Гладиаторская Битва

Гладиаторская Битва

Трансляция первая. Открытие Игр

Участвуют 44 игрока

Маззл натянул на лицо стилизованный респиратор и сделал несколько вдохов и выходов. Дышалось легко, впрочем, и раньше ни с одной из масок у него накладок не случалось. Ближайшие тринадцать дней (в идеале, конечно) он не расстанется с этим респиратором ни на секунду. Но Маззл не переживал по этому поводу.

Он не был из тех игроков (или, как их обычно называют, новых гладиаторов либо же кибергладиаторов) что кичатся своим участием в Битве, не создавал фан-клубы, не участвовал в благотворительности, не ходил на ток-шоу. Он просто играл, стараясь заработать как можно больше, в идеале — стать чемпионом. Никто, кроме пары человек из отдела по поиску игроков, не знал его имя и биографию, а они гарантировали анонимность под угрозой уголовного преследования. Случаи, когда над деанонимизированными игроками происходили расправы, были, но, к счастью, за последние шесть лет такого не происходило ни разу. Самым резонансными, пожалуй, было дело Чёрного Никки — пятого чемпиона Битвы, которого расстрелял во время прогулки какой-то психопат, решивший, что убив действующего чемпиона битвы, он заберёт себе титул. Но в основном, конечно, гладиаторам мстили люди, проигравшиеся на ставках. Портреты одиннадцати убитых вне Битвы гладиаторов сейчас висят над входом в здание Ти-Ви-ЭколоджикПродакшен энд Партнерс — компании, проводящей и транслирующей Гладиаторскую Битву.

Но главное предназначение маски заключается вовсе не в том, чтобы скрыть лицо игрока. Индикаторы, расположенные на глазных стёклах респиратора, уже показывали все нужные данные — прицел, уровень энергетического заряда, истощение которого окончит пребывание Маззла в Битве, количество опыта, нужного для получения следующего уровня, доступные способности, количество имеющейся на его счету внутри игровой валюты, в общем, всё, что показывал бы интерфейс любой компьютерной игры.

К левому предплечью намертво прицеплен КПК (фактически, он являлся частью костюма), с помощью которого будут осуществляться покупки, прокачка способностей и прочие весьма нужные вещи.

Из-за этих двух деталей многие отказывались считать их настоящими спортсменами. Мол, это облегчает им состязание. Киберспортсмены не оставались в стороне, утверждая, что мышцам и бегу нечего делать в интеллектуальном споре, основанном на нужной прокачке и приобретения нужных предметов.

Большинство плевало и на тех, и на других, и просто смотрело шоу каждый год, обеспечивая телеканалам бешеные рейтинги.

— Пятиминутная готовность, — сказал молодой техник, появляясь в двери.

Гладиатор кивнул. Всё уже почти было готово, осталось накинуть капюшон, который знакомо стиснул виски и затылок, натянуть перчатки, а так же взять оружие — на вид старенький "калашников", по факту же новейший лазер, способный даже вызвать небольшой ожог при попадании луча на незащищённую кожу. Впрочем, контактировать его заряды будут не с кожей, а с защитными костюмами других игроков, тем самым снижая их общий уровень энергии, что в идеале приведёт Маззла к победе. Пока же техник в последний раз проверял его костюм, и всё шло как по маслу.

— Работает на все сто, — произнёс, наконец, техник. — Можете идти в комнату ожидания.

— Замечательно, — сухо отозвался гладиатор, но даже не шевельнулся.

— Выход там, — сказал парень, указывая на дверь. Давал понять, что пора пошевеливаться.

— Я знаю, — отозвался Маззл, который не собирался торчать у закрытой двери лишнее время — ему ещё не меньше часа ждать в специальной комнате, пока будут объявлять пики. Чёртов прямой эфир. — Всё равно ждать начала трансляции.

— Не в первый раз участвуете?

— В восьмой.

— Ух ты! — восторженно выдохнул техник. — А ник не подскажете?

— Маззл.

Радость парня немного поугасла, хотя тот пытался не подать вида. Впрочем, и сам гладиатор не то чтобы слишком радовался — его лучшим достижением было шестнадцатое место. Худшим — тридцать восьмое, но в тот раз ему слишком не повезло.

— Видел вашу игру, два сезона назад, вы неплохо держались, когда... — парень замолчал, поняв, как напрягся собеседник.

— В этот раз всё будет по-другому, — не слишком-то вежливо отозвался Маззл и, кивнув на прощание, чтобы хоть как-то сгладить грубость, пошёл к выходу.

Короткий коридор. Дверь в комнату для ожидания, на другом конце которой портал, ведущий уже на Арену. Каждый из восьми виденных Маззлом порталов не походил на другой — его форма зависела от места, в котором он выходил на Арену. Значит, никаких знакомых локаций на первых уровнях. Наверняка постарались поставить всех в равные условия.

Лампочка над входом засветилась зелёным, и Маззл вошёл в комнатушку, где кроме кресла и небольшого экрана над головой ничего не было. На экране шёл обратный отсчёт — до начала Битвы оставалось тридцать три секунды. Гладиатор поудобней расположился в кресле и праздно уставился на экран. Что-то интересное начнётся только во время пиков. Плевать, кто какого персонажа выбирает — баланс в последние годы был на очень высоком уровне, главное — услышать знакомые ники или имена и представить степень опасности их обладателей. Он вызубрил всех действующих гладиаторов и надеялся, что это поможет в игре. Конечно, всегда будут тёмные лошадки — те, кто каждый раз берёт новые ники, либо сильные новички. Узнать их практически не представлялось возможным — снаряжение делало игроков практически неузнаваемым. В прошлый раз ты был благородным рыцарем из славного прошлого Земли, в этот стал злодеем из далёкой-далёкой галактики.

Сам Маззл тяготился к так называемым техникам — персонажам из сравнительно недалёкого прошлого или неограниченно далёкого будущего. Второй основной фракцией были маги — чисто фентезийные либо имеющие аналоги в отдалённой истории характеры. Было ещё стандартное деление на "злых", "добрых" и "нейтральных", а так же бойцов или кастеров (у техников кастеры назывались инженерами). Всего двести пятьдесят три персонажа, и новые добавляются каждый год. Всё это влияло на получаемые задания, а так же ставило игру хоть на какие-то "рельсы" — к примеру, встретивший злого техника добрый маг не то чтобы должен был атаковать противника, не задумываясь и даже не пытаясь вступить в переговоры, но союз между двумя этими персонажами исключался. Впрочем, сами организаторы путём выдачи заданий, а так же всевозможными конкурсами и дополнительными возможностями вроде арен постараются стравить гладиаторов как можно быстрее и сделать их драки настолько зрелищными, насколько это возможно — всё-таки двухминутная битва в киберспорте на Арене превращалась в получасовую перестрелку с поиском укрытий и перебежками.

— Доброго вечера, дамы и господа! — голосил тем временем экран. — Рады приветствовать вас на юбилейном, двадцатом, сезоне Гладиаторской Битвы! Как обычно, в самом начале зимы сорок четыре человека сразятся на не жизнь, а на смерть в этом эпическом противостоянии за призовой фонд, который в этом году составит рекордные... СТО ШЕСТЬДЕСЯТ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ! Да-да, вы не ослышались! Сто шестьдесят миллионов долларов.

— Тринадцать игровых дней и четырнадцать полноформатных двухчасовых воскресных трансляций с возрастным ограничением в восемнадцать лет! Множество дополнительного контента во время ежедневных передач, вести с полей в режиме нон-стоп на протяжении всего зимнего сезона!

— Вас ждут динамичные сражения наших гладиаторов, как с боевыми андроидами, так и другими смельчаками, решившими сорвать куш! Наше обязательное гладиаторское казино! Полоса препятствий! Охота на людей! Новый финальный босс! И, конечно же, множество новых испытаний и неожиданных сюрпризов!

Ведущие продолжали галдеть, но Маззл практически их не слушал, обратив лишь внимание, что жгучая брюнетка Стелла в этом году сменила имидж, превратившись в кудрявую блондинку. Не то, чтобы его сильно интересовали причёски (у ведущей были куда более интересные особенности вроде мощного выреза на монументальной груди), но после игр придётся привыкать к ватагам скопировавших её причёску девушек всех слоев населения. Стен как обычно был в строгом костюме, но на его щеках и подбородке красовалась двухнедельная щетина. Что ж, можно будет уподобиться большинству и опустить такую же — Маззла всегда бесило бритьё, даже до того момента, как оно стало приносить ему дополнительные неудобства из-за шрамов.

Эти мысли заняли у гладиатора долю секунды. В основном он сейчас размышлял о собственных шансах на победу или поражение. Статистически, у него есть двенадцатипроцентная возможность погибнуть и девятипроцентная стать инвалидом до конца жизни. И только восемнадцатипроцентная вероятность срубить хоть сколько-то серьёзный куш, такой, чтобы хватило на многое и надолго, а не на полное лечение после Битвы и скудное существование до следующего сезона, где шансы будут примерно такими же — двадцать один процент на полный провал, шестьдесят один на посредственность и восемнадцать на успех. Семь раз в свои шестьдесят один процент он уже попадал, в девятый всё должно быть по-другому.

Не может не быть.

Маззл так зациклился на своих мыслях, что едва не пропустил начало пиков — ведущие по очереди объявляли гладиаторов, пикнувших себе персонажей, радостно приветствовали знакомых бойцов и давали короткую информацию по новичкам, если таковая, конечно, имелась.

На самом деле, пики прошли ещё утром, и занятие это было куда более утомительным, чем во время трансляции. Игрок выбирал персонажа и ждал ответа. По тем или иным причинам ему могли отказать — совпали пики, нужно больше "добрых" или "злых", не хватает магов. В этот год Маззлу повезло, и он большую часть пика провёл, попивая кофе, уже зная, что ему достался тот, кого он хотел. С объявлением ему тоже долго ждать не пришлось — его назвали уже пятым.

— Сталкер! — выкрикнула Стелла. — И Сталкера сегодня у нас выбрал... никто иной как наш крепкий середнячок Маззл, участвующий в Битве уже в восьмой раз! Как думаешь, душечка, есть у него шанс на этот раз? Упорство и трудолюбие помогут ему стать чемпионом?

— Кто знает? — отозвался Стен. — Что ж, вот и очередной отголосок техногенных катастроф, Сталкер. Наёмник, выживающий в радиоактивных пустынях Среднего Востока. Нейтральный техник, способный лишь своим присутствием на поле боя медленно лишать противников жизни, благодаря тому, что сам давным-давно перестал быть человеком, и является уже частью периодический таблицы Менделеева. Одно прикосновение его чёрных перчаток, так много контактирующих с радиацией в прошлом, способно убить человека, а стрелковые навыки, полученные во время его бытности наёмником, позволяют ему и его верному не убиваемому "калашникову" навязать дальний бой с любым противником.

— Любопытный персонаж с любопытной историей, которую вы, конечно же, можете прочитать в информационном справочнике как нашей игры, совмещающей в себе классический спорт и кибер-спорт, так и чисто кибер-спортивной дисциплины "Атака Старейших. Гладиаторская Битва" на ваших персональных компьютерах. И всё-таки. Куда любопытней, что такого персонажа представляет именно наш ветеран, всё так же предпочитающий скрывать все подробности своей личной жизни... — Стелла на миг задумалась, мило сощурившись, — в который уже раз?

— Как ты уже упоминала, для Маззла это уже восьмая Битва, — деловито включился в разговор Стен, — впервые он принял участие в седьмом сезоне, в последний раз — в семнадцатом, где ему удалось завоевать лишь тридцать восьмое место, виной чему был очень неприятный открытый перелом левой ноги и сломанная коленная чашечка. Господи, пересматриваю кадры с тем его падением, и понимаю, что у него вместо костей в левой ноге была сплошная каша! Лучшее достижение было в шестнадцатом сезоне — шестнадцатое место.

— Погоди, — перебила его ведущая, даря зрителям обвораживающую улыбку, — ты не понял, на что я намекаю. Посмотри историю его выступлений и историю пиков.

Ведущий на несколько секунд уставился в свой настольный планшет после чего тоже улыбнулся.

— Восемь Битв, семь из которых он провёл в образе Сталкера, вот это да!

— Может, это намёк, не находишь? Кто знает, возможно, за этим молчаливым образом скрывается душераздирающая история военного, участвовавшего во Втором Ядерном Инциденте пятьдесят девятого? Как думаешь, удастся нам приоткрыть завесу тайны, витающую над этим пусть и не лучшим, но очень крепким и трудолюбивым игроком?

— Кто знает? Пожелаем Маззлу удачи, все мы и вы, дорогие телезрители, тоже, а пока перейдём к следующему пику. И это... Кибер-ниндзя Сюя...

Маззл сидел в кресле, ничем не выдавая своего волнения. Пока ведущие обсуждали его, на экране мелькала доступная информация про него — рост, вес, возраст, пол, кадры из старых его Битв, перемежающиеся с врезками, где профессиональный актёр изображал Сталкера. Наверняка его сейчас снимали, и в каком-нибудь из аналитических выпусков эксперты будут обсуждать его поведение, прошлые выступления и перспективы в этой Битве.

Весьма невеликие шансы, откровенно говоря. Чёртов перелом, переломы, если быть точным, заставили его уйти на два сезона, чтобы полностью восстановить ногу... почти полностью. И на это "почти" Маззл угрохал практически все деньги. Он и так никогда не был особым претендентом на победу, а сейчас его возвращение воспримут как агонию старого спортсмена, никогда ничего не добивающегося, но продолжающего упорно бороться с молодыми талантами.

Одного из талантов как раз представляли — Лин Хок, отыгрывающий в этот раз за Варлока, уже третий сезон подряд не опускался ниже пятого места, в прошлом сезоне стал вице-чемпионом. Не говоря уже о том, что это почти двухметровый красавчик наполовину азиат, наполовину африканец, имеющий только в официальном своём фан-клубе более полутора десятков миллионов человек.

Маззл продолжал слушать и анализировать. Процент знакомых ников был велик — каждый третий, если не чаще. К концу пиков, Маззл понял, что на юбилейный сезон стянулись чуть ли не все самые сильные действующие гладиаторы, а не менее половины новичков наверняка подсадные утки, сменившие ники, о чём сенсационно будет объявлено в нужный момент. Или не сенсационно, если сменивший игровое имя гладиатор проиграет слишком быстро.

Четыре чемпиона, не захотевшие уходить на покой после победы, единственный двукратный чемпион, двенадцать человек, никогда не опускающиеся ниже двадцатого места...

И он, крепкий середнячок, как выразилась Стелла. Только в этот раз куда лучше подготовленный теоретически. Наверняка, Маззл не один такой умный, но практически два года бездействия заставили его перелопатить всю доступную информацию о Битве, проанализировать её и вывести несколько взаимозаменяемых моделей поведения, которые должны — обязаны! — повысить его шансы на удачное выступление. Наконец, последние полгода он потратил на полноценную физическую подготовку, в том числе стрельбу, на что ушли последние его сбережения.

— Вы должны занять своё место у портала, — проговорил из вделанного в стену динамика приятный женский голос. — За тридцать секунд до открытия двери я дам обратный отсчёт. На слово "Пошёл" вы должны сделать шаг вперёд и поприветствовать зрителей.

Маззл поднялся из кресла и подошёл к двери. Хватит трястись. Его уже выбрали на этот сезон, значит, он достоин побороться с лучшими. В этот момент он готов так, как никогда...

По его телу прошла дрожь. Готов он, а как же. Забыл проверить основное — маску. Конечно же, она обязана работать как положено, но как-то раз дело пошло наперекосяк — часть маски, закрывающую рот, заклинило, и один из гладиаторов снялся с Битвы, так как банально не мог нормально принять пищу и воду. Об этом ему должен был напомнить техник, но Маззл в этот момент хвастал своим опытом выступлений.

— ...двадцать... девятнадцать...

Маззл осторожно прикоснулся к респиратору за левым клапаном и надавил в нужном месте. С тихим чавканьем часть маски отсоединилась и повисла на ремнях, гладиатор сделал два жадных вдоха (всё-таки воздух, прошедший через фильтры имеет немного другой вкус) и быстро застегнул маску.

— ...девять... восемь...

Где он, интересно, выйдет? Стартовые локации более или менее одинаковы по сложности, но всё же некоторые для него будут предпочтительней. По форме портала тоже никак не угадать. Вообще, локаций, где выходят игроки, всего сорок четыре, в новом сезоне изменения в них минимальные — слишком дорого менять что-то кардинально — и кое-какие преимущества тот, кто узнал место своей дислокации, получал. Потому этот момент оттягивали как можно дальше — игроков привозили к месту высадки в закрытом электрофургоне, засовывали в лифт, спускающийся на три этажа вниз, вели по короткому коридору в комнату со снаряжением, где им уже занимались техники...

— ...два... один...

"Поехали", — сказал себе Маззл и сделал шаг в открывшуюся дверь. Он знал, что сейчас показывают по телевизору — экран делился на сорок четыре сектора, в каждом из которых кибер-гладиатор делает шаг вперёд, представая перед публикой, а Стен в исступлении орёт, что двадцатая Битва началась. Очутившись наружи, Маззл вскинул в приветствии свой автомат и потряс им над головой, в этот же миг портал с шипением закрылся. Маззл не удержался и на миг обернулся, увидел то, что и ожидал — крутой склон холма, под который маскировалась стена Арены. Впереди — густой лес с грудами камней, нагромождённых между деревьями так плотно, что невозможно было рассмотреть, что находится хотя бы в пятидесяти метрах.

Маззл быстро глянул на локатор, показывавший наличие трёх мобов в радиусе двадцати метров, и метнулся к ближайшему укрытию.

Назад пути нет. Битва началась.

Трансляция вторая, начало. Драка с мобами

Участвуют 44 игрока

Маззл выпустил в медленно ползущего по земле андроида очередь и спрятался за камень. Попали все шесть выстрелов, сняв мобу девяносто очков жизни из ста. Большая удача, учитывая, что стартовая точность для стрелкового оружия всего семьдесят процентов. Впрочем, у мобов низкого уровня нет возможности увернуться (а на самом деле просто проигнорировать урон), да и кое-какие приобретённые в жизни навыки помогают увеличить процент попадания. Если бы гладиатор закрыл глаза и выпалил мимо, то не прошёл бы ни один выстрел.

Кажется, никаких ответных действий — ползущий моб замер, спрятавшись за горкой камней, двое других вообще не проявляют активности, продолжая укрываться за полосой деревьев в пятнадцати метрах от укрытия Маззла. Возможно, не заметили его, или по своей особенности наплевали на товарища. Низкоуровневые дроиды редко атакуют организованно.

Гладиатор высунулся из-за укрытия и выпустил вторую очередь, на сей раз угодившую в камни. Ответный выстрел так же прошёл мимо, слишком мимо. А вот два других от засевших поблизости неприятелей впились в валун. Маззл, недолго думая, решил, что можно потратить имеющееся у него очко навыка, вкачав Радиационный Фон — ауру, действующую на расстоянии тридцати метров и медленно выжигающую у противников здоровье. Одно плохо — на её активацию и поддержание требовались затраты энергии. Кроме неё на выбор была пассивная способность Радиоактивная Пуля, увеличивающая урон от каждого следующего попадания по цели, и мощная способность ближнего боя — Прикосновение Сталкера, быстро выжигающая жизнь у цели, но валяться в обнимку с мобами Маззл пока не собирался — это могло быть чревато ни сколько потерей энергии, сколько обычными травмами. Кровопотеря или вывих в самом начале ему ни к чему.

Вообще, прокачка год от года не менялась — максимально возможный уровень двадцать пятый, три обычных навыка с максимальным количеством очков в пять, талант повышающий атаку или защиту на пятом, ультимейт на десятом, пятнадцатом и двадцатом уровнях, и самый мощный навык, который можно приобрести на двадцать пятом. В частности, Маззл на выбор мог сделать Радиационный Фон пассивным навыком, не требующим активации, либо продлить действие ультимейта Живой Реактор, позволяющего быстро восстановить энергию и понижающего на время действия входящий урон на восемьдесят процентов, с пяти до семи секунд.

На первом уровне Радиационный Фон выжигал у мобов два с половиной процента здоровья в секунду (у других гладиаторов и боссов — впятеро меньше), на последнем показатель прыгал с десяти процентов сразу до пятнадцати и трёх соответственно. Затраты собственной энергии (она же — очки жизни со стартовым показателем в сто) — полпроцента в секунду, каждый уровень увеличение на две десятых. Учитывая стартовую регенерацию в одну десятую процента, Маззл потеряет тринадцать целых и две десятых процента энергии до того, как мобы, потерявшие больше четырёх пятых здоровья, бросятся в самоубийственную атаку.

Пока — так. Но на более высоких уровнях даже у мобов появятся навыки, снижающие урон, позволяющие избежать его или даже отразить, чего уж говорить о других героях.

— Качаю Фон, — сказал Сталкер шёпотом. Команду можно было набрать на КПК, но этим он будет заниматься в те моменты, когда ему понадобится тишина, сейчас же стесняться некого.

"Навык получен, — мягким шёпотом сказала ему в ухо неизвестная, но наверняка очень симпатичная, девушка. — Сталкер провёл столько времени в радиоактивных пустынях, что его плащ стал настоящим сладом для хранения изотопов с разным временем полураспада. По собственному желанию Сталкер может поделиться ими с каждым встреченным, но его собственный положительный заряд от этого начинает падать.

Радионуклиды для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным!"

Попавший под первую очередь Маззла андроид догнил, не пытаясь сопротивляться. А вот два других предприняли организованную, но прямолинейную, атаку, не дожидаясь даже потери половины жизни. Кибергладиатор снял сначала того, что шёл слева, потом — справа, получив два обидных выстрела, снявших с него десять здоровья. Ничего критичного, на самом деле, но появись здесь ещё парочка мобов...

Пришла пора собирать лут. Маззл осторожно приблизился к ближайшему поверженному противнику и, перевернув его на спину, прикоснулся к специальному клапану на левой груди. В выемке было пусто, зато его счёт вырос на тридцать кредитов до двухсот тридцати. Второй моб дал ему ещё двадцать пять кредитов, а третий всего пять, но в клапане оказался стограммовый кусок говядины в вакуумной упаковке. Как и следует — настоящее мясо, а не соевый или искусственный заменитель, с логотипом производителя на наклейке, который не раз и не два мелькнёт на экранах трёхсот миллионов телезрителей по всей Северной Зоне Влияния и Развития.

Гладиаторам давали три сухпайка, каждого из которых хватало на двенадцать часов, остальная еда либо покупалась за кредиты, либо падала с мобов, но чаще её давали за какие-либо задания. Совсем редко можно было найти тайник, которых на Арене присутствовало во множестве, но куда чаще там попадались куда более полезные кредиты или детали артефактов.

Так же у Маззла была литровая фляжка с водой, но с питьём проблем не возникало — её можно пить из любого ручья или лужи, коих хватало, и иногда даже получить после питья то или иной бонус или штраф. Как-то раз, выпив из маленькой лужи, формой напоминающей отпечаток копыта, он получил сообщение от Стеллы, гласящее, что он — полный козёл, потому что даже не думал звонить ей, из-за чего теперь получает дебафф на все дальние атаки в течение часа. "Иди, и забодай их, рогатый-бородатый!" — подбодрила всё-таки ведущая в конце речи. Это был, наверное, самый неприятный час из проведённых им на Арене. Не считая, конечно, того времени, когда он сидел на камне и угрюмо взирал на свою кость, торчащую из бедра. Впрочем, тогда помощь подоспела достаточно быстро, в течение получаса, вряд ли дольше.

Следующие пятнадцать минут гладиатор потратил на то, чтобы прочесать полоску камней, оделяющую его от леса. Добыча — два гладких булыжника (урон по мобам — единица, по игрокам — ноль, главное то, что при ударе они высекали хорошую искру), сухпаёк и полоска копчёного куриного мяса от того же производителя. Возможно, нужно искать лучше, а может, хороших тайников здесь просто не было. В любом случае, Маззл не хотел терять время. Те, кто активно начинал первый день выигрывали в пятидесяти семи случаях из ста, и терять лишние четырнадцать процентов Сталкер не собирался.

Но даже за столь скудную находку Маззл получил тридцать опыта. Считая мобов, у него было уже сто семьдесят очков из необходимых для получения следующего уровня двухсот. Для третьего уровня нужно было четыреста очков, для четвёртого — шестьсот, и так далее. Смысл в том, что за моба первого уровня давали сорок очков опыта, а максимального двадцать пятого — шестьдесят пять. И это с учётом того, что убивать их становилось всё сложнее даже с учётом растущей боевой мощи гладиаторов.

Распихав находки по многочисленным карманам — главное, запомнить, где что лежит, — Маззл осторожно пересёк линию деревьев. В ту же секунду дисплей слева вспыхнул красным. Маззл упал и перекатился, прячась за ближайшее дерево. На то место, где он только что был, упала паутина — тонкое полотно размером с одеяло, чертовски липкая и неприятная штука, ему пришлось бы повозиться, чтобы выпутаться. В этот же момент на горизонте замаячили два моба. Сталкер отступил к каменистому участку и залёг там. Андроиды подошли к паутине и принялись топтаться, озираясь своими пустыми чёрными головами, на которых красным горели лишь глаза. Маззл снял одного очередью, второй предпочёл сбежать, но преследовать его гладиатор пока не стал — это тоже могла быть ловушка.

Ещё сорок опыта, и второй уровень получен.

На втором уровне Сталкер получил к базовым ста очкам здоровья ещё два, а так же единицу урона (по другим гладиаторам базовый урон — десять, по мобам — пятнадцать, по боссам — пять) и одно очко умения.

— Качаю Пулю, — отдал вслух Маззл команду.

"Что может быть лучше маленького ядерного заряда, попавшего под кожу и начавшего разъедать твою плоть и внутренние органы? Сталкер знает это не понаслышке, ведь его тело нашпиговано подобными подарками! Почему бы всадить в кого-нибудь наглого, позарившегося на твою добычу, что-нибудь подобное? Чем больше пуль, тем больше излучения! Больше излучения — больше веселья! Но помни — время полураспада всего десять секунд".

То есть, каждое следующее попадание наносит на две единицы урона больше (по боссам — на единицу), максимальный уровень — десять и пять урона соответсвенно. То есть, на пятом уровне прокачки (который можно было взять на девятом уровне) первое попадание по мобу давало двадцать три урона, второе — тридцать три, третье — сорок три и так далее. На третьем уровне Маззл планировал взять Прикосновение Сталкера (чтобы было), а после поочерёдно максить Плащ и Пулю, делая упор на Пулю.

На пятом уровне на выбор будет представлено увеличение точности на двадцать процентов (способность Киберглаз) либо пятипроцентную вероятность увернуться от урона и отразить его в противника (Свинцовый Плащ). Увеличение точности было не прямое — то есть двадцать процентов не плюсовались к имеющимся семидесяти, а умножались на имеющиеся и только после этого прибавлялись, давая восемьдесят четыре процента, а не девяносто (максимально возможная точность равнялась девяноста восьми процентам). Но точность повышали многие артефакты (правда, максимум на тридцать процентов, то есть до девяноста одного), а вот получить возможность отразить урон в противника, пусть и с небольшой вероятностью — бесценный навык, который может и жизнь спасти, и помочь убить невезучего врага.

Обогатившись ещё на тридцать кредитов, гладиатор отправился на поиски убежавшего моба. Долго искать не пришлось — он врезался своей плоской мордой в дерево и замер, опустив руку с бластером. Маззл выпустил в его спину очередь, но тот неожиданно ушёл в сторону, приняв только четыре выстрела из восьми, и побежал дальше. Сталкер добил его второй очередью, и тут же на него из леса выскочили с трёх сторон. Два из трёх выстрелов попали в цель, но Маззл успел отступить за ближайшее дерево, выпустив длинную очередь, израсходовавшую все тридцать зарядов. Впрочем, это подействовало: мобы тоже ушли в укрытие — залегли в густую полосу кустов в двадцати метрах от того места, где была устроена засада.

Маззл смачно выругался, поняв, что время перезарядки "магазина" увеличили с пятнадцати до двадцати секунд — первый неприятный сюрприз. В первый-то раз спешки не было, да и не все "патроны" израсходовались, а в этом случае время дозарядки не изменилось. Патчноты перед Битвой не выпускают, так что о таких изменениях узнаёшь уже по ходу веселья. Впрочем, если что-то ухудшили, то что-то улучшат. Ну, или ухудшат у большинства.

Да и мобы что-то слишком умные...

— Информация о мобах, — прошептал Сталкер и тут же поправился: — Список изменений мобов.

"У базовой комплектации андроидов ТК-69 обновлённый интеллект... и много других сюрпризов! Неужели вы думали, что юбилейный двадцатый сезон будет проще остальных? Мы собрали лучших из лучших для нашей битвы, уж постарайтесь соответствовать. Или вас остановят первые же трудности?"

Вот и второй неприятный сюрприз. Хотя то, что Маззла всё-таки отнесли к лучшим, даже вдохновляло. Немного.

Так, пока нужно подумать, что делать. Раз уж эти засранцы стали такими умными, то просто так взять их не получится. Впереди десять метров леса, такая же полоска пустой земли и пресловутые кусты, за которыми ни черта не видно. И обойти, вроде, никак... Маззл осторожно высунулся и тут же получил заряд прямо в респиратор — то есть десять урона вместо пяти... А нет, уже двенадцать вместо шести — мобы для него ведь тоже выросли до второго уровня. Маззл вновь спрятался за дерево и замер, прикидывая расстояние по КПК. Вроде, двадцать пять-тридцать метров — пятно на дисплее из-за того, что противник спрятался, слишком размытое. Что ж, можно подождать, пока восстановится здоровье и включить Плащ. Рисковать, имея с учётом восстановившегося восемьдесят очков здоровья, не хотелось.

Тем временем регенерация энергии остановилась. Ещё веселей — всего минута бездействия. Раньше было пять. И никогда энергия не прекращала восстанавливаться во время боя с мобами или боссами, только во время дуэлей между игроками. Значит, разработчики решили сделать игру ещё более динамичной... или просто вынести слабаков заранее. Вообще, остановку регенерации при бездействии ввели ещё восьмом сезоне, и правила ужесточались почти каждый сезон.

Основная причина — заполучив предметы на восстановление, многие гладиаторы ударились в невероятно унылые перестрелки, когда противники снимают друг другу большую часть здоровья, а после отсиживаются в укрытиях, ожидая, когда энергия восстановится. А людям нужен был постоянный экшен, потому в дни, когда показывали дуэли гладиаторов, рейтинги шоу были самыми низкими, несмотря даже на старания монтажёров и комментаторов.

Второстепенная, но тоже важная причина — гладиатор, закончивший день с единицей здоровья, спокойно ложился спать и на утро вставал со стопроцентным запасом жизни. Сейчас же, если ты хреново закончил день, следующий начнёшь тоже хреново.

Маззл вызвал подсказку и пробежал глазами по пункту регенерации. "...время бездействия — минута, во время бездействия действуют только расходные предметы, повышающие регенерацию..."

Так, уже лучше — расходники всё ещё действуют. Но их по правилам можно носить с собой не более трёх — по количеству клапанов на ремне, на выходе же не давали ни одного. Впрочем, в сотне-другой метров будет магазин, в котором можно будет приобрести базовые предметы. Расходники и раньше хорошо заходили в начале игры, сейчас же без них, судя по всему, вообще никуда не деться.

Дальше... "... необходимые условия для включения регенерации — активная фаза боя с мобами либо боссами, получение урона от другого гладиатора не менее чем тридцать секунд назад, а так же движение со скоростью не менее пяти километров в час".

Что ж, раз отсидеться не получилось... пришла пора для коронных фраз, которые он обязан говорить по контракту — зритель это любит.

— Пожри-ка свинца, — прошипел Маззл, включил Плащ и приготовился к драке.

Мобы какое-то время отсиживались на месте, так что Маззл не мог сказать достаёт ли до них действие Плаща, и уже подумывал не переместиться ли поближе, но в этот момент двое из трёх противников бросились в атаку, судя по отблескам, мелькающим между деревьями, не переставая стрелять. Гладиатор выскочил навстречу, метнулся влево, на ходу сбрил одного длинной очередью, и спрятался за ближайшей группой тонких осин. Андроиды ответили прицельным огнём, но одного из них Маззл уже видел как на ладони. Он выпустил остаток зарядов, но большую их часть приняли деревья, и моб потерял только шестьдесят процентов здоровья. Молодняк тоже неплохо прикрывали Сталкера, но за двадцать секунд перезарядки парочка зарядов его всё же зацепила.

Кажется, зашевелился тот андроид, что засел в кустах. В клещи берут?

Была ли у ботов какая-то задумка Маззл не понял — тот, что шёл в атаку высунулся, и Сталкер снял его с одной короткой очереди. Второй же не шёл ни в какую атаку — он попросту сбежал.

— Трусливый засранец, — прошипел кибергладиатор сквозь зубы.

Добыча с двух мобов — тридцать кредитов и маленький аккумулятор, восстанавливающий двадцать энергии за десять секунд. Решив не рисковать, Маззл прогулял по зачищенной территории, когда здоровье восстановилось до восьмидесяти двух, использовал аккумулятор. Пока он гулял, его посетила мысль о том, что двигаться, скажем, по полосе препятствий со скоростью пять километров в час — это нормально. В бою, во время перебежек, или когда ты удираешь — тоже. А вот идти по лесу, болоту или в каменистом ущелье, где за каждым углом или деревом тебя ждут не только враги или ловушки, но и банальные ушибы или вывихи — форменное самоубийство.

Маззл ткнул в КПК и выбрал пункт "Карта". Да уж, он здесь уже не менее пятнадцати минут, а от тумана освободились только несколько сот квадратных метров из ста двадцати квадратных километров Арены. Поговаривали, что только её постройка окупилась не раньше десятого сезона, не говоря уже о сотнях тонн оборудования и армии андроидов. Но Сталкера сейчас интересовало не это, а то, где находится ближайший магазин. Метки, конечно, никакой не было, но стрелка послушно указала направление — чётко на север. Выходит, он на южном ребре Арены. Где именно — опять-таки не ясно, карта будет открываться только по мере прохождения.

Раньше он бы как следует прочесал всё, что было на пятьсот метров влево и столько же вправо от портала (дальше не ходил — была вероятность наткнуться на другого гладиатора, а это встреча могла закончиться плохо для любого), но учитывая обновлённых ботов нужно позарез запастись расходниками и хоть какими-то слабыми шмотками, повышающими урон и регенерацию.

Что ж, пора в путь...

Маззл уже собирался зайти в лес по разведанному маршруту, как пришло сообщение, которого он в эту секунду, да и откровенно говоря, в ближайшие пару-тройку часов, никак не ждал.

"Варлок выбыл из Битвы".

Первый день Битвы. Вне игры. Головная боль

У Джеки болела голова. Он хотел спать, у него тряслись руки, а левый глаз дёргался. Хоть его и клонило в сон, больше всего он хотел выпить. Уже долбаных две недели он больше всего на свете хотел нажраться, и пару раз проворачивал это дельце с парой парней из охраны, но следующий день после пьянки похмелье превращало не в обычный ад, а ад похмельный, то есть как минимум тройной силы. Так что Джеки решил — следующее возлияние только на корпоративе по поводу окончания игр, а это случится даже не через тринадцать дней, а чуть больше — церемонию награждения, куда пригласят всех шишек и лучших гладиаторов, ведь никто не отменял... Но в этот момент больше всего на свете он хотел выпить.

Особенно, глядя на этого пьяного ублюдка.

— Ты, мать твою, кто такой? — рычал Лин Хок, брызжа кровавой слюной. — Кто ты такой? А знаешь, кто я такой? Я позвоню... — он на миг замолчал, едва не задохнувшись, отхаркнул и сплюнул на пол кровавую слюну, в которой чётко виднелся осколок зуба... — я позвоню... и тебе крышка, понял? Ты знаешь, кто мои покровители? Ну-ка, падла, верни меня на арену! Ты видел, какие на меня в этом сезоне ставки? Ты знаешь, сколько уважаемых и богатых людей...

Это продолжалось уже четверть часа. Джеки оставалось только молча улыбаться, слушая поток пьяных воплей этого богатенького ублюдка. Единственное, что его радовало — это разбитая в хлам физиономия идола молодёжи, а так же дам более зрелого возраста. Видели бы они сейчас своего кумира...

— Ты оглох что ли, засранец? Ты меня вообще слышишь?

— Ваша энергия упала до нуля, а значит, ваше пребывание на Арене завершено... — начал вежливо объяснять Джеки, но его прервал поток брани.

— Я, мать твою, это уже слышал. Ты что, бот? Моб? А? — наверняка здоровяк Хок хотел встать с каталки, чтобы вмазать спасателю, но, вот незадача, его левая нога была сломана. Поэтому он сидел, орал, брызгал слюной и махал кулаками в сторону Джеки. Стоящему по другую сторону андроиду повезло больше — его хотя бы никто не материл, и запах алкоголя не вызывал у него столь острого желания выпить.

Какую бы грязь не лили на разработчиков Битвы — и многое было правдой — но каждый гладиатор ставился в равные условия. Да, какие-то персонажи были чуть сильней, какие-то чуть слабей, но самый большой дисбаланс в систему мог внести только случай. Или удача. Или её антипод. А уж на этот показатель ни разработчики, ни организаторы повлиять никак не могли. Вот, вспомнить случай три сезона назад, когда этот пьяный ублюдок убегал от трёх преследующих его персонажей на малом количестве здоровья, и ему было бы несдобровать, не свались он в яму, в которой он буквально ткнулся в тайник с зельями и мощным артефактом. После, отпившись зельями и выбравшись из ямы, он зашёл в спину противникам, двух убил сразу, а третьего преследовал добрых полкилометра, пока не потерял след. Тогда все вопили о том, что компания подыгрывает популярным игрокам, но, чёрт побери, беги он на метр левее, его бы растерзали, и прибило бы звёздочку на дно рейтинговой таблицы, в конец четвёртого десятка, сразу перед тем неудачником, что сломал ногу, свалившись в ущелье.

— Что популярность делает с людьми, — проговорил Вик Чернов, появляясь в медотсеке.

Вик не то, чтобы начальник Джеки — Джеки совсем в другом отделе, службе безопасности, его работа при первой же возможности забирать с Арены выбывших гладиаторов или их останки — но молодой сотрудник вытянулся по струнке. Потому что Вик хоть и из телевизионщиков, а, точнее, операторов, но он продюсер, а не просто начальник. Часть всех чудовищных денег, вложенных сюда, принадлежат ему, в частности большая часть съёмочного оборудования. Но Вик Стефан Чернов не собирался просто получать барыши с аренды, он непосредственно рулил съёмками, делая шоу как можно лучше. Конечно же, для того чтобы сильнее набить свой и без того толстый кошелёк.

Знал об этом и Лин Хок. Он расплылся в кровавой улыбке — половины верхних зубов не хватало — и ткнул пальцем в спасателя.

— Видишь, сука? Мне даже...

— Заткнись! — рявкнул побелевший Вик. Он повернулся к Джеки: — Он что, пьян?

— Да, сэр.

— Телефон, — прошипел главный оператор, протягивая правую руку.

Джеки судорожно выдрал из кармана свой мобильный и сунул в раскрытую пятерню. Вик набрал номер и прижал трубку к уху. После третьего гудка его губы искривились, и он выдал отборный поток мата на ответившего ему человека.

— Ганс, мать твою, ты вообще о чём, на хрен, думал, выпуская пьяного на Арену?

Ганс Манн — главный по связям с гладиаторами, как действующими, так и потенциальными, ещё одна очень крупная шишка.

Ну, конечно, не маме же Хока звонил главный оператор...

— ... что было делать? ... фанат притащил... этот педик... — расслышал Джеки.

— А у мобов улучшили Искин, да? И только ты об этом не слышал? — прошипел Вик.

— ... настолько?.. би ему от меня как следует... подписать... следующий сезон... придётся... фанатами...

— Ладно, пока, — бросил продюсер и, нажав отбой (и, судя по всему, тут напрочь забыв про телефон), дважды вмазал по уже менее наглой физиономии Хока. Кровь, уже начавшая останавливаться, хлынула новым потоком. — От меня и от Манна. Седьмой, — обратился он к андроиду, — отведи его на пресс-конференцию, звезда всё же. Не умывай. Но кокса достань, он должен выглядеть бодрым и трезвым. Или вколи что-нибудь из того, что им разрешено употреблять на арене. Провал этого ублюдка мы должны выставить так, будто это наша победа, понял? Что правила ужесточились в разы и даже топовые кибергладиаторы не могут справиться с новыми условиями. Что шоу будет в разы интересней прежних... в общем, сделай всё, чтобы отток его фанатов не сказался на рейтингах. — Он собирался уже уйти, но телефон в зажатом окровавленном кулаке его остановил. — Постой. Как парень? — Вик кивнул в сторону замершего и практически не дышащего Джеки.

Спасатель помертвел. И на то были причины. Пока они шли к месту, где застрял Хок, Джеки высказал — как он тогда думал — андроиду всё, что думал о его умственных способностях, начальстве, а так же работе в целом. Не стоит говорить, что люди, которые пошли на столь сильную кибернетизацию, имеют либо очень много денег, либо (что наиболее вероятно) очень могущественных покровителей.

Кажется, пришёл конец его работе в этом...

— Нормально, толковый, — отозвался андроид абсолютно человеческим голосом и вытолкал каталку с плачущих Лином.

Джеки едва удержался, чтобы не издать вздох облегчения.

— Я сломал твой телефон, но за это будешь у меня за посыльного на Арене. Геморроя куда больше, чем было при проверке территории, но зарплата больше, гораздо больше. — Вик замолчал, внимательно изучил Джеки и, ухмыльнувшись, продолжил: — Сегодня можешь быть свободен, если хочешь можешь даже выпить. Или нюхнуть, если найдёшь Седьмого после пресс-конференции. Вопросы?

— А это был?.. — промямлил Джеки, хотя собирался сказать "Есть, сэр".

— Да, это был киборг. И поверь, механизация изменила его куда меньше, чем того засранца — популярность. Свободен.

— Есть сэр! — выдохнул спасатель, принял разбитый телефон и пулей вылетел из помещения.

Надо найти парней... обмыть повышение. Плевать на похмелье.

И на головную боль — тоже, потому что теперь её у Джеки только прибавилось.

Трансляция вторая, продолжение. Поход в магазин

Осталось сорок три участника

Сталкер вжимался в щель между двумя заросшими мхом валунами. Он потерял половину энергии, не пройдя и двадцати метров вглубь неразведанной территории.

Сунувшись в кустарник, он наступил на мину, что сразу дало минус двадцать здоровья. И тут же на датчике слежения заморгали красные огоньки. Маззла окружили не меньше десятка мобов, которые вновь оттеснили его в лес, причём, метрах в ста от места высадки, то есть на неразведанную территорию, где его с распростёртыми объятиями встретила ещё парочка андроидов. Их Сталкер снял, потеряв собственной энергии до жёлтого уровня, но зато остался в удобном укрытии без угрозы быть атакованным сзади. Впереди, слева и справа противники, позади поляна, упирающаяся в холм, то есть стену Арены. Выходить на открытое пространство — самоубийство (да и мобы не дают скучать, время от времени организованно обстреливая его убежище). Атаковать — самоубийство. Сидеть на месте... ну, тут патовая ситуация — Маззл занял удобную позицию, и даже снял одного моба, когда те попробовали зайти ему в спину. Раньше они наверняка бросились бы мстить за друга, но не в этом сезоне.

Оставалось, наверное, только вырвать из земли кустик, прилепить к капюшону и, прикинувшись индейцем в респираторе и с АК на спине, попытаться миновать заграждение ползком.

— Вы там охренели со своим Искином, — прошипел Сталкер сквозь зубы, когда очередной залп, выпущенный мобами по камням, едва не накрыл его. — Совсем охренели.

Кажется, в этом сезоне максимум, на что он может надеяться, это сорок третье место...

Нет, чёрт возьми, должен быть выход. Какая-то уловка. Какая-то ошибка в поведении мобов. Не может не быть...

Маззл принялся считать, сколько времени проходит после каждого залпа, благо часы были на дисплее перед глазами. Десять секунд, двенадцать, семнадцать, семь, одиннадцать... Нет, не то.

Попробовал высунуться сразу после залпа, надеясь, что удастся снять зазевавшегося андроида, но пятеро быстро свалили в укрытия, а четверо не стесняясь стояли во весь рост, ожидая появления Сталкера. Маззл едва не угодил под огонь и снова спрятался. Хотя бы больше энергии не потерял.

Включить Плащ? Но минимум трое противников находятся на расстоянии больше тридцати метров, а чтобы сбрить его на низком уровне здоровья достаточно будет и одного. Да и вообще, с чего он решил, что запас его энергии переживёт атаку, которую мобы обязательно предпримут?

Оставалось одно. Маззл непроизвольно скосил глаза, стараясь заглянуть себе за спину, чего не смог бы сделать даже без маски, по понятным причинам дающей немного ограниченный боковой обзор.

На полянке буквально в пяти метрах от его укрытия лежат два моба. Возможно, в них можно найти хоть какой-то полезный лут. Иначе...

"Это игра, — успокоил себя Маззл, — никто не будет специально сливать гладиаторов в самом начале..."

Пикнул КПК. "Мастер-над-Мечами выбыл из игры".

Та-ак, это был какой-то новичок. Судя по всему, действительно зелёный, но подающий надежды — раз сезон повышенной звёздности, то новые лица должны соответствовать старичкам. Возможно, участвовал в каком-нибудь клоне Битвы, каждый из которых по сравнению с оригиналом больше напоминал соревнования по пейнтболу. Проводились они обычно за день или за два, и в них обычно никто не погибал. Детский сад. Но без новых лиц никуда, люди любят новые лица...

Маззл заскрипел зубами. Видел бы кто сейчас его лицо...

Он осторожно пополз задом. Мобы никак не отреагировали — его всё ещё прикрывали камни и кустарник по бокам. Но последнюю пару метров он проползёт под перекрёстным огнём...

А есть ли смысл тогда ползти?

Маззл положил автомат на землю, перевёл дыхание, поднялся на четвереньки, потом устроился на корточках. Никакой ответной реакции. Что ж.

Внезапность рывка дала свои плоды: до того как пальцы гладиатора впились в голень сначала одного андроида, а потом и второго, по нему не было произведено ни одного выстрела. Маззл рванулся к укрытию, но это оказалось не так просто — каждый моб весил килограммов, должно быть, пятьдесят. Три заряда впились ему в левое плечо, два ударили в грудь, и костюм заискрил — оставалось меньше четверти заряда. Сталкер выругался, когда последний выстрел едва не задел его ляжку, но уже через долю секунды он был в безопасности, а мобы безвольной кучей легли в щель между камнями, давая ему дополнительное укрытие.

Запустив руку в тайник на груди первого же моба, Маззл издал вздох облегчения — там был аккумулятор. Впрочем, тут же его мысли омрачились: если второй будет пуст, то ничего нового кроме дополнительного укрытия он не приобрёл, мало того по количеству здоровья он окажется в минусе.

Ну, давай, не подведи... Есть! Второй аккумулятор и, что куда более важно, граната. Радиус действия — пятнадцать метров на мобов, пять на игроков. Урон от двух сотен в центре до пятидесяти по краям (по другим гладиаторам — вчетверо меньше). Но куда более важен не урон, а свето-шумовой эффект, выводящий мобов (да и в какой-то мере гладиаторов тоже) из строя на пять секунд. Если моб, конечно, увидел вспышку. И выход из строя вовсе не означает того, что андроид прикинется на эти пять секунд обездвиженным чурбаном. С равной вероятностью он может броситься в бой, паля во все стороны, или попытаться атаковать врукопашную.

В любом случае, организаторы дают гладиаторам (даже не самым популярным) возможность победить. Никто не собирается выводить его из игры раньше срока.

Маззл использовал оба аккумулятора, подобрал автомат, и, сжав гранату в руке, выждал семь секунд после очередного залпа. Плевать на ту четвёрку, что выжидает его появление, он может потерять энергию, но важно накрыть гранатой всех.

Ему повезло. Когда граната взмыла в воздух, мобы словно по сигналу начали вылезать из своих укрытий — кто из-за дерева, кто из ложбинки. В Маззла сразу впились три заряда из бластеров, но он дал ответную очередь, срезав одного противника с шести "патронов", и присел, прячась за баррикадой из тел. В этот же момент полыхнуло белым, должно быть, ослепив всех дронов-операторов, летающих в округе.

Маззл вскочил на ноги. У него двадцать четыре патрона на восемь противников и пять секунд времени... Нет, на шесть противников — двоих убило гранатой, ещё троих с левого фланга "покалечило". И эта троица стояла в такой аккуратный рядок (двое неподвижно, третий мотал головой и стрелял в небо), что другого варианта просто не было — Сталкер снял их одной длинной очередью, и ещё четыре заряда осталось на самого дальнего моба слева.

Осталось всего три андроида, причём, один почти был убит, и Маззл решил, что отсиживаться двадцать секунд не имеет смысла — за это время мобы могли перегруппироваться, и устроить ему ещё одни посиделки в укрытии, откуда придётся вырываться, теряя много энергии. Сталкер рванул к недобитку со всей скоростью, на которую был способен. К тому времени, когда он настиг моба, тот уже пришёл в себя, но всё ещё был дезориентирован. Маззл вмазал ему прикладом в плоскую морду, сбивая с ног, и забрался сверху, прижимая противника всей свой восьмидесятикилограммовой массой.

— Качаю "Прикосновение", — прошипел Маззл в рожу мобу, впиваясь пальцами в его толстую шею.

Энергия моба закончилась за секунду, и Сталкер свалился на землю рядом с ним, так как очухавшиеся товарищи поверженного начинали стрелять всё более и более точно.

"Эти перчатки — настоящая находка для любого Сталкера. Сшитые из кожи менее удачливых товарищей, скончавшихся от лучевой болезни, они, по слухам, не только не подвержены действию радиации, что делает их незаменимыми при разграблении ядерных могильников, но и сами на короткий промежуток времени могут становиться источниками мощнейшего излучения, неся смерть врагам", — вещала Маззлу девушка с приятным голосом в тот момент, когда он рыл респиратором землю, стараясь укрыться от выстрелов.

Время действия Прикосновения Сталкера увеличили по сравнению с прошлыми сезонами с четырёх до пяти секунд. Урон немного срезали, но суммарно он вырос до восьмидесяти на первом уровне (было семьдесят два, по боссам и героям по стандарту вдвое ниже). Максимальный — сто шестьдесят.

Гладиатор перевёл дыхание. О перспективах альтернативной прокачки подумать можно и потом, пока же нужно дождаться перезарядки автомата и начинать перестрелку с оставшимися на правом фланге мобами. Судя по звукам, противникам тоже надоело сидеть на месте, либо же они опять стараются его окружить.

— Ну, не втроём же, — пробормотал Маззл, высовываясь из кустарника и вырезая ближайшего моба очередью.

Два других бежали вперёд так, будто ничего перед собой не видели, но стреляли, уроды, точно, дважды попав в Сталкера, пока он расстреливал их, как в тире.

Теперь осталось обойти поверженных противников и обогатиться. Маззл управился за десять минут, добыв кроме денег ещё два аккумулятора и гранату. Что ж, раньше расходники так часто не встречались. Видимо, такой теперь баланс — много теряешь, но и много находишь.

Маззл ещё раз перевёл дыхание. Чёрт, столько усилий, а он даже половину четвёртого уровня не получил.

Тем временем уже начало смеркаться. Ночное виденье в базовой комплектации не предусмотрено, но Маззл собирался добраться до магазина сегодня. К тому же, нужно проверить, страдают ли поумневшие мобы куриной слепотой, как это было раньше.

Пока же можно затаиться в любом удобном месте, например, за теми валунами, что спасли ему игру около часа назад, и ждать. Этим-то гладиатор и занялся.

Обычно ночью Битва не то чтобы замирает, но порядочно сбрасывает темп. Во-первых, мобы успокаиваются и перестают бродить по округе. Не уходят в сонный режим, а именно успокаиваются — поначалу без приборов ночной видимости можно легко наткнуться на парочку затаившихся в каком-нибудь укрытии андроидов, находящихся в полной боевой готовности. Во-вторых, днём обычно проводятся различные мероприятия и соревнования, помогающие удачливым гладиаторам обогатиться и прокачаться, а неудачливым покинуть Арену. Обычно они отнимают столько сил, что на ночные похождения уже попросту никого не хватает. Ну и в-третьих, те, кто самостоятельно назначал себя ночными бродягами, обычно хорошо начинали, но быстро заканчивали, иногда даже со сломанной шеей где-нибудь в овражке или ущелье — Арена переполнена всевозможными ловушками, а ночью их замечать ещё сложней.

Но был у ночи и один неоспоримый плюс. Магазины в Битве представлены как торговые автоматы из каких-нибудь старых фильмов — они увешаны светящимися рекламами или просто разноцветными светодиодами, привлекающими внимание. Их и днём-то пропустить не легко, а уж посреди ночи...

Вот и сейчас Сталкер ещё в сумерках заметил несколько отсветов, пробившихся даже сквозь густые заросли леса и нагромождения камней. Судя по всему, магазин находился в двух с половиной сотнях метров на северо-запад от его портала, не за кустарниками, куда он сунулся поначалу, а за участком леса, где рельеф заметно повышался.

Не желая рисковать, Маззл прошёл по разведанной территории. Впрочем, даже так до магазина оставалось почти двести метров неизвестности. Сталкер выбрал позицию прямо напротив невидимого пока торгового автомата и начал пристально вглядываться в засыпающий лес.

Нахлынули воспоминания. Во время первой Битвы он, тогда ещё двадцатитрехлетний сопляк, дико боялся уснуть в свою первую ночь, думая, что во сне его выбьет из игры сосед по Арене, и весь следующий день превратился для него в какой-то кошмар между сном и явью. Второй ночью он уснул и едва не проспал какое-то стандартное испытание, в итоге практически им проваленное, после чего вся Битва превратилась в судорожную беготню и поиск секретов в надежде протянуть ещё хотя бы час, продержаться хоть чуть-чуть и проиграть, но услышав перед этим, что хотя бы кто-то выбыл раньше его. Самое смешное то, что первого гладиатора он встретил только на пятый день, и был им, фактически, сметён, оправдав опасения первого дня. Кто знает, как повернулась бы та Битва, выспись он в своё первый день.

Сейчас ему тридцать шесть, опыта у него гораздо больше, но именно первая ночь словно возвращает его в прошлое, пробуждает полузабытые эмоции — предвкушение, надежда на высокое место, страх перед противниками, с которыми ещё не встречался.

Маззл мысленно усмехнулся своим воспоминаниям и, держа автомат наготове, осторожно двинулся к холму — дорога, кажется, была чиста.

Он добрался до подножия, так никого и не встретив. Датчик движения тоже помалкивал — мобов то ли не было, то ли они притаились. Холм был невысоким, но каменистым. В то же время деревья росли там, где это вообще возможно, местами их корни перехлёстывали камни, свисали с обломков скалы, служащей основой холма. Метрах в сорока склон превращался в сплошную мешанину из камней, стволов и листвы, и лишь отблески светодиодов едва различались вдали.

Стрекотали сверчки, густо шуршала листва на деревьях, кричала какая-то птица, по лесу пробежал довольно крупный зверь — не настоящий, естественно, но тоже источник пищи... либо проблем, если это хищник.

Прицел метался по ночному лесу, обшаривая каждое дерево, каждый торчащий между камнями пучок папоротника. Размеренное шипение респиратора тонуло в густом шуме леса. Едва слышно пиликала пронзительная музыка, наряду со световой рекламой оповещающая, что невдалеке торговый автомат.

...Под чьей-то ногой или лапой зашуршали, посыпавшись со склона, мелкие камни...

Маззл не заметил движения, зато определил направление звука и выдал по месту предполагаемой засады очередь. Затрещали валяющиеся на земле сухие ветви, и сквозь лес помчалась какая-то крупная тень. Раздался душераздирающий вопль, и гладиатор, абсолютно не представляющий, что же может так кричать, бросился прочь от твари, но таким образом, чтобы бежать в сторону торгового автомата, пусть и дико петляя между встречающимися естественными преградами. Пускай животное ему не известно, но по крику чётко можно было понять — оно в бешенстве и собирается отомстить обидчику. Сейчас, проломившись куда-то к подножию холма, оно целенаправленно бросилось вслед за Маззлом.

"Никто не трогает спящего мутанта", — такое сообщение высветилось на внутренней поверхности стёкол респиратора Сталкера.

Маззл выругался. Босс. Да ещё и на третьем уровне. Один плюс — если он так орёт, значит, очередь не прошла впустую.

"Вы решили прогуляться ночью в магазин? — заговорила привычная уже девушка-комментатор. — Ни в коем случае не ходите через лес, иначе можете встретить кого-нибудь недоброго. Радиоактивного мутанта, например. Никто не знает, что за редкая мутация вызвала такие изменения у простого волка, но его клыки и когти — страшное оружие против нерадивых покупателей, не успевших купить пирожков для бабушки засветло.

Если вы всё же встретили этого зверя ночью в лесу, у меня для вас один совет — расслабьтесь, так смерть будет менее мучительной".

— Хрен там, — прошипел Маззл, протискиваясь между крупным валуном и деревом. — Справка!

"Радиоактивный волк-мутант. Босс третьего уровня. Запас здоровья — базовый, вероятность уклонения — десять процентов. Скорость — выше средней. Подсказка: не вступайте с ним в ближний бой".

Очень полезная подсказка. Базовый запас здоровья, значит, сто четыре. Уклонение в десять процентов означает, что конкретно у Маззла вероятность попасть по животине шестьдесят три из ста. Скорость выше средней говорит о том, что даже бегущий человек на дистанции от противника не убежит.

И такая радость на третьем уровне.

Волк действительно догонял Сталкера, не смотря даже на то, что сначала метнулся куда-то в сторону. Маззл почти взбежал на холм, магазин уже было видно сквозь деревья, когда клыки волка лязгнули, едва не прихватив левую ногу убегающего.

Вообще, клыки, конечно, резиновые, из них просто торчит что-то вроде микросхем, которые, вступая в контакт с костюмом, снижают уровень энергии, а звук издали динамики... Но ощущение того, что ему едва не оттяпали полноги, у Маззла никуда не исчезло.

Гладиатор метнулся влево, в то время как промахнувшийся в прыжке волк вертел головой, выискивая пропавшую цель.

Три шага — вот всё, что ему надо успеть сделать...

Граната взорвалась за спиной у Стакера, по экранам пошли искры, но урона ему прилетела всего десятка. Волк издал ещё один душераздирающий рык. Не предсмертный, к сожалению.

Маззл почти врезался в широкое дерево и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, дал длинную очередь по предполагаемому месту нахождения волка. Промазал, но босса заметил — зверюга ростом в полтора метра с безумным рычанием металась между деревьями, ослепшая и от того разъярённая ещё сильнее прежнего. Шкура искрилась, давая понять, что волк горит, теряя по единице здоровья в секунду — ещё одна приятная мелочь при использовании гранат. Если этот момент попадёт в трансляцию, наверняка добавят красивых эффектов.

Маззл тщательно прицелился и добил волка, выпустив остаток "патронов".

Повезло, даже не пришлось рисковать и пытаться убить мутанта при помощи перчаток. Даже почти не запыхался. А в копилке двести десять опыта и, наверняка, с волка должно упасть что-нибудь полезное.

Да и доступ в магазин...

"О нет, — сказала комментатор событий, — ты думал, что убил волка-мутанта, а всего-то пристрелил моську, что может только громко лаять, не подпуская пугливых путников к магазину.

Что же будет, когда появится разъярённый хозяин пёсика? Уж поверь, не выспавшийся он опасен вдвойне!"

— ШАРИК! — пророкотало что-то с противоположного склона. — ШАРИК! К НОГЕ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ПЁСИК?

Маззл бегом подскочил к убитой псине. Пустая. Выругавшись, он бросился к тревожно засверкавшему кроваво-красными огнями магазину. Нужно как можно быстрее закупить всё необходимое и бежать, если противник окажется ему не по зубам.

— ШАРИК! ШАРИК! ГОЛОС! ШАРИК! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ПЁСИК?

Вне битвы. День первый. Каждый год одно и то же

"Каждый год... каждый грёбаный год одно и то же", — думал Томаш Свендсен, угрюмо глядя на собравшихся в студии.

Одни, фактически, и те же лица. Из новичков только какой-то правозащитник. Прошлый, Виталий, кажется, сел в тюрьму за организацию акций протеста в Лондоне. Томаш помнил репортаж о его задержании — протестующие с транспортёрами "Вернём наших ребят домой" и "Остановите разграбление Африки" блокировали здание спикера при СЗВиР от Англии, потом, когда прибыли полицейские, плакаты сменились бейсбольными битами и стеклянными бутылками... Томаш вспомнил окровавленное лицо своего вечного оппонента и усмехнулся. Этому придурку тоже следовало бы дать в нос чем-нибудь потяжелее.

"Может, в этот раз всё будет по-другому? — мелькнула у Свендсена мысль. — Возможно, он готов к диалогу? Быть может, он не такой закостеневший фанатик, живущий в своём мире, в котором не нужно ставить опыты над животными, чтобы проверить очередной препарат или новую косметику, мире, где не нужны города-крепости для добычи полезных ископаемых, а Великой Стены нет, потому что религиозные фанатики и беженцы сидят по своим домам?"

Томаш встретился взглядом с правозащитником и понял, что тот ничем не отличается от своего предшественника — всё те же ненависть и фанатизм в глазах. Только ведёт себя посдержанней, но это, скорее всего, из-за неопытности.

"И на кой хрен я согласился на эту работу по связям с общественностью и СМИ? Ведь каждый сраный год происходит одно и то же".

Какое-то время ещё будет обсуждаться славная история Битвы, её создание, добрым словом помянут его компанию, которая производит ещё много чего хорошего. Потом... а нет, уже сейчас...

— Киберспортом занимаются в киберпространстве, — фыркнул Хассан, — а у вас здесь не пойми что.

Здесь участие Томаша ни к чему — представитель МОК и так набросится на палестинского киберспортсмена-пенсионера, обвиняя того только в том, что его дисциплину признали видом спорта во всём мире всего-то сорок с чем-то лет назад. Ну, ещё заявил, что клацанье мышкой да сидение в шлеме виртуальной реальности не соревнование, а игры в глупые игрушки. Вот поднятие тяжестей... или бег на скорость... Скука. Может, нужно будет вставить пару дежурных фраз, не более.

А потом, чёрт побери, сказать ту же речь, что он произносит уже седьмой год к ряду, меняя лишь пару фраз.

Мог бы он как киборг засыпать на время, а когда произносились ключевые слова просыпаться, ему бы не было так скучно, и эфир прошёл бы куда быстрее.

Ведущий заткнул, наконец, разоравшихся оппонентов и обратился к Свендсену:

— А что вы на это скажете?

— Что я могу сказать, — пожал плечами Томаш, — пусть мы пока всего лишь вращаемся в медиа-среде, а не на государственном уровне, за нами будущее. У нас нет комитетов, нет поддержки от государств, зато у нас есть любовь зрителей и то, что есть и в классическом спорте, и в киберспорте — сила отдельно взятого человека и компьютерные технологии. Кто-то говорит, что мы лишь компромисс, я же скажу — мы симбиоз. Мы взяли лучшее от двух таких разных дисциплин, чтобы выдать качественно новый продукт. И не нужно говорить, что мы лишь развлечение в телевизоре. Миллионы людей участвуют в любительских лигах, тысячи — в клонах Гладиаторской Лиги по всей СЗВиР. И, пожалуйста, не нужно говорить, что у нас нет ничего своего. Что такое игра в пейнтбол или лазертаг, как не наши прародители?

— Война — вот ваш прародитель, — зашипел правозащитник, не давая закончить речь. Видимо, Томаш произнёс какие-то ключевые слова, активизировавшие этого фанатика. — Убийства и средневековые казни — вот ваши прародители...

— Вот-вот, — поддакнул представитель МОК.

— Кажется, в гольф когда-то играли головой поверженного противника, — фыркнул Свендсен. — Или в футбол? Я не силён в истории архаичного спорта, простите. К тому же, мы не привозим на соревнования спортсменов из Сирии или Нигерии, которые на деле оказываются террористами-смертниками.

Это был удар ниже пояса, но Томашу нужно выключить из спора хотя бы одного из противников. Господи, сколько врагов и всего один союзник — представитель какой-то религии, который вложил в Битву деньги. Но этот сидит и интеллигентно помалкивает, чтобы в конце сказать, что пути господни неисповедимы или что-нибудь в этом духе.

— А кого вы привозите на свои соревнования? — почти заорал правозащитник. — Головорезов? Убийц?

Какие же они все предсказуемые... Может, это действительно киборги, реагирующие на команды и действующие по заданной схеме?

— Профессионалов, — сухо сказал Свендсен, обращаясь, скорее, к залу. — Людей, которые знают своё дело. Высококвалифицированных контрактников и солдат. Или вы хотите сказать, что Джон Голд, десять лет защищавший наших нефтяников в Иране — головорез, убийца? Человек, получивший с десяток наград — преступник?

— Он уволен с государственной... — начал было правозащитник, но зал заткнул его неодобрительным гулом.

Точно, Томаш забыл про главного своего союзника — обычных людей, собранных в студии. Вот они, эти люди, сидящие на трибуне, чьих лиц он даже не видит, готовы его поддержать. Потому что они телезрители, именно для них сорок четыре человека готовы убивать друг друга ради денег, а тысячи других людей создали им условия для этого.

— К тому же, — продолжал Томаш, — не нужно напоминать, что у нас уже третий сезон к ряду участвует биатлонист Виктор Бьёрн, бойкотировавший вид спорта, в котором он участвовал, из-за скандалов с наркотиками и протезами негражданского назначения... то есть допингом, простите.

Представитель МОК, уже собиравшийся что-то сказать, осел в кресло. "И не рыпайся", — злорадно подумал Свендсен.

— Будто у вас все чистые, — вякнул правозащитник, совершенно неожиданно заходя не на своё поле.

— Естественно. Только гражданские протезы. Только разрешённые стимуляторы и лекарственные препараты. Я уж не говорю о том, что каждый из участников проходит уйму психологических тестов, и любой, кто покажет хоть какую-то тягу к чрезмерному насилию, не допускается до Битвы, будь он хоть двести раз звездой.

— А как же права?

Вот, сел на своего коня. Прости, парень, но тут ты так же в проигрыше.

— Какие права? — недоумённо спросил Томаш.

— А вы кто по образованию?

— Адвокат.

— Значит, должны знать, например, о праве на жизнь?

— Конечно. Но участники Гладиаторской Битвы живы, то есть во всю пользуются этим правом, разве нет?

— Они там гибнут на потеху вот этим, — спорщик ткнул в сторону трибуны. Всё больше и больше ошибок. Ну разве можно выражать презрение к тем, кому пытаешься навязать своё мнение?

— Боксёр, который погиб после удара противника разве не тем же занят? Разве не рискует он жизнью, стараясь развлечь своим выступлением других людей? Канатоходец в цирке. Каскадёр на съёмках фильма. Кому они нужны? Заменили бы их компьютерной графикой и дело с концом. Нет, люди добровольно продолжают рисковать жизнью за деньги, чтобы наши дорогие зрители не скучали. Чем наши гладиаторы, каждый из которых доброволец, отличаются от них?

— А те, кого вы убиваете? — едва ли не взвизгнул правозащитник. — Ваша охота на людей? Куда её деть? Какое вы право имеете науськивать на них своих убийц, да ещё и обещая награды за убийства? Разве нет у нас квалифицированных палачей? Разве нужно проводить эти варварские публичные казни?

Томаш усмехнулся, хотя ему хотелось плакать. Каждый год, каждый, одно и то же. Спорт — не спорт. Допинг. Права. Казни. Обнови состав участников ток-шоу на сто процентов, ничего не изменится.

— Вы, кажется, забыли, кого убивают гладиаторы во время охоты. Коррупционеров и убийц. Маньяков и насильников. Людей, которых их собственное государство лишило вашего пресловутого права на жизнь за их преступления. Это стопроцентно виновные люди, которых в другом случае посадили бы на электрический стул или ввели бы инъекцию в присутствии лишь нескольких свидетелей. А благодаря нам их смерть увидят многие. Люди поймут, что борьба с преступностью ведётся со всей беспощадностью. Надеюсь, не стоит вам напоминать, что за последние десять лет преступность снизилась, в том числе и благодаря тому, что потенциальный убийца или коррупционер может увидеть свою судьбу на экране монитора?

— Варварство! Это же пятнадцатый век! Дикари!

— Это двадцать первый век, — резко сказал Томаш. — И если опыт и традиции предков помогают нам здесь и сейчас, то не пользоваться ими было бы глупо.

— И это правильно, — вставил религиозный деятель. — Традиции и предков нужно чтить. Без знания прошлого не построишь будущего.

— Вот видите, что говорит нам духовные лидер миллионов человек, — слабо улыбнулся адвокат.

На этом всё. Накал страстей упадёт, начнутся разговоры о рейтингах, влиянии на культуру, потом будут представлять любимчиков публики, участвующих в новом сезоне...

— А как же другие права? — заорал правозащитник, едва перекрикивая недовольный гул зала. — Что на счёт гендерного дисбаланса? Тридцать два участника из сорока четырёх — мужчины, при том, что население Северной Зоны Влияния и Развития делится в пропорции пятьдесят один к сорока девяти. Что вы на это скажете?

Томаш аж рот разинул. А потом едва не расхохотался. До чего же нужно было докатиться, чтобы использовать это дерьмо в качестве аргумента? Виталий хотя бы знал, за какую грань не нужно переступать, когда проигрывал. Этот же...

— Вы ещё спросите, почему сто процентов мужчин не рожают, а девочки рождаются без пенисов. Надеюсь, вам не нужно говорить, что такова же пропорция у солдат? И это не из-за того, что в армии одни сексисты. Напомнить, что к нам приходит добровольцем одна женщина на восемь мужчин, участвует одна на троих, а выигрывает каждая третья? Господи, это же открытая информация! Мы строго относимся к качественному уровню наших участников, и совать в шоу домохозяек только для того, чтобы соблюсти пятидесятипроцентную пропорцию... Это даже не смешно. Или вы думаете, что ни одна из этих двенадцати женщин не в силах справится с мужчиной только потому, что их двенадцать?

— Да вы же просто к чувствам зрителей апеллируете, а не... — начал оппонент Свендсена, но его уже никто не слышал. В зале стоял уже не гул, а рёв. Правозащитник беспомощно заозирался, ища помощи, но от него даже представитель МОК поспешил отодвинуться.

— Думаю, пора закончить на этом, — сказал ведущий. — Давайте поговорим о наших доблестных гладиаторах, мужчин, женщин, трансгендеров, представителей разных рас и вероисповеданий...

— Мудак, — прошипел Томаш, прикрывая микрофон ладонью.

— Ублюдок, — отозвался правозащитник и вовсе сдирая с себя микрофон. — Убийца. Палач. — Почти никто не обратил внимания, как он пулей вылетел со съёмочной студии, а те, что заметили, лишь рассмеялись.

Свендсен прикрыл глаза. Очередная победа, кто бы сомневался. Вот только почему ощущение такое, что это его искупали в дерьме, а не этого несчастного, верящего в ту чушь, о которой он говорил?

"Мы убиваем людей совершенно законно, по решению суда. Гладиаторы — добровольцы. Они подписали контракт. Мы не виноваты в их гибели, и они с этим согласны".

Он повторял себе это каждый год. Одно и то же. Каждый грёбаный год.