывший храмовник скрывал в себе куда больше уверенности и соображения, чем показывал. Впрочем... все мы носим маски, верно?

* * *

Хорошо всё-таки, что на мне была накидка. После того, как я её снял и отчистил оставшиеся на доспехе следы крови, то стал выглядеть более-менее нормально. Три ха-ха.

Хотя в этот раз мы никого не привели, сэр Брайант поверил нам на слово. И выдал причитающуюся за разбойников награду. Может, за нами всё-таки кто-то приглядывал? Хотя лично я никого постороннего не ощутил, но кто этих храмовников знает, что они умеют ещё, кроме как магию давить... Во всяком случае, ещё одно напоминание о том, что задерживаться тут не стоит, мы получили.

Последующий разговор с преподобной матерью оказался довольно странным. Я готовился к тому, что её придётся уговаривать и умасливать. Она же, кажется, больше думала о том, как побыстрее убраться из Лотеринга. Выдурив у меня пожертвование в пользу церкви, она непреклонно отвергла все мои попытки взять Стэна на поруки, аргументируя это тем, что не желает брать на душу грех за будущие убийства, которые тот совершит. Удивительно, но тут оказала помощь смиренная сестра Лелиана. Её скромного, тихого слова хватило для того, чтобы мнение преподобной кардинально поменялось...

— Не думал, что жрица с ним расстанется, — произнёс кунари, увидев ключ в моих руках.

— Она согласилась выпустить тебя под моим надзором, — сказал я, едва удержавшись, чтобы покоситься в сторону Лелианы.

— Пусть будет так. Освободи меня, и я помогу тебе бороться с Мором.

— Тогда будь свободен.

О том, что я его выпустил и взял в команду, я пожалел секунд примерно через пять. Нет, кунари не бросился отрывать мне голову или что-то ещё в этом духе. Просто... ростом он был хорошо за два метра. Чтобы посмотреть ему в лицо, мне приходилось задирать голову. Или держаться от него на расстоянии. В остальном от обычного человека Стэн отличался мало. Ах да. Выходя из клетки, он едва не свалился прямо на меня, но удержаться всё же сумел. Потрясающе.

В деревню я его вести, само собой, не стал. Он бы там наверняка вызвал переполох не меньший, чем орда тёмных тварей. Так что ночевать кунари устроился вместе с дварфами, которые почему-то так и не спешили уезжать.

В эту ночь я спал плохо. Передо мной вновь и вновь проплывали воспоминания об устроенной бойне, а в те минуты, когда моё сознание всё-таки умудрялось погрузиться в Тень, ему приходилось бороться с оживающими там кошмарами. Ну и архидемон тоже не желал оставлять меня в покое. Так что утром я был сонный и злой, но при этом сумел себя убедить, что надо жить дальше. Хотя желание оказаться дома, где не будет всего этого, что вокруг, начало грызть меня с новой силой.

С самого утра пришлось приступить к работе. Мы и так задержались здесь дольше, чем я рассчитывал, а ведь ещё надо было обзавестись средством передвижения. А поскольку лодки нам так никто уступить и не согласился, то в дело пошёл запасной план. Конечно, пришлось изрядно поработать руками, но я же не в сказку попал, верно?

План Б состоял в том, что мы изготавливаем плот — вернее, два плота, одного на нашу гоп-компанию было явно мало — и на них двинемся сначала к озеру, а потом и к башне. Идею активно не поняли, что было вполне ожидаемо. Пришлось прояснить некоторые тёмные моменты.

Справедливости ради стоит сказать, что изрядную часть работы сделал Стэн. И это после трёхнедельной отсидки в клетке. Почему кунари до сих пор не завоевали Тевинтер — загадка. Видимо, империя и впрямь только магией спасается.

Пока народ в лице Стэна и Алистера рубил деревья, делал брёвна и вязал из них плоты, я занимался исключительно трудоёмкой работой, а именно — резьбой. Да-да, трудоёмкой. И к тому же сложной. Ещё она отвлекала меня от лишних мыслей... Попросту говоря, я делал рунные печати, предназначенные для того, чтобы работать двигателем. Приводить их в действие я собирался собственными силами — достаточного запаса лириума, чтобы изготовить полноценные руны, у меня не было, да и тренировка лишней не будет. Печати, в общем, были не особо хитрые — обычные телекинетические чары наоборот. Вместо того, чтобы отталкивать что-то от себя, они отталкивали то, на что были нанесены, от всего остального. Теоретически, если развернуть их к земле, получится подобие антигравитационного подвеса. Но, пожалуй, для данного места и времени такая технология будет малость чересчур продвинутой. А может, и нет — откуда мне знать, вдруг в том же Тевинтере подобное в порядке вещей?

Ближе к вечеру, когда плоты были готовы, а "движок" отлажен — на что тоже ушло немало усилий — мы, простившись с Таленом и посоветовав ему напоследок уходить из Лотеринга как можно скорее, отправились в дальнейший путь.

Интерлюдия

Странная компания из эльфа-мага, одержимого пришедшим из другого мира духом, Серого Стража, который не так давно был храмовником, ведьмы из Диких Земель Коркари, церковной послушницы с богатым прошлым и кунари, осуждённого за убийство приютившей его семьи, отправлялась в плавание на не менее удивительном транспорте.

Башня Круга, куда направлялась эта компания, встречала своих постоянных жителей, вернувшихся из Остагара. Среди них был и старший заклинатель Ульдред. Увы, никто не знал, что он задумал совершить в скором будущем...

Эрл Редклифа, так внезапно заболевший загадочной хворью, лежал в своей кровати, не приходя в сознание, и лишь изредка бредил, в то время как его жена изо всех сил пыталась найти лекарство для мужа. А их сын тихо пробирался в комнату своего нового учителя, чтобы... Но это пока тайна.

Долийские эльфы, поселившиеся в Бресилианском лесу, всё больше беспокоились. Оборотни, ранее не доставлявшие им серьёзных хлопот, объединялись в стаи и охотились как на остроухих, так и на людей, забирая выживших с собой. Тот же, кто знал причину происходящего, молчал, ибо не желал признать допущенной ошибки.

Дварфы, живущие в подземном городе Орзаммар, никак не могли решить, кто станет их новым королём — старый король завещал не допускать наследника к трону, а тот не желал допускать туда никого, кроме себя. И разрешить сей спор было некому.

А в человеческом городе Денериме, в одной из многочисленных комнат королевского замка, сидел человек, который боялся заснуть. Человек, бросивший людей на растерзание порождениям тьмы. Предавший своего короля, своего друга и сына своего друга.

— Это для блага Ферелдена, — шептал Логейн Мак-Тир, пытаясь отогнать видение короля Мэрика, смотрящего ему в глаза. — Для блага Ферелдена!

Но Мэрик не желал в это верить. И очередной кубок вина ничем новоявленному регенту помочь не мог.

Было ещё много мест, никак на первый взгляд между собой не связанных. Двухсотлетний маг крови, запершийся в собственной башне... маленькая деревенька со стоящей посреди неё каменной статуей... избушка в дикой чаще, которую порождения тьмы почему-то обходили стороной... все они чего-то ждали.

А кто-то, находящийся за гранью этого мира, продолжал следить за всем происходящим.

Конец 1 части