Тоннели Лейсской шахты уходят вглубь запутанным лабиринтом, так что даже самый опытный и бывалый рабочий не рискнет скитаться по ним в одиночку. Десятки ходов, вырытых непосильным трудом смертных, сплетаются в один громадный подземный клубок. Полуобвалившиеся лазейки, тайные ходы, широкие сводчатые залы, подземные озера и речушки — в Лейссе определенно есть чему подивиться. Главной артерией шахты считается Проходной тоннель. Он тянется от подземного поселения рабочих до самых раскопок. Проходной тоннель неплохо освещен самой заботливой природой — на стенах мерцают голубоватым светом сотни подземных грибов — поэтому шахтеры любят его. Тоннель безопасен. Полностью. В отличие от всего остального.

В Лейссе никогда не встает и не садится солнце, но шахтеры все равно знают, когда наступает день, а когда — ночь. По подземному времени уже был глубокий вечер, так что Проходной тоннель был пустынен. Тишину нарушали лишь мягкое шарканье двух пар сапог, да два негромких голоса.

— Неужели опять? — раздраженно заламывал пальцы худой и удивительно низкий для своей расы альтмер, чья бритая наголо голова была покрыта затейливой татуировкой.

— Все указывает именно на это, — мрачно кивнул его собеседник, пожилой имперец, стриженный по старой легионерской моде. Хотя единого Легиона, как и самой великой Империи, уже не существовало, он, видимо, чтил старые уклады и втайне грустил по былым временам. Имперец был одет подобно любому из шахтеров, но обе руки его были скрыты тяжелыми и громоздкими на вид латунными перчатками.

— Где на этот раз? Я уже не единожды приказывал рабочим не ходить поодиночке! — продолжил нервничать высокий эльф.

— Это бесполезно, мастер. Смертные не могут постоянно находиться на виду. Порой каждому из нас нужна минута уединения, а?

— Доуединяются они, чтоб их! — скрипнул зубами альтмер. — Перебьют же всех.

— Не успеют, — хохотнул имперец. — Я уже отправил посыльного к лучшему из оставшихся специалистов.

— Скорее бы.

— К концу недели ожидаем, — имперец поднес правую руку ко рту и трижды дунул в странного вида трубку, выходившую из перчатки. Внутри перчатки что-то лязгнуло, и из второй трубки вырвался густой клубок пара. Имперец с видимым удовольствием пошевелил пальцами и продолжил. — Мы, мастер, подыскали лучшего из лучших. С тех времен, как развалилась Империя, многие мастера тайных дел покинули эти земли, но только не мэтр Айморе. Он остался. И будет оставаться до тех пор, пока ему платят.

— А ему платят? — с недоверием зыркнул из-под густой брови альтмер.

— Еще бы. Он берет много, но дело свое знает.

— Твоими б устами, — пожевал губы эльф.

— Разве я хоть раз подводил вас, мастер? — улыбнулся имперец.

— Ни разу, Раэлидан. Надеюсь, и твой таинственный мэтр не подведет.

— Не извольте сомневаться, — Раэлидан помахал правой рукой, внутри которой что-то надсадно заскрипело. — Ох уж эти двемерские изобретения!

— Лучшее, что я нашел для тебя, — пожал плечами альтмер. — Согласись, что без рук тебе пришлось бы еще тяжелей.

— Вы правы, — имперец снова дунул в трубку, вызвав клуб горячего водяного пара. — И все же, привыкнуть к ним непросто.

Они дошли уже до самых раскопок. Воздух здесь стал значительно теплее и гуще: подземные горючие пары давали о себе знать. Альтмер подцепил двумя пальцами высокий воротник и задрал его до самых глаз, а Раэлидан неуклюже обмотал рот и нос грязной белой тряпкой.

Лейсс был чрезвычайно богатой шахтой. Здесь удивительным образом сочетались залежи вулканического стекла и серебра. Одно только это оправдывало колоссальные затраты на рабочих, дальнейшие раскопки и взятки аргонским властям. Альтмер Сертедо, взявшийся за управление шахтой несколько лет назад, уже был едва ли не самым богатым смертным всех восточных земель материка. К чести Сертедо, он лично работал под землей, следя за раскопками и улаживая все возникающие проблемы. До сих пор ему легко это удавалось. Но все изменилось, когда появился Некто.

— Обойдешь раскоп еще раз, Раэлидан? — сквозь ткань промычал Сертедо. — Рабочего в последний раз видели именно здесь.

— Думаю, в этом нет необходимости, — имперец указал сквозь густоту испарений куда-то вдаль.

Альтмер присмотрелся. И в очередной раз едва смог удержаться от того, чтобы выблевать недавний ужин. На этот раз Некто превзошел самого себя.

Тело несчастного рабочего было распято прямо на большом пласте стеклянной породы. Как и всегда, лица на убитом не было, вместо него зияла кровавая масса, в которой особенно жутко выделялись яркие белки глаз. Однако на этот раз убийца поработал еще и над телом бедняги — кожу и плоть с груди и живота рабочего Некто аккуратно удалил, выставляя внутренние органы и грудную клетку напоказ. Довершали картину две кирки, примотанные к кистям несчастного. Фигура рабочего походила на детскую неуклюжую поделку из красной глины.

— О боги! — Сертедо отвернулся. Смотреть на это действительно просто не хватало мужества.

— Да уж, — почесал стриженый затылок имперец, — с этим бедолагой обошлись совсем жестоко. А нам бросили открытый вызов.

— Прямо в забое! — простонал альтмер. — Да когда же он это успел?

— Я не могу понять этого, мастер, — отозвался Раэлидан, отвязывая кирки от рук мертвеца.

— Никто не может. Когда ж это только прекратится?

— Будем надеяться, что очень скоро, — имперец аккуратно взвалил убитого на плечо.

— Пойдем уже, — Сертедо махнул рукой в сторону подземной деревни и зашагал впереди, чтобы не видеть изуродованного мертвеца.

А Раэлидан с покойником, перекинутым через могучее плечо, неспешно поплелся сзади. Кровь рабочего сразу же пропитало рубаху имперца, но ему было не привыкать. Из всех обитателей шахты только у Раэлидана хватало мужества оказывать последние почести жертвам таинственного убийцы.

Некто закрыл глаза и поднес к лицу лезвие короткого акавирского танто. Прикоснулся губами к теплому от предсмертных эманаций жертвы лезвию.

— Я люблю тебя!

— И я тебя тоже, — мягким девичьим голосом откликнулся в его сознании клинок. — Сегодня мне было особенно сладко. Ты ведь скоро опять вернешься ко мне?

— Конечно, — одними губами произнес убийца. — Ты не успеешь даже соскучиться.

— Я всегда скучаю здесь, — обиженно откликнулась девушка-оружие. — Мне одиноко.

— Прости, но я не могу носить тебя с собой, — понурился Некто. — Ты можешь вызвать подозрения других.

— Я понимаю. И все же — приходи поскорее.

Некто открыл глаза, с сожалением вытер танто клочком чистой ткани и убрал оружие в тайник. Тайник у Некто особенный. Найти его будет сложно, а открыть — еще сложнее. Об этом убийца позаботился.

— Я скоро вернусь, любовь моя, — прошептал Некто.

— Возвращайся скорее, — эхом отозвалось в его сознании. — Я всегда испытываю желание...

1. Танец копий и клинка.

Перед тем, как зайти на постоялый двор, Ошертес поглубже надвинул на лицо капюшон и потуже перемотал нижнюю часть лица длинным черным шарфом. Теперь его могли выдать только янтарно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Вот уже пять долгих месяцев он скитался по тем землям, что когда-то принадлежали древнему Морровинду, а теперь были заселены аргонианами. Маленькое поселение, в которое Ошертеса завел его поиск, располагалось почти у самого Внутреннего Моря и носило старое данмерское название Альд-Фейр, что, впрочем, не означало, что здесь по-прежнему жили темные эльфы. Теперь здесь селились одни аргониане, а данмеры были либо истреблены, либо изгнаны.

Постоялый двор, как и многие другие постройки Альд-Фейра, явно сохранился со старых времен. Ошертес даже подивился, как это приземистое каменное здания с покатой крышей пережило Красный год. Возможно, последствия взрыва Вварденфелльского вулкана по какой-то необъяснимой причине обошли прибрежное поселение стороной? Ошертес еще раз провел рукой по лицевой повязке, проверяя ее надежность, и отворил дверь.

Внутри было светло, просторно и шумно. Почти все посетители были аргонианами. Ящеры группками сидели за столами, пили какую-то бурду, запах которой сразу же вызвал у Ошертеса раздражение, и громко разговаривали на своем странном языке.

— Что будет угодно, плосколицый? — поднял голову хозяин, древний ящер с уже почти полностью выцветшей чешуей. Говорил он на некогда общепринятом сиродильском, так что Ошертес без труда его понял.

— Только переночевать, — ответил Ошертес, стремясь скрыть свой необычный свистящий выговор.

— Мы не принимаем на ночь незнакомцев, — покачал головой аргонианин. — Ты должен назваться и показать лицо. Вдруг ты из данмер?

— Вовсе нет, — странник подошел поближе к стойке, слегка приподнял капюшон и позволил ящеру взглянуть на свои необычные глаза. — Я не темный эльф, как ты видишь.

— А твое имя?

— Ошертес.

— Странное имя, — недоверчиво сощурился старик.

— Не спорю, — пожал плечами незнакомец. — Так мне будет дозволено остаться?

— Нет! — раздавшийся из-за спины Ошертеса голос не позволил хозяину дать свой ответ.

Странник обернулся. Перед ним стояли четверо аргониан — копейщиков в одинаковых кольчугах. Вид их не внушал ничего доброго.

— Чем мирный путешественник может помешать вам, дети Чернотопья? — Ошертес попытался вежливостью избежать конфликта.

— Нам не нужны проблемы, — ответил самый высокий из ящеров, копье которого было украшено серебряными нитями. — А ты можешь их создать. Ничего личного, чужак, мы просто исполняем законы Аргонии.

— То есть, вы настаиваете на том, чтобы я ушел?

— Именно, плосколицый.

— А если я решу испытать судьбу? — усмехнулся, пытаясь подавить закипающий гнев, Ошертес.

— Не советую даже пытаться, — аргонианин угрожающе вскинул копье.

Странник огляделся. Все собравшиеся в зале ящеры оторвались от своих дел и с интересом наблюдали за его разговором со стражей. Отличный момент, чтобы покрасоваться, но если не сдержать свою ярость, то прямой конфликт с солдатами Аргонии может поставить под угрозу все поиски. Этого допустить было нельзя.

— Хорошо. Я уйду, — придушив собственную гордость, проговорил Ошертес. — Но имейте снисхождение — скажите, где я смог бы устроиться на ночлег. Мне подойдет любая пещера, любое укрытие.

— Здесь на старой южной дороге перевалочная хижина есть, — подал голос один из стражей, молодой аргонианин с ярко-зеленой чешуей. — Там шахтеры из Лейсса иногда останавливаются. Они примут.

— Благодарю, — Ошертес развернулся и медленно пошел прочь, чувствуя на себе любопытные и недоверчивые взгляды ящеров.

Старая южная дорога долго петляла меж каменистых морровиндских холмов, пока, наконец, не вывела к обещанной хижине. Деревянная постройка явно переживала не первую молодость. Окна были заколочены досками, а одна из стен держалась лишь на честном слове. Сквозь щербатые ставни, впрочем, пробивался слабый свет, что означало, что внутри кто-то да был. Шахтеры, как утверждал ящер? Скорее всего.

Ошертес стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, отворил ее. На него в упор уставились три пары испуганных глаз. В хижине были дети. Маленькие темные эльфы, дрожа от страха, сжались в углу в один сплошной клубок. Странник опешил. Такой встречи он не ожидал.

— Он убьет нас! — пропищала самая маленькая из троих, светловолосая девчушка лет семи. — Он убьет нас!

Не заплакала, хоть и напугана до смерти. Ошертес всегда с уважением относился к народу данмеров. Они во многом были похожи на представителей его расы — такие же гордые, не умеющие и не желающие признавать поражения. Может быть, именно за это они и поплатились. Не было и нет для аргониан худшего раздражителя, чем живые и гордые темные эльфы.

— Я не трону вас, — на сиродильском произнес странник. — Мне, как и вам, просто нужен кров на эту ночь.

— Нам не нужен кров, — поднял глаза худенький подросток с резкими чертами лица. — Мы здесь спасаемся от ящериц.

— Ящериц?

— Ну да. От аргониан, — юный данмер встал на ноги и подошел чуть ближе к Ошертесу. — Мы добирались с отцом дядей и отрядом мастера Сертедо до шахты, мы всего лишь хотели работать у мастера. Но неподалеку отсюда на нас налетел отряд ящериц. Они кричали, чтобы мы убирались отсюда, что убьют нас. Люди Сертедо сказали им, что они не имеют права нас трогать, но они и слушать ничего не захотели. Все начали драться, а отец велел нам бежать. Так мы сюда и попали.

— Вот оно что, — протянул странник. — Значит, именно поэтому меня прогнали из села.

— Из какого села? — осмелел паренек.

— Неважно. Вы храбрые ребята. Но глупые. Здесь вас найти проще всего.

— И что же нам делать? — шмыгнула носом девочка.

— Считайте, что если нас не обнаружат, то вы вытянули счастливый билет, — Ошертес машинально провел рукой по скрывавшему лицо шарфу. Детей ему пугать не хотелось.

— А если найдут?

— Тогда я попробую вас защитить. Выбора у меня все равно особо нет, — сказал странник, и словно в подтверждение его слов где-то неподалеку раздался тоскливый вой неведомого зверя. — Слышите? На улицу выходить уже никак нельзя. Будем ждать всю ночь здесь.

Некоторое время Ошертесу понадобилось для того, чтобы подпереть дверь двумя толстенными палками, найденными здесь же. Затем он потушил огарок свечи, чтобы не привлекать лишнего внимания, велел детям лечь на единственную широкую кровать, а сам сел рядом на пол.

— А как тебя зовут? — спросила девочка.

— Ошертес. А тебя?

— А меня Ильмени. А моих братьев Ренас и Фелас.

— У тебя хорошее имя, — странник потрепал девчушку по голове. — Говорят, что если у девочки красивое имя, то она вырастет красивой женщиной.

— Правда?

— Истинная.

— Ошертес, а почему у тебя лицо спрятано?

— Ты слишком любопытна, маленькая Ильмени, — фыркнул путешественник. — На это у меня свои причины.

— И все же? — вдруг подал голос старший брат.

— И ты тоже чересчур любознателен, Ренас. Это не самое лучшее качество для мужчины.

— Мы же доверились тебе, — по-детски укоризненно заявил юный данмер.

— И что?

— А ты не доверился нам.

— И не собираюсь, — ответил Ошертес. — Я обещал защитить вас в случае опасности, и я это сделаю. Но я не говорил, что собираюсь открывать вам свои самые сокровенные тайны.

— Это неправильно, — решительно сказал Ренас.

— Много чего неправильно, парень. Разве правильно, что аргониане напали на ваш отряд? Ты и к ним пойдешь и скажешь, что они сделали неправильно?

— Нет, — сдавленным голосом ответил данмер, и Ошертес понял, что перегнул своим сравнением палку и что Ренас готов расплакаться. Похоже, из всех троих только он понимал, что, скорее всего, ил отец и дядя погибли или скоро погибнут.

— Давай оставим этот разговор, ладно? — предложил странник. — Я пообещал вам, что помогу. Я выведу вас к шахте, в которую вы направлялись. Договорились?

— По рукам, — вздохнул юный темный эльф.

— Тогда спите. А я посторожу. Все равно уж не засну.

123 ... 111213

↓ Содержание ↓