Сложности классической некромантии

Тьма

Это место слишком давно не видело свет. Слишком давно его тепло не озаряло стен этой часовни.

Часовня?

Маленькая сельская часовенка. В отличие от добротных, но довольно грубых строений людей она выделялась куда как в лучшую сторону. Аккуратная и изящная. Поговаривали, что ее создателями были эльфы. Когда-то люди нашли ее, потонувшую в плену растительности, покинутую и ненужную. Привели ее в порядок. Добротное строение стало использоваться. Они справляли в нем свои ритуалы, молились своему богу.

Они не знали о ее возрасте, не подозревали о ее древности.

Но теперь это не имеет значения.

Это место умерло.

Все вокруг умерло.

Поселок, что позже стал перерастать в небольшой городок, сейчас гниет, рассыпаясь остатками тлена.

Жители.

Они все убиты.

Мертвы? О нет. Они не мертвы. Их участь куда более ужасна.

Осталась лишь часовня. Ее камень более не чувствует теплоты людских тел. Ее стены слышат голосов и молитв. Вокруг лишь покой. Призрачный... мертвый... совершенный...

Удар.

Глухой звук удара по дряхлому камню. Позабытый звук. Слишком... живой для этих мест.

Еще удар.

Пол часовни пошел трещинами.

Удар.

Кусок кладки вылетел из пола, рассыпавшись в труху при падении.

Образовавшийся зев в полу высвободил такую же тьму. Но только ли ее?

Взгляд. Немигающий взгляд серебряных глаз. Он вспыхнул на миг, но тут же пропал, поглощенный окружающей тьмой.

Шаги.

Первый звук, за многие года существования часовни. Он разнесся по ней и затих, стоило существу выйти за ее пределы?

Существо? Человек? Откуда здесь взяться человеку. Тогда, человеку ли?

Это не имеет значения. Ведь тьма вокруг не враг. Настоящий враги не боится ни тьмы ни света, лишь вечный голод и желание убивать все живое — вот все что движет теми, кто когда-то жил здесь.

Надрывный хрип. Скрежет костей. Глухая возня под землей, в месте старых могил.

Они чуют его. Оскорбительную теплоту его крови.

Скоро все закончится.

В мире мертвых нет места живым.

* * *

В моем мозгу проносились мириады образов. Воспоминания прошлого. Моя работа. Мое призвание. Мой мир.

Мир, который позволял мне существовать, но запрещал мне жить. Но потом видения сменились и пришла боль. Мне не привыкать к боли. Я могу различать ее виды. Это не было агонией, она была вполне терпимой, не лишающей здравого мышления. Но вместе с ней пришли и новые образы. Видения того, что отодвинуло боль далеко на задний план.

Новые лица. Невиданные изобретения, земли. Космос. И огромный черный корабль. Опасный, хищный и удивительно родной. Он манил, звал, словно потерявшееся дитя. Нужно лишь приблизится. Еще чуть-чуть.

Видение пропало. Как и боль. На их место пришла духота и затхлость.

До чего же знакомая атмосфера. Почти родная. Близкая сердцу... и роду.

— Исполнитель желаний. Что же, похоже ты оказался не так прост, как они думали.

Остатки кладки, отделявшей небольшое помещение под полом часовни, рассыпались пылью. Пылью в руках, их сжимавших. Свобода. Но отчего-то воздух снаружи не стал ни чуточку свежее. Такой же затхлый, такой же мертвый.

— Они думали, ты лишь инструмент — легкая улыбка на слабо различимом во тьме лице — прямо как я. Считали нас глупыми орудиями. "Он отправить тебя туда, где тебе будут рады. В мир, который тебя примет". А что если таких мест больше одного? Как быть тогда. Похоже артефакт такой вопрос не смущает совершенною В два так в два... надеюсь только два...

Человек выпрямился. Огляделся, а потом снова присел на раскрошившийся камень.

— Разделили душу? Клонировал? Хм... какая по ситу разница. Что-то мне подсказывает, что в таком месте даже мне не будут особо рады.

Хруст.

Тихие шаги.

И снова тишина.

Тишина и тьма вновь наполнили часовню.

Первое, что увидел вышедший из часовни человек было небо. Серое, изрезанное кровавыми ранами заката. Словно умирающее в агонии, оно так чудесно подходило этому месту.

Место?

Упоминая это слово, обычно вспоминают родные места. Те, где вы росли, где находится ваш дом. Где тепло вам и вашей душе. Они согревают вас.

Но не здесь. Агония умирающей души. Боль умирающего тела. Вот все, что могло держать в себе это место. Изломанные, искорёженные, будто в предсмертном крике, деревья. Пепельная, с алыми прожилками почва. Сухая и мертвая, на ней не росли даже сорняки. Лишь сушняк и остатки кустарников. Почерневшие и гниющие — вот все украшения этого... места.

— Что-то не так. Что?

Резкий разворот. Еще до его начала, плавным, отработанным движение одна рука ныряет под плащ. Блеск металла. Хруст костей. Боевой топор очерчивает полумесяц, кроша все на своем пути.

Нежданный гость. Старый скелет, он падает на землю с перебитым позвоночником, разваливается на две половинки.

— Какая глупость.

В голосе мужчины слышится недовольство. Топор воткнут лезвием в землю. Рука охватывает все еще дергающийся череп скелета, приподымая его на уровень лица.

— Какое извращение.

Крутит его, словно в попытка рассмотреть получше со всех сторон.

— Шаманизм и некромантия. Отвратительная работа.

Хруст. Куски черепа падают на землю.

— Шаманизм и некромантия... но зачем? Стоп. Еда и вода. Думаю, эту проблему надо решить в первую очередь.

Слова. Латынь. С каждым сказанным словом свечение глаз становится не просто видимым, но и усиливается.

— Стоит осмотреться.

* * *

Это сложно назвать лесом. Да и небольшой посадкой не назовешь. То, что ранее было этим сейчас представляет искорёженные остовы деревьев. Они замерли, будто в последнем, предсмертном крике.

— Это отвратительно.

Мужчина прикладывает руку к одному из стволов.

— И в тоже время это прекрасно.

Легкая дымка, почти неуловимая, едва заметная, отделяется от древа. Оно было в этом массиве самым крупным, даже в столь плачевном состоянии сохранив ощущение стабильности. Но стоит последней искре этого света покинуть его ствол, как оно рассыпается прахом, невесомой тырсой, тут же впитавшейся в землю.

— Души. Сущности. Даже в этом умирающем месте их куда больше, чем было дома. Там все было иначе, словно вода пропущенная через фильтр. Но здесь есть то, что не смогло разгореться огнем у меня, оставшись лишь слабой искрой, уделом избранных судьбой. Магия. Я чувствую, как она пронизывает весь этот мир, до ниточки, по последней клетки. Насыщает... и изменяет. Разнообразная и едино свободная.

Хруст и скрежет. Кто-то явно не беспокоится о своей безопасности. Ветки огромного колючего кустарника трещат и ломаются. Нога в огромном стальном сапоге ступает далее, совершенно не замечая препятствия.

Их появление уже давно не является секретом. Только личина становится видна лишь теперь.

Стальные латы, видевшие лучшие времена. Массивные, толстостенные и испещрённые множеством отверстий от попадания копий и мечей. Сапоги и перчатки. Столь же массивные, но нисколько не уменьшающие скорости движения. И огромные двуручные мечи. Столь же ржавые, сколько и опасные, за счет безусловно огромного веса и толщины.

И хозяева всего этого богатства. Два скелета. Воины, так и не нашедшие покоя.

— Компоновка ужасна. Стабильность отсутствует.

Серебряный свет едва заметно вспыхивает на зажатом в руке кристалле. Кварц.

Серый туман начинает стелиться по земле. Едва уловимо. Едва заметно.

Гудящий звук падения тяжелого куска металла. Надрывное сипение, переходящее почти в различимый вой.

Ноги обоих скелетов подломились, став внезапно удивительно хрупкими, стоило им ступить на стелющийся под ногами туман. Масса лат серьезна, она одним лишь весом, сама, искрошила все кости ног и частично повредила остальные при падении. Тем не менее ожившие скелеты продолжали свои бесполезные попытки добраться до человека, продолжая крошить свои кости в безвольных попытка сдвинутся хоть на сантиметр.

— Что за криворукий неуч вас клепает? — подошедший мужчина стал приподымать, за торчащий рог, шлем на голове ближайшего скелета. Тот зашипел еще активнее, но жесткости костяного каркаса не хватало, чтобы приблизится или совершить рывок — Основа не подготовлена. Кости, просто кости, незамысловато напитаны некромантией. Еще и исполнено слишком перекручено. Зачем сюда вплетать шаманизм? Не понимаю, но... — лицо разошлось в широкой улыбке — это интригует.

Рывок шлема. Хруст переломанной шеи. В подставленный перед лицом шлем врезается настоящая ледяная сосулька. Сила столкновения такова, что довольно толстый, пусть и старый шлем, пробит насквозь.

— Так вот что не давало мне покоя — похоже человек остался цел, лицо совершенно не пострадало.

Резким движение отводит назад все тот же многострадальный шлем и он с невероятной для обычного броска силой летит в нападавшего. А им оказывается такой же скелет, как и эти двое рыцарей. Находится он достаточно далеко, пока еще не дойдя до стелящегося по полу тумана. В отличии от предыдущих двоих, этот выглядит "голым". Лишь кое-где едва видны остатки пестрой ткани, свалявшимися обрывками свисающие с его костей. Шлем попадает в цель, но, не причинив вреда, падает на землю. Лишь на миг вокруг скелета мигнул голубой овал щита.

— Не лич. — уворачивается от следующей летящей сосульки — интеллект крайне низок. Но колдует. Воспроизводит магию. Почему? — похоже опасности в новом госте мужчина не видит совершенно, бормочет что-то вполголоса, порою и вовсе теряя последнего из виду — Не в шаманизме ли дело? Возможно, нужно найти мага. В таких условиях конструкты не изучить нормально... да успокойся ты!

Взмах широкого топора и очередной снаряд разлетается ледяным крошевом о его лезвие. Вторая же рука делает хлесткий жест, подобно удару кнута. На миг вспыхивают серебряные глаза.

Часть плеча и головы скелета осыпается черным пеплом, оставив на виду аккуратный гладки срез. И без того едва живая, покрытая непонятной слизью растительность за спиной скелета так же осыпается пеплом.

Становится понятно одно — появившийся здесь пришелец не воин, пусть и пользуется оружием. Он маг.

Наступает тишина. Покой. Похоже понимание этого слишком сильно действует на человека. Словно трудился весь день, не покладая рук, будто тягал тяжести и напрягался, он садится, едва держась на ногах.

— Похоже отец ты был прав, я ужасный тугодум. До меня лишь сейчас дошло, что я творю. Колдую на полную силу, ломаю конструкты, раскидываю заклинания тлена. Это так легко, в этом напитанном силой мире. Свобода, это ли она? В таком ли виде она мне нужна? Как думаешь. Сколько лет мы скрывали нашу родовую силу. Может из-за этого мы и стали "белыми"? Чтобы скрываться на виду. Возможно именно здесь нашему роду представится возможность взять свое. По праву сильного. — парень ударил себя кулаком по лбу — Тогда почему я так гордился тобой, когда ты возвращался в "работы". Почему хотел походить на тебя.

Широкая улыбка на лице. Понимание.

— Только сейчас я понял это, отец. Понял какая это радость поступать по совести и желанию души. Свободно идти по той дороге, что ты мне показал. Сила всего лишь искушение...

Шелест одежды, легкий жест и позабытый уже второй скелет-воин осыпается прахом.

— Но, признаюсь, искушение приятное. Ладно — начинает вставать — о высоких материях подумаю позже. Проще надо быть, проще. Чего бы поесть — вот вопрос, который мне нужно решить в ближайшие пару дней, а о смысле существования можно подумать и позже.

Серебряные глаза еще раз осматривают окружающий пейзаж.

— Вот оно. Рвущиеся нити души. Последние минуты уходящей жизни. Настоящий маяк для меня. Кажется... мне туда — и не смотря на окружающий вокруг пейзаж спокойно побрел по одной из едва видимых тропинок.

* * *

Агония и яд. Смерть пропитывала эту землю. Она могла подстерегать за каждым поворотом и в любом, даже в самом безобидном предмете, вроде придорожного куста или залаявшей одичавшей собаки. Но то, что происходило сейчас на широкой, совершенно открытой поляне не было секретом уже не для кого вокруг. Бой. Лязг мечей. Крики раненных. Агония умирающий. Все это под мерный аккомпанемент зачитываемых заклинаний магов и молитв священников.

Гудение, свист. Огромная огненная глыба проносится мимо толпы воинов в алых доспехах. Крик. Успевшие среагировать люди отскакивают в разные стороны. Но сила взрыва такова, что с них срывает куски доспехов. Стоны. Кровь. Они еще живы, но это ненадолго.

Золото.

Яркое золотое сияние света. Обволакивает агонизирующие тела.

Молитва.

Она наполняет внезапно образовавшийся вакуум звуков.

Жрец. Еще молодой парень, в рясе таких же алых оттенков. Он сияет золотом покрывающих его щитов. Но свет тускнеет, перетекая на гибнущих людей. Вот крики уже не так сильны. Слышатся вздохи облегчения. Кто-то из солдат даже находит в себе силы и присоединяется к молитве.

— Глупец — похоже командир этого отряда совершенно не рад.

Непонимания в глазах жреца. К этому подмешивается толика обиды и вопрос...

— Почему?

Ответ приходит с другой стороны. Из толпы сражающихся людей. Неоновые, фосфоресцирующие вспышки чистой арканы. Они стрелами ударяются в мгновенно возникший на жреце щит. Маг. Он остается незаметен среди толпы, но его удары точны. Исключительное умение. Это не студентишка. Это сформировавшийся боевой маг. Опасный хищник.

Тем временем обстрел продолжается. Щит тускнеет с каждой последующей стрелой. В глазах молодого жреца ужас понимания. Но вот один из спасенных солдат ставит на пути магии свой щит. Огромный тяжелый щит. Его прошивает, как и бойца за ним. Насквозь. Моментальная смерть.

— Вы не сможете противостоять магу — командир пытается организовать оставшихся воинов — глупый мальчишка, ты не на то потратил свои силы. Постарайся хоть их остатки пустить на праведное дело. Не делай нашу смерть бесполезной. Бойцы! В атаку!

Оставшиеся в живых люди сорвались с места в гущу неутихающего боя.

Волна жара заставляет остановится. Закрыться щитами. Тут же приходит помощь и легкое сияние окутывает людей. Дарит облегчение, но огонь, что окутывает даже стальные доспехи, потушить не в силах. Будто облитые горючим, доспехи продолжают местами гореть, пусть это и не причиняет теперь никакого вреда.

Становится виден их противник. Хрупкая фигура. Легкая, изукрашенная золотыми узорами мантия. Не человек. Эльф, а точнее эльфийка. Меж ее разведенных рук рождается пламя огромной силы.

— Простите ребята — командир принял решение — вперед!

Их безудержный крик прерывает гул огромной глыбы. Огненное нечто проносится над их головами, заставляя в животном инстинкте упасть наземь. Утробно низкий отзвук падения и оплавленный кратер как итог. А так же оторванная догорающая рука — все, что осталось от жреца.

А оставшиеся люди не успевают сделать ровным счетом ничего. Жест, плавный и грациозный. Эльфийка будто сдувает невидимые пылинки со своей руки. Рой мелких угольков, преодолевая приличное расстояние, огненным веером накрывают остатки людей. Те тут же прячутся за щитами. Град углей продолжается еще пару секунд, а потом и вовсе пропадает.

Выдержали?

Командир заглядывает за край щита. Магесса совершенно потеряв к ним интерес опять пропадает среди толпы сражающихся людей и нелюдей. Будто они ей не опасны, словно нет здесь больше никого... словно все уже давно мертвы...

— АААА!!!

Крик агонии исходит от одного из бойцов. Его стальной нагрудник, продолжавший едва заметно тлеть, будто облитый маслом, сейчас запылал с силой настоящего пожара. Пара мгновений и он весь уже объят огнем и бьется в предсмертных конвульсиях. Один за другим начинают вспыхивать остальные.

— Демоновы отродья. Настанет день и Вайтмейн очистить от вас землю — командир падает на колени, скрещивая руки в молитве.

Вспышка.

* * *

Утробное урчание. Щелчки челюстей. Переминающиеся с лапы на лапу вурдалаки находились в предвкушении. Недалеко, за соседним оврагом проходило сражение, сулившее им вполне реальную возможность набить свои бездонные брюха. Утолить на миг свою неуемную жажду убийства.

— Тихо... тихо... — костлявая рука, обтянутая серой кожей погладила одного из монстров по голове. Тот подобно обычной домашней кошке едва заметно заурчал и начал ластится — скоро вы нажретесь вдоволь. Стоит лишь подождать, когда караван ослабнет достаточно. Возможно, удастся даже захватить кого-то живьем — некромант, а это был он, сейчас совершенно не обращал внимания на окружающих его тварей, погрузившись глубоко в свои мысли — Зря Орден понадеялся на усиленную охрану. Караван с припасами вещь важная. Сильвану не остановила бы ни обычная, ни усиленная жрецами охрана. Она умеет находить правильные решения. Что ж, пусть они продолжают грызть друг другу глотки, нам хватит и остатков. Объедки со стола — некромант хихикнул — окажутся вкуснее основного блюда. Нам ли не знать — он вновь погладил продолжавшего к нему ластиться вурдалака — недаром меня прозвали Червеед.

Морн Червеед, а это был он, в кругах некромантов слыл довольно толковым парнем. Недаром же в его подчинения был отряд вурдалаков. Этот "летучий отряд" должен был осуществлять разведывательную и партизанскую деятельность вблизи баз дислокации Алого Ордена и приглядывать за перемещениями сил Сильваны. Задача довольно размытая и очень глобальная, но плети нужна была любая информация, слишком чревато было упустить из виду противостояние этих гигантов. И просто непростительно проворонить момент, когда они ослабнут в достаточной степень. И тогда... плеть пополнят новые воины.

К слову Морн был любопытен не только своей смекалкой. В свое время из-за него даже среди почтительных и сильных некромантов разгорелись настоящие научные диспуты. Нетривиальное явление, все реже возникавшее с момента ухода многих из них из Кирин-Тора. А дело было в свойствах скверны. С каждым новым носителем, без должной подпитки, она утрачивала часть своей силы, но и часть негативных эффектов терялась. Так черви, поедавшие измененную скверной плоть не умирали, но приобретали новые свойства, становились агрессивны и мутировали. Морн использовал их как фильтр для скверны, потом поедая их, за что и приобрел свою кличку Червеед. Эксперимент не прошел зря, солидно добавив посредственному некроманту силы и поставив его на границу между людьми и нежитью. Он выглядел как отрекшийся, обладал повышенной выносливостью, и не чувствовал боли. Но при этом все еще оставался живым. Хитрая и изворотливая личность. В плети всегда найдется место для такого разумного.

— Время пришло. Двигайтесь, твари — крупный отряд вурдалаков, получив долгожданную команду, сорвался с места.

* * *

Тем временем бой продолжался. Он просто не мог закончится быстро. Слишком большие силы Алый Орден выделили для сохранения груза. Предметы первой необходимости, лечебные настойки, алхимические снадобья, еда — все это требовалось доставить в кратчайшие сроки. Поэтому командование ордена решило прорваться с грузом мощным кулаком, попутно истребляя рыскающие вокруг мелкие отряды отрекшихся и остатки Плети.

Но Сильвана на этот счет имела свое мнение. Они недооценили ее решимость. Решение выдавить орден из этих территорий было как никогда твердо и поскольку политика этих фанатиков отрицала любое взаимодействие с теми, кого коснулась скверна, то и на мирное урегулирование этого вопроса рассчитывать было нельзя.

Именно поэтому такой крупный караван встретил достойного противника на своем пути. Противника, которого он не должен был встретить при любых расчетах.

В ходе своего продвижения, уничтожая дикую нежить и мутировавших из-за влияние скверны животных, Алый Орден посчитал, что расправиться быстро и с отрядом отрекшихся, преградившим им дорогу. Небольшой отряд, десятки которых рыскали на этой обширной территории. И один из многих, которые этот "кулак" ордена уже раздавил на своем пути. Гордыня и чрезмерный гнев, фанатичный гнев, которым так славились эти люди, опять сыграл с ними злую шутку. Тактических перестроений сделано не было. Лишь передние ряды воинов выдвинулись в атаку. Просто и не замысловато в лоб, надеясь на прикрытие своих жрецов.

Сколь велико было их удивление, когда ожидаемой помощи не последовало. Лишь тогда, когда огненный метеор камнем рухнул с неба, забирая с собой множества жизней, они поняли сколь велика их проблема. Караван был атакован еще и с обеих флангов. Эта необдуманная атака ордена на передовой отряд отрекшихся, растянула их ряды, позволяя атаковать их открытые фланги куда как с большей эффективностью.

Организованное противостояние переросло в отдельные стычки мелких групп воинов и жрецов. Но более выносливые по своей сути отрекшиеся все же потихоньку перемалывали, хоть и крупный, но разрозненный отряд. Ко всему прочему усиление в лице ловких убийц, что сразу смогли незаметно подобраться в тыл к врагу и вырезать большинство жрецов, давало бескомпромиссное превосходство. И словно этого было мало, кровавые эльфы прислали боевого мага в помощь отрекшимся. Их можно понять, слишком далеко на север забрался орден. Слишком близко к их владениям. Это вызывало опасение даже у таких осторожных личностей, как эльфы. Такое продвижение следовало остановить на корню.

Но вернемся к бою. Он был в самом разгаре, но его итог был предрешен. Осталось лишь дождаться финала.

Очередная огненная глыба пронеслась над головами воинов. Гудящий звук ее полета сопровождался оглушительным треском при падении. Она накрыла не только отряд людей, но и зацепила ближайшие телеги, полностью лишив их мобильности. Те запылали огнем пожара, отрезая часть людей от общей массы. Им можно было пожелать лишь легкой смерти.

Внезапно доски от остатков телег разлетелись ничуть не хуже, чем от взрыва.

— Дальше вам не пройти!

Огромный мужчина. Аккуратная ухоженная борода сейчас была всклочена и растрепана. Седые волосы несли следы крови и подпалин. Полученные раны заставляли его опираться лишь на одну ногу, а так же на широкий двуручный молот — свое оружие.

Едва уловимые хлопки и легкая дымка. Размытые силуэты. К нему выдвинулись сразу двое убийц.

— Скверна должна гореть в огне!

Яркое сияние на миг заполнило все вокруг. Когда свет спал, все смогли увидеть, что гигант перед ними уже не носит следов былых травм. Он полностью здоров и даже доспех вернул часть прежнего блеска.

Паладин.

Удар огромного молота пришелся прямо на землю у себя под ногами. Глухие толчки прошлись, создавая широкую окружность вокруг мужчины, разрывая и вспучивая землю. А сразу за этим волна жидкого огня, что зазмеилась от так и не поднятого молота, заполнила образовавшиеся пустоты. Двумя яркими факелами вспыхнули продолжавшие оставаться в маскировке убийцы. Первый оказался ближе всех к паладину, он почти достиг его. Но огромная латная перчатка схватила того за лицо. Стон и хруст костей. Удар и он уже полуживой лежит у ног мужчины. Огромный молот еще раз двинулся к земле, кроша позвоночник несчастного. Крик перешел в вой, когда изувеченное тело начало полностью сгорать заживо.

Но это дало время. Время второму убийце прийти в себя и атаковать. Впрочем, не особо удачно. Короткое, почти жалобное *дзынь* и оба клинка отскакивают от массивной брони, так и не сумев найти брешь.

Отступить.

Еще один тихий хлопок и убийца истаивает, возвращая себе маскировку.

— Не уйдешь!

Огромное тело с несвойственно для него скоростью делает оборот вокруг себя. Широкий, исполненный силы, замах молотом бьет лишь пустоту. Раздается глухой хлопок разрываемого воздуха, а секундой позже хрустальный звон звучит рядом с почти исчезнувшим убийцей.

Звон. За ним следует свет. Всего за мгновения из своего аморфного состояния он перетекает в что-то более узнаваемое. Молот. Точная копия того, что держит в своих руках паладин. Золотой свет, обретший форму врезается в спину убегающему убийце. Разрывая плоть. Кроша кости. На землю отрекшийся падает уже изломленный надвое. Еще одно тело пополнило ряды умерших тут.

Ряд молниеносных вспышек. Словно выпущенные дюжиной лучников огненные стрелы. Они одна за другой врезаются в доспех паладина. В местах их попаданий остаются раскаленные следы. Они причиняют ему боль. Они наносят урон его защите, его "крепости". Это маг вступил в бой.

Энергетический кокон. Едва различимый для глаз, тем не менее становится непреодолимой преградой для магии.

— Длинноухая ведьма. Подойти сюда и я наглядно покажу сколь хрупки ваши ничтожные тела.

Гигант начинает свое движение в сторону спокойно стоящей магессы. Она не проявляет беспокойства. Сосредоточенно продолжает поливать надвигающегося паладина градом огненных стрел.

Хрустальный звон и еще один молот золотого света летит прямо в эльфийку.

Комья земли разлетаются в точке его попадания. Сама земля начинает пылать праведным огнем, поджигая все вокруг.

Но настигнувший места падения паладин видит лишь небольшой кратер от удара и горящую вокруг жухлую траву.

— Что?

Скрежет металла, хруст льда. Ледяная глыба пробивает массивный доспех со спины. От застрявшего в теле куска начинает расходится изморозь. Медленно, но неотвратимо порабощая все тело. Замораживая и сковывая.

— Как?!

— Телепортация. А теперь умри кровожадное животное — в руке эльфийки материализуется еще одна ледяная стрела с пляшущим внутри нее огнем.

— Госпожа — почти вырвавшиеся заклинание прерывает появившийся воин отрекшихся. Хороший доспех, явно дорогой и надежный. Он точно не рядовой в этом отряде.

— Секунду, капитан.

— Нет времени, госпожа. Мы атакованы. Нежить.

— Что?!

И словно в подтверждение раздается столь знакомый всем вой. Вурдалаки. Они волной накатывают на оставшихся воинов. В этом противостоянии нет места вражде. Обе фракции тут же прерывают бой. Жизнь научила тяжелыми уроками, что мертвецов нельзя игнорировать ни в коем случае.

— Такой большой отряд?! Мы же вычистили все окрестные земли от них — прошедшая волна света вернула паладину его нормальное состояние. Могучий воин тем не менее не спешит нападать.

— Нужно найти некроманта. Такой крупный отряд не может действовать в одиночку — магесса так же не атакует.

— Наш бой не окончен, ведьма. Но проклятую нежить надо остановить сразу, иначе нам придется вести бой уже с нашими братьями.

— Не учи меня, варвар. Выдержим первую атаку и у нас появится шанс.

А волна вурдалаков продолжает накатывать. Объединиться в кольцо защиты не получается. Мертвецы, словно изголодавшиеся звери кидаются, прыгают, атакуют совершенно не заботясь об получаемом их телами уроне. Они уже мертвы. Один за другим падают остатки воинов. Немногочисленные жрецы не в состоянии сдержать лавину. Сейчас они могут лишь немного замедлить ее продвижение.

— Жрите. Убивайте! Рвите их тела!

А вот и некромант. С его появлением и без того дикая нежить звереет полностью. Она пылает. Горит от молитв жрецов. Дохнет окончательно, но продолжает атаковать, унося за собой и так немногочисленные жизни.

— Нужно отступить. Капитан, командуйте отступление — магесса кидает в волну нежити еще один огненный шар.

— Глупая длинноухая. Нам не уйти. Они добьют нас поодиночке. Настигнут. Выследят уставших и раненных. И пожрут. Нельзя отступать. Бой до последнего — наш единственный шанс — паладин ведет сражение рядом с воинами отрекшихся.

— Он прав, госпожа. Мы задержим их. Уходите порталом. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь произошло.

— Нет — голос эльфийки сейчас промораживает не хуже ее заклинаний.

— Ого, оказывается остатки смелости еще можно встретить у вашего продажного народца.

— Замолкни, человек, и дай мне время.

— Отлично. Это звучит. Красиво звучит — паладин перемежает слова с ударами своего молота — Как славная смерть. Эй, длинноухая!

— Чего тебе?

— Сейчас я тебе добуду немного времени. Пообещай только одно. Я не должен подняться нежитью.

— Хорошо — серьезный кивок, во взгляде магессы проскользнуло уважение — будет лишь пепел.

— Да, огонь! Огонь — это хорошо. Вперед!

Два солнечных золотых крыла появляются за спиной гиганта. С громким криком он врывается в толпу нежити.

Сердце.

Его биение.

С каждый мгновением.

Каждым ударом.

Все становится темнее.

Тьма. Она заполняет сердца. Проникает глубоко в души.

С каждым биением сердца.

Что-то необъяснимое. Могущественное. Оно заполнило поляну.

Страх. Пронизывающий страх заставляет дрожать коленки. Опускать руки. Падать на землю в глухом бесшумном крике.

Нежить. Мертвецы, что не знают ни страха ни жалости. Они остановились. ОНИ БОЯТСЯ!?! Их жалобный вой разносится по всей поляне.

— Архимаг?! — эльфийка дрожащими руками не может совладать ни с одним заклинанием.

— Лич! — в благоговении некромант падает на колени.

— Свет, дай мне сил — притихший паладин шаг за шагом пытается выбраться из груды дезориентированный, воющих вурдалаков.

На краю поляны появляется одинокая фигура в черном плаще.

— Столько смертей — незнакомец подошел ближе. Теперь, когда он стал виден полностью, можно было понять несколько вещей. Это действительно человек. И он намного моложе, чем показался сразу.

Черный кожаный плащ, лишенный каких-либо украшений, кроме небольшого количества стальных накладок. Черные волосы, орлиный нос и немного бледноватая кожа. Он производил впечатление одного из аристократов Стормграда. Но глаза. Сияющие, подобно эльфийским, жидким серебром, глаза.

Незнакомец шел совершенно не заботясь об опасности, не обращая внимания на замерших вокруг разумных с оружием.

Прошел в близости от паладина. Неосмотрительной и опрометчивой близости.

Огромный молот дернулся. Взлетел вверх для удара, но тут же рухнул из трясущихся рук. Гигант опустился на колено, его вырвало.

— Дестабилизация уз души. Временная. Особого вреда это вам не нанесет. Поэтому примите мои извинения за эти неудобства.

Паладин попытался встать еще раз, но лишь неуклюже, словно пьяный, сел. Выругался. Его руки и ноги не слушались хозяина. Организм реагировал заторможено, вяло, ошибочно.

А вот эльфийка действовала иначе. Она оставалась на месте, полностью спокойна, не отрывая взгляда от гостя. Лишь шептала что-то тихонько, надеясь остаться незамеченной, но ее глаза стали светится ярко голубым светом.

Именно в этот момент неизвестный маг обратил на нее внимание во второй раз. Впервые он посмотрел на нее сразу, как только приблизился. Тогда он бегло окинул взглядом всех, но отчего-то на ней задержался дольше всего. Даже на вурдалаков он смотрел меньше. На них, кстати он вообще почти не смотрел, будто видел их каждый день, а вот эльфийку — первый раз в жизни. В этом взгляде не чувствовалось вожделения. Нет, только интерес. Но не суть, второй раз он четко заметил применение заклинания. Сложно сказать, понял ли он его суть, но его реакцией было всего лишь короткое пожатие плечами и едва уловимая улыбка.

Глаза магессы наполнились магией. Аркана. Она видела все. Все магические потоки, четко и ясно.

— Господин, я не знал, что моему отряду выделят помощь. Эм... господин, ваше заклинание подействовало и на меня, не могли бы вы...

Некромант планку рангов выделил четко. Пусть он и не лебезил, как подобные ему, да и кланяться ему в любом случае помешали бы чары, но все же. Этот взгляд. Жажда силы. Зависть и ненависть.

— Господин?

Но незнакомец не реагировал. Он вообще не обратил внимания на некроманта. Сейчас он всматривался в окруживших его вурдалаков. Было ли снято заклинание, или здесь что-то другое, но мертвые твари получили свободу. Они больше не жались к земле в страхе, не скулили, подобно дворовым псам. Но и нападать твари не спешили.

Мага окружили мертвецы. Они обошли его кольцом, в попытках приблизится. Но это не было агрессией, не было жаждой убийства.

Нет. Все было куда сложнее.

Безумные, неадекватные и полудикие твари, служившие для Плети ничем иным как пушечное мясо, сейчас они проявляли первые проблески разума. Подобно преданным псам они жались к нему, просили ласки, издавали странные звуки, отдаленно напоминающие слова или фразы. Это было необычно. Странно. Но не исключительно. Любой некромант, в зависимости от своей силы мог заставить их сделать и не такое.

Но вот то, что было дальше не сделал бы ни один раб Нер"Зула.

Мелкий мертвец. Совершенно никчемный вурдалак. Маленький, с оторванной левой рукой. Он чудом оказался ближе всех. И теперь скулил у самых ног мага.

— Малыш. Тебе больно?

Мужчина присел, положив руку на голову нежити. На миг блеснули серебром глаза и это сияние легкой пленкой перетекло на вурдалака. Всего мгновение и оно тут же исчезло. Но последствия. С тошнотворным запахом его плоть начала разлагаться. Вспучиваться язвами, разваливаться кусками мяса. Все это начало клубиться, испарятся и исходить зеленеющим маревом, словно кто-то плеснул на мертвеца алхимической кислоты.

Не прошло и доли мгновения, как от твари осталась лишь отвратно пахнущая лужа и зеленеющее испарение. Этот туман не спешил развеиваться. Наоборот, он уплотнялся и приобретал черты. Неясные, тем не менее они были вполне узнаваемы. Человек. Мальчишка, лет десяти.

Он стоял на месте, паря в паре сантиметров от земли. Его правая рука указывала куда-то в кучу вурдалаков. Губы шевелились. Слов не было слышно, но любой и так мог понять, что он шепчет.

"Мама"

"Папа"

А потом серебряный свет затопил всю поляну вокруг.

Неясные силуэты.

Порабощенные души.

Они обретали свободу.

— Господин. Зачем вы это делаете? Это мясо еще могло пригодится — сейчас скованный рядом некромант находился в шоке от происходящего. Чего там. Круглые глаза и непонимание на лице читалось у всех окружающих. Паладин притих. Он молился. Эльфийка же, наблюдавшая за всем через арканы истинного зрения, сейчас совершенно не по высокородному во всю ширь открыла глаза и приоткрыла ротик.

— Мясо?

— С крестьян обычно ничего толкового и не получается создать.

— Я смотрю ты опытен в этом? — тон незнакомца изменился.

— Я... — эту перемену уловил и некромант, но договорить ему помешала сомкнувшаяся на горле рука.

Холодный полумрак.

Факелы на стенах. Они обеспечивают достаточное освещение, но совершенно не согревают. Нет, здесь нет того холода, что промораживает кости до основания как в Нордсколе. Но окружающие стены заставляют зябко передергивать плечами любого живого. Заставляют сильнее кутаться в свои плащи от необъяснимого озноба.

Эти стены.

Просто они видели слишком много смерти.

— Я полагала — алые глаза опасно сузились — что мы пришли к общему пониманию обстановки. Я полагала, син"дорай заинтересованы не меньше моего в пресечении деятельности Алого Ордена. Похоже я ошибалась.

— Нет, вы не ошибались, госпожа. Так и есть — кровавая эльфийка проявляла удивительную выдержку в ситуации, когда даже личная гвардия королевы немертвых старалась слиться со стенами и не отсвечивать.

— Отправленная группа была... крупной. Но все же недостаточной для того, чтобы уничтожить караван Алых с малыми потерями. Я понимала это. Да. Их следовало усилить. Но передвижения столь большой группы вызвали бы чрезмерные... волнения, и никак не могли оставаться незамеченными. Поэтому вместо этого я использовала тебя — королева банши привстала со своего трона — мой "дорогой" союзник. "Опытный боевой маг", как меня уверяли ваши послы. И что в итоге? Караван уничтожен, да. Но какой ценой? Почти вся группа уничтожена. Потери чрезмерные. И теперь ты смеешь говорить, что все было... правильно?! — Сильвана приблизилась на шаг к магессе.

— Нам помешали.

— Вам помешала нежить в землях кишащих нежитью? Это так неожиданно. Или может просто кто-то слишком заигрался в войну? Потерял бдительность. Остроту ума — еще шаг — Не уследил за ситуацией.

— Если это так, я отвечу сполна за все свои ошибки — эльфийка твердо смотрела в светящиеся алым глаза.

— Хорошо. Все твои действия будет рассматривать ваш совет магистров. Ну а теперь... покажи.

— Да госпожа — магесса подошла к стене. Там, недвижимой статуей застыл отрекшийся в тяжелой броне. Охрана. В руках у него был неизвестный, закрытый тканью груз. Подошедшая эльфийка аккуратно забрала ношу, попутно стягивая ткань.

Когда полотно упало на пол уже ничто не скрывало содержимого, а именно глыбы чистого магического льда. Льда, через синеву которого смотрели искаженные в предсмертном ужасе глаза. Отрубленная голова. Голова некроманта, что дерзнул вмешаться в войну отрекшихся.

Эльфийка застыла недалеко от трона, ожидая команд Сильваны. Та в свою очередь спокойно встала и подошла к куску льда. Не спеша, рассмотрела, даже взяла в руки, покрутив пару раз в противоположные стороны.

— Его обезглавили уже после смерти.

— Вы правы госпожа.

— И что в этом куске мяса должно меня заинтересовать? Таких продажных тварей, сошедших с ума от скверны и нахлынувшей силы я видела достаточно.

— Важно понять то, как он умер.

На это королева лишь вздернула бровь.

— Из него живого вырвали душу. Я могу ошибаться, но похоже потом душа так же была разорвана на энергетические осколки. Его уничтожили как сущность.

Лицо Сильваны закаменело. Мрак, окружающий их вокруг стал еще плотнее, еще более пугающим.

— Артас...

— Это был некромант. По внешнему виду он не подходит ни на одного из известных некромантов плети. И эта сила. Он силен, на уровне лича, не меньше. И еще, госпожа...

— Говори — отошедшая от своих воспоминаний баньши отвечала коротко, ее движения стали резкие, а взгляд ранил не хуже кинжала.

— Я не почувствовала в его магии ни капли скверны. Чистая, я бы даже сказала чистейшая некроматическая энергия.

— Что? Даже так. Хорошо. Это действительно важно — Сильвана еще более пристально посмотрела на стоящую перед ней эльфийку — возможно магистрам не стоит знать об этой находке... как и о случившемся с караваном?

И долгая пауза.

Давящая.

— Эта информация нисколько не связана с моей миссией здесь. А магистры итак слишком заняты.

— Чудесно. Я рада, что мы поняли друг друга... Анариль. Я бы очень хотела пообщаться с этим некромантом.

— Я найду его и приведу сюда.

— Хорошо, но тебе понадобиться помощь. Один из моих следопытов будет ждать тебя на выходе из Подгорода. Это поможет поискам. Он нужен мне живым.

— Я понимаю.

— Всё. Подготовься хорошо. Эта дорога не будет легкой.

Эльфийка поклонилась и направилась к выходу, предварительно оставив кусок льда у гвардейца.

Когда за ней закрылись двери Сильвана еще раз встала со своего трона. Не спеша подошла к так и не выражающему никаких признаков жизни гвардейцу. Посмотрела на его ношу.

— Так вот где ты снова появился. Зачем? Хм... — алые глаза поднялись выше, на отрекшегося — Отнеси Гюнтеру. Передай, что через час я жду его с отчетом.

Короткий кивок и эта стальная громада доспехов, почти механически, двинулась на выход из зала.

* * *

— Папа!

— Сын! Робин!

Два тела. Еще живых в своей нежизни, но ненадолго. Оковы, сдерживающие их души ослабевали с каждым мгновением. Сила, принудившая их к такому существованию, рассеивалась, иссякала через поврежденное "вместилище". Молодой, когда-то человек. Ныне отрекшийся. И рядом такой же, но более старший, немертвый. Отец и сын. Одетые в защитные кожаные плащи. Охотники. Сейчас они истекали кровью, лежа на полу своего дома. На глазах плачущей жены и маленькой дочери.

Путь они и стали отрекшимися, но это нисколько не сделало их "менее" людьми. Сейчас женщина пребывала в настоящей истерике, одновременно заливаясь слезами и пытаясь хоть как то помочь умирающим родным. А рядом заливалась слезами маленькая дочка.

Помочь. Сын лежал, пусть и в сознании, но ему оставалось немного. Полностью вспоротый живот не давал и шанса. Его же отец и того хуже. Он едва был "жив". Левая рука, с частью плеча была вырвана полностью. Под ним натекло достаточно крови. Понимание того, что сейчас, всего через пару мгновений, женщина потеряет обоих любимых человек, и она нисколько не может этого изменить, заставляло буквально выть от безнадежности.

— РАААА!

Хруст крошащихся под тяжелыми ударами бревен стены. Рык, заставляющих замереть сердце. Тварь, почти убившая обоих охотников, выследила их, придя по следу их крови.

— Неееееет!

Все, что могла сделать женщина — покрепче прижать плачущую дочь, когда часть стены вырвали, открывая широкий проход.

Тварь, создание некромантии и скверны. Огромная сгорбленная туша. Она казалась такой неповоротливой и медлительной. Частично разложившаяся. Поврежденная. Обманчивое заблуждение.

Огромные когтистые лапы, что были когда-то руками, начали раздирать остатки стены — так огромна она была. Когти бьют по полу дома, измочаливая несчастное дерево.

Мальчишка, из последних сил закрывая разорванный живот, пытается отползти подальше.

— Бегите. Лиза, спасай дочь — ненадолго пришедший в себя охотник с жалостью смотрит на родных. Понимание того, что все зря, рвет душу не хуже когтей нежити. Ведь им не спастись.

— РААААААА!!!

Пытавшаяся протиснутся тварь начинает орать еще сильнее. Странно. Он не пытается прорваться внутрь. Наоборот. Теперь он рвется назад. Удары обрушиваются на все, до чего он может дотянутся. Пол, стена, даже потолок. Словно... словно он бьется в агонии.

Зеленая жижа. Она начинает течь из пасти чудовища. Истекать из его глаз, ушей.

Его истерия затихает. Движения замедляются. А потом и вовсе огромная туша замирает в образовавшейся дыре. Все вокруг продолжает заливать эта зеленая жижа.

— По-моему кто-то слишком много ел — спокойный, слегка насмешливый голос и скрип чудом уцелевшей двери.

— Прошу, пощадите ребенка...

* * *

Магические светильники. Их свет в должной мере освещает все вокруг. Небольшая комната, заставленная шкафами с книгами. Такие же книги и записи покоятся на широком деревянном столе в ее центре.

— Удивительно.

Отрекшийся маг. Его глаза горят несвойственным им голубым светом.

Отрубленная голова в его руках. Плоть слазит целыми кусками, оголяя череп.

— Этого не может быть!

А затем и череп распадается невесомой пылью, так и не постигнув пола.

* * *

Гулкий топот каблучков. Он разносился звонко и далеко по пустым коридорам города. Хотя нет. Подгород только казался пустынным, малонаселенным, умирающим. Останови на миг свое движение, присмотрись к колеблющимся от света редких факелов теням и ты поймешь насколько ты не одинок в тьме этих переходов. Направленные на вас взгляды желтых мертвых глаз. Тихий шорох шагов и шепот за углом. Таким представал город перед любым незнакомцем. Перед любым живым.

Что же до истинных жителей Подгорода, то Отрекшиеся по роду своего происхождения привыкли к скрытности, к избеганию внимания от тех, в ком зиждилось еще тепло жизни. Слишком много между ними было различий. Слишком много между ними пролилось крови и боли. Порою справедливой, но чаще страх затмевал разумы обоих сторон. Страх и непонимание того, что бывшие рабы Короля-Лича таковыми уже не является.

Тишина. Девушка прервала свое шествие. Здесь, в почти полном мраке, оставалось всего несколько десятков метров до одного из срытых выходов из города. А там, за стенами, она вновь увидит солнце. Но... что-то...

Тьму разорвал яркий свет арканы. Ее волна прошла над полом, осветив все вокруг. Пустые стены...

— Покажись!

Заполненные ярким светом магии глаза выискивали прячущуюся в тенях цель.

— Я знаю, что ты за мной идешь. Покажись или я найду тебя сама, кто бы ты ни был.

Резкий писк заставил эльфийку дернуться. Но магия огня так и не сорвалась с ее рук. Освещенный магией коридор пересекала небольшая летучая мышь.

Яркая горящая искра выпорхнула из руки магессы и полетела в животное. Попала. Вот только результат был куда как необычен. Хлопья мрака и едва слышимый хлопок — это то, во что превратилась мышь.

— Я сказала выйди на свет!

А за спиной девушки раздались тихие хлопки.

— Все так же сохраняешь постоянную бдительность, да, Анариль? Меньшего от тебя я и не ожидала.

Вышедшая на свет фигура оказалась эльфийкой. Лицо было скрыто капюшоном, но такой вывод можно было сделать по торчащим из него ушкам и почти "классическому" облачению эльфийских рейнджеров. Вот только сразу в глаза бросались некоторые изменения в облике следопыта. А именно форма была выкрашена в черный цвет, вместо обычного зеленого. Да и сам рейнджер двигался удивительно тихо и грациозно. Слишком тихо даже для обученного эльфа.

— Темный следопыт — сказанное магессой было скорее утверждением, чем вопросом — Мы знакомы?

— Сколько лет прошло, Анариль? Два, три? А может все десять? Следопыт, который не может уследить за часами. Знаешь, даже смерть не может изменить некоторые пагубные привычки.

Говорившая скинула глубокий капюшон и напротив мага остановилось удивительно похожее на нее лицо. Вот только...

— Ари?!

Алые глаза на секунду вспыхнули, а на бледном лице заиграла улыбка.

— Привет, сестричка. Давно не виделись, да?

* * *

Кипение непонятный пробирок с мутной жидкостью. Кислотные испарения, что хлопьями разлетались по комнате и подымались к потолку. Осколки костей, небрежно разбросанные по всей комнате. Это и многое другое вмещала в себя рабочая комната мага-исследователя. Рабочий хаос.

— Тебе что-то удалось узнать, Гюнтер?

Сильвана склонилась над одной из пробирок, цвет которой постоянно менялся от кроваво-красного к грязно-зеленому.

— Да, госпожа — маг и по совместительству лич был необычно взволнован — и вы обязательно должны об этом узнать.

Непривычный тон, активность. Все говорило о крайней взволнованности отрекшегося. А это значило, что полученная информация действительно была стоящей.

— Я слушаю тебя.

— Прежде всего. Я бы хотел уточнить такой момент. Что вам известно о свойствах духа?

Маг был довольно свободен в разговоре со своей королевой. И это не было фамильярдностью. Нет. Это было привилегией. Привилегией одного из сильнейших некромантов Подгорода и пожалуй умнейшего из ученых этой области.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Нет не так — маг быстро начал ходить по комнате — Хорошо. Вы слышали о таком его свойстве как возможность заполнять, "пропитывать" все, что когда либо служило его вместилищем?

— Конечно, это основы некромантии.

— Да-да-да. Якоря души, привязки, артефакторные кости демонов, драконов и тому подобное. Все это возможно благодаря свойству души заполнять свое вместилище. Оставлять на нем свои энергетические отпечатки, слепки, частички. Будто глина, проникающая и заполняющая собой все щели сосуда.

— Гюнтер, мы топчемся на месте. Я это прекрасно знаю.

— Безусловно, госпожа, безусловно. Но этот момент стоило осветить ввиду того, что вы сейчас увидите.

— Хорошо, слушаю тебя.

— Итак, вот принесенная вами часть тела погибшего некроманта — отрекшийся достал пузатую пробирку, на дне которой серой кучей лежал бесформенный прах.

— Это? Что с ним случилось?

— Я провел некоторые анализы. И полученный результат вполне оправдал потерю образца.

— Я очень на это надеюсь. Что ты узнал?

Голос банши выдавал копящееся неудовольствие и нетерпение.

— Эти фрагменты — бывший человеческий маг широко развел руки — не содержит частиц души. Ни следов, ни энергетических слепков. Ничего. Он пуст, как камни Дренора. И поверьте, если бы я заранее не знал, что у меня в руках, подумал бы что это часть голема.

— Постой, то есть полностью...

— Вместилище лишено души. Она не вырвана, нет. Никакого варварства. Тут мы видим ювелирную и удивительно жестокую ампутацию. Извлеченную душу будет невозможно призвать никаким способом. Нет якорей. А перерождение, даже в низшую форму, займет уйму времени, если вообще возможно. Сложно сказать, ведь теперь ничто не притягивает ее в материальный мир.

— Я слышу восхищение в твоем голосе.

— Госпожа я бы хотел, чтобы вы четко поняли мысль, которую я хочу до вас донести. Перед вами работа мастера такого уровня контроля силы, по сравнению с которым высшие некроманты Плети и темные жрецы лишь несмышленые дети, нахватавшиеся основ.

— Настолько силен.

— Не знаю. Вопрос не силы. Умение. Ювелирное, выверенное годами, нет десятилетиями. Да. Возможно, он проходил специальное обучение.

— Некроситет...

— ... в подметки не годится! Здесь — некромант сделал акцент, обвел рукой все окружающее пространство — так не учат. Тут не владеют некромантией на таком уровне.

— Другой мир!? Дренор?

— Я склонен так считать, но сомнительно чтобы это был Дренор. Он просто наиболее доступный для нас, но это не значит, что он единственный. Те же элементали обитают в совершенно другом месте.

— Я поняла тебя, Гюнтер. Мне нужно отдать распоряжения.

Сильвана резко развернулась и уже сделала несколько шагов к выходу, как была остановлена окриком мага.

— Госпожа, прошу, не стоит принимать радикальных решений. Сколь опасен он будет для нас, если окажется в руках Легиона и Плети, столь многократно полезен он станет в лице нашего союзника. В Легионе ему быть одним из многих, ведь порою сила подавляет умения. Для нас же, тех кто навсегда потерял тепло жизни, он может стать лучом надежды. Вестником возрождения. Приведите его сюда, госпожа, приведите. Подгород давно ждет такого как он... своего Великого Мастера...

Ответа не последовало.

Лишь тихий звук удаляющихся шагов.

* * *

— Нам повезло. Он движется пешим.

Разбитые телеги и куски разорванного обмундирования. Больше ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь было кровопролитное сражение. Эти земли давно позабыли, что такое расточительность.

Следопыт переступала аккуратно. С одной точки на другую, почти танцуя на этом поле битвы.

— Ты уже решила, что мы предпримем, когда настигнем его, а, Анариль?

— Можно подумать тебя остановит мое решение.

— Госпожа дала мне указание лишь найти. Дальше по ситуации. Так что неплохо было бы задуматься о наших действия. И результатах в итоге.

— Только живым. Хотя я слабо представляю, как мы это сделаем.

— О-о-о-о я слышу в голосе моей любимой сестренки амбиции... и неуверенность?

— Перестань язвить, Ари. В отличии от многих в семье, я нисколько не осуждаю твоего... состояния. Что же до него. Ты просто не была на том сражении.

— Хорошо, Анариль. Поговорим о нашем задании. Следы. Они говорят мне о многом. Но я так и не могу понять, отчего здесь кроме ваших имеются еще и другие. Эти тяжелые следы. Алый Орден, да? Это же его обоз вы должны были остановить. Так почему они выжили Анариль? Вы отпустили врага?

— ЗАМОЛЧИ! НЕ ТЕБЕ МЕНЯ СУДИТЬ, АРИНЭЛЬ! — глаза эльфийки заполнила огненная мана, от чего те светились ярким огнем — Ты не была там. Не была!

Выпущенная стрела пронеслась вплотную от лица магессы. Та, погруженная в свои мысли, совершенно не успела как либо на это отреагировать. Булькающий хрип снял любые вопросы — за ее спиной, корчась в судорогах валялся огромный волк.

— Кровь на земле привлекает хищников. Нам нужно идти, Анариль. Расскажешь по дороге... и прости меня.

Ответом ей был лишь кивок, но обе эльфийки уже через миг спокойно двигались по едва видимой тропке в сторону ближайшего леса.

Так прошло около часа. Мерного движения в абсолютной тишине.

— Понимаешь, мы должны были сделать выбор — заговорившая эльфийка привлекла внимание сестры.

— Выбор?

— Да. Тогда... он стоял перед нами всеми. И это было жутко. Душа некроманта. Серая, наполненная миазмами. Она извивалась в его руке. Просила помощи. Нет его не было слышно, но мы четко видели, как шепчут его губы. А ОН продолжал держать ее за горло, на вытянутой руке. И свет. Холодным серебром он стал перетекать с рук некроманта к душе.

— Я вижу решимость продолжать бой в ваших глазах. Но от этого выиграют лишь такие как он, разве нет? — некромант указал на своего пленника. — Тогда, может быть, хорошая мотивация послужит вам причиной хотя бы на время прекратить противостояние.

— Некромант — произнесенное в исполнении паладина звучало оскорблением — мы здесь как один, готовы стоять до последнего.

— Ты — возможно. Но готов ли ты принять на себя ответственность — серебряное сияние яркими ручейками полностью расползлось по корчащейся душе и через миг она начала распадаться. Разрываться на куски. Истаивать, распространяясь по всей поляне.

Что характерно, светящиеся кусочки, они разлетались не хаотично. Не пропадали. Странно, но каждая такая частичка света находила пристанище в лежащих на земле мертвых телах.

Послышался кашель. За ним поляну заполнили стоны. Боль и агония тех, кто еще недавно был мертв. Не всех. Многие так и остались лежать безжизненными грудами плоти. Но остальные... Они кричали от боли. Просили помочь им. И умирали, от вновь открывшихся ран.

Первыми пришли в себя Отрекшиеся. Многие, побросав вещи, кинулись в своим братьям по оружию. Зазвенели бутылочки с зельями, сухо зашелестели пропитанные и обработанные магией бинты. Сейчас они начали другой бой. Бой за жизни тех, кого считали ушедшими безвозвратно.

Вслед за ними начали возникать реденькие золотые вспышки. Оставшиеся жрецы Ордена читали молитвы, залечивая раны и стабилизируя здоровье выживших.

— Силы, мана. Эти ресурсы не бесконечны, понимаешь. И последние из них были брошены на то, чтобы сохранить в живых хоть немногих из тех, кому был дан второй шанс. Сил на бой уже не оставалось.

— И все? Вы разошлись?

— А что нам оставалось делать? Грызть друг друга зубами. У обоих сторон была уйма тяжело раненных, которым требовалась срочная помощь. Не прекрати мы тогда сражение, и в Подгород вернулся бы не потрепанный отряд а его жалкие ошметки.

— А что ОН?

— Просто ушел. В какой-то момент, когда удалось немного восстановить порядок, его уже нигде не было.

— А Орден?

— Тоже ушли без боя. Паладины готовы были рвать нас даже голыми руками, но выжившие и особенно "вернувшиеся" жрецы запретили им в ультимативном порядке. Не знаю, что с ними случилось, но я их еще никогда такими не видела. Они истерично бегали от человека к человеку, пытаясь оказать помощь любому, даже почти едва живому.

— Может увидели, что ждет их на другой стороне? Их орден не очень то следует догматам Церкви Света.

— Я не знаю. Тогда от нас требовалось принять решение. И я о своем нисколько не жалею.

— Понимаю, но... Замри! Мы не одни.

Едва уловимое движение глаз следопыта. Но на то они и сестры, чтобы с полуслова, с одного жеста понимать, что требуется сделать.

Вспышка арканы. Даже не полноценный щит, просто расходящаяся по всей окружности волна полусырой маны. Прием бесполезный во многих случаях. Бесполезный, но исполняемый за доли секунды.

Вслед за вспышкой, будто смазанная тень, Аринэль выпустила сразу две стрелы.

Тишина.

Эльфийка вернула лук в чехол за спиной. Подошла к сестре. Присела к земле, подымая две небольшие палочки. При ближайшем рассмотрении они оказались частями разлетевшейся пополам стрелы.

— В последний момент успела.

— Одна стрела?

— Вроде бы.

— Значит один.

— Не уверена. Будь готова.

Кивок в ответ и из складок мантии магесса извлекает массивный кинжал. Нарочито грубый и тяжелый. Можно было бы принять его за дешевую поделку подмастерий кузнецов, если бы не паутинка алых линий, что окутывала лезвие, увеличивая свое количество к острию. Создавалось ощущение, будто его только что извлекли из горна, и он по прежнему раскален.

— А не маленький?

— Компактный.

Аринэль на уточнение сестры лишь улыбнулась. Да, словно между ними ничего не изменилось. Будто снова вся семья вместе. Опасная иллюзия.

Разворот и очередная стрела замерла, готовая сорваться. Рядом сиял наполненный арканой полноценный щит.

— Леди Аринэль, вы ли это?

Знакомый голос. Шелест кустов и к обоим эльфийкам вышел скорее всего человек, слишком массивен незнакомец был для эльфа. Его очертания скрадывались разнообразными обрывками веток, закрепленными на плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но текучая, плавная, почти бесшумная походка наводила на определенные мысли.

— Кто ты такой? — вопрос эльфийки прямо говорил, что она его не узнала.

— Ну что вы, леди. Не узнали? Вот вашу манеру стрельбы я признал сразу. Две стрелы.

Мужчина поднял правую руку. Из его ладони, абсолютно параллельно друг другу, почти вплотную торчали две стрелы.

— Еще бы чуть-чуть и не успел бы закрыться? — будто и не было этих "украшений" в теле человека. Словно не чувствуя боли, он почти по отечески бурчал себе под нос. А потом так же спокойно потянул их на себя, окончательно вынимая стрелы из руки.

Прошедшее через ткани ладони оперение должно было причинять боль. Куда проще и обыденней было сломать стрелы у острия и вынуть гладкие древки. Обычная практика и будто прочитав немой вопрос на лице следопыта, незнакомец ответил:

— Такие чудесные стрелы. Жаль портить.

Но обеих эльфиек сейчас интересовали далеко не стрелы. Рука, разорванная попаданием сразу двух стрел, регенерировала. Ткани срастались, закрывая рану и уже через мгновение на ее месте была ровная бледно-серая кожа.

— Я чувствую след некромантии — тихо проговорила Анариль.

Стрела же сестры тетиве замерла у самого глаза человека, готовая вылететь в любой момент. От такого нет защиты.

— Нет-нет. Вы все не так поняли. Постойте, леди — защитный капюшон слетел, открывая лицо человека. Точнее отрекшегося. Бледная до серости кожа. Редке волосы и светящиеся желтые глаза. Правда в его случае к обычной желтизне подмешивался едва видимый алый оттенок.

— Робин?!

— Ну вот и признали. Еще раз извините нас. Сынишка перенервничал, думал колдуны бродят. Молодой он у меня еще, горячий. Подумал, некроманты тут разнюхиваю да колдуют. Да чего мы тут стоим, когда дома еда стынет. Жена заждалась давно, не побрезгуйте, отобедайте. Там и вопросы свои зададите. Вижу, вы ждете объяснений.

— Что с тобой случилось?

— Давеча на мертвого великана наскочили во время охоты. Никогда таких не видел. Похож на северянина бывшего — мощный и бородатый. И здорове-е-енный. Больше любого человека. И пусть мертвец, да гнался за нами не хуже любой ищейки. Так и померли бы мы все, если бы помощь вовремя не подоспела.

— Отец! — к говорившим подбежал парень. Молодой отрекшийся, довольно сильно похожий на стоящего рядом охотника. В таком же защитном плаще.

— Что-то случилось сын?

— Мертвецы. Похожи на вурдалаков, но действуют куда тише. Крадутся не хуже диких зверей.

— Если они так умны, то значит рядом есть некромант. Сколько их?

— Я не смог понять, но отряд точно.

— Откуда идут?

— С северо-востока.

— Хорошо, у нас есть время уйти. Леди нам нужно поспешить. Пойдемте — поплотнее завернувшись в свою накидку и вернув на место капюшон, отрекшийся побежал вдоль леса — Извините, видимо домашнего сегодня не поедим. Слишком рискованно идти сейчас к моему дому, нас четверо, а значит велика вероятность оставить след. Если пойдем вдоль леса сможем выйти к горному хребту. Он небольшой, но полный расселин. Там и поговорим.

— Веди.

Пока импровизированный отряд двигался по лесу, не было слышно ни завывания мертвецов ни воя диких животных. Похоже им повезло и они смогли уйти незамеченными.

— Снимайте снаряжение. Нам нужно протиснутся в эту щель — охотник не долго думая снял лук и плащ. Держа их в руках, аккуратно боком едва пролез в небольшую щель в гряде. Этот своеобразный вход был интересен тем, что был прикрыт отколовшимся валуном, поэтому казался продолжением сплошной каменной стены.

— Один вход — не станет ли он для нас ловушкой? — Аринэль тем не менее послушно следовала за человеком.

— Не беспокойтесь, пусть вход здесь один, но выходов несколько. Они все на высоте, и до них не добраться с земли. Но у меня припасена веревка, так что спустится в случае чего всегда успеем.

— Хорошо.

Так они еще некоторое время петляли по узким переходам пещер, пока не вышли к подземному озеру. Впрочем перешли они его довольно удачно, по его краю имелись выступы, по которым, при должной сноровке, можно было передвигаться.

Далее они прошли вдоль небольшого ручья, берущего свое начало в этом озере и остановились перед обрывом, с которого этот ручеек и обрушивался вниз.

— А там приличная высота — посмотрев вниз, Анариль тут же отшатнулась.

— Да, госпожа, поэтому мы можем быть спокойны. Вот и мой схрон с веревкой. Мы услышим, если кто-то попытается перейти озеро, те камни сразу и не приметишь в темноте. Так что тут можно спокойно поесть и спуститься вниз, при необходимости.

— Удобно, Робин.

— Дык не первый год здесь живу.

— Я знаю — впервые следопыт слегка улыбнулась — тяжело наверно.

— Работа наша требует аккуратности. Но алхимики щедро платят за пораженные скверной растения и животных. Еще и индивидуальные заказы дают.

— Вы знакомы? — Анариль посмотрела на сестру.

— Да. Мы часто пользуемся его услугами проводника, когда надо пересечь незаметно эти земли.

— Увы, госпожа, но эти земли стали слишком опасны. Давешний случай был показательным. Я скопил достаточно, чтобы осесть где-то поближе к Подгороду, там, где моя семья будет в безопасности.

— Это правильное решение — эльфийка кивнула — будь уверен твоим умениям и в Подгороде найдется достойное применение.

— Благодарю, леди. Пойдемте. Сын похоже закончил с костром, сядем перекусим. Нам недавно попался чудесный жирный заяц, ума не приложу, как они здесь выживают. Но нам же лучше — свежая дичь.

— Робин, нам нужна кое-какая информация — Аринэль присела на расстеленную шкуру рядом с разожжённым в специальной яме костром. Сейчас сын охотника сноровисто возился с большим зайцем, аккуратно насаживая того на импровизированный вертел, а другие просто грелись вокруг.

— Вы видимо ищете того мага? Некроманта, да?

— Почему ты решил, что мы ищем некроманта. И вообще, откуда ты о нем знаешь?

— Так кому, как не мне, ведь он был тем, кто помог моей семье тогда — Робин расстегнул рубашку, оголяя торс. Даже при свете костра было отчетливо видно, что часть плеча и одна его рука заметно отличается по цвету. Она была более темной и жилистой.

— Что он с тобой сделал?

— Спас. Если бы не его помощь, я бы так и остался лежать на полу своей хижины с оторванной рукой. А мой сын, да и не только он, вряд ли прожили многим дольше.

— Ты говорил на вас напала нежить.

— Да, великан. Быстрый и сильный. К тому же огромного роста. От него было невозможно спрятаться, а стрелы, или не пробивали его доспех или застревали в мясе, даже не замедляя. Он разбил стену дома, словно тот состоял из соломы.

— И некромант помог вам его победить — разговор вела Аринэль, все же она немного знала охотника. Анариль же все время осматривала его едва светящимся от магии взглядом.

— Как бы смешно это не звучало но да... некромант... помог. Он с ним что-то сделал и тот начал исходить жижей, а потом окончательно сдох. Я потом осмотрел труп чудовища — у него кости перемололо словно на наковальне молотом. Я так понимаю, он под собственным весом себе все внутренности осколками костей порвал. Хотя могу и ошибаться, я тогда слаб сильно был. Помню только, что этот человек потом уйти хотел, но жена...

— Твоя жена?

— Да... Не думал, что она так... Представляете, подбежала к нему, на колени упала, и стала просить помочь нам.

— И он сразу согласился?

— Да вроде нет. Спросил уверена ли она, ведь "там ему будет куда как лучше, стоит ли продлевать страдания души в мертвом теле"? Но она продолжила умолять... да.

— И он вас вылечил?

— Она так говорит. Я пришел в себя несколькими часами позже, уже "таким".

— Значит куда он ушел ты не знаешь?

— Знаю конечно, вот только зачем это вам? Поймите меня правильно, я этому магу жизнью семьи обязан.

— Понимаю к чему ты ведешь, Робин. Тебя мое слово устроит? Мы отведем его к госпоже. Они поговорят. Это лучше, чем если его найдет Плеть.

— Да, он не местный — это точно. Хорошо, в ваших словах резон есть, а ваше слово леди Аринэль, да, этого достаточно. На юг. Он туда пошел, так говорит жена. С севера и востока мертвецы, на западе море. Ему одна дорога — к южным поселениям. Ищите его там.

— Нам бы точнее.

— Как спустимся вниз, берите строго на юг. Он в любом случае как-то так пошел, ему горы иначе не дадут двигаться. Точнее же, он ведь сам точной дороги не знает, что вам тогда эта точность даст?

— Ты прав, извини.

— Все хорошо, кстати, вот и наш обед готов. Секунду, тут у меня еще немного сухофруктов припасено...

* * *

— ГО... ВО... РИ...

Холодный, промораживающий голос. Лишь одно его звучание вселяло трепет.

— ААААА!!! Я не знаю! Это был ваш некромант. Я больше ничего не знаю!

Кости.

Белые, чистые кости. Они росли прямо из земли. Пронизывали грудь человека. Пронизывали алый доспех. Подвешивали того над землей.

Рядом в этим полуживым человеком корчился от боли его собрат. Чуть далее еще один. И еще. И еще.

— ГО... ВО... РИ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... ВЫТЯНЕМ... ЭТИ... ЗНАНИЯ... ИЗ... ТЕБЯ...

Изморозь. Кости, покрытые рунами и хладом. Костяная рука. Она медленно опустилась человеку на грудь, превращая тело в цельный кусок льда.

— ТУПЫЕ... СМЕРТНЫЕ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... УЗНАЕМ...

* * *

— Все готово — охотник еще раз проверил закрепленную веревку. Та держала крепко — спускайтесь вниз и идите по тропке, забирая понемногу к западу. Там земли спокойней. Я слышал леди Сильвана отдала приказ на повышение контроля границы. Сейчас несколько наших отрядов занято тем, что пытаются восстановить старые крепости. У них вряд ли что-то получится, слишком земли неспокойны, но по крайней мере, они смогут выбить огров, которые облюбовали некоторые из этих развалин. Ну, а коль закрепятся, так вообще хорошо. В любом случае, скорее всего тот человек наткнется на один из таких отрядов. Вы легко их найдете, леди Аринель местонахождение этих развалин знает. Надеюсь вам повезет и вы найдете его там. Удачи.

— Это плохо. Я слышала об этом распоряжении госпожи. Отрядам велено зачистить и закрепится в местах расположения старых крепостей Лордерона. Боюсь, как бы они не напали на нашего гостя.

— Госпожа, не мне вас учить, простите, но по-моему он из тех людей, за которых как раз беспокоится не стоит. Я бы скорее побеспокоился об отрекшихся.

— Ладно, Робин, не стоит гадать. Мы отправляемся немедленно. Может вы пойдете с нами?

— Нет, кто бы не шастал по лесу, им нас не догнать. А эти пещеры слишком извилисты. Мы с сыном сделаем круг и вернемся домой. Мне это все не нравится, я хочу увести семью как можно быстрее. По возвращению — сразу же собираемся.

— Это правильно. Вот — Аринель достала одну из своих стрел. В руке блеснул небольшой кинжал. Пара резких движений и на древке стрелы остались замысловатые насечки — покажите это любому нашему стражнику. Скорее всего он позовет кого-то из дежурных офицеров, проверит подлинность. Не пугайтесь, расскажите все как было. Это важная информация. А потом вас поставят на довольствие, на время моего отсутствия и выплатят небольшое вознаграждение, как вестнику. А по возвращению, я уверена, мы сможем подыскать вам с сыном достойную ваших навыков работу.

— Это слишком щедро госпожа. Спасибо большое.

— Нет-нет, Робин. Это вам спасибо. Будьте аккуратны и удачи.

Обе эльфийки начали спуск по веревке. Для существ, обладающих врожденной ловкостью и грацией это почти не отняло ни сил ни времени. Как только спуск был завершен, на веревке опущены были еще и котомки с вещами.

Прощальный кивок от охотника и они продолжили свой путь.

В указанном направлении они прошли уже около часа. Окружающий их пейзаж отличался разительно. Вся было ярки, живым. Даже пусть и невысокая трава и то казалась зеленее. А налетающий морозный горный ветер отдавал свежестью. Это вдохновляло, но не стоило забывать о столь близком соседстве с проклятыми землями.

— А ты щедра — первой разговор начала Анариль — довольство, вознаграждение. Решила взять под крылышко?

— С чего ты решила, что мне вообще есть куда брать. Может я в Подгороде одной ногой на паперти стою и хлебом перебиваюсь — похоже хорошее настроение вернулось к сестре и та решила поддержать разговор.

— Ну-ну. С твоими способностями я не удивлюсь, если ты командуешь, как минимум, отрядом.

— Вспомнила старые времена, Анариль? — в голосе эльфийки проскользнули нотки грусти — Хорошо, будем считать, что ты почти угадала. Робина в любом случае нужно показать Гюнтеру для осмотра, и если он решит, что с ним все в порядке, то я не откажусь иметь такого человека на службе. Его способности... скажем так, я помню его в прошлом... и он весьма возрос в силе.

— Думаешь, он может быть опасен?

— Это ты мне скажи. В Робине я уверена, но природа этой силы... порча слишком коварна. Так что тебе, как магу, виднее.

— Это не моя специализация. Но даже так, я не знаю, чтобы в Плети кто-то мог такое делать.

— А как же поганища. Да и не только они. Эти создания намного сильнее обычных мертвецов. И их тоже создают некроманты плети.

— Да, но я не это имела ввиду. Создание такого монстра требует вложения множества сил и "материала". А тут все иначе. Все намного тоньше. Поверь, я тебе как маг говорю, Плеть так не может.

— Хорошо, хорошо, чего ты так разгорячилась то? А глазки как загорелись! Хотя человек — эльфийка покачала рукой — но кто знает, у тебя всегда вкус был экзотический.

— Да ну тебя! — сестра попыталась поддеть ее локтем, но она лишь рассмеялась еще сильнее, увернувшись. — Опять твои шуточки.

— Кто знает, кто знает. Такое лицо я у тебя видела не часто.

— Это профессиональное уважение мастерству.

— Ладно. Не кричи только так, а то ты своим "выражением уважения" даже птиц вокруг распугала, слышишь, как затихли?

— За... тих... ли — обе эльфийки резко сбавили шаг.

Тот час же колчан покинула стрела, оказавшись на изготовке уже взведенного лука. Щелчок тетивы и короткий рык, что донесся из кроны дальнего дерева.

— Раарррр!!!

Словно кошка, не делая различий поверхности, по стволу бежал массивный вурдалак, вырывая целые куски коры. Из его шеи торчала стрела, удивительным образом войдя как раз немного выше защищенный шеи. Кстати, да. Защита. Необычно и странно, но нежить была закована в полную тяжелую броню. Обычно такую предпочитали воины и паладины. Но даже так, попавшая стрела не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта приближающемуся монстру.

Вспышка и гул. Огромный шар огня пронесся между деревьями. Нежить, опровергая мнение о совершенной тупости вурдалаков, отклонилась вбок, в последний момент перед столкновением. Вот только запущенный снаряд так же оказался с секретом. Словно под влиянием невидимой длани, тот совершил небольшой зигзаг, подправив траекторию. Столкновение было... ярким. Вой и немилосердная вонь паленой мертвечины были первыми свидетельствами получившегося результата. Вурдалак качался по земле, пытаясь сбить с себя остатки магического пламени. Часть его доспеха была разрушена, но сам монстр выглядел вполне целым.

— Доспех магический. Целься в голову пока не пришел в себя!

Две стрелы, выпущенные почти одновременно, попали в одну из когтистых лап. Вреда они не причинили, но нежить замедлилась, высвобождая конечность. Третья стрела, прочертив за собой голубоватую линию, попала точно в глаз. Будто бы все замерло на миг, а потом с мясным влажным звуком половина головы разорвалась во вспышке голубого света.

Монстр упал на землю. Под ним начала растекаться зеленоватая мутная жижа.

Обе эльфийки замерли. Одна словно высматривала что-то вдали, хотя так почти и было. Вторая же занималась тем же, только при этом используя магию.

— Ничего не вижу.

— И я тоже.

Аринель подошла ближе к мертвецу. Наклонилась, внимательно его рассматривая.

— Паладин Алого ордена... бывший — девушка кивнула на броню — отличный доспех. Странно, но даже Плеть нашла бы ему куда более достойное применение.

— Создание вурдалаков не требует ни много времени ни сил. И результат полностью зависит от "исходника". Кто-то очень торопился, поднимая его.

— Да? Думаешь наш друг?

— Нет. Работа на скорую руку. Сил влито с избытком. Плеть, без сомнения. Может разведчики?

— Нет, Анариль. Разведчики плети так себя не ведут. А еще вурдалаки по одному не ходят.

— Вокруг все чисто.

— Вот именно. Он отбился от остальных, а его хозяева так спешили, что даже не стали проверять все ли на месте. Разведчики так тоже не поступают.

— Кстати, странно, Ари. А почему он вообще отбился. Вурдалаки хоть и тупы, но не настолько, чтобы не понимать за кем стоит идти.

— Жратва. Мне в голову приходит только это. Хотя откуда... Стоп. Тут же вроде должный быть одни из тех развалин, куда отправились наши отряды.

Эльфийка рванула с места. Вслед за ней побежала ее сестра, изо всех сил пытаясь не отстать.

— О нет! — их забег прекратился минут через пятнадцать, когда земля под ногами стала активно брать в гору и по дороге стали появляться первые остовы заброшенных стен. — Все таки они.

Трупы. Разорванные и обезображенные трупы отрекшихся. Кровь, щедро окрасившая остатки каменной кладки. Они были везде. Даже с первого взгляда было понятно, что здесь покоится целый отряд.

Аринель переводила взгляд от одного мертвеца к другому.

— Все. Весь отряд уничтожен. И ни одного трупа нападавших. Как?!

— Погоди — сестра кинулась к группе тел, лежащих кучей друг на друге. Они были относительно целы, но покореженные и изъеденные доспехи явно говорили о воздействии проклятия. — Здесь кто-то выжил.

*Парой часов ранее*

— Остановись — желтые глаза отрекшегося сузились, беря на прицел арбалета необычно одетого незнакомца — Во имя госпожи, сделай еще хоть шаг и никакие некроманты тебе уже не помогут.

* * *

Опять "мертвец". Поношенная, но аккуратно штопанная одноцветная форма. Несколько кинжалов на поясе. Небольшой мешочек. Военный. Возможно патруль. Но как-то жиденько для патрулирования — один человек, пусть и не совсем живой. Странно.

— Не стоит так нервничать. Видишь — маг слегка приподнял руки, показывая, что они пусты — я безоружен. Нет нужды направлять на меня оружие.

— В этом проклятом богами крае такая нужда есть всегда — пыл неожиданной встречи немного угас и отрекшийся взял себя в руки — кто такой?

— Просто путник.

— Парень — на такое обращение незнакомец улыбнулся. Хотя все относительно, стрелок действительно был старше его... когда был жив — ты меня не слышал? Здесь нет "просто путников". Здесь есть кровожадные гули, больные на голову алые и беглецы. Последние, кстати, встречаются чаще всего. И поскольку нормальных селений дальше на север ты уже не встретишь до самых земель эльфов, то встреченные беглецы чаще — это бывшие ученики некромантов плети, до которых дошло, какая дальше их ждет судьба. Конечно, встречаются таковые и от алых, но это крайняя редкость, да и не похож ты на святошу.

— А на ученика некроманта похож?

— Не особо — мужчина отвел арбалет, хотя разряжать его не стал — те в ошметках и во всем ворованном ходят. Или в их мантиях. Да и бледные все. Вот только чтоб сойти за нашего ты тоже слишком живой, парень. Разведчик Альянса? Знай, вы здесь незваные гости, пусть и не настолько, как плеть и алые. Хотя, уж лучше вы, чем эти, с вами хоть можно договорится. Хотя знаешь, на разведчика ты не похож, не вижу оружия, да и лицо больно жизнью довольное.

На последнем замечании человек широко улыбнулся.

— Но если ты действительно с Альянса, думаю капитану будет интересно с тобой поговорить. У нас будет к вам пару предложений, по соседски, скажем так. — Пойдем.

— Ты ошибаешься, я не из Альянса и потратил итак уже много времени на этот разговор.

Арбалет тут же был вновь наведен и отрекшийся прицелился в лицо.

— Не делай резких движений. Ты меня, наверно, плохо слушал? Я тебе перечислил уже все варианты, так что лучше бы тебе быть из Альянса. Пойдем, пусть капитан решает.

— Куда?

— Прямо по тропинке южнее. Идем, не промахнемся, для того там и ставили сторожевые укрепления, чтобы их не мог никто обойти.

— То есть как бы я не шел, все равно выйду туда?

— Да — солдат улыбнулся, или на подобный ему.

— Так их тут несколько? Хорошо, вижу в любом случае придется говорить или с вашим капитаном, или с ему подобным. Пошли.

— Вот это правильное решение. Не переживай, если ты не с Плетью, все будет хорошо.

Солдат кивнул, при этом сам двигаться не начинал и лишь когда первым пошел маг, то и он двинулся вслед за ним.

Человек немного замедлил свой шаг, оглянувшись. Кивнул сначала вроде бы самому себе, а потом повторил кивок уже своему конвоиру. Тот во время заминки сразу же навел на него оружие.

— Все в порядке, просто осмотрелся.

— Да — солдат немного расслабился — это никогда не помешает.

Они продолжили свой путь, и напряжение вроде бы спало. Завязался разговор.

— Скажи, а если бы я был магом? Не думаю, что тебе бы помог арбалет.

— Всяко возможно, но этой братии нужно время, чтобы творить свои чудеса, так что стрела быстрее.

— Чудесно. Я запомню. А далеко твой капитан?

— Нет, почти пришли, за тем леском будет широкая поляна, вот там сам все увидишь.

Пролесок оказался довольно жиденьким и напоминал скорее искусственно созданное насаждение, потому как очень удачно межевал эту область. А за ним оказалась широкая поляна. Местность продолжала быть гористой и это место напоминало эдакий карман, который очень сложно обойти, не залезая в горы. И замком, запирающим все это служил форт. Весьма основательное и в некоторой мере утонченное сооружение, которое могло не занимая большую часть территории обеспечить своих защитников прочными стенами, обзором и контролем территории. Так и было, когда-то... Теперь же это просто руины. Нет, не бесполезные, местами даже хорошо сохранившиеся, но руины. Любое укрепление не может исполнять свои функции в полном объёме, если нарушена его целостность. Это брешь, которая будет лишь увеличиваться. Здесь же таковых было слишком много.

Если не быть предвзятым, то несколько башен для стрелков и смотровых остались в довольно хорошем состоянии. Отсюда были видны некоторые частично целые постройки. Но защитная стена была плачевна. Даже фундамент в паре мест у нее был поврежден. И именно в этих точках были видны другие отрекшиеся в схожей одежде. Будущий гарнизон этого форта, наверное. Конечно, если им удастся его восстановить. Работы предстояло много, а то, что они начали со стены — это довольно похвально. И как видно, большинство солдат осознавало всю важность прочных стен, потому как почти все увиденные отрекшиеся работали не покладая рук. Те, кто не был на часах стаскивали поврежденные камни. Проверяли, сортировали и наиболее целые отдавали остальным на восстановление стены и построек.

Работа вроде бы кипела. Но напряжение чувствовалось во всем. Они подошли уже достаточно, чтобы быть увиденными, и взгляды солдат сложно было назвать беззаботными или даже уставшими. Они были озлобленными, возможно даже затравленными. При одном только взгляде на незнакомца некоторые начинали проверять оружие, другие недовольно кривились.

— Капитан у себя? — ближайший часовой даже не стал преграждать дорогу, и так они были как на ладони.

— Да.

— Хорошо, мы к нему.

— Кто это с тобой?

— Потом.

— Хорошо.

Дисциплина похоже присутствовала... в некоторой степени. Это хорошо.

Остановились они у одного из более-менее сохранившихся зданий. Одноэтажное помещение, возможно когда-то исполняло функции склада. Сейчас это скорее всего была импровизированная казарма, ну или ее часть. Внутри все оказалось пустым, если не считать ряда коек, представляющих из себя шкуры, наложенные на самодельные грубые ложементы. Но помещение все же было не таким простым. В его глубине, как можно дальше от входа, была еще одна дверь. Хотя ее функции сейчас и исполняла навешенная шкура. Внутри все оказалось таким же спартанским. Но кроме кровати из шкур и кожи тут еще была кое-какая самодельная мебель в виде стола и нескольких стульев. Стол в свою очередь был завален горой чертежей и более мелких бумаг, скорее всего отчетов. А над всем этим возвышался богатырского строения отрекшийся, закованный в тяжеленую даже по виду броню.

— Капитан, к вам можно?

— Да, Ройс. Кто это с тобой? — голос означенного капитана оказался на удивление мягок и отдавал хрипотцой. Таким голосом можно очаровывать женщин и петь баллады, а не орать команды строю. Хотя кто знает, как оно было при жизни.

— Встретил во время патрулирования. Сопротивления не оказал, кто такой не говорит. Мне кажется этот человек из альянса, решил его к вам привести.

— То, что привел — это хорошо. Пойди, поешь, отдохни, а мы пока поговорим тут.

Быстрый поклон и солдат ушел, оставив их одних.

— Присядем? — означенный капитан указал на стулья с обеих сторон стола.

— Благодарю.

Оба сели. Тишина. Собеседники смотрели друг на друга. Изучающе, молча. Никто так и не начинал разговора.

— Мое имя Себастьян Гроу. По воле высокой госпожи направлен на восстановление здешних укреплений. Могу я узнать ваше имя и кто вы такой? — капитан держался нейтрально и несколько официозно. Хотя сразу же посерьезнел, увидев улыбку на лице собеседника — вас что-то веселит?

— Извините, нет. Просто я весьма удивился такому поведению. Помнится, солдаты были не столь... сдержанны.

— Вот и я удивился... что здесь делает некромант и почему мои солдаты еще живы? Не знаю, что это будет за история, но готов спорить на золотой, она весьма интересна.

Теперь посерьезнели уже оба собеседника.

— Откуда?

— Пусть этот вопрос вас не волнует, вы не получите ответа. Но, я бы хотел получить ответ на свой.

— Я путешествую. И не принадлежу к организации, которую вы называете Плетью, если вы об этом.

— Ха-ха. Извините. Это было неожиданно. Пожалуй, получилось даже лучше всяких допросов. Организация. Из каких же далей нужно прибыть, чтобы Плеть назвать организацией. Но это не снимает вопроса — вы некромант, и это все осложняет. Сильно осложняет.

— Я не проявляю агрессии, как видите. Просто иду своей дорогой и хотел бы продолжить путь.

— Нет. Просто "продолжить свой путь" вам не удастся в любом случае. Но и казнить вас на месте как бы... не те сейчас времена и условия. Некроманты плети должны быть уничтожены. Но вы не из плети, могу казнить вас наполовину, ха — капитан ехидно ухмыльнулся. Но взгляд продолжал быть холодным и не отрывался от собеседника.

— Раз мы до сих пор разговариваем то могу предположить у вас есть вариант поинтересней.

— Да, есть. Даже парочка. Но один мне нравится больше других. Скажите, какого вы мнения о моем отряде?

— Он... не передовой.

— Да-да, неплохо. Вы прекрасно завуалировали слово "отбросы". И в этом нет тайны ни для кого. Мы здесь все смертники — капитан улыбнулся. — Временная затычка. Нет, стратегически и практически мы очень полезны. И нам даже никто не запрещает отступить в случае опасности. Но это все равно, что дать приказ подергать за бороду архимага. Отступить? Даже екнуть не успеешь и станешь горой пепла.

— Будь все так сумрачно, вас бы тут не было.

— Все так. Благо у тварей плети другие дела. Их пока развлекают Алые и Серебряный Рассвет. Но это пока. И в свою очередь это дает нам время закрепить позиции. А там может даже выживем... во второй раз. Хоть я в такую удачу верю слабо, но надежда есть надежда.

— И что вы хотите от меня?

— Усиления отряда я хочу! — латная рука ударила по столу с такой силой, что тот перекосился. — Мои солдаты день ото дня работают похлеще любых строителей и камнетесов. И это под непрекращающимися атаками огров здешних племен. Да, здесь собрались не лучшие солдаты, не самые дисциплинировнные, но далеко не худшие из отрекшихся. Мы с ними прошли не одну заварушку. Я готов душу демонам продать, лишь бы иметь возможность подарить им хоть призрачный шанс уцелеть и исполнить приказ. Но вас, я надеюсь, устроит не только душа. Как насчет чего-то более материального?

— Погодите. Так вы предлагаете работу?

— Да. Я хочу вас нанять. Помогите мне удержаться здесь и если у нас все получится, я готов снабдить вас любыми охранными грамотами, на которые хватит моего звания. Да хоть лично перед госпожой за вас просить. И золотом. Работа будет щедро оплачена, в этом можете не сомневаться.

— Значит деньги и документы. Это звучит интересно. Я могу подумать?

— Да, конечно. Но должен вас предупредить, каково бы не было ваше решение, вы некромант... со всеми вытекающими последствиями. И пожалуйста воздержитесь от необдуманных решений. Вы все же один, а нас тут отряд. Если вас это устраивает, можете пока перекусить, мне как раз должны принести обед. Думаю этого времени будет достаточно, чтобы взвесить за и против. Поверьте, столь щедрого предложения вам больше никто не сделает.

— Я догадался. Тогда...

Крики.

Все усиливающие крики за стенами прервали разговор.

— Капитан — вбежавший солдат даже не подумывал о субординации — Огры!

* * *

Гул.

Гром крошащегося камня разносится по всему лагерю.

Огромный валун проносится через частично восстановленные постройки. Он заставил разбежаться солдат. Капитан вместе с магом отпрыгнули от мчащегося на них камня. Удар валуна сотряс постройку, но она выдержала, погрузив все вокруг в поднятую пылевую взвесь.

Огры. Их победный рев разносился по округе. Массивные тела. Намного выше любого из людей. Гора мышц и жира. По факту атакующих было не много. Около дюжины. Эти существа не были столь многочисленны, как солдаты отряда. Проигрывали им в количестве, но мощь и защита, на которую они были способны подавляла любые атаки солдат.

Вот один из них схватился за старую, полуразрушенную стену. Рык, рывок и огромный кусок этой постройки вырван и уже отправлен в полет, ничуть не хуже любой из метательных машин. Передвижные штурмовые машины, которых сама природа одарила естественной броней и мощью.

Валун ударил в стену, за которой прятались несколько солдат. Старый камень разрушил преграду лишь частично, разлетевшись на крупные осколки сам. Но от этого стало лишь хуже — большинство осколков сработало подобно дворфийской шрапнели — образовало куда как большую область поражения, ранив почти всех укрывавшихся там.

Не успели отрекшиеся оттащить наиболее тяжелораненных, как уже другой такой валун влетел точно в середину группы. Он несколько раз оторвался от земли, словно это лишь футбольный мячик, и накрыл солдат, перемалывая всех в крошево из мяса и костей. Но большая часть отряда уже заняла грамотную позицию обороны. Прикрываясь наиболее целыми постройками, они понемногу надвигались на эту группу огров. Под защитой лучников движение осуществлялось крайне медленно, но оно было. В такую огромную тушу сложно было не попасть стрелой или арбалетным болтом, вот только прочная кожа и жировая "броня" почти не принимали урона. Оставались глаза. Они и были основной целью. Правда для огров их было легче всего защитить — оружием или банально руками. Именно это и давало возможность подобраться к ним. Первые ряды даже приблизились настолько, что смогли атаковать. Атаки, что имели значительную долю отчаяния и авантюризма. Получив несколько не смертельных ранений ближайший огр просто выхватил из-за пояса массивную палицу и ударил наотмашь. Стоит ли упоминать, что не только заблокировать, но и выжить получив такой удар было невозможно.

Солдаты разлетелись подобно кеглям. Некоторые мгновенно поднялись. Некоторые... не поднимутся уже никогда.

— Огонь!

Крик раздался где-то в противоположной стороне. Свист разрываемого воздуха.

— РААААА!

Древко, что по толщине не уступает такому же у копья, торчало из груди одного из огров. Огромные осадные арбалеты. Стрелометы. Теперь стало понятно, как эти солдаты смогли укрепится здесь и сдерживать позиции. Они были вооружены тяжелыми вот монстрами. Только имея такое оружие, почему не воспользовались им ранее? Ведь потери могли быть значительно ниже, подготовь они свое вооружение раньше. Хаос и отсутствие разведки? Возможно, но это лишь множит вопросы...

Солдаты немного откатились назад. Тем самым они дали возможность с куда меньшей опасностью стрелять и по ближайшим к ним ограм.

К свисту снарядов добавились еще одни звуки. Сухие щелчки и воздух вокруг наполнился запахов пороха. Стрелки добрались до своих мушкетов, склад которых был заблокирован ранее, и смогли произвести первые залпы. Дварфское оружие не отличалось точностью арбалетов или незаметностью луков, но било оно "как надо", со слов самих дварфов. Урон по прежнему не мог убить взрослого огра, но любое попадание оставляло на его теле рваные, кровоточащие раны и приносило дикую боль. Дезориентированные огры попробовали было еще раз навалиться кучей, но когда очередной из них упал, с торчащим в груди снарядом стреломета, а еще один расплескал вокруг содержимое своего черепа (меткий стрелок смог угодить из мушкета прямо в глаз) — остатки огров развернулись и, раскидывая солдат, начали убегать. Некоторые смогли скрыться, остальные так и остались на той поляне. Для солдат бой подходил к концу. Вот только капитан метался по всему гарнизону, выкрикивая команды. Перехватил одного солдата:

— Где рейнджеры?! Где эти псы?!

Солдат под таким напором мог только лепетать что-то невразумительное.

— Найду — тут же зарублю!

Капитан оттолкнул ничего не знающего солдата и побежал дальше.

Значит, в этом кроется причина столь успешного нападения огров. Патруль был, но по какой-то причине он так и не сообщил о нападении. Даже больше, что с ним случилось оставалось неизвестным, ни один из патрулировавших в этот день солдат не появился в лагере.

— Старшина, сколько их было?

Под руку капитану попался очередной солдат. Вот только этот не жался и не лепетал, спокойно встретив взгляд своего командира:

— Дюжина убитых. Около полудюжины смогло спастись. Думаю, на нас напала где-то треть от отряда Груна.

— Почему треть? Где остальные? И сам громила Грун. Я не видел его во время нападения.

— Его не было. Точно. Что до остальных — я послал ребят прочесать тылы.

— Думаешь разделились и зашли в тылы?

— Да и самое неприятное, судя по времени, где-то там должен был находится основной отряд рейнджеров. Они обходят весь лагерь кольцом. Боюсь, ребята не предупредили нас не из-за халатности. Их вырезали раньше.

— Тогда почему не атаковали вместе? Это, кстати, имело бы смысл, учитывая, как безрассудно начали свою атаку огры.

— Не знаю, капитан. Что -то их задержало. Может рейнджеры успели завести их в одну из наших ловушек. Мы вот-вот это узнаем, раз не напали сразу, значит есть время. Я отправил пару толковых парней разведать тот район.

— Что-то... — капитан оглянулся вокруг. Суетящиеся солдаты восстанавливали баррикады, разносили лечебные зелья раненым и уносили трупы. Вот только капитан искал глазами не это — Что-то, говоришь, или "кто-то".

— Вон, Джо возвращается. ЭЙ! — крикнул старшина пробирающемуся мимо солдат молодому пареньку. Отрекшийся был худ и одет в очень легкий доспех. Но скорость, с которой он носился по лагерю внушала уважение. — Да стой же ты!

Старшина за шиворот поймал так и не останавливающего свой бег солдата. Тот сделал еще пару шагов уже вися в воздухе, а потом повернулся лицом к недоумевающему старшине и капитану.

Ужас на его лице был заметен сразу. Руки била дрожь, а язык заплетался:

— Некроманты! Плеть! ПЛЕТЬ!!!

Старшина забеспокоился. Капитан так же, вот только по несколько иной причине:

— Что ты видел, парень?

— Там Плеть. Некромант убивал огров. Они кричали и визжали в агонии. Он убивал их, одного за другим. И они убивали друг друга. Вокруг кровь. Крики, а-а-а-а.

— Он был один?

— Э-э... да, вроде один — солдат уже успокоился и отошел от первоначального шока.

— Хорошо. Понятно. Джо иди отдыхай, а после помоги ребятам в лагере. Старшина...

— Да, капитан!

— Всем выдать свитки на выносливость. Применять исключительно при боестолкновении. При обнаружении мага в бой не вступать.

— Но, капитан, мы рискуем. Может лучше его того... по тихому... отрядом стрелков.

— Старшина что ты видишь вокруг?

Бывалый воин нахмурил брови. Разрушенные укрепления, множество выведенных из строя воинов. Потери... серьезные потери.

— Нужно просить дополнительной поддержки у госпожи. Оставшимися силами нам здесь не удержаться.

— Ты прав. Я эту помощь, безусловно, запрошу. Но как быстро она прибудет? Или спрошу иначе — она прибудет?

— Это все, что нам остается.

— Тебе, да, старшина. Но не мне. В моих силах сделать нечто большее. Значит так. Если этот "некромант" все еще там, то в бой не вступать! Лично отрублю голову первому выстрелившему.

— Но это же...

— ... Не Плеть. А если я ошибаюсь, то и за ошибки я отвечу одним из первых.

За время их разговора вокруг этой пары отрекшихся сформировалось плотное кольцо из солдат. Не все понимали сути происходящего, но все слышали, о чем говорит их командование, и слушали они очень внимательно.

— Старшина. Ты не первый год бок о бок со мной воюешь. Неужели думаешь, что я способен на предательство?

— Нет. Но в авантюры, капитан, вы попадать горазд — по солдатам прошлись шепотки вместе со смешками. Видно вспомнили пару случаев с их капитаном — Но, спасибо госпоже, на эти случаи у вас есть мы.

— Понятно. Спасибо, старшина. Собирайте отряд. Идем через пять минут, итак уже прошла уйма времени.

Фактически все были уже в сборе. Кто не был занят на восстановлении баррикад и не помогал раненным сейчас были тут. Осталось только ревизировать готовность стрелков и выдать всем свитки.

— Все готово, капитан.

— Двигаемся быстро и осторожно. Несколько рейнджеров пусть идет вперед.

Местность о которой они говорили была небольшим горным карманом, расположенным у все того же горного хребта, западней от места, где атаковали основные силы огров. То есть по факту в безопасной, контролируемой зоне, поскольку в том месте не было возможности никак пересечь гору. Вот только, видимо, такая возможность появилась и о ней отрекшиеся не знали, потому как тот район исследовать было проблематично. Лес, который ранее тщательно вырубался, сейчас во влажной среде, разрастался обширно. Из-за отсутствия лишних рук эта проблема перекрывалась постоянными патрулями рейнджеров. Но, как видно, этого было недостаточно.

Группа солдат двигалась быстро. Их цель была совсем близко, поэтому долго, тем более в таком темпе, передвигаться не пришлось.

— Что с разведкой — капитан расположился в овраге у входа в лес.

— Не возвращались.

— Пошли, старшина, боюсь их возвращения мы можем не дождаться. Всем солдатам — использовать свитки. Лучше перестраховаться.

По группе пробежала волна монотонного шепота а за ней последовали едва видимые вспышки золотого света.

— Да поможет нам госпожа, вперед.

Расширив строй, отрекшиеся вошли в лес. И первым, на что они натолкнулись были их разведчики. Они были живы и лежали на выжженной лесной траве. Их крупно трясло и они никак не могли совладать со своим телом. Обильные ожоги покрывали открытые участки тела, а униформа была испорчена до неузнаваемости.

— Ловушки огров — капитан кивнул на гладкий камешек, размером с куриное яйцо, что лежал неподалеку от разведчиков и сразу бросался в глаза своей необычной белизной. — Тут огры-маги.

Старшина тем временем уже вливал в разведчиков двойные дозы целебных настоек.

— Быть готовыми к бою.

— РААААА!!!

Треск ломающихся веток прервал всеобщее сосредоточение. Огромный огр бежал прямо на них из недр леса. Но не успели стрелки даже навести оружие как громадина еще раз рыкнув, просто повалилась на землю.

— Охо, ничего себе. Они что там, передрались?

Старшина присел над трупом существа, а огр был безоговорочно мертв, осматривая широкие обожжённые области на его теле. Они охватывали все тело существа, а в некоторых местах ожоги были такой силы, что были видны кости.

— Вперед — капитан не стал терять время. Теперь их путь был прост и ясен — идти по следу, оставленному огром.

Но не успели они пройти и десятка метров, как к ним на встречу вышла одинокая фигура.

— А, капитан Гроу. Вижу вы смогли поймать беглеца.

— Вы? Значит это все же были вы — задумчивый взгляд отрекшегося сменился колким — где огры?

— Если вы о тех громилах, что нападали на лагерь, то их товарищи там — кивок головы себе за спину, и все тоже ледяное спокойствие. — Они не представляют опасности.

— Что с ними?

— Самоустранились. Мне даже не пришлось ничего делать... почти.

— Старшина проверь. — вояка тут же кивнул парочке солдат и они вместе скрылись в зарослях ближайших кустов — Теперь вы...

— Александр.

— ... Взяты под стражу, пока я не наведу порядок у себя в лагере. А дальше... будет видно.

— Значит ли это — маг внимательно всмотрелся в глаза отрекшегося — что мое положение вольного наемника больше таковым не является.

Образовалась натянутая и колкая пауза. Они оба не отрывали взглядов. Наконец отрекшийся слегка скосил взгляд на стоящих рядом с ним солдатах. Остатки тех, с кем он воевал плечом к плечу. Их было мало. И с каждым днем могло стать еще меньше

— Нет — ответ капитана уже не имел того, первоначального запала, и был куда как тише — все наши договоренности остаются в силе. Но мне нужно навести порядок... не распыляя внимания...

— Еще и на меня. Понимаю вас. Хорошо. Не переживайте, я найду, чем могу быть полезен.

"Странный взгляд" — первое, что пришло на ум капитану после этой фразы. Сейчас неизвестный некромант смотрел на него и его людей со взглядом... исследователя, которому предстоит интереснейшее изыскание.

По давно мертвому телу отрекшегося внезапно пробежал озноб.

— Все мертвы — вернулся старшина. — Там ни черта не понятно, но весь лес усеян телами огром. И судя по нанесенным ранам, они сами себя перебили. В том числе и маги. Просто кучи мяса и сплошное месиво, будто бы они продолжали сражаться друг с другом — отрекшийся на миг зыркнул на человека рядом с капитаном — даже после их смерти.

— Понятно, старшина. Тогда останьтесь тут с десятком солдат, и изучите все подробнее. А мы возвращаемся.

— Но капитан!

— Исполнять приказ — сталь в голосе отрекшегося быстро напомнила о разнице в званиях.

— Так точно.

— Простите, что вмешиваюсь, но — человек подошел к ним ближе — не могли бы перенести тела тех существ в лагерь. Или хотя бы тех, что могли колдовать. Они еще с такими громоздкими посохами были.

— Мнэ... — старшина просто потерял дар речи.

— Позже мы обговорим это — капитан с вернувшимся ему хладнокровием кивнул и развернулся в сторону лагеря. — Старшина у вас много работы, приступайте немедленно.

Отряд разделился и начал свое движение в сторону лагеря.

— Как вы здесь оказались? — было первым вопросом, который задал подошедший к человеку капитан.

— Насильственная смерть. Лагерь довольно близко расположен. Конечно, одну смерть почувствовать сложно, но когда несколько душ обретают свободу — это заметно сразу.

— Умирают?

— В вашем случае — то еще утверждение — маг улыбнулся.

— Не понимаю.

— Не обращайте внимания. Сказывается усталость, а работы судя по всему предстоит много — человек кивнул на показавшиеся очертания суетящегося лагеря.

— Да — капитан тоже смотрел на лагерь — работы предстоит много — но чем вы сможете помочь?

— О, поверьте, вы будете приятно удивлены — еще одна улыбка.

И вновь по спине капитана пробежали мурашки от мечтательного взгляда незнакомца.

* * *

Большая часть солдат вернулась в лагерь быстро. Отстал только отряд, во главе со старшиной. Они должны были осмотреть место смерти поподробнее и так уж и быть дотащить тела огров в лагерь. Для этого им требовалось соорудить простенькие волоки из веток, что в свою очередь занимало время. Поэтому они по прежнему оставались в лесу.

Лагерь встретил отрекшихся тишиной. Воины были сосредоточены на наведении порядка и помощи раненным. Хотя, благодаря целебным зельям, запас которых пока еще имелся в наличии, тяжело раненных уже не было. А вот мертвых было предостаточно. Сейчас их тела складывали чуть дальше от основного лагеря, на открытой местности. Плети не должно достаться ничего — правило, которое намертво укоренилось во время войны. Тела следовало уничтожить в огне.

Именно поэтому в такой тишине казался до невозможности оглушительным тихий плач. Огромный воин, по габаритам не уступающий старшине отряда, плакал. Тихо и едва заметно, склонившись над небольшим телом.

Мертвое тело. Одетый в легкую кожаную броню паренек, в полуоткрытом шлеме. Вся грудная клетка была вогнута во внутрь тела — от такого не спасет никакое зелье.

Но стоило присмотреться... Нет, не парень. Молодая девушка.

На звук шагов этот воин даже не отреагировал. Он вообще мало на что реагировал.

И даже на то, как над ним почти вплотную склонился человек. Почти в упор, словно рассматривая что-то им ранее невиданное.

— Она была дорога тебе? — спокойный голос прозвучал у самого уха.

— Не хотела отпускать меня... — гигант продолжал смотреть на тело пустым взглядом. Даже так, с заполненными желтым светом провалами, вместо зрачков, даже так, ощущалось в каком ступоре он пребывает — ... променяла свою должность стражницы на эту кабалу. Лишь бы мы были вместе. Вместе...

На последних словах в голосе мужчины появились странные и немного безумные нотки.

— Но ведь ей все еще можно помочь.

Эти слова. По прежнему сказанные тихо и спокойно. Возможно, ударь в середину лагеря молния, она бы привлекла меньше внимания.

Воин застыл. Его лицо окаменело. Было непонятно, какие эмоции вызывает в нем эта новость, но сейчас он больше походил на каменное изваяние.

Капитан. Стоявший рядом с этим человеком, он просто отвернулся. Словно не слышал ничего. Будто не было сказано ничего такого, за что в большинстве мест этого мира могли отрубить голову не задумываясь.

Слышавшие разговор солдаты... они замерли так же. Понимание долга переплеталось с другим желанием, куда более человечным. Они периодически переводили взгляды на своего капитана, но тот не реагировал, продолжая раздавать общие приказы и следить за обстановкой. При этом ненавязчиво, но постоянно, оставаясь рядом с пришлым человеком.

— Что... от меня... требуется?

Наконец-то пришел в себя и воин. Голос. Вопрос. В нем была такая смесь надежды и отчаяния. Неописуемая.

— Для такого будет достаточно моих собственных сил.

Не дожидаясь реакции. Не ожидая приказа. Серебряное сияние, излучаемое фигурой мага разлилось вокруг, постепенно перетекая к его рукам.

Человек склонился над трупом. Возложил окутанные светом руки.

Хруст. Едва различимый сначала, и до зубной боли оглушительный к финалу. Он стал основным фоном для последующего действа.

Грудная клетка восстанавливалась. Рывками. Резко и грубо, совершенно не походя на работу жреца, кости становились на место.

Серебряный свет. Он больше не сочился из рук. Он тек по мертвому телу, заполняя рот и ноздри, впитываясь в глаза.

Ах да. Глаза. Они открылись столь внезапно, что некоторые стоявшие рядом отрекшиеся отшатнулись. Но только не ее возлюбленный. Его даже не смутил серебряный свет, что сменил обычное желтое свечение.

А потом девушка закашлялась. Тяжело и надсадно, перевернувшись на живот и выхаркивая сгустки крови, забившие все ее горло.

— По прежнему слишком жива для немертвого. Видимо, клеймо шаманизма остается на оболочке. Интригует — шепот мага сейчас никто не слышал, внимание было приковано к паре отрекшихся.

Огромный мужчина. Воин. Его трясло. Из глаз лились слезы. Он прижимал к себе ничего не понимающую девушку, и слезы постепенно сменяли место искреннему смеху.

Девушка переводила взгляд то на своего парня, то на отрекшихся вокруг. О ее состоянии пока было сложно говорить.

— Лиза — капитан подошел к ней первым — как ты?

— Нормально капитан. Но я ничего не помню. На меня летел камень, брошенный огром. Я пыталась увернутся. Но дальше не помню. Меня ранило?

Капитан не ответил. Вместо этого он достал небольшой амулет из своего кармана. Золоченый изумруд в красивой оправе походил на работу эльфов.

— Лиза — в этот раз в голосе капитана было не скрываемое напряжение — Кому ты служишь, солдат?

На лице девушки промелькнуло непонимание. Но она не задумываясь ответила:

— Госпоже моей, Сильване! — при этом она попыталась вытянутся, как и следовало солдату, но сграбаставший ее в объятья мужчина едва давал возможность говорить, так сильно он ее к себе прижимал.

Напряжение вокруг достигло своей финальной точки. Солдаты замерли. Никто не произносил ни слова.

Изумруд, лежащий в руке капитана, словно на миг словил солнечный зайчик, ярко блеснув своими зелеными гранями.

— Именно так — капитан заметно расслабился, в его голосе чувствовалось облегчение — истинная правда.

Звон железа. Один из отрекшихся выронил свой меч и он с натужным звоном ударился о камень.

А потом он резко развернулся, побежав в сторону той самой поляны, где сейчас лежали тела их погибших товарищей.

Секундное непонимание сменилось осознанием. Лишь резкий окрик капитана заставил остаться на месте хотя бы дозорных...

— Что же — стоявший рядом маг улыбнулся — это будет познавательно. Отличная практика. — взгляд мага был испытующим — Капитан Гроу, вас не смущает то, что сейчас начнется?

— Это мой выбор и моя ответственность. Я готов за это отвечать перед госпожой.

— Чудесно.

— Александр.

— Да, капитан.

— Вы не выглядите, как человек, загнанный в рамки. Я смотрю вас не особо тяготит почти рабский статус вашего найма.

— Рамки контроля... — маг смотрел на двух солдат, что тащили к нему мертвое тело их друга — ... были вами переоценены, капитан — в голосе мага на миг вновь появились стальные нотки. — Но это не делает наше сотрудничество менее ценным, пускай и причины, указанные вами, были в корне неверными. Эта практика — руки вновь окутал серебряный свет — для меня ценнее золота.

* * *

— Что здесь происходит?

Дело шло к ночи. Едва различимый свет закатного солнца смешивался со светом факелов.

Но вернувшегося старшину встретило небывалое оживление. Народ суетился и бегал, словно и не было тяжелого боя, будто бы это обычная рабочая суета.

Впереди, перед ним сидел капитан. Он смотрел на своих солдат с не сходящей с лица ироничной улыбкой.

— Капитан, что... — на миг старшина прервался, увидев прошедшего мимо него отрекшегося. Того, кто стоял рядом с ним при первой атаке огров. Того, кто был убит там же, попав под удар палицы огра. — ... здесь такое творится?!

Отрекшийся приостановился, приветственно махнув рукой старшине, при этом блеснув необычными глазами, светящимися серебром, и пошел дальше, будто все это было обычным делом.

— Знаешь, видимо я все же плохой капитан.

— Не говорите та...

— Я породил то, что не могу контролировать. Взгляни на них — он указал на своих воинов — они по прежнему верны госпоже. Но в свою очередь это не значит, что они верны ТОЛЬКО госпоже Сильване. Теперь исполнение некоторых... "радикальных" приказов уже не видится мне столь непререкаемым и однозначным.

— Вы говорите о бунте? — бывалый воин посуровел на глазах.

— Нет, что ты. Я говорю о чем-то куда худшем. Я говорю о рождении нового героя для них.

Старшина открыл и закрыл рот. Приподнял ладонь, а потом махнул ею, нервно плюнув на землю.

— Во имя госпожи, капитан, я вас не понимаю.

— Что с докладом? Вы притащили огров? — Время откровений был окончено. Капитан Себастьян вернулся к своей работе.

— Огров притащили, толку только от них.

— Уж поверь, толк есть — кивок в сторону поляны. Там догорали иссушенные мумии, в которых только из-за размеров можно было узнать бывших огров. — Что удалось узнать?

— В округе больше нет следов огров. Отряд, напавший на нас уничтожен полностью. Но вот незадача, что-то их мало получается, как для шайки Груна. Да и самого Груна нигде нет, только его увальни.

— Значит шайка разделилась?

— Да. И судя по всему большая ее часть по прежнему остается у себя в горах.

— Это плохо. Не знаю, что там случилось, но лидерство Груна было непререкаемо. У меня плохое предчувствие. Нужно разведать, что у них творится. И еще. Я до сих пор не получал вестей от западного лагеря. Что-то зреет, старшина, что-то очень нехорошее.

* * *

Серебряное сияние. Поток этого света перетекал из огромной туши мертвого огра к рукам некроманта. А потом, куда как более насыщенным, структурированным, вливался в очередное мертвое тело. В этот раз отрекшийся оказался перебит пополам. Худой и жилистый сам по себе, он не успел защититься от массивной дубины и удар перешиб его подобно тростинке. Не приятное зрелище. Но вот обе его половины наполнило свечение и мертвая плоть, словно живой организм, стала трепетать, тянутся. Она извивалась и сливалась с подобной ей на другой части торса. И в конечном итоге тело восстановило свою целостность, не осталось и отметины.

Двое солдат, принесших тело, предвкушая затаились чуть дальше. Маг уже давно отчаялся пытаться выгнать таких вот зевак. Они не мешали и на том спасибо. Главное, что прошли первые волнения. Даже те отрекшиеся, что изначально были настроены агрессивно, вновь увидев своих друзей, порою родственников, крайне быстро умерили недовольство.

— Ты когда-то видел такое? — тихо прошептал один из солдат.

— Я видел, как некроманты создавали вурдалаков. Скверна изливалась отовсюду. Отвратительно. Но это совершенно не похоже на то колдовство.

— Этот человек. Он не из Плети — покачал головой его собеседник — Но он воюет с нами.

— Он воюет на стороне отрекшихся — вторил ему второй. А значит он воюет на стороне... госпожи.

Оба немертвых посмотрели друг на друга и молча кивнули чему-то, понятному лишь им.

Некромант же был полностью поглощен ритуалом. Он смотрел на восстановление тела пусть и с уставшим, но больше недовольным выражением лица. Его взгляд перетекал то на приходящего в себя солдата, то опять на огра. Труп огра к этому моменту напоминал себя очень слабо. Мумия, ссохшийся остов, подобно трупам в захоронениях у троллей.

Воин пребывал в беспамятстве недолго. Он потерянным взглядом осмотрелся вокруг, увидел своих товарищей. Посмотрел на человека.

— Благодарю — тихий голос прошептал совсем рядом. Отрекшийся припал на одно колено, глубоко поклонившись.

Маг лишь кивнул, по прежнему не выходя из сильной задумчивости. А потом еще и нервно встал, став ходить взад-вперед, и даже рассуждать стал вслух.

— И все это тело огра ушло только на одного сильно поврежденного отрекшегося. Мои знания — человек посмотрел себе на руки — еще слишком слабы. Довольно сильное расхождения с нашим миром. Слишком разношёрстная магия, разнобойные энергетические маркеры. Полный хаос. Все здесь накручено в попытке добиться результата. Проще и эффективнее все делать с нуля. Слишком их методы неэкономичны. Хотя — еще один взгляд на огра — "клин клином", голой силой все же вопрос решается довольно легко. Но где же столько этой силы взять?

Тем временем вернулись двое караульных, что наблюдали за ритуалом ранее. Они подошли ближе, неся старую широкую шкуру коровы. На ней лежало месиво, не иначе, из ошметков тела, даже не одного отрекшегося.

— Что с ограми?

Глядя на эти остатки, маг почесывал подбородок, а солдаты нервно переминались с ноги на ногу. Все уже и так знали ответ.

— Тел больше нет.

— Понятно. Оставьте тут. Мне нужно поговорить с капитаном.

Солдаты молча кивнули. Никто не выказал и тени недовольства. Все итак понимали, что то, что сделал этот странный человек сегодня превышает любые их чаяния и надежды многократно. Они привыкли, что некроманты — это Плеть. А она несет лишь разрушение и хаос. Отравляет все своим присутствием. Но это. Эта сила. Около 90% всех убитых в этом нападении, были "возвращены". Остальные — это вот такие кучи мяса — жертвы огромных валунов и первые, попавшие под атаки огров. Даже то, что их не кремировали сразу — лишь отчаянный акт со стороны солдат. Искорка надежды, в которую, даже при таких обстоятельствах, никто не верил.

Капитана было найти совсем не сложно. В центре лагеря кипела работа. Все разрушенное подлежало восстановлению, что собственно и делалось. Делалось темпами не свойственными даже "немертвым" отрекшимся.

— Скажите, что вы сделали с ними? — без слов приветствия и даже не повернув головы произнес капитан.

— Что именно вас интересует?

— Они стали сильнее. И проворнее.

— Всего лишь оптимизировал энергетические потоки в телах. Ваши ритуалы проведены крайне грубо. Большая часть энергии уходит на поддержание псевдо жизни тел. Излишков почти нет, скорее нехватки.

— А теперь они появились... излишки?

— Сила никогда не бывает лишней, она всегда находит применение. В чем оно выражается, вы видите сами. Они стали немного сильнее и выносливее. Результат довольно средненький, но дальнейшее потребовало бы слишком грубого вмешательства.

— Не скажу, что понял вас полностью, но мысль уловил. Кстати, да, вы что-то хотели, Александр?

— Да, капитан Себастьян, я хочу с вами переговорить?

Капитан окинул взглядом пару важных участков. Работа шла стабильно и правильно.

— Слушаю вас.

— Это касательно оставшихся тел. Я не могу поднять их в таком виде, какими они были ранее. Мне не хватает ресурсов. Максимум получатся дикие немертвые, вроде местных вурдалаков.

— Нет, вурдалаки — это не приемлемо. Работа, проделанная вами итак сверх любых моих ожиданий. Я распоряжусь уничтожить тела. И еще, ваши бумаги деньги готовы.

Некромант коротко улыбнулся:

— Мою душу греет тот факт, что от моего присутствия вы решили избавиться в столь "мягкой" форме.

— Можете быть собой довольны, ни один солдат, даже по моему приказу, не подымет на вас оружия — голос отрекшегося звучал раздраженно, но вот агрессии в нем не было совершенно — К тому же, такой человек, как вы, стократ полезнее на службе у госпожи.

— Интересно... Что же. Не буду с вами спорить. Только мое исследование здесь все же не окончено полностью.

— Вы имеете ввиду работа.

— Да... работа... Оговорился. Хочу предложить иной вариант уничтожения тел.

— Да?

— Лагерю ведь нужна защита. Как на счет того, чтобы использовать остатки тел для создания защитника?

— Ты — глаза капитана опасно сузились — предлагаешь использовать моих солдат для создания монстра? Похоже я поспешил с выводами о тебе, маг.

— Вы — голос человека не изменился ни на йоту, оставаясь все так же спокойным — крайне правы в том, что с выводами вы определенно поспешили — и не обращая внимания на уже взявшегося за рукоять меча капитана продолжил — я не собираюсь использовать их тела, как материал. Души покинули их, но остались частицы той магии, что вернула их к жизни. Я лишь хочу извлечь ее остатки полностью — в качестве превентивной меры это будет даже понадежней пламени. Мне не удастся сработать аккуратно, это разрушит любые энергетические маркеры. Такое тело крайне сложно, если не невозможно, использовать в ритуалах вновь.

— Погоди — капитан замер от осознания сказанного — ты хочешь сказать — его голос охрип — что можешь извлечь из них скверну?

— Я слышал, что вы эту энергию называете так. Но в них лишь часть этой энергии, там так же присутствует и некротическая и другие. Да, я хочу извлечь их остатки. С "живыми" такое не проделать, но вот с мертвецами можно попробовать. Работа получится грубая, но это как раз и станет гарантией, что такое тело потом не поднять вновь.

— Извлечь скверну — капитан повторил это еще раз — Для многих, даже уже немертвых, не было бы смерти желанней... Лекарство... — последнее слово было сказано им едва слышимым шепотом, которого не разобрал даже стоящий рядом некромант.

Капитан заколебался. Стоявший рядом человек не отвлекал и не торопил его. Отрекшегося отвлек другой фактор. Вернулись отправленные в лагерь разведчики. И судя по их суетливому поведению рассказать им было что.

— Докладывайте.

Капитан вернулся в свое привычное русло работы.

— Лагерь огров заняла Плеть. Грун и остальные огры убиты и порабощены Плетью. Западный лагерь уничтожен. Так же мы видели в составе армии Плети порабощенных паладинов из Алого Ордена.

— Все плохо. Откуда такой масштаб? Обычные некроманты с вурдалаками не могли так продвинуться на юг.

— Армией плети управляет Лич.

— Лич — голос капитана был удивленный и взволнованный одновременно.

— Ли-и-ич — а вот стоявший рядом маг отреагировал совершенно иначе. Нетерпение и ярчайший интерес. Создавалось ощущение, что еще немного и он сам отправится туда, лишь бы увидеть это ужасное создание.

Такая непривычная реакция ввела разведчиков и стоявших рядом отрекшихся в ступор. Лишь капитан уже немного привык к столь необычному поведению, и потому сохранял каменное выражение лица.

— Э... — потихоньку пришел в себя разведчик — и это еще не все — последнее было сказанной им очень аккуратно, он то и дело поглядывал на этого странного человека — мы видели пленных. Две эльфийки. Было слишком далеко, я не могу сказать точно, но одна вроде бы ранена.

— Это плохо — капитан нервно сжимал рукоять меча — если эти эльфы живы — значит они важны для Плети. — К тому же уничтожение западного лагеря может значит только одно — мы следующие. Так слушайте мою команду. Быть готовыми выступить в боевом порядке сразу же на рассвете. Если мы не нанесем удар на опережение, боюсь нас еще к концу этой недели вырежут, как овец. Или еще хуже...

Договаривать отрекшийся не стал, все и так понимали, что их может ожидать участь куда ужаснее смерти.

— Хорошо— капитан резко развернулся и посмотрел в глаза магу — я даю добро на создание это "защитника", но все должно проводится в моем присутствии.

— Вы хотите использовать его для штурма?

— Да. Это проблема?

— Относительно. Одно дело растить дворовую псину, другое — охотничью собаку. То и то — псы, но разница все же есть. Вы согласны со мной?

— Согласен. И я бы хотел, чтобы вы так же присутствовали на штурме, для оперативной помощи бойцам.

— Вы не находите, что помощь в штурме укрепленного участка неприятеля все же превышает ваши требования к "помощи в защите лагеря"?

— Мне показалось вы проявили интерес, при упоминании о личе.

— И тогда вы решили, что сможете так легко втянуть меня в это на одном моем интересе. Еще годы моего детства лишили меня большей доли врожденной наивности. Лича я могу изучить и здесь, в лагере, восстанавливая раненных.

— Я понимаю. Как вы относитесь к свиткам зачарования?

— Не доводилось столкнуться.

— У меня есть небольшой их запас. Я бы хотел использовать их в качестве платы.

— Звучит интересно. Я бы хотел взглянуть, но после ритуала. Подготовку я начну уже сейчас. Думаю, за час должен управится. Как только все будет готово, я вам сообщу, за одно и ваши свитки посмотрим.

— Тогда жду вас через час.

* * *

Время было проведено продуктивно. Солдаты понимали всю серьезность будущего сражения. Больше всего суетились стрелки. Им требовалось подготовить боезапас, проверить ружья, луки. К тому же нежить — это такой враг, против которого желательно действовать чем-то посерьезней обычных стрел и пуль. Лучники занялись особыми взрывными стрелами, которые за счет небольшого мешочка отборного дварфийского пороха, привязанного к древку, могли взрываться и поджигать врага. Так же им в этом помогала алхимия. Стрелки действовали иначе. Выгребали из последних закутков запаски с особыми патронами — зачарованными или вылитыми из особых металлов. Вещь дорогая, но каждый уважающий себя стрелок имел небольшой запас.

Основные же события разворачивались на поляне, немногим дальше лагеря. Происходившее тут сразу бросалось в глаза своей масштабностью.

Во-первых, площадка. Она была лишена какой-либо растительности и доведена до более-менее горизонтально ровного состояния поверхности.

Во-вторых все останки, в том числе и остовы огров, были снесены в кучу. Но лежали они не абы где. На земле имелся сложный рисунок, состоящий из пентаграмм и рун. На каждом углу такой фигуры имелся череп огра, на лбу которого была начерчена руна, остальные же части тел были сложены аккуратной горкой в центре.

Кроме этого разного рода предметы погибших так же лежали в куче. Магические и обычные. В основном это были вещи огров — обереги, талисманы, грубый кусок древа, долженствующий исполнять огру-магу роль посоха. Окровавленные одежды огров и почивших отрекшихся так же были сложены здесь.

С магическими предметами отрекшиеся расстались без колебаний. Магия огров разрушительна и необузданна. Безусловно опасна и чаще для самих колдующих магов-огров. Благо сопротивление к магии и воистину непробиваемая шкура сохраняли жизни неудачников, но отрекшиеся предпочитали такими вещами не рисковать.

— Вам еще что-то нужно, господин?

Почтительное отношение. Выказывание уважения. Градус почтения к этому человеку со стороны отрекшихся, в данный момент, был как никогда высок. Пожалуй, если бы им на помощь прислали кого-то из магов, он бы к себе такого отношения не увидел. Дело в том, что этот некромант вернул к "жизни" множество их побратимов. Теперь же вполне мог спасти все их жизни во второй раз. Сражение обещало быть тяжелым, бои с Плетью редко когда были легкими. Но главное не его участие в сражении и даже не создание этого монстра. Главным было иное. Глубоко в душе каждый из отрекшихся понимал, что уже после сражения, когда все будет окончено, он будет тем, кто может подарить им еще один шанс.

— Мне нужно, чтобы около получаса никто не приближался ближе двух метров и не трогал конструкции.

Отрекшийся кивнул и быстрым шагом пошел к группке солдат, выделенных для помощи некроманту. Те, выслушав его рассказ, быстро поделились и разошлись кругом, образовав оцепление.

Маг на все это не обращал внимания. Работа, которой он не мог ранее заниматься с полной самоотдачей, работа, которая по сути является частью его самого, сейчас поглощала, как когда-то давно.

В данный момент он был занят самой ответственной частью ритуала.

Череп огра-мага. Он был крепко зажат в руке некроманта. Исписанный рунами, он отличался от остальных. Свечение. Холодное, с каким-то чуждым металлическим оттенком. Оно изливалось из рунических символов на черепе, сосредотачиваясь в его глазницах. Некромант еще немного повертел его в руках, а потом водрузил сверху всей этой ужасающей пирамиды. Как только руки мага отпустили его, череп, словно живой, откинул челюсть, будто в немом крике. Из его рта стало изливаться все тоже свечение, только сейчас оно напоминало скорее туман. Он ниспадал и стелился, окутывая всю конструкцию.

— Все. Я вернусь через полчаса. Близко не подходите, это в интересах вашей же безопасности.

Солдаты серьезно кивнули.

— Если буду нужен я у капитана.

Сам капитан к этому времени находился у себя. И явно ожидал человека, поскольку стоило тому зайти, как на стол тут же был водружен небольшой, но массивный, кованый ларь.

— Здесь все, что я могу вам выделить.

Открыв ларь, некромант увидел довольно тугую пачку, состоящую из скрученных плотно свитков. На каждом имелась небольшая бирочка-подпись, с видом зачарования.

— Я думал их будет меньше.

— И это сразу дает понять, что вы не местный, Александр. Данные свитки довольно распространенные, они средней цены и силы. Все самые редкие, увы, я вынужден оставить у себя, поскольку они слишком редки даже для оплаты такой работы. Здесь же собраны стандартные свитки зачарования. Стихийные. Немного слабых вампирических. В основном усиливающие.

— А вы достаточно откровенны. Вполне могли придержать у себя немного свитков.

— Да, так и есть. Мог. Но цену им вы определите довольно легко, при желании, у любого зачарователя. Я же рассчитываю на долгосрочную перспективу работы с вами.

— В качестве наемника?

— В качестве подданного госпожи.

— Я бы на вашем месте не был так уверен.

— Кто знает, Александр, кто знает, не загадывайте и не будьте столь категоричны.

— Мне пора — в голосе мага лязгнул металл — помнится, вы хотели видеть ритуал. Можете подходить, я начну через пять минут.

— Хорошо. Сейчас буду.

Вернувшийся маг застал все в полной сохранности. Ничего не было украдено или даже потревожено.

— Я начинаю. Прошу всех сохранять спокойствие.

Останки на данный момент выглядели совершенно не примечательно. Свечение, извергаемого черепом, иссякло. А вот руны на костях стали легко заметными. Они проявились и вошли глубоко внутрь кости, будто выжженные железом.

Черепов огров больше не было. Они рассыпались прахом, напитав конструкцию.

Маг протянул вперед обе руки. Ничего не происходило. Не было ни света, ни слов заклинания. Но все отрекшиеся ощутили это. Силу, что зиждилась где-то в глубине каждого из них. Серебряное свечение в глазах многих отрекшихся в данный момент заметно усилилось. Все затаились.

Шевеление. Полый сухой шорох. В этой горе костей что-то двигалось. Невидимое, оно перетекало по костям подобно змее. Ускоряя свое движение, увлекая находившиеся рядом предметы и кости. Так продолжалось, пока в толще костей не пропал оставшийся череп огра-мага. Он провалился под шевелящиеся кости и исчез в их массе. И все затаилось на миг.

— РААААААААА!!!!

Сухой и скрежещущий вой. Он разорвал тишину, заставив многих по выхватывать оружие.

— Спокойно. Все идет, как и должно.

Некромант оставался полностью сосредоточен.

Медленно и по своему величественно из кучи костей поднималась голова монстра. Бывший через огра сейчас было не узнать. Он стал куда как массивнее, и гладкий ранее, приобрел множество наростов. Сколы костей и острые шипы, они окольцовывали голову, образу что-то отдаленно напоминавшее корону.

Неясно как это создание издавало сей вой, но он продолжал кричать, заставляя холодеть от ужаса окружающих.

За головой, водруженной на толстую костяную шею, появился торс. Чем-то он был похож на обычную, пусть и массивную, грудную клетку, вот только расположение костей было иным. Все грудные кости были вывернуты наружу, образуя костяной кокон, схожий с броней дикобраза.

Таких шипов не было только в районе рук. Кстати о них. Две руки были непропорционально длинными костями. Лишенные каких-либо шипов или угрожающих наростов, они компенсировали это все своими кистями. Костяные ножи, не иначе — именно такими были эти руки. И судя по тому, как легко они вошли в плотную почву, когда скелет пытался удержать равновесие — острота у них была отменной.

Последними сформировались ноги. Пока монстр удерживал себя на руках, остатки костей плавились и сливались, образуя четыре конечности. Длинные и изящные, они напоминали лапки пауков. Вопрос о том, выдержат ли они массу остальных костей отпал сам собой, когда скелет ловко подпрыгнул, становясь на свои конечности. Они также заострялись, образуя шип на последней кости. Но в отличии от кистей, тварь не проваливалась, ловко и уверенно распределяя вес между ними. Теперь их относительная тонкость стала понятна — скорость, на которую был способен монстр оставляла далеко позади любых мертвецов Плети.

Одежда и медальоны огров пропали, но присмотревшись, вполне можно было заметить, как эти кости слегка отливали металлом.

— Костяная химера или просто скелетон. Будьте аккуратны, он не очень... умный. Не провоцируйте его, если я буду далеко в этот момент. Не обращайте внимание на некоторую... ненадежность конструкции. Свою работу он выполнит как должно.

— Надеюсь на это — капитан выглядел серьезным — скоро выходим. Разведчики, выходите уже сейчас. К нашему подходу я должен знать всю обстановку. Выдвигаемся.

* * *

— Боишься?

Над грубо сколоченной клеткой огров нависал лич. Он в очередной раз пришел сюда, чтобы полюбоваться муками своих пленниц. Это приносило радость его извращенному сознанию. Тем более, что две эльфийки, захваченные совсем недавно, упорно не хотели покорятся ему. Это добавляло изюминку общей картине. Как небольшая остринка в нежном блюде, от которой только сильнее разыгрывается аппетит.

— Не отвечайте. Ненужно. Сопротивляйтесь. Мне это нра-а-вится.

— Госпожа отомстит за нас.

Одна из эльфиек принадлежала к немертвым. Она была относительно цела, в отличии от своей подруги, которая и попала в ловушку плети. Облако скверны, в которое она попала, отравило ее кровь, наполнив скверной. Теперь смерть для нее была лишь делом времени.

— Это предательница скоро послужит Плети вновь, хочет она этого или нет. Скоро. Совсем скоро. Времени осталось совсем мало. Как только мы найдем беглеца, вы все присоединитесь к Плети.

Визг. Он разнеся по всему лагерю Плети и тут же затих. Секундная пауза и все вокруг наполнилось вспышками и огнем.

Нападавшие выдали себя сразу — группа отрекшихся, что пряталась вдали, сейчас перезаряжала свои ружья.

— Вурдалаки — голос лича был спокоен — разорвите их.

Радостный вой десяток глоток и голодные твари рванули прямо на стрелков. Бой начался.

— Радуйтесь — мертвый голос лича лучился довольством — похоже вы присоединитесь к плети намного раньше.

Лич продолжал издеваться над пленными. Он даже на миг не усомнился в своем могуществе, даже на йоту не задумался о том, что что-то может пойти не так.

К этому моменту вурдалаки уже добегали до стрелков. Тупые и кровожадные твари. Их не волновало почему нападавшие не воспользовались моментом неожиданности, а атаковали почти в открытую. Они просто хотели жрать. И хозяин отпустил поводок.

Повторный залп скосил первые ряды нападавших тварей. Алхимия и порох сделали свое дело — мертвецы падали на землю, корчась и пытаясь подняться. Большинство травм были ужасающими, ни один живой, без магии, не выдержал бы подобного. Оторванные части тел, разорванные пополам монстры. Они выли и корчились, разорванные от вспыхнувшего пороха и разъедаемые алхимией. Но даже так, войско вурдалаков было слишком значительным. Хотя временная давка все же образовалась.

Стрелки больше не успеют произвести ни одного выстрела, перезарядка требует времени. Лучники же малоэффективны. Без особых стрел, они не несут нежити никакого сколь бы то ни было значительного вреда.

Смрад гниения и мертвечины распространился по полю боя. Но кроме этого было еще что-то. Едва уловимая взвесь. Она концентрировалась, становилась сильнее и заметнее с каждым упокоенным вурдалаком. Эти твари не замечали ничего под своими когтями, рвались вперед, отталкивая трупы таких же как и они и прорываясь вперед.

Лишь лич насторожился. Он отвел взгляд от пленниц и стал рассматривать что-то вдали. Но этим пока что все ограничилось, тот по прежнему оставался на месте.

— Вперед! — судя по голосу команда была дана капитаном. В шевелящуюся кучу нежити, что пробиралась через своих, полетели флаконы с алхимическим огнем. Стоило такому флакону разбиться, как все вокруг заливал быстро распространяющийся огонь, пожирающий все и детонирующий не разбившиеся фляги. Численность вурдалаков сыграла с ними злую шутку, замедляя их и увеличивая зону поражения. Огромная куча монстров быстро запылала. Воздух наполнил еще более отвратительный смрад, но на это никто не обращал внимания, отрекшиеся видели и не такое.

Но даже так, мертвецы горели плохо. Алхимия не справлялась полностью. Полученные ими ожоги нисколько не снизили их опасность, лишь численность чуть поубавилась.

Оставшиеся из них, воя и рыча подобно псам, приблизились вплотную к отрекшимся. Больше им ничего не мешало.

Стрелков сменили воины, и первая атака была заблокирована стеной щитов.

— Свободны...

Это было похоже на шепот. На грани слышимости. На границе сознания.

— Вы...

Туман под ногами нежити. Зеленеющий цвет некромантии быстро изменялся. Его выжигало. Разъедало другое, серебряное свечение.

— Свободны...

— Что?! — глаза лича пылали.

Сам мертвец от ярости сжал свои костлявые кисти. Под его ногами образовался широкий и сложный рисунок. Некромантия. Руны пылали зеленым светом проклятой магии. Окутанная силой рука направлена в сторону замершего воинства.

Хрустальный звон. Незаметный серебряный туман вспыхивает под ногами мертвого мага.

Рунический рисунок разлетается, оглушив своего создателя.

— Кто посмел!

Но было уже поздно.

Вурдалаки остановились. Мертвецы стояли на месте не проявляя агрессии. Их кровожадный вой сменился на жалобный скулеж.

Обе пленницы приникли к решетке своей тюрьмы. Даже магесса не смотря на раны приподнялась и смотрела на мертвецов. Клетка нисколько не мешала обзору и они видели все четко.

— Это он. Это он, сестра — слабость вновь вернулась. — Это он, Ари.

Мертвецы. Они падали на землю. Мирно, тихо оседали. Их пустые тела в мгновения ока превращались в прах, развеиваясь без следа.

— Обретите покой.

Вперед отряда отрекшихся вышел человек. Сияющие холодным светом глаза. Легкая полуулыбка на лице. Взгляд направлен на лича.

— Некромантия это не твое.

Руки слегка разведены, будто извинение за незначительную провинность.

— РАААА!!! — Лич был в бешенстве. Взмах руки и огромный ледяной шип летит в сторону человека.

Тому даже не пришлось ничего предпринимать. Тут же несколько щитов закрыли его, приняв урон на себя. Отрекшиеся окружили его, всячески защищая.

Лич попытался атаковать еще раз, но урон от уничтожения некротического рисунка проявился только сейчас. Сила, наполнявшая его кости потускнела, растрачиваясь на восстановление его энергетической оболочки. Что-то было не так. Мертвый маг не мог понять, что, но он ощущал это. Будь он живым, он бы мог подумать, что его что-то отравляет. Сейчас же тот лишь бесился от невозможности одним заклинанием стереть в порошок жалких червей.

Ярость лича была вызвана к тому же еще несколькими факторами. Он прекрасно понимал. Теперь он осознавал, какой значительный урон только что понес. Вурдалаки были тупы, но их значительное число позволяло выиграть плети не один бой.

— Как вы посмели сопротивляться Плети! Черви! Падаль! Рыцари, уничтожьте их!

Остатки сил Плети. Силы куда менее значительной по количеству, но не по качеству. Самые сильные мертвецы — рыцари смерти, поднятые из ранее убитых паладинов Алого Ордена. Лучшие воины, что могла породить Плеть. Их отряд выдвинулся на врага, монотонно чеканя шаг. Закованные в черные доспехи. Угрожающие монолиты. Они вселяли панику в сердца — воины, что не знают страха смерти, воины, что идут за вашими жизнями. В руках у них пылали огромные двуручные фламберги, покрытые рунами смерти.

Стрелки сделали еще по одному залпу. Урон нежити получилось нанести незначительный. В отличии от вурдалаков, крепкие доспехи рыцарей с честью держали удар.

— Ш-ша-а-а-а-а!

Невозможно в точности воспроизвести этот звук. Шипение, сухое, но звучное, больше напоминало змеиное.

Один из рыцарей сделал широкий шаг и взмахнул своим мечем. Будто в пустоту, но лезвие было остановлено. Зажато в широкой когтистой ладони скелета. Хотя нет, это создание на него походило довольно отдаленно.

Рыцарь смерти даже не дернулся в попытке освободить оружие. Вместо этого стоявшие рядом рыцари нанесли удар. Синхронно и быстро, будто единое целое. Но противника там уже не было.

Глухой скрежет прогибающегося металла. Один из рыцарей отлетает назад. Его грудная броня вмята вовнутрь тела.

Остальные не успевают отреагировать. На миг проявившееся существо будто исчезает — так быстро оно движется.

На землю падает огромный фламберг. Еще один рыцарь замирает. Из его спины торчат костяные когти, что больше походят на кинжалы. Грудная клетка пробиты насквозь. Монстр не спешит освободить конечность. Он проворачивает ее, продолжая свое движение боковым направлением. Метал доспеха пропарывается словно бумага и страшная конечность выходит из бока рыцаря, частично располовинив того.

Оставшиеся рыцари смыкают ряды. Разумные мертвецы не спешат, занимая круговую оборону.

Один из рыцарей смерти попытался атаковать. Перехватив свой меч всего одной рукой, он резко выкинул вторую вперед. Туда, где на него уже несся размытый силуэт монстра. Проблеск фиолетовой энергии стал началом его заклинания. Резкий рывок руки вперед и не ожидавшее этого создание подброшено в сторону рыцаря. На уже подставленное острие меча. С сухим хрустом раскололись кости позвоночника создания некромантии. Массивная костяная броня не спасла от точного удара. Но и рыцарь так просто не отделался. Длань со всеми когтями прочно засела в его голове, окончательно упокоив. Остальные мертвецы не стали мешкать. Жертва их собрата была оценена практично. Они в едином порыве ударили своими мечами, целясь в поврежденный позвоночник. Им удалось. Перерубленная пополам тварь упала на землю. Один из фламбергов вонзился точно в глаз ее черепа, раскалывая тот пополам.

— Вот так! — смех лича стал аккомпанементом этому — так закончите вы все. Даже магия предателя не поможет вам.

Угроза устранена. Рыцари повернулись к личу, ожидая следующего приказа. Приказа атаковать.

А он в очередной раз рассмеялся. Не было больше смысла спешить. Он упивался превосходством.

— Все. Надо заканчивать с этим. Сегодня Плеть получит новых слуг. Рыцари, убейте их.

Вновь взметнулись фламберги.

Щелчок.

Тихий скрежет.

Еще щелчок.

Огромные когти выходят из горла рыцаря смерти. Тот не успевает отреагировать. На миг все замирает, а потом они медленно начинают свое движение вниз. Две половины тела падают на землю.

И снова щелчок. С этим звуком вновь обретает цельную форму уничтоженный череп чудовища. Перерубленный сустав позвоночника к этому моменту уже цел и не содержит повреждений.

— Но как?!

Это больше похоже на крик души. Мертвый маг не понимает происходящего. Замирают даже рыцари смерти.

Впрочем, возродившемуся монстру все равно на их переживания. Его силуэт пропадает с поля зрения, чтобы в следующий момент появится рядом с последними двумя рыцарями. Те мгновенно принимают защитные стойки, но скелет бросается вплотную, совершенно игнорируя их. Мечи мгновенно обрушиваются на него, но их движение останавливают костяные ладони. Количество больше не играет им на руку. Без этого нет и их превосходства. И реальность такова, что они слабее и медленнее монстра.

Рывок меча и слишком сильно сжавший рукоять рыцарь делает шаг вперед, теряя опору. Сухие щелчки сопровождают появление скелета, но тот даже не останавливается перед рыцарем, атакуя его товарища. А сам рыцарь медленно заваливается на бок. Его оружие больше никто не держит, но лишь оттого, что в этом нет необходимости. Две здоровые кости, что были частью доспеха скелета глубоко засели в теле мертвеца. Одна пробила бок, другая угодила в висок. Тварь, будто дикобраз, смогла атаковать не только своими когтями, но и "иглами" доспеха.

Последний рыцарь пережил своих собратьев всего на пару мгновений. Его перерубленный пополам фламберг падает совсем рядом с медленной катящейся головой.

— Невозможно!

Лич медленно пятиться назад, не отрывая глаз от поверженных рыцарей.

— Возможно, если энергетическую подпитку сосредоточить не на вместилище, а в частичке души создания. Но с вашим варварским отношением к некромантии, думаю да, это невозможно.

Отрекшиеся нехотя расступаются, пропуская примкнувшего к ним некроманта.

— Ты, предатель. Это ты во всем виноват!

Лич метнулся к клетке с пленными эльфами. Магия, окутывающая клеть лопнула с хрустальным звоном, как только рука лича рванула двери клети.

Эльфийки пытались противодействовать ему, но резкий порыв хлада остановил их обоих. Они замерли, не в силах контролировать вмиг окоченевшие тела. Повторная волна временно приостановила продвижение сил отрекшихся. И если немертвая эльфийка, как и отрекшиеся, перенесла атаку довольно сносно, то раненная магесса и вовсе едва сохранила сознание.

Именно ее и схватил лич. Рванул за руку, превосходя в массивности и силе. Подтащил, не способную ни колдовать ни сопротивляться девушку. В его руке блеснул извлеченный из-за пояса небольшой ритуальный кинжал. Резкий вскрик эльфийки был последним, что она успела сделать. Лезвие кинжала легко прошло через одежду и грудную клетку, пробив сердце.

— Сила! Мне нужна сила!

Лич вытянул обе руки в сторону отрекшихся.

— А теперь вы умрете!

И... ничего не произошло.

За спиной мертвого некроманта мелькнул силуэт. Свист бритвенно острых лезвий-когтей раздался рядом с его головой. Неуклюжий, интуитивный рывок в сторону спас его, но лишил одной руки.

— Почему...

— ... ничего не получилось? — закончил за него подошедший совсем близко человек. — Или может почему ты так сильно ослабел? А может, почему эти рыцари не смогли уничтожить мое создание? Что из этого ты хочешь узнать?

Лич отшатнулся от него, в немом страхе делая назад шаг за шагом.

— В твоей гордыне ты не увидел ответа под самым своим носом — некромант развел руки в стороны. — Он здесь, всем это время витал вокруг тебя. Впитывался в твою энергетическую оболочку, наполнял среду в которой ты колдуешь.

Едва уловимый туман. Серебристое марево. Только сейчас, когда человек указал на него, оно стало действительно заметным.

— Души умерших тут. Твое неумелое колдовство. Все это напитывало его. Мою магию. Частичку моей силы, развеянной вокруг. Даже не заклинания. Лишь голой силы. Силы более упорядоченной и плотной, чем твоя. Она будто твердый песок забивала твои энергоканалы, ослабляла и не давала колдовать.

— Серебряный туман — тихо проговорила стоявшая рядом отрекшаяся-эльфийка.

— Банально, но как я и говорил ранее, ты всего лишь неумеха, дорвавшийся до силы. Ни капли умения, ни ростка мастерства. Ну а теперь...

Отступать больше было не куда. Человек стоял вплотную к личу, а над самим мертвецом нависало костяное чудовище, напоминавшее сторожевого пса, готовое сорваться в атаку при малейшей провокации.

— Нет! — лич попытался ударить оставшейся в целости рукой. Он не успел даже замахнуться, как отрубленная конечность упала на землю. Когти пробили его костлявое тело, насадив, словно бабочку на иголку. Тот оказался полностью обездвижен, не в силах даже сопротивляться.

Рядом с пробитой грудью опустилась рука человека. Аккуратно и плавно, что пугало еще больше. А потом, так же медленно, она сжалась в кулак.

Лич взвыл. Он задергался всем телом, пытаясь освободиться. Чтобы не держал некромант в своей невидимой хватке, но это причиняло ужасные муки мертвецу.

Человек плавно потянул руку на себя. А вместе с ней из костяного тела лича стал отделяться призрачный силуэт. Душа. Она сопротивлялась, пытаясь разжать хватку мага, вернуться в агонизирующее тело. Все было напрасно.

Зазвенели упавшие цепи. Мантия маха зашелестела, опустившись на землю. Прах того, кто отдал свою жизнь скверне медленно уносил ветер.

Но не душу.

Она по прежнему оставалась в хватке некроманта. Пыталась вырваться, скрыться. Но лишь беспомощно барахталась, нисколько не влияя на ситуацию.

— Нет-нет. Циклы, перерождения — это не про тебя. Твоя агония вполне заслуженна — взгляд мага уловил тело мертвой эльфийки — и мне кажется, я придумал, как ты сможешь пригодится.

* * *

— Госпожа, вы целы? — к уцелевшей эльфийке подошел облаченный в тяжелую броню отрекшийся.

Сгорбленная фигура, опущенные плечи и устремленный на убитую сестру взгляд ясно говорили, что темному следопыту сейчас не до него. Скорбь. Похоже умирать самому от клинка нежити не так страшно, как видеть смерть близкого человек.

— Что?

Аринэль отреагировала, лишь когда ее аккуратно потеребили за плече, попытавшись передать лечебное зелье.

— Выпейте пожалуйста. Это должно помочь.

— Кто вы? — хоть вопрос и был задан, но внимание эльфийки по прежнему было приковано к своей сестре и, неожиданно, к человеку, склонившемуся над ней.

— Я капитан Себастьян Гроу. Волею Госпожи отправлен со своим отрядом для — мужчина осекся — ... для... укрепления наших позиций в этом районе.

— Он — девушка указала своим элегантным пальчиком в сторону некроманта — с вами?

Порою бывают такие слова или эмоции, которые в определенное время могут в одиночку сказать больше, чем целый ворох подобного рода слов. Вот и сейчас. Не имеет значения, что эльфийка подразумевала под этой фразой, что она ожидала услышать. Суть лишь в том, что сколько надежды и неверия было вложено в эту фразу. Сколько опаски и затаенного ожидания.

Путь изначально капитан и хотел сказать другое, но лишь от одного этого тона вырвались совершенно иные слова.

— Верьте. Если есть хоть малейший шанс спасти ее, то он это сделает. Вы представить не можете, сколько хороших воинов он смог спасти.

— Он... некромант.

— Я свыкся с этой мыслью настолько, что теперь нахожу ее даже несколько ироничной.

Именно в этот момент со стороны некроманта посыпалась отменная ругань.

— А вот таким я его вижу впервые — серьезный тон и обеспокоенный взгляд капитана тут же привел в себя и эльфийку. Но прежде отрекшийся повернулся к своим подчиненным — Так, все осмотреть. Нежить добить, доспехи и оружие сложить и подготовить к переноске. Мы не в цирке, хватит глазеть — он быстро отдал воинам приказы и вновь обратился к девушке — пойдемте, возможно ему понадобиться наша помощь.

* * *

Последние нити души были разорваны. Духовные цепи — сломлены. Все, что делало этот сгусток энергии и информации чем то большим — кануло в лету. В руке мага больше не было того, что еще минуту назад можно было назвать душой. Душой, пусть и прогнившего внутри, под влиянием короля мертвых, существа. Теперь это было лишь энергией. Бесцветной амебой. Сгустком силы, что клубилась на его ладони.

Эта сила еще послужит.

Но столь явное ее применение... столь ожидаемая развязка... она никак не наступала. Некромант медлил, раз за разом проверяя лишь ему одному ведомые факторы. И то что он видел было крайне отрицательным.

— Ты — оба отрекшихся подошли ближе, но заговорить решила все же эльфийка — сделаешь ее нежитью?

Отвращение. Отсутствие выбора. Незавидная судьба, ожидавшая родного человека. Она должна была вызывать это отрицание. Возможно, даже гнев. Но отчего тогда, в столь простом вопросе слышалась лишь едва сдерживаемая надежда?

— Нет.

— Нет?

— Я не могу поднять ее разумной нежитью. Энергетическая система разорвана. Резкий отток сил, вследствие вмешательства лича выжег все. Лечение и реанимация невозможны. Поднятие разумной нежитью невозможно. После проведения стандартных ритуалов ничего сильнее зомби не получится.

Из Аринэль словно вынули стержень. Воистину, лишь потеряв понимаешь насколько дорожил.

Но еще миг и глаза девушки расширились от осознания.

— Стандартных?

Ответа не последовало. Скорее всего даже сам вопрос некромантом не был услышан. Сейчас он был полностью сосредоточен на энергии, что клубилась в его руке. Сила, что осталась от деградации души. Она максимально сконцентрировалась в его ладони.

Блеснул металл. Вторая, свободная рука мага извлекла небольшой нож, хранившийся на поясе. Совершенно миниатюрный, он напоминал скорее игрушку.

Короткий росчерк и рука, хранившая душу лича обзавелась маленьким, но кровоточащим порезом. Удивительно, но выходившая из раны кровь была столь насыщена энергией, что приобретала металлический серебряный отблеск.

На миг человек замер, осмотрев поврежденную руку, а потом резко приложил ее к ране на теле эльфийки.

Шли секунды. Ничего не происходило. Секунды сменялись минутами. Маг и оба отрекшихся замерли. И лишь постепенно блекнущий свет уничтоженной души свидетельствовал о том, что в действительности сейчас что-то происходит.

Свечение пропало окончательно, но некромант не спешил уходить, как и убирать руку. Анариль по прежнему не подавала признаков активности, хотя именно сейчас стали видны первые внешние изменения. Черты лица заострились. Светлая кожа сейчас стала не просто бледной, а почти белой. Золотые ранее волосы утратили свою пигментацию, став серебристыми.

— Получилось?

— Не подходите ближе.

Попытавшаяся приблизится Аринэль была тут же остановлена некромантом.

— Если получится и она придет в себя уже сейчас, то возможна паника и агрессия. Это временная дезориентация.

Человек едва успел договорить, как алая сфера огненного щита сформировалась вокруг по прежнему неподвижной эльфийки. Щит был едва виден, но разрастался и увеличивался в своем объёме.

— Прячьтесь!

Бесконтрольная, созданная скорее на рефлексах тела, магия была нестабильной, а значит не могла существовать долго.

Вспышка огня и распространившийся жар стал итогом разрушения заклинания. Аринэль спряталась за капитаном, доспех которого способен был пережить и не такое. Сильнее всего досталось некроманту, что находился в непосредственной близости. Он лишь успел прикрыться своим тяжелым кожаным плащом. Тем не менее нестабильная магия не смогла аккумулировать силу, а значит и поражающий эффект был незначительным. Дымящийся, местами обгоревший плащ — вот и все, чем это закончилось для человека.

Анариль пришла в себя.

Она очнулась сразу же после разрушения ее щита. По прежнему испытывая предсмертный ужас, эльфийка попыталась отползти подальше, спрятаться от угрозы. Ярко алые глаза, что когда-то были чистого изумрудного цвета, были широко раскрыты в страхе.

— Постойте. Я вам не враг. Прошу, просто успокойтесь. Все прошло. То, что вы ощущаете — это фантомное остаточное восприятие, оно скоро пройдет.

Некромант попытался говорить спокойно. Но было видно, что слова даются ему тяжело и порою он и вовсе кривится от боли. Все же, видимо, последствия пробуждения эльфийки сказались на нем куда деструктивней, чем он хотел показать. Или может дело совсем не в спонтанном заклинании щита?

— Анариль. Сестра, как ты?

Знакомый голос. Родное лицо. Все это окончательно успокоило ее.

— Ари... это ты? Значит я... мертва? Теперь я как и ты...

Но раньше эльфийки ответил некромант.

— Нет.

Эльфийка недоуменно посмотрела на него.

— Ваши организмы изначально имеют сильное смещение к энергетической составляющей. Я подозреваю это дает вам сильную предрасположенность к магии, а так же зависимость от нее. Как итог и повреждения энергетические вы переносите намного сильнее, чем физические. Поэтому стандартное некроматическое воскрешение было бы невозможно. Хотя нет, возможно, но в высокой долей потери личности. Поэтому мне пришлось использовать промежуточную стадию. Не знаю, как здесь, но в моих эм... краях... ближайшая к вам аналогия — это энергетические вампиры. Иначе говоря, используя энергию души, мне удалось восстановить вашу энергетическую оболочку. Но такие разрушения невозможно восстанавливать без последствий, пусть даже у вас в руках и целая душа. Как итог структура организма сместилась в сторону энергетической половины, что уже нельзя назвать истинно живым организмом.

Было видно по лицам окружающих, что они ничего не поняли. Но не зря магов считают умнейшими разумными Азерота. Анариль первой смогла вычленить разумное зерно из всего сказанного.

— Но тогда получается, что затраты энергии на поддержание существования будут просто колоссальны. Это даже хуже жажды магии. Я не понимаю, почему до сих пор не превратилась в одного из презренных.

— Извините, я не знаю кто такие презренные — слова давались некроманту все тяжелей, а паузы становились длиннее — но в ближайшие несколько недель вас энергетический голод беспокоить не будет за счет усвоения души лича. Как быть дальше я вполне способен вам подсказать, если, конечно, вы не найдете ответ сами.

Некромант криво улыбнулся.

— Но даже так, ритуал такого рода потребует высочайшего контроля магии и огромного количества маны. Причем именно маны заклинателя.

— Вы мне льстите. Но в одном вы правы — потребовались действительно большие траты сил.

Последние слова были сказаны едва различимым шепотом. Некромант стал медленно оседать на землю. Он так бы и упал, обессилев и потеряв сознание, если бы его тело не было аккуратно подхвачено длинной костяной конечностью. В сторону остальных донесся шипящий предупреждающий рык. Собственное создание надежно оберегало покой своего мастера.

— Может попробуем как-то ему помочь?

Окончательно пришедшая в себя Анариль с беспокойством смотрела на бессознательного человека. Но что действительно существенно, так это то, что источником основной доли этого беспокойства был монстр, возвышающийся над лежащим некромантом. Он не причинял вреда ни другим, ни самому хозяину. К тому же изначально подхватил своего мастера и аккуратно опустил на землю, когда тот потерял сознание. Пока агрессия проявлялась лишь в предупреждающем шипении на попытки приблизится к некроманту.

Создание было действительно странным. И если огромный скелет в мире Азерота никого не удивлял, то конструкт, имеющий совершенно дикое расположение костей, при котором почти каждая из них имела или шип, или режущий край, а так же общее наличие лишних конечностей, выделяли его среди из остальных созданий той же плети. Это не делало его уникальным, но как минимум необычным он был точно.

— Знаешь — Аринэль сделала шаг и тут же голова монстра повернулась в ее сторону, следя за каждым движением — он нас к нему не подпустит. Остается надеяться, что человек придет в себя сам. Анариль, скажи лучше, как ты себя чувствуешь? — бывшая эльфийка на миг замешкалась, подбирая слова — Ты слышишь голос?

— Голос?

— Да. Тихий шепот. Навязчивый, ввинчивающийся в твое сознание. Он сеет сомнение в твоей душе, требует исполнения его приказов. Заставляет тебя действовать против своей воли.

— Нет. Я ничего не слышу. И знаешь, это может звучать странно, но я давно себя так хорошо не чувствовала. Нет ни боли, ни голода — девушка, поняв, что сказал, тут же энергично замахала рука — Нет-нет, я не имею ввиду, что их совсем нет. Все тактильные ощущения тела неизменны. Но при этом все стало как-то яснее, четче, ярче.

— Хотя стой. Нужно еще кое-что проверить.

На миг эльфийка замерла, выставив вперед ладонь. В ту же секунду на ней зажегся огонек пламени. Вот только его цвет был необычного, едва различимого светло-голубого оттенка. В отличии от обычного яркого красного пламени.

— Странный цвет, но главное моя магия тоже со мной. Да и контроль в норме — но тут девушка нахмурилась и уже куда как тише произнесла — Что теперь, Ари? Я... умерла? И теперь такая, как вы, такая... как ты?

— Знаешь — отрекшаяся почесала затылок. Столь простой и даже немного детский жест и тон располагали — мне трудно что-то сказать. По факту ты не мертва, и в тоже время умерла, но не так, как мы... а-а-а... не знаю. Нам нужно к госпоже. Ей виднее. Тот же Гюнтер может подсказать. Ну и он — кивок в сторону лежащего человека.

— Я понимаю.

— И это еще одна причина доставить его к госпоже. Надеюсь ты не будешь со мной спорить?

— Нет. Как думаешь, каковы шансы, что леди Сильвана оставит его в живых?

— Какая трогательная забота о некроманте, Анариль.

— На то есть причины.

— Хм... действительно есть. Знаешь, думаю шансы высоки. Если бы госпожа хотела просто уничтожить непонятную угрозу, то подошел бы и обычный приказ гарнизонам. Или те же гасящие. За ним бы не посылали нас.

— В этом есть смысл. Осталось только убедить его...

— Убедить в чем?

Раздавшийся сбоку голос разрушил образовавшуюся хрупкую атмосферу. Человек пришел в себя. Он поднялся, опираясь на стоявшее чудовище и осмотрелся.

— Что с силами врага, Себастьян? — его взгляд нашел находившегося неподалеку капитана.

— Подавлены.

— Что же, тогда я, согласно нашего договора, возвращаю то, что было взято.

Произнося это, некромант опустил руку на спину скелета. Создание замерло, странно опустив свою костяную голову на бок. А уже в следующее мгновение одна из его конечностей повисла безвольной плеть. За ней последовала другая, первая же и вовсе оторвалась, и рухнула на землю. Созданный монстр разваливался на глазах, превращаясь в груду костей. Груду, источающую едва заметное серебряное свечение. Оно напоминало даже не свет, а скорее туман... влажную взвесь, что тонким потоком возвращалась к своему создателю.

Так продолжалось недолго. Лишенные силы кости, одна за другой, превратились в прах. Еще десятью минутами ранее опасный конструкт превратился в ничто.

— Не думала, что когда-либо скажу такое, но не поспешил ли он в столь радикальном решении — Аринель покачала головой.

— Нет — даже как-то слишком резко ответил проходивший мимо капитан — Мы закончили со сбором и зачисткой. Если вы в порядке, то нам следует возвращаться в лагерь. Дальнейшие вопросы можно решить и там.

— Секунду, капитан, я только соберу тут несколько... ингредиентов — и прежде, чем нахмурившийся отрекшийся успел что-то возразить — Все в рамках, не "таких" ингредиентов.

— Хорошо. Подойдите к стрелкам, у них найдутся пустые мешки от боеприпасов.

— Благодарю.

* * *

— Итак — капитан сложил руки домиком. Они благополучно вернулись в лагерь. Солдаты занялись своими "рутинными" обязанностями, а у самого отрекшегося собрался импровизированный совет — Значит вы посланницы госпожи. И леди Сильвана хочет, поговорить с некромантом?

— Да, госпожа заинтересована в нем — Аринель была собрана и сосредоточена, периодически косясь на сидящего рядом некроманта — Заинтересована в живом.

— Я думаю, последнее исправляется довольно легко, если интерес вашей госпожи ко мне будет... недостаточным. Я правильно понимаю?

Не смотря на такие слова, сидевший некромант выглядел спокойно и сосредоточенно.

— Не делай из нее монстра. Леди Сильвана справедливый правитель.

— Я и не делаю, но прежде всего она, как вы и сказали, именно правитель. А в случае с монстрами, ты хотя бы знаешь, что от них ждать — человек слабо улыбнулся.

— Поддерживая эту линию разговора — вмешалась Анариль — мы ни к чему не придём.

— Так и есть — кивнул ей некромант — поэтому будем считать, что я согласен с ней встретиться.

— Даже так, хм... — Аринэль затихла, сильно задумавшись.

Некромант же повернулся в сторону хмурого капитана.

— А что на счет... — тот хотел еще что-то сказать, но осекся.

— Документов?

— Да.

— Понимаете ли, капитан Гроу, не мне вам объяснять, чего стоят бумаги в государстве, фактически объявившем вас в розыск. Иначе говоря "до первого патруля". Поэтому мне остается или покинуть ваши границы, или попробовать легализоваться тут. Конечно, первый вариант интересен, но как я понял людей моей профессии тут крайне не любят. Так что довольно сомнительно, что за вашими границами я так же получу хоть какое-то приглашение, перед тем, как в меня будут тыкать чем-то колюще-режущим.

— Вы так просто об этом говорите — Анариль заинтересованно придвинулась ближе.

— Почему нет? Есть вероятность, что мы будущие коллеги.

— Кстати, о границах, все забываю, что вы не местный. Эти земли... как бы вам сказать — капитан не смог досказать, поскольку его довольно грубо, пусть и достаточно незаметно дернула за плащ Аринэль — Извините, я хотел сказать, что раз уж так складывается ситуация, то я бы хотел отправить вместе с вами мой отчет госпоже. Думаю, он положительно повлияет на ее решение.

— Благодарю, капитан. Но я все же надеюсь мне найдется, чем заинтересовать леди.

Мужчина кивнул на лежащий у его ног кожаный мешок.

И если Аринэль и Гроу смотрели на этот предмет вопросительно, то Анариль качнула головой:

— Вам виднее, видимо я чего-то все же не понимаю ведь это... ладно, вам виднее.

— Когда вы планируете выступать?

Не обращаясь ни к кому конкретно, тем не менее некромант адресовал вопрос сестрам.

— Нам нет нужды тут задерживаться — Аринэль посмотрела на сестру.

— Я готова — ответила та на невысказанный вопрос.

— Тогда Анариль сможет создать портал хоть сейчас.

— Одну минуту — капитан погрузился в работу.

Большая кожаная сумка, найденная им заполнялась с поистине военной оперативностью. Туда отправился обещанный капитаном ларь со свитками. Свое место заняли как уже готовые, так и быстро написанные письма с отчетами и рапортами.

— Все, Александр. Буду надеяться мои отчеты будут вам полезны в общении с госпожой. Ну и обещанная плата.

— Благодарю. Что же касается меня, то в общем я тоже готов выдвигаться — некромант подхватил разбухшую сумку и свой кожаный мешок.

— Анариль, ты готова?

— Да, можете не выходить. Портал не требует много места. Даже лучше, если он будет скрыт.

Девушка отошла к свободной части комнаты и скрестила руки, словно в молитве. Окружившее ладони сияние свидетельствовало о начале колдовства. Эльфийка замерла, чтобы в следующее мгновение резко развести руки в разные стороны. И вместе с этим перед ней появилось овальное зеркало. Диск серебра, что послушно отражал лица всех присутствующих, не хуже обычных зеркал.

— Эм... Анариль, по-моему что-то пошло не так — Аринэль с опасением осматривала получившийся портал. Внутрь никто входить не спешил.

— Все в порядке. Он не будет прозрачным, как обычные порталы. Это связано с циркулирующей во мне силой. Думаю, со временем энергия стабилизируется и заклинания приобретут стандартный оттенок силы.

— Нет, это навсегда — вмешался некромант, очень внимательно осматривающий результат колдовства.

— Даже так — Анариль задумалась.

— Приобретенная предрасположенность и смещение энергетик.

— Понимаю, это имеет смысл.

Аринэль же, выслушав обоих магов лишь возвела очи к небу и вопросительно глянула на капитана. Тот в ответ отрицательно покачал головой и пожал плечами.

— Не беспокойтесь, он рабочий — подтверждая свои слова Анариль первой ступила в портал.

— Прошу — Аринэль отошла чуть назад, пропуская некроманта.

На этот жест перестраховки человек лишь улыбнулся. В следующее мгновение он окунулся в серебряный овал портала. И тут же остановился, глядя на множество направленных на него мечей стражей Подгорода.

— Ну вот мы и дома, коллега — хмыкнула прошедшая третьей Аринэль — Стражи, нам нужно видеть госпожу. Это срочно.

Но даже не взирая на это стражи не опустили оружия. Один из них отделился от общей группы и коротко кивнул Аринэль:

— Мы знаем. Извините, у нас особые указания.

Больше объяснений не последовало, но один из присутствующих стражников отделился от группы и скрылся за коридорами Подгорода.

Время тянулось удивительно медленно. Пока он отсутствовал остальные отрекшиеся не сдвинулись с места. Впрочем, кажется на некроманта наставленное оружие не производило должного впечатления. Более того, он с интересом заправского вивисектора рассматривал окруживших их стражей. Едва заметное серебряное свечение глаз указывало, что это не банальное желание поглазеть. Даже пару раз цокнул языком и покачал головой, совершенно уйдя в свои мысли.

Судя по лицам стражников, в этот момент они чувствовали себя... своеобразно. Тем не менее, приказ есть приказ, поэтому они продолжали держать свой караул. Вот только их начальник видимо не спешил, или тому виной иная затея, но дело сдвинулось с мертвой точки лишь по прошествии получаса. Из дальнего коридора показалась чеканящая шаг фигура. Страж, закованный в массивные черные латы подошел к общей группе.

— Опустите оружие. Идите за мной.

Команда была выполнена моментально. Кажется даже быстрее, чем успели отзвучать последние слова. Тем не менее отрекшиеся не покинули "гостей", продолжив следовать за ними плотным строем.

— А куда мы идем?

Аринэль с каждым шагом хмурилась все сильнее. Их дорога петляла по узким улочкам города и вела, явно, не к госпоже. Хотя, в общем-то, к казематам путь так же был иным.

Ответа не последовало.

Бывшая эльфийка хотела была серьезно поговорить с главным сопровождающим, но их путь неожиданно прервался.

— Заходите.

Остановившись у массивной, оббитой железом двери, скомандовал стражник.

— Не будем заставлять хозяев ждать — после мимолетной заминки, первым вошел некромант.

— А вас это похоже вовсе не тяготит? — спросила вошедшая следом Анариль.

— Меня встречали и похуже. Если не убили сразу, значит диалог возможен.

По лицу Аринэль было видно, сколь много она желает сообщить страже об их поведении, но слова некроманта и его действия заставили ее лишь хмуро пройти следом.

— Ари, что это за место?

Было видно, что ситуация нравится Анариль ненамного больше.

— Не знаю, это крыло почти не используется. Я всегда считала, что здесь что-то вроде складов у аптекарей.

Как только трое разумных зашли внутрь, дверь тут же закрылась. Стражи не последовали за ними. Хотя и уходить те не стали, уж звук латных шагов был бы слышен даже через стены.

В довольно просторном помещении находились множественные стеллажи с различного рода ингредиентами и несколько массивных столов, и немного стульев.

— Здравствуйте. Приношу свои извинения за... — встретивший их отрекшийся на миг запнулся, увидев вошедшую Анариль, но уже вскоре взял себя в руки. Его заминка оказалась едва заметна — ... столь холодный прием, но на то были серьезные причины.

— Гюнтер? — Аринэль узнала встречавшего — Не слишком ли много стражи?

— Меры предосторожности — он по-прежнему оставался немногословен, буравя своими желтыми глазами стоявшего напротив человека.

— Здравствуйте, коллега — некромант кивнул.

Взгляд отрекшегося стал вдвойне внимательным и колким.

— А вы интересный молодой человек — губы мертвеца искривились в подобии улыбки — Как вы понимаете именно вы стали виной таких интенсивных мер. Перед тем, как встретитесь с госпожой, с вами хотел переговорить я. Все же живой человек-некромант в Подгороде. Ранее считалось, что такое возможно лишь в двух случаях — когда он заключенный, или палач. Впрочем, во втором случае город уже бы находился в руинах и наше существование было бы прервано или и того хуже.

Последние слова были произнесены сухо и холодно. Констатация фактов.

— Значит я отношусь к первому варианту?

— Спорно. Это решение было бы чересчур простым. Всего лишь умер бы еще один некромант... Не стоит быть столь радикальным. Для этого я здесь — чтобы принять решение.

— Тогда у меня есть для вас кое-что. Думаю, оно поможет вам определиться. Разрешите?

Некромант указал на кожаный мешок, что все это время нес с собой.

— Да. Прошу — Гюнтер же сделал приглашающий жест в сторону одного из столов. Массивного, оббитого железом.

Тем временем человек развязал лямки мешка, высыпая его содержимое на стол.

То, что сейчас спрессованными комьями вывалилось на стол, изначально могло вызвать лишь непонимание. Это связано с тем, что на стол начала осыпаться земля. Обычная почва, заполненная множеством кореньев и камней. Но по мере того, как опустошался мешок, показалось и содержимое его дна. С глухим стуком о стол ударился осколок кости. Обломок массивной нижней челюсти. Не нужно быть магом или ученым, чтобы понять, кому могли принадлежать эти острейшие кривые зубы. Осколок челюсти вурдалака. Ошибки быть не могло.

Что странно. Гюнтер еще с момента, как человек акцентировал внимание на своей ноше, подозрительно на нее косился. А теперь его взгляд лишь сильнее погружался в задумчивость.

Отрекшийся даже не побрезговал подойти ближе, и набрав горсть земли, начал медленно пересыпать ее в другую руку.

Повисла тишина. И молчание затягивалось.

— Это меняет дело — наконец произнес мертвец. Он, погруженный в задумчивость набрал еще одну горсть земли, но тут будто вспомнив что-то, повернулся к тихо стоявшим рядом эльфийкам:

— Леди Аринэль, еще раз приношу свои извинения за действия стражи. Они выполняли приказ. Леди Анариль, примите и вы мои извинения. Кстати, как вы себя чувствуете?

— Хорошо — девушка колко посмотрела на отрекшегося — Вы считаете должно быть иначе?

Порою эльфийская внешность играет злые шутки. Глядя на милое лицо, вполне можно забыть, что перед вами опытный боевой маг.

— Я ... нет что вы. Отрадно, что все хорошо. Но все же, если почувствуете резкое ухудшение самочувствие не стесняйтесь обратится за помощью.

Некромант рядом коротко улыбнулся.

— Благодарю — эльфийка кивнула в ответ, но настороженность во взгляде не пропала.

— Леди Аринэль, я должен буду доложить о всем увиденном госпоже. До этого момента был бы вам крайне признателен, если бы вы позаботились о наших гостях. Думаю, они не откажутся перекусить с дороги. А потом госпожа Сильвана с удовольствием вас примет.

— Хорошо — девушка покинула помещение тут же. Так резко, что не понятно, как за ней вообще мог хоть кто-то успеть угнаться. Схваченный за руку некромант только широко округлил глаза, то ли от удивления, то ли от неожиданности — Давайте быстрее. Не стоит заставлять госпожу нас слишком долго ждать.

Отрекшийся это "рвение", похоже, трактовал иначе:

— Все же обиделась. Даже после становления одной из нас, у вашей сестры осталось довольно живое восприятие, леди Анариль. И еще. Раз уж по велению судьбы у меня выдалась возможность поговорить с вами без лишних ушей. Леди, я пока не знаю, что случилось в ходе вашей экспедиции, но вы же понимаете, что кардинально изменились?

— Да, я чувствую это.

— Это его работа.

— На сколько я знаю, у этого человека не было выбора.

— Понимаете ли, ту такое дело. Я не совсем ясно понимаю, что с вами сделали.

— Подождите, но разве я не... то есть разве я не умерла?

— Нет... и да. Предвидя ваш вопрос — вы не более мертвы и не живее любого элементаля.

— Погодите. Но это совсем бред, я не могу быть элементалем.

— Конечно же нет. Но вот ваше состояние, и понимание "жизни". В вашем случае — это крайне искаженные понятия.

— И чем мне это грозит.

— Я не уверен. Безусловно, я бы мог разобраться, но думаю вариант полного вскрытия вас не особо прельщает?

— Н... нет.

— Я так и думал. Поэтому, леди, все же. Послушайте совета старого человека. Раз уж с вами случилась такая "ситуация", то постарайтесь по крайней мере в ближайшее время находиться поближе к тому... кто знает об этом больше меня.

— Кажется... я вас поняла.

— Чудесно, я рад, что мы пришли к взаимопониманию. В разговоре с госпожой я непременно упомяну об вашей ситуации.

— Благодарю.

— Тогда не смею вас больше задерживать. Боюсь, из-за долгого отсутствия, если леди Аринель решит, что вы пропали, то точно разнесет по кирпичику весь Подгород.

На это эльфийка лишь улыбнулась и покинула помещение.

Тишина. Звук осыпающейся из рук отрекшегося земли.

— Что скажешь?

Тьма одного из коридоров колыхнулась, послушно выпуская свою владычицу.

— Скажу, что сегодня у отрекшихся появилась уникальная возможность привлечь в свои ряды высококвалифицированного, не связанного с плетью, некроманта.

— Откуда такая уверенность? — глаза Сильваны опасно сузились. Но банши быстро сориентировалась — что не так с этой почвой?

— С ней все хорошо. Даже очень хорошо. Для оскверненной губительными миазмами проклятой магии — отрекшийся приподнял осколок лежащей в земле кости — Мне кажется, это контроль магии.

— Мне нужны подробности, Гюнтер, не играй словами.

— Извините, госпожа. Понимаете, наши маги или варлоки, по сути используют свои силы для воспроизведения определенных заклинаний. Шаманы пошли дальше или скорее "глубже". Они, через духов, взаимодействуют с самой сутью стихии, с ее чистой составляющей. Но даже в этом случае — духи для них служат связующим звеном. Лишь друиды, из-за специфики своей магии, достаточно глубоко окунаются в свою силу, чтобы всецело ее контролировать. Некромантия же — это наука запретная. Плеть же интересует только деструктивная сторона этой магии. Никто в должно мере не постигал эту науку...

— Гюнтер. Мы так до ночи просидим.

— Этот человек способен полностью нивелировать остаточные эманации некромантии.

Сильвана обдумывала услышанное.

— Я не вижу в этом чего-то особенного. Мне известны маги огня, способные потушить созданное ими пламя или маги льда, настолько плотно взаимодействующие со своей стихией, что могут легко переносить сильные морозы. Примеров множество и различаются они только силой мага.

— Безусловно. Я с вами согласен госпожа. Это очевидно. Но сколько вы знаете таких некромантов? Некромантов, способных взаимодействовать не только со своей внутренней силой, но и внешней. С уже сотворенным колдовством. Именно магией, а не управлением нежитью.

— Эти проклятые маги способны только разрушать.

— Что же сегодня мы увидели, как минимум одного, кто опровергает этот, до селя нерушимый, факт.

— Пусть так. И что же, ты считаешь, что он может быть нам полезен? Не переоцениваешь ли ты его?

— Да, он может быть полезен. Плеть огнем и мечем прошлась по землям Азерота. Кому как не отрекшимся знать о той плате, что пришлось заплатить всем разумным в попытке остановить Артаса. Страх, смерть, хаос. Ожившие родные, что жаждут твоей смерти. И сама земля, пропитанная гнилой кровью и запретной магией. Ранее покрытая зеленеющими лугами и золотыми лесами эльфов, пропитанная жизнью. Этого больше нет. Все вокруг, на многие лиги — тлен. Мертвая земля. Проклятая. Друиды могут вернуть ей былую силу, исцелить. Но для этого им изначально нужно перебороть наполняющую ее заразу. Это требует проведения сложных ритуалов. А так ли много тех же тауренов, что жаждут ступить на земли отрекшихся, дабы очистить их от проклятия Плети? На смежных территориях — возможно. Ближе к столицам — безусловно. Но кроме этого остаются значительные территории, остающиеся без внимания. А наш новый знакомый способен манипулировать даже свободной, остаточной энергией смерти. Словно врач, удаляющий заразу и гной из раны. Такое повреждение лечить значительно легче, если вообще нужно. По крайней мере мы сможем быть уверены, что оно не загноиться вновь.

— Ты считаешь, что один... некромант способен на то, с чем не справились друиды?

— Думаю, это было бы слишком оптимистичной позицией — полное избавление от последствий темных чар. Но если рассматривать возможность, как перспективу, то да. Это неплохое начинание.

— Призрачная надежда. Возможность. Мне странно слышать такое от тебя. Ради одной лишь надежды, я должна подпустить к нам врага? Мы не в Альянсе, чтобы кормить наш народ "надеждами и верой".

Казалось будто сам воздух в помещении потяжелел.

— Возможный враг, возможный. Это всего лишь один из многих вариантов. Как я и говорил — Плеть так не готовит своих некромантов. Ни ее почерк, и ни ее стиль. Вот оно. Именно это я почувствовал в этом человеке — индивидуальный стиль. Такое не прививается массовым ученичеством на быструю руку. Он не из Плети. Безусловно, я не уверен в его лояльности. Сомневаюсь в его верности. Но даже если я ошибаюсь — он все равно остается человеком. А любого из них можно перекупить, обмануть, запугать. Хотя последнее нежелательно. Такая работа не приемлет исполнения "с под палки". Скорее надо действовать от противного. Обещать ему безопасность, гарантировать достаток. Он не будет верным слугой, но хорошим наемником он стать вполне способен. Это сложная задача, но я не вижу в ней ничего невыполнимого, учитывая цель.

— Некромант — голос Сильваны оставался по-прежнему промораживающе холоден — Ты надеешься, что жизнь нашей земле вернет один из их проклятого племени? Я услышала тебя. Посмотрим теперь, что мне скажет этот... человек. Возможно, это будут его последние слова.

Банши почти исчезла в тенях, когда за спиной раздался тихий голос отрекшегося:

— Их проклятие — лишь одна из граней нашего общего рабства.

* * *

— Нам следует ускориться, мы передвигаемся, словно черепахи.

Аринэль была недовольна. Безусловно, даже эльфийское терпение порой дает трещину, когда твой спутник передвигается со скоростью раненного гнома. Осматривая все вокруг, приглядывая, порою останавливаясь и что-то восхищенно бормоча. А иногда наоборот недовольно цокая языком. Это раздражало до невозможности, учитывая кто ждал их в конце пути.

А вот Анариль похоже не разделяла мнения сестры. Или может в этом кроется что-то иное. Но она была сейчас похожа на зашедшего в музей Стальгорна человека. Останавливалась там же, где замирал некромант и пыталась определить, что же он так тщательно высматривает. Чаще всего у нее ничего не получалось, и она забавно хмурилась при этом, но порой ее лицо озаряла почти детская улыбка.

— Анариль — в один из таких моментов над ухом раздался почти что загробный шепот сестры — Чего хоть ты улыбаешься. Мы уже давно должны стоять перед госпожой. И даже больше — мы почти пришли. Вон за тем поворотом зал, нас уже ждет леди Сильвана, а мы тут возимся. Возимся и опаздываем.

— Учитывая, как ты нас подгоняла все время еды, мы нисколько не отстаём от графика. Что же до этого... ты действительно не поняла?

— Что я должна была понять, кроме того, что человек относится ко всему скорее, как к школьной экскурсии.

— Ну как минимум исходя из того, какого рода он маг, могла бы и предположить.

— Мертвые? Мы так задержались из-за того, что он рассматривал мертвецов в Подгороде. Да это все равно, что удивляться деревьям в лесу.

— Нет, тут что-то другое. Сложнее.

— То есть ты сама не поняла?

— Я их не вижу, но могу заметить напряжение в магии, рядом с местами, где он останавливается. Проходи я там сама, никогда бы не обратила внимания.

— Призраки?

— Не думаю, что госпожа Сильвана позволила бы им тут разгуливать, не имея над ними контроля. Если это действительно призраки, или банши. Но я более чем уверена, будь это они, то выполняют ее поручения.

— Дамы, это так мило, когда вы обсуждаете меня, находясь всего в паре метров от меня же. Я конечно понимаю, что выгляжу весьма отвлеченным, но не настолько же. К тому же тут нет секрета, если бы раньше спросили, я бы вам итак ответил.

Как бы не звучала речь некроманта, он совершенно не производил впечатления обиженного или задетого чем-то.

— Тогда — Анариль подошла ближе — я права?

— Лишь частично. Подгород действительно удивительное место. Столько... боли и страдания я даже в древних захоронениях не видел. И это не призраки. Это осколки душ.

— Что? — Анариль выглядела сбитой с толку — Атрибуты чернокнижников? Я никогда не слышала, чтобы их камни могли надолго существовать без хозяев, да и при чем они тут вообще.

— Камни?

— Ну... да — эльфийка с серьезным лицом стала цитировать — сформированные из частично сохраненной энергии души только умерших существ. С их помощью, варлоки могут усиливать некоторые из своих заклинаний, а так используют их для некоторых ритуалов.

— Значит здесь практикуется такое — а вот некромант, после услышанного, выглядел хмурым. Это было странно и непонятно, как и сама причина — Но я не об этом. Это скорее просто совпадение названий. В моем понимании осколок души нечто иное. Вы же знаете, что души сильных, волевых людей при некоторых обстоятельствах, вроде насильственной смерти, могут не найти покоя. И переродится в призраков, неприкаянные души. Такая судьба так же вероятна для мага или потомка мага. В этом случае, если душа изначально не обрела покой, описанный выше сценарий почти стопроцентен. Но что, если упокоится не смогла слабая? Например, душа ребенка.

— Я встречала таких призраков — Аринэль говорила тихо, ее взгляд блуждал по — во многих мелких поселениях, которые разорила Плеть — Они отказываются верить, что мертвы. Продолжают пытаться жить, как раньше. День за днем, день за днем они...

— ... выполняют одни и те же действия, просят об одном и том же. И так будет продолжатся бесконечно, пока их не поглотят или цепь не будет разорвана, а желание призрака не удовлетворено. Нет. Это призраки, слабы, но призраки. Я сейчас о другом. О не измененной пока душе, которая не обладает должной силой, чтобы подстегнуть свою энергетику на перестройку в нечто большее. Что делать такой...

Некромант так увлекся рассказом, что не прекращая говорить и не обращая внимания на спутниц стал подходить к одной из стен, в которую был вмурован старый потрескавшийся бюст какой-то женщины:

— ... слабой, растерявшей силу и любое желание к существованию...

Он продолжал подходить к нему, подобном хищнику, учуявшему добычу. Настолько увлеченный, что никак не отреагировал на третьего спутника, что будто вынырнул из тьмы у него за спиной. Другие увидели его, а точнее ее, сразу же, и теперь в немом изумлении, вперемешку с почтение смотрели широко открытыми глазами. Некромант же даже не обернулся, хотя в то, что он ничего не заметил верилось слабо:

— ... представляющей из себя лишь осколок былой личности. Что делать такой душе?

— Ничего — холодный и бесстрастный ответ последовал за этим вопросом — Ее удел выцвести и раствориться в небытии. У кого нет сил выжить — умирает.

Сильвана стояла рядом с троицей и внимательно смотрела на некроманта.

Тот не выказал никакого долженствующего фигуре перед ним почтения. Лишь легкий кивок, немного более продолжительный, чтобы его еще с чем-то можно было спутать. И все. Он просто продолжил свой рассказ.

— Так и есть. В большинстве случаев. Обычно такое случается в местах массовых смертей. Именно здесь зарождаются известные вам призраки. Рождаются, поглощая энергию вот таких вот осколков души.

— Не ваша ли вина в этом, некромант? Столько загубленных жизней. Порабощенных душ. Из-за вашего желания знаний и славы. Вы не были пленниками Плети — вы были ее наемниками. Когда-то гордые маги, стали готовы убивать и предавать ради частицы могущества.

— Моя вина? Ее нет. Я некромант, но я белый некромант.

— Объяснись — тон банши нисколько не смягчился.

— Мой род всегда относился к той части науки смерти, которая отвечала скорее за "устранение последствий". Белые некроманты. Довольно непопулярное призвание. Но какие есть. К тому же, не могу не заметить неточности в вашем суждении.

— И в че же?

— Все некроманты плохи? Хм. Потому что некроманты? Тогда, если они все, например, люди, может и все люди плохи? Отчего нет. По-моему складно получается. Под суд всю расу из-за безответственности единиц.

— Ты передергиваешь мои слова, человек.

— Нисколько — ледяной взгляд королевы банши встретился со столь неуступчивым сиянием серебра — я просто поверхностен в своих суждениях и опрометчив. Да? Как и вы. Вы считаете их неверными? От чего тогда решили, что верны ваши?

Напряжение от этого разговора казалось вот-вот станет физическим. Словно окружающий воздух можно будет резать ножом.

— Некромантия — проклятая сила. Она способна приносить лишь смерть всему живому.

Ответом ей был пристальный взгляд и неопределенный кивок.

Человек не стал опровергать суждения банши. Не стал продолжать спор. Вместо этого он развернулся к статуи, что так привлекла его внимание.

В помещении стало светлей. Причиной тому были руки некроманта, что едва светились холодным серебром света. Он подошел к бюсту женщины, опуская на него ладони.

Ничего не произошло. Ни пафосных вспышек, ни водоворотов энергии. Лишь едва видимая точка, не больше зернышка, стала сиять напротив воскового лица. Ее мерный свет был неоднообразным, раз за разом то ослабевая, то усиливая. Чем-то, крайне отдаленно он мог напоминать биение сердца.

Маг сделал несколько шагов назад. Его руки по-прежнему оставались согнуты, словно в них он удерживал что-то невидимое для глаза.

— Они столь слабы. Столь беспомощны. Даже вы, леди, с вашими силами не с в состоянии увидеть их.

Едва различимая муть. Она обволакивала эту слабую точку света. Вокруг нее образовывались искажения. Они были похожи на горячий воздух. Возможно, кто-то и подумал бы так, если бы не тот факт, что с каждым последующим мгновением, те приобретали очертания. Не четкие, но узнаваемые.

— Но это не значит, что они не испытывают мук. Их приковывает все та же боль, что столь плотно окутала эти стены. Осколки души людей и не только, страдают ничуть не меньше немертвых или призраков.

Руки человека. Раньше они казались пустыми. Все его действия отливали оттенком маскарада. Теперь же смеяться над ним не решился бы даже последний глупец. Он стоял, больше не делая ни шага. Его сопровождающие замерли, внимательно глядя на неожиданную ношу. Свернувшись в клубочек, на руках человека лежала маленькая девочка. Ее силуэт был почти неразличим, лишь легкая серебряная пелена придавала ему хоть какую-то визуальную составляющую. Аккуратно сложенные в косу волосы и легкое платьице — все, что удавалось разглядеть. Ее закрытые глаза придавали ощущение глубокого сна. А мерное сияние зернышко света в ее груди убаюкивало.

— Какой бы страшной не казалась магия, таковой ее делают не заклинания — свет, распространяющийся от рук мага стал сильнее, наполняя невесомое тельце сиянием — таковой ее делают личности, их произносящие. Виновные будут всегда. Осуждать легко. Разрушать еще легче. Сложно... исправлять.

Веки ребенка медленно приоткрылись... Взгляд становился все более осмысленным... На ее лице заиграла мимолетная улыбка...

На мгновение все замерло.

Всего миг и руки некроманта вновь оказались пусты.

— Пусть я не могу дарить жизнь своей магией, но приносить покой я вполне способен.

— Покой — холод покинул взгляд бывшей эльфийки — может быть ценнее жизни...

Она резко развернулась на каблуках, направляясь в сторону зала советов. Но проходя мимо некроманта, банши остановилась:

— Ты пришел сюда. Ко мне. Значит ты все решил для себя, человек?

Ответом ей был еще один кивок.

— Хорошо. Тогда у меня найдется работа для того, кто способен исправлять последствия чужой глупости.

* * *

— А мы быстро управились — Аринэль поправила висящий на поясе небольшой кинжал — госпожа решила прослушать мой доклад позже.

— Не думаю, что из него последует что-то новое — рядом стояла Анариль. Она так же освободилась и находилась недалеко от приемного зала леди Сильваны — активность нежити в том районе всегда была высокой. Думаю, максимум что предпримет леди— усилит гарнизон.

— Не нам судить. Что теперь? У нас появилась свободная минутка?

— Это утверждение относительно, нам нужно еще "кое-того" дождаться — Анариль посмотрела назад, в сторону зала, который недавно покинула. Там до сих пор находился некромант. Банши видимо посчитала, что их разговор следует проводить "без лишних ушей" и обе эльфийки были выпровожены заранее. Именно так. С Аринэль она вообще говорила очень мало, ограничившись тем, что желает обсудить ее доклад лично, но завтра.

Ситуация с Анариль была разобрана более детально. На удивление, владыка отрекшихся была довольно корректна в своих предложениях относительно одного из предполагаемых "подданных". Формально магесса по прежнему служит Кель'таласу, но как ее новое состояние воспримут живущие там эльфы крови, особенно ее коллеги-маги было загадкой. Поэтому был предложен компромисс, долженствующий если не успокоить все стороны, то как минимум воздержать многие горячие головы от необдуманных действий.

Сильвана попросила Анариль побыть в сопровождении одного ее подданного. При этом слово "подданный" было произнесено с такой гаммой интонаций, что ошибиться в личности данной особы было нельзя. К тому же некромант на этих словах сам не сдержал ироничной улыбки. Как бы то ни было, выгода была слишком высока для всех. Сильвана, безусловно, знала о наставлении Гюнтера "быть поближе к некроманту", не могла не знать. К тому же учла и тот факт, что исполняя ее приказ, Анариль обезопасит себя дипломатически. Повредив ей, любой рискует выступить катализатором ухудшения отношений отрекшихся и эльфов крови. Эти отношения итак довольно натянуты, но помощь отрекшихся в устранении последствий атаки Плети на их земли слишком велика. Что бы не говорили, но уж лучше плохой союзник, чем хороший враг, которого эльфы крови второй раз могут уже и не пережить. Поэтому Лор'темар Терон сам лично оторвет голову любому чрезмерно деятельному смельчаку, решившему перейти дозволенные границы.

— Красиво.

— Что ты имеешь ввиду, Ари?

— Он присмотрит за тобой. Ты присмотришь за ним. И вы оба еще и принесете пользу отрекшимся, если все сложится хорошо. И это при минимуме вмешательства от самой госпожи. Интересно только, куда вы отправитесь.

— Не знаю, но я не думаю, что слишком далеко.

— Действительно интересно. Значит осталось дождаться твоего конвоира. Ой, то есть конвоируемого.

— Очень смешно, Ари. Но мы в любом случае ничего не узнаем, пока он не выйдет.

— Тогда подождем, все равно пока заняться нечем.

— Подождем.

Обе девушки со вздохом посмотрели в сторону заполненного тьмой коридора. Который продолжал хранить тишину.

* * *

— ... а не слишком ли ты дерзок предлагать такие условия?

Голос королевы банши заставлял холодеть кровь.

— Зато вы сможете быть уверены в моей лояльности. Ведь если все удастся, резона переходить на чью либо иную сторону у меня точно не будет. И этот вопрос будет погашен раз и навсегда.

Человек не выглядел напуганным.

Их разговор затянулся. Крайне сильно. Похоже даже сильнее, чем банши ожидала, поскольку такой неуступчивости и упрямства она давно не встречала. Хотя, в Подгороде мало кто решался перечить госпоже, так что это даже вызывало некое чувство азарта и бередило давно позабытые воспоминания.

— Ты понимаешь человек — отрекшаяся подошла вплотную к некроманту — что если все, как ты говоришь "удастся", любой другой тебя просто отправит на костер?

На это маг лишь кивнул.

— Хорошо. Я дам свое согласие... потом. Посмотрим на что ты способен, кроме громких заявлений.

— Пусть так. В чем заключается мое задание?

— Тебе нужно вернуть одну вещь. Ожерелье.

— Оно особенное?

— Оно принадлежит мне.

На лице некроманта кратковременно промелькнула тень улыбки.

— Замечательно. Я так понимаю, просто прийти и забрать его не получится?

— Да, но в твоем случае не берусь предсказывать. Призрачные земли все еще в достаточной степени населены как слугами Плети, так и ее рабами.

— С которыми я могу поступа-а-ать...

Человек сделал продолжительную паузу, явно ожидая уточнений.

— Как сочтешь нужным. Уничтожишь некоторое их количество — хорошо. Нет — если выполнишь задание, это не имеет значения.

— Есть какие-то более конкретные данные с чего мне начать поиск? У кого оно может быть?

— Шпили Ветрокрылых — это все, чем я могу тебе помочь. Леди Анариль согласилась помочь. Она проводит тебя туда.

— Она знакома с теми землями?

— Безусловно. Они принадлежать ее народу. И кровавые эльфы делают все, чтобы это так и оставалось.

— Даже так. Но при этом нежить не моя проблема?

— Да. Я уже однажды сделала ошибку. Второй раз я ее не совершу. Это дело эльфов. Их борьба. Их возможность вырасти над собой и показать другим, в том числе и мне, что они не утратили своей силы. Плеть — нож у их горла, что не дает потерять бдительность ни на миг.

— Понятно.

Некромант было решил, что разговор окончен. Он даже начал разворачиваться к выходу, когда его догнал задумчивый голос банши:

— ... хотя... если Плети у Луносвета станет меньше, я нисколько не опечалюсь. А теперь иди.

Ответом ей был совсем не подобострастный кивок головы и маг развернулся к выходу.

* * *

— Ну как?

Аринэль была сама элегантность слога. Хотя ее можно понять, ждать пришлось намного дольше, чем они рассчитывали.

— Все хорошо... коллега.

— Оу...

— И сколько сейчас стоят услуги некроманта — сказанные Анариль слова должны были выглядеть бесцветно, но все же слабое разочарование на пару с недовольством присутствовало.

— Презренный металл.

— Тогда что? — какое оживление в голосе. И чистый интерес читался вполне явно. Видимо эльфийка ожидала чего-то более приземленного от "всего лишь человека".

— Коммерческая тайна. Ладно, не стоит прожигать меня взглядом. Нам еще путешествовать вместе. Скажем так, это скорее можно назвать услугой за услугу.

— Кстати о путешествии. Леди Сильвана сказала куда следует направиться?

— Да. Шпили Ветрокрылых, тебе знакомо это название?

— Даже так — не дав ничего сказать сестре, в разговор вмешалась Аринель — это интересно. Анариль по дороге много чего расскажет о Призрачных землях. Но я думаю, мне следует внести несколько своих замечаний. Плеть в тех землях довольно аморфна. Она не разрастается, не стремится к активному захвату территорий. Она просто есть. Но сколько бы ее не вырезали, как бы не сокращали численность, она словно колодец — опять заполняет свои пустоты, как не вычерпывай. Раз за разом, раз за разом.

Как по мне, вопрос Призрачных земель давно стоило закрыть. Но чтобы додавить мертвецов все же нужны значительные силы. Это чтобы наверняка. А значит их необходимо откуда-то передислоцировать. Не самая радостная перспектива переводить отряды с мест активных налетов нежити, в ее пассивные могильники только потому что "нужно". Все постоянно ждут толчка, необходимости. Боюсь, что когда она наступит, то малыми жертвами все не обойдется.

— На то есть причины?

— Не сказала бы. Но это же Плеть. Где ты видел спокойных мертвецов. Да, безусловно они нападут на любого подошедшего близко, но это как то слабенько. Здесь что-то не так. Они копят силы. Ходят слухи, что кто-то заселился в старых заброшенных некрополях. А тролли перестали совершать свои регулярные вылазки к постам стражи. Это может означать что угодно, в том числе и то, что троллям резко стало не до эльфов.

— Благодарю, это действительно ценная информация.

— Сестра — а вот Анариль была недовольна — откуда у отрекшихся столько информации об эльфах.

— Анариль — в голосе бывшей эльфийки слышались печальные ноты — от того, что многие из нашего народа стали немертвыми, отрекшимися... от этого мы эльфами быть не перестали.

— Извини. Многие из нашего народа предпочитают забыть об этом.

— Я их не виню. Сейчас и для кровавых эльфов наступили тяжелые времена.

— Ладно! — Анариль решила закончить столь тяжелый для всех разговор — Преувеличено бодро. Даже в ладоши хлопнула — Нас ждут дела! Что с твоими вещами?

— Все при мне.

— Как и мои. Тогда не вижу причин для задержки. Извини сестра.

— Да-да. Удачи вам. Будьте осторожны.

— Тогда пойдем.

— Пойдем?

— Э нет. Телепорт слишком изматывает. К тому же здесь установлен камень телепортации. Пойдем.

— Хорошо. Веди — и уже совсем тихо — хотя что-то мне подсказывает тут не в силах дело (1000голд!!! да, извините, не сдержался).

* * *

— Это действительно необходимо?

Некромант крутил в руках аккуратно перевязанный алый сверток.

— Да. Эта комната — Анариль указала на просторное помещение, центром которой являлся такой же как и у отрекшихся постамент с телепортационным камнем — принадлежит дворцовому комплексу Ярости Солнца. А дальше и вовсе дворцовая площадь с множественными зданиями гильдий и посольств. Представляешь, что будет, если тебя увидят здесь? Никто даже разбираться не станет.

— И как это нам поможет?

— Надевай — безапелляционно заявила эльфийка, и сама развязала точно такой же сверток. Невесомая ткань тут же разгладилась, преобразовываясь в красивый плащ с глубоким капюшоном. Кроме основного алого мотива расцветки и замечательного качества ткани, он имел еще множество золотых орнаментов и символов.

Не особо церемонясь со столь красивой вещью, Анариль быстро накинула его себе на плечи. На голову лег капюшон.

— Я, возможно, чего-то не понимаю, но вроде бы мы выглядим еще более подозрительно в таких одеяниях — маг повторил за ней, пряча лицо за глубоким капюшоном.

— Эти дорожные плащи особенные. Я получила их в своей гильдии перед последним заданием. Они не обладают магией, но часто используются нами при посещении городов Орды. Удачно, что у меня есть запасной. У стражи не вызовет подозрений наш внешний вид.

— Хорошо. В любом случае это лучше, чем просто так.

— Пойдем. Нам нужно добраться до Транквиллиона как можно быстрее. Он станет нашей отправной точкой.

* * *

— Аринэль — Сильвана прервала и без того затянувшийся доклад бывшей эльфийки — случившее дальше мне известно, можешь не продолжать.

Ответом ей был короткий поклон и отрекшаяся было уже хотела покинуть зал, когда ее остановил голос банши.

— Скажи, ты бы хотела отправиться на задание с сестрой?

Вопрос был действительно неожиданным.

— Эм... если вас, леди Сильвана, интересует мое мнение, то, возможно да. Я не считаю, что отправлять ее одну в такой "компании" было достаточно безопасным.

— Почему же ты тогда промолчала?

— Она маг, здравомыслящий и обученный. К тому же боевой маг.

— Понимаю. Но все же, я бы хотела предложить тебе одно задание.

— Оно будет связано с тем, чем занята сестра?

— Именно. Но не так, как думаешь ты. Твоя деятельность не поможет ей — это она будет помогать тебе.

— Извините, госпожа, я не понимаю...

— Твои навыки следопыта, особенно слежка и маскировка очень высоки. Фактически, на данный момент, у меня нет разумных, обученных так же хорошо, из тех, кто не находится на каких-либо важных заданиях. Поэтому, я бы хотела, чтобы этим занялась ты. Что же до задания — мне нужно, что бы ты углубилась на территорию Альянса, как можно дальше. Идеальным было бы, если бы ты смогла проникнуть в окрестности Штормграда.

— Это будет очень сложно. Штаб ШРУ находится в столице людей. Что бы кто не говорил, но там работают толковые ребята. Это без учета того, что город заполнен другими... заинтересованными лицами — дворы, гномы...

— Ты права. Но именно сейчас лучший момент для этого. Большая часть сил ШРУ, как и внимание их союзников будет направлено на Призрачные земли. На доске появилась темная лошадка и ее попытаются изучить как можно более тщательней.

— Так вот почему...

— Именно.

— Значит он все же враг?

— Ну почему. Если у некроманта все получится, он станет ценным союзником. Тем не менее, никто не мешает использовать его и в роли отвлечения внимания.

— Я выполню ваше задание госпожа.

— Хорошо. Тогда перейдем к подробностям. Я мало что могу тебе сообщить. Мне нужна любая возможная информация. Дело в том, что представители Альянса в последнее время ведут себя странно. Для тебя не будет секретом, что иногда мы вступаем с ними в переговоры. Для борьбы с Легионом нет места вражде. Нужно согласование наших действий. В такие моменты мы можем обсудить и куда как более "мирные" вопросы. Так было раньше. Но сейчас все изменилось. Представители Альянса пока не высказывают открытой агрессии, но вести с ними переговоры стало куда сложнее. Множество спорных вопросов так и не решаются. Создается ощущение, что мы вновь возвращаемся к времени открытого противостояния.

— Возможно так оно и есть.

— Да, но все может быть и куда сложнее. Пример Ониксии стал показательным. Я должна быть уверена, что это их инициатива, а не еще одной, "третьей", стороны.

— Получается мы помогаем Альянсу?

— Аринэль — голос банши стал строг — не уподобляйся нашим зеленокожим союзникам, не видящим дальше собственного топора. Мы помогаем не им, мы помогаем себе. Легион, Плеть, тот же Алый Орден. Перечислять можно многим больше. В этом свете будет куда выгодней, если неизвестный враг встретиться с полным сил Альянсом, чем с ослабленными войной отрекшимися и Альянсом. Понимаешь?

— Да, леди Сильвана.

— Хорошо. И последнее. Аринэль. Я хочу, чтобы ты понимала — это задание не требует от тебя самопожертвования. Все может оказаться куда как более банальным. Поэтому, не рискуй слишком сильно. Никто не заставляет тебя проникать в сам Штормград и расспрашивать обо всем Вариана Ринна. Вполне хватит и того, что ты потрясешь местные банды ворья. Вокруг города такого отребья всегда водилось в достатке. Этот ушлый народ в любом случае хоть что-то, но слышал.

— Я буду аккуратна, госпожа.

— Тогда иди Аринэль. Мы закончили наш разговор.

Еще раз коротко кивнув, отрекшаяся покинула зал.

* * *

— Мертв.

Некромант отошел от дракондора. Существо, причудливая смесь птицы и змея, лежало в луже собственной крови. Рядом лежали кости скелета-мага, ставшего причиной их преждевременной остановки. Его даже не пришлось атаковать, неудачливая нежить сама же и пострадала от своей атаки, приняв на хрупкие кости полноценный вес как самого существа, так и двух его пассажиров.

— Странно, раньше они так близко к берегу не подходили. Ничего, Транквиллион уже близко.

— Не там ли? — человек указал куда-то на восток.

— Да, а откуда...

— Именно с той стороны к нам движется массивная группа низкоранговой нежити. Думаю скелеты и зомби.

— Ты можешь их чувствовать?

— Безусловно. Настолько топорно залитые силой конструкты почти кричат о своем местонахождении.

— И много их?

— Думаю, боевой маг легко с ними справиться. Да и я кое-что могу. Готовься, они скоро будут здесь.

Сам человек отошел к разлетевшимся костям скелета-мага. Без какого-либо отвращения собрал их все и быстро сложил рядом с мертвой тушей дракондора. Ритуал не потребовал много времени. Всего пара слов и глазницы внутри белесого черепа вновь запылали. Вот только в отличии от прошлого раза, в них клубилось чистое серебро. Скелет поднялся, совершенно невредимый. Он выглядел так, как и раньше, но было в нем и что-то особенное. Даже то, как он вставал, двигался, кардинально отличалось от виденного ранее. Плавные, быстрые движения. Следом очередь дошла до дракондора. "Птица" ожила, если это можно так назвать. Ударив несколько раз своими крыльями, она взмыла в воздух с той же грацией, что была присуща ей и при жизни.

— Это будет интересный эксперимент.

Следуя беззвучной команде некроманта, дракондор сел и на его спину взобрался скелет. Воспаривший в воздух мертвый наездник не был нисколько стеснен в движениях или маневре и уже через миг его свободная рука (одной он все же держался за дракондора) покрылась синим светом магии.

Вот только освободившийся некромант был донельзя хмур.

— Он их задержит.

— Задержит? Ты же вроде хотел принимать бой?

Глаза Анариль пылали от накопленной манны, в обоих ее руках горело по огненному шару.

— Обстоятельства изменились.

— Так быстро?

— С юго-запада вышла еще одна группа. Намного сильнее. Мне кажется нас пытаются взять в клещи и отсечь от поселения. И я до сих пор не могу определить, кто ими управляет. Это может быть опасно.

— Что ты предлагаешь?

Девушка не теряла боевого настроя, но голос ее звучал куда серьезней.

— Нам нужно отступить туда.

Человек указал куда то на северо-запад. Что там расположено понять было совершенно невозможно, вся указанная территория была покрыта плотными туманами.

— Та деревня... Это плохая идея. Там...

— Я знаю, что там. Именно поэтому это и станет лучшим решением.

— Мне кажется, что попытаться прорваться с боем будет куда как лучшим решением. Нежить тут слаба и медлительна, мы легко уйдем от преследования. А потом стража Транквиллиона поможет разобраться с "хвостом".

Что хотел ответить некромант так и осталось загадкой. Именно в этот момент все вокруг заполнил скрежещущий визг. Значительно удалившийся скелет-маг продолжал усыпать ледяными стрелами подбирающуюся нежить, но на очередной его атаке в небо взмыло больше полудюжины теней. Беспрестанно орущие твари приблизились к дракондору с такой скоростью, что тот никак не успел среагировать. Тем не менее и их атака не принесла мгновенного результата. Зажатый в лапах огромного подобия летучей мыши, маг продолжал сопротивляться, нашпиговывая тела нежити ледяными шипами. И пока один монстр пытался что-то сделать со скелетом и брыкающимся дракондором, остальные монстры ударили в лоб. Не глядя на своего собрата, образовав кувыркающуюся и визжащую кучу, те кубарем упали на землю. Визг прекратился, когда почти переломанный пополам скелет испустил морозную волну, промораживая как себя, так и своих нападающих.

— Эти были первыми. Они слишком быстрые, а мне нужно время, чтобы подготовить ритуал против такого количества нежити. Пойдем.

И маг зашагал в сторону туманной завесы.

— Хорошо, только потом не говори, что я тебя не предупреждала.

* * *

Эльфийская деревня. Это вам не пропахшие животными и сеном кособокие деревушки людей. Нет. Различия радикальны. Красивые, изящные дома. Чистота и ухоженность улочек. Украшения в виде изящных статуй и фресок. Прекрасны, воздушные, как и любое другое, созданное эльфами. Лишь крайняя малонаселенность не дает называть их городами. Места отдыха, отречения от суеты мира и уединения.

Но не сейчас. Ни тогда, когда все вокруг мертво и превратилось в прах.

Шаги, шорохи, словно кто-то двигался в шаге от них. Мелькающие тени. Шепот. С каждым шагом давящее ощущение тревоги лишь усиливалось.

Анариль шла очень осторожно. По легкой алой дымке, окутывающей ее руки, можно было понять, что и атаковать она готова в любую секунду.

— Зря ты привел нас сюда. Это плохое место. Мы не ходим сюда. Многие мои сородичи сложили свои головы здесь, в борьбе с Плетью. Тут они умерли, а души не нашли покоя. Плеть поработила их.

— Некроманты здесь не причем. Если ·работать? не только с плотью, но и душами, то никакой силы не хватит, лишь кратковременные воздействия. Но в одном ты права, Анариль. Они действительно не нашли покой.

Некромант остановился. На широкой площади, среди кольца домов можно было оглядеться. Здесь ничто не мешало обзору, лишь небольшая разрушенная статуя в центре, от которой остался лишь фундамент.

Протяжный вой. Не агрессивный, но и не дружественный. Воплощение эмоции — боли.

Он появился внезапно. Не смотря на открытое пространство вокруг, на готовность разумных. Полупрозрачный силуэт. Призрак эльфа. Одет в легкий доспех, перевязь с оружием, лук за спиной. Стоявший перед ними призрак не был простым жителем, он был воином.

— Сейчас, чтобы не случилось, не вмешивайся — глаза некроманта горели серебром.

Эльфийка серьезно кивнула и сделала шаг назад. Тем не менее алые протуберанцы на ее ладонях заплясали только сильнее.

Призрак не произносил ни слова. Ни делал ни одного движения. Он смотрел в пустоту, прямо перед собой, словно видел, следил за чем-то. Мгновения из минувшей, потерянной жизни. Казалось, будто стоявшие рядом живые совершенно его не волнуют.

Человек кивнул чему-то и сделал шаг вперед. Это стало поворотным моментом. Полупрозрачная фигура встрепенулась и посмотрела прямо на него. Лицо искривилось в беззвучном крике, а сам призрак резко выхватил свой оружие и кинулся на некроманта. Атаковал его. Призрачная рука, сжимавшая изящный, но такой же нематериальный меч, взметнулась вверх и резко опустилась во взмахе.

Все закончилось так же внезапно. Они замерли, сверля друг друга взглядом. А между ними оружие, зажатое в голой руке некроманта.

Он держал его прямо так. Незащищенной рукой. Лишь едва заметное серебряное сияние покрывало ладонь, и давало понять, что не все так просто, как кажется на первый взгляд.

Призрак реагировал заторможено. Попытался вырвать оружие, но у него ничего не получалось. Казалось бы, отпусти его, брось и воспользуйся любым другим, коих имелось в достатке на поясной перевязи и за спиной. Но он упорно держался за этот меч, будто это не оружие, а часть его самого. Хотя... может так оно и было.

— Такой участи вы жаждите. Такого отмщения? — человек заговорил и в голосе его уже не было ничего нормального. Глубокий и завораживающий. Эльфийке начала терять нить разговора, но голос, а точнее сила, таящаяся в нем заставляла сосредотачивать все внимание на человеке. Мысли путались. Она посильнее тряхнула головой, и наваждение отступило. Но стоявший рядом призрак не обладал столь сильной волей. Он впился взглядом и следил за каждым движением некроманта с невиданной ранее готовностью.

— Сме-е-е-рть... жи-вы-ы-ым...

Едва слышимый шепот. Почти неуловимый.

— Пре-да-те-ли... Оста-а-ви-ли, бро-о-си-и-ли, пре-е-да-ли... Уме-ре-ть долж-ны. Сме-е-ерть все-е-ем — эти слова источали боль, муки, перенесенные душей эльфа.

Вот только на человека речь не произвела должного впечатления. Словно врач, он причинил боль, чтобы увидеть точно место расположения травмы.

— Так... понятно.

Некромант приподнял выше свободную руку. Сжав в кулак, он сосредоточил на ней все свое внимание. Это было похоже на благословение жрецов. Магия поддержки. Но образовавшийся в руке человека и испускающий едва видимые волны холодного света, серый шар не производил впечатление источника благости.

Тем не менее Анариль снова почувствовала воздействие. Но в этот раз оно не пыталось контролировать ее, не пробовало сковать волю. Это было ощущение прохлады и отдыха. Будто летний бриз, принесший чувство свежести.

Все закончилось мгновенно. По всей площади, прямо из полуразрушенных стен домов, стали появляться такие же призрачные фигуры воинов. Десятки фигур. Будто бабочки на свет, они медленно приближались к некроманту. По спине Анариль прокатилась волна мурашек, а воздух вокруг резко похолодел. Все эти мертвые эльфы замерли, окружив их двоих цельным кольцом.

Щелчки и шипение. Звук разгорающегося пламени. Эльфийка держала руки на уровне груди и меж ее ладоней разгорался огромный огненный шар. Огненная глыба. Осталось лишь определиться с целью.

— Стой — голос некроманта звучал почти оскорбительно спокойно — Я же сказал, чтобы не случилось, не атакуй.

— Почему? — из-за высокой концентрации силы, говорила девушка односложно.

— Сейчас ты все поймешь — он сжал руку и светящаяся сфера разлетелась волной серо-стального тумана, поглотив всех собравшихся призраков.

* * *

Мерные, почти однотонные щелчки.

Стальное бряцанье изгнивших доспехов.

Отряд скелетов первым ступил на остатки мощеной дороги. Дороги, что когда то была основной улицей эльфийской деревни.

Короткий то ли взрык, то ли вой. Массивная фигура монстра пронеслась над их черепами. Заложила круг и зависла прямо над ними. Серая кожа с клоками черного меха, огромные крылья. Когти и клыки. Монстр. Больше всего это создание напоминало пораженных скверной животных — летучих мышей. Но размеры, сила и скорость впечатляли, да и внешне они отличались намного сильнее. Отдаленное сходство.

Присутствие этого монстра нисколько не повлияло на находящихся на земле скелетов. Они так же покорно стояли, видимо ожидая, когда их догонят менее поворотливые зомби и мертвецы. А те прибывали, и скапливались они в действительно внушительных количествах.

Еще один визг. К летающему монстру присоединилось еще несколько. Внешне ни размерами ни повадками они от него совершенно не отличающихся. Лишь у одного из них отсутствовала часть морды и по краям ужасной раны на груди до сих пор сохранились небольшие кусочки голубоватого льда. Противная зеленоватая жижа сочилась с поврежденных участков, но это, кажется, нисколько не волновало монстра. Он был и так уже давно мертв.

В отдалении от плетущихся мертвецов вышла еще одна фигура. Черный, скрадывающих любые силуэты, плащ и надвинутый глубоко на лицо капюшон — это все, что удавалось рассмотреть.

— Чего встали? — противный скрежещущий звук голоса разорвал какофонию взвизгов и воя мертвецов — найдите их немедленно. Они не могли далеко уйти. Приведите их живыми, или хозяин будет недоволен.