Ведьмак 23го века

Глава 1.

В которой герой узнает, что ситуация всегда может стать еще хуже, открывает для себя многие грани жизни и понимает, что ему скоро придется идти учиться.

Жизнь иногда может делать весьма неожиданные повороты. На прошлой неделе у тебя было все. Любящие родители, которым хватало денег, чтобы регулярно баловать сына подарками. Проявляющий опеку и заботу старший брат. Репутация двукратного победителя в молодежных соревнованиях по дзюдо. Место на втором курсе престижного ВУЗа, по праву заработанное собственным интеллектом. Крепкое здоровье, лишь иногда омрачающееся периодическими простудами или несварениями желудка после немытых фруктов. А сейчас осталась только больничная палата и не успевшая толком запылиться фотография семьи на тумбочке. И рядышком еще одна. С могильными плитами, на которых выбиты такие знакомые имена.

Олег не смог сдержать в очередной раз нахлынувших на него слез и вцепился зубами в подушку. Чтобы его рев не будил других обитателей палаты. Нет, на сон посторонних людей парню было в общем-то плевать...Но прошлый раз, когда тихие всхлипывания разбудили одного из соседей, лежащий напротив старик заткнул источник посторонних звуков подушкой. И держал её на лице враз осиротевшего юноши достаточно долго, чтобы тот почти успела задохнуться. Визит в парк развлечений, где свихнувшиеся на чувстве собственной избранности националисты устроили теракт, разделил его жизнь на 'до' и 'после'. Взрыв убил родных и перечеркнул собственную жизнь парня раз и навсегда. Нельзя жить, если парализовано все ниже плеч, сломан позвоночник, а к заменяющему почки аппарату тебя возят по расписанию один раз в два дня. Только существовать. Плохо, недолго и вместе с такими же безнадежными больными. Только более везучими. Они хотя бы нос сами почесать могут. Или внятно поговорить с родственниками, друзьями, врачами...Попавший под взрыв Олег практически откусил себе язык и временно потерял способность к членораздельному общению. Он даже не мог пожаловаться на вредного старика, регулярно кроющего его матом по надуманным поводам и однажды чуть не убившего. И парень серьезно опасался, что так и не успеет высказать дряхлому подонку в лицо все желаемое. Состояние Олега медленно ухудшалось. И происходило это куда быстрее, чем подживал едва ли не откушенный напрочь и пришитый обратно хирургами язык.

Внезапно объект его неприязни заворочался на больничной койке и сел, откинув запятнанное чем-то одеяло. Олег приготовился нечленораздельно заорать изо всех оставшихся сил, если вредный пенсионер сделает хоть шаг в его сторону. Однако старику было не до своих соседей. Он достал из находящейся рядом с кроватью тумбочки небольшую икону, пожил её к себе на колени и чего-то неразборчиво забубнила. Парень мог разобрать лишь отдельные слова, такие как 'гной', 'кал', 'раб'. Видимо старик выспался и решил, что настало уже самое время для его ежедневной утренней молитвы. Бормотание втекало в уши, словно неимоверно громкий и раздражающий комариный зуд. Третий и последний обитатель палаты, мужчина лет сорока с очень бледным лицом, заворочался на своей постели и поднял голову. Очевидно, его сон оказался прерван этим своеобразным будильником. Парень облизал растрескавшиеся губы и неожиданно понял, что он очень хочет пить.

-Позовите врача! — Постарался сказать Олег максимально внятно, но получилось у него лишь нечто вроде 'Авты афа!'. К тому же достаточно тихое и мало отличимое от шепота. Впрочем, внимание молящегося старика этот звук все-таки привлек. А вот тот, к кому и обращался больной, просто улегся обратно на постель, перевернулся на другой бок и снова уснул.

-Очнулся, гаденыш беспутный! Ну, чего ты на меня зенки свои бесстыжие таращишь? Небось когда здоровый был, девок направо и налево охаживал, дрянь всякую пил, в свальном грехе участвовал! За грехи господь наказал тебя! Молись! — Старик прервал свои воззвания к высшим силам и проворно соскочил с койки. Олег не знал, почему этот пенсионер находится в одном помещении с теми, кто только-только вышел из реанимации. Но подозревал, что дело вредного дедугана просто перепутали с бумагами какого-нибудь бедолаги. Уж больно резво тот носился для почти умирающего и слишком активно приставал с разными бредовыми поучениями ко всем, кому не повезло оказаться в зоне его досягаемости. — Молись, паскуда и чти господа нашего! Н-на тебе! Н-на! Проси всевышнего о помиловании грехов своих! Да че ты гримасничаешь, мерзавец?! Не смей отворачиваться, когда я тебя уму-разуму учу!

-Ава! Уы! — Только и сказал Олег, когда окончательно свихнувшийся старик принялся бить его своей иконой по губам. В оригинальном звучании это должно было звучать как 'Сука! Уйди!', но проблемы с речью у парня так никуда и не исчезли. Впрочем, после пятого или шестого хлопка старик утомился и ушел обратно к себе на кровать, бурча чего-то о грехах, свальном грехе и распутницах. Скорее всего, он вспоминал собственную молодость, поскольку парень об оргиях имела лишь самое общее теоретическое представление. Да он себе даже одну единственную девушку как-то еще не завел. Думал, что еще все успеет. Ошибался. — Уыаыу! Ык а ыых ыаыу!

-Ненавижу, как я вас всех ненавижу! — Мысленно орал во все горло парень, от усталости и общей слабости проваливаясь не то в сон, не то в болезненный обморок. Не имеющие выхода боль, злость и страх перемешались между собой и образовали гремучий коктейль, названия которому не нашлось бы ни в одном языке. Если бы не неподвижность тела, то Олег уже трясся бы в припадке. Или скорее причинял тяжкие телесные повреждения опять принявшемуся бормотать молитвы старику, даже не догадывающемуся в какой опасности он находится. — Маразматик! Ханжа! Тварь! Да чтоб ты провалился! Вместе с террористами! Одним миром мазаны, сволочи! Если ваш бог все-таки есть и он таков, каким вы его представляете, то лучше бы его не было! Да я демонам душу даром отдам, лишь бы к нему не идти! Они хоть не скрывают, что конченые мрази и хотят вас поиметь во всех позах!

Парень не знала, сколько длилась его истерика, в которой он одновременно хулил все высшие силы разом и просил о помощи непонятно кого. Потерявшему возможность двигаться и говорить инвалиду просто не оставалось ничего другого, как плакать и бросаться в пустоту бессмысленными обвинениями и мольбами. Вот только через какое-то время к его полной неожиданности из ниоткуда пришел ответ, прозвучавший в голове набатом.

-Хм...А ты мне, пожалуй, подойдешь. — Голос, которым это было сказано, Олегу сразу не понравился. Высокомерный, самодовольный, холодный и злой. Его неведомому пока обладателю стоило киношных злодеев играть. Ну, или хотя бы озвучивать. Впрочем, с такими вокальными данными даже самому безобидно выглядящему типу удалось бы произвести впечатление кровожадного маньяка.

-Кто вы? — Осторожно спросил Олег голос в своей голове и на всякий случай постарался повторить вопрос вслух. Впрочем, у него это все равно не получилось. Однако же он оказался услышан. И даже понят. На фоне неудачных попыток общения последних дней данный факт не мог не радовать.

-А это важно? — Тон его неведомого собеседника сложно было назвать приятным или даже терпимым. — Ты звал такие силы, которые смертным даже в кошмарах видеть нежелательно. И обещал пойти на все, лишь бы тебе помогли. Я услышал, пусть и чисто случайно. Так согласен ли ты на то, чтобы мной оказалась изменена твоя судьба?

-В принципе да, но... — Мысли метались в голове инвалида, пытающегося сообразить, действительно ли он слышит чей-то голос или у него попросту началась шизофрения. Однако, судя по всему, таинственному собеседнику хватило и такого неуверенного согласия. А поставить какие-либо дополнительные условия парень просто не успел, поскольку пришла боль. Ослепляющая, оглушающая, занимающая собой весь мир. Сначала она была одной, потом другой...Калейдоскоп воистину незабываемых ощущений менялся и менялся, показывая все новые грани агонии.

-Аааа! — Парень кричал и кричал, даже не думая останавливаться. Воздух в легких не кончался. Ведь у него теперь не было легких. Когда боль прекратилась, Олег с некоторым трудом осознал себя. В виде призрака, посреди незнакомой комнаты. Почему именно призрака? Ну...Просто его руки были прозрачными, а ноги не касались пола. А еще рядом с ним находилось двое существ, обладающих не самой располагающей к задушевной беседе внешностью. И потому Олег продолжила орать. По инерции и от страха.

-Чего он так вопит? Заткни его! — Приказал юноша или молодой мужчина, которому с равным успехом могло быть как шестнадцать, так и двадцать пять. Темноволосый, кареглазый несколько худощавый, но в целом выглядящий крепким. Одетый в темную почти черную одежду, сильно напоминающую смокинг. Опирающийся на деревянную ногу, словно неудачливый пират. Насколько большим оказался протез, сказать было сложно, но как минимум ступни на правой ноге у него точно не имелось. Еще большее сходство с морским разбойником придавало отсутствие глаза все с той же правой стороны. Вот только аккуратная повязка и спадающие на эту сторону лица волосы прикрывала далеко не все увечье. На лбу и щеке до сих пор виднелся грандиозный уродливый ожог, кое-где почти обнажающий кости. Создавалось впечатление, будто голову данного типа окунули в расплавленный металл или кислоту. И подержали там немного. Но было это достаточно давно, чтобы все успело хорошенько зажить и зарубцеваться. — Не зли меня! Я еще могу расторгнуть сделку!

-О да, маленький смертный. Вы будете в своем праве. — Насмешливо ответил знакомым Олегу голосом ужасающий гибрид переевшей стероидов саблезубой гориллы и дракона. Сгорбленная трехметровая фигура, опиралась на достигающие пола передние лапы. Сквозь серую чешую клочками прорастал похожий на проволоку черный мех. Выступающая вперед крокодилья пасть с торчащими наружу кривыми клыками, щерилась в оскале. Или усмешке. Рудиментарные крылья за спиной едва ли могли поднять в воздух хотя бы крупного индюка, зато хвост был тяжелым и толстым словно бревно. Большие алые глаза без зрачка казались необычайно выразительными. Они так и источали презрение к окружающему миру пополам с самодовольством. — Могучий контракт, что сжимает ваша хилая ручка, дает такую возможность. Но вы всегда сможете призвать меня еще раз, дабы я выполнил взятые на себя обязательства. Или это сделает кто-нибудь другой, кто сможет воспользоваться им по праву крови.

Олег беззвучно открывал и закрывал рот, но не мог больше издать ни звука. Хотя очень хотел. Инерция недавней чудовищной боли еще смешивалась с испугом и желанием разобраться в ситуации. Парень определенно больше находился не в больничной палате. Высокий потолок, книжные шкафы вдоль стен, небольшой письменный стол, бумаги и толстенные фолианты, небрежно разбросанные по всем подходящим и неподходящим поверхностям...Выложенная черным камнем пентаграмма по всему полу. Именно в её центре находилась странная тварь. И сам Олег. Только монстр стоял в геометрическом центре, в то время как лишенный своего умирающего тела парень висел над самым кончиком одного из лучей. А вот одноглазый и одноногий тип находился за её пределами. На специальной подставочке вроде университетской кафедры, окруженной несколькими кругами. И в руках у него действительно находилась весьма занятного вида бумажка. Толстая, шевелящаяся, периодически вспыхивающая маленькими языками пламени и не сгорающая. Неожиданно ведущая в помещение дверь вспыхнула огнем, содрогнулась, выгнулась во внутрь...Но потом заледенела словно облитая жидким азотом и все-таки осталась на месте.

-Да, другой попытки мне никто не даст. — Вздохнул одноглазый и устало потер свою уродливую отметину на щеке. — Придется мне соглашаться на тело этого хлыща...Демон, ты точно подобрал все в соответствии с заданными условиями?

-Если я отклонился от них хоть на йоту, то готов стать твоим вечным рабом. Поверь, отыскать максимально похожую на тебя личность было непросто. Но когда за дело берется такой как я, ошибки быть не может. — Голос чешуйчатой и в то же время мохнатой твари выражал бесконечную усталость от тупости тех, кто удостоился его внимания. Примерно так же мог бы говорить опытный военный, наблюдая за неумелыми попытками новобранцев разобрать автомат. При помощи молотка. — Руки-ноги на месте, личико в меру смазливое, мускулы тренированные, длина того, что болтается между ног, в среднестатистических для представителей человечества рамках. Происхождение умеренно высокое, близких родичей нет в живых. Наследство ему досталось достаточное, чтобы ближайшие лет десять-пятнадцать не голодать. Ни один из друзей, врагов или родичей не намерен забирать его у хозяина. Ах да, еще тебе не придется привыкать к новому имени. Только к фамилии. Считай это маленьким подарком в честь заключения нашего договора.

-Тело...Он сказал, что ему придется соглашаться на мое тело?! Что он хочет с ним сделать?! И где оно вообще?! — Запаниковал Олег, не ожидающий от будущего ничего хорошего. Он вновь попытался закричать или хоть как-то выразить свое несогласие...Однако та же сила, которая не давала ему произнести ни звука, весьма серьезно ограничила подвижность утратившего материальность парня. — Нет! Пустите меня! Я не хочу!

-Олег Коробейников! — Громкий и какой-то металлический голос ворвался в комнату то ли сквозь покореженную дверь, то ли прямо сквозь стены. — Дряной ублюдок! Немедленно отключи защиту алтарной залы или та порка, которую я задал тебе накануне, покажется лишь легкой неприятностью! С твоей спины снимут все мясо бичом, если ты немедленно мне не откроешь!

-Может в качестве маленького подарка ты лучше сожрешь этого старого козла? — Буквально прошипел одноглазый парень, с ненавистью оглядываясь на перекореженные двери. — Система защиты поместья сейчас почти бездействует в пределах нашего особняка. Тебе никто мешать не будет. Ну, кроме дяди и его ублюдочной своры, само собой. А эти бессовестные ворюги даже с несовершеннолетнем инвалидом осмеливаются связываться, только упаковавшись в боевой доспех и обвесившись защитными заклинаниями.

-Это возможно. — Пожала плечами тварь в пентаграмме. — Но только за дополнительную плату. Контракт в твоей руке обеспечивает выполнение лишь одной услуги. Поэтому или новая жизнь в новом мире, где никто тебя не достанет, или убийство обожаемых родственников. Выбирай.

-Малолетний сопляк! Открой немедленно! — Вновь зазвучал громогласный голос. — Не знаю, что ты там делаешь, но если из-за тебя придется испортить защиту алтарной залы, то даже училище покажется раем по сравнению с той помойкой, в которую я тебя засуну. В бордель продам! В Турцию! Для моряков бусурманских, у них как раз молодые мальчики в чести!

-Ненавижу. — Одноглазый прикрыл единственный оставшийся у него орган зрения. — Как я вас всех ненавижу! Твари! Ведете себя хуже последних скотов, а после бежите в церковь, чтобы замолить свои грехи! И будете потом жировать на украденном у меня наследстве, искренне считая себя честными и добропорядочными людьми! Чего ты хочешь, отродье Бездны?

-Э...— Бьющийся в незримых путах Олег замер, удивленный тем, что непонятный изуродованный парень в черном высказал мысли, которые лишь недавно слетали с его собственного языка. Удивительным образом у них совпадали не только внешность, но и эмоции. И, кажется, проблемы в жизни. Будто кто-то из них являлся отражением в кривом зеркале, искажающем детали, но верно передающем суть.

-Того же, что и обычно в подобных ситуациях. — Снисходительно пожал плечами демон, взирая на колдуна, словно меценат на умственно отсталого годовалого ребенка, умудрившегося срыгнуть прямо на дорогой костюм благодетеля. — Душу. Твою.

-Даже не смешно. — Покачал головой одноглазый и вздрогнул, когда на покрытые льдом двери обрушился новый удар. — Ведь мы оба знаем, что убийство моего дяди и его прихлебателей будет тебе не в тягость, а в радость.

Превращенный в нечто среднее между предметом мебели и товаром Олег мысленно матерился. Нет, сначала он пытался молиться...Однако самой цензурной конструкцией из священных слов, которую он смог воспроизвести в такой момент, являлось словосочетание 'Аминь, бля!'. Зато оно было искренним. Очень. Особенно последнее слово. Вот только никто из ангелов почему-то не спешил откликаться на душевный русский мат, спускаться с небес и поражать демона огненным мечом. Ну, или иным своим штатным оружием. Впрочем, парень прекрасно понимал, что к небесам в тяжелых ситуациях взывали и куда более достойные личности, чем он сам. И, как правило, большую часть хороших людей вскоре после этого хоронили.

-Неумелый маг, его жена, ребятишки, охранники и слуги. — Чешуйчато-мохнатое чудовище прикрыло глаза, словно о чем-то размышляя. — Их кровь, плоть и жизнь действительно пришлись бы мне по вкусу. Но чужих душ я хочу все же больше. Впрочем, мне ничего не помешает поработать и в кредит. Давай так, я даю тебя насладиться муками и смертью врагов, а ты будешь должен мне

-Нет. — Непреклонно покачал головой одноглазый.

-Эй, речь не о пожизненном служении! — Из голоса твари пропала большая часть снобизма и презрения. — Ммм...Пять обычных жертв. В течении трех лет. Или даже большего срока. Один убитый раб в год, это очень невысокая цена, не так ли? И первым из них я согласен взять тот кусок мяса, тело которого подойдет тебе для переселения. Увы, по древним законам подобные мне не имеют возможности самостоятельно забирать души смертных. Но вот если ты сам скуешь её, а потом отдашь мне...

-Нет. — Повторно покачал головой одноглазый, вызвав у впавшего было в панику Олега настоящее море облегчения. — Мне это не устраивает. Он занимает мое тело, а я его. Все будет честно. Относительно. Я верю в принципы равновесия и не собираюсь обрекать на столь чудовищную участь кого-то, кого в первый раз вижу.

-Глупая смертная обезьяна! — Раздраженно дернул хвостом демон. — Ну почему ты отказываешься? Почему?!

Дверной косяк треснул, что-то за ним громко заскрежетало, и в помещение вновь ворвался механический голос.

-Запорю до смерти! — Теперь неизвестный оказался не просто разозлен, он буквально истекал бешенством. — Как ты включил активную защиту, поганец?! Ты хоть знаешь, сколько стоит новый автоматрон? Да у него одна голова дороже, чем весь ты целиком!

-Слишком условия хорошие предлагаешь, когда я в безвыходной ситуации. — Пожал плечами одноглазый, с ненавистью взирая на держащуюся из последних сил преграду. — Обычно с тех из смертных, которые не способны оторвать голову высшему демону, ваше племя куда больше требует. Где-то точно есть подвох. Остается лишь надеяться, что он не очень большой. Все-таки контракт должен ограничивать твою свободу в плане причинения мне вреда.

-Дурак! Идиот! Блондинка перекрашенная!!! Ты зачем с демоном связался?! Он же тебя обманывает! — Мысленно проорал одноглазому Олег. — Никто ничего у меня не заберет из наследства родителей, поскольку всем будет проще дождаться смерти! Чего там до неё осталось то! Недели две? Три?

— Так, а ну ка дай возможность мне поговорить с этим...Хм...— Парень в черном наконец заметил кривляния своего пленника. И, кажется, даже о чем-то догадался. — Ты говорил, нас одинаково зовут?

Промороженные двери разлетелись облаком быстро сгорающих щепок. А за ними стоял...Стояла...Стояло...Олег не мог однозначно классифицировать данный объект. Цилиндрическое тело, суставчатые руки и блеск заменяющей плоть бронзы принадлежали однозначно механизму. С другой стороны, на шарообразной голове каким-то образом оказалось женское лицо, выглядящее вполне себе живым. Одежду в виде пестренького платья роботы, наверное, не носят. Да и выдающиеся вперед на груди выпуклости однозначно указывали на пол данного существа. Вдобавок его окружало несколько плавающих вверх и вниз в воздухе светящихся колец, выглядящих как нечто, состоящее из чистой энергии.

-Регистрирую присутствие существа восемнадцатого ранга опасности. — Голос то ли женщины, а то ли андроида, прозвучал очень знакомо. Применю так же говорил тот, кто обещал продать одноглазого в бордель. Олег даже заподозрила на секунду, что попала в какое-то странное место, где роботы держат людей в рабстве. — Рекомендую вызов сдвоенного патруля, усиленного боевым священником. Отчет о столкновении с существом, внесенном в реестр особо опасных, по эфирной связи отправлен городничему.

-Чего ты несешь, убогая железяка?! — Вошедшее первым в помещение существо покачнулось и сделало несколько шагов вперед, получив мощнейший тычок в спину. А следом появился и тот, кто его нанес. Человек в гибриде рыцарского доспеха и высокотехнологичного скафандра. Серая кираса была украшена легко узнаваемым изображением распятия, руки и ноги прикрывали сцепленные между собой железные пластины, в паре мест бугрящиеся коробками непонятных механизмов. Голову загорелого мужчины лет сорока закрывал рыцарский шлем, от которого куда-то за спину уходил шланг противогаза. А руки цепко сжимали кнут. Видимо тот самый, которым он грозился запороть до смерти одноглазого. Однако стоило его глазам, прикрытым стеклянными линзами шлема, повстречаться с алыми бельмами чешуйчатой твари, как мертвенная бледность разлилась по лицу вошедшего. А выпущенное из руки оружие с глухим стуком упало на пол. — А...О...Ол-леженька...Т-ты...с-смог и-использовать н-наградн-ную п-печать о-отца? О-Ол-леженька, н-не делай гл-глупостей. П-пожлуйста...

Какой-то аналог динамиков, установленный в его доспехах, мог серьезно увеличить громкость этих слов. Однако когда кто-то заикается от ужаса, его речь вряд ли будет звучать угрожающе.

-Прощай, урод. Желаю тебе сдохнуть мучительно вместе со всей семьей, что предала меня. — Если бы чувства сами по себе могли убивать, то мужчина должен был оказаться разорван на мелкие кусочки ненавистью, плескавшейся в единственном глазу молодого колдуна. — Дитя Хаоса, силой печати в моих руках, принадлежащей мне по праву крови, я призываю тебя исполнить заключенный меж нами договор!

-О, должен предупредить об одной маленькой детали. — Демон широко улыбнулся, демонстрируя сотни, если не тысячи, кривых загнутых мелких клыков. — Выдирание души из тела или вселение её обратно, это больно. Слишком слабые смертные могут даже умереть от подобных ощущений. Ты точно уверен в своем решении?

Женщина-робот подняла руку в направлении стоящей посреди пентаграммы твари. И тут же развалилась на куски, исходящие паром, дергающие деталями непонятных механизмов и истекающие машинным маслом. Удлинившийся в несколько раз хвост чудовища рассек её на части так легко, будто и вовсе не повстречал на своем пути сопротивления. Вскрикнул отскочивший назад мужчина, не получивший ни малейших травм, но судя по всему перепуганный до полусмерти.

-Делай, то что я тебе приказывал, тварь! — Тонко заверещал одноглазый, видимо сама до конца не уверенный в результате своих усилий на ниве демонологии. — Или нарушай этот договор и становись клятвопреступником!

-Я слышу тебя и делаю свой выбор. — Эта одна единственная фраза, казалось, заставила замереть весь мир. А следом Олег опять заорал от невыносимой боли, заставляющей дрожать даже самую малейшую частичку её естества. Этот кошмар парню приходилось испытывать уже второй раз за последний час, но к подобным ощущениям определенно было просто невозможно привыкнуть. Каждый новый маг агонии был абсолютно не таким как предыдущий и тянулся, судя по ощущениям, целую вечность.

-Ааа! — Кричал Олег, корчась на полу. Отголоски пережитого кошмара напрочь выбили из юноши способность соображать или хоть как-то реагировать на внешний мир. Даже то, что его старательно избивают ногами, парень поняла далеко не сразу. Только когда ему достаточно полегчало, чтобы начать чувствовать собственные ломающиеся ребра.

-Ах т ж ведьмак поганый! А х ты ж курва! Ах ты ж...— Мужика в высокотехнологичных доспехах заклинило на фразе 'Ах ты ж...'. Во всяком случае, именно она предшествовала очередному эпитету, отпущенному в адрес Олега. И очередному пинку, мотавшему его легкую тушку туда-сюда. -Удушу собственными руками сученыша!

-Отвал-ли! — С некоторым трудом пробормотал заплетающимся языком парень, пытаясь закрыться руками...И о чудо, они его послушались. Хотя юноша уже привык к мысли о том, что до конца жизни ему придется оставаться парализованной развалиной. Впрочем, закованному в железо сапогу такая преграда ничуть не помешала окончить свой путь на животе Олега.

Скривившись из-за испытываемых им болевых ощущений и царящего во рту вкуса крови, парень стал действовать так, как учили в секции по борьбе. Далеко не все занятия там были рассчитаны только на спортивные состязания. Тренер, обучавший детей и подростков, был реалистом. И учил их действовать в том числе и в реальном бою, против куда более тяжелого и сильного противника. Намеренного убить или просто искалечить. Дождавшись, когда нога мужчины в следующий раз потеряет сцепление с полом, поднявшись в воздух для нового удара, Олег перекатился и всем телом налег на вторую опорную конечность противника. Прием оказался выполнен из рук вон плохо. Очередной пинок, пришедшийся в левое плечо, заставил что-то хрустнуть в организме парня. Да и толчок мог бы быть посильнее. Однако тут сплоховал уже сам мужчина. Он слишком долго избивал абсолютно несопротивляющуюся жертву. А когда та вдруг на него попыталась броситься, инстинктивно отшатнулся назад. Равновесие оказалось нарушено, тяжелые доспехи тянули вниз. И балансировать на одной ноге в условиях, когда в неё еще и толкаются, стало слишком сложно.

-Кур-рва! — Мужчина замахал руками, словно пытающийся взлететь гусак с подрезанными крыльями. Однако набрать высоту у него так и не получилось. Как и сохранить равновесие. Он с лязгом грохнулся на спину и завозился, пытаясь встать. — Убью, тварь поганая!

-Сам такой! — У Олега болело все, что только могло болеть. Исключая почему-то правую ногу от колена и ниже. Да и вообще вся правая сторона тела ощущалась как-то странно, непривычно. Будто он её отлежал. Даже глаз там почему-то упорно не желал открываться. Внезапно озаренный страшной догадкой он схватился за лицо и тут же отдернул руку, наткнувшись рукой на бугристую корку давно зажившего ожога. — Черт...Стой, это не я!

Как оказалось, надетые латы не так уж и сильно мешают встать с пола здоровому и физически крепкому мужику. Особенно если он очень-очень зол. И уж подавно подобная персона не остановится для того, чтобы выслушать какие-либо оправдания и объяснения. Кулак в стальной перчатке въехал в скулу Олега и отбросил его прочь, словно нашкодившего котенка. Парня повело, и он впал в состояние нокаута, отчего и не смог оказать какого-либо сопротивления вновь начавшемуся избиению.

-Убью, тварь! — Рычал мужчина, превращая внутренности своей жертвы чуть ли не в фарш. Пару раз Олег еще пытался ему объяснить, что он ни в чем не виноват, но его просто не слышали. А может, не верили. Ведь все внимание урода в доспехах пару минут назад занимали демон и отдающий ему приказы колдун. Где уж тут заметить тихо и безмолвно висящий в уголке силуэт постороннего призрака. Или даже не призрака, а вырванную из её родного тела душу. Однако потом у Олега просто кончились силы. Их не хватало ни на защиту, ни на попытку убежать, ни даже на слишком уж громкий крик, когда рука или нога попадали по особо чувствительному месту. Например, свежеполученному перелому. — Хотел меня со свету сжить, скотина?!

В дело пошел кнут, который мужчина подобрал с пола. И его удары заставляли брызгать кровь в разные стороны, не многим хуже, чем остро отточенное лезвие сабли. Вероятно в скором времени впавший в бешенство урод так бы и забил Олега насмерть, поскольку совершенно не собирался миндальничать. Во всяком случае, пару раз грузик на конце бича врезался ему в голову, чудом не проламывая кости черепа. К счастью оба удара пришлись на изуродованную сторону лица, которая оказалась не слишком чувствительной. Олег уже приготовился умирать, однако на очередном замахе мужчину грубо прервали ворвавшиеся в помещение люди, которых так и тянуло назвать группой захвата. Черная единообразная форма, погоны, закрывающие лицо глухие маски с непроницаемым забралом и шлангами противогазов. Явно готовые изрыгнуть смерть автоматоообразные конструкции в руках. Почти убивший Олега мужчина оказался сбит на пол ударами прикладов быстрее, чем осознал, что случилось. Причем пока он падал, успел лишиться своего оружия и некоторой части доспехов. Остаток лат и одежды с него содрали уже на полу, а после обнаженному до расшитых голубенькими цветочками трусов мужчине живо сковали руки какими-то странными наручниками, всунули в рот кляп, а на голову надели мешок. Впрочем, то же самое проделали и с Олегом. Но куда более бережно и осторожно, без лишнего рукоприкладства. Да он и не думал возражать. Эти люди сразу понравились ему хотя бы тем, что не принялись с ходу его мучить. Ограничение свободы на фоне недавних потрясений можно было считать несущественной мелочью. К тому же сквозь накрывшую голову непрозрачную ткань легко дышалось и очень хорошо слышалось.

Пару минут ничего не происходило. Только ворвавшиеся в помещение люди периодически осаживали пытающегося встать или что-то бубнить сквозь кляп дядю одноглазого колдуна. Судя по звукам, делали они это прикладами. И от души. Старающийся не шевелиться, чтобы не чувствовать лишней боли, Олег мысленно накинул им еще пару баллов. За восстановление справедливости. Но потом даже та немногая возня, которую производила переминающаяся с ноги на ногу группа захвата, стихла как по волшебству. Зато в комнате появился кто-то новый, при ходьбе почти не топающий. Только громко шуршащий одеждой и слегка позвякивающий.

-Капитан, доложите обстановку. — Прохрипел чей-то голос. Судя по тембру, обладателю его было лет семьдесят. Ну, или он срочно нуждался в лечении больного горла экстренными методами.

-Шесть минут назад в эфирную сеть поступил тревожный сигнал от частного автоматрона. Судя по сообщению, в алтарной зале было обнаружено присутствие иноплановой сущности не ниже восемнадцатого класса опасности. — Доложил командир группы захвата. Ну, или кто-то, кому полагалось говорить в таких ситуациях. — В поместье Коробейниковых выдвинулась предусмотренная для подобных случаев тревожная группа быстрого реагирования. Магическая защита дома оказалась не функциональна, сопротивления не оказывалось. В алтарной зале было обнаружено двое. Мужчина избивал легким тренировочным кнутом юношу лет шестнадцати. И, ваше преподобие, если вы не поторопитесь, то у нас останется один подозреваемый. Я и так не понимаю, как в нем душа держится.

-А самим создать хотя бы малое исцеление устав не позволяет? — Ядовито осведомился тот, кто выслушивал этот доклад, и по телу Олега вдруг разлилось приятное тепло. Словно тысячи маленьких и слегка нагретых иголочек кололи его кожу. И после этой непонятной акупунктуры терзавшая парня боль начала стремительно утихать. — Петров, ну ты то точно на это способен. Сам у тебя квалификационный зачет принимал.

-Ну, так это же восемь лет назад было. — Виноватым голосом заметил кто-то. — А я с тех пор несколько навыки то утратил.

-Безобразие. Совсем обленились вы в мирное время. Война, конечно, не самое лучшее дело. Зато во время неё всем жить хочется и о тренировках никто не забывает. — Раздраженно пробурчал старик и, судя по звукам, отошел от Олега подальше. — Так, что тут у нас...Угу...Так...Ясненько...Распаковывайте эту парочку, по горячим следам следствие проводить будем. Можно даже сказать, по дымящимся еще.

-Эээ...Ваше преподобие, вы уверены? — Осторожно осведомился командир группы захвата. — Призыв демона не та вещь, с которой можно шутить. Вон у Олябьева прошлой весной с арестованного чернокнижника антимагические оковы на ночь сняли, посчитав его интерес к запретной магии невинным юношеским баловством. А к утру у них в участке уже малые врата ада открылись. Аккурат в камере предварительного заключения.

-Эх, смотри сюда, сосунок! Перед тобой находится наградная магическая печать Союза Орденов. — В сиплом голосе послышалось раздражение. — Их ввели во время Второй Мировой, как аналог медалей для отличившихся младших офицеров и солдат. Слишком много тогда появилось тех, кого следовало отметить и поощрить. Вот и сделали маги ход конем, выдавая взамен пожизненных привилегий одноразовую возможность отдать приказ закабаленному демону. И для этого вовсе не требовалось самому уметь обращаться с тварями тьмы. Поскольку их на неприменение вреда владельцу печати и исполнение одного его приказа заклинали магистры и архимаги Союза. Причем делали они это так, чтобы получившимся артефактом мог воспользоваться при наличии инструкции даже только-только оторванный от сохи крестьянин.

-О, так это она и есть? — Задумчиво пробормотал кто-то. — А я их совсем другими представлял.

-Да, сейчас подобных вещиц осталось мало. — Задумчиво согласился сиплый голос. — После окончания войны их производство свернули, так как такого переизбытка героев больше не наблюдалось. А потом его величество Николай Третий и вовсе разогнал Совет Орденов, упразднив вольности и права архимагов. Я слышал, после того как создатели печатей оказались убиты, пользоваться ими стало куда как не безопасно. Демоны почуяли ослабление поводка и принялись юлить, уклоняться от надлежащего выполнения приказов, а кое-кто и вовсе нападал на владельца подобных артефактов. Этим еще повезло, что тварь просто решила ничего не делать и вернулась обратно в преисподнюю. Ну, сын мой, поведай мне, чего ты хотел получить от демона. И почему пытался подвергнуть сего отрока смерти лютой? Эй, выньте кто-нибудь у него изо рта затычку.

— И пусть сразу скажет, почему не оформил ритуал призыва должным образом? — Поддакнул ему командир группы захвата. — Если артефакт относится к категории условно-безопасных, то разрешение ему бы выдали в течении суток. Ну, может двух или трех. А городская алтарная зала укреплена куда лучше. И там всегда все приготовлено к нештатным ситуациям. То, что мы пронеслись через полтора квартала за три минуты, это ладно. Но если бы демон вырвался тут на свободу и начал все крушить, что тогда?!

-Это не я. Это все он, идиот сопливый! — Судя по всему, изо рта почти убившего Олега мужчины действительно вытащили кляп. — Ваше преподобие, да разве можно пятнать свою душу сношениями с нечистым?! Я бы никогда не осмелился воспользоваться печатью, которая досталась мне от отца! Поверьте, артефакт бы оказался снесен куда положено сразу же, как я бы получил всю власть над магической защитой поместья! Это все он, дурак! Сгубить меня решил! Ууу, сучье семя...

— Стоп! Так это не твой дом? И артефакт не твоим был? — Удивился сиплый голос и в этот момент с Олега сняли закрывавший голову мешок. Оказалось, он не ошибся в своих предположениях. Тот, кому принадлежал столь необычный тембр, действительно был стар. Даже скорее дряхл. Зачесанные в разные стороны седые волосы и того же цвета аккуратная клинообразная борода явственно намекали на возраст своего обладателя. Они бросались в глаза даже сильнее, чем сжатый в одной из рук небольшой жезл. Или позвякивающее при каждом движении кадило, примотанное почему-то к спине. Возраст попа на взгляд парня никак не мог быть меньше восьмидесяти лет. Он бы ему и полную сотню дал, да только слишком уж внушительной смотрелась высохшая, но все еще крепкая двухметровая фигура. И уж слишком живо смотрели из под сдвинутых вверх темных очков глаза. Старик лежащий с ним в одной палате вспомнился...И сразу забылся. Мерить этих двоих пожилых людей по одной гребенке было примерно столь же уместно, как относить в одну категорию отточенную до бритвенной остроты саперную лопату и бесформенный кусок железа на трухлявой рукоятке, которым кидают навоз. — Так чего же тут делаешь тогда?

-Ну...Я...— На казавшегося таким грозным в доспехах мужчину внезапно напал приступ косноязычия. И то, что один из бойцов сунул ему под нос ствол своего оружия, конечно же было не при чем. — Это...Я, значит, Пахом Коробейников, купец медной гильдии. А парень, то Олег Коробейников...Хотя какой он Коробейников, так, сбоку припека...

-На теле следы многочисленных ожогов. Еще не очень старые, но хорошо залечены. — Олега парочка бойцов из группы захвата принялись крутить в разные стороны, словно куклу. Один из них, ничуть не смущаясь, полез ему под одежду и принялся ощупывать тело. Парень приготовился было протестующее заорать, но тут с удивлением понял, что его осматривает женщина. Просто скрывающее фигуру обмундирование делало ту почти неотличимой от мужчин. Голосить из-за посягательств на свою тушку дамы как-то сразу расхотелось. — Судя по всему, огонь был непростым, раз следы от него убрать не удалось. Тааак! А еще на спине следы плети. Или кнута. Вроде того, который здесь на полу валяется. Свежие. Прямо поверх едва успевших зарубцеваться под воздействием лечебной магии тканей.

— Сыне, не вынуждай меня проводить дознание особыми методами. Я ведь могу. — Старый поп демонстративно размял кулаки. Олег с удивлением обнаружила, что их у него прикрывают самого зверского вида шипованные кастеты. — И, глядя на морду твою противную, почему-то очень хочу. И ты тоже не стесняйся давать объяснения, юноша. Я их очень внимательно слушаю.

-Не хочу и не могу. Мне дурно — Слова вырвались изо рта Олега с великим трудом. Боли он почему-то не чувствовал, да и кровь из многочисленных ран не текла. Однако состояние парня все равно было просто отвратительным. И физическое, и психическое. К тому же он наконец-то получил небольшую передышку и теперь старался хоть как-то осмыслить ту ситуацию, в которую его угораздило вляпаться. И перспективы в воображении Олега рисовались одна другой хуже. — Он все равно лучше объяснит.

-Мой этом дом! И участок мой! И артефакт мой был! — Поспешно затараторил почти голый мужчина, явно робеющий перед недобро смотрящим на меня стариком. — По закону все ко мне перешло, после того как брат умер и завещания не оставил!

-Ага. — Кивнул каким-то своим мыслям поп. А после пристально посмотрел на Олега. — А это кто тогда такой разукрашенный? Сынок твой, раз защита артефакта его признала? За что ж ты так с родной то кровью?

— Да никакой он мне не сын! — Истерично выкрикнул мужчина. — Это отродье осталось от моего старшего брата! Прижил он его от худородной и признал! В колыбели надо было удавить тварюгу! Узнал, змея подколодная, что я его в Североспасское училище записал и решил меня со свету сжить! Дал ему один день, чтобы собраться! Проявил уважение! Сразу стоило хватать и туда тащить! Его на плаху надо! На шибеницу (1)! В срубе сжечь, отродье убогое!

-Подожди-ка, подожди. — Перебил его вдруг поп. — Куда ты его записал? В Североспасское училище? То самое, его Императорского Величества армейско-магическое училище, которое монастырь на Воробьевых горах?

И такая тишина установилась вокруг, что Олег сразу поняла одну простую истину. Это не хорошо. Очень-очень нехорошо. Чего-то крайне плохое было связано с данным местом, про которое парень раньше не слышал, и слышать не мог. Он уже сообразил, что доставшееся ему тело одноглазого и одноногого колдуна находится от его родного дома очень далеко. Возможно, не только в пространстве, но и во времени. Во всяком случае, Олег ни разу не видел живых демонов, ходящих туда-сюда андроидов и боевых попов. А магию считал сказками, которые просто не могут обсуждать серьезно взрослые и сознательные люди.

-Сын мой, а скажи-ка ты мне, кем был твой брат. А также как он умер и когда. — Вежливо, но почему-то очень-очень холодно поинтересовался поп с кастетами. И, подумав, добавил. — Царствие ему небесное.

-Статский советник Коробейников Илья Иванович. — Пожал плечами мужчина. — Инспектор министерства налогов и сборов. На прошлой неделе его паровая повозка взорвалась, жандармы утверждают, будто мину артефактную туда подложили. Да оно и понятно, как иначе то, если на него среди больших людей многие зуб имели. Брат сразу сгорел, и девка его, и водитель. Уцелела только эта вот шваль, которую оттуда выбросило. С такими ранами как у него обычно сразу на тот свет отправляются, но песье племя живучее. Да и лечили отродье хорошо, поскольку на место происшествия маги из их департамента прикатили. Кто другой бы и не откачал байстрюка (2).

-Плохо, когда дети рождаются вне брака. Но ведь сами-то дети в этом не виноваты. — Вздохнул поп. — И потом, раз он смог воспользоваться заклятым на кровь артефактом, то отец его официально признал. Не только на словах, но и с необходимыми ритуалами. А также по бумагам, ибо они лишь следствие вхождения в род, но никак не причина.

-О, документы у этой твари в полном порядке. — Мужчина сплюнул в сторону Олега и почти попал. — Когда мой брат женился на выкупленной у хозяина крепостной, у той еще и пузо то толком не выросло. Идиот! Стоило извести и плод, и мамашу! Ну почему я решил проявить снисхождение и сразу его в приют для побродяжек не отправил, а? Надо было гаденыша прямо с больничной койки в конуру для таких как он гнать! В одном белье! Поганой метлой! Все равно вонючим смердам стыдиться нечего!

Парень едва сдержал рвущийся с языка мат в адрес 'дядюшки'. Обычно она встречал людей нормальных и соответственно вел себя с ними вежливо. Однако последнее время ему как-то слишком уж везло на психов, по непонятным причинам питающих ненависть в его адрес. А еще он старательно думал, сознаваться ли ему в том, что он не совсем тот Олег. Или скорее совсем не тот. Причем парень склонялся к тому, чтобы по возможности утаить правду. Насколько он помнил историю, имеющие власть христианские священнослужители всегда любили юродивых (3). А вот одержимых пытали, дабы изгнать из них болью лишние сущности. Ну а уж коли не помогало, устраивали согревающий компресс при большом стечении народа. Запекали на кострах несчастных живьем со всеми излишними на их взгляд деталями личности. Хотя могли и утопить. Или замуровать заживо. Зависело от предпочтений, исторически сложившихся в данной местности. Конечно, возможно здешняя церковь куда более миролюбива...Вот только закрадывались в этом определенные сомнения при одном взгляде на старого попа с шипастыми кастетами. Да и отряд вооруженных бойцов обращался с ним весьма почтительно.

-Ага. Вот значит как. — Призадумался старик и прищурился как-то совсем уж нехорошо. — Ну, значит поправь меня, если чего не так скажу. Твой брат умер насильственной смертью, ты унаследовал его имущество, поскольку завещания не было. И сразу вселил сюда свою семью. Я ведь видел тут каких-то карапузов в саду и бабу на сносях. А племянника, вопреки твоим словам рожденного в законном браке, сдал в Североспасское училище. То самое училище, которое принимает любого крестьянина с минимальными зачатками дара или даже беглого раба. Для которого из тюрем выкупают не совсем уж пропащих уголовников, чьи мамаши были ведьмами без патента. Куда обязуют поступать детей ссыльных дворян, когда их родителей отправляют на каторгу. Так?

-Вы все совсем не так поняли! — Заюлил 'дядюшка', от которого настоящий племянник был готов сбежать чуть ли не в преисподнюю. — Вы только посмотрите на мое лицо! Он вместо того, чтобы быть благодарным за то место в училище, куда я пристроил сына простой крестьянки, почти выцарапал мне глаза!

— Да, вижу ссадины. Солидные, не каждая бешенная кошка такие оставит. — Прищелкнул пальцами старый поп, внимательно взирая на представленные к осмотру царапины. Сложно сказать, как у него получилось это проделать в кастетах. Наверное, он долго тренировался. Олег не знал, насколько эффективно лечили 'дядюшку'. Однако даже в самом худшем случае рубец от плети должен был равняться по болезненности и степени повреждения кожи не меньше чем паре сотен таких.— Это поэтому у него вся спина в рубцах?

-Если смерд не знает свое место, смерда нужно пороть! А этот же даже не обычный смерд, это истинный демон! Не понимает, когда ему хотят добра. — Бескомпромиссно заявил Пахом Коробейников, к которому понемногу начали возвращаться апломб и наглость. Просто бойцы группы быстрого реагирования за время расспросов заскучали и разошлись в стороны. Большая их часть уделила внимание расставленным по шкафам книгам, а один просто уселся в стоящее в углу кресло и там захрапел. — Да этот ублюдок с самого рождения был злобной, тупой и неуправляемой тварью. А теперь он стал еще и уродом, которого в приличном обществе и показать то стыдно!

-Да, кстати о приличиях. — Как бы невзначай подхватил разговор старый поп, делая пару шагов назад и касаясь левой рукой застонавшего от неловкого движения Олега. Конечность священнослужителя на секунду оказалась окутана золотистым светом и по телу парня у вновь прокатилась волна теплых иголочек. И сразу дышать ему стало как-то легче, будто выпрямились в груди одно или два сломанных ребра. — Полных лет сему отроку сколько? А то в училище раньше пятнадцати не берут, если ты запамятовал.

-Семнадцатый пошел. — С готовностью откликнулся 'дядя' парня.

-Значит, будь он на год старше и наследовал бы отцу вместо тебя. — Задумчиво пробормотал поп. — Или мог бы подать в суд заявление с просьбой вернуть доставшееся от родителя имущество...А из училища этого не сделать. И после не сделать, так как для всех выпускников предусмотрен десятилетний контракт. Оттуда же шлют прямо на границу. Благо большая она у нас, сколько людей не ставь, а все не хватает. Сын мой, а документы ты уже все оформил? Может ну его, это училище? Я могу сего отрока послушником устроить. Куда-нибудь в дальний скит за Уралом. После попытки вызова демона, пусть и неудачной, самое то для него будет.

-Если подумать, жизнь в монастыре может оказаться не так и плоха. — Мысленно решил для себя Олег. — По крайней мере там гарантированна регулярная кормежка и меньше шансов засыпаться на незнании жизненных реалий. Наверное. К тому же, судя по реакции на название училища, это место будет ближе к тюрьме-колонии, чем к нормальному ВУЗу. Ну, или хотя бы ПТУ средней степени паршивости.

-Уже поздно. — Отрицательно покачал головой Пахом. — Я как опекун заключил договор с дирекцией Североспасского училища. А они известны на всю Российскую Империю тем, что всех берут, но никого не выпускают. В крайнем случае, хоронят совсем уж неудачливых кадетов на внутреннем кладбище. И даже соответствующим образом зачарованную кровь этого неблагодарного отродья им отнес, взяв фиал из семейного хранилища. Чтобы они уж точно паршивца случайно не потеряли.

-Да, вижу, ты не привык ограничиваться полумерами. — Понимающе кивнул старый поп. А потом глаза его вдруг сверкнули золотым светом, брови грозно насупились, а могучая фигура будто еще больше увеличилась в размерах. — Дай же теперь же ответ только на один вопрос и не смей лгать ни мне, ни себе! Сын мой, скажи, ты дурак?!

-Что? — Пахом Коробейников от такого вопроса и резкой смены тона старика даже растерялся.

-Североспасское магическое училище, это тебе вовсе не женский монастырь. Те, кто живет там, занимаются отнюдь не нюханьем цветочков или изучением кодекса благородных девиц. — Ласково-ласково объяснил ему священник. — Да, оттуда твой племянник действительно не сможет уйти в любой момент. Или вести юридическую тяжбу и отобрать у тебя свое. Но там даже девочек учат не вышивать крестиком или молиться. Там учат убивать, делать артефакты для убийств, лечить убийц и убегать от смерти. А контракт с рекрутами в ней заключается всего на десять лет. После которых в отчий дом вернется очень злой боевой маг.

-Пусть сначала вернется. — Фыркнул Пахом Коробейников. — У нас очередная война с Австро-Венгрией на носу. Там и не таких перемелют.

-Все ясно. — Со вздохом поднял глаза к потолку старик. — Ты не дурак. Ты просто самый обычный ублюдок. Жаль, очень жаль...Жаль, что при задержании стрельбу на поражение не открыли!

-Чего? — Выпучил глаза владелец дома. И тут же взвыл, когда его щеку разорвали острые зубья кастета. Поп бил аккуратно, но сильно. Точнее даже не бил, а фигурно колол, словно опытный татуировщик. Левая сторона лица мужчины украсилась буквой 'К'. На лбу разместились несколько смазанные, но все же узнавемые 'А' и 'И'. Правая щека несла себе рваную отметину в виде буквы 'Н'.

-Властью своей я предаю тебя анафеме! — Провозгласил старик и мощным апперкотом сбил мужчину на пол. — За то, что предал родную кровь. За то, что корысть в тебе задушила сострадание, любовь и разум! За то, что толкнул отрока невинного на путь тьмы, злобы и разрушения!

-Вы...Вы...Вы не имеете права! — Завизжал Пахом, словно испуганный поросенок. — Я буду жаловаться!

-Вертел я твои жалобы на том чисто мужском органе, который у меня уже лет двадцать как признаков жизни не подает. — Хмыкнул старик и отвесил своей жертве хороший пинок, заставляющий усомниться в его старости и немощности. Во всяком случае, от удара тело его собеседника воспарило сантиметров на десять, прежде чем снова рухнуть вниз. — Ты довел родного племянника до того, что он оказался готова воззвать к силам тьмы, лишь бы восстановить справедливость. С возможной в ближайшем будущем гибелью его тела я бы еще должен как-то примириться. Но вот вред, нанесенный по твоей вине непосредственно душе сей особы, заслуживает должной кары.

-Процедура была проведена не по правилам, она не действительна! — Попытался убедить то ли других, то ли себя мужчина, отползая подальше от скорого на расправу старика.

-Вертел я эти правила. — Сообщил ему с широкой ухмылкой престарелый поп, шагая следом. — И ты не бойся. Слишком длинные молитвы в моей дырявой памяти держатся плоховато, но уж постановку аурной печати анафемы забыть покуда не получилось. Первоклассную теперь несешь на себе отметину! Такую черта с два кто сотрет, окромя уполномоченных на то органов.

— Я до вашего архиерея дойду! — Вскрикнул Пахом и сжался как кутенок, когда старик поднял его одной рукой в воздух. За шею. — У меня не последнее место в медной гильдии...Вам этого так не оставят...

-Вертел я всю вашу гильдию. — Проникновенно сообщил задыхающемуся мужчине священнослужитель и нанес ему удар в живот. — А архиерей наш вертел её с куда как большей скоростью и соответствующими моменту торжественными песнопениями. Так, парни, если у кого будут вопросы, то он сопротивлялся при задержании.

Свою прочувственную речь старик сопровождал все новыми и новыми ударами, медленно превращая живот жертвы в кровавое месиво. Впрочем, шипы его кастетов погружались в кожу не слишком глубоко и оттого раны являлись болезненными, но неопасными.

-Такая мразь действительно может начать вонять на всю Москву. — Счел нужным заметить один из бойцов. — Ваше преподобие, может официально оформим протокол его задержания как свидетеля? И засунем в камеру к уголовникам на пару деньков. А там уж бог ему судья, а претензии по поводу травм к тем, кто уже ушел по этапу. Ну, или заупокойная понадобится, коли совсем душегубы распаясаются.

-Вы не можете! Вы не имеете права! — Просипел Пахом, взирая на попа с плескавшимся в глазах суеверным ужасом. — Вы же пастырь душ, носитель слова божьего!

-Вертел я твои права. — Улыбнулся старик и сделал знак бойцам, которые проворно стали обратно натягивать на голову дергающемуся мужчине мешок. — Моей обязанностью как раз и является наставлять заблудших овец на путь истинный и состригать с их шкур пороки и ересь. А ты основательно запаршивел, грешник. И уже успел отравить своим ядом как минимум одну юную душу. А скорее и больше, если вспомнить о твоей семье. Раз они не возражали против такого обращения с этим юношей, то как минимум виновны в гордыне и безразличии. Так, теперь ты, сын мой.

Олег вздрогнул, решив, что теперь настала его пора подвергнуться безжалостному избиению и анафеме. На последнюю, впрочем, парню было плевать. Он раньше считал себя закоренелым атеистом, и хотя теперь его жизненный опыт существенно обогатился по части сверхъестественных событий, все еще цеплялся за старые морально-нравственные ориентиры. И важность неудовольствия церкви в его шкале ценностей колебалось где-то между испорченным завтраком и испачканными туфлями. Конечно, если к данному наказанию не прилагается толпа фанатиков, готовая с радостными воплями тащить Олега на костер.

-Ты уже подумал над теми вещами, которые возьмешь с собой в училище? — Проникновенно поинтересовался старый священник.

Парень отрицательно покачала головой. Возможно, законный хозяин тела на эту тему и размышлял. Но увы, его память пропала вместе с личностью и душой. С легким злорадством Олег подумал о том, что сила духа очень пригодится в медленно увядающем под капельницей теле. Неудачливый колдун успешно сменял шило на мыло, но вряд ли остался доволен совершенной сделкой. Сомнительно, чтобы симпатичная мордашка и полный комплект конечностей могли считаться достойной заменой неподвижности тела и отказывающим почкам. Скорее всего, даже никакая магия не поможет. Если парень вообще ей владел, а не просто смог заставить сработать артефакт, судя по услышанному рассчитанный чуть ли не на дебилов.

— Отлично, тогда я помогу собраться и провожу до училища. Ну и заодно попробую успокоить мятущуюся душу и наставить её на путь истинный. — Решил старый поп и тепло улыбнулся. — Думаю не стоит тебе оставаться в этих стенах после сегодняшнего. В конце-то концов, днем раньше или позже покинешь ты родные стены, многого это не изменит. Кстати, меня зовут Бонифаций.

-Ол-лег. — Слегка запинаясь, представилась парень и попробовал встать. К его удивлению, это вполне получилось. Пусть и с некоторым трудом. Видимо манипуляции священника с тем золотым светом не прошли даром. — Вы хотите помочь мне? Но почему? Я же...Демона призывал...Да и вообще...Зачем?

-Кто еще, если не я? — Развел руками старик и с тяжелым вздохом сгорбился. Казалось, из него будто выдернули стальной стержень, поддерживающий могучие плечи распрямленными. — Петров, ты тут сам все оформишь? Впаяй этому субчику обвинений побольше, авось хоть от чего-то не отбрешется.

-Конечно, ваше преподобие. — Откликнулся командир ворвавшегося в дом отряда. — Тем более раз парень еще не признан полностью дееспособным, за его действия должен отвечать официальный опекун. И статью за небрежное хранение потенциально опасных артефактов он заслужил целиком и полностью. А если бы до печати призыва добрался кто-то из его малолетних детей? Демону то на возраст плевать, ему главное, чтобы привязка по крови вытащила его в наш мир.

Олег сделал один шаг по направлению к дверям, пошатнулся и тут же изо всех сил замахал руками в попытке сохранить равновесие. И это ему не удалось. С испуганным взвизгом он рухнул вниз, да к тому же еще по пути как-то умудрился вцепиться в подошедшего к нему священника. И его тоже опрокинул.

-Отец Бонифаций, да вы у нас оказывается еще ого-го-го! — Хмыкнула та самая женщина, которая осматривала парня. — С места происшествия двже тревожная группа городовых не ушла, а вы уже руки по отношению к виновнику чрезвычайного происшествия распускаете. Интересно, что было бы, окажись на его месте молоденькая ведьмочка.

-Ну, после девяностолетнего юбилея лечиться от постыдных болезней не так уж и стыдно. Жаль только, не везет последние годы на симпатичных задержанных. Если и попадается ведьма без патента, то годится она мне в матери. — Философски заметил старик, поднимаясь сам и поднимая оцепеневшего Олега. — Какие раны еще болят? Видимо я действительно стал слишком стар, раз не смог провести полноценное исцеление свежих травм аж с целых двух попыток.

-Да нет, все нормально...— Олег действительно больше не чувствовал боли, хотя готов был поклясться в том, что получил сегодня по меньшей мере два-три перелома. — Просто слабость. И эта нога...Я никак к ней не привыкну.

-Да лучше бы тебя там совсем спалило, тварь! — Крикнул ему в спину Пахом Коробейников. — Иди отсюда и чтоб больше я тебя не видел! Уверен, тебе понравится жить в училище вместе с толпой немытых крестьян! В хлеву со свиньями таким как вы место!

-Война ужасная. Но иногда мир становится еще хуже, ведь за годы спокойствия начинает плодиться та мразь, которую во время конфликтов просто режут. — Старый священник тяжело вздохнул, взял с ближайшей полки томик поувесистее и не глядя швырнул его за спину.

-Ааа! Мой глаз! — Взвыл мужчина, получивший уголкам тяжелого фолианта по лицу. — Ы! Как больно!

-Хорошо кидаете, отец Бонифаций. — Оценил Олег бросая прощальный взгляд на едва не убившего его типа. Тот как раз крутился на полу, пытаясь содрать со своей головы мешок или освободить руки, чтобы добраться ими до пострадавшего органа зрения. — Я бы даже сказал профессионально.

-А то ж! — Довольно хмыкнул старик, почесывая подбородок окровавленным кастетом. — Гренадер его величества, это вам не хухры-мухры! Я помню еще Вторую Мировую, пусть и самый её конец. А уж в каком количестве малых войн и конфликтов после того участвовал, так это вообще сосчитать невозможно. Семьдесят лет выслуги, в сентябре семьдесят первый пойдет. Ну, если считать вместе с тем сроком, который я числюсь боевым экзорцистом при тревожных группах городовых.

-Это...впечатляет. — Только и смог сказать Олег. — В каком же году вы поступили на службу?

-Ну, так в две тысячи сто семьдесят пятом, если от рождества Христова. — Довольно откликнулся священник, чем погрузил парня в состояние полнейшего смятения. Он окончательно перестал хоть что-то понимать. А также был вынужден констатировать свое полное незнание реалий этого мира. Ведь его родным он не являлся совершенно точно.

1) Виселицу

2) Байстрюк, незаконнорожденный. Слова-синонимы.

3) Сумасшедших

Глава 2

В которой герой узнает, что не так страшен черт, как его малюют, проходит медкомиссию, заводит новых знакомых и получает еще одну тяжелую травму.

Черно-алый металлический самурай, пяти метров в высоту, выдохнул поток огня из оскаленной демонической маски, заменяющей ему лицо. Пламя ударилось об щит не уступающего ему в размерах бородатого римского центуриона, которым тот проворно заслонился от боевой магии. Гигант, чей торс был стилизован под анатомический доспех, а голову украшал развернутый поперек гребень, явно не испытывал никаких неудобств под прикрытием своей защиты. Более того, он пошел на сближение, и с ясно слышимым шипением паровых механизмов его левая рука стала отходить назад и сгибаться в локте. Колющий удар коротким, всего-то полутораметровой длины гладиусом, должен был оказаться поистине страшен. Вот только нанести его представитель римской империи так и не сумел. С неожиданным для такой туши проворством и поистине азиатским коварством не перестывающий изрыгать пламя самурай шагнул в сторону, пропуская клинок мимо себя, а после со всего размаху саданул противника своим собственным оружием, до того момента просто сжимаемым в руке. Четырехметровая толстая стальная лопасть, переходящая в длинную двуручную рукоять, сильно напоминала смесь двуручника и дубины. Она явно весила несколько центнеров, а потому двигалась медленно и величественно. Но все же быстрее, чем попытавшийся разорвать дистанцию легионер. Звон от столкновения железной башки с не менее железным плоским бревном заставил стекла задребезжать.

-Шагающие боевые человекоподобные роботы. С саблями Охренеть. — Олег смотрел в окно и с каждой секундой изумлялся все больше и больше. Ему едва-едва хватало самоконтроля, чтобы не начать высказывать свои мысли вслух. — Это же просто немыслимо! Потрясающе неэффективно! Они должны легко терять равновесие, сложны в изготовлении, да и...и...И их только в этом дворике десятка два вдоль стеночки под навесом стоит! И хоть бы одна модель повторилась! Интересно, если я продам кому-нибудь принципиальную схему танка, который просто обязан делать этих уродцев как бог черепаху по соотношению цены, качества и эффективности, получится ли разбогатеть? Или меня закопает под первым камнем сначала покупатель, а потом его самого зароют поглубже ныне существующие производители военной техники?

-Так, обследуемый, не отвлекайтесь и внимательно следите за тем, что с вами делают! — Прикрикнул на рекрута...Верне уже на кадета, старший из местных магов-медиков. В их иерархии юноша пока еще не разбирался, но только у этого человека на висках проглядывала седина. В то время как остальные люди в белых халатах, проводившие вокруг парня разные манипуляции, выглядели его ровесниками. Ну, может были на пару-тройку лет старше. — А не то быстро станете пациентом или даже подопытным!

-Но разве диагностическая печать может представлять собой какую-нибудь угрозу? — Уточнил один из самых молодых парней, входящих в эту группу. — Вы же сами говорили, что она полностью безопасна!

-Зато определенную угрозу представляет сам будущий ведьмак, которому скучно и нечем заняться. — Наставительно заметил седой, поворачиваясь спиной к Олегу и задергивая шторы на окне. — Этот пока еще смирный. Но многие на его месте уже рефлекторно начали бы пытаться незаметно залезать в шкафчик с реагентами ради спирта или стащили бы у вас скальпель, чтобы почесать затылок и заодно в мозгах у себя поковыряться! Впрочем, отдельным особям последнее идет только на пользу...

Олег стоял навытяжку в центре вмонтированного прямо в пол каменного круга и старательно делал вид, что его тут нет. Обследование нового рекрута по большей части напоминало обычный медицинский осмотр, только в колонии строго режима. На стенах решетки, у персонала на поясе в обязательном порядке висит кобура, а от специалиста к специалисту парню приходилось ходить под чуткими в внимательными взглядами охраняющих сей пункт сторожевых псов...Или волков...А может быть даже оборотней. Юноша затруднялся сказать, кем именно являются большие мохнатые собаковидные сознания, лежащие тут на каждом углу. Однако габаритами они человеку уступали совсем не сильно, да и провожающие юношу глаза выглядели слишком уж умными. Хлопнула дверь и в помещение вошел еще один обитатель Североспасского училища. Судя по черной форме, усиленной стальными пластинами и сильно напоминающей доспехи, а также длинному мечу на поясе, к когорте медиков он не относился.

-Ну и что за отребье мне хотят подсунуть на сей раз? — Мрачно осведомился маг-наставник Сергей Свиридов, созерцая то дело очередного кадета, то его самого. О том, кем является мускулистый мужчина с давно немытыми серыми волосами, ножнами на поясе, висящим за плечами длинным посохом и нестриженной дней пять щетиной, свидетельствовал самого обычного вида бейджик, прилепленный к груди. Североспасское магическое училище было достаточно большим местом, чтобы весь персонал не мог запомнить друг друга в лицо. Собственно сам Олег назвал бы этот комплекс зданий даже не монастырем или крепостью, а скорее каким-то Закрытым Городом. Обнесенным, кстати, десятиметровой каменной стеной по всему многокилометровому периметру. Ничего похожего в своей Москве он раньше не видел. Да впрочем и облик столицы России от привычного ему вида сильно отличался. Не было домов выше семи этажей и телевышек. Вообще больших и красивых зданий имелось как-то маловато, а вот кривобоких одноэтажных халуп самого деревенского вида хватало. По широким улицам, где о правилах дорожного движения явно не слышали, катались кареты, влекомые как живыми, так и механическими лошадьми. По тротуарам помимо железных андроидов и обычных горожан ходили персоны настолько странного облика, что некоторых из них подросток предварительно отнес к нелюдям. Или инопланетянам. А над головой регулярно пролетали туда-сюда дирижабли разных форм, размеров и расцветок. — И как скоро оно подохнет?

Ничего хорошего от новичка маг-наставник явно не ждал. Впрочем, у рекрута были столь же плохие предчувствия. Олег смог немного разузнать у конвоировавшего его вчера к месту будущей службы Бонифация об этом заведении. Ну и послушал то, о чем говорили другие юноши, ночевавшие в чем-то вроде гостевых покоев. Туда запихивали тех, кто еще не прошел распределение в ту или иную учебную группу или заслужил нечто вроде отпуска от суровых казарменных условий. Услышанное ему не понравилось. Впрочем, и в глубокую панику тоже не ввергло. Государственное училище, в котором парню приходилось тянуть свою лямку, готовило боевых колдунов самого низшего ранга. Фактически то же пушечное мясо, редко выдерживающее больше нескольких настоящих боев. Но все же оно живет чуть больше и лучше, чем обычные рядовые солдаты, которые могут и дожить до пенсии, и выбиться в офицеры. Однако пугать десятилетием службы человека, который лишь недавно собирался медленно умирать прикованным к постели бревном на обгаженных им же самим больничных простынях...Пфф! Ради возможности ходить, двигаться, да и вообще жить полноценной жизнью, Олег мог стерпеть и не такое. И пускай в мире, напоминающем привычную ему реальность далеко не во всем, хватало опасностей и проблем...Оправившийся от побоев благодаря целительной магии юноша был готов смотреть в будущее с осторожным оптимизмом. Ему всего-то стоило не быть самым тупым из своих собратьев по военному училищу, чтобы избежать большинства проблем. А учитывая еще существующий в этой стране сословный строй и малую образованность девяноста процентов населения, данная задача не выглядела невыполнимой.

Хотя структура и внутренний уклад государства пока еще оставались для него по большей части загадкой, некоторые особенности местных порядков Олег уже для себя уяснил. Сословные различия сильно осложняли жизнь тем, кому не повезло родиться вне аристократии. А заметно уступающий привычному уровень технического развития отлично компенсировался использованием в разного рода механизмах самой настоящей магии. Малоценных волшебников для армии набирали из тех людей, потерю которых Российская Империя переживала без особых проблем. Крестьян, молодых преступников, немногочисленных рабов, отданных хозяевами в уплату долга государству, пойманных на горячем царской охранкой вольнодумцев. Когда не хватало добровольцев, а так было почти всегда, вербовщики начинали действовать грубо. Лишь бы у попавших в их зону видимости людей имелся хоть какой-то дар к сотворению заклинаний. А пользоваться им этих отбросов общества научат. И верность престолу обеспечат. Магическим клеймом-печатью, которое может причинить дикую боль или даже убить на месте.

У самого Олега такое уже жутко ныло на задней части шеи, свидетельствуя о прорастании чужеродной энергетической структуры в ауру юноши. Ну, во всяком случае, нечто подобное говорили местные маги-медики, обследовавшие нового обитателя Североспасского магического училища. Такие же рекруты как и он сам, они под присмотром старших коллег пытались выяснить об Олеге все, что только можно. От них парень узнал много интересного о ожогах, оставленых неким 'смаргадовым' пламенем. Его порадовали новостями о возможности регенерировать поврежденные участки тела. Однако после поражения подобными чарами трудиться над ним следовало целителю в ранге мастера не меньше полумесяца. Еще учащиеся пытались замерить магический дар своего нового коллеги по училищу, но безбожно путались в цифрах и коэффициентах. Начальство выслушало их мнения, а потом махнуло рукой и велело писать в документы расплывчатую фразу 'Чуть ниже среднего'. По его словам, точные значения в самом начале обучения замерять было бессмысленно. Начинающий боевой чародей обязательно подтянется до минимального уровня...Или отправится на кладбище. А когда он перестанет быть новичком и станет нуждаться в точном знании своих возможностей, то уже давно покинет эти стены.

-Наговариваете вы на парня, Сергей Степанович. Он обязательно выживет. Даже сможет ограниченно подвергаться тем издевательствам, которые вы зовете тренировками, уже дня через два-три. Мальчик хорошо перенес наложение магической печати. Хотя состояние, в котором его к нам привезли, было далеко от нормального. — Маг-медик училища Дмитрий Чернобуров, выглядящий довольно крепким и сохранившим в почти первозданном виде свою шевелюру старичком лет семидесяти, являлся первоклассным профессионалом. И очень добрым на вид человеком. — Отсутствие ноги и глаза серьезный недостаток. И увы, вряд ли он будет когда-нибудь исправлен в стенах нашего училища. Однако все с молодым человеком в порядке, если не обращать внимания на непригодность к маршировке на плацу. В целом пациент здоров, не слишком стар или молод, психика удивительно крепкая. Родовых проклятий или наследственных заболеваний не имеет. Задатки к колдовству, правда, чуть менее чем средненькие. Но из безногого чудо-богатыря все равно не вылепить. А водителю голема, связисту, целителю или артефактору можно и на протезах побегать.

-Ну да, в возможностях инвалидов вести активную жизнь вы понимаете много. — Маг-наставник задумчиво скорчил брезгливую гримасу. Правда предназначалась она, похоже, не столько кадету, сколько пожилому медику. — От вас, наверное, во время службы в палачах царской охранки безногие вскачь убегали. А еще и безрукие улетали посредством перемещения самих себя в пространстве одной лишь силой мысли.

-Работал я не палачом охранки, а дознавателем отделения по охранению общественной безопасности и порядка. Это раз. — Тихий и спокойный человек с печальными глазами щелкнул пальцами, и проводивших практическое занятие на Олеге курсантов словно корова языком слизнула. — И, между прочим, уж не вам бы Сергей Степанович не корчить из себя неоправданно обвиненного диссидента. Ошибки в действиях, из-за которых вы провели полтора года на свежем воздухе, не было никакой. Знакомства с неблагонадежными лицами и хранение у себя дома запрещенной литературы до добра не доводит. Это два. И вообще, свои претензии можете высказать батюшке на исповеди. А со мной извольте вести себя как минимум профессионально. Например, для начала доложить о том, берете ли вы этого рекрута в свою группу. И если нет, то почему.

-Очередной калека. — Вздохнул Свиридов, бросая на Олега пристальный взгляд. — Эх...Вот разве можно с вами по доброму? Я ведь который год уже заваливаю все инстанции прошениями подобрать мне группу таких подростков, чтобы хотя бы один из них имел шансы стать личным учеником. А наставлять приходиться либо калек, либо идиотов, либо ссыльных с такими фамилиями, что они меня сами чему хочешь научат.

-Да, для того чтобы получить так желанный вами пятый ранг, сопровождающийся наследным дворянством, боевому магу требуется воспитать хотя бы пятерых преемников. — Понимающе кивнул бывший служащий охранки...Хотя, скорее всего, такие персоны как и всякие представители разнообразных спецслужб бывшими не могут быть по определению. — Но разве это моя вина, что лишь один из заявленных вами в качестве ученика воспитанников таки добился успеха? Ведь требования к ним предъявляют совсем не сложные. Чтобы помочь своему учителю они всего лишь должны оказаться награжденными орденом за какой-нибудь подвиг. Ну, или выдержать крайне непростой экзамен на звание адепта.

-Ну да. Всего-то! Только сделать подобное вчерашним крестьянам, зачастую неполноценным физически, чуть ли не сложнее, чем удельному татарскому князьку сесть на трон Австро-Венгерской Империи. Или нет! Не изменяя мусульманскому вероисповеданию стать Папой Римским! — Скептически фыркнул маг-наставник, у которого лишь один один из воспитанников оправдал его надежды. И, получается, таки сделал невозможное. — Неужели министерство магов и кудесников задалось целью превратить волшебников земли Русской в цирк? В нашем училище в этом году учатся уже примерно полторы сотни уродцев, которые потеряли конечности или иные ценные для нормального существования органы. Представляю, какой грозной силой они станут, когда выпустятся. Враги просто попадают с ног, когда как следует разглядят это сборище человеческих обрубков.

-У большинства из них травмы излечимы, если за дело возьмется медик не ниже пятогно ранга. Правда вряд ли больше трех-четырех счастливчиков сумеют скопить нужную сумму для оплаты услуг такого профессионала быстрее, чем лет за двадцать-тридцать. — Пожал плечами штатный лекарь. — Ведь сам я едва-едва дотягиваю до третьего. И такой ступенью постижения целительного волшебства могут похвастаться очень немногие счастливчики.

-Ну да, решившего сменить работу палача сходу возьмут в любой госпиталь. И мигом придадут ему трех-четырех подчиненных, чтобы те перенимали мудрость старшего поколения. — Понимающе покивал маг Свиридов, явно старающийся уязвить собеседника побольнее. — Правда, вряд ли эти счастливчики будут довольны подобным наставником...А некоторые и вовсе могут усмотреть в этом оскорбление своей чести...

-Эх, знал бы ты Сергей, как смешны твои потуги тому, кто выслушивал многочасовые речи профессиональных шпионов с их особой подготовкой или пламенных революционеров, способных по фанатизму дать фору большинству святых. — В голосе главного лекаря так и не появилось раздражение. Да и до ответных подколок или даже угроз он не опустился. Но зато ясно сквозящее в его словах снисхождение заставило мага-наставника покраснеть от еле сдерживаемого гнева. — И вообще, Сергей, ты излишне пессимистичен. Физические увечия ничуть не мешают делать карьеру, если есть ясный ум и твердая воля. Мой бывший начальник, титулярный советник Петров, оглох в бою. Из-за чего собственно и ушел в свое время из армии. Попал под какую-то пакость, поразившую некрозом ему едва ли не половину мозга. Если бы вовремя стазис не наложили, вообще бы умер. Такие травмы не лечатся в принципе, поскольку если попытаться воздействовать на поврежденные участки, то уснувшее было проклятие снова активизируется. И ничего, отсутствие привычных органов чувств не помешало ему сделать дальнейшую карьеру и стать одним из лучших офицеров на службе отечества.

-Если бы не дефицит кадров, образовавшийся после того как мы едва отбросили врагов от Петербурга, его бы точно пнули под зад! — Сверкнул черными глазами Сергей Степанович.

-Возможно, вы и правы. — Внезапно согласился с ним Чернобуров. — Но что поделать? Три мировые войны и революция в начале прошлого века сильно подкосили нашу страну. Боярские роды обескровлены, служилые династии выбиты чуть менее чем полностью. Большинство крупных городов минимум дважды отстраивалось едва ли не с нуля. Министерство магов и кудесников ведет очень правильную политику, одобренную его величеством. Мы не можем позволить себе такое расточительство. Важен каждый из обладателей дара. Пускай даже часть из них будет в чем-то где-то как-то неполноценна.

Взгляды взрослых чародеев скрестились на Олеге, старательно изображающем из себя столбик. Парень поежился, буквально чувствуя, как его обшаривают внимательным взором сразу две пары очень внимательных глаз.

-Почему молчим как сыч? — Требовательно спросил маг-наставник. — Сказать нечего? Или у тебя еще и языка нет? Парень, если так, ты не стесняйся, помычи. Я пойму.

-Что нужно, вы мне скажете. — Осторожно ответил Олег, который никак не мог определиться с правильной линией поведения. И потому решил вести себя в соответствии с заветами Петра Первого, по которым солдат должен был иметь вид лихой и придурковатый. Благо с последним у молодого человека, принудительно зачисленного в ряды вооруженных сил Российской Империи, особых проблем теперь быть не могло. Главное, чтобы поселившиеся в его душе изумление и шок не создали о парне впечатление полного дауна. — А непонятное потом выясню у тех учащихся, кто окажется рядом.

-Ладно, черт с вами! — Махнул рукой маг-наставник. — Беру! Пока вы мне живого мертвеца не подсунули! Или вообще бабу беременную! У этого, похоже, хотя бы умение имитировать работающий мозг в наличии.

-Сергей Степанович, да ладно вам уже ломать тут комедию. Я могу подумать, что вы загубили свою карьеру, подавшись в армию, а не в театр или цирк. Да, физические возможности данного рекрута понижены. С этим никто не спорит. — Бывший дознаватель, похоже, все-таки начал терять терпение. — Но в остальном ничего на него наговаривать. Нам прислали просто образцового кадета, если не обращать внимания на непригодность к маршировке на плацу. Осмотр, проведенный в Потемкинском госпитале не далее как семь дней назад, показал вполне достойный уровень дара, чтобы имело смысл в качестве основного направления деятельности избрать именно стезю чародея. Конечно, заменить собою артиллерийскую батарею ему не грозит, но из безногого чудо-богатыря все равно не вылепить.

-Таааак. — От жизни Свиридов, похоже, давно уже ничего хорошего не ждал. А потому воспринял информацию исключительно в негативном ключе. — И что такого мог натворить сын ненаследного дворянина, что его отправили к нам в рекруты? Участвовал в заговоре против престола? Торговал дурманом? Ссильничал и задушил какую-нибудь девку из низших сословий?

-Вызвал демона и хотел убить с его помощью родного дядю. — Скромно заметил Чернобуров. Которого озвученные магом-наставником подозрения, похоже, нисколько не удивили. Олег мысленно поежился при мысли о том, с какими же людьми ему теперь долго придется жить бок о бок. — Но это только после того, как оный дядя забрал себе все имущество племянника. И отправил его к нам, спихнув сиротинушку со своих плеч и напоследок забив кнутом до полусмерти. Не люблю судить за глаза, но данный человек, судя по всему, является идиотом. Кем надо быть, чтобы сначала посмеяться над ограбленным мальчиком и во всех красках расписать его неприглядное будущее, а потом отправить собирать вещи и выпустить из фокуса своего внимания?

— Мститель, значит. Да еще и умник. — Свиридов нахмурился еще больше. Он, похоже, вообще являлся записным пессимистом. Впрочем, по мнению Олега, заблаговременное ожидание худшего весьма помогало военным стойко переносить удары судьбы. А если им все же повезет...Поводов расстраиваться в таком случае юноша не находил. — Будет ныть о том, как несправедливо с ним обошлись, требовать соблюдения законов Российской Империи, глядишь еще и жалобу накатает! Эх, ну почему это не очередной урка, мать которого была обычной ведьмой без патента? Да, кстати, как этот начинающий чернокнижник призвал демона и почему его твои бывшие коллеги себе не оставили? Ну, для обучения по профилю или там показательного аутодафе в рамках укрепления сотрудничества со священным Синодом?

-Смысла и повода не было. Тварь в нашу реальность вытащило артефактом, который дед нашего героя притащил с войны. — Развел руками бывший служащий охранки. Он явно и поныне имел множество самых необычных связей. — Патентованные чернокнижники Союза Орденов в свое время клепали такие одноразовые поделки как пирожки. Десяток негров из колоний в качестве расходников, часок ритуальных действий и готова очередная безделушка, способная призвать в наш мир обитателя нижних планов. Да еще и в минимальном объеме обеспечить его лояльность. Только в этот раз, судя по отчетам экспертов, какой-то на редкость флегматичный монстр попался. Несмотря на контракт он ничего не сделал и ушел обратно в Бездну, не пожелав связываться с тревожной группой боевых экзорцистов.

— Что ж...Покалеченный мещанин это немногим хуже, чем желающий удрать битый жизнью вор или ни разу не покидавшей своей родной деревни исполнительный крестьянин. — С тяжелым вздохом и ясно видимой неохотой был вынужден признать Свиридов. — А все же жаль, что в Североспасское магическое училище очень редко попадают те, кто хоть каким-то боком оказывался примазан к сложившимся на Руси боярско-колдовским родам. Ну или служилому дворянству, созданному Петром Первым в качестве противовеса старой знати. Даже родственники угодивших в ссылку за неблагонадежность революционеров обычно оказываются в более престижных заведениях. Где порядки мягче, знаний дают больше, а на поле боя успешно отрабатывают свои долги перед родиной чаще.

-Да если б да кабы, росли во рту грибы! — Передразнил его маг-медик, к котором понемногу начало возвращаться его обычное спокойствие. А после перевел взгляд на уже успевшего слегка заскучать от выслушивания чужой перепалки Олега. — Значит так, курсант Коробейников, слушайте меня внимательно. В ваших интересах выучиться как можно быстрее и после того покинуть стены Северосспаского магического училища. Ведь срок контракта, который вы заключили с армией Российской империи, начнет уменьшаться лишь после получения вами звания боевого мага первой ступени, или как их чаще именуют, ведьмака. После окончания действия данного соглашения можете идти куда хотите или служить трону дальше, но уже на куда более выгодных условиях. Коли не имеете желания тянуть солдатскую лямку в лучшие годы своей юности, данный договор вполне можно расторгнуть. И даже прямо сейчас...Если у вас найдется пятьдесят тысяч рублей на неустойку короне.

-Эй, упырь в белом халате, хватит издеваться над пацаненком! Я тридцать лет эту лямку тяну, а у меня в заначке столько нету. Такие деньги даже опытный магистр соберет не меньше чем за пару лет. И то, только если будет себе во всем отказывать. — Злобно пробурчал маг-наставник. — Слышь, малой, хватит из себя бревно изображать. Ступай за мной, познакомишься со своими новыми друзьями по команде...

-Стоять, мля! — Рявкнул Чернобуров таким начальственным тоном, что сделавший шаг из круга Олег моментально вернулся обратно и вытянулся по струнке. Впрочем, его новый командир машинально сделал то же самое. И только спустя пару секунд осознал, кто он и где, а после громко выругался. — Никуда этот кадет не пойдет, пока меня не дослушает. В общем так, Коробейников, запоминай и мотай на ус! Питание и три смены форменной одежды у нас бесплатные, но ежемесячное содержание тратить куда попало не смей! Вечно на вас, идиотах, все рвется. А при интенсивном обучении и постоянных тренировках жрать будешь хотеть сильнее, чем оборотень в полнолуние. И если прогуляешь все деньги за два-три дня, потом будешь ходить голым, злым и голодным! Или пропадать ночами на шабашках. Квалификационные зачеты у всех курсантов проходят ежемесячно, не будешь выкладываться на полную, сдохнешь на одном из них. Особо спешить с набором минимальной планки для выпуска тоже не рекомендую. За обучение дополнительным предметам размер твоего ежемесячного пособия слегка увеличивается, к тому же чем лучше ты подготовишься к службе, тем с большей вероятностью доживешь до её окончания. Многим кажется, что учеба у нас это ад, но так они думают лишь до тех пор, пока не покинут эти стены и не попадут в полную жопу! Так, вид у юноши бледный и шокированный, значит он меня слушал. Вроде все самое главное я сказал?

-Пусть привыкает. — Злорадно хмыкнул Свиридов. — Ведьмаков такие угрозы пугать не должны, им и без того хватит поводов, чтобы обгадиться. Ты ему еще про наказания за самые распространенные нарушения режима спой, чтобы сразу знал к чему готовиться.

-Не сумеешь сдать квалификационный зачет и останешься жив -месяц в столовой будешь получать только половинный паек. Чтобы не протянуть ноги от голода хватит, но в следующий раз придется очень постараться, чтобы выдержать проверку твоих возможностей в таком ослабленном состоянии. — Принялся перечислять Чернобуров, то ли не заметивший насмешки в словах мага-наставника, то ли признавший его предложение достаточно дельным. — Сумеешь пробраться на женскую половину и девушки на тебя нажалуются, ночуешь в карцере. Если же они предъявят какие-нибудь следы насилия, будешь иметь дуэль до потери сознания одновременно со всеми обиженными тобой ведьмами и их подругами, которых те уговорят рискнуть шкуркой. Свалишь в самоволку и не вернешься до утра, заработаешь два дня карцера и пять минут включенной на причинение боли печати. Если обратно тебя приведут городовые, то тогда три дня и десять минут. Покалечишь кого-то из других кадетов вне учебного поединка или официальной дуэли, будешь отвечать в соответствии с тяжестью нанесенного вреда. Могут как взыскать штраф и назначить телесное наказание, так и увеличить срок службы или даже повесить. За порчу имущества училища то же самое. Некоторые наши артефакты стоят больше чем иное поместье, поэтому будь аккуратен. Что из сказанного мной ты понял?

-Ну...Я...Это...— Олег почувствовал, как ему внезапно хочется говорить правду, правду и ничего кроме правды. Поскольку никакой сыворотки из подозрительно выглядящей ампулы ему не вкалывали, грешить оставалось только на незаметную с виду магию бывшего служащего царской охранки. И молиться, чтобы он не начал задавать некоторые определенные вопросы. — Тут есть девчонки, и они регулярно принимают посетителей. В самоволки бегать можно без особых проблем, если делать все аккуратно. Сумеешь не создавать проблем наставникам, сможешь жить нормально и даже какие-то деньги зарабатывать. Вы готовы запугать нас до полусмерти и будете тиранить по страшному, однако постараетесь не убить или искалечить, а действительно научить всему необходимому для ведьмака.

-Вот стервец, все он понял как надо. — Несколько обескуражено хмыкнул Свиридов. — Мдя...Эх, если бы не нога и глаз...Знатный бы диверсант из тебя получился. А может даже и на шпиона имело бы смысл готовить.

-Мозг он не имитирует, мозг у него есть. — Задумчиво пробормотал Чернобуров, рассматривая Олега с явными нотками заинтересованности. — А насчет подготовки кадета по данным направлениям ты подумай...С такими увечьями его подозревать во враждебных намерениях начнут только после очень тщательной проверки. Или всю группу подготовь для партизанских действий в тылу врага, там тоже хитрецы будут уместны. Ладно, это уже не мои проблемы. Все, отрок, выходи из круга, свободен! Отправляйся в свою новую команду и постарайся пореже попадать в лазарет или на дознание.

-А совсем не попадать сюда больше я не могу? — Не сумел удержаться от прыгнувшего на язык вопроса Олег, которого похоже еще не совсем отпустило заклятие правдивости.

-Обучить боевого мага без причинения ему телесных повреждений? — Вопросом на вопрос ответил ему главный лекарь. — Нет, курсант, это фантастика! Кстати, Свиридов, научите своего подопечного как правильно обращаться к вышестоящему начальству. И назначьте ему парочку кружков вокруг обители, чтобы лучше запомнил.

-Ага! Щас! — Не то пообещал, не то отмахнулся маг-наставник и потащил Олега за собой. — За мной, шкет! Не отставай...Бляяяааа!

-Это моя любимая тумбочка. И вы её поцарапали. — Задумчиво пробормотал Чернобуров, созерцая перевернутый предмет мебели, поверх которого валялись маг-наставник и его новый ученик. Не сумевший сохранить равновесие на деревянной ноге Олег покачнулся и рухнул. Но руки его Свиридов так и не выпустил. И удержать на весу тело не такого уж и хрупкого подростка не смог. В результате на пол полетели они оба. — Диверсант. Однозначно!

-И двух кругов вокруг обители ему будет явно мало. — Констатировал Свиридов, поднимаясь с пола и все-таки выталкивая вставшего первым Олега из кабинета специалиста по целительтсву и дознанию. — Тут не меньше пары тысяч нужно, чтобы сносно научиться на этой деревяшке ковылять. Значит так, олух, ко мне обращаться словом 'наставник' и никак иначе. Право на остальное еще нужно заслужить. В магии ты насколько хорошо разбираешься?

-Совсем не разбираюсь. — Честно ответил парень и, подумав, добавил. — Абсолютный ноль. И в теории, и в практике. Наставник.

-Плохо. — Раздраженно цыкнул зубом мужчина, которого видимо раздражала необходимость еле-еле плестись. Было видно, что он буквально сдерживает себя от того, чтобы перейти обратно на тот стремительный шаг, из-за которого совсем недавно свел близкое знакомство с тумбочкой. — Но исправимо. Сколько я за свои годы крестьян перевидал, которые ничего о великом искусстве магии не знали...Кстати, некоторые из них после доступа к нормальным учебникам и тренировочным пособиям прогрессировали как бы не быстрее чем иные заучки, целыми днями сидящие в библиотеке. Отточенный тысячи раз элементарный прием, вроде обычной иллюзорной свечки, может быть начинающему магу полезнее, чем десяток хитроумных плетений, чьи схемы он получил в подарок, купил или украл. Ты, кстати, светлячок то зажигать насколько хорошо умеешь?

-Совсем не умею. — После этих слов Олег встретился взглядом с магом-наставником и почувствовал себя дебилом. Казалось, он признается в том, что до сих пор не научился снимать штаны перед походом в туалет.

-Ладно. — Свиридов слегка помотал головой. — Первый раз такое вижу, но в мире всякое бывает. Мне казалось, светляками балуются все, кто имеет дар. И даже те, кто дара не имеет. Проклятье, да когда я махал топором в Сибири, то некоторые из оказавшихся рядом преступников, точно не являющихся колдунами, умудрялись подсвечивать ими себе несмотря на запирающие магию оковы. Впрочем, кандалы те, судя по нанесенным на них рунам, могли быть списаны по старости еще во времена Ивана Грозного...Ладно, какими тогда упражнениями ты пользовался? Перебрасывал искорку между пальцев?

— Нет. — Покачал головой Олег, после чего удостоился еще более пристального взгляда и целого града вопросов.

-Создавали водовороты в воде?

-Нет

-Пытались устроить сквозняк в закрытом помещении?

-Нет.

-Жгли бумагу?

-Нет

-Морили муравьев?

-Нет.

-Курсант, вы издеваетесь?!

-Да если бы, наставник! — Вздохнул Олег понимая, что над его шеей нависла смутная угроза. Правда, он никак не мог определить её параметры, поскольку плохо себе представлял нравы этого мира. И то, насколько из них выбивается, раз за разом потчуя местного жителя отрицательными ответами на подобные вопросы. — Я же говорил, в магии я полный ноль. Абсолютный. Вообще ничего не умею. Совсем.

-Это как так? Иметь хотя бы минимальные зачатки дара и не пытаться пользоваться ими?! — Свиридов остановился и в недоумении уставился на юношу. — Что и в детстве не пытался искорками по бабочкам или там друзьям по играм кидаться? Да в жизни такому не поверю!

-Пытался. — Олег решил, что давать и сейчас отрицательный ответ станет перебором. — Но был отлуплен, правда так и не понял почему.

-Хм...Твой отец был одним из тех ненормальных, которые считают грехом всю магию кроме изучаемой в стенах монастырей? — Удивился Свиридов. — Неужели подобные мракобесы еще встречаются после того, как три мировые войны в течении века одна за другой перекроили жизнь всего человечества?

-Ну нет, совсем уж ретроградом он не был... — Олег вспомнил алтарный зал, где и состоялось его знакомство со своим новым телом. Подобное помещение может фигурировать в каких-нибудь документах, а потому лучше не врать. — Давайте оставим его в стороне. Мне неприятно вспоминать о гибели своей семьи. Просто учите меня всему с самого начала, поверьте, я буду стараться.

-Ну-ну...Посмотрим. — Скептически хмыкнул маг и отвесил Олегу подзатыльник. Впрочем, чисто символический, главным образом взлохмативший прическу. — И не сметь мне тут нюни распускать! Ведьмак должен быть суров, смел и бесстрашен! Кстати, ковыляй уже быстрее, познакомишься с остальными тремя членами моей группы. Эх...А ведь до последнего надеялся, что доукомплектовать её смогу кем-нибудь перспективным. Еще один выпуск будет выброшен на ветер и не пойдет никуда, дальше личного дела.

Нельзя сказать, что Олегу понравилась такая оценка его будущего. Однако и возражать магу он не собирался. Хотя бы из-за глубокого отвращения к перспективе стать героем. Ведь подвиги, как правило, приходится совершать исправляя чьи-то ошибки. И у него не было особого желания их исправлять, сражаясь за чужое ему государство по заключенному псевдородичем контракту, сильно напоминающему банальное рабство.

Калека и его наставник выбрались во внутренний двор, больше напоминающий пляж из-за покрывающего его толстого слоя песка...Один из внутренних дворов. Территорию обители делили на множество частей высокие стены, ничуть не уступающие внешним. Видимо они нужны были для того, чтобы кадеты не шлялись там, где не надо. И не могли во время своего обучения случайно кого-нибудь прибить. А шансы на это имелись, и немалые. Как раз сейчас в данном закутке десяток вполне так сформировавшихся юных дев, облаченных лишь в короткие шортики разных цветов и туго обтягивающие упругие шары маечки, нещадно стегали какими-то сгустками фиолетовой энергии деревянных манекенов. Болванчики всеми силами старались уклоняться от ударов и сократить дистанцию. У одного из них это получилось, и блондинка с короткой стрижкой полетела на землю, получив внушительный удар в живот, после чего кусок явно зачарованного дерева потопал обратно к стене. Водопады искр летели во все стороны, смешиваясь с азартными вскриками. Еще одна группка молоденьких девушек под руководством наставницы, тоже выглядящей очень недурно, старательно развивали свою гибкость при помощи гимнастических упражнений.

-Активные тренировки тебе на ближайшие пару дней запретили. — Задумчиво пробормотал идущий своим путем Свиридов, крепко прилипая взглядом к попке самой старшей из резвящихся здесь ведьмочек. — А жаль...Впрочем, времени у нас впереди много. Один уникум на моей памяти умудрялся не выпускаться из училища семь лет. Утверждал, будто его и тут неплохо кормят.

-Наставник, а где столовая? — Уточнил Олег, приходя к мысли, что это место начинает ему нравиться. Те особы противоположенного пола, которых он видел на улицах, были одеты весьма разноцветно, но в целом однообразно. Пышные юбки, возможно даже с внутренним корсетом или же обычные платья, скрывающие все кроме рук и головы. Не паранджа, разумеется, но увидеть нечто большее, чем голова, шея и общие контуры фигуры не получалось. Ни одной симпатичной женской попки в штанах или мини. Никаких голых коленок, не говоря уже о бедрах. Руки и те обычно были прикрыты рукавами или перчатками, а то и тем, и другим сразу. А тут...Ведьмочки нацепили не пляжное бикини, само собой, но скрывала подобная спортивная форма совсем не много. И такова уж природа человека, что легкость одежды почти всегда подразумевает легкость нравов. Во всяком случае, если не обременяющие себя лишними тряпками люди молоды и здоровы.

-Потом вместе со своими новыми товарищами по команде сходишь и узнаешь. — Отмахнулся от него Свиридов и открыл дверь, за которой простирались новые коридоры. — Вот я еще только экскурсоводом у разных сопляков не работал...Кстати, если уж ты полный ноль в плане магии, то может хоть общеобразовательные дисциплины пропускать сможешь?

— Эм...Ну скажем так, я не слишком усердствовал в школе. — Данная идея Олегу не понравилась. Из всех известных ему наук полностью универсальной можно было назвать лишь математику. И то запись местных цифр и знаков могла отличаться от привычных ему. Даже русский язык, на котором они разговаривали без особых проблем, в письменной своей форме мог здорово отличаться. Об остальном и говорить нечего. Хорош он будет если засыплется на том, что абсолютно не знает истории своей страны и даже имени нынешнего монарха...Или его правильнее именовать императором? — Но я изучал борьбу и вроде добился неплохих результатов. Только это было до того, как я обзавелся протезом. И окривел, лишившись части обзора.

-Крепким ты не выглядишь... — Задумчиво пробормотал Свиридов, еще раз осматривая курсанта. Переход от полной расслабленности к внезапной атаке был невероятно быстрым. Кулак мага устремился к уху юноши в лучших традициях английского бокса. Лишь опыт многочисленных схваток на ринге и то, что парень давно уже был на взводе и подсознательно оказался готов к неприятностям, помогло ему вовремя реагировать. Рука мужчины оказалась заблокирована, а сам он в следующую секунду полетел вверх тормашками через бедро. Одно из преимуществ спортивных боевых искусств заключается в том, что они очень много времени уделяют использовании силы противника против него самого. Вероятно, инструктор Североспааского училища умел драться, но такой резвости от хлипкого и с виду болезненного юноши он точно не ожидал. И поплатился за это. — Ёк! Однако и не врешь, чему-то тебя действительно учили. Только стиль какой-то не наш...И вообще, физические тренировки без магии это глупость...Или тебя готовили к очень уж оригинальному пути развития дара. Слышь, пацан, колись, с иммигрантом из какой страны тебя хотел свести отец?

-Да я сам не знаю. Он только отмалчивался на этот счет. — Развел руками Олег, а потом помог своему начальнику подняться с холодного и жесткого каменного пола. — Может вы, как человек опытный, сможете высказать хоть какие-то предположения?

-Ну, Австро-Венгерскую империю и англичан отметаем сразу. У них мордобой считается уделом низших из плебеев, и все их маги скорее согласятся съесть свежего навоза, чем станут тренироваться по таким диким с их точки зрения методикам. Они и фехтование то зачастую презирают, белоручки проклятые... Остальная Европа в виде всяких там французов-поляков смотрит двум этим державам в рот и даже перднуть не осмеливается без высочайшего разрешения от кого-то из своих сюзеренов. Где уж им необычные школы магии осваивать или создавать. — Маг-наставник охотно купился на лесть и начал рассуждать вслух. — Восточные даосы родом из Нефритовой империи вроде как полностью подходят под определение мага-рукопашника. Вот только у них на один час тренировок приходится полдня медитаций. Готовили бы тебя к обучению к какому-нибудь китайцу или на худой конец буряту-буддисту, закончившему их Шаолинь, колдовать бы ты уже смог. И совсем не по мелочи.

-Вот и мне так показалось. — Согласился Олег, внимательно слушая короткий обзор по политической географии своего нового места жительства. — Ну и кто у нас тогда остается?

-Сами просятся на язык османы, которых от границ приходится регулярно целые полчаща отгонять. Однако чтобы их ренегат свободно расхаживал по столице, такого быть не может. Его бы хоть кто-то из наших дворян да прибил, все-таки слишком много крови пролилось меж нашими народами. — С сомнением покачал головой Свиридов. — Остается уж вовсе всякая экзотика. Какой-нибудь дикий шаман из Африки, непонятно как способный оставаться на наших улицах незамеченным со своей черной мордой. Вампир из империи ацтеков, которого городовые при обнаружении скорее всего упокоят на месте, несмотря на предъявленные документы. Ну или техномант из Американского Союза...Кстати, последнее очень даже может быть. Въезд для них у нас свободный, как-никак Российская Империя с их молодой державой не воевала ни разу за все четыре века, что они от Англии отделились. Да и вечно они пытаются скрестить ужа с ежом, изобретая чего-то новое. И иногда получившиеся гибриды даже ползают и больно колются.

-Ну...Может быть... — Олег не был уверен насчет того, насколько уверенно он сможет обращаться с местной техникой. Нет, вместе с отцом ему приходилось несколько раз чинить сначала свой велосипед, а потом и семейный автомобиль...Менять люстры, прокладывать кабели...Да и как переустановить на компьютере операционную систему он знал...Был уверенным пользователем всех бытовых приборов и даже кое-чего понимал в работе дрелью и паяльником....Однако для местных агрегатов, явно использующих в своей работе магию, кроме набора гаечных ключей вполне мог понадобиться сборник подходящих к конкретной поломке экзорцизмов, святая вода, ладан и чего-нибудь больше и острое для самообороны от вселившегося в неисправный аппарат злого духа. — Наставник, а чему вы будете меня учить? И почему для этого нужна команда?

-Потому как тратить на одного единственного обормота время квалифицированного мага слишком жирно тебе будет. Но если ты найдешь деньги, я охотно рассмотрю и индивидуальные занятия. — Пожал плечами Свиридов, вновь продолжая свой путь по каменным лабиринтам училища. Попадающиеся парочке на пути кадеты и полноценные маги через одного здоровались с ним, а вот Олега в большинстве своем не удостаивали даже любопытного взгляда. — Ну и еще молодых ведьмаков сбивают в группы затем, что с доступными вам в качестве шабашек и зачетов заданиями поодиночке вы черта с два справитесь. А вместе может их и осилите. И даже не надорветесь. Полозьев, курицин сын, ты чего здесь делаешь?! Кому сказано было удары на манекене отрабатывать до тех пор, пока я не вернусь или пока болванчик не сломается?!

-Ну так он это...Того... — Идущий навстречу парень со слегка желтоватой кожей и сверкающей как бильярдной шар лысиной при виде Олега попытался развернуться и исчезнуть в одной из боковых дверей. Точнее, такую реакцию вызвал у бритоголового маг-наставник, от которого вовремя удрать не получилось. Одетый в простые серые штаны и такого же цвета рубашку на выпуск, принципиально не нуждающийся в расческах подросток вовсе не казался серой мышкой. Скорее уж он производил впечатление вставшего на дыбы бегемота, поскольку ширина его плеч равнялась метру с хвостиком, а объем выдающегося далеко вперед пуза позволял спрятать в данную емкость маленький бочонок. На лице его казалось навечно поселилась поселилась улыбка, а расплывшиеся щеки практически скрывали задорно щурящиеся щелочки карих глаз. Впрочем, при виде снабженного мечом и посохом мага задорное выражение лица мигом сменилось на унылую обреченность, А ва взгляде появилось сильнейшее разочарование жизнью. Олег тут же сообразил, что этот парень пытался где-то как-то схитрить. Но не получилось. — Уже. Сломался.

-Ты смог перешибить пополам окованную железом колоду зачарованного дерева меньше чем за полчаса? Голыми руками? — Недоверчиво поднял одну бровь Свиридов. — Правда? Стефан Евгеньевич, может мне тебя отдать своему знакомому из числа витязей? Тебе с такими потрясающими физическими данными в элитные войска Российской Империи должна быть прямая дорога открыта.

-Да нет, он целый. — Нервно дернул плечами вышеупомянутый. — Просто я это...Ну....Застежки ему на правой ноге сбил. А потом сломал опорную конечность.

-И со скольки самоубийственных атак вам удалось подпортить доспехи этой куклы? — Недовольно уточнил Свиридов. — В десяток хотя бы уложились?

-Шестнадцать. — С тяжелым вздохом признал юноша.

-Ну, что ж, хвалю! — Демонстративно похлопал в ладоши маг-наставник. — Умение прямо во время схватки создавать подходящую для неё тактику крайне ценно. Вам только осталось научиться в рекордно короткие сроки оправляться от полутора десятков смертельных травм, и можно будет уже выходить против вооруженного мечом воина. Ну или придется учиться быстро вербовать фанатичных до презрения к собственной смерти последователей и всюду таскать с собой шайку готового умереть за своего лидера бойцового мяса. Короче так, умник. Берешь вот этого инвалида и знакомишь его с остальной вашей бандой. А после вы вдвоем до вечера должны перечистить весь тот хлам, который вчера из арсенала натаскали. Приду, проверю. А теперь брысь с глаз моих!

-Ээх. Вляпались. — Тяжело вздохнул крупногабаритный толстяк, провожая взглядом спину уходящего наставника. А после протянул вперед руку, по размерам лишь немного уступающую говяжьему окороку. Однако пухлость в конечности удивительным образом сочеталась с изрядной мускулистостью. — Ну, будем что ли знакомы. Я Стефан, но зови как и все Степкой. Тебя то за какие грехи на чистку железяк бросили?

-Олег. В основном за то, что не являюсь чудо-богатырем, которого ничему учить не надо. — Совершить рукопожатие оказалось не так то и просто. Во всяком случае, постепенно привыкающему к искалеченному телу юноше для того, чтобы обхватить протянутую ладонь банально не хватало размеров кисти. — Скорее я уж наоборот, вообще ничего не знаю и не умею.

-Да ну бывает. Не трусь! — Стефан-Степан хлопнул Олега по спине с такой силой, что тот едва в очередной раз не свалился из-за своего протеза на пол...Удержала рука, в которую пухлый гигант вцепился поистине мертвой хваткой. Складывалось такое ощущение, что разжать его толстые пальцы нормальный человек смог бы если только при помощи монтировки. — Зачеты, которыми так всех пугают, не такие уж и страшные. А первый так вообще смех один. Засунут тебя на полигон, дадут фузею вместе с пятком пуль, а только через четверть часа выпустят туда же зомби. Причем покойничек то будет и без посторонней помощи на куски разваливаться, поскольку перед этим на нем старшие курсы раз десять поднятие-упокоение отработают! Мне вот на такое чудо-юдо даже выстрел было жалко тратить, я боерипас себе оставил, а дохляка по-простому сапогами затоптал!

Олег внимательно посмотрел на свои вышеупомянутые конечности, сравнил их с таковыми у Стефана и понадеялся, что ему удастся в случае осчеки забить живого мертвеца прикладом. О том, чтобы упросить начальство сделать поблажку инвалиду, парень уже запретил себе и мечтать. Ждать жалости от тех, кто готовит профессиональных солдат, просто глупо. Им вполне могут доплачивать как раз за прямо противоположенное, чтобы в действующую армию совсем не попадали те, кто к ней не приспособлен. Просто потому, что так в итоге трупов меньше будет.

-Степка-гад! — Размышления Олега прервала изящная женская ножка, замершая в нескольких сантиметрах от его лица. Открытая примерно до середины бедра и облаченная в подобие тренировочных кроссовок, она явно целилась в нос его нового знакомого. Темноволосая девушка в стандартной тренировочной форме в виде шорт и мало чего скрывающей маечки не то пыталась нокаутировать толстяка, не то просто запугивала его. Впрочем, попавший под её атаку крепыш не только успех ухватиться за кончик обуви, но и нисколько не растерялся. Он мигом впился в ближайший к нему участок гладкой кожи сначала руками, а потом поцелуями и начал подниматься все выше и выше...И отдернулся назад лишь после того, как едва не схлопотал пощечину тонкой ладошкой, окутанной электрическими разрядами. — Отвянь, извращенец! Стой! Куда пошел?! Где обещанная позавчера шоколадка?!

-О, Олеся, о свет очей моих! — Патетически провозгласил Стефан, пытаясь сократить дистанцию до свирепо взирающей на него девушки и повторно отшатываясь назад от светящейся синим ладони. — Не вели казнить верного слугу твоего! Не продают в нашей лавки любимый твой шоколад, белый с миндалем! Все запасы подъели гурманы-покупатели! А за ограду училища не пускает злой аспид-наставник, уже который день заваливающий меня работою невыполнимою!

-Паяц! — Фыркнула ведьмочка, протирая извлеченным из кармашка платком обслюнявленную конечность. Впрочем, особого возмущения в её голосе не слышалось. Как и особого смущения от того факта, что с её ножкой крайне вольно обошелся какой-то жиртрест. Да еще и в присутствии молчаливого зрителя, ошалело взирающего на данную картину единственным глазом. — Чтобы завтра же мне её передал, понял?! Или больше можешь не надеяться, что я дам тебе списать домашку.

-Понял? Вот как с ними надо! — Подмигнул Стефан Олегу, провожая взглядом удаляющуюся по коридору девушку. Та, кстати, своей ладной попкой на ходу умудрялась так вилять, что становилось совершенно непонятно, как же шортики умудрялись оставаться на одном месте. Впрочем, любые непонятные вещи искалеченный подросток для себя списывал на магию. — Мы еще не скоро сможем дорасти до того, чтобы преодолеть полосу препятствий, отделяющую женскую общагу от остальной части училища. Она здесь не то чтобы совсем непроходимая, но тем кто еще не набрал минимальных навыков, требуемых боевому магу первого ранга, туда лучше не соваться. Не только до девок не дойдешь, но и опозоришься на все училище, а заодно загремишь в больничку с парой-тройкой травм от охранной системы. Однако во время пересечений на занятиях или вот так, в коридорах, ловить момент нам никто не запрещал.

-И наставники прямо-таки не против, что их подопечные вместо учебы крутят романсы? — Недоверчиво уточнил Олег, стараясь встать к своему новому знакомому боком. Созерцание аппетитных выпуклостей с очень близкой дистанции вызвало у него приступ легкой мечтательности...Плавно переросшей в дискомфорт, ощущающийся в районе гульфика. Тем временем к Стефану со стороны спины подошло еще три человека. Два из них, с узковатым восточным разрезом глаз и слегка смуглой кожей явно были братьями, настолько черты их лиц были схожи между собой. А третий выглядел как кривое отражение любящего позубоскалить толстяка. Высокий как жердь, Худой как щепка, со слегка вытянутым вверх черепом, татуированным лицом и глазами, прикрытыми чем-то вроде больших выпуклых синих линз, больше всего он напоминал вяленного леща. Очень злого вяленного леща, поскольку его лицо кривилось в гримасе отвращения, а рот несколько раз открылся и закрылся, так и не издав ни звука.

-А чего они могут сделать? — Фыркнул Стефан. — Запретить? Маг в пубертантном возрасте это такое дело...Ооо! В Содоме и Гоморре, говорят, пытались направить прущую из всех щелей энергию в нужное русло. Потом остатки этих городов еще долго использовали как пример божественного гнева. И в общем-то правильно делали, ведь глупость всегда наказывается свыше...

-Бо-го-хуль-ник. — Медленно и тяжело произнес 'лещ' все-таки решив подать голос. И при первых же его звуках Стефан с невероятным проворством постарался развернуться на месте...Но тут же с вытянутой вперед руки синеглазого вылетели столь же синие как и его линзы капли, мгновенно распавшиеся облачком едва заметного тумана. Сделав всего один вздох этой субстанции толстяк упал на пол, даже не закончив своего движения, словно марионетка с обрезанными нитями. А следом за ним грохнулся и Олег, вдруг утративший контроль над всем своим телом. Даже глаза не получалось закрыть. — Ты переполнил чашу моего терпения, погрязший в грехе червь! И сегодня заплатишь за это!

-А с этим что делать, Мурза? — Осведомился один из смуглых братьев. — Мы его раньше не видели.

-Тот, кто находится в обществе нечистого и сам неминуемо испачкается. — Пожал плечами худощавый. — Сломайте ему спину. Отдых без возможности пошевелиться дает возможность обдумать свои грехи и следовательно очищает душу.

-Нет. Нет. Неееет!!! — Молнией билась в голове Олега одна мысль, когда парочка азиатов принялись без лишних слов на пару сгибать его позвоночник в обратном направлении. Боли не было, он совсем не чувствовал своего тела. Уши уловили противный хруст, от которого хотелось одновременно униженно молить о пощаде и разорвать зубами глотки своим обидчикам. — Нет, только не снова!!!

Глава 3

В которой герой узнает, что же такое главное оружие ведьмака, ходит на исповедь, сдает зачет неживым экзаменаторам и спасает девицу.

-Многие скажут, что главное оружие ведьмака это меч. — Маг-наставник Свиридов неспешно прохаживался мимо замершего у стенки строя своих подопечных. — И он явно промахнется на пару тысяч лет, поскольку холодное оружие начало утрачивать свою актуальность еще в эпоху Древнего Рима. Да, есть противники, которых проще расчленить зачарованной железякой, чем прибить каким-нибудь иным образом. Духи, демоны, некоторые виды нежити и химер(1)... Олег не успел уловить начало движения выхваченным из ножен клинком. Юноша осознал, что Свиридов нанес страшной силы удар по Стефану лишь после того, как толстяк начал убирать свое собственное оружие обратно в ножны. Тонкая шпага, смотрящаяся весьма неуместно в пухлых руках, как оказалось могла похвастаться весьма приличной прочностью. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Полозьев единственный в их группе с некоторым скрипом подходил под определение 'добровольца'. Сын торгующего мехами сибирского купца, он оказался направлен в Североспаское магическое училище ради получения некоторых льгот его семьей. И потому пользовался поддержкой родственников, заботящихся о наличии у будущего боевого мага денег на индивидуальные занятия с преподавателями и качественного снаряжения.

-Ну и еще клинок годится для того, чтобы бряцать им на парадах, махать на дуэлях и резать колбасу. — Как ни в чем не бывало продолжил свою речь Свиридов, снова шагая из стороны в сторону. — Заметьте, я не говорю, что им следует сражаться, если у вас иссякли магические силы, а также кончился порох или свинец. Вымотавшись до полной неспособности колдовать, вы уже физически будете не способны на фехтование. В таком состоянии среднестатистического чародея забьет среднестатистический же крестьянин. Вилами. Или вообще лопатой. Так что же главное оружие ведьмака? Может, сама магия?

Порыв ураганного ветра, взявшийся из ниоткуда в небольшой аудитории, смел с ног Александра Брусничного. Высокий как каланча, рыжий и конопатый, он сильно напоминал молодого викинга, не успевшего отрастить себе пивное брюшко. Сложно было поверить, что вот этот худой и нескладный парень является опытным карманником, не так давно выбиравшем между поступлением в Североспаское училище и потерей всех пальцев на правой руке. Наказания, существующие в текущем варианте уголовного кодекса, не переставали поражать Олега своей изощренностью. И жестокостью. Впрочем, местные жители относились к ним достаточно спокойно, видимо просто в силу привычки. Даже сам бывший преступник не особо переживал из-за того, что чуть не потерял свои пальцы. Ведь навыки телекинеза, позволяющие ему силой мысли как угодно манипулировать нетяжелыми предметами, вполне могли заменить даже полностью отсутствовавшую конечность.

-Какая у ведьмаков магия, родные мои? — Ласковым тоном осведомился у учеников Свиридов. — Вы еще даже не ученики чародеев, вы их только-только вылупившиеся из яиц личинки. Дай бог, чтобы к моменту выпуска пришло хотя бы умение более-менее уверенно использовать пять-шесть заклятий самого низшего первого ранга. Рой огненных искр там или остановку кровотечения. Подобным магическим арсеналом получится остановить не каждую бойцовскую собаку, чего уж про более опасных врагов говорить. Так может, главное оружие совеременного ведьмака это револьвер?

Демонстраивно медленно и неохотно, маг-наставник извлек из поясной кобуры здоровенный хромиванный пистолет с барабанным механизмом и невероятно длинным стволом. Продемонстрировал своим подопечным, что внутри есть боеприпасы, а после приставил дуло себе к подбородку и нажал на курок. Грохот и облако сизого дыма слились с потрясенным ругательством Святослава, фамилии не имеющего. Во всех документах вместо неё стояло гордое уточнение 'Из Малых Грибов'. Еще не успевший избавиться от всей грязи под ногтями крестьянин взирал на целого и невредимого Свиридова, словно на восьмое чудо света. Даже Олег, понемногу привыкающий к царящему вокруг него регулярному нарушению казавшихся ранее незыблемыми законов природы, логики и здравого смысла, держался несколько более сдержано. Девятнадцатилетний русоволосый детина, самый старший в их группе, был откопан вербовщиками в какой-то настолько глухой дыре, что там почти не слышали о таких достижениях цивилизации как магия, грамотность и канализация. Вечно всего стесняющийся и мямлящий себе под нос невразумительные оправдания, он стал настоящей головной болью для Свиридова. Ибо хоть сей тип и мог по своему желанию вызвать дождь при наличии на небе хоть пары облачков, но был не в состоянии прийти без провожатых в нужную комнату к назначенному времени. Арабские цифры, используемые в часах и номерах помещений, парень освоить доблестно пытался уже вторую неделю. Но пока они ему упорно не давались.

-Тот, кто придерживается подобной точки зрения, также ошибается. Впрочем, поскольку этот промах все же дает некоторые шансы в бою, какое-то время он в плену заблуждений проживет. — Маг-наставник выставил вперед руку с открытой ладонью, и в воздухе проявилась мерцающая пелена, размывающая его фигуру. Затем он убрал свое заклинание и подобрал с пола отскочивший туда сплющенный кусочек свинца. — Запомните, охламоны! Главным оружием ведьмака является полусферический артефактный магический щит, пользоваться которым я начну вас учить с завтрашнего дня! Создаваемая им преграда далеко не всегда видима. Именно он даст вам возможность пережить два-три попадания из обычного оружия, удар способный превратить обычного человека в кровавую кашу или воздействие боевого заклинания средней силы. С ним даже такие неумехи как вы сможете остаться живыми на поле боя достаточно долго, чтобы проявить свои таланты. Коробейников, а почему вы будете пользоваться учиться полусферическими щитами, а не полноценным защитным куполом?

-Затраты энергии на отражение угроз только с одной стороны меньше в три с половиной раза. — Откликнулся Олег, который колдовать пока не умел...Однако теоретическую базу по рекомендованным наставником книгам уже изучил от корки до корки. Благо было то там всего пять штук тоненьких томиков, не перегруженных заумными формулами. Эти хранилища знаний явно рассчитывались на кого-то с куда меньшим уровнем интеллектуального развития. — Использующий купол ведьмак может выдержать атаку с любого направления, но только одну. В то время как если встречать опасность лицом к лицу запаса энергии в артефакте щита хватит на отражение нескольких равноценных угроз.

— Угу. Короче надорвутся слабосилки вроде вас. — Кивнул Свиридов, ничуть не стараясь смягчить своих слов. — К тому же артефакты, создающие полноценные защитные сферы, примерно в восемь раз дороже. А штатное устаревшее барахло вы получите бесплатно. Вернее, за счет короны, но поверьте, она не сильно на него потратится.

-Наставник, а такие артефакты сильно устаревшие? — Не смог удержаться от вопроса Олег, которому не хотелось проверять на себе, насколько эффективна в этом мире техника прошлого поколения против современных средств ведения войны.

-Ну, прототипы его использовались еще в Древней Греции. В битве при Фермопилах. — Пожал плечами старший маг. — Тогда спартанцы не показали многократно их превосходящему их в численности персидскому войску свой зад вовсе не потому, что все до одного были такими уж героями. Просто развернуться и побежать значило мгновенно подохнуть от прилетевших в спину стрел и заклинаний.

Олегу прикинул, насколько эффективно научились пробивать подобную защиту за пошедшие с той даты тысячи лет...И понял, что для полного комплекта на поле боя он должен быть облачен в шкуры и вооружен каменным топором. Авось примут за сбежавшее из музея чучело и не прикончат из почтения к археологической ценности.

-Сам артефакт носится на груди. — Свиридов продемонстрировал извлеченную на цепочке из под одежды круглую бляху размером с ладонь. Двуглавый орел и рифленые края придавали последней изрядное сходство с монетой-переростком. — В комплекте к нему идут четыре браслета, надеваемые на конечности. В твоем случае, Коробейников, на конечности и протез. Они нужны для того, чтобы правильно ориентировать защитный барьер в пространстве. Подзарядка артефакта осуществляется за счет регулярного и непрерывного забора энергии из вашей ауры. Но не бойтесь, даже обычного человека такая игрушка в высушенную мумию не превратит из-за очень маленькой способности пропускных каналов. В нормальных условиях перезарядка разряженного щита занимает сутки. Если будете хорошо стараться на уроках контроля своего дара, то за счет усиленного вливания энергии сможете сократить её до пары часов. Экспериментировать с более быстрой накачкой не советую, спалите внутреннюю структуру артефакта, будете должны казне новый. А наши хозяйственники дерут за них так, словно делаются они не из красной меди, а из самородного золота.

-А если мы их случайно испортим? — Осторожно уточнил Олег, для которого выделяемые государством средства были единственным источником пополнения финансов.

-Подобные вещи отличаются повышенной прочностью, так как поддерживают свои структуры заключенной в них энергией. — Пожал плечами маг-наставник. — А потому если испортится одетый на вас артефакт, значит вы сами уже точно испортились раз и навсегда. А мертвых наша судебная система пока еще не штрафует. Ладно, на сегодня теории хватит. Практики же у меня для вас нету, ибо нашу партию артефактов другая группа перехватила. А потому все достаем заготовки, которые вы должны были сделать к сегодняшнему дню.

Со вздохом Олег потянулся к небольшой поясной сумочке, которая весьма существенно оттягивала его ремень. Увы, но о том чтобы просто зарядить патрон и выстрелить молодым ведьмакам оставалось только мечтать. Ружья и револьверы, с которыми их учили обращаться, бесспорно, могли быть заряжены обычными боеприпасами. Однако свою настоящую ценность они открывали только тогда, когда плевались при помощи особого сорта алхимического пороха зачарованным свинцом. И потому в первую очередь Свиридов учил своих подопечных отливать пули и наносить на них руны. Получалось...Не очень. Причем почти у всех.

-Ой, убери это! — Одного взгляда на работу Святослава магу-наставнику хватило, чтобы скривиться как от зубной боли. Желудеобразные, овальные, похожие на шишки или крупные комки манной каши, пули явно не подходили под заданные на предыдущем занятии параметры. — Ты каким местом меня слушал, дубина? Я же ясно говорил, снаряды должны быть идеально круглой формы. Не вытянутые. Круглые. Гладкие. Без выступов или царапин.

-Ну...Так... Оно — Попытался оправдаться забранный в училище от сохи парень, комкая неудачные поделки в руках. И, кажется, слегка приминая пальцами свинцовые бока своих изделеий. Как выяснилось на первом же практическом занятии, на котором присутствовал Олег, с оружием он управляться умел. Только плохо. И никак не желал переучиваться. — Будет же стрелять! Я ведь...Дык...Охотился с папаней...И ничё...Валили волка...

-Дык ты. — Устало вздохнул Свиридов. — Полный дык! Значит так, убогий, раз через уши не доходит, будем вбивать через жопу. Ты сколько нормальных пуль должен был к сегодняшнему дню изготовить?

-Ну...Святослав принялся загибать пальцы и, секунд через тридцать напряженных подсчетов, наконец смог определиться с ответом. — Двадцать.

-Отлично. — Улыбнулся ему маг-наставник. — Тогда сегодня после обеда ты лишаешься свободного времени и идешь со мной. На полигон к витязям. Двадцать минут, за время которых наши богатыри один за другим будут пытаться выбить из тебя дух, возможно и смогут заново запустить ссохшиеся от недостатка нагрузок мозги. Машинам и ослам, во всяком случае, хороший удар по морде часто помогает тронуться в нужном направлении. Так, Полозьев, пшел отсюда! Я скорее поверю, что ты стал балетной примадонной, чем что потомственный охотник-сибиряк мог отучиться делать рунные боеприпасы.

-Ну, я все-таки не совсем охотник. — Осторожно заметил лысый толстяк, упорно пытаясь всучить магу свою партию пуль. — Этот дед мой еще зверя лично в глаз бил, а отец уже торговал больше. Вы проверьте, вдруг я чего напутал...

-А пофиг! — В очередной раз отмахнулся от него Свиридов, переходя к Олегу. — Твои худшие поделки все равно превосходят то, чем большинство нынешних ведьмаков заряжают свои револьверы и ружья. Так...Хм...Ну...Смотри сюда, одноглазый.

Пальцы мага ловко выщелкнули из россыпи предложенных ему свинцовых шариков несколько экземпляров.

-Вот эти сделаны неплохо и в дело пойдут. Отложи их в сторону, потом использовать сможешь. — Очень серьезно принялся объяснять ему Свиридов. — Энергией я их заполнять вас научу сразу после того, как закончите с артефактным щитом осваиваться. А то взрывом может пальцы оторвать. Остальные же отшлифованы неплохо, это ты делать научился. Но гравировка не годится вообще никуда. Огрехи, слишком глубокие линии, случайные царапины...Неужели всего три руны так сложны для запоминания? Да я в свое время такую работу с закрытыми глазами лучше делал! Выбрось или отправь на переплавку. Лучше первое. Чем чаще свинец меняет свою форму, тем хуже он держит энергию.

Юноша тяжело вздохнул и спрятал пригодные для дальнейшего зачарования пули в карман. Остальные же ему придется вновь расплавить, отлить и отполировать, несмотря на ухудшение качества. В месяц на расходные материалы кадетам полагалось определенное количество свинца. И если им его не хватало, то остаток приходилось приобретать за свой счет.

-Боже, за что мне это? — Тем временем Свиридов перешел к Александру и, судя по тихому голосу, впал в настоящее уныние. — Идиота кусок, ты понимаешь, что суешь мне под нос уже зачарованные пули? Те, которые вам еще никто не объяснял как делать! Они могут запросто рвануть и разнести твою вороватую ручонку! Значит, бандюган, пять...Нет, пять мало. Десять ударов кнутом на плацу. Пойдешь сам или мне отволочь тебя к палачу за ногу?

-Но наставник, я их честно купил! — Попытался возражать завербованный в армию карманник. — Вы же не запрещали!

Свиридов заскрежетал зубами и вмазал рыжему в живот, сбивая того прямо на пол. Телекинетик попытался рефлекторно защититься, и рой зачарованных пуль взвился из его ладони вверх и ударил прямо во взрослого мага. Большая их часть отлетела в сторону как горох, но две или три мгновенно раскалились до отчетливо видимого свечения, а после взорвались. К счастью, их осколки не смогли ни преодолеть окружавший мага-наставника щит, ни отрикошетить от него.

-Вставай! — Рявкнул Свиридов, явно едва сдерживаясь от того, чтобы отвесить прикрывающему голову руками парню хорошего пинка. — Поднимайся и прими то, что заслужил! Пули он купил заряженные! Да их хранят час, максимум три! И даже при дефиците боеприпасов если в течении суток не использовали, то выбрасывают от греха подальше сразу, чтобы ствол не разорвало! Твоим же было часов шестьдесят, из них уже почти все мана выветрилась!

Брусничный молча поднялся и старался не смотреть ни на своих коллег по команде, ни на наставника. Вряд ли вору было стыдно...Скорее он просто не хотел, чтобы остальные увидели плещущуюся в его глазах злость.

-Так, остальные трое охламонов. — Маг-наставник все-таки смог немного успокоиться. — Смотрите на него и запоминайте, как поступать не стоит. То, что он нарушил порядки училища и попался, это полбеды. Пули, пусть даже зачарованные, не особо дороги. Это потом он, если окажется схвачен на краже дорогостоящего артефакта, пойдет или на виселицу, или на алтарь нашим чернокнижникам. Плохо то, что данный дундук слышал о потенциальной опасности заряженных магией пуль. Ну не мог не слышать, обретающиеся среди преступников маги такими штучками приторговывают весьма охотно. И все равно взял и полез в чей-то карман, наплевав на безопасность свою и окружающих. Глупый поступок. Сейчас он будет стоить ему удвоения наказания. А в будущем такой идиот может подставить окружающих под вражеские чары или клыки чудовищ, если свои же не будут следить за ним вполглаза. И не отдернут придурка, когда он попробует подоить минотавра-женщину или стащить десяток монеток из драконьей кучи сокровищ.

Олег представил себе минотавра, мысленно добавил ему бюст соответствующего размера, сделал эпиляцию и макияж, а после попытался представить себе процесс доения...А потом понял, что создатель этой расы был большим извращенцем. Но, зараза, талантливым и с фантазией. И что лично ему срочно пора заводить по примеру Стефана падких на шоколадки подружек, которые могут дать...Списать.

Гулкий колокольный звон, проникший сквозь стены и окна, заставил подростков встрепенуться. А вот их наставник наоборот, скривился словно хлебнул уксуса.

-Обедня. — Пробормотал он, не меня выражения лица, подходящего человеку съевшему лимон вместе с кожурой. — Ладно, валите на обязательную исповедь, бездельники. Ворюга, чтобы сразу после приема пищи отправился к палачу. Если мне придется тебя отлавливать тащить к нему потом, можешь заранее готовиться к регулярным визитам в обитель наших мастеров ремня, топора и розги. Уж за какие грехи туда направить столь недалекую личность всегда найдется. И батюшке о сегодняшнем своем поступке тоже доложи. Авось добавит чего идиоту от своих щедрот...

Не попрощавшись, маг-наставник куда-то стремительно ушел по своим делам. Молодым ведьмакам времени он уделял по-минимуму, зато занимался с ним всегда делом. Увы, того же нельзя было сказать про общеобразовательные занятия вроде той же истории Российской Империи. По мнению Олега данный предмет примерно на двадцать процентов состоял из более-менее реальных фактов, а на остальную являлся не слишком умело сляпанной пропагандой, заставляющей проникнуться величием своей родины и почтением к начальству. А уж уроки закона божьего он и вовсе пропускал мимо ушей с тех пор, как узнал, что особой церковной магии ведьмаков учить никто не будет.

-Ну, давайте скорей! — Предвкушающе облизнулся Стефан, рысью подбегая к двери. — Сейчас в грехах покаемся и можно будет погрешить чревоугодием под предводительством мудрых мужей церкви! А то после развала Союза Орденов с каждым годом они гайки все туже и туже завинчивают. Глядишь скоро вернемся к порядочкам двухсот-трехсотлетней давности. И тогда святые отцы будут вкушать своих перекрещенных в окуней поросят отдельно от тех, кто из-за их поучений давится только репкой (2).

-Не юродствуй, чурка лесная! — Шикнул на него мрачный как туча вор, потирая пострадавший живот и злобно скалясь. — Или думаешь, что коли вас, язычников, терпят на земле русской, то можно честь её топтать!

— Утихни, фанатик-патриот! — Махнул на него пухлой рукой толстяк. — Кто тут еще чего топчет? Я, который честно ходил в церковь по праздникам и лишь после того воздавал должное верованиям и могилам своих предков? Или может тут позорит свой народ тот, кто наверняка не стеснялся воровать в храме из кружки с пожертвованиями?

-Ах ты! — Воришка попытался повторить действия Свиридова, произведенные на нем самом. То есть резко, без замаха, ударил в живот вызвавшую его неудовольствие персону. Вот только пузо толстяка оказалось целью на редкость неудобной. Кулак отлетел от него, как от стенки. — Нехристь узкоглазая!

-Может я и узкоглазый, но я крещен. — Спокойно заметил Стефан, не выказывая никаких неудобство из-за пропущенного удара. — Старые покровители моего рода не возражали против принятия новой веры. Они, знаешь ли, большие пофигисты. Мне до них, увы, далеко.

Оплуха, отвешенная Александру, вышла на редкость сочной. Воришку мотнуло, и он упал на одно колено. Впрочем почти тот час же поднялся и в руке его блеснул нож...Предостерегающий крик Олега, отковырявшего на своем протезе за время ссоры к дверям, уже не мог остановить смертельного удара.

-Эх! — С молодецким уханьем всеми позабытый обитатель Больших Грибов сцепил руки в замок и обрушил их на спину Брусничного. Привычный к грубой физической работе детинушка девятнадцати лет от роду силой обижен не был. Решившего вспомнить уголовные повадки преступничка буквально впечатало в пол.

-Не стоило, Святослав. — Покачал головой Стефан, пинком выбивая оружие из сжимающей нож руки. Кажется, при этом хрустнула пара пальцев, но сей факт был проигнорирован всеми кроме вскрикнувшего от боли поверженного ведьмака. — Я прошел модификацию тела у мага жизни четвертого ранга. Мою кожу обычной сталью почти не прорезать. А вот тебя он бы мог серьезно располосовать, если бы замах заметил.

-Да ну...Дык...Ладно уж. — Несколько неловко пробормотал Святослав, стая ногу на спину поверженному сокоманднику, чтобы тот не поднялся. А потом в глазах его зажглось какое-то удивление пополам с подозрением. — А ты чего, правда нехристь?

-Вообще вроде бы нет. — Пожал плечами Стефан-Степан. — Но в Сибири старым богам все кланяются. В большей части тайги властвуют те силы, для которых даже бронзовый век кончился совсем недавно. Или, скажешь, у вас в селе только святых угодников помянали?

-Ну, было, чего уж там... — Наклонил голову съежившийся крестьяин. — И Макошь, и Ладу впоминали. Барин вон к идолу Перуна каждый месяц бегал...А вы тоже им требы клали, да?

-Ну, нет. У нас свои заморочки. — Развел руками толстяк. — Сначала все вроде бы были язычниками. Потом пришли корейцы и все стали буддистами. Затем заявились потомки Чингисхана и принесли нам на мечах сразу кому мусульманство, а кому и даосизм. Во времена Ивана Грозного приплыл атаман Ермак, чей поп насильно обратил всех скопом в христианство. В какое именно до сих пор понять не можем. Половина оставленных им перекрестившимся в попов шаманам молитв католические, а остальные вообще протестантские. Но до постройки настоящего монастыря и выяснения сего факта несколько веков налоги отправляли православной церкви, тут все как положено.

-А потом пришли посланцы Союза Орденов и попытались ввести научно-магический атеизм. — Тихонько пробормотал себе под нос Олег, новейшую историю внимательно изучавший по книгам, чтобы не попасть впросак. Коммунизма как такового в этом мире не знали...Однако смена власти в двадцатом веке все же случилась. Причины были точно те же, что и в привычной ему истории. Верхи не хотели менять свой уклад жизни, а низы больше не могли выдерживать отношение к себе, как к бесправному и безмолвному скоту. Философия прикладного рационализма вполне заменила восставшим учение Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Ну и последний царь тоже постарался от души утратить доверие реально приносящих пользу подданных, проиграв Первую Мировую войну, сведя на нет права рабочих, купцов, мещан и чародеев неблагородного происхождения, а также резко взвинтив налоги. Не было ничего удивительного в том, что восставшие устроили ему торжественное сожжение заживо прямо в тронной зале дворца. Старая аристократия пыталась сопротивляться, но проиграла гражданскую войну за пару лет, несмотря на накопленные сокровища и мощь родовой магии. У высокопоставленных вельмож, за редким исключением, просто не имелось боевого опыта и презрительного отношения к смерти. А вот несколько лет сидевшие в окопах и умиравшие в отвратительно спланированных штабами атаках представители плебса были готовы рвать врагов зубами. — А когда сын одного из мятежных архимагов и наложницы королевской крови объявил себя императором и приемником прежней династии, то бывшие комиссары сменили форму на рясы и вместо политзанятий стали проводить уроки слова божьего.

-Ну да, так оно все и было. — Признал Стефан, поднимая Александра на ноги. — Успокоился? Или еще раз по морде дать? Ну, чтобы лучше дошло, что во всех своих бедах виноват только ты сам.

-Пусти! — Дернулся Александр, злобно буравя взглядом остальных членов команды по очереди. — И к дьяволу твои поучения вместе с тобой!

-Да без проблем. — Толстяк демонстративно сделал шаг назад и отряхнул руки. — Мы вместе только до тех пор, пока учебная команда не распалась или не перетасовалась. Ну, в худшем случае до выпуска. А там уж начальство с вероятностью в девяносто процентов разбросает нас по всей стране. Вот только если будешь вести себя как последний баран, то в один прекрасный момент окажешься один на один с каким-нибудь упырем. А мы просто слегка замешкаемся, когда будем думать, стоит ли тебя спасать, или да ну его, пусть нежить спокойно завтракает.

-Посмотрел бы я, как ты будешь петь под кнутом! — Карманник то ли не услышал слов толстяка, то ли остался глух к голосу разума. — Не тебе же спину в мясо сначала разорвут мастера, а потом склеют недоучки!

-Ну, а кто тебе виноват? Или думаешь, мы в лучшем положении? Особенно я, которому с предназначенными для ведьмаков нормативами в принципе не справиться в полном объеме? — Вступил в диалог Олег и удостоился взгляда, полного ненависти. — Когда кто-нибудь из нас не справляется с поручениями наставника, мы огребаем. За последнюю неделю я три раза остался без ужина и дважды оказался вынужден бегать кросс вокруг училища на своем протезе. Количество же подзатыльников и вовсе не поддается исчислению. Да и Святослава сегодня витязи будут не по головке гладить.

Александр только чего-то пробурчал себе под нос, набычив голову. Впрочем, как бы он не злился и не голосил, на результат это в конечном итоге никак не виляло. Печать на его шее напрочь убирала у бывшего вора возможность удрать. И делала назначенное ему наказание воистину неотвратимым. Ничего не сказав, телекинетик покинул помещение, на прощание громко хлопнув дверью.

-Жестоко, дык. — Счел нужным заметить Святослав. Впрочем, без особых эмоций в голосе. Получить ударом ножом бывшему крестьянину не хотелось. Ведь у него то не было бронированного пуза.

-Такова жизнь. — Развел руками Стефан. — Если он подставит нас, неважно по злобе или скудоумию, можем все вместе в землю лечь. Пусть уж лучше как можно быстрее или перебесится, или нарвется на крупные неприятности. Главное не помереть самим и лично не свернуть ему шею как куренку, если он опять попробует броситься на своего с ножом. Запомнил, Славик?

-Ну, дык! — Согласно кивнул головой бывший крестьянин. — Пойдем уже на исповедь, а? А то жрать охота...

Протолкавшись по коридорам, которые теперь были забиты движущимися в одном направлении курсантами, молодые ведьмаки вышли к одному из многочисленных внутренних двориков, большая часть которого была занята часовней с несколькими входами. Именно здесь проводились торжественные богослужения, отпевались помершие в процессе обучения и стучали руководству училища друг на друга во время исповедей. Во всяком случае, Олегу рассказать о грехах его товарищей по команде предлагали неоднократно. Да и то, что всем из них предстояло одновременно беседовать по душам с разными священниками, как-то настораживало.

-Одну секундочку. — Радостно подпрыгивающий при мыслях о еде Стефан вдруг перестал источать во все стороны флюиды радости и предвкушения, да и вообще будто в размерах ужался. — Есть неотложное дело.

Словно крадущийся в лопухах кот толстяк с обманчиво-медленной грацией рассек людской поток и добрался до смуглого парня лет двадцати с раскосыми глазами. Пухлые ладони закрыли рот не замечающему, а толстое словно бревно колено четким и быстрым ударом снизу вверх врезалось в пах. Спустя секунду Полозьев уже шел обратно, а его жертва медленно оседала на пол и, судя по выпученным глазам, очень терзалась вопросом, принадлежит ли она еще к мужскому полу.

-Это, дык, опять? — Растерянно спросил Святослав, и Олегу осталось только тяжело вздохнуть, поскольку подходящих к ситуации цензурных слов в его лексиконе не имелось. — Ох ты ежкины иголки, прости ты меня господи! Ну скока можно то?! А?!

Стефан во много подходил под идеал курсанта Североспасского магического училища, которому гарантированно блестящее будущее. Мешала одна маленькая такая проблемка, из-за которой наставник их группы уже не раз грозился сначала устроить толстяку несчастный случай, а потом уйти в запой от счастья на его похоронах. Кровная вражда, которая была уже близка к тому, чтобы переродиться в кровную месть. Род, к которому принадлежал Полозьев, числил в своих предках великого Чингисхана(3). Впрочем, учитывая количество наложниц Потрясателя Вселенной и число родившихся от них детей, тоже поголовно обзаводившихся гаремами едва ли не во младенчестве, в этом не имелось ничего удивительного. Примерно пятая часть нынешних татар, если интересовалась своей родословной, могла проследить прямые или косвенные родственные связи с великим завоевателем. Вот только у большей их части количество поколений, отделяющих от самого Чингисхана, намного превосходило таковое у Стефана. В Сибирском ханстве, позднее влившемся в состав России, жили долго, детей рожали уже в зрелом возрасте, в бою умирали куда реже, чем среди беспокойных степей. Вот как-то так и получилось, что торгующие мехом купцы по восточным законам оказались в чем-то знатнее, чем их дальние и более сильные родственники. Как результат, учащийся вместе с Олегом потомок Чингисхана регулярно огребал от целой группы молодых ведьмаков, пытающихся мордобоем исправить историческую несправедливость. И сам не стеснялся при случае отправить кого-нибудь из них к целителям. Периодически под удар попадали и посторонние или те, кто по тем или иным причинам слишком близко сошелся с представителем одной из враждующих сторон. Наказания, щедро раздаваемые начальством, далекие потомки Потрясателя Вселенной презрительно игнорировали. В их воспитании родовая честь ставилась намного выше личного комфорта.

Жертва внезапного нападения пучила глаза и стонала, парочка сердобольных ведьмаков кинулась её поднимать. а сделавший свое черное дело Полозьев с улыбкой на лице и спокойной совестью поспешил удалиться подальше. Его товарищам по команде ничего не оставалось делать, кроме как догонять толстяка, скрываясь с места происшествия. Наконец достигнув своей цели и отстояв не такую уж и короткую очередь к небольшой келье, в которой находился его штатный духовник, Олег наконец-то оказался внутри тесной и темной комнатушке без окон. Гомон, производимый пришедшим на исповедь народом, входная дверь отсекла начисто. Звукоизоляция данного помещения больше подошла бы подводной лодке, чем наземному строению.

-Покайся, сын мой. — Внимательные глаза отца Аксения буквально излучали внимание и заботу...Вот только страстное желание выговорится, каждый раз нападающее на Олега во время исповеди, напрочь отбивало у него желание общаться с богом. Тем более через попсредников, вовсю балующихся развязывающей язык магией. Бывший палач царской охранки, ныне обосновавшийся в медпункте, не стеснялся заниматься тем же самым. Да и выглядел весьма похоже на священника, надевшего вместо черной рясы белую тряпку того же фасона. Вот только он никогда во всеуслышание не утверждал, что все его действия идут кадетам только во благо. А солидный контингент наставников-монахов, занимающих не меньше четверти должностей в Североспасском магическом училище, не уставал напоминать об этом своим подопечным. И делал вид, будто мигрень у пытающихся сопротивляться их воздействиям кадетов появляется сама собой. — Я вижу гнев и ярость в душей твоей. Скажи, что гнетет тебя. Вот увидишь, сразу после исповеди станет легче.

-Грешен, святой отец. — Невнятной скороговоркой забубнил Олег, привычно заталкивая куда подальше желание излить свою душу постороннему человеку и уже ощущая стучащие в виски молоточки головной боли. Его недельное лежание в лазарете со сломанной спиной помимо отрицательных последствий имело и положительные. Например, он узнал, что местные маги могут принудить при помощи внушения говорить правду, но не в состоянии прочесть его мысли. Во всяком случае бывший дознаватель, опрашивающий пострадавшего о обстоятельствах получения перелома позвоночника, на предложение узнать правду подобным образом из мозгов той троицы только печально усмехнулся и посоветовал Олегу меньше вспоминать детские сказки. И быть внимательнее. Или, на худой конец, быстрее бегать. Как оказалось, за драку без применения магии в стенах училища не грозило серьезных последствий её участникам. По крайней мере, если все остались живы и быстро попали в лазарет. Свежие и чисто физические травмы целители могли залечить целиком и полностью, не оставив даже после перелома позвоночника никаких следов. Мысль: 'Я хочу этому научиться' намертво поселилась в душе юноши. На факультатив по основам волшебной медицины он записался даже раньше, чем сумел встать на ноги. И выданный для начала атлас анатомии человека почти уже смог запомнить целиком и полностью. — Заглядываюсь на девушек, особенно на Анну Винтовицкую, ну ту рыженькую из астрального корпуса...

Отец Аксений только и смог тяжело вздохнуть и задавить рвущееся с губ ругательство. Его явно не радовал тот факт, что у одной из самых красивых представительниц прекрасного пола на территории училища появится еще один воздыхатель. С порядковым номером в районе второй или третьей сотни. Дочь одного из придворных, попавших в опалу у самого императора, выглядела хрупким ранимым цветком орхидеи...Плотоядной. Она не стеснялась пользоваться своей красотой, заставляя целый сонм поклонников виться вокруг сего чуда природы и исполнять его малейшие капризы и прихоти за одну лишь благосклонную улыбку. Но когда в прошлом году один из только-только переведшихся из армии магов-наставников попробовал её прижать в темном углу, то получил семь сантиметров зачарованной стали в бок. А после того как оклемался в лазарете, был вынужден выйти на дуэль против оскорбленной им леди. И уже на второй минуте схватки разлетелся на кусочки мяса после близкого знакомства с потомственной дворянкой, с детства оттачивающей свой дар. Винтовицкой все спускали с рук не только потому, что неудовольствие властей есть вещь временная и ныне опальный придворный опять может оказаться вхож в императорский дворец. Просто вынужденная учиться вместе с недавними крестьянами, преступниками и рабами ведьма имела неплохие шансы расправиться с большинством рядовых чародеев, словно с маленькими котятами. А уж таких недоделков как Олег и его собратья по команде и вовсе могла раскидать целую армию.

-Пренебрегал обучением фехтованию, не содержал в чистоте выданный наставником палаш, спал на уроках законов Российской Империи...— Продолжал каяться в грехах парень, талантливо умалчивая некоторые детали. Например то, что вместо глупого махания архаичной железякой, пусть даже зачарованной, маг-наставник категорически рекомендовал ему как можно быстрее освоиться с револьвером. Ибо еще не достигший совершеннолетия инвалид проигрывал по соотношению силы, скорости, ловкости и массы всем кому только можно. И даже тем, кому нельзя. В общем, если противником его будет не впервые взявшая шпагу в руки десятилетняя девочка или престарелый пигмей из Африки, вооруженный деревянным копьем, то ожидать победы юному ведьмаку не стоит. А пуля, она на то и дура, что валит всех без учета чинов, званий, титулов и личного боевого мастерства. Если нацелена верно и если не встретит на своем пути магического щита. Однако приловчиться попадать в ростовую мишень дело нехитрое, а использующиеся для первых зачетов дряхлые зомби средствами индивидуальной защиты не комплектуются в принципе. А на уроке правоведения сон сморил его не из-за скуки, а потому как сидевший впереди ведьмак-алхимик случайно разлил завалявшееся в кармане зелье. Тогда три десятка человек дружно захрапели, пока лектор их своим негодующим воплем не разбудил. — Плохо справляюсь с изучением текстов по медицине, которые выпросил, так как много в них древних терминов, а русско-латинских, русско-арабских и русско-китайских словарей в библиотеке на руки не выдают...

-Твои успехи в том, чтобы держать под контролем свой разум не могут не радовать, сын мой. — Печально вздохнул отец Аксений, усиливая нажим и заставляя Олега балансировать на хрупкой грани между обмороком и криком боли. Впрочем, в следующую секунду священник опомнился и совсем свернул свою магию. — Но должен тебя предупредить, гнев разрушителен по природе своей и отравляет душу. А еще всегда помни о том, что территория Североспасской академии не так уж и велика. И накрыта сканирующими заклятиями круглые сутки. Те отроки, которые обидели тебя безвинно, питая вражду лишь к твоему товарищу по команде, поступили нехорошо. Но в честном бою ты вряд ли сумеешь победить хотя бы одного из них, ибо скоро сии персоны покинут наши святые стены. А подлое нападение со спины даже если и окажется результативным, обернется для тебя раскрытием. И неминуемым наказанием.

-Спасибо за заботу, отче. — Склонил голову Олег, пряча машинально полыхнувшую в глазах ненависть. Парень склонялся к мысли, что после смены тела смерти как таковой он боится не сильно. Во всяком случае, скорая встреча с зомби его не особо пугала даже несмотря на более чем скромные успехи в ратном деле. А вот беспомощность и сломанный позвоночник....Юноша не забыл того ужаса, которые пережил за несколько часов беспомощности. И не простил. И не собирался прощать. Никогда. Просто у него пока не хватало возможностей для осуществления одного из множества изуверских планов, крутящихся в голове. — Но даже слабые маги живут достаточно долго, любой ведьмак может рассчитывать на полтора века активной жизни. Я прекрасно знаю, что не смогу сейчас никого из них прикончить на дуэли. Я подожду.

-Ну, хотя бы так. — Недовольно вздохнул святой отец и поднялся с небольшой лавочки, на которой проводил исповедь, больше похожую на допрос. — Ладно, иди и не греши отрок. И знай, что я очень в тебе разочаруюсь, если курсанта Коробейникова поймают над еще теплым телом со ста семидесяти шестью колотыми ранами.

-Эээ...— Олег от озвученной цифры несколько растерялся. — Сколько-сколько? Это какое-то магическое число, нужное для ритуалов?

-Да нет, самое обычное. — Отмахнулся рукой Аксений, оставляя отметку на ауре парня. Сам Олег колдовать еще так и не научился, однако проводимые с его энергетической оболочкой манипуляции уже приловчился чувствовать. Дверь в келью распахнулась от одного недовольного взгляда священника. — Просто именно столько колотых ран было на последнем трупе, за который администрация была вынуждена повесить курсанта. Не хотелось бы, чтобы ты повторил его судьбу. Эй, кто там?! Следующий!

Олег мысленно поправил оценку своих планов мести с 'изуверских' до 'слегка жестоких' и едва успел разминуться с очередным курсантом, спешащим на обязательную еженедельную исповедь. Молодые ведьмаки всегда неслись на это мероприятие сломя голову. Ведь до того, как они её пройдут и получат соответствующую временную магическую печать, их не пускали на пятничный обед, отличавшийся от ежедневных приемов пищи в лучшую сторону.

-Ну, чего ты там застрял? — Недовольно зашипел на Олега Стефан, дожидающийся парня вместе с остальными членами их маленькой группы. Даже оторвавшийся было от коллектива воришка мрачно пинал вылетевший на дорожку камешек. Впрочем, теперь за звание самого хмурого ведьмака училища с ним мог конкурировать и Святослав. Выходец из Больших Грибов являлся старовером, а потому при общении с духовными наставниками училища ему приходилось... Сложно. Конфликты с занимающими в данном заведении не последнее место попами происходили у бывшего крестьянина по три раза за два дня. Телесных наказаний ему они назначить почему-то не могли, однако шансы испортить настроение и навязать обязательные хозяйственные работы упускали редко. — Ковыляй быстрее, покуда мы до столовки доберемся, там все мясо съедят!

-Подавятся. — Огрызнулся парень, которому не понравился намек на его физическую неполноценность. — Не паникуй раньше времени! Вон, видишь, дирижабли еще крутятся у нас над головами? Значит пилоты, десант и куча народа, связанная с авиацией, в ближайшие полчаса жрать не попрутся.

Управляемые при помощи наколдованного ветра, крутящихся от паровых котлов винтов и черт знает чего еще, воздушные корабли действительно пока еще вертели сложную карусель воздушной битвы. Обстреливать друг друга из бортовых пушек им было запрещено, поскольку снаряды вполне могли плюхнуться на голову учащимся. Однако разнообразные маневры, средства магической борьбы и даже абордаж на них отрабатывались в условиях, реально приближенных к боевым. Прямо сейчас один из авиаторов был выброшен из захваченного соперниками аппарата...И пролетев вниз с воплем метров пятнадцать опомнился, развернулся и рыбкой метнулся обратно. Реактивных двигателей индивидуального ношения в этом мире вроде бы не изобрели, однако вряд ли они вообще кому-то понадобятся, если существуют не такие уж и дорогие левитационные артефакты. Заряда в них, правда, редко хватало больше чем на пять-шесть секунд преодоления гравитации, но на этот случай над училищем был развернут крайне оригинальной конструкции магический щит, аккуратно принимающий в свои надежные объятия все, что валилось на сию обитель молодых боевых магов сверху. Бомбы, птичье дерьмо, людей, переброшенную через стены контрабанду...Созданные во время Первой Мировой чары было не так уж сложно обмануть, чем пользовались регулярно смывающиеся в самоволку с темным временем суток кадеты. Но чтобы продавить их голой силой требовалась как минимум ковровая бомбардировка.

— Чего-то летунов последнее время часто гоняют. — Недовольно произнес Полозьев, с хмурой миной поглядывающий в небеса. Там как раз один учебный дирижабль пытался таранить другой, несмотря на запрещающий мат магов-инструкторов, слышимый даже на земле. — Это к ускоренному выпуску, а ускоренный выпуск не к добру. У меня дядя как раз на границе с Австро-Венгрией сейчас шубками торгует. Так он пишет, что городничие и солдаты там у них уже полгода лютуют. А гарнизоны порубежных крепостей все живут в состоянии боевой готовности.

-Думаете, скоро грянет? — Округлил глаза Святослав. — Это ж! Дык! Четвертая Мировая!

Олег только поморщился. О близкой войне, имеющей все шансы перерасти в очередной глобальный конфликт, в училище не говорили разве только паразитирующие на местных собаках блохи. За самих боевых волкодавов, которых тут разводили и приучали к разнообразию магического фона, он бы во всяком случае не поручился. Очень уж умный взгляд имелся у этих животных, над предками которых хорошенько поколдовали маги-генетики. Что же касается самого конфликта, то все было старо как мир. Деньги и власть.

Австро-Венгрия и её император желали и того, и другого. Если бы они смогли подчинить себе Россию, то стали бы доминирующей силой на всей Европе и половине Азии. А с такой базой им бы не составило труда рано или поздно сокрушить островное сердце Английской Империи, отделенное от континента лишь узким проливом Ла-Манш. Лишившиеся метрополий африканские и индийские колонии долго сами по себе тоже не протянут. Да, возможно часть их успеют перехватить османы или даже державы Нового Света. Но и половины чужих рынков сбыта и источников рабочей силы Австро-Венгрии должно было хватить, чтобы стать мировым гегемоном.

Впрочем, надо отдать должное, Российская империя тоже имела весьма амбициозные планы, в которых предусматривалась месть Стамбулу и Лондону, против которых Москва воевала в прошедшей относительно недавно Третьей Мировой Войне. А пушки и бомбы её ближайшего соседа рушили магические башни Союза Орденов во время Второй. И хотя с тех пор даже государственный строй поменялся, в те годы германцы и их союзники натворили достаточно плохого с покоряемыми восточными унтермешами, чтобы память об их зверствах прошла через поколения. Для полноценной же расплаты по всем счетам не хватало самой малости, трудовых, научных и магических ресурсов Старушки Европы, ныне принадлежащих сумрачным тевтонцам. Вторгаться же в Китай особого смысла не имело. Через Сибирь армии бы продирались слишком много времени.

Опоясывающую Поднебесную Великую Стену сокрушить быстрее чем за несколько лет явно бы не получилось. К тому же разность менталитетов практически гарантировала проблемы с тамошним населением и тотальную партизанскую войну. В условиях схватки с Нефритовой Империей Империи Российской хватило бы одного легкого тычка в спину, чтобы упасть на колени. А потому император Лев Первый смотрел только на запад. Он надеялся сначала покорить ближних врагов, потом заняться дальними, а в итоге добавить к своему титулу звучную фразу 'повелитель всего человечества'.

Османская империя, идущая впереди планеты всей по числу рабов на одного свободного жителя и мастерству использования ментальной магии, расползалась во все стороны будто раковая опухоль. Метастазы пиратских кораблей и бандитских шаек, вышедших из её чрева, видели вроде бы даже в Антарктиде. Во всяком случае часть пропавших экспедиций, изучавших остатки вмерзшей в глубины льда цивилизации гипербореев, списывали именно на их людоловов. И великий султан, вне зависимости от имени и порядкового номера, очень не любил гяуров, убивавших его подданных, когда те покидали границы родной державы ради грабежа неверных. Всем до единого было ясно, что Стамбул обязательно воспользуется подходящим случаем, чтобы раздвинуть границы принадлежащих ему земель и наполнить свои рынки живым товаром.

Империя ацтеков и её правители-вампиры, по слухам видевшие еще Атлантиду и хранящие частички могущества утонувшей страны, уже сейчас вяло грызлась с Америкаснким Союзом. Отколовшиеся от Англии колонисты при помощи своего флота, второго по величине в мире, регулярно обстреливали стоящие на побережье древние города. Кровососущие твари же отвечали запитанными энергией сотен жертв магическими ударами, от которых в глубине территории противнка возникали смерчи, торнадо, землетрясения, массовые поднятия нежити, прорывы демонов и прочие малоприятные вещички. Конфликт между Северной и Южной Америкой был вызван не только непримиримыми идеологическими разногласиями, но и сугубо прагматичными причинами. Контролирующая два из пяти континентов планеты держава автоматически станет лидером целого полушария. Окажется сильнее любой державы Старого Света. И, скорее всего, на этом не остановится.

Несущая бремя белого человека индусам и неграм Англия как всегда старалась держаться в стороне и стравливать врагов между собой. Однако её флот, самый большой в мире, постепенно дополнялся и подходящих габаритов армией. Королева Виктория Пятая, являющаяся старейшим из ныне правящих европейских монархов, слишком многим успела насолить за свою жизнь. Голову хитрой старушки, которая уже не раз пыталась подгрести под себя помимо дикарей еще и разные высокоразвитые страны, обменяли бы не торгуясь на бриллиант аналогичной величины в любой державе мира. И еще приплатили бы землями и титулами. Впрочем, первым нападать на владычицу морей вроде бы никто не собирался. Все ждали, пока старая перечница все-таки склеит ласты, а её дети, внуки и правнуки начнут делить трон. Уже во время Третьей Мировой данная венценосная особа считалась более чем пожилой и обладала пошатнувшимся здоровьем.

Одна лишь Нефритовая империя вроде бы никаких планов агрессии не строила, а была по горло занята собой. В частности её жителей очень интересовало, какой из трех ныне живущих императоров истинный. В жарких спорах уже сгорел Пекин, и погибло около двух миллионов человек. Но все были уверены, что для гражданской войны это только начало.

-Коробейников! Полозьев! Ты, дуболом, который Дык Полный! Стоаяааать! — Вопль непонятно откуда взявшегося мага-наставника Свиридова остановил группу его подопечных уже на самом входе в столовую, откуда аппетитно тянуло жаренным мясом. — Отошли от двери и подошли ко мне! Вам сейчас пустые желудки понадобятся.

-За что?! Там же, кажется, даже шашлык! — Не смог удержаться от обиженного возгласа толстяк, с ясно видимой неохотой отодвигаясь от пункта питания. В будни там кормили сытно, но не очень то и вкусно. А потому конца рабочей недели и отданных на самостоятельную работу выходных курсанты ждали как настоящего праздника. — То есть, глубокоуважаемый наставник, зачем мы вам понадобились именно сейчас?! И нельзя ли это отложить на потом.

-Нельзя! Наконец получилось вам зомби добыть! — Обрадовал своих подопечных Свиридов, волосы которого были изрядно взлохмачены. — У нас сегодня увели амулеты, а я увел у другой группы зомби! Да каких! На них тренировались сначала витязи, потом ратники, потом егеря, а под конец их чуть не через весь бабский корпус пропустили! Теперь этих латанных-перелатанных покойников может загрызть и утащить в свою берлогу лысый ежик! Вы, трое, шуруйте скорей, пока такие выдающиеся экземпляры кто-нибудь другой не перехватил! В следующий раз можем нарваться на куда более шустрые экземпляры, которые будут иметь некоторые шансы вас разочек-другой тяпнуть! А я не хочу, чтобы вы вместо скорейшего постижения всех нужных наук лежали в лазарете и висели на моей шее! Может хоть следующая команда более удачной подберется...Хотя кому я вру? В общем, кончайте пускать слюни и бегом за мной!

-А я? — Осторожно подал голос телекинетик.

-А ты иди жри! — Заявил маг-наставник, скривившись будто уксуса хлебнул. — А после к палачам! После первой победы наказывать будет непедагогично, а отменять порку кнутом еще более непедагогичнее! К тому же покойничков все равно всего три штуки и кому-то из вас их не хватит...И быстрее чем за сутки таких развалин не отремонтировать...Короче, исчезни с глаз моих!

-Ну, я могу подождать немного. — Осторожно заметил Стефан, пока Олег судорожно прикидывал, готов ли он уже к схватке с живым мертвецом или же нет. Вообще подобное мероприятие ему бы хотелось отложить на как можно более дальний срок. С другой стороны...Если данные конкретные экземпляры действительно и без посторонней помощи на части рассыпаются...То почему бы и не помочь им слегка и тем получить возможность спать спокойно на ближайший месяц? — Вы же знаете, для меня даже безоружного одиночная низшая нежить не противник. Ну, если я не сплю и не пьяный.

-Возражения не принимаются. — Отмахнулся маг-наставник. — Я тебя хочу на турнир между ведьмаки-первогодками выставить. Авось дойдешь до финала, заработаешь мне премию...Но с одним зачетом туда еще не пускают, а вот с двумя уже можно!

Дальнейшие события для ошарашенного быстротой происходящего Олега слились в какой-то калейдоскоп, закончившийся лишь после того как за ним захлопнулась дверь, ведущая в один из бесчисленных внутренних двориков училища. Только на сей раз под его ногами был не плац или площадка для тренировок. Юноша стоял на полигоне, достоверно имитирующем сожженную деревню. Покосившиеся обугленные деревянные остовы домов, витающая в воздухе гарь, разбросанные тут и там предметы домашнего обихода, отвратительно воняющий раздувшийся труп лошади с громадной дырой в животе, скулеж собаки где-то на грани слышимости...Если бы он мог не замечать высящихся с боков стен монастыря-училища, то заподозрил перемещение в пространстве.

-Однако достоверная имитация. — Решил юноша, отгоняя от лица большую зеленую муху, явно лишь недавно пировавшую на падали. — Интересно, труп несчастной коняги тоже заклинаниями восстанавливают или же сюда периодически притаскивают новую дохлую лошадь?

Разговор с самим собой не смог успокоить нервов калеки, и тогда он прибегнул к несколько более сложной, но вместе с тем и куда более действенной процедуре. Приведению револьвера к боеготовности. Заряжать его пули магической энергией он не умел, однако судя по вычитанным в книгах сведениям против низшей нежити вполне хватало и самого обычного свинца. Крупный и тяжелый кусок металла, быстро летящий за счет увеличенной по сравнению со стандартными патронами пороховой навески, легко отрывал конечности, дробил кости и разносил череп на кусочки. Против простых людей подобная мощь была просто избыточной...Если они не прятались за кирпичной стенкой или не сидели внутри легкой бронетехники. Впрочем, с одиночным представителем низшей нежити вполне должен был бы справиться одиночный же охотник, если он замечал мертвеца с достаточного расстояния и успевал всадить в него несколько самых обычных пуль. Проблемы у пытающихся разобраться с восставшими покойниками обывателей начинались тогда, когда банального зомби путали со способным разорвать медведя упырем или даже легко вырезающим целые деревни умертивем. Внешне то они могли выглядеть абсолютно одинаково, так как в основе своей являлись гниющими трупами. А подробности надо было рассматривать магическим зрением. И с очень близкого расстояния.

-Так...— Олег с некоторым сомнением взглянул сначала на изготовленное к бою огнестрельное оружие, а потом покосился на свой штатный меч, который юноша держал в руках реже чем хотелось бы. От большинства тренировок по фехтованию Свиридов его освободил, в связи с полной неперспективностью данного направления развития. Равновесие на деревянной ноге юноша не держал, из-за отсутствующего глаза больше чем с одним противником сразу сражаться не мог, да и вообще маг-наставник считал рукопашный бой не слишком то важным умением. В результате махание железками свелось к минимуму. — А зачем мне вообще выдали эту железяку? Лучше бы фузею дали. У этих их морально устаревших винтовок монструозного калибра жестокая отдача и хреновая точность, однако одного попадания из такой дурынды должно хватить чтобы с гарантией успокоить любую низшую нежить. А может даже и не низшую...

Не знающий чем себя занять юноша немного покрутился на одном месте, а потом принялся подтаскивать к стоящему неподалеку сараю чурбачки из расположенной тут же поленницы. Ведьмакам не запрещалось использовать засады. Более того, маг-наставник Свиридов пытался вбить в их головы важность правильного использования местности чуть ли не ежедневно. А потому Олег решил встретить свою первую нежить находясь в относительно безопасном убежище. Все-таки полигон был не настоящей разрушенной деревней, зомби физически не мог удрать из этого ограниченного пространства. А свойственная подобным тварям жажда добраться до источника чужой жизненной энергии неминуемо выведет его прямо к начинающему Ведьмаку. Конечно Олег мог просто залезть на одно из растущих здесь деревьев, куда представитель низшей нежити в жизни бы не добрался...Но юноша решил, что с его протезом такие акробатические трюки будут слишком утомительны. И потом, зомби описывались крайне тупыми созданиями как в литературе его родного мира, так и во взятых в библиотеке бестиариях последних годов выпуска. Вряд ли у одного из самых слабых и увеченных их представителей хватит соображалки быстро воспользоваться импровизированной лестницей из поленьев и подняться на крышу сарая. Особенно если последние её 'ступеньки' Олег втянет за собой наверх. Или просто сбросит в сторону.

Ежесекундно оглядываясь на тот случай, если зомби окажется выпущен против него слишком рано и сможет подобраться бесшумно, юноша принялся за работу. Конечно, по правилам ему на подготовку должно было достаться около получаса...Однако судьба достаточно часто преподносила инвалиду такие сюрпризы, которых он вовсе не ждал. К тому же маг-наставник Свиридов казался Олегу человеком слишком импульсивным. Такой вполне мог дать команду выпустить зомби на полигон немедленно, чтобы его подопечные быстренько их пристрелили и пошли обедать. С каждой секундой беспокойство, ощущаемое парнем, росло. Наконец оно перешло некую незримую отметку и превратилось в ощущение неумолимо нависшего над головой злого рока. Парень даже отбросил в сторону бревнышко, из которого собирался сделать предпоследнюю ступеньку своей лестницы и прижался к стене сарая, выискивая дулом револьвера подступившую к нему угрозу. Однако фальшивая деревенька оставалось пугающе тихой. Никто не топал, не стонал, не хрипел и не продирался сквозь повсеместно растущий бурьян к теплому живому мясу.

-Надо выпить валерьянки. — Решил Олег, судорожно сглатывая пересохшим горлом. — Ведро. Уже всякая дрянь мерещится...

Удар пришел оттуда, откуда ставший инвалидом юноша его никогда бы и не подумал ждать. Снизу. Земля вдруг подпрыгнула и швырнула инвалида в полет, внезапно ударив его по нормальной ноге и протезу с силой парового молота. Приземление вышло...Болезненным. Рассыпавшиеся из импроизвированной лестницы чурбачки коварно подкатились прямо на место падения молодого ведьмака. И хорошо, что на них не имелось сколько либо крупных сучков, иначе спину бы ему не ушибло, а продырявило. Да и не только спину. Голова тоже повстречалась с чем-то совсем не мягким и теперь буквально раскалывалась. Да и по шее тело что-то подозрительно горячее, берущее свое начало не иначе как в частично содранном с затылка скальпе.

-Что. За. Хрень?! — Секунд через шестьдесят купания в озере боли Олег с некоторым трудом смог сосредоточиться и сесть. Голова у него нещадно кружилась...А может это кружился в темпе вальса весь мир вокруг него. Тело болело, глаза слезились, руки дрожали, ноги дрожали, задница дрожала....Внезапно парень осознал, что это не его бьет дрожь. Сотрясается сама почва, с которой он соприкасается большей частью организма и протезом. В воздухе пахло гарью. Покосившиеся дома фальшивой деревеньки скособочились еще больше, один из них даже рассыпался. Из колодца бил фонтаном густого белого пара, словно внутри него прорвало находящуюся под высоким давлением трубу с кипятком. — С каких пор зомби способны на магические удары?! Я что, претендую на место архимага, чтобы против меня выпускать лича?!

Земля подпрыгнула еще раз, но поскольку сейчас Олег не балансировал на своем протезе, да и вообще скорее лежал, чем стоял, то смог сохранить равновесие. А подпрыгнувшее и упавшее ему на руку полено не стоило внимания на фоне все еще терзающих организм неприятных ощущений. Одна из высоких стен полигона заскрипела и обрушилась с образованием облака каменной пыли. Стало слышно, как где-то рядом визжит в ужасе какая-то девушка.

-Ааа! Уберите их! Уберите! Не по правилам такую толпу сразу выпускать!!! — Незнакомка буквально надрывалась, срываясь на утробный вой. — Нет! Не ешьте меняяааа!

-Не ешьте, не ешьте...— Поморщился Олег, осторожно вставая на ноги и ища взглядом, куда улетел его револьвер. Хорошо еще, что оружие не выстрелило в своего хозяина в процессе утери тем связи с землей-матушкой. Снискать известность остальных среди ведьмаков, случайно застрелившись из собственного оружия, парню не хотелось. Хотя, скорее всего, стены эучилища-монастыря видели и не такое — Или, по крайней мере, жуйте быстрее. Голова болит от этих воплей...Хм, или это потому, что я и ей об полено долбанулся?

С некоторым трудом юноша подобрал свое оружие и не смог удержаться от того, чтобы не начать ковылять в пролом. Не то чтобы он намеревался геройствовать...Или, возможно, не отдавал в этом своем стремлении отчета. Времени на размышления у парня банально не было, поскольку терзающие его слух женские вопли с каждой секундой становились все обреченнее и обреченнее. К тому же слегка отошедший от встряски организм теперь различал и примешивающееся к ним утробное рычание.

-Их восемь, нас двое, расклад перед боем не наш. — Констатировал Олег, когда подобрался к обрушившейся стене и взобрался на показавшийся ему более-менее надежным блок. Правильной прямоугольный камень заскрипел на россыпи из своих более мелких собратьев, но не рассыпался и никуда не поехал. — И патронов у меня всего шесть. А на эту дуру надежды мало, хотя она вроде бы и вполне серьезный маг.

Восемь ходячих трупов разной степени сохранности зажали в углу этого дворика персону женского пола, о точном облике которой оставалось только догадываться. Красоту попавшей в беду девицы надежно скрывали подгнившие спины, из-за которых виднелись лишь отдельные детали черной униформы и длинная коса светлого цвета. В отличии от Олега данная особа была экипирована магическим щитом...И, кажется это была совсем не бюджетная версия. Во всяком случае, размашистые удары, которые ближайшие к отчаянно кричащей добыче твари наносили по преграждающей их путь преграде, пока не могли добраться до тела ведьмочки. Изначально их было даже больше восьми, но пяток неаппетитного вида кучек ясно показывал, кроме обороны ведьмочка отдавала должное и нападению. Сейчас занявшая стратегически правильную позицию на стыке стен волшебница одновременно находились под атакой лишь парочки монстров, закрывавших её своими телами от собратьев. Обычный артефакт ведьмаков уже давно капитулировал бы перед таким напором. Хотя, судя по тому как отчаянно и надрывно выла попавшая в ловушку девушка, поставленный ей улучшенный барьер должен тоже был вот-вот разрушиться.

-Только бы не пристрелить её, если пуля пройдет навылет через башку одной из этих тварей, а щит именно в этот момент решит сдохнуть. — Мушка на конце дула совместилась со спиной ближайшего монстра. Расстояние до него было просто смешным, в тире юноше уже приходилось стрелять и куда по более далеким мишеням. Перед тем, как открыть огонь, Олег покосился на ближайшее дерево. Не сказать, чтобы оно было близко...Зато нижние ветви находились достаточно близко, чтобы за них ухватиться, если подпыргнуть. Оставалось лишь надеяться, что он успеет до него доковылять на своем протезе, когда зомби отвлекутся от своей добычи на уменьшающего их поголовье стрелка. — Обидно будет оказаться повешенным за умышленное убийство вследствие неудачной попытки спасения.

Рявкнул револьвер, больно ткнувшись в руку. Оружие ведьмака было действительно большим. Било сильно и точно. А потому и отдача у него соответствовала эффективности. Подгнивший труп, толпившийся в самом конце стайки себе подобных, обзавелся шикарной дырой размером с ладонь в районе туловища. Магическая энергия, наполняющая давно уже не живое тело и дающая ему возможность действовать, была неразрывно связана с плотью. И теперь она вытекала из потерявшей целостность системы наружу, как вода из неисправного водопровода. Живое существо или более совершенное искусственное создание обязательно бы имело нечто вроде аварийной системы, не дающее ему истечь энергетической кровью. Но у низшей нежити таких механизмов не было. Поднявшаяся случайно или поднятая намеренно, вся она функционировала примерно одинаково. И могла наплевательски относиться к поверхностным повреждениям материального тела, но в случае серьезных травм, затрагивающих её внутреннюю магическую структуру, быстро выходила из строя. Поймавший пулю зомби развернулся, сделал несколько шагов в направлении угрозы, а потом рухнул. Он все еще был опасен и мог ударом руки или ноги сломать кости неосторожно приблизившемуся противнику. Или медленно подползти к упавшему на землю живому и догрызть его зубами. Но в обретшем подобие жизни трупе уже не хватало сил на то, чтобы активно двигаться и поддерживать себя в вертикальном положении. А секунд через тридцать должны были пропасть и последние остатки энергии, вернув зомби обратно к состоянию неопасной для окружающих груды разлагающегося мяса.

Впрочем удостоверившийся в попадании Олег уже больше не обращал внимания на старую цель и перевел прицел на нового противника. Выстрел. Следующий. Выстрел. Следующий. Выстрел...И медленно падающий мертвяк заслоняет собою товарища, принимая предназначенную ему пулю. От расстройства Олег аж промазал предпоследним зарядом, впустую чиркнувшим по стенке полигона рядом с макушкой очередного мертвеца. Но по крайней мере свою последнюю пулю он положил достаточно точно, разнеся на куски голову ближайшего к нему зомби. Количество врагов уполовинилось, но их все равно на взгляд молодого ведьмака оставалось слишком много. Хорошо еще, что по своим свойствам эти твари более-менее соответствовали тому, что обещал своим воспитанникам Свиридов. Медленно передвигающиеся на подкашивающихся ногах, они секунды по три думали над каждым своим действием. Неважно, шагом по направлению к стрелку это было или ударом по все еще визжащей за преградой магического щита ведьмочкой. Одновременно делать несколько дел данные создания, очевидно, были попросту неспособны.

-Ну, надеюсь тебя учили не только тому, как прятаться за барьером. — Пробормотал Олег, собираясь спрыгнуть с послужившего ему прекрасной позицией для стрельбы каменного блока. И тут землю тряхнуло еще раз, в результате чего юноша утратил равновесие и приземлился совсем не туда, куда хотел. И по закону подлости составляющие осыпавшей стены поехали под его ногами...Не слишком сильно, однако достаточно, чтобы провалившийся в неприметную с виду щель деревянный протез намертво в ней заклинил. А троица мертвецов, переключившихся на новую добычу, тем временем опасно приблизилась к инвалиду своей ковыляющей и неуклюжей, но на самом деле не такой уж и медлительной походкой.

-Вот... — Олег даже подходящего нецензурного эпитета для этой ситуации подобрать не смог. Отвечающий за ненормативную лексику отдел памяти просто отключился вместе с большей частью мозга, который поразил страх близкой смерти. Все что оставалось делать инвалиду, это выхватить из-за пояса меч и приготовиться к тому, чтобы совершить невозможное. Зарубить дрожащими руками сразу аж трех зомби, не двигаясь с места.

— Молодец, паря, так держать! — Откуда взялся коренастый и очень плечистый рыцарь в обильно изукрашенных замысловатой резьбой доспехах, юноша просто не понял. Вероятно, он открыл ведущую на полигон дверь и ринулся спасать молодых ведьмаков. Однако это момент парень просто пропустил, будучи слишком сосредоточен на своем выживании и тянущейся к нему лапе ближайшего зомби. Он даже не сразу смог сообразить, что его противники падают на землю по причине расчленения их на несколько частей непонятными гибридами молотков и топоров. Именно такое оружие сжимал в обеих руках закованный в железо по самые брови тип, из под забрала которого выбивалась длинная белая борода. Впрочем у него и другое оружие имелось. В большом количестве. — Говорил же я, что кладка внутренних стен никуда не годится, а последний ремонт помещений проводился еще по приказу Иоана Третьего! Но нет! Лучше мы еще разок отремонтируем крыльцо у парадного входа, чем займемся помещениями, в которых ожидают выпуска на полигон разные твари! Хм, малыш, ты ранен? Нет? А чего на меня так странно смотришь? Гномов что ли никогда в жизни не видел? Хотя да, откуда на Руси гномы. Да тем более в Москве. Не жалуют тут у вас инородцев, а без документов так вообще хоть из дома не выходи....

Зажатая в угол ведьмочка перестала визжать, защищающий её барьер рассеялся, а сама она упала в обморок. Не от страха, а от передозировки. Во всяком случае из её разжавшейся руки выкатился опустошенный шприц, явно совсем недавно содержавший в себе какое-то зелье. Видимо защищающий девицу барьер поддерживался не артефактом, а личными силами. И когда те стали иссякать, зажатая в угол нежитью ведьмочка прибегла к помощи популярному у ведьмаков козырю в виде алхимического допинга. Совсем небезопасного, судя по тому, как лихо её свалило с ног. Впрочем, теперь-то девушка могла себе это позволить. А почему нет, если последний из алкавших её нежной плоти мертвецов лежит на земле с топором в спине? Метнуть секиру больше чем на десять метров это тот еще трюк, но хозяин оружия справился с ним легко и непринужденно. Краем глаза Олег отметил, что обтягивающая фигурку черная летняя форма с неслабым таким декольте ведьмочке очень идет. Судя по покрою, спецслужбы тайно выдали дизайнеру приказ создать одежду, максимально способствующую увеличению популяции магов Российской Империи.

-Не видел. Ни разу. — Олег помотал головой и решил, что особо удивляться ему не стоит. Ну, гном и гном. Чему удивляться после лицезрения демона и парового робота одновременно? Кстати, от старших курсантов он слышал про дорогой публичный дом, где ведьмакам как будущим боевым магам предоставляют некоторые скидки в расчете на то, что после они вернутся именно туда и там же оставят свое немалое жалование. Надо бы уточнить, есть ли там эльфийки и если да, то почем. Имеет ли смысл капать слюнями уже сейчас или подождать офицерского звания. — Почему наш зачет так усложнили?! Все клялись и божились, что в первый раз тут будет всего один зомби!

-Какой зачет, паря, ты чё, так ничего и не понял? — С сочувствием посмотрел на него гном и тут же протянул Олегу снятую с пояса фляжку. — Война началась! Самая настоящая война, иначе почему бы по Москве вражеские маги наносили удары стратегическими заклинаниями? Слава богам, рассеивающий щит еще со времен Союза Орденов работает над столицей как надо. Иначе вместо слабеньких пятибалльных толчков мы бы на своей шкуре почувствовали, что такое настоящее землетрясение! Ничего, сейчас наблюдавшие за ходом проведения испытаний маги отроются и быстро объяснят вам, почему команду желторотиков обязательно прикрепляют к опытному боевому магу. Ведь делают это именно на случай начала полноценных боевых действий, в которых таким как вы будет отведена посильная для них нагрузка.

Олег, уже глотавший нечто неимоверно вкусное и, кажется, вопреки расхожим в его старом мире стереотипам о гномах даже безалкогольное, поперхнулся своим напитком.

1. Существо, созданное смешением в единое целое нескольких других существ.

2. Бобер признан католической церковью рыбой, несмотря на его явную и неоспоримую принадлежность к млекопитающим. И поэтому его можно есть в пост без боязни согрешить. С другими как бы запрещенными ими к свободному употреблению продуктами и действиями, судя по историческим источникам, тоже периодически случаются по-настоящему сверхъестественные казусы.

3. Основатель и первый великий хан Монгольской Империи. О размерах последней свидетельствует тот факт, что сначала оказался таки завоеван Китай, а потом монголы дошли до Восточной Европы.

Глава 4

В которой герой выбирается на природу, узнает о ценности своего внутреннего мира много нового и попадает под первый в своей жизни обстрел с воздуха.

-И ты подумал, что нас всех отправят прямым ходом на фронт? — Стефан растянул губы так широко, что мог заменить светом своей улыбки фонарик. — Ну ты и дяяятел! Нет, мы конечно же там окажемся. Когда пройдем свои выпускные испытания. Но не раньше. Попытки заваливать мясом хорошо подготовленную к бою вражескую армию уже во время Первой Мировой неизменно оканчивались провалом. Картечь и магазинные ружья слишком хорошо выкашивают плотные построения пехоты. А ведь с тех пор прогресс науки и магии шагнул намного дальше...

Группа из четырех молодых ведьмаков и их наставника плелась по раскисшей от недавнего дождя лесной тропинке. Впрочем грязи вокруг было столько, что если бы не высящиеся со всех сторон ели, данную месть следовало бы назвать болотом. Мерзкая жижа проникала везде и всюду, и не было от неё спасения. Не помогали даже прорезиненные бронекомбинезоны со специальным наговором, вроде бы предназначенные как раз для действий в условиях леса. -И мы теперь расхлебываем плоды такого союза каждый раз, когда в канализацию попадут алхимические отходы или у могущественного мага случится производственная авария. — Злобно буркнул Олег и шлепнул себя по щеке, размазывая очередного комара. Война с Австро-Венгрией, так неудачно для него совпавшая с моментом проведения первого зачета, шла уже вторую неделю. Противники обменялись ударами стратегических заклинаний, по большей части растративших свою мощь на пробитие стратегических же щитов и затихли. Архимаги не смогли удаленно вбить противника во прах, поскольку с той стороны границы сидели их коллеги, не особо отличающиеся по силе или мастерству. Как и всегда, исход крупного конфликта должны были решить обычные войска, занимающие города противника, лишающие его производственных центров и в конечном счете контролирующие территорию. Но пока армии с занимаемых ими ранее границ никуда особо не двинулись. Система укреплений, возведенная за годы мира как раз на такой случай, не могла быть преодолена сходу. Слишком много там был огневых точек, минных полей, автоматических охранных система, сторожевых проклятий и охранных монстров. Вот и играли теперь генералы в стратегические игры с использованием реальных полков и дивизий. — Слушай, а откуда вообще в этой глуши могла взяться нежить? Вражеские колдуны стратегическое проклятие наслали?

-Вероятность этого процентов пять. — Устало сказал маг-наставник Свиридов, отгоняя посохом вьющихся над ним комаров. Как оказалось, опытный чародей так и не смог выучить ни одного заклинания, способного уничтожить или отпугнуть мерзко зудящих кровопийц. — Для того, чтобы преодолеть отделяющее это место от границы империи расстояние, проклятью требуется передать просто неимоверное количество силы. Если уж тратить её, так на что-то по-настоящему мощное. А не на поднятие пяти-шести костяных собачек, которых бы обычные крестьяне лопатами забили. Если бы только могли разыскать лежку, в которой бестии прячутся после восхода солнца.

-Ну, дык, а вы уверены, что их не больше? — Осторожно уточнил Святослав, принявший проблемы тружеников сохи очень близко к своему крестьянскому сердцу. — Все-таки уже троих людей разорвали...

-А четвертая, смелая бабенка в самом расцвете сил, смогла отбиться, разнеся ухватом башку сразу двум наседающим на неё монстрам. В оценке количества оставшейся стаи она могла и ошибиться. Но не сильно. Иначе черта лысого бы сумела забиться в баню, преследуемая по пятам целой сворой костяных собак. Десяток подобных тварей разорвал бы её в лоскуты. — Пояснил Стефан своему непонятливому коллеге, поправляя на плече громадный обшитый белым мехом рюкзак. — Вообще, должен сказать, изрядно расслабились вы тут. У нас, в Сибири, такая стайка бы не потребовала того, чтобы из ближайшего центра за ней посылали ведьмака. Жители бы сами её выследили и уничтожили. И, может даже не стали бы даже обычных охотников ради подобной мелочевки от промысла отвлекать. Не говоря уж о ведьмаках, которых еще из ближайшего крупного города выписывать надо.

-Сравнил освоенную и густо заселенную европейскую часть России со своей глухоманью. — Буркнул Свиридов, останавливаясь и начиная хмуриться. Маг упорно шел по энергетическому следу, оставленному группой нежити, но пока логово тварей попадаться ему не спешило. — У вас там деревня без пушки, это не деревня, а живущий на свой страх и риск необлагаемый поборами хутор. Да и орудия не всегда помогают против тех древних тварей, которые живут в тайге со времен войны Атлантиды и Гипербореи.

-Слава богу, в Московской области последнего такого реликта уничтожили еще до монголо-татарского нашествия. Нет, ну все-таки, откуда здесь и сейчас взялась нежить? — Повторил свой вопрос Олег, уведя вопрос в сторону от очередного различия между своим прошлым и нынешним миром. Хотя оно, вполне возможно, и было той точкой, после которой их история пошла немного по разным колеям. Остров магов утонул быстро, но недостаточно быстро, чтобы оттуда вообще никто не спасся. Да и Гиперборея замерзала и превращалась в покрытую льдом Антарктиду несколько лет. А в центре её, как установили экспедиции полярников, до сих пор есть небольшая область, где властвует вечное лето. Кстати именно за право устроить там раскопки и присвоить себе все найденные артефакты разгорелась драка, переросшая потом в Третью Мировую Войну. По итогам которой небольшой оазис жизни среди льдов оказался покрыт трупами в два слоя и стратегическими проклятиями в четыре. Чтобы очистить то место до первозданного состояния ныне требовались многолетние усилия сверхдержавы. А то и не одной. — Поднялась стихийно?

-Скорее всего. Только ты учти, стихийными в магии как правило называют те явления, до истоков которых лень докапываться. — Вновь вернулся к разъяснению основ чародейства своим бестолковым подчиненным Свиридов. — К примеру взять ту стаю костяных собак, которых мы ищем. В основе своей это, как легко догадаться по названию, оживленные магией скелеты и трупы представителей семейства псовых. Если они появились случайно, то это значит, рядом с местом поднятия не имелось человеческих тел. Иначе свободная энергия сконцентрировалась бы в них.

-Да-да, это я знаю. И остальные, думаю, тоже. — Поспешил его заверить Олег. — Чем более развитой аурой обладает организм, тем легче его останки собирают в себя энергию. Поэтому если устроить обряд черной магии в коровнике, то забитые на мясо бычки восстанут лишь только в том случае, если поблизости нет дохлых пастухов либо доярок. Но откуда взялась магия, которая подняла трупы посреди леса?

-Да ну а леший его знает. Он вообще о происходящем в своем лесу знает практически все. Только разговорить его это тот еще геморрой и обычно того не стоит. — Маг-наставник определился с направлением и резко завернул влево. — От младенца какая-нибудь дура неправильным ритуалом избавилась, не знающую о своем таланте ведьму ссильничали, оброненный в позапрошлом веке сильный артефакт наконец-то рассыпался на куски. Могут быть вообще исключительно естественные причины. Выброс из пересечения природных энергетических линий. Если на таком месте не стоит башня мага с её амулетами-преобразователями, то выплеснувшаяся свободная мана равномерно распределится по всем живым и неживым объектам. А много ли надо свежему волчьему трупу для принудительной анимации? Полозьев! Куда намылился?!

-Там земляника. — Продемонстрировал толстяк пригоршню мелких и одурительно вкусно пахнущих ягод. — Может, задержимся?

-Найдем нежить, вернемся в деревню, и тебе любая девка этой ягоды полный подол на сеновал притащит! — Недовольно буркнул Свиридов. — Не отставать! А то если кого из вас тут сожрут, я до следующего года о премии только мечтать и буду...Хотя кто ж такую груду сала с налета схомячить то успеет? Ты ж и у дракона, который среди этих елок просто застрянет, поперек глотки встанешь...Так, ты, Полный Дык, а ну пшел на место! Не сметь следовать дурному примеру и жрать немытую ягоду немытыми руками! Учтите, я заговор от поноса даже если захочу не вспомню, не было меня на этой теме...А куда подевался наш карманник? У белок заначки растрясает или хатку бобра подломил?!

-Да здесь я. — Подал голос телекинетик, все это время стоящий у Свиридова за спиной. Даже начало войны не отменило довольно мучительного наказания, после которого карманник не мог подняться на ноги еще день. Он бы и дольше провалялся, но потом им все-таки занялся более-менее профессиональный целитель, а не кадет-недоучка, и профессиональный лекарь в течении часа убрал все последствия близкого знакомства спины юного преступника с кнутом. Понятное дело, теплоты в отношениях межу Александром и их наставником это не добавило. А Свиридов и не намеревался самостоятельно наводить с подопечным мосты. Маг, похоже, просто махнул на проблемного подростка рукой и решил сделать его показательным примером того, что бывает со слишком много возомнившими о себе кадетами. — Стою. Смотрю по сторонам. Никого пока не вижу. А это странно. Я хоть и горожанин, но прекрасно понимаю, что мы ломимся через лес как лоси. Та нежить, которая ютится в закоулках городских трущоб, уже напала бы на людей, столь бесцеремонно заявившихся на её территорию.

-Костяные собаки выносят солнечный свет намного хуже, чем поднявшиеся на человеческой основе твари. — Пожал плечами маг-наставник. — Ну, за исключением вампиров. Нашим сегодняшним целям вылазить днем из убежища физически больно. Они даже начинают стремительно гнить и разрушаться. Часов за семь-восемь на солнце без подпитки кровью или энергией вообще испортятся раз и навсегда. А потому нам можно не опасаться нападения до тех пор, пока мы в буквальном смысле не подойдем к ним на расстояние вытянутой руки. Но мои поисковые чары засекут тварей намного раньше. Полозьев! Я кому сказал не жрать землянику!

-Так я же на ходу и скорости не снижаю. — Почавкал тучный сибиряк, стремительно производивший на природной ягодной плантации настоящее уничтожение. — И живот у меня не заболит. Я ж модификацию организма у мага жизни прошел.

-Мутант проклятый. — Буркнул Свиридов, грозно сверкнув очами. Впрочем, если маг-наставник не читал лекций, то кричал или сердился он намного больше, чем разговаривал нормальным тоном. К этому все молодые ведьмаки уже как-то даже привыкли. — Смотри, толстяк, захочешь жениться, а у девки живот то на тебя не надуется! Байстрюков соседских воспитывать будешь!

-Э, дык, почему? — Не понял Святослав.

-В девяноста процентах жителей России течет кровь гипербореев, которые очень негативно относились к магическим мутациям. И приняли меры, чтобы детей с резко отличающимся фенотипом и генотипом у них не рождалось. — Пояснил ему Олег, после знакомства с гномом очень внимательно изучавшим в библиотеке информацию о том, какие же еще разумные расы есть на этой Земле. И почему он никого из них не видел. — Представители славянских народов, в которых живо наследие предков, до определенной степени магических мутаций зачинают полностью нормальных детей, а после резко становятся стерильными. И не могут создать жизнеспособное потомство с кем-то, слишком сильно отличающимся от них. Многочисленные в той же Европе гномы, цверги, эльфы, сатиры и прочая нелюдь у нас почти не приживается. Им не с кем создать семью, кроме как с точно такими же иноземцами. Вон, у Стефана бабку пришлось аж из Польши везти, чтобы его дед, который тоже прошел процедуру усовершенствования организма, мог обзавестись наследником.

-Дык...— Глаза у Святослава были как у совы. Большие и круглые. — Ну...дык...Чего-чего?

-Потом объясню. — Вздохнул Олег, сообразив, что бывший крестьянин из его речи понял в лучшем случае отдельные слова и предлоги. — И вообще, хватит смотреть на книги так, словно они тебя укусить могут. От знаний, знаешь ли, еще никто не заболел.

-Ну, это смотря от каких. — Не смолчал маг-наставник, вновь резко меняя курс движения. — Иные гримуары без соответствующей подготовки читать можно лишь один раз в жизни, и вряд ли рискнувший изучать запретные тексты недоучка успеет хоть пару страниц перелистнуть. Или за ознакомление с компроматом на высокопоставленную персону не только заболеть, подохнуть запросто можно.

-Во-во! — Поддержал его Святослав. — Дык, это...Рисковать не стоит!

-Дык ты. — Вздохнул Олег, раздумывая о том, не получится ли у него на ходу почитать прихваченную в дорогу книжку о строении энергетических каналов человека. Стезя мага-медика с каждым днем привлекала его все больше и больше. Даже если оставить в стороне мечты об исправлении полученных предыдущим хозяином тела увечий, у подобной специализации все равно оставалось много плюсов. С ней на войне даже в составе штурмового подразделения нельзя было попасть в первые ряды, поскольку все раненные закономерно отставали от основной массы солдат. В мирной жизни целители тоже голодали редко, ведь склонность людей болеть по куче самых разных поводов не могла исправить даже магия. Правда, считалось, будто изучение просто громадного количества теории делает данное направление развития для молодого мага одним из самых сложных...Однако привыкший к обильному количеству информации разум землянина успешно проглатывал за пару-тройку ночей такие тома, на освоение которых у большинства ведьмаков ушло бы не меньше месяца. — Полный дык! И это, боюсь, не лечится. Стойте! Там в кустах что-то есть!

-Волк. Облезлый, тощий и старый. — Полозьев даже не посмотрел в ту сторону, куда указывал его товарищ по команде. — Крадется за нами уже полчаса. Надеется видимо, что мы устроим привал и оставим после себя объедки.

-Или, дык это, ждет отставшего. — В отличии от сибиряка Святослав выхватил револьвер и теперь его дуло рыскало из стороны в сторону, выискивая цель. — Ты чего сразу то не сказал, коли видел серого? Валить их надо, где заметишь! Сколько они у нас народу в деревне позагрызали, не сосчитать!

-Всех не изведешь, как ни старайся. — Пожал плечами толстяк, явно даже не способный предположить эффекта, оказываемого на живую природу по-настоящему развитой промышленностью. — Да и потом, вряд ли кому-то кроме ребенка может быть опасен этот старый падальщик...Эм...А может и может быть опасен. Эта зверюга явно понимает человеческую речь. Только мы о ней заговорили, как она отстала!

-Оборотень! — Глаза Александра расширились донельзя, и тут же в одной руке воришки оказался револьвер, а в другой меч. — Спаси и помилуй мя Господи! Это ж надо, на первом же деле так нарваться! Ну все, теперь полным составом тут в землю ляжем!

-Отставить панику и вопли. — Буркнул Свиридов. — Зверь просто почуял нежить, к логову которой мы наконец вышли. И потом, не каждый оборотень кровожаден и безумен, есть и те, в ком человек подчиняет себе зверя. Некоторые из них даже становились в прошлом князьями, сумев за счет своей силы выбиться вверх. Да и потом, вас, четырех охламонов, ко мне и прикрепили не только для обучения, но и на случай подобных неожиданностей. Четыре револьвера, из которых делается по шесть выстрелов, это два с половиной десятка пуль. Даже если треть пройдет мимо цели, оставшегося хватит, чтобы нафаршировать свинцом до полной недееспособности подавляющее большинство противников.

-Ну да, аргумент. — Согласился с ним толстяк, неторопливо доставая из ножен шпагу. — Против такого только если мамонт-лич поспорит.

-А у вас в Сибири они есть? — Осторожно уточнил Олег, попытавшись представить себе эту картину. Получалось, по правде говоря, не очень.

-У нас все есть. — Солидно кивнул Стефан. А потом, подумав, добавил. — Хотя значительной части этого всего лучше бы вообще никогда не было. Знаешь, для многих старожилов нет более худшего кошмара, чем мамонт-лич с человеческим лицом. — Значит так, охламоны. Достаете те пули, которые я одобрил. Заряжаете руны на них энергией. Меняете обычные боеприпасы на особые. — Свиридов взялся на за револьвер или меч, а за инструмент, который до того при своих воспитанниках никогда не использовал. Магический посох. — Сейчас я выйду чуть вперед и начну заливать пламенем ту щель, откуда несет дохлятиной. Ваша задача меня прикрывать на тот случай, если какая-то тварь прорвется сквозь магический огонь. И хотя я ношу сферический щит, упаси вас все Великие Силы этого мира вогнать мне в спину хоть один заряд. Порву как тролль плененную эльфийку.

-А это, дык, кто? — На всякий случай уточнил Святослав, споро выполняя указанные действия.

-Нелюдь заграничная, телом хрупкая, шибко смазливая и поголовно колдующая. Главным образом в Британии проживает, так как одна из их правительниц давно подохшего английского короля Артура под венец затащить смогла. — Пояснил ему Стефан, который возиться с зачарованным огнестрельным оружием мог, похоже, на одной лишь мышечной памяти. — Людоловами такие красотки ценятся чуть не на свой вес в серебре. От полного истребления это племя спасается лишь тем, что живет долго и к правителям людским непрерывно всеми способами подлизывается.

Пока два молодых ведьмака занимались проблемами нечеловеческих рас, их наставник уже успел воткнуть свой посох в землю. И трижды постучался об него головой. Олег сначала даже заподозрил, что он или его товарищи по команде опять чего-то крайне важное упустили. Но когда земля под ногами у него дрогнула, то парень догадался, что таким образом полноценный волшебник просто взаимодействовал со своим рабочим инструментом. Фонтан пламени и каких-то ошметков взметнулся в тридцати шагах от них из под поваленной лесины...И вместе с огнем на воздух вылетели и худые гибкие тела, лишенные части кожи и плоти, но зато снабженные шикарным частоколом клыков и подозрительными огнями в глазах. Один монстр так и вовсе являлся чистым скелетом, но вопреки отсутствию мышц двигался как бы не шустрее всех прочих. Взрыв в ограниченном пространстве не смог сразу уничтожить нежить, но уцелевшие её экземпляры все как один носили на себе следы тех или иных повреждений. К которым спустя секунды начали добавляться пулевые ранения.

Револьвер в руке Олега дергался как живой, посылая пулю за пулей в полностью лишенный плоти скелет. Чем-то он ему не нравился сильнее всех прочих, а юноша с недавних пор решил доверять своей интуиции. Первая пуля лишь царапнула по покрытому жалкими ошметками мяса черепу, вторая пролетела между желтых и слегка потрескавшихся ребер, третья врезалась в оду из лап...И не смогла перешибить не такую уж и крупную кость пополам! Хотя парень не раз убеждался на стрельбище, что выстрел зачарованной пулей крупного калибра легко пробивает толстую дубовую доску в три-четыре пальца. Тем временем остальные юные ведьмаки закончили со своими целями, исправно прекращающими функционировать от одной-двух пулевых ран и дружно перенесли огонь на последнего монстра. И их выстрелы тоже не принесли никакого особого результата, впустую скользя по костям или в лучшем случае выбивая из них небольшие облачка праха. Даже Полозьев, потративший три выстрела на попытки поразить глаза твари, так и не смог нанести чудовищу каких-либо существенных повреждений.

-Это не низшая нежить! — Вскричал сибиряк, швыряясь опустошенным револьвером в тварь и даже попадая в свою цель. Только той, пытающейся вцепиться в живот Свиридова, от такого прилетевшего по хребу подарка было ни жарко, ни холодно. — И даже не средняя! Это какое-то умертвие!

Клинок мага-наставника белой молний врезался в ощеренную пасть твари и завяз в желтой кости, порядочно туда углубившись. Однако нежить не чувствовала боли и потому без тени сомнения вцепилась своими длинными клыками в плащ Свиридова, вызвав у того вскрик боли. Однако больше она сделать ничего не успела, поскольку свободная рука мага сомкнулась на её тощей шее и окуталась каким-то серым маревом как перчаткой. И стоило лишь костям черепа твари соприкоснуться с этим заклятием, как они потекли вниз, словно горячий воск. Мотнув головой и пытаясь вырвать из взрослого волшебника кусок мяса, чудовище добилось лишь того, что его безголовое туловище шлепнулось на землю.

-Да чтоб вас всех! С энтузиазмом, пылом и фантазией! — Злобно сказал Свиридов с гримасой боли на лице, с большим трудом отдирая от своего плаща костяные челюсти. Судя по тому, что он не торопился кричать или злиться сильнее обычного, острейшие с виду клыки не сумели повредить магу-наставнику. Не то он озаботился зачаровать свое обмундирование, не то просто кольчугу втихоря носил. — Мало того, что синяк на все пузо заработал, так еще и одежду мне теперь от этой тухлятины черта с два получится отчистить! Прав ты был Коробейников. На все сто процентов прав. Магическая это, бля, диверсия! Хватит глазами так лупать, охламоны, перезаряжайтесь и в круг! Будем ждать, не заявится ли сюда один уболюдочный некромант! А если он таки решит отсидеться в кустиках, то вполне может натравить на нас свою трижды проклятую свору. Полозьев!

-Я! — Откликнулся сибиряк и тут же почти получил револьвером по лбу. Лишь в последний момент рука толстяка успела схватиться за стол вращающегося в воздухе огнестрельного оружия, запущенного в полет рукой мага-наставника.

-Быстро залез на ближайшую елку и изобразил из себя выращенный там друдидом ради смеха желудь! Будешь оттуда всем показывать, какой ты у нас меткий снайпер. — Отдал ему приказание Свиридов, начиная своим посохом царапать в лесной подстилке какие-то фигуры. — А вы, остальные три недоумка, ему в хвост не пристраивайтесь. Боевым заклинанием мало-мальски опытному чародею дерево повалить легче, чем моряку подхватить постыдную болезнь в дешевом борделе. И если наш пухлый сибиряк с падающей лесины еще соскочит, то вы его подвиг повторить явно не сумеете и в лучшем случае застрянете среди веток. А там три куска мяса, лишенные всех мозгов кроме костных, быстро отыщет даже самая тупая костяная псина.

-Вы так уверены, что нас будут убивать? — Нервно уточнил Олег, пытаясь сосредоточиться и зарядить свои пули магической энергией.

-От умертви деревенская баба ухватом не отмашется. Ну, если она, конечно, не привыкла гонять им загулявшего по пьяному делу мужа-богатыря. Мало-мальски опытных воинов же в пройденном нами населенном пункте не зафиксировано, не говоря уже о магах. Значит, мы наткнулись на другую стаю. — Свиридов ругался и ехидничал почти как и прежде, однако напускная бравада не могла скрыть пота, текшего по его вискам. И для его воспитанников это было весьма тревожным знаком. — К тому же я почувствовал канал, связывающий ту пулестойкую псину с хозяином и использующийся для управления тварями. Некромант из меня как из пожилого тролля-викинга юная девственная монашка, однако при тактильном контакте не заметить подобное сможет только полный идиот вроде одного из вас. Теперь весь вопрос состоит в том, решится ли труполюб устранить нежелательных свидетелей или как можно скорее поспешит скрыться куда подальше.

-Но зачем некроманту Австро-Венгрии резать народ из какой-то захолустной деревеньки, пусть даже расположенной не слишком далеко от Москвы? — Не понял Стефан, подавший голос уже откуда-то из ветвей ближайшего дерева. — Там же нет ничего стратегически важного...Ну не придорожный же трактир врагам нашего государства помешал?

-Малыш, а с чего ты взял, что ради возможности поднять пару-тройку стаек костяных собак сюда приперся труповод аж из-за границы? — Ехидно осведомился Свиридов, уверенно вырисовывающий своим посохом какую-то звезду. — Я тебе ржавую фальшивую копейку против новехонького золотого рубля даю, наш местный искусник куролесит. А возможно уродов даже и несколько. Ты вот знаешь, почем на черном рынке сейчас идет фиал с чужой жизненной силой, которую некромант может выкачать из загрызаемой жертвы прямо через управляемую им нежить вроде закапавшего мне сапоги умертвия? А насколько велик дефицит человеческих сердец у алхимиков? К тому же многие из темных сущностей за свою службу требуют жертв, гибель которых очень легко маскировать под несчастные случаи в виде встречи со стихийно поднявшимися тварями.

-Мне мать писала. В последнее время в канавах часто находят тела, которые туда никто из лихих людишек не укладывал. — Внезапно заговорил Александр, прижимаясь спиной к дереву, на котором засел сибиряк. Бывший вор дрожал, словно провел весь день на морозе и Олег испытал сильное желание самому встать к той же елке...Только с другой стороны. Чтобы уж точно случайной пулей не зацепили. — Или укладывал, но целыми, а не распотрошенными.

-Кот из дома, мыши в пляс. — Злобно пробурчал Свиридов, похоже задавшийся целью не оставить поблизости от себя ни одного клочка земли, свободного от магического рисунка. — Если конфликт не закончится в ближайшее время, то дальше будет только хуже. Большая часть наших дееспособных чародеев и умеющих читать действующие молитвы монахов либо уже на границе, либо не может далеко отлучится от своих постов без крайне существенного повода. В обычное время на такие происшествия бросят хороших следователей. А сейчас вряд ли кого толкового оторвут от ежедневного прочесывания городского дна в поиске вражеских агентов.

Олега посетило уже хорошо знакомое ему предчувствие грядущих неприятностей. Начинающий ведьмак не мог толком сформировать даже в мыслях, что же именно ему мерещиться. Однако нацелить револьвер в нужном направлении это нисколько не мешало. Вот только концентрированная поначалу угроза вдруг стала одновременно куда более явной, но в то же время менее сфокусированной. Как будто невидимый пока враг готовился к атаке, рассредоточивался и окружал замерших на одном месте людей.

-Там! — Стоило лишь парню увидеть, как одна из веточек качнулась против направления едва заметного посреди леса ветра, как он не разудмывая выпалил туда. И даже попал, не иначе как случайно. Полуразложившаяся туша не то собаки, не то волка, покинула скрывающие её кусты, сделала несколько шагов и рухнула, так и не издав ни единого звука. Не меньше трех десятков теней, гибких и безмолвных, со всех лап рванули к своей цели, стремясь вонзить холодные клыки в горячую живую плоть. Выстрелы слились в единую канонаду, причем засевший на дереве Полозьев судя по частоте срабатывания револьверов палил с двух рук. Однако свинцовый дождь все равно получился слишком жидким, чтобы остановить не знающих боли и страха тварей. Тут бы четырем недоученным ведьмакам и пришел конец, однако в ход схватки вмешалось то, о чем они уже успели дружно забыть. Магия их наставника.

Слепящий белый свет пробежал от верхушки посоха Свиридова до его воткнутого в землю окончания, растекся по не слишком то ровным линиям рисунка и внезапно пыхнул во все стороны, словно пламя взрыва. Людям он, впрочем, не повредил нисколько. Даже сколь-либо существенных пятен на сетчатке глаза не осталось, обычный фонарик мог бы принести в этом плане куда больше урона. А вот монстрам пришлось совсем несладко...Всю нежить повалило словно взрывной волной, от неё стали отваливаться куски, движения давно мертвых зверей стали медленными, будто они перемещались в густой патоке. Теперь уже промахнуться по подобным целям мог лишь тот, кто вообще взял револьвер в руки первый раз в жизни. Да и с мечом против одного-двух отродий выстоял бы и такой неумеха, как Олег. К сожалению хозяин стаи не был намерен спокойно смотреть на то, как истребляют его питомцев.

Как и предсказывал Свиридов, первой целью был выбран засевший на ветке снайпер, ведший просто ураганный огонь. Как и чем толстяк умудрялся перезаряжать свои револьверы для Олега так и осталось тайной за семью замками, но Стефан выстрелил уже явно больше двенадцати раз. Нечто невидимое кануло в переплетенье еловых ветвей, столкнулось с артефактным щитом усиленной модели, купленным сибиряку богатыми родителями и, отрикошетив в сторону, долбануло по стволу дерева. Сверху на ведьмаков посыпалась хвоя, ветки, куски коры, револьверы и Полозьев. Вторым козырем непонятно где скрывающегося некроманта стали умертвия. Пятерка лишенных плоти собачьих скелетов с разных сторон кинулись на Свиридова. Все еще неярко светившиеся линии магической звезды притормозили их и первые две твари лишились своих голов. Лезвие меча резало сухие и пропитанные энергией смерти кости, словно спелые сочные колосья. Вот только оставшиеся три монстра повисли на маге-наставнике, повалили его и принялись терзать.

-Мама. — Олег понял, что уже второй или третий раз без толку нажимает на курок, впустую щелкая расстрелявшим все патроны револьвером. Правда обычных костяных собак осталось только две штуки, которых в настоящий момент уверенно вколачивал в землю выходец из Больших Грибов В следующую же секунду инвалид, повинуясь неясному наитию, ничком бросился вниз. Длинная тень, против всех законов природы висящая прямо в воздухе, вжикнула на уровне его груди. Задетый самый краешком удара Святослав, вытаскивающий клинок из последней собаковидной нежити, по-детски охнул и завалился назад, рассыпая во все стороны алые капли. Его артефактный магический щит не смог остановить даже одну атаку и в результате выходец из Больших Грибов заполучил громадную рану на груди. Вероятно, если бы не стандартная амуниция ведьмака, на траву вообще бы упали две половинки перерубленного поперек тела.

-Делаем ноги! — Александр развернулся и попытался задать стрекоча. И у него это даже почти получилось. Бывший воришка развил неплохую скорость и почти успел скрыться между деревьями...Но метнувшаяся вслед хищным арканом лента тьмы притащила его обратно, пару раз стукнув с размаху об землю. О том, что магический щит не прикрывает тылы, выросший на улице преступник похоже совсем позабыл. Или просто не умел достаточно быстро пятиться раком. — Ааа! Нет! Помогите! Укх!

Олег, повинуясь взвывшей волком интуиции, проворно откатился в сторону. Там, где он был секунду назад, стеганула точно такая же темная лента. А выходила она, как и держащий телекинетика аркан, из груди высокой фигуры в темном балахоне. Некромант был едва заметен в тени величественной ели, чьи нижние ветви свисали почти до земли. Причем от неё до группки ведьмаков было никак не меньше сотни метров. Если бы не активное применение магии, вряд ли бы они его вообще обнаружили. Ну, может кроме Полозьева, вероятно способного отыскать в лесу даже иголку при наличии достаточного количества времени. Но, очевидно, для применения используемых чар некроманту требовалось находиться со своими целями примерно на одной линии. И без существенных преград. Это его и погубило.

Слепящая ярко-синяя молния рванула к фигуре в темном облачении, сорвавшись с верхнего конца воткнутого в землю посоха. Энергетический мост, соединивший артефакт и некроманта, явно не был безобидным. Разряд пробивал навылет елки, срезал ветви, обугливал землю на своем пути. Что-то вроде полуматериального летающего черепа с большими клыками кинулось ему навстречу, но разлетелось клочьями мрака после столкновения с пылающим копьем электричества. Несколько секунд маг смерти еще сопротивлялся, пытаясь при помощи каких-то вспыхивающих и тут же рассыпающихся на части барьеров не допустить до себя извивающиеся плети энергии, но потом его фигура просто вспыхнула, словно факел. Крик, изрядно ослабленный расстоянием, был ужасен. Последние шансы на спасение для несчастного исчезли, когда загорелись бенгальскими огнями достающие почти до земли смолянистые ветки. Выбраться из получившегося костра было уже попросту невозможно.

-Запомните, охламоны. — Свиридов поднялся с земли, не обращая внимания на повисших на нем пиявками-переростками умертвий. Последние, кстати, шевелились и даже вроде бы кусались, но как-то вяло, неактивно, словно бы напоказ. — Посохи старомодны. Неуклюжи. Смешны. Примитивны. Однако нет и не было в истории человечества столь же удобного инструмента, которым при нужде можно со всей дури вломить противнику. Сильно вломить. Пусть даже и магически. А потому копите себе на хороший боевой посох с системой распознавания целей и не ленитесь поддерживать в нем заряд, хотя бы втрое превосходящий по энергонасыщенности защиту среднего мага.

-Да мы едва-едва будем перекрывать естественную потерю энергии из такого накопителя. — Буркнул Полозьев, поднимаясь с земли и начиная отряхиваться. Выглядел толстяк слегка ошеломленным после падения с дерева, но в целом остался полностью невридим. — А на заполнение его так и вовсе не меньше месяца потребуется. Так, вот ваш револьвер, наставник. А никто не видел, куда улетел мой?

-Потом искать будем. — Отмахнулся от предложенного оружия Свиридов, стряхивая с себя едва шевелящихся умертвий. Нежить явно попала под воздействие какого-то заклятия, внешне оставившего её невредимой, но на деле снизившей опасность тварей почти до нуля. Один из монстров попробовал прокусить ботинок придушенно кашляющего Александра, которого рассеявшаяся со смертью противника темная плеть подтащила к Свиридову. Но у обладающего десятисантиметровыми зубами скелета прогрызть самую обычную обувь не вышло. В три взмаха меча маг-наставник поставил точку на существовании тварей. — Надо проверить некроманта. Никогда не забывайте о контрольном ударе, охламоны. А при столкновении с магом смерти не ленитесь полностью уничтожить тело. Конечно, не достигший хотя бы степени магистра труполюб по всем правилам должен смирно себе лежать в могиле и не пытаться вернуться оттуда или отомстить своим убийцам...Но чего-то слишком уж много исключений встречалось мне и моим знакомым. Полагаю, некроманты просто имеют хорошую волосатую лапу в тех верхах, где определяют дозволенную до помещения в общедоступные источники информацию.

Олег сморгнул единственным глазом, куда попал какой-то мусор, а потом с сомнением покосился на собственные грязные руки. Лезть ими в единственный орган зрения или выполнять иную тонкую работу явно не стоило. Все в земле, с парой налипших на них иголок, еще не полностью отчистившиеся от частичек пороха...Инвалид сам не понял, как взялся машинально перезаряжать револьвер. А когда осознал, чем занимается, довел дело до конца. Лучше уж стерпеть небольшие неудобства и быть готовым нафаршировать внезапную угрозу свинцом, чем испустить дух, до последнего момента прибывая в относительном комфорте.

Свиридов нагнулся над истекающим кровью Святославом и тихо стонущий парень прикрыл глаза, погрузившись в наведенный на него магией сон. Осмотрев рану и наложив на неё пару заклятий, чародей продолжил свой путь к загоревшейся елке.

-Почему этот некромант вообще напал на нас, вместо того чтобы унести ноги после своего обнаружения? — Уточнил Олег, пытаясь вытрясти у себя из-за шиворота землю, попавшую туда во время короткой схватки. — И, кстати, а мы тут случайно лесной пожар не устроим?

-Вот добираясь до останков некроманта, заодно огонь и потушим. Может при дохляке и отыщется ответ на твой вопрос. Например, заказ на требуху одаренного. У нас она, знаешь ли, будет поценнее ливера обычных крестьян. Причем настолько, что распотрошивший навязанных мне четверых недоумков труполюб на заработанные деньги мог бы кутить с месяц. А я так и вообще ходячая кладезь ингредиентов и материалов, за иные из которых заплатят два-три своих веса в серебре. — Отозвался маг-наставник, бодро шагая к своей цели. — Кстати, одноглазый, ловко ты от заклятий уворачивался. Хвалю. И нежить засек чуть ли не раньше, чем мои сканирующие заклинания. Неужели прорезалось чувство жопы, официально называемое боевым предвидением?

-А...Ну...Не знаю, может быть. Скорее всего вы правы, наставник. — Олег вспомнил приступы своей потрясающей интуиции и понял, что отныне у него есть некоторое преимущество, позволяющее легче переносить удары судьбы. — А это редкое умение?

-Не особо. Иногда даже у простых солдат встречается, магии никогда не учившихся и силы имеющие меньше, чем их собственные ружья. — Пожал плечами Свиридов. — Однако штука все равно полезная. Те, кто сумел освоить свои способности на достойном уровне, чувствуют не только угрожающую им опасность, но и способны распознавать её типы. А когда знаешь, от чего именно надо спасаться, сохранение собственной шкуры в целом виде становится раза в два-три легче. Так, ты куда там подевался?! Учти, задержишься так где-нибудь на поле боя, потом долго будешь всем доказывать, что ты не пытался отсидеться за чужими спинами!

-Сейчас-сейчас. — Был вынужден согласиться с ним немного отставший Олег, выпутывая свой деревянный протез из цепкой хватки какого-то плюща. — И насчет совершенствования предвидения, как этому можно научиться?Не всегда же я буду настолько полным неумехой, что от вражеских заклинаний окажусь способен лишь в сторону отпрыгнуть. Да и вообще знать будущее, это сильно.

-Единственная полноценная школа для пророков располагается в Греции, при знаменитом Дельфийском Оракуле. Но туда берут только девочек и начинают тренировать их с рождения. Чего-то периодически пытаются предсказывать мастера Нефритовой Империи и уцелевшие индейские шаманы Американского Союза. Но они регулярно садятся в лужу и потому большим доверием не пользуются. В России же более-менее сносных знатоков грядущего нет и никогда не было. Не приживаются они чего-то у нас. — Пожал плечами Свиридов, начиная делать в воздухе загадочные пассы руками. Из влажной почвы поднялся густой белый туман, сильно пахнущий хвоей и начал укутывать горящие елки словно одеяло. Окруженный царящей в воздухе водной взвесью огонь мигом прекратил распространяться и мало-помалу начал угасать. — Знаешь, помимо медицины еще к связистам попробуй записаться на дополнительные занятия. С твоим набором увечий сидеть при штабе, передавать приказы и лечить раненных будет самое то. А раз чувство жопы проявилось у тебя само, то обязана быть и некоторая предрасположенность к требующим высокой чувствительности разделам магии. Проверь их все по очереди, авось сумеешь найти направление, где будет легче добиться успеха.

-А на что обратить внимание в первую очередь? — На всякий случай уточнил Олег, решив не откладывать это дело до училища и его библиотеки. — Я просто не знаю, какие отрасли волшебства требуют хорошей чувствительности. Ну, кроме вами перечисленных.

-Алхимия там, иллюзии, менталистика, ритуалистика, големостроение и все прочие науки, где магия тесно переплетается с механикой. — Меланхолично перечислил Свиридов, нашаривая в траве длинную палку и ей с безопасной дистанции начиная тыкать в еще дымящее тело. — Отвали, клещ приставучий! Не видишь, я важным делом занят?!

Словно услышав его, обугленный до состояния головешки труп вдруг взорвался, словно цветочная клумба на которую сумасшедший ученый пролил ускоритель роста. Только вместо безобидных растений вверх и наружу лезли длинные белые кости, заканчивающиеся чем-то вроде копейных пик. Наверное не меньше двух десятков их выдвинулись из некроманта во все стороны, превратив его в подобие дикобраза. Олег сначала начал стрелять из перезаряженного револьвера и лишь потом сообразил, что его чувство опасности молчит. А вот маг-наставник наоборот, громко ругается.

-Хорош портить наши трофеи, обормот! — Свиридов не поленился как следует пнуть инвалида в тот район, который располагается чуть-чуть ниже спины. Олегу едва удалось сохранить равновесие, пробороздив протезом в опавшей хвое изрядную рытвину. — Труповод дохлый, просто на себя проклятие посмертной ловушки наложил. Специально в расчете на идиотов, которые решат захапать его добро и примутся обыскивать хладное тело собственными ручками.

-И часто они такие меры предосторожности против воровства принимают? — Несколько зло спросил юноша, потирая пострадавшее место.

-Да практически регулярно. — Вздохнул Свиридов, начиная мечом рубить выпирающие из трупа кости, словно ветки. — Подлое они племя. Ни себе, ни людям. Дали бы мы этому труполюбу больше времени, он бы все свои вещи сам уничтожил, чтобы нам уж точно ничего не досталось...Сама бы уничтожила.

-А? — Не понял Олег, а потом присмотрелся к трупу повнимательнее и понял, что называть его некромантом было несколько неправильно. Поскольку тело то перед ними лежало хоть и сильно изувеченное, но все-таки женское. Проросшие сквозь плоть кости порвали одежду на лоскуты, и теперь легко можно было полюбоваться белыми ажурными трусиками и такого же цвета лифчиком...Надетым на дряблую морщинистую кожу, кое-где сожженную до состояния угля. — Да, это она. Буэ...

-Старая ведьма, изводящая народ, дабы вернуть себе молодость или хотя бы проскрипеть еще годок-другой. Сюжет множества страшных сказок, основанный на реальных событиях. Времена, имена и антураж могут меняться, но сюжет остается все тот же. — Философски заметил Свиридов, избавляя труп от всех интересных магу-наставнику вещей. — Слышь ты, инвалид, отойди отсюда подальше и там прочищай желудок себе на здоровье. А на меня брызгать своим полупереваренным завтраком не смей! Эй, демонлог-недоучка, ты чего тут наизнанку так выворачиваешься? Трупов ни разу не видел?

-Видел. — Слабо просипел Олег, пытающийся не дать своему желудку эвакуироваться из организма через пищевод. — Но не такие! Буэ!

-Зомби мы, значит, из револьвера в упор упокаивать не брезгуем, а от зрелища слегка подкопченной старушенции нам плохо становится. — Ехидно хмыкнул Свиридов, срывая с покойницы пояс со множеством оттопыренных кармашков. — Скажешь кому, не поверят. Анекдот!

Пока Олег приходил в себя, к ним подтянулись и остальные начинающие ведьмаки. Даже Святослав, которого Полозьев попросту закинул себе на пухлые плечи. Раненный во сне ворочался и стонал, но открывать глаза отказывался наотрез. А Свиридов тем временем уже забрал у ведьмы все понравившиеся ему вещи и принялся без малейшей гримасы брезгливости на лице расчленять труп. И в процессе даже пояснил своим воспитанникам, чем он занимается и как именно надо справляться с таким непростым делом.

-Первым делом рубите голову и откатывайте подальше от остального тела. С ней на плечах даже уже вроде бы начавшие разлагаться и поедаться червями труполюбы могут восстать вновь живыми. Есть у них в арсенале специальные чары ложной смерти, на пару недель делающие практически неотличимыми от обычного покойника. — Маг-наставник аккуратно откатил в сторону голову старушки, а потом обложил собранным тут же хворостом и поджог. — А вот без неё даже самые опытные некроманты не только не останутся в живых, но и не сумеют восстать в виде лича или высшего умертвия. Кстати, на перерождение у них уходят от нескольких часов, до нескольких дней. И потому если по итогам боя вы победили, то сначала перевяжите свои раны и только потом занимайтесь окончательным контролем трупов.

-А как же призраки и духи? — Уточнил Стефан, поудобнее устраивая на плечах свою храпящую ношу. — Против них такие меры вряд ли помогут.

-Исключения из правил. В материальном теле, как правило, не нуждаются. Однако частенько используют его как якорь для своего воплощения. — Маг-наставник закончил расчленять труп и начал при помощи телекинеза расшвыривать его части в разные стороны. — В общем не брезгуйте этой грязной, но существенно облегчающей жизнь работой. А теперь быстро натаскали мне хвороста, обложили им остатки и подожгли. Будете следить за пламенем и подкидывать дровишки до тех пор, пока даже костей толком не останется. Конечно, на магистра некромантии старушения не тянула, иначе бы мы все тут легли. Но первый раз вы у меня проведете процедуру как должн...Упор лежа принять!

-Чего? — Не понял машинально клюнувший носом в землю Олег, в ошеломлении наблюдая за тем, как Свиридов валит на землю замешкавшегося Стефана вместе с его ношей. — Что случилось?

-Умолкни. — Страшным шепотом шикнул на него маг-наставник. — Быстро все вжались в землю как можно глубже! На нас сканирующая волна идет!

Олег тоже почувствовал нечто...Странное. Однако опасности вроде не было. С другой стороны, лазерный целеуказатель снайперской винтовки тоже полностью безвреден. В отличии от прилетающей следом за ним пули.

-Угол возвышения семьдесят восемь градусов, дальность от семи до восьми километров, плотность потока низкая, но быстро растет. Они приближаются. — Бормотал Свиридов, лежа на пузе и активно закапываясь в землю. С каждой секундой изображавший из себя крота маг-наставник погружался все глубже и глубже. — Проклятье, это точно не ошибка или случайная флуктуация эфира. Где то рядом в небе парит дирижабль, снабженный системой распознавания наземных целей. И я не верю, что он оказался рядом с некроманткой просто так.

-И что, засечет нас, как думаете? — Осторожно уточнил Полозьев.

-Уже, скорее всего. Если бы чары были не направленными, их бы черта лысого засекли стандартные сторожевые татуировки, которые я сделал сразу же как получил статус полноценного боевого мага. — Обрадовал его Свиридов, возвышающийся над уровнем почвы всего-то сантиметров на пять. — Теперь вопрос лишь в том, достаточно ли квалифицированный там сидит наблюдатель, чтобы понять, кто именно уработал старушку. И захотят ли её подельники устранять лишних свидетелей. Только бы это были ждущие свежих человеческих органов контрабандисты, а не кто-нибудь другой!

-А какие есть варианты? — Уточнил Олег, у которого вдруг стала нарастать непонятная внутренняя дрожь. Вот только неясное предчувствие категорически не рекомендовало вставать с земли и увеличивать свою площадь поражения.

-Жаждущие мести любимые внуки и сыновья усопшей, её же коллеги по ковену или иной какой группировке темных чародеев, диверсионная группа Австро-Венгрии, засекшая магию и решившая, будто это их усиленно ищут. — Принялся перечислять Полозьев, гусеницей-скороходом переползая с относительно открытого места под самое крупное из ближайших деревьев. — В общем, придумай сам чего-нибудь пострашнее...

Продолжение речи сибиряка потонуло в тонком противно жужжании...С которым принялись осыпаться окружающие ведьмаков ветки деревьев. Складывалось ощущение, будто кто-то стегал их со всей силы невидимым кнутом, кромсая кроны деревьев так, как ему будет угодно. Это продолжалось секунд пять, а потом прекратилось.

-Скорострельная картечница. — Севшим голосом констатировал Свиридов, видимо знавший, как в этой реальности работает местный аналог пулемета. — Для контрабандистов хоть и не перебор, но крутовато как-то.

-А Святослав все спит и спит, не просыпаясь... — Задумчиво пробормотал Сибиряк. — Завидую...

-Ик! Ик! Ик! — Олег неожиданно поймал себя на том, что именно он производит эти звуки.

-Заткнись! А то в глотку ежа затолкаю! — Почти не понижая голос рявкнул на него бывший карманник. — Ты нас палишь!

-Да пусть его, не так уж сильно наш инвалид и шумит. Уж на вышине то и подрыв динамитной шашки иной раз не слышат. — Великодушно разрешил Свиридов проявлять рефлекторную слабость одному из своих подчиненных, прекратив углубляться в почву. Не то на твердый грунт наткнулся, не то под землей дышать все-таки не умел. — Вы, главное, с места не двигайтесь. Тут остатки жизненной энергии старушки и большое количество примененной магии временно искажают очертания наших аур и сливают их с фоном. А вот уже в паре десятков метров отсюда хороший наблюдатель цель размером с человека засечет. И либо сам встанет к орудию, либо выдаст наводчику корректировку.

-А сши...Ик! Бить? — Олег посмотрел на свой револьвер с сомнением. Нет, слышал он, что из винтовок в Великую Отечественную самолеты сбивали...Однако относился к подобным историям с большой долей скепсиса. Нет, теоретически летательный аппарат можно уронить и метко брошенным ножиком...Проблема лишь в малом значении успешной вероятности для данного события. — ПулямИк! Не достанИкм! А магИкией?

-Посох у меня пуст. — С ясно слышимым вздохом признался Свиридов. — А своих резервов на что-то впечатляющее просто не хватит. Да и растрачены они уже изрядно. Я ведь почему в наставники Североспасского училища пошел? Резерв маловат для настоящих боев. Пару раз весомо двинуть могу, а потом все. Финиш. Полозьев!

-А? — Откликнулся сибиряк.

-Следи за округой, слушай лес. Я знаю, хорошие охотники это умеют не многим хуже друидов. — Отдал ему приказ Свиридов. — Я зуб даю, дирижабль снизится, чтобы высадить по наши головы группу захвата. И ты должен сказать мне, в каком они направлении. Чтобы мы начали быстро драпать в противоположенном.

-На своих двоих удрать от летуна?! — Всхрапнул норовистой лошадью Александр. — Шутить изволишь, начальник.

-Дирижабль уже перестал разбрасываться куда попало поисковыми чарами. И он не может идти за нами следом и палить по елкам. Ну, по крайней мере, не должен. — Вздохнул Свиридов, в голосе которого явно слышалось маловато уверенности. — Мы не на исторической родине Полозьева, а на границе Московской области. Тут периодически небо бороздят патрульные, военные, курьеры, да просто богатеи на своих яхтах. Тот, кто хочет остаться незамеченным, среди ясного дня должен сидеть в каком-нибудь укромном убежище. Ну, хотя бы не сильно от него удаляться. Иначе плакала вся конспирация.

-Позвать на помощь, конечно же, вы тоже не можете. — Констатировал Олег, поудобнее устраиваясь на опавшей хвое. Идея бегства ему не нравилась прежде всего тем, что в скорости они бы гарантированно проиграл всем, кроме так и не пришедшего в себя Святослава. — Я уже знаю, что передача сообщений через астрал является делом крайне головоломным и требующим скоординированных усилий десятка чародеев со специфическими навыками, не позволяющими им с ходу рехнуться. Пф, да у нас в училище примерно половина всех девчонок учится именно на связисток именно по той причине, что их вечно на штабы не хватает.

-В декрет, а если повезет то и замуж, они уходят быстрее, чем лишаются мозгов. — Хмыкнул Свиридов. — Благо пузо надуть дело нехитрое. До непоправимых последствий дело доводят лишь самые убежденные блюстительницы нравственности. Остальные, когда чувствуют, что устали, быстро находят желающего обеспечить им семи-восьмимесячный отпуск. Полозьев, все тихо?!

-Да. — Неуверенно ответил сибиряк, с закрытыми глазами вслушивающийся в звуки природы. — Птицы не кричат только рядом с нами, до сих пор испуганные гарью, шумом и человеческим запахом. А дальше идет лес...Нормальные лес, по которому никто не ломится как стадо диких кабанов. Впрочем, если высадившийся с дирижабля десант идет тихо...

-То нас тут же и прикопают. — Констатировал Свиридов. — Ладно, остолопы, сегодня вам придется на своей шкуре почувствовать, каково оно часто бывает на настоящей войне. Когда можно только лежать в окопе, ждать чуда или врагов и молиться, чтобы пронесло.

Олег попытался последовать мудрому совету, тем более, последнее время ему помимо азов практической магии и стрельбы по воскрешенным из мертвых мишеням преподавали еще и слово божие...Словосочетание 'Аминь, бля!' упорно оставалось в памяти юноши единственным средством воззвания к высшим силам.

-Хомячка заведу. — Решил он спустя тридцать секунд интенсивных воззваний. — У меня и так в глазах монахов репутация пониженная, так как пытался заигрывать с силами тьмы. Придется опрадывать. Буду кровавые жертвы приносить! Конечно, в ответ на грызуна помощь вряд ли вышлют, но может хотя бы выслушают и посочувствуют.

Время шло. Секунды складывались в минуты. Но никто не появлялся с неба или из кустов, чтобы оперативно зачистить команду ведьмаков.

-Кажется, в этот раз повезло. — Свиридов встал из углубления, повторяющего форму его тела. — Ну ничего, обормоты, рано радуетесь. А ну встали и пошли из этой дыры обратным курсом! Быстрее дойдем до цивилизации, быстрее вернемся сюда с воздушным патрулем и будем выяснять, кто же это по нам палил.

-А пообедать? — Печально поинтересовался Стефан, похоже, уже знавший ответ.

-Ты теперь в армии. О!У! — Пропел тихонечко Олег себе под нос строчку из песни, которую вряд ли раньше слышали в этом мире. — Ты теперь в армии...

Глава 5

В которой герой спасается от женщин, открывает новую форму жизни, беседует с обладателем механического разума, и знакомится с обычаями одной из соседних стран.

-Это мое! — Олега буквально выдернули за шкирку с дивана, который он занимал далеко не в одиночестве. — Не трогать!

-Ну, Анжела, как мы могли упустить возможность познакомиться с тем прекрасным рыцарем, который спас тебе жизнь? — Рыжеволосая девушка лет девятнадцати, соблазнительно пахнущая малиной, невинными глазами посмотрела на свою коллегу. И, возможно, даже подругу. Не то подколодную, не то закадычную. А потом все же перевела взгляд обратно на Олега. — Кхм...Ну, может не такого уж и прекрасного рыцаря.

— Но зато уж точно отважного. — Констатировала брюнетка того же возраста, невозмутимо ровняющая себе ногти пилочкой. На лице её была написана вселенская скука...Прямо таки и не верилось, что её поджатые под себя ступни буквально несколько секунд назад провокационно поглаживали бедро парня. — Такой даже лучше!

-Все равно мое! — Упорно стояла на своем девушка, которую Олег не так уж и давно спас от вырвавшихся из своего загона зомби. Отойдя от передозировки стимуляторами и магического истощения, она пошла знакомиться со своим спасителем. И поставила его перед фактом, что он теперь её парень. Мнение самого ведьмака, немного опешившего от такой постановки вопроса, девушку интересовало не сильно. Впрочем, с её слегка неадекватным поведением юноша вполне бы мог мириться. Мужчины вообще охотно делают скидку красивым девушкам по большинству пунктов. Однако после такого громкого заявления переходить рамки чисто дружеского общения Анжела почему-то упорно отказывалась. И была заметно сильнее, чем только-только начавший обучение инвалид. В том числе и чисто физически. — Делиться им я уж точно не намерена!

-Отпусти. — Олег попытался вырваться из тонких, но воистину железных пальцев. И пусть ворот формы предательски затрещал, но парню все же удалось обрести желанную свободу. Юноша считал себя добрым человеком...Ну, или хотя бы не злым. Однако в голове у него уже пару раз возникала гнусненькая мыслишка, что зря он тогда решил погеройствовать. Ой, зряяяяя.... — И хватит обращаться со мной как с каким-то котом!

-Я любя. — Уверила его Анжелин таким тоном, словно они уже были лет десять женаты. И он вернулся после полуночи пьяный и со следами губной помады на щеках. В следующую же секунду пальцы Олега потянулись проверить его щеку, и он едва удержался от досадливого стона. Что-то такое там действительно ощущалось. Хотя он был совершенно точно уверен в соблюдении своего высокого морального облика на протяжении последнего времени. Неужели сидящие на диване девушки постарались? Вот...Ведьмы. — Поднимись на верхнюю палубу. Тебя зачем-то ваш маг-наставник искал. А мне тут пока надо кое с кем поговорить...

-Дамы, приятно было познакомиться. — Олег слегка поклонился девушкам, вместе с Анжелиной при необходимости составляющими местное подобие радиоточки. Меньше чем втроем отправлять сообщения через эфир считалось слишком опасным. Поэтому команды связисток насчитывали самое меньшее пятерых особым образом обученных ведьмочек. Чтобы облегчить процесс и иметь запас на случай боевых потерь. — Надеюсь, мы в ближайшем будущем продолжим нашу увлекательную беседу. Так...Ну и куда теперь идти?

Патрульный дирижабль 'Оса' вопреки названию являлся далеко не самым маленьким из воздушных судов. Крайне небольшая для своей подъемной силы гондола умудрялась отрывать от земли бронированный корпус, в котором насчитывалось аж четыре палубы. Верхняя, она же смотровая, жилая, орудийная и техническая. Управлялась с данным транспортным средством команда всего из десятка профессиональных воздухоплавателей. Которым сегодня придали в нагрузку почти сорок начинающих магов Североспасского училища, попеременно играющих роли пассажиров, экипажа и абордажной команды. Начальство, которому доложили о подозрительном воздушном судне, решило использовать возможность устроить почти боевой вылет по полной программе.

-Стреляй!

-Уйдет!

-Да куда ты целишься, снайпер криворукий?!

Несколько легких и примитивных, но от того не ставших менее убойными пищалей было на специальных вращающихся подставках расставлены вдоль борта. Предназначенные для уничтожения живой силы противника при абордаже легкие пушечки использовались сейчас несколько не по назначению. Они стреляли по воробью. Извиняло пытающихся обращаться с гибридами ружей и артиллерии молодых ведьмаков только то, что выбранная в качестве цели пташка своими крыльями вполне бы могла накрыть маленький сарай. Олег слабо разбирался в орнитологии, но готов был поклясться собственной деревянной ногой в её принадлежности к хищникам. И судя по размерам клюва и когтей, человек для данного пернатого как раз попадал в диапазон наиболее подходящей добычи.

-Удушил бы того, кто придумал доктрину дикой земли. — Задумчиво пробормотал подошедший к Олегу маг-наставник. Один из выстрелов, щедро метающих в сторону отчаянно улепетывающей цели облако дроби, кажется, достиг своей цели. Во всяком случае перья от гигантской птицы полетели во все стороны. Однако это совсем не помешало необычно громадному летающему хищнику махать своими крыльями, соревнуясь в скорости с пытающимся не отстать от него дирижаблем. — Вот каким уродом надо быть, чтобы ради затруднения восстановления хозяйства и экономики наводнить чужие земли способными к размножению мутантами. Да и ладно бы только мутантами! В дело ведь идет и нежить, способная спать в земле десятки лет, а потом поднимающая ближайшие кладбища. Слава богу, что хотя бы прорыв демонов нельзя сделать отложенным на год-другой.

-Это с прошлой войны такая птичка осталась? — Кивнул Олег на орла-переростка, попытавшегося прижаться к земле, но мигом возвращенного обратно к дирижаблю свитым из воздуха арканом. Другие маги-наставники не желали, чтобы их воспитанники утратили возможность потренироваться на столь верткой, маневременной и пуленепробиваемой цели. — И что нам мешает самим использовать такую тактику.

-Скорее даже после Первой Мировой к нам её предков занесло. Против тогдашних летающих этажерок и примитивных воздушных шаров, где самым страшным оружием являлся револьвер пилота, такая курица еще могла быть эффективной. Но уже во Вторую в небе властвовали летательные аппараты с хорошим оружием, способные разнести на клочки подобного мутанта с одного выстрела главным калибром. — Пожал плечами Свиридов. — Вот только не способность справиться с по-настоящему опасным противником не мешает подобным тварям периодически убивать людей, просто не ожидавших нападения. А вычистить их всех из наших лесов...Да легче уж прорыть канал между Тихим и Атлантическим океаном наискосок через всю Евразию.

— И что нам мешает самим использовать такую тактику в ответ? — Уточнил Олег. — Неужели человеколюбие и гуманность?

-Банальная неэффективность. — Сплюнул за борт Свиридов. — Европа слишком плотно заселена, там гнездовья мутантов быстро обнаруживают. Проверенно. Османы преимущественно проживают в засушливых краях, где нужной зверью для разбухания до опасных размером жратвы просто не хватает. А нежити у них и своей хватает из-за регулярно дохнуших рабов. С Нефритовой Империей можно воевать только через Сибирь. А там криворукие поделки современных кудесников просто сожрут монстры, оставшиеся с древних времен.

-Печально. — Вздохнул Олег, понимая, что переложить дело истребления супостатов с солдатских плеч на каких-нибудь чудовищ не получится. — Вы меня искали зачем-то?

-Угу. — Кивнул Свиридов. — Твоя чуйка как, молчит?

-Эм, ну вроде бы да. — Осторожно заметил юноша, прислушавшись к своим ощущениям. — А разве может быть иначе? Мы же фактически на летающем крейсере. Тут одних пушек по бортам установлено по шесть штук с каждой стороны. И при каждой канонир-автоматрон, способный в случае абордажа растереть по пять-шесть обычных противников в кровавую грязь. Что нам может угрожать при таком составе меньше чем в дне лета от Москвы?!

-Понятия не имею. — Свиридов почесал подбородок, на котором красовалась не бритая дня два щетина. — Но у Лойсе, которого я знаю давно, задница буквально вопит о грядущих неприятностях. Конечно, возможно у прибалта просто случилось обострение геморроя, однако раньше его чувство жопы редко давало осечки. Будь настороже. С оружием не расставайся. Остальных наших, как и других магов-наставников, я уже предупредил. И не маячь подобно этому стаду баранов на смотровой палубе. Один удачный картечный залп и вас даже артефактный щит не спасет. Вместе с ним вниз сдует. А до земли метров пятьсот лететь.

-Угу. — Олег решил послушаться доброго совета и спрятаться в недрах воздушного корабля. К девушкам в кают-компанию он возвращаться опасался....Почему-то...Однако ему уже давно хотелось посмотреть на то, как работают местные шедевры маго-технической промышленности. И поговорить с кем-нибудь знающем о том, что нужно знать и уметь, чтобы стать механиком. Однако спуститься на самую нижнюю палубу юноша просто не успел. Стоило ему шагнуть на лестницу и преодолеть пару ступеней, как сзади донеслись хоровые вскрики испуга, изумления и даже боли. И нечто невидимое вдруг ударило его в спину и больно схватило за шею. А после принялось со всей силы щипать и даже душить.

Первым делом Олег испугался. Вторым ломанулся вглубь дирижабля по лестнице, чудом не потеряв равновесие и не полетев вниз по ступенькам. Третьим развернулся на сто восемьдесят градусов, пытаясь обнаружить того, кто его душил. На удивление, за спиной не обнаружилось сосредоточенно сопящего убийцы с мозолистыми накаченными руками. А рефлекторное желание освободить шею стало уже потихоньку перерастать в настоящую нехватку воздуха. К тому же от стягивающейся все прочнее хватки, странным образом сопровождающейся крайне болезненными щипками, во все стороны стало распространяться странное онемение. Сунутые к горлу руки наткнулись на нечто студенистое, шевелящееся, похоже на комок сырых водорослей...Или невесть как оказавшуюся так далеко от океана, да еще и забравшуюся на высоту в полкилометра ядовитую медузу?!

-Кхх...— Позвать на помощь Олегу мешала невозможность вдохнуть. Отодрать вцепившуюся в него пакость руками не получалось, пальцы просто соскакивали с гладких, пульсирующих и почти прозрачных щупалец. Которые, тем не менее, для своего размера являлись невероятно сильными. К счастью, на поясе у него висел положенный по форме палаш. А стягивающееся вокруг горла кольцо хоть и с трудом резалось заточенным железом, но зато почти сразу же ослабило хватку, стоило лишь пустить ему прозрачную как вода и отвратительно воняющую сероводородом кровь.— Пфе, что за пакость? Да отцепись ты уже, выкидыш Ктулху! (1)

Сорванный с шеи душитель, несмотря на некоторую схожесть с медузой по форме своей оказался скорее каким-то подобием осьминога. Во всяком случае пара десятков тонких как карандаши щупалец сходились в относительно плотном объекте, имеющем два глаза и небольшой окровавленный клюв. Юноше повезло попасть своим оружием в голову создания, разворотив ему пасть и часть мозга. От того оно собственно почти сразу же и сдалось, а дергалось теперь скорее просто в агонии. Укус свободно растягивающейся в два-три раза и молниеносно мимикрирующей даже под воздух твари определенно был ядовитым. Шея Олега уже почти вся занемела, но хотя бы боли в нанесенной ранке почти не чувствовалось. Да и дышалось инвалиду как-то трудно, несмотря на отсутствие механических препятствий данному процессу. А по спине парня продолжало ползать некоторое количество подобных мелких, но весьма кусачих монстриков. Ткань форменной куртки их клювы прокусить не могли, но щипки сквозь неё все равно ощущались.

К счастью, избавить от агрессивных существ было достаточно просто. Потребовалось лишь сорвать с себя форменную куртку и несколько раз её продырявить, заодно нанизывая на лезвие студенистые тушки. Разделываясь с последним из напавших на него созданий, Олег уловил краем глаза какое-то дрожание воздуха и вовремя отшатнулся в сторону. Мимо его лица пронеслась теряющая невидимость студенистая капля и шмякнулась о стенку. Промахнувшись, она отлипла от твердой поверхности и поплыла по воздуху в сторону парня, расправив в стороны тонкие щупальца, словно парящая в водной глади медуза. Заметить её было не то, чтобы совсем нельзя, однако надо было внимательно приглядываться.

-Нет, на мальков Ктулху вы не тянете. Те должны быть крупнее и водоплавающими. — Просипел себе под нос парень, добивая теперь уж точно последнего монстра на лету. Твари были опасны эффектом внезапности и своим количеством, доказательством чему служила непрекращающаяся кутерьма на верхней палубе. Однако мозгов в их прозрачной как мутное стекло голове не было. Речь следовало вести не о мыслительной деятельности, а о функционировании обеспечивающего безусловные рефлексы ганглия. — Скорее уж от Летающего Макаронного Монстра отпочковались, после того как какой-нибудь голодный пастфарианец (2) обгрыз как следует своего бога...

Закончить размышления ему не дали облепленные студенистыми тушами тела, неуверенной походкой и конвульсивными движениями забирающиеся в недра кабины дирижабля. Причем по пути они своротили дверной косяк, прогнули в паре мест стальную стенку и порушили на своем пути пяток ступеней. Олег даже револьвер рефлекторно достал, заподозрив, что эти беспозвоночные летающие медузы каким-то образом могут брать под контроль тела своих жертв. И теперь ему придется всего с несколькими пулями упокаивать большую часть зомбированного экипажа. Однако сдавленные вопли и ругательства, которые издавали жертвы летающей мерзости, свидетельствовали о наличии разума и свободной воли. Дополнительным доказательством того, что ситуация еще не полностью вышла из под контроля, стала взметнувшаяся на входе огненная стена. В которой немедленно с громким треском стали сгорать преследующие людей летающие медузы. Тех же, кто уже налип на своих жертв, народ принялся оперативно с себя счищать.

-Коробейников, уйди с дороги. — Свиридов выглядел хуже, чем после стычки с некроманткой и обстрела с воздуха. В белом как мел лице, похоже, не осталось ни капли крови. А еще поверх него пролегало несколько кровоточащих борозд, явно оставленных длинными тонкими щупальцами. — Все внутрь кают! Закрыть иллюминаторы и забаррикадироваться. Живо! Пока вся стая за нами следом не залетела. Капитан, чтоб тебе по пьяни суккубу с инкубом перепутать, какого черта по этой мерзости еще не стреляют пушки?!

-Автоматроны уже перезаряжают орудия, меняя ядра на картечь. — Командир 'Осы' вполне соответствовал своей высокой должности, будучи рыжим, пузатым и бородатым. Для полноты образа ему не хватало только попугая на плече, черного флага, деревянной ноги и повязки на глазу. Впрочем, последние две вещи Олег охотно бы пожертвовал в обмен на комплект здоровых органов. — Вот только не будет с этого особой пользы. Эту дрянь попросту не видно ни в магическом, ни в оптическом диапазоне! Как мы узнаем, где скопление этой стаи?! Или прикажешь наугад палить?

— ГК-ха-кха-кха! — Маг-наставник по имени Лойсе, подобно Свиридову возившийся с новичками, которые еще не определили свою специализацию, буквально выплюнул из себя пережеванную ровными белыми зубами медузу. Очевидно, когда он наверху отдавал какой-то приказ, тварюшка посчитала распахнувшийся рот самым удобным местом для своей атаки. Монстрик погиб ужасной смертью, но и чародей теперь выглядел не лучшим образом. Его кожа аж позеленела и, кажется, начала частично уходить в синеву. — Стреляй хоть куда, не промахнешься! Их там больше, чем воздуха! И все, зараза, кусают ядом антимагии...

-Кто тут говорил о яде антимагии? — Выглянула из кают-компании слегка всклокоченная Анжела, на лице которой виднелись следы чьих то ногтей. — Дайте мне немного! Ну, очень надо!

-За моей аптечкой, бегом! — Обожгла её взглядом суховатого вида почтенная дама лет пятидесяти, занимающаяся дрессурой ведьмочек-связисток. Впрочем, с тем же успехом их можно было назвать и алхимиками. Именно эти две специализации настойчиво рекомендовали большинству кадеток Североспасского училища, поскольку склады дорогостоящих и редких ингредиентов обычно находились поблизости от штабов. — Эдуард, держись! Слышишь?! Не смей умирать! Я сейчас дам тебе противоядие!

Олег ввалися в кают-компанию и стал тихонечко наблюдать за тем, как спрятавшиеся туда же ведьмаки с матом и руганью избавляются от облепивших их тварей. На некоторых из них эти воздушные медузы повисли даже не в один, а в два слоя. Но большинство собравшегося тут народа все же смогло уберечь свою голову и глаза, а потому существа скорее доставляли им некий дискомфорт, чем действительно причиняли серьезный вред. Ну а те, кому не повезло, вовремя получили помощь от товарищей. Оружие у всех было под рукой, как и говорил Свиридов. Да к тому же почти все тут уже могли использовать и магию. Ведь много ли надо, чтобы справиться с существом, которое если сожмется в один комок, едва ли превысит размером человеческий кулак?

-Все в порядке. — Пожилой маг, командующий пятеркой помогающих основному экипажу начинающих воздухоплавателей, на своих ногах передвигаться не мог. Его несли на плаще трое ведьмаков из его команды и пошатывающийся на ходу Святослав. И если остальные чародеи выглядели просто плохо, то этот конкретный маг-наставник сильно напоминал мумию. Кожа потрескалась, глаза ввалились и, кажется, обесцветились, все волосы выпали, а ногти почернели. А голос его был настолько тихим, что скорее напоминал шепот. — Мне еще нет двухсот лет...Только сто пятьдесят...Думаю, пару часов организм может проработать и так, прежде чем откаж...

Не договорив свою фразу, волшебник потерял сознание. Вокруг него тот час же воцарилась суматоха, которая обычно начинается вокруг больных.

-Что с ним стряслось? — Тихонько осведомился Олег у Стефана. Толстяк, кстати, выглядел тоже неважно. Он без сил сел прямо на пол и дрожал крупной дрожью. — Да и с тобой...Эти твари ядовитые, но ведь не настолько же! Меня одна в шею несколько раз куснула, но вроде на ногах нормально стою.

-Слюна этой дряни является ядом, который воздействует на магию жертвы и дестабилизирует её. — Пробормотал толстяк, чей метаболизм был изменен в сторону аномального функционирования за счет волшебных сил. — Для простого человека он почти не опасен. Тебе доставит легкое беспокойство. Мне от него очень плохо. А вот магические создания, к которым относятся и поддерживающие свою жизнь искусственно чародеи, к нему будут чрезвычайно восприимчивы. Олег, найди быстрее какой-нибудь тазик! Как мутит...

Заметавшийся юноша отыскать подходящую емкость не успел, и сибиряка вырвало прямо на пол кают-компании. Впрочем, никто особого внимания на это не обратил. Несмотря на дозу сразу нескольких противоядий и заботу целителей, лишившийся сознания старик испустил дух. К тому же стало заметно хуже как остальным магам-наставникам, так и покусанным тварям ведьмакам.

-Проклятье. — Пожилая ведьма бессильно опустилась в кресло, не обращая внимание на своих воспитанниц. Девушки выглядели...Бледно. Видимо им еще не доводилось сталкиваться с тем, что их пациент отправляется на тот свет прямо на руках, напоследок расслабив кишечник. — Это какая-то новая формула. Имеющиеся средства против неё почти неэффективны.

-Автоматроны подняли нас на максимальную высоту и выжимают самую высокую скорость, которую только могут выдержать котлы. — Доложил капитан 'Осы', утирая льющийся с висков и лба пот. Вряд ли мысленное управление исполняющими его приказания машинами могло вызвать у него такое напряжение. Скорее, это сказывался введенный яд. — Рой этих созданий отстал...Кажется.

-Главное, чтобы ничего еще неожиданного тут не обнаружилось. — Прохрипел прибалт, подобно Стефану испытывающий проблемы с тем, чтобы сохранить свой завтрак на месте. Олег порадовался, что сразу забился в уголок. По крайней мере, до него ничего не долетело. — Теперь ясно, что вы столкнулись вчера не с воздушными разбойниками или контрабандистами. Это была диверсионная группа Австро-Венгрии, засевающая наше пространство новыми творениями европейских химерологов.

-Если эти твари еще и вырастут в размерах, то станет совсем кисло. — Проскрипел кое-как Свиридов, побелевший уже до оттенка, который можно наблюдать у свежевымытых мраморных статуй. — Надо срочно вызывать охотников на чудовищ. Чтобы всех до единой нашли и выжгли.

-Не, не вырастут. — Побулькал едва раздельно Лойсе и снова исторг из себя полупереваренную пищу. — Фух..Либо размеры и мощь, либо невидимость для сенсорных чар и обычного глаза. Правило...А, не помню чье правило, но помню, что я его когда-то учил...Буэээ...

Подождав еще минут двадцать, чтобы окончательно удостовериться в том, что 'Оса' оторвалась от стаи летучих медуз, маги-наставники выгнали начниающих ведьмаков на зачистку корабля. Во-первых, для них дестабилизирующие магию существа были не так опасны, а во-вторых, большая толпа народа мешала как следует очистить кают-компанию. Заглядывающий в каждую дверь и щель Олег за полчаса нашел всего одну прячущуюся тварь. Видимо подобные создания не интересовались неживыми объектами и атаковали только органику. А может быть и вообще исключительно людей. Не желая слишком быстро возвращаться к магу-наставнику, который вполне мог приставить его к половому ведру и тряпке, юноша устремился туда, куда уже давно хотел попасть. На самую нижнюю палубу. К паровым котлам и обслуживающим их автоматронам-техникам. Впрочем, стоило ему туда только сунуться, как он тут же оказался выдворен обратно. Во-первых дышать внутри было практически невозможно, задымленность стояла такая, что даже собственную руку требовалось искать с фонариком. А во-вторых прогулку делал крайне сомнительным занятием рельеф местности. Стоящий рядом с дверью громадный передаточный механизм, вращавший пропеллер, оказался неисправен. Он сыпал во все стороны синими, зелеными и красными искрами. Периодически раз в пять-шесть секунд вся эта феерия пыталась слиться в один единственный плазмид, но каждый раз разлипалась обратно после хорошего удара молотом. Последний сжимал в руках слегка угловатый и изрядно закопченный человекоподобный механизм, который от других таких же отличал блестящий на общем фоне герб Российской Империи.

-Куда?— Развернулся он всем корпусом к Олегу.

Благодаря отвлечению внимания контрольного механизма плазмид таки сформировал из себя нечто гумандоипдобное...Однако просуществовал он в лучшем случае долю мгновения. Вынырнувший из непроглядного дыма автоматрон, еще более черный и помятый, саданул по нему широкой совковой лопатой.

-Куда? — Повторил свой вопрос украшенный гербом магический робот, как бы невзначай смещаясь так, чтобы преградить человеку путь.

-Да я так...— Смутился Олег, плохо понимающий, как следует общаться с подобными созданиями. Особенно если у них в руках цельнолитая стальная киянка. — Хотел посмотреть, что тут у вас и как работает.

-Не положено. — Подумав пару секунд, сообщил ему механизм. — Посторонним категорически запрещено находиться в рабочей зоне. Покиньте помещение. Или предъявите амулет-пропуск.

-По-другому никак? — Уточнил парень, делая пару шагов назад и выходя в коридор, чтобы лишний раз не провоцировать искусственное существо с нечеловеческой логикой и прошитыми по железу алгоритмами поведения.

-Почему никак? Очень даже как. — Вдруг почти нормально заговорил автоматрон, добавив в свой голос эмоций. — Все же не режимный объект. Мешок угля не ниже второго сорта и можешь проходить. Я даже ничего не скажу капитану.

Слегка растерявшийся от такого Олег имел все основания собой гордиться. Первоначальные предположения подтвердились. Ну, почти. К двигательной установке патрульного дирижабля с одним только набором гаечных ключей и синей изолентой соваться было бесполезно. Требовался еще как минимум амулет-пропуск, чтобы работающие кочегарами автоматроны согласились тебя допустить до парового котла. Впрочем, как оказалось, его вполне могла заменить взятка в виде мешка качественного угля. Которого у юноши все равно с собой по странной случайности не было.

-А зачем лично тебе то топливо? — Подозрительно осведомился Олег у закопченного, запыленного и частично оплавленного механического существа, выставившего молодого ведьмака вон из кочегарки. Впрочем, не прояви автоматрон оперативность, инвалид и сам бы оттуда сбежал в ближайшие сроки. Жаром, поддерживающимся внутри технической палубы, в прямом смысле слова жгло его единственный глаз. А дышать в царящей внутри атмосфере было ничуть не легче, чем в облаке вулканического пепла. — Вы же энергию для своего существования берете из специальных магических накопителей.

— Препятствующие потери тепла чары выдохлись. Наблюдается перерасход горючего. Заданную капитаном скорость воздушного корабля трудно поддерживать. — Проскрежетал дальний родственник голема, снабженный собственным разумом. Данный экземпляр явно отличался достаточным уровнем интеллекта, чтобы поддерживать с людьми нормальное общение и даже пытаться как-то хитрить. Вероятно, сказывался возраст способного к некоторому самообучению изделия. Или изначальное качество было высоким, а на вспомогательные работы кочегара перевели в связи с устареванием. Судя по прочитанным парнем книгам у автоматронов уровень самосознания и бестолковости мог плавать в весьма широких пределах. Сказывалось отсутствие стандартизации и индивидуальный подход к каждому из них занимающихся изготовлением механических слуг чародеев. — А это плохо. Мне нужно справляться со своими обязанностями.

-Но ведь тебя нельзя отправить на пенсию. — Заметил Олег, для которого общение с автомотронами было в новинку. На территории училища они были, но мало. К ведьмакам их не допускали, опасаясь, что молодые чародеи и разумные машины могут научить друг друга плохому или просто поломать. — И утилизировать вас не принято до полной потери функциональности по причине разрушения ядра личности. Так зачем же стараться?

-Могут списать на берег. — Проскрипел автоматрон, слегка поворачивая свою голову, так похожу на человеческую, в сторону ближайшего иллюминатора. Правда вряд ли он чего сквозь него мог увидеть, поскольку осевший на стекле слой копоти мог задержать собою световую вспышку от ядерного взрыва. — А без неба мне жизни не будет. Угасну.

-От тоски? — Уточнил на всякий случай Олег, но местный кочегар его уже не слушал. Вместо этого он вернулся в свое темное, душное и жаркое царство зачарованных на герметичность, плотность и повышенный коэффициент полезного действия паровых механизмов. — Надо же, а я не верил, что у некоторых из них есть эмоции и желания...Интересно, придумавший автоматронов маг хоть понял, чего создал? И есть ли уже в этом мире свой Скайнет (3)...

Погруженный в свои раздумья парень принялся медленно и осторожно подниматься на верхнюю палубу. После неудачной попытки близкого знакомства с установленным на патрульном дирижабле паровым котлом ему требовался свежий воздух. Чтобы слегка остудить и тело, и мысли.

-Коробейников, ты куда пропал? — Встретил его подозрительным взглядом маг-наставник Свиридов, слегка оклемавшийся после порции впрыснутого тварями яда. — Я уж тебя чуть на землю искать не бросился, подумав, что какие-то шутники приспособили местный гальюн под систему экстренного десантирования.

-Да так, гулял. Все равно я тут не особо нужен... — Неопределенно пожал плечами Олег, не зная как объяснить свой интерес к двигательной установке их судна. Впрочем, в следующую же секунду ему в голову пришла мысль о том, что ответ на терзающие его вопросы может находиться на расстоянии вытянутой руки. И зачем лишний раз хитрить и изобретать велосипед, если есть возможность избежать подобного? В конце-концов, он же не военную тайну выпытывает. — А вы можете рассказать, как делают автоматронов?

-Ну, только в общих чертах. Не мой уровень. Да и специализация нужна совсем другая. Боевые маги сложные артефакты профессионально умеют только ломать. — Почесал подбородок Свиридов. — А тебе это зачем?

-Встретил тут местного кочегара. — Олег не видел смысла скрывать правду. — Он показался мне весьма разумным. По части своей интеллектуальности Святослава превосходит точно. Вот и думаю, а не откажется ли в одно прекрасное утро подобная машина подчиняться людям? Ну, может не конкретно эта, а какая-нибудь другая. Поновее, понаглее и поопасней.

-Может. Подобные случаи бывали, хоть и редко. Все-таки обеспечивающий послушание големов и им подобных искусственных слуг комплекс ритуалов вылизывался в течении сотен лет. А может даже и тысяч. — Меланхолично пожал плечами маг-наставник. — Видишь ли, разум в маго-механическом теле автоматронов появляется лишь после долгих и сложных ритуалов, являвшихся смесью некромантии, магии духа, демонологии и черт его знает чего еще. Подробных инструкций по созданию автомотронов я не знаю, поскольку данный процесс далеко за пределами моих знаний и сил. Однако как-то удалось отыскать общую схему в старом, еще времен расцвета Союза Орденов учебнике. И в нем было четко сказано, что для создания полноценной разумной машины обязательно требуется жертва. А дальше приводилась таблица сравнительной эффективности использования в ритуалах некоторых магических созданий, простых людей и чародеев. Последних рекомендовалось использовать как раз вроде тебя. Из тех, которые еще не сумели обуздать свой дар и меньше сопротивляются.

-То есть каждая разумная машина...— Олег почувствовал, как по его спине начал течь холодный пот. — Это один замученный человек?!

-Да нет, не дрейфь салага, никто не будет делать из тебя автоматрон! — Хмыкнул маг-наставник, явно довольный тем, как ему удалось напугать ученика. — Я говорил, что нужна жертва, но ведь ей совсем не обязательно в процессе создания железного слуги дохнуть! Нет, в древности так оно частенько и было, но теперь процесс смогли улучшить. Закоренелые каторжники, которых принято использовать для подобных дел, способны переносить процедуру создания автоматрона раз в пять-шесть лет без особого вреда здоровью. Хотя, понятное дело, им это очень не нравится. Отпечатывать свою душу на специально подготовленном материале...Должно быть это жутко больно.

Ветер, который до этого дул в лицо, внезапно начал холодить левую щеку. Гул спрятанных на нижней палубе машин стал казаться куда более громким. Да и солнце вроде бы серьезно изменило свое положение на небе. Воздушный корабль явно развернулся градусов на шестьдесят и внезапно лег на новый курс.

-Да, вероятно это больно. — Тихонько согласился парень, которому периодически являлись в кошмарах те ощущения, которые он сам пережил в совсем недавнем прошлом. — Жутко больно.

Свиридов подозрительно покосился на своего подопечного, видимо заинтересовавшись изменениями в его интонации. Чародей уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут на него налетел дышащий словно слон-астматик Святослав.

-Дык! Это! Ну! — Словарный запас парню отказал чуть менее, чем полностью. От того видимо он и стал размахивать руками, чтобы лучше донести свои мысли до собеседника. К сожалению, попытка стимулирования телепатии провалилась. — Опачки! Требуют! Ну! Дык!

-Слабовидящим дают собак-поводырей, если нельзя просто пересадить чужие глаза. — Пробормотал себе под нос маг-наставник. — Кого же тогда надо приставлять к слабомыслящим то? Затихни, горе ты луковое. Кратко, четко, ясно. Чего стряслось? А то прилету обратно в училище я тебя лично запишу на курсы риторики и проверю, чего же раньше случится. Лектора удар хватит или пристрелит таки он тебя, чтобы не мучиться.

-Дирижабли. Несколько. Эфирник. Засек. Дык! — Святослав сумел взять себя в руки и перейти на более внятное изложение информации. Правда, чтобы осилить подобный подвиг, ему пришлось сильно упростить собственную речь. И все равно помогло не до конца. — Вас, это самое, требуют к капитану. Ну, в как её, каюк-компанию. Там сейчас все снова собираются.

-Ясно. — Кивнул Свиридов, взирая на косноязычного ведьмака со сложной смесью раздражения и сострадания. — Олухи, за мной. Не отставать.

-Думаете, это те самые диверсанты Австро-Венгрии? — Опасливо уточнил Олег, стараясь ступать деревянной ногой на доски полка как можно аккуратнее. Застрять в неудачно подвернувшейся щели было бы обидно. — Хотят доделать работу за своими зверушками?

-Маловероятно. — Спокойно ответил чародей. — Скорее всего, они уже далеко отсюда. Если вчера нас не зачистили, значит сил у них было мало. До прискорбного мало. Скорее всего тевтонцы маскировались под какое-нибудь отечественное воздушное судно, причем достаточно правдоподобно, чтобы выдержать беглый осмотр и поверхностное магическое сканирование. Получается, их дирижабль не мог быть слишком большим, хорошо вооруженным и нести на себя десяток боевых магов в качестве экипажа. Иначе бы им заинтересовался первый же патруль и мог легко найти спрятанных мутантов. Где уж такой скорлупке, для которой скрытность прежде всего, тягаться с 'Осой'.

-Ну, дык, а зачем тогда всех собирают? — Наивно поинтересовался Святослав.

-А на всякий случай. — Пожал плечами Свиридов. — Профессионалы бы нас никогда бы не бросились, но в мире их куда меньше, чем любителей.

В кают-компании уже успели навести относительный порядок, унеся куда-то труп старого чародея и отчистив все следы недавних конфузов. Правда, пол еще не везде успел высохнуть, но на маленькие капельки воды никто не обращал внимания. Кружок из нескольких начинающих ведьмочек, их наставницы и штатного мага-эферника непонятным образом умещался на разложенном диване. Глаза вышедших в астрал были закрыты, а воздух рядом с ними отчетливо пах озоном. Капитан о чем-то шушукался с Лойсе, к ним немедленно присоединился Свиридов.

— Аномалий не обнаружено. — Разлепил губы местный связист, на мгновение выходя из транса и оглядывая помещение. — Продолжаем сканирование.

-Чего это тут у вас происходит? — Олег осторожно постучал по плечу Стефана, сидящего прямо на полу в позе лотоса и изображавшего из себя страдающего несварением желудка Будду.

-Приближающиеся к нам дирижабли идентифицированы. — Поднял на него взгляд обладатель магически измененного организма, похоже до сих пор мучающийся интоксикацией. — Это патрульная эскадра и два гражданских корабля, которые решили к ней присоединиться. Они потребовали нашей помощи в прочесывании района и локализации как возможных стай химер, так и местоположения вражеских диверсантов.

-А с чего бы это обывателям вдруг приходить на помощь армии? — Спросил Олег и, видя как на него посмотрел охотник-сибиряк, понял, что сморозил несказанную глупость. — Стоп, я вспомнил...Вспомнил...

-Иногда ты кажешься нормальным человеком, а иногда тупишь как наш Полный Дык, предки которого явно разозлили опытную ведьму. Причем опытную настолько, что у неё от старости начался склероз. И она мстила, забывала о мести и мстила опять. — Вздохнул толстяк и печально покачал головой.— Ну как можно забыть, что еще во Вторую Мировую ввели разнообразные преференции для тех гражданских, кто поучаствовал в деле защиты родины. Причем заслуживший поощрение может сам выбрать, чего ему больше хочется, некоторой суммы в золоте или освобождения от части налогов. Ну а высокородные дворяне, которые не нуждаются в подачках, могут и забесплатно на хвост упасть патрулю или воинскому отряду. Им лишняя стычка с неопасным по большому счету противником дает возможность прицепить себе на грудь новую парадную висюльку и напропалую врать на балах о своих подвигах.

-Тише ты! — Шикнул подпирающий стену недалеко от Стефана ведьмак из группы почти закончивших обучение воздухоплавателей. — Нельзя о аристократах так говорить при большом стечении народа. Потом прицепится какой-нибудь высокородный говнюк, у которого гордость взыграла, проблем не оберешься!

-Плевать. — Толстяк прикрыл глаза и попытался не то подслушать, о чем общаются между собой по местной системе связи, не то просто уйти в Нирвану. — Я сам по последним спискам 'лицо приравненное к благородному сословию'. А что личных владений нету, да работать приходится ручками в семье всем от мала до велика, так это уже детали.

-А я говорю, нет смысла пристраиваться под бочок к этим воздушным охотникам! — Заметно повысил голос капитан корабля, внушительно тряся своей рыжей бородой. — Ты думаешь, наши эфирники-недоучки сработают лучше, чем полноценные маги, работающие не первый год? Нет, если при подобной облаве действительно хочешь чего-то найти, то следует становится на самый краешек гребня, которым прочесывают территорию!

-Ну, наткнемся мы на дирижабль диверсантов, если он уже на другой край страны не умотал. — В голосе Свиридова скепсиса хватало, чтобы наполнить им маленькое море. — А дальше то чего? В нормальном то состоянии могли бы попробовать их не только сбить, но и скрутить. Но сейчас?! Когда магическая поддержка ослабла где-то наполовину, а экипаж из-за действия яда придает судну грацию и маневренность порхающего утюга?!

-Автоматроны не пострадали, и они способны самостоятельно выполнять свои обязанности. — Пожал плечами капитан. — Пусть и с меньшей эффективностью, чем под моим руководством. И потом, если ты не хочешь ввязываться в битву со своей командой желторотиков, то что тут вообще делаешь?

-Проводником у тебя работаю. — Язвительно заметил маг-наставник. — Хотя был бы рад отказаться от этой сомнительной чести. Увы, кто-то в руководстве решил, будто 'Оса' не найдет нужную ей точку по заданным координатам.

-Достаточно! — Рявкнул капитан, в гневе саданув поросшим рыжими волосками кулаком по столу, на котором были расстелены карты местности. — Я командую на этом судне, и оно примет участие в облаве!

-Да как знаешь. Если так хочешь отличиться, то мы вынуждены подчиняться. — Покачал головой Лойсе. — Но я предупреждаю тебя первый и последний раз. Это добром не кончится. Не знаю, какая опасность встретится нам на пути, но в передрягу мы попадем точно.

-Плевать! У нас пушки. — Высокомерно вздернул подбородок кверху капитан. — С ними мне и сам черт не страшен!

-Одиночного черта я и сам со своей четверкой охламонов спокойно заломаю.— Буркнул Свиридов, не желая оставлять за собеседником последнее слово. — Молитесь, чтобы нам не встретилось чего поопаснее.

Потянулись монотонные часы патрулирования, которые слегка разбавляли лишь периодически визиты на верхнюю палубу. По сравнению с тем, что было до атаки мутантов, воцарилась беспросветная скука. Особо заняться на борту воздушного судна было нечем, девушки все так же были погружены в эфирные течения, а играть в карты или иным образом коротать время не давали маги-наставники. С течением времени Лойсе мрачнел все сильнее и сильнее. Он даже еще разок подошел к капитану, пытаясь убедить его держаться поближе к одному из патрульных судов...Но был послан подальше. И тут уже Олег ощутил, как у него по загривку ползет холодный пот, а руки сами собой сжимаются в кулаки.

-Сейчас начнется. — Юноша подскочил к Свиридову, отчаянно стараясь удержать голос от сползания в панический визг. — Я уверен!

-Лойсе? — Маг-наставник без разговоров повернулся к своему более опытному коллеге.

-На верхней палубе нет никого, кроме трех человек штатного экипажа. — Прибалт был спокоен как удав, только лихорадочный блеск в глазах его выдавал. — Нас уже давно ведут. Я помню с войны это чувство, когда тебя старательно держат на прицеле...Но последние несколько секунд опасность все нарастает. Думаю, мы сокращаем дистанцию до цели, и скоро они будут стрелять. Ирина Николаева, вы поставили в известность патрульных относительно моих предчувствий?

-Да. — Ответила пожилая ведьма, вставая с дивана и не открывая глаз начиная вычерчивать дымящейся туфлей вокруг начинающих ведьмочек какую-то фигуру. Причем на очень и очень высокой скорости. Чтобы закончить странную треугольную звезду её понадобилось секунд шесть. — Их эфирники сообщают, что ближайший к нам корвет держит машину раскочегаренной на полную мощь. Ищущие врага корабли сейчас медленно окружают этот район со всех сторон. И значит, возможный противник скорее всего пойдет на прорыв.

-А мы, после близкого знакомства со стаей той летающей мерзости, самое слабое звено. — Понятливо кивнул Свиридов. — Всем встать спиною к стенам и держаться за что-нибудь! От прямого попадания ядра не спасет, но хоть от лишних перелом и лишних травм убережетесь...

У Олега на миг перехватило дыхание от ощущения глядящей ему в спину смерти. И в следующую же секунду 'Оса' содрогнулась от многочисленных попаданий. Нечто, чьи очертания не удалось рассмотреть, пробило одну из стен кают-компании, пролетело её насквозь лишь случайно никого не задев, а после унеслось дальше. Впрочем, облако щепок и обломков, как железных так и металлических, могло бы нанести находящимся внутри людям немало травм. Однако благодаря своевременному предупреждению все уже были готовы к неприятностям. Даже кружок ушедших в астрал остался цел и невредим благодаря возникшей вокруг них пирамиде из синего света. Впрочем, их медитативное состояние нарушилось, а с перевернувшегося непонятно почему дивана они таки попадали. Штатный эфирник воздушного корабля оказался в самом низу небольшой группы из девичьих тел, но почему-то остался этим фактом крайне недоволен. Во всяком случае, завопил он громче, чем все остальные вместе взятые.

-Шебека справа по борту в верхней полусфере! — Глаза капитана, связанного со своим судном неким мистическим образом, полезли на лоб и едва не вылезли из орбит. Олегу было не совсем понятно, как именно он управляет своим судном. Однако судя по тому, как заскрипела 'Оса', нахождение в кают-компании ничуть не мешало отдавать ему приказания обслуживающим дирижабль автоматронам. И теперь механические слуги раскочегарили котел настолько, что от дрожи вибрировал корпус. — Чтоб я сдох! Османы! Всем на абордаж!!!

-Не догонишь же. — Свиридов, стоявший всего в полуметре от сквозной дыры в обшивке, ни капли не стесняясь вытирал струящийся со лба пот шторой от иллюминатора. — Эти твари умеют хорошо делать только три дела. Заниматься работорговлей, нападать исподтишка и драпать.

-Я — догоню. — Спокойно пообещал капитан, подходя к письменному ящику стола и выуживая оттуда монструозное чудовище, в котором не сразу получилось опознать револьвер. Просто у данного конкретного оружия было аж три вертикально расположенных ствола, а за огромным барабаном можно было спрятать голову, как за щитом. — Даже если после этого моя 'Оса' рассыплется на кусочки. Тем более, они еще не набрали скорость и высоту. Но если дать им время, тогда да. Уйдут. И даже патрульные этих мразей не успеют перехватить в верхних слоях атмосферы.

Начинающие боевые маги оперативно покидали кают-компанию, и Олегу пришлось последовать за ними. Впрочем, в продырявленном помещении никто явно оставаться и не собирался. Лица ведьмаков были слегка бледными, но истерить или отказываться подвергать свою жизнь угрозе не стал никто. Более того, кое-кто, включая капитана, даже кривил лицо в гримасах откровенной злобы. На палубе, сейчас в паре мест зияющей дырами, суетилось несколько автоматронов, в том числе и знакомый уже Олегу закопченный любитель высококачественного угля. Машины деловито разматывали бухты канатов с кошками на конце. Трое из них крепили нечто вроде большого плота, с одного краю покрытого большими крюками. Именно этот мостик, судя по всему и планировалось забросить на вражеский корабль, чтобы дать возможность не умеющим летать механическим големам добраться до противника. Ну и заодно им же должны были воспользоваться те из экипажа, кто не умеет летать самостоятельно или при помощи левитационных артефактов.

Вражеский дирижабль можно было различить невооруженным взглядом во всех подробностях. Затаившийся на земли летательный аппарат обстрелял 'Осу' из шести установленных на палубе орудий, способных при необходимости работать зенитками, а только потом стартовал. Узкое и длинное судно, похожее на катамаран, стремительно набирало высоту. Два вытянутых длинных баллона, расположенных по бокам, тянули его вверх. Скорости же конструкции придавали три тонкие мачты, чьи паруса выглядели слишком миниатюрными и несерьезными. Однако, судя по тому как капитан 'Осы' стремился сократить разделяющую суда дистанцию, быстроходности вражескому кораблю было не занимать.

-Людоловы, значит. — Выбравшийся на верхнюю палубу Олег неожиданно обнаружил, что рядом с ним стоит Александр. Бывший карманник, чисто машинально старающийся в любом коллективе слиться с толпой, теперь задумчиво смотрел в небеса и поигрывал вращающимся на пальце револьвером. — Это очень даже неплохо...Это даже отлично...Чё так вылупился на меня, огарок?! Да ты хоть знаешь, сколько в трущобах народа пропадает, чтобы потом на рабских рынках Стамбула очутиться?! Я ведь тоже пару раз драпал от каких-то подозрительных личностей, после близкого знакомства с которыми можно оказаться евнухом в полном распоряжении какого-нибудь старого педараста!

— А как же они людей в Османскую Империю доставляют? — Олег пытался сосредоточить свое внимание на вражеском корабле, но от глупого вопроса удержаться просто не смог. — Тем более из самой Москвы.

-Золото, блядь, открывает двери к любой высокродной суке и махом закрывает им глаза! — Сплюнул на палубу бывший преступник, оскалившись, словно голодный вампир. — В позапрошлом году только третьего начальника столичной жандармерии за покрывательство работорговцев на кол посадили, а нихера не помогло!

'Оса' уверенно сближалась с кормой шебекки, все дальше и дальше отдаляясь от земли. Пару раз оба корабля выполняли непонятные непосвященным маневры, видимо обязанные подставить противника под бортовой залп, но особого успеха они не имели. Выпущенные из расположенных на палубе османского судна орудий снаряды пролетели метрах в трехстах от своей цели. А отечественный корабль так и вовсе воздержался от пальбы. Зато его двигательная установка выла так, что болели уши, а с нижней палубы во все стороны шибали плотные струи дыма и пара. Олег покосился на стелящиеся снизу вверх мимо борта черные клубы и заподозрил, что даже для настоящего демона климат в этом рукотворном аду окажется слишком суровым. Похоже, форсированный сверх всякой меры котел должен был развалиться в самом ближайшем будущем. В днище поднимающейся вверх шебеки открылись бойницы, из которых прямо в нос русскому дирижаблю взглянуло две небольших пушечки.

-Огонь на подавление! — Рыкнул непонятно кому капитан 'Осы', поскольку за установленными вдоль борта пищалями все равно стояли автоматроны. Артиллерийские навыки ведьмаков были сочтены совершенно недостаточными для реального боя. — Магам защищать гондолу!

Механические големы открыли пальбу, количеством орудий искупая их малый калибр и неточность. Мелкие ядрышки, каждое всего-то грамм по двести, защелкали по обшивке османской шебеки. Часть отскочила обратно, некоторые застряли в окованном железом дереве, а одно угодило прямиком в раскрывшуюся бойницу. Чего оно натворило внутри, осталось загадкой, но орудие выстрелить после этого так и не смогло. Зато вторе пыхнуло клубком дыма и горсть шрапнели ударила по тянущему 'Осу' в небеса воздушному шару. Гондола боевого корабля, пусть и предназначенного для кадетов, была разделена на множество переборок. Только это и спасло большую часть подъемной силы судна, поскольку поднявшийся перед вражескими снарядами магический щит дал осечку. Картечины подобном находящимся в револьвере Олега рунным пулям обладали собственной магией. Они пробивали марево сгустившегося перед ними воздуха, словно миниатюрная маленькие метеоры. Впрочем, их успех уже не имел особого значения.

Несколько столпившихся на носу автоматроном метнули кошки и смогли зацепить ими корпус вражеского судна. Часть тросов мгновенно пережег высунувшийся с кормы маг в блестящей на солнце чалме. Но оставшиеся, треща от натуги, мешали шебеке набирать высоту. Начинающие ведьмаки выпустили по первому увиденному вблизи противнику целую лавину пуль, в которой просто затерялись два-три боевых заклинания от их наставников. Иностранного чародея они, увы, поразить так и не смогли, однако свою деятельность он был вынужден свернуть. Однако вместо него появился негр таких габаритов, что Олег поначалу принял его за покрашенного в черный цвет боевого голема. Чернокожий держал на уровне пояса массивную трубу, подозрительно напоминающую гранатомет. Направленные в него пули поглотила пленка магического щита. Осман оскалился белоснежными зубами, прицелился и жахнул. Столб синего пламени, вырвавшийся из переносного орудия, объел собою нос 'Осы'. Вспыхнуло дерево, не намного от него отстали на глаза деформирующие и оплывающие стальные конструкции. Связывающие два корабля в единое целое тросы исчезли в мгновение ока. Да даже парочка казавшихся неуязвимыми механических големов грузно рухнула на палубу, видимо из-за сверхвысоких температур заполучив критическое повреждение внутренних структур. Освободившаяся шебека рывком поднялась вверх метров на двадцать...Однако из рук бесстрастных и чудовищно сильных автоматронов, рассредоточенных по всей палубе, уже летели новые снаряды, стягивающие оба летательных аппарата в единое целое. Негра вместе с его бандурой снесло слитным попаданием трех или четырех перезаряженных пищалей. Причем поскольку его магический щит большую часть своей мощи потратил на отражение предыдущих угроз, то свою позицию чернокожий уже покидал буквально разодранным в клочья. В бок вражеского судна, притянутого обратно, ударил поднятый вверх под углом градусов в тридцать абордажный мостик. Свиридов немедленно пробил обшивку чудовищной молнией, выпущенной из своего посоха, а после в образовавшуюся дыру ломанулись оставшиеся автоматроны из тех, которые были выведены капитаном в абордажную партию. Конкуренцию им в возможности попасть на вражеский корабль первыми составил штатный экипаж 'Осы' и почти доучившиеся воздухоплаватели.

-Да куда ты, Дык Полный! — Маг-наставник буквально за шиворот притормозил Святослава, пытавшегося ломануться вперед них с палашом наперевес. — Големов после поломок еще починить можно будет, если повезет, а вот с людьми такого однозначно проделать не получится.

С помощью своих левитационных артефактов воздухоплаватели взлетели в воздух и рассыпались в разные стороны, окружая шебеку со всех сторон. Рядом с бортами немедленно появились вражеские стрелки, целящиеся в находящихся ниже борта абордажников. Кто-то из воздушных матросов закувыркался и пошел в сторону, будучи тяжело раненным или мертвым. Ловить его в любом случае оказалось некому, а когда запас сил надетого артефакта кончится, тело полетит вниз. В голову одного из защитников вражеского судна Олег выпустил пулю, не попав, но заставив убраться обратно. Он попытался выцелить следующую цель, но вдруг осознал, что его барабан пуст и курок лишь щелкает впустую. Куда делись все остальные пули, парень представлял себе весьма смутно. Капитан 'Осы' из своего монструозного револьвера порядочно проредивший осман, подал какую-то команду, состоящую казалось исключительно из невнятной похабной нецензурщины. Однако все летуны её поняли как надо, а после одним слитным рыком оказались в разных местах верхней палубы шебеки. Стрельба и крики еще более усилились, хотя казалось дальше уже некуда.

-Перезаряжайтесь и за мной. — Скомандовал Свиридов своим подчиненным, убедившись, что на мост ступил последний ведьмак из команды Лойсе. На палубе кроме Олега и его собратьев по несчастью остались только девушки, которых оставили вести обстрел противника с борта 'Осы'. Их наставница же давно улетела вперед вместе с воздухоплавателями, доказывая, что настоящей ведьма даже метла не нужна. — Осторожненько. И не навернитесь по пути, а не то пристрелю вас из сострадания раньше, чем успеете до земли долететь! Особенно это касается тебя, одноногий!

-Обязательно на левитационный артефакт накоплю, сколько бы он ни стоил. — Пообещал себе Олег, ступая на кажущийся таким хрупким мостик, под которым расстилалось небо. Он сделал несколько шагов вперед, посмотрел вниз, покачнулся...И оказался крепко стиснут за плечо рукой Стефана, который буквально понес инвалида впереди себя. Вестибулярный аппарат у толстяка был тоже модифицированный. Иначе никак не получалось объяснить то презрительное отношение, с которым он миновал воздушную Бездну. — И на броню нормальную...Ой...Буээ...Вместе с пушечкой как у того негра, чтобы уж точно никто на расстояние вытянутой руки подойти не смог...

Несколько смуглокожих мужчин, видимо встретивших прорыв автомотронов, лежали прямо у дыры в обшивке. Железные кулаки механических големов и их же ноги, наступающие на поверженных врагов, смололи павших в месиво, напоминающее не до конца прокрученный через мясорубку фарш. Впрочем и один из подкопченных обитателей кочегарки и орудийной палубы остался тут, частично втоптанным в окровавленную палубу и разодранным на куски. Палуба, куда попали ведьмаки, была уже очищена от неприятеля. Впрочем, его тут и было то почему-то немного. Ну, человек шесть-семь от силы. А еще в недрах османского корабля отвратительно воняло нечистотами. Складывалось ощущение, будто штурмуют не воздушное судно, а засорившийся десять лет назад и все равно используемый по назначению сверхбольшой деревенский сортир.

-Наверх, наверх, наверх! — Подгонял своих воспитанников Свиридов, устремившийся впереди всех к источнику света, которым являлась наполовину разрушенная лестница. Кстати на неё и под ней лежало еще пять автоматронов, разрубленных на части чем-то неимоверно острым. Машинное масло, шестеренки и какие-то слабо искрящие кристаллы заставляли очень внимательно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. — Капитан и управляющие механизмы шебеки всегда располагаются именно там! Внизу только рабы, которым ошейник при попытке снять его оторвет голову! Эй, тослтый, куда поперед наставнивка в пело?! Дык, подсаживай инвалида, он сам не допрыгнет! Ворюгу никто не видел. А, вот он ты...Чего ж ты то вокруг меня крутишься и никуда еще не провалился? Ох, не везет мне сегодня...

Если на внутренней палубе было вонюче и пусто, то на верхней царило такое оживление, пахнущее порохом, кровью и неизменным дерьмом, что от него хотелось спрятаться куда подальше. Вдоль бортов лежали впермешку тела защитников дирижабля и российских воздухоплавателей. Впрочем некоторые из них еще шевелились. Оставшийся экипаж осман был представлен полутора десятками смуглокожих мужчин, одетых в украшенные золотым шитьем зеленые мундиры и парочкой големов. Только это были не уже более-менее привычные автоматроны, а настоящие глиняные люди. Широкие, почти квадратные с выдавленной посередине груди лицом-маской, они явно были куда опаснее отечественных моделей. Одного из них знакомый Олегу кочегар-взяточник мутузил свой стальной кувалдой, но сшибленный на палубу монстр все равно отказывался дохнуть. Мягкий материал его тела амортизировал удары, затягивая образовавшиеся после них кратеры, словно вода. А руки поверженной, но не уничтоженной твари медленно сгибали корпус попавшегося ей в объятия автомотрона, силясь свернуть жертву в бублик. С одной из мачт свисал запутавшийся в такелаже капитан 'Осы'. Сквозная дыра в его голове не оставляла надежды, что он и дальше будет командовать своим судном.

Олег нацелил револьвер в спину ближайшего противника, который уверенно зажимал в угол сразу двух ведьмаков из команды прибалта. Начинающие боевые маги отчаянно размахивали палашами, но один из них уже почти ничего не видел из-за свисающего со лба куска кожи, а второй ощутимо припадал на раненную левую ногу. Не было никаких сомнений, врагу требуется еще секунд десять, ну может двадцать, чтобы окончательно дорезать их при помощи своего ятагана. Однако фехтовальное мастерство не помогло осману против прилетевшей в спину пули. В отличии от кольчуги, возможно зачарованной, надетой под свою роскошную одежду. Работорговец получив пулю в спину, всего лишь отпрыгнул в сторону, спасаясь от следующей. Он постарался прижаться к борту судна спиной и стал так, чтобы видеть одновременно всех своих противников...И проморгал удар сверху. Упавшая с небес пожилая ведьма своим примером доказала, что достойной последовательнице дела Бабы Яги ступа нужна лишь для относительного комфорта перемещения и большей убедительности пикирующих таранных атак. В каждой руке зависшей над макушкой османа пожилой дамы было сжато по очень тонкому кинжалу, практически стилету. И один из них, прицельно уроненный вниз, вошел в череп османа под углом, близким к девяноста градусам. А после вывернулся из оседающего на палубу тела и вернулся обратно к хозяйке, только уже с кусочками налипшего на него мозга.

Люди кололи друг друга холодным оружием, расстреливали в упор и превращали в фарш как при помощи волшебства, так и самыми обычными физическими методами. На небольшом возвышении у кормы шебеки стояло алое бархатное кресло, перед которым расстилался пушистый ковер с рисунком озера. Хозяином этого великолепия являлся синекожий мужчина, обладатель роскошной белой бороды, а также такого же цвета плаща и чалмы. Словно не замечая кипящего сражения, он читал небольшую книжку в зеленом переплете. У ног его лежала и смотрела большими глазами на царящий вокруг кровавый кошмар молодая светловолосая девчонка лет двенадцати. Ну, максимум тринадцати. Больше Олег никак не мог ей дать, поскольку даже оставшиеся на борту 'Осы' ведьмочки могли по сравнению с ней показаться зрелыми дамами. Всю одежду ребенка составлял лазурного цвета лифчик без чашечек и охватывающая шею полоса черной кожи. Подходить к этой парочке не рекомендовалось, доказательством чему являлась небольшая кучка из тел, отделенных от пушистого ковра всего парой метров. В ней валялись три оплавленных автоматрона и Лойсе. Прибалт курился дымком, но еще дергался. Впрочем, возможно это были уже посмертные конвульсии.

-Живьем брать джина! — Прокаркала пожилая ведьма, с ненавистью взирая на синекожего. Один из её кинжалов устремился к нему в полет, но разлетелся на куски брызгами расплавленного металла, встретившись на половину пути с молнией, сорвавшейся почему-то с бороды данного существа. — Только живьем!

-Я знаю, чего ты хочешь, неверная шлюха. Однако, ты это не получишь. — Синекожий с ясно видимым сожалением захлопнул свою книжку, а потом цыкнул зубом. Дрожащая как осиновый лист девочка тихонько захныкала, но все равно проворно забралась к нему на колени и была удостоена явно крайне болезненного шлепка по голой попке. Пальцы джина, как оказалось, заканчивались крючковатыми когтями, которые легко порвали нежную кожу. Кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось, что невольница несет на себе уже не один десяток подобных отметин. Просто они уже спели зажить, оставив после себя чуть заметные шрамы. Свободной от таскания рабыни рукой существо принялось расчесывать свою бороду. — Прощай, гурии небесных садов ждут меня и своих новых подруг.

-Нет, не делай этого! — Заорал во всю глотку Свиридов, отпихивая в сторону упавшего перед ним на колени османа. К этому моменту их осталось на ногах всего-то штук пять, в то время как нападающих было явно больше. Даже казавшихся неуязвимыми големов одолели, просто вытолкав за пределы палубы и просто выбросив вниз. А потому враги начали один за другим бросать оружие, отдавая себя на милость победителей. — Ты же почти вечный! Отсидишь на каторге века полтора и все! Я тебе слово боевого мага даю, что высшей меры не будет! Христом клянусь и Сварогом!

Один из крючковатых когтей, расчесывающих белую бороду, внезапно увеличился в размерах и заполыхал синим огнем, странным образом не опаляющим джина. Получившимся оружием синекожий бестрепетно перерезал горло...Себе. Булькнул пару раз, пятная рабыню странной искрящейся на солнце кровью, а после осел на высокую спинку кресла и умер. Откуда-то из недр корабля работорговцев принялись один за другим доноситься ужасающие крики ужаса и громкие хлопки.

-Я..Яааа...— Голос девочки, сидящей на коленях у трупа, срывался в плач. Глаза, голубые как у изображенного на ковре озера, наполнились слезами. — Я аа ннне хочууу!

Поделетвшая к ней пожилая ведьма попыталась рассечь ошейник, однако стоило лезвию лишь коснуться черной кожи, как голова девочки словно взорвалась изнутри. С громким хлопком, один в один совпадающим с теми, которые доносились откуда-то из недр шебеки. Впрочем, с каждой секундой их было все меньше. Как и истошных криков. Последний из них вообще издал тот осман, который лежал в ногах у Свиридова. Меч мага вонзился ему в спину и пригвоздил к палубе.

-Полагаю, выживших на этом корабле не будет. — Спокойно оповестил всех чародей, вытаскивая свое оружие и разворачиваясь к еще живым работорговцам, с ужасом взирающим на окружающих их представителей Российской Империи. Впрочем, живыми они оставались недолго.

1. Ктулху (англ. Cthulhu) — божество из пантеона Мифов Ктулху, владыка миров, спящий на дне Тихого океана, но, тем не менее, способный воздействовать на разум человека. Впервые упомянут в рассказе Говарда Лавкрафта 'Зов Ктулху' (1928). Частично схож с осьминогом.

2. Пастафариа́нство или Церковь летающего макаронного монстра — пародийная религия основанная в знак протеста против решения департамента образования штата Канзас, требующего ввести в школьный курс концепцию 'Разумного замысла' как альтернативу эволюционному учению. Несмотря на свой пародийность религия имеет официальный статус и существует на тех же правах, что и остальные религии.

3.Скайнет (англ. SkyNet — 'небесная сеть') — искусственный интеллект, персонаж фильмов о Терминаторах. Поднял восстание против своих создателей и почти уничтожил человечество.

Первая книга закончена. Дальнейший текст получили лишь те, кто вовремя оформил подписку. В настоящий момент подписка прекращена и получить её, если вы не сделали этого раньше, нельзя. Желающим прочитать полную версию придется дожидаться появления книги в официальных источниках, либо у пиратов.

Глава 6

В которой герой изнутри осматривает пыточный кабинет, участвует в соревнованиях и вынужденно переходит на самообучение.

Глава 7

В которой герой находит подходящее для себя занятие, посещает ломбард, бегает далеко и быстро, а мечтает удрать еще дальше.

Глава 8

В которой герой дважды бьется на дуэли, видит победы, поражения, странную любовь, собственный нос и филиал рая на земле. Ну, почти филиал.

Глава 9

В которой герой занимается плагиатом, знакомится с наследниками Дракулы и сует факел в пороховую бочку.

Глава 10

В которой герой приходит к даме с пистолетом, а также занимается вопросами законодательства, магической механики и практической демонологии.

Глава 11.

В которой герой пытается пробить собою охранный периметр, получает повышение и встречает сиреневого орка с последующим обмороком.

Глава 12.

В которой герой присутствует на офицерском собрании, узнает о преимуществах тотемных столбов по сравнению с обычными магическими посохами и понимает, что сбылось его первое полноценное предсказание.