Глава 9.

Глава 9.

— Знаешь, я терпеть не могу таких людей, — голос Черного Марта звучал задумчиво. — Таких, как лидер твоей команды.

Хм? Девушка лишь повернулась, окидывая взглядом собеседницу, откинувшейся на спинку скамейки и подставившую лицо солнечным лучам. Уже который сон подряд Март огорошивает ее такими комментариями, практически на ровном месте...

— Агеро? — не став развивать мысль, лишь потянула Тейлор, следуя примеру собеседницы. — И почему?

— Потому что он — невыносимый высокомерный изворотливый засранец со всеми задатками манипулятора, — фыркнула ее собеседница. — Встречала я таких... Этот твой Агеро еще ребенок, но когда он подрастет — станет настоящим чудовищем. Было у меня несколько подобных владельцев... в их руках я даже активироваться не стала, слишком мерзко. Ты понимаешь, что он пытается тобой манипулировать?

— Понимаю, — безэмоционально отозвалась девушка. — И что?

— И что? — покосилась на нее девочка. — Совсем не страшно? Стать его марионеткой...

— Не этого надо бояться, — покачала головой Эбер. — Мне для начала надо еще пережить этот месяц. Две команды из девяти человек каждая максимум, и девятнадцать участников... Как думаешь, кто тут лишний? Анак, Андросси и Эмму не имеет смысла учитывать — даже если их решат устранять, всегда можно заменить менее сильными и более лояльными участниками. Агеро, вроде бы, не заслужил смерти, Рак — тем более...

— Ты просто не знаешь самого интересного про своего Агеро, — негромко рассмеялась Март. Хм? — Пока я была во владении Юри, я слышала пару слухов... Несколько лет назад проходили испытания, выбиралась очередная принцесса из знатных семей, которой еще предстояло восхождение. В тот раз право выбирать принцессу было отдано семье Кун, и ей, по слухам, должна была стать некая Кун Элия Агнис. Какое странное совпадение, у нее был брат по имени Агеро...

От спокойного голоса девочки в тепле солнечного летнего дня прокатились мурашки по коже. Она же не имеет в виду...

— Был? — тихо произнесла кейп.

— Был... но дело не в этом, — покачала головой клинок. — Дело в том, что принцессой была выбрана Кун Мария, из другой ветви семьи Кун, а Кун Элия Агнис отправилась покорять Башню в качестве простой участницы... я слышала, ее даже не отправила семья — она сама сбежала через отправочную площадку, пройдя впереди своей более удачливой конкурентки. После этих событий вся младшая ветвь Агнис была изгнана из семьи Кун во всем, кроме названия, а ее члены были выброшены на нижние этажи. Из них больше всего отличился Кун Агеро Агнис, перед изгнанием вломившийся в сокровищницу своего отца, главы семьи, и неплохо так опустошивший ее. Одно время в окружении Юри делали ставки, когда Эдван — отец твоего Агеро — пошлет убийц за головой сына, или назначит награду за его голову. Так и не послал почему-то...

То есть, попытаться убить могут и Агеро?

— Он говорил, что у него одна из кузин отрабатывала практику на этом этаже, — собственный голос дрогнул. — Как думаешь, насколько высок риск?

— Пятьдесят на пятьдесят — либо его попытаются прибить, либо тебя, — хмыкнула блондинка. Да уж, дело действительно дрянь... — Так что не расслабляйся. Ты же обещала доставить меня Юри, помнишь?

— Помню, и доставлю, — натянуто улыбнулась брюнетка. Пожалуй, пора искать человека, который сможет передать Юри ее клинок в том случае, если сама Тейлор не доживет до этой встречи... — Не беспокойся. Все будет хорошо.

Лгать не хочется — но надо. Она не имеет права вываливать на окружающих свои проблемы.

— Себе-то не лги, — резко отвернулась Черный Март. Что? Как она... — Как будто ты сама в это веришь. Ох, Хранители, досталась же на мою голову... Знаешь, будь ты наивной девчонкой, не понимающей, во что она ввязалась, не так обидно было бы.

— Это такой тонкий намек, что от моих действий тут вообще ничего не зависит? — склонила голову к плечу Тейлор. Да уж, обнадеживает... — Вообще никакой надежды нет?

— Надежда есть... а вот с шансами похуже будет, — глухо произнесла девочка. Откровенно. — Тейлор, слушай... мне показалось, или ты действительно хочешь спасти ту предательницу?

Она что, настолько легко читаема?

— Не показалось, — покачала головой девушка. Лгать все равно не имеет смысла. — Знаешь... я не убийца, и не хочу ей становиться. Я понимаю, что по дороге наверх мне однажды придется убить, и наверняка к тому моменту, как я достигну своей цели, у меня руки будут в крови по плечи. Смертей на моем счету будет более чем достаточно — и я не хочу открывать этот счет сейчас, убивая ту, что была мне как сестра.

— Это может убить тебя, — мрачно отозвалась Март. Может? Это слабо сказано. — Раз уж так хочешь бороться, лучше борись за собственную жизнь.

Улыбка сама выползла на лицо. Пожалуй, она знает, что ответить...

— Тот, кто неспособен бороться за других, никогда не будет в состоянии бороться за самого себя, — слабо улыбнулась Эбер. Забавно получилось... — Это слова одного политика и революционера у меня на родине... ну, практически у меня на родине. Знаешь, я знала про этого человека, знала его политический путь и высказывания, но никогда не задумывалась над ними. Только сейчас поняла...

— И что же ты поняла? — обернувшись, хмуро взглянула на нее блондинка. Вот наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость...

— Что я должна спасти Эмму, чтобы остаться самой собой, — качнула головой брюнетка. — Знаешь... Башня меняет людей. Еще неделю назад я была бы в ужасе от мысли, что сотни людей рядом со мной должны умереть, чтобы я получила шанс исполнить свои мечты — а теперь спокойно пережила это. Еще четыре дня назад я рискнула своей жизнью, чтобы спасти жизни незнакомых мне детей, а несколько часов спустя я сама чуть не убила ребенка, будучи обманутой его обликом, слишком пугающим для моей родины. Еще четыре дня назад я была уверена в твердости своих убеждений и идеалов, но уже несколько часов спустя они пошатнулись. Знаешь, Черный Март... я боюсь потерять себя. И если я оставлю Эмму умирать на этом этаже — я перестану быть собой.

Собеседница молчала — и это словно поощряло продолжать разговор... и Тейлор говорила, слово за словом выплескивая все накопившиеся эмоции, всю неуверенность, сомнения и страх.

— Дома... я мечтала быть героем, — собственный голос понизился от волнения. — Когда я заполучила силу, первой мыслью было — 'я могу что-то изменить, я могу что-то сделать'. Конечно, моя сила не самая... героическая, я не получила абсолютной защиты, мощнейших лазеров или многообразия способностей. Такая сила, контроль насекомых, которых многие боятся или считают омерзительными, скорее уж подходят какому-нибудь злодею... но я хотела быть героем. Хотела помогать, хотела изменить свой город, расправиться с бандами, хотела бороться за правое дело... Я хотела быть героем — тем человеком, который способен бороться не только за себя.

— И это твоя причина, чтобы спасти ее? — недоуменно отозвалась клинок. Хм, если подумать... — Нет. Ничего не говори. Ты же сейчас придумаешь еще несколько причин, верно? Лучше молчи... я хочу сохранить хоть немного веры в разумных. Аргх! Ты хоть понимаешь, что с такой философией долго не проживешь?

— Не попробую — не узнаю, — слабо усмехнулась кейп. Долго, не долго... будь что будет. — Не волнуйся, я не собираюсь сдаваться.

— Еще бы ты решила! — махнула на нее рукой Черный Март. — Иди уже, сил больше нет тебя слушать!

Тейлор лишь улыбнулась собеседнице...

... и с той же улыбкой на лице проснулась.

В кои-то веки она проснулась отдохнувшей, а не разбитой и эмоционально вымотанной, как в последние месяцы. Никакой усталости, никаких кошмаров, никакого чувства обреченности из-за необходимости вновь возвращаться в Уинслоу, к травле... Наоборот, все было хорошо. Льющийся через окно без штор неяркий рассеянный 'утренний' свет с потолка этажа, ощущение подконтрольных ей насекомых поблизости — все это успокаивало. Настолько хорошее начало дня было чем-то необычным для нее, настолько необычным, чтобы воспринимать это как знамение. Невольно закрадывалась мысль о том, что все не так гладко, что где-то должен быть подвох, что должно быть что-то, о чем она забыла...

Впрочем, поняла она это только за завтраком.

Когда мимо нее от стойки раздачи еды прошла Эмма, чтобы в одиночестве усесться за стол в углу.

Тейлор еле досидела до конца завтрака, постоянно ожидая подвоха. Она с бывшей подругой вот уже полтора года как не ела в одном помещении — сначала попытки пообедать в школьной столовой оборачивались насмешками и провокациями, затем им на смену пришла порча ее вещей и нападения Софии. И сейчас она вполне обосновано ожидала повторения прежнего, но... Эмма не предпринимала ничего. Вообще. Просто заказала себе какое-то рагу и уселась в углу, ни с кем не разговаривая и в тишине спокойно поглощая свой завтрак. Это настолько выбивалось из привычной картины мира, что от подобного расклада мурашки пробегали по коже. Нет, умом она понимала, что тут у Эммы нет поддержки, раз даже Андросси отвернулась от нее, и бывшей подруге не с руки начинать ссоры на ровном месте, но...

Но даже если принять такое положение дел, вопросов оставалось еще много. Почему Эмма не стала атаковать ее на арене, во время битвы за корону? Андросси говорила, что Эмма не хотела отнимать у них корону, и все равно рвалась... помочь... Зачем? Муки совести заели? Эмму-то? Даже не смешно. Но в чем тогда дело?

В итоге к концу завтрака она чувствовала себя так неуютно в столовой, что искренне обрадовалась приходу Леро Ро, созвавшего всех участников в один из лекционных залов учебного здания. Что бы ни должно было произойти — все лучше, чем напряженное соседство с Эммой в одном помещении.

... тем более, похоже, новости были не так уж и плохи. В конце концов, остался еще день до конца отдыха и начала распределительного теста — а значит, что бы ни ждало впереди, они еще успеют подготовиться.

— Вижу, вы хорошо отдыхаете, избранные участники! — Леро Ро, начавший речь, лучился оптимизмом. — Хоть отдых непродолжителен, надеюсь, он был приятен. У вас остался еще один день, с завтрашнего утра начинается распределительный тест и занятия, на которых, надеюсь, вы продолжите показывать столь же хорошие результаты. Вижу, вы серьезно настроены?

Часть аудитории помрачнела, очевидно, вспомнив предыдущие испытания... и, что характерно, их команде досталась толика откровенно неприязненных взглядов. Кажется, они переусердствовали с созданием впечатления...

— Как вы все знаете, обычно битвы в Башне проходят между командами, — продолжал вещать офицер. — Ваша специализация определяет вашу роль в битве, и именно в ходе распределительного теста вы получите свои специализации и пройдете первичное обучение. Начнем?

Экран на стене за его спиной зажегся, высветив пять списков. Удильщики, копейщики, адепты света, скауты и проводники. Список имен, указания позиций в рейтинге, количество баллов...

— Удильщики — основная боевая мощь команды при работе на ближних и средних дистанциях, — тем временем вел инструктаж блондин. — На эту специальность отбираются участники, сильные в прямом столкновении...

Одиннадцать испытуемых. Анак, Андросси, Деде Канчо, Кон, Хонг Чунхва, Лео Скрытень, Деод, Бларауз, Юнг Чансу, Дес Лион, Бек Филипп Покер.

— Копейщики — основная боевая мощь команды при работе на средних и дальних дистанциях, они загоняют противника и удерживают натиск, ведя обстрел на расстоянии. В число копейщиков отбираются участники, уверенно работающие с двуручным и метательным оружием...

Теперь десять. Алексей Амигочаз, Эрик Бийон, Гун, Маучи, Паракевл, Денбосс, Прутика Прутаника, Ден Азилл, Куручоп и Шон.

— Адепты света — основная аналитически-информационная часть команды, и для освоения этой специализации участникам требуется способность работы с большими объемами информации, либо координируя действия команды, либо же оказывая поддержку в столкновении...

Тут уже семь. Лебин, Селена Риннен, Леон, Чунгчунг, Курака Ракукакука, Ле-Ара и Бауниан.

— Скауты — разведчики команды, глаза адептов света и поддержка удильщиков с копейщиками. Они быстро перемещаются по полю боя и зачастую находятся на передовой, а посему для этой специализации важна скорость...

Девятеро. Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре, Катан, Чопин, Блак Статил, Адан, Адам Сенс и Пол Шин.

— И, наконец, проводники — бойцы поддержки, использующие шинсу для прямых атак или же техник поддержки. Здесь важна сопротивляемость шинсу и навыки контроля...

И — оставшиеся шестеро. Эмма Барнс, Фонсекал Лауре, Баам, Хва Рьюн, Розель и Хо.

— Конечно, помимо этих специализаций существуют и другие, более узкие и требующие либо длительного развития, либо и вовсе врожденных навыков, — пристальный взгляд желтых глаз офицера обвел аудиторию... задержавшись на некоторых участниках — Бааме, светловолосой девочке лет восьми и самой Тейлор. — К примеру, многие участники, дошедшие до сотого этажа, рано или поздно осваивают специализацию сенсора, самую распространенную из узких специализаций, а вот с даром проводника или анимы нужно родиться. За наличие этих способностей и осознанное управление оными вам будут присуждены дополнительные баллы, однако более на распределительный тест их наличие или отсутствие не влияет, и вас распределяли по специализациям без учета этих способностей. Как вы видите, с сегодняшнего дня вам присуждена одна из специализаций, и в течении месяца вы будете проходить тренировки по оной. Те, кто наберут высшие баллы, смогут двигаться дальше... Вопросы?

— Как именно была присуждена специализация? — серьезно произнесла темноволосая девушка из команды 'одеялка'.

— Специализации были выбраны согласно вашим достижениям на предыдущих испытаниях, мисс Риннен, — отозвался администратор. — Кстати, обратите внимание, что количество мест в отборе зависит от специализации. Количество людей, которые пройдут отбор, в целом пропорционально количеству мест в группе, хотя есть и небольшие различия — к примеру, как у проводников, все же из-за редкости данной специализации состав этой группы и отбор для перехода на следующий этаж невелик.

— Что значит 'лидер' рядом с именами некоторых участников? — поднял руку тот самый темноволосый паренек, который раз за разом опрометчиво бросался на Анак в первом раунде битвы за корону.

— 'Лидерами' являются участники, лучше всего показавшие себя в предыдущих испытаниях и набравшие наивысшие баллы, мистер Канчо, — с нехорошей такой усмешкой откликнулся Леро. — На каждом испытании отбирается лучший, и в конце теста ему присваивается дополнительный балл. Лидеры начинают распределительный тест в своих группах с максимально выгодной позицией, а следовательно, имеют больше шансов перейти на третий этаж, нежели остальные.

Какой шум поднялся в аудитории — не описать, такого бардака даже в столовой Уинслоу она не видела.

— Чего?

— Нам раньше такого не говорили!

— Нельзя было сразу сказать?

— Кроме того, как этот старикан оказался лучшим?

— Да, кстати, почему я? Я ведь никому на лапу не давал!

Шип Ли Су... Тейлор лишь прикрыла глаза. 'Самый умный', не стесняющийся лезть на рожон и задавать вопросы, казалось бы, был удивлен своей позицией лидера в категории скаутов. Вполне естественная реакция... но вот говорить о взятке в лицо офицеру — не самая лучшая идея.

— Ха-ха, первые номера были выбраны абсолютно беспристрастно, — улыбочка Леро Ро неуловимо изменилась, а в голосе появились угрожающие нотки. Черт! — Вам и без этого хватит головной боли, так что давайте не прикапываться к мелочам...

Шум улегся. Похоже, многие вспомнили тест с барьером...

— Что означает столбец 'Вне отбора'? — неожиданно произнес тот самый парень с одеялом и подушкой, указывая на шестой столбец таблицы, где было всего три имени — ее собственное и Агеро с Раком.

— Это означает, что участники заработали себе право пройти на третий этаж вне конкурса, и будут проходить дополнительные испытания, без возможности дисквалификации, — уже куда спокойней пояснил офицер. — Как вы знаете, оптимальный состав команд — восемь испытуемых, плюс-минус несколько человек в зависимости от класса, и пока что у нас может быть максимум две команды с одним дополнительным участником, то есть две команды по девять человек и один лишний, которому придется искать себе товарищей уже на третьем этаже. Однако в каждой специальности есть дополнительные задания, выполнив которые, можно обеспечить себе место в группе 'вне отбора' и освободить свое место в рейтинге следующему за ним участнику, тем самым уменьшить количество испытуемых, необходимое для формирования третьей команды, которой нужно минимум семь избранных для прохождения испытаний на каждом этаже. И, раз уж зашла речь... Обычно во время распределительных тестов нередки случаи увечий и тяжких травм, из-за которых участники либо дисквалифицируются, либо же выбывают из соревнований на несколько дней, теряя баллы и уменьшая свои шансы пройти в финал — однако же в этом году, раз уж сложилась такая ситуация, в ваших же интересах помогать друг другу, чтобы как можно больше избранных смогло пройти на третий этаж.

Если до этих слов в аудитории было тихо, то теперь же тишина стала абсолютной. Да уж... До сего момента участники уже шли по головам друг друга, а теперь же им придется помогать друг другу — если они, конечно, решатся на это. Тейлор искренне сомневалась, что получится сформировать три полных команды, но вот три группы по семь человек — вполне возможно, особенно если подтягивать кого-нибудь. Сейчас, если смотреть по минимуму, для организации третьей команды будет нужно еще два избранных...

Впрочем, о чем это она?

Ясно, что после этих слов участники будут из кожи вон лезть, чтобы получить еще один шанс на проход наверх... и эти же слова успокаивают, заставляют притупить внимание, особенно если знаешь о возможной опасности. Неважно, чем руководствовались офицеры, намекая на возможность создания третьей команды — все еще есть вероятность, что ее подозревают в качестве незаконного участника, и попытаются устранить при первой же возможности.

Она не может доверять тут никому.

— Еще вопрос, офицер! — подалась вперед светловолосая девушка, знакомая еще по третьему раунду битвы за корону. — Часть участников были ранены, и пока не могут принять участие. Как они будут проходить испытания?

— Как только они оправятся, они присоединятся к испытанию, мисс Розель, — спокойно ответил Леро Ро. — Однако часть очков из-за пропусков они потеряют еще на старте.

— Это же несправедливо! — воскликнула Розель, одарив гневным взглядом Тейлор. Ох... — Получается, они сразу же заработают штрафные очки!

— Верно, — кивнул ее визави. — Но они сами виноваты, что оказались ранены. Не справились с заданиями, недооценили противников, переоценили собственные силы... Они могут выполнять теоретические задания с помощью помощников инструкторов, но им следует поторопиться и как можно быстрее встать на ноги. Кстати говоря... мистер Кун, мисс Эбер, мисс Рак, будьте любезны подойти сюда.

Ой... Девушка чуть не дернулась, когда на них обратились взгляды участников. Ч-черт, столько внимания... Оставалось лишь пожалеть, что она перестала носить свой костюм кейпа, и эмоции за маской теперь не скроешь. Но деваться некуда — пришлось с как можно более спокойным видом пройти к офицером вслед за Агеро и Раком. Неуютно-то как...

— На время распределительного теста участники, попавшие в категорию 'вне отбора', назначаются в помощь инструкторам их специализаций, в качестве младших помощников, — стоило им только подойти, офицер продолжил речь. — Кун Агеро Агнис поможет в организации занятий адептов света и скаутов, Тейлор Эбер окажет помощь проводникам и удильщикам, Рак Крушитель станет помощником инструктора группы копейщиков. К ним вы можете обращаться с вопросами касательно расписания, и они же помогут с организацией теоретических занятий раненым участникам.

Немного несправедливо... но вполне логично. Рак не похож на организатора, а значит, оставшимися двумя специализациями придется заняться им с Агеро. А значит — в два раза меньше времени на собственное развитие... ладно, выхода особого нет. Придется напрячься.

— Теперь, раз нет возражений, перейдем к правилам распределительного теста, — убедившись, что возражений действительно нет, продолжил Леро Ро. — Во-первых, касательно очков. За каждый день распределительного теста вам будет присуждаться определенное количество очков, которое зависит от степени выполнения заданий — начиная от явки на занятия и заполнения анкет до особых успехов, которые могут перевести вас в категорию 'вне отбора'. Максимальное количество очков за день — тридцать, следовательно, к концу месяца вы сможете набрать до девятисот очков каждый, при должных усилиях, конечно же; еще определенное количество очков вы сможете получить на итоговом тесте, в зависимости, опять же, от ваших усилий и общих результатов. Про поощрение, то есть перевод в категорию 'вне отбора', я уже говорил... а теперь про запреты. Во время распределительного теста бои насмерть категорически запрещены. Бои между участниками одной специализации проводятся только на занятиях и только в рамках заданий офицера. Тренировочные бои между участниками разных специализаций разрешены только на тренировочных полигонах и только под контролем офицеров. За нарушение этих правил вас ждет дисквалификация.

М-да. Весело-то как... Остается надеяться, что она сдержится, если Эмме надоест вести себя так тихо, и бывшая подруга возобновит провокации.

— На этом все, — кивнул офицер. — Занятия начнутся завтра, в девять утра. Расписание и местоположение аудиторий уточните у помощников инструкторов позднее. Специальное снаряжение пока не покупайте — на время распределительного теста вам оно не потребуется, только на финальный тест и в дальнейшем, так что можете пока не торопиться. А, и еще! Из-за задержки инструктора занятия специализации проводников начнутся через три дня. Наслаждайтесь дополнительным временем отдыха.

Намек был понят, пусть и не сразу — уже через несколько секунд первые участники направились к выходу из аудитории. Наконец-то...

— Как я понимаю, надо оповестить пострадавших участников об их результатах? — голос Агеро разорвал тишину, когда все остальные участники покинули аудиторию.

— Да, это будет нелишним, — задумчиво кивнул Леро Ро. — Их товарищи, конечно, решат сами оповестить их... но лучше вам подстраховаться. Возьмите — там, на столе, личные дела каждого пострадавшего, с отметками по специализациям. Отдельно бланка извещений о распределении, возьмите их тоже. В норме они будут подписаны с началом занятий, однако ваша задача — заполучить подписи тех, кто не приступит к занятиям до их начала.

— Что касательно расписания? — подала голос Тейлор. Ведь будут же спрашивать...

— Все занятия начинаются с девяти, — отозвался их куратор. — За проводниками закреплен пятый блок первого учебного комплекса, за адептами света — третий, у остальных специализаций теоретические занятия проходят на полигонах. К ним отправляются отдельно, группы участников в полдевятого должны быть на второй платформе суспендолетов, опоздавших ждать не будут. Касательно вашего присутствия на занятиях... Вы будете присутствовать на занятиях ваших профильных специализаций, однако офицеры вторичных имеют право обращаться к вам с поручениями, и лучше вам самим выходить на связь. Я скину на ваши часы их контакты...

М-да. Придется контактировать с большим числом офицеров — вот только это не так плохо, как другое.

Контакты с другими участниками.

В том числе и теми, кого она сама отправила на больничные койки.

В госпиталь идти не хотелось. Почти так же, как каждое утро не хотелось идти в школу — а это о чем-то да говорит. Но идти все равно пришлось; да, Агеро, судя по его обеспокоенному взгляду, прекрасно все понял, и мог бы даже взять оповещение пострадавших на себя, но внимание со стороны офицеров бы никуда не делось, все же их практика — очередное испытание, пусть уже и не столь официальное. Так что пришлось сначала плестись вслед за своей командой к госпиталю, потом — выспрашивать у медсестры местонахождение палат ее, кхм, подопечных...

Которых в оных палатах не оказалось.

В принципе, вполне логично. Начало дня, и все такое — завтрак, процедуры... Она сама помнит больничный распорядок, несмотря на то, что уже несколько месяцев прошло с того момента, когда она сама была на больничной койке. Но это не отменяет другого вопроса: что делать-то с отсутствующими сейчас подопечными! Тейлор лишь вздохнула, прежде чем направиться к замеченной ей рекреации. В принципе, фотографии в личных делах есть, так что если посидеть там немного, можно заметить своих подопечных. Тем более, где посидеть там есть, да и автомат с горячими напитками там вроде бы был...

... и как раз у автомата она заметила знакомый силуэт. Высокий и плечистый парень, отличался не только смуглым цветом кожи или красными волосами, но и наличием двух небольших красных кожистых крыльев, и только за счет них Тейлор его узнала — он участвовал в третьем раунде битвы за корону, и пусть даже не ринулся вслепую вперед после провокаций Куна, против насекомых он ничего не смог противопоставить. И ведь все равно он стал лидером специализации копейщиков... м-да, кажется, копейщикам не везет. Вот и сейчас парень — как его звали? Алексей? Какое-то русское имя, точно же было... — безуспешно пытался попасть забинтованными пальцами по небольшим кнопкам кофейного автомата, и раз за разом, судя по всему, набирал не то.

— Помочь? — лишь негромко произнесла Тейлор, подходя к пострадавшему парню, который резко обернулся на ее голос. Ничего себе! А издали не было заметно, насколько он высок — она со своими почти ста семидесяти сантиметрами еле достает ему макушкой до плеча!

— Да, спасибо, — наконец произнес собеседник. — Нажми на моккачино, если не сложно. Я бы и сам, но...

Он лишь указал кивком на свои руки, где и так не самые тонкие пальцы были перекрыты большим количеством бинтов, и напоминали даже не перчатки, а варежки, которые она как-то видела у приезжего родственника дяди Курта. Да уж, с такими руками по кнопкам точно не попадешь...

— Мне жаль, — ответ вырвался непроизвольно, и Тейлор лишь прикусила язык, спешно отворачиваясь к автомату и нажимая на указанную кнопку. А ведь Агеро говорил про 'крылана' из третьего раунда, которому после ее атаки пришлось особенно тяжело...

— Тебе-то за что? — хмыкнул парень. Он что, не узнал? Ах да, костюм же... — Спасибо. Меня зовут Алексей. Алексей Амигочаз.

— Тейлор Эбер... приятно познакомиться, — отвела взгляд девушка. Ч-черт, неловко-то как... — Что говорят медики? Завтра начинается распределительный тест длиною в месяц, и те, кто будут пропускать занятия даже из-за травм, получат штрафные баллы...

— Сегодня вечером обещают повязки снять, — мгновенно посерьезнел Алексей. — Что за тест?

— Распределение по пяти специальностям, определяющим роль в проводимых в дальнейшем командных испытаниях, плюс обучение и борьба за ограниченное количество мест в каждой специализации, — покачала головой Тейлор. — Тебя распределили к копейщикам... если я не ошибаюсь, пока что ты на позиции лидера, и у тебя на данный момент самые высокие шансы на прохождение в вашей специализации. Но впереди еще месяц, разрыв может и сократиться...

— ... учту, спасибо, — копейщик кинул еще один взгляд на свои перебинтованные руки. — Зачем ты мне это сказала? Кто-то из твоих товарищей может оказаться моим соперником...

— Моим товарищам ничего с этой точки зрения не угрожает, — нервно улыбнулась кейп. Ч-черт, не хочется это говорить... но все равно вскроется рано или поздно. — Наша команда уже прошла.

Какое-то время собеседник молчал, явно осмысливая, что она сказала. Интересно, как сильно рванет, когда до него дойдет?

— Ты...! — короткий возглас, в котором в равной степени слышались и изумление, и злость, чуть не заставил вжать голову в плечи от неожиданности. — Та девчонка с насекомыми!

— Поэтому я и сказала — 'мне жаль', — пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал ровно, а на лице не появилось и тени волнения. — Не думала, что у тебя будет столь острая реакция на укусы ос.

— Не думала она... — накал эмоций Амигочаза постепенно спадал. — Ладно, проехали. Говоришь, у меня лучшие шансы в своей специализации?

— На данный момент — лучшие, — пожала плечами Эбер. — Не знаю, как обернулось бы, участвуй Рак в отборе на место копейщика... кстати, он скоро подойдет к тебе. Нам, как помощникам инструкторов, выдали формы, которые вы должны подписать — о том, что вы ознакомлены с результатами распределения и согласны с присужденной вам специализацией. Раз тебе еще не сняли повязки, придется подписать позже...

— Уж разберемся как-нибудь, — мрачно отозвался парень. — Значит... вы пока не пошли дальше?

— Может, мы и победили своих противников, но подготовки нам недостает, так что пришлось задержаться, — только и хмыкнула девушка. — Побудем этот месяц помощниками у инструкторов специализаций, заодно и сами поучимся, а затем вместе со всеми поднимемся на третий этаж.

— Везучие засранцы, — мрачно буркнул Алексей. — Значит, у нас будет помощником инструктора тот ящер, да? А ты и тот хитровывернутый Кун?

— Куна назначили к адептам света и скаутам, меня — к проводникам и удильщикам, — покачала головой Тейлор. Кстати... — Слушай, а ты не знаешь, где Хва Рьюн? Она в специализации проводников, мне сказали, что ее палата на этом этаже, но...

— Она сейчас на перевязке была, — поморщился копейщик, смотря куда-то ей за спину. Хм? — Впрочем, ты вовремя. Эй, Рьюн!

Уже здесь? Тейлор спешно оглянулась, остановив взгляд на девушке, выходящей в рекреацию из коридора. Высокая — одного роста с самой Тейлор — в меру стройная, с видимой даже через мешковатую больничную одежду неплохой фигурой и гривой красных волос, совсем как на фотографии в личном деле. Вот только, в отличии от фотографии, симпатичное лицо с единственным видимым красным глазом было наполовину закрыто бинтами, из-под которых чуть выглядывали свежие красные рубцы. Словно...

Осознание настигло внезапно. Ведь именно так — правую половину лица — ее насекомые изжалили девушку-'маску' на арене.

— Я тебя прекрасно слышу, нечего кричать, — спокойно произнесла она, все-таки сворачивая из коридора и заходя в рекреацию. — Кто ты? Я тебя не знаю.

— М-м-м... Я Тейлор Эбер, помощница инструкторов по специальностям 'проводник' и 'удильщик' на этот месяц, — нерешительно начала брюнетка. Не узнала? — Меня направили, чтобы проинформировать участников, распределенных на эти специализации, о распределительном тесте.

— Я слышала про такое, — задумчиво кивнула аловолосая девушка. — Значит, меня распределили на одну из этих позиций?

— Да, тебя направили к проводникам, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — У нашей группы из-за задержки инструктора занятия начинаются только через три дня. Ты успеешь выписаться к их началу?

— Я могу уйти хоть сегодня, — равнодушно пожала плечами Хва Рьюн. — Что-то еще?

— Занятия будут начинаться с девяти утра, в пятом учебном блоке первого корпуса, — поборов робость, продолжила Тейлор. — Еще огласили ряд правил на время распределительного теста, в основном — касательно сражений...

— Наверняка запретили убивать друг друга и сражаться без присмотра офицеров, — дернула уголком губ собеседница — и тут же поморщилась от боли. Ч-черт... не такого она хотела. — Что-то еще?

— Да... выдали формы для тех, кто был травмирован, и может не присоединиться к тесту вовремя, — поискав в папке, кейп достала нужный экземпляр и протянула его. — Тут надо подписать, что ты осведомлена о распределении и согласна с присвоенной тебе специализацией.

— Как будто это можно оспорить, — недовольно отозвалась проводник, принимая лист бумаги. — Ручка есть? Давай, распишусь. Что-нибудь известно про специализации? Сколько нас, кто лидер?

— Вас шестеро, пройдут только трое, — покачала головой Эбер. — Лидер — Форсенкал Лауре. Ты на четвертом месте.

— Хоть не на шестом, и то хорошо, — фыркнула ее собеседница, протягивая обратно уже подписанный лист. — Тебе еще остальных поискать?

— Ну... остальным проводникам повезло больше, чем тебе, — отвела взгляд брюнетка. — Правда вот, мне надо еще удильщиков навестить. Кон, Лео Скрытень и Деод...

— Деода утром выписали, а остальные двое еще тут, — отстраненно произнесла аловолосая девушка. — Я видела, что Кон спускается в направлении столовой, а Лео... наверное, этажом выше.

— Спасибо, — оставалось лишь кивнуть и направиться прочь, подальше от этой слишком спокойной девушки с нечитаемым взглядом единственного видимого — а то и вовсе единственного целого — глаза. Просто потому, что сил сохранять спокойствие в ее присутствии просто не было.

Она понимала, что для того, чтобы забраться наверх, ей придется идти по головам, и не исключено — что в прямом смысле. Отбирать у других надежды на осуществление их заветных желаний, ранить, калечить, однажды — даже убить... но понимание это одно, а принятие и готовность столкнуться с результатом собственных действий — совершенно другое. Она знала, что из-за нее в битве за корону пострадали люди, но вот так вот, видеть парня, который не может нормально пользоваться руками, и когда-то красивую девушку, которую она изуродовала... Это было слишком.

И от самой себя ей было мерзко.

* * *

Перелистнув очередную страницу с текстом на экране маяка, мужчина лишь нахмурился. Ничего. Совсем ничего. Сколько ни проверяй данные, ни единой несостыковки в уже собранной информации по интересующим его избранными обнаружить не удавалось. Идеальная, стройная и логичная картина... если не знать о ряде нюансов, заставляющих ставить ее под сомнение. В самом деле, как могли познакомиться незаконная из мест за пределами Башни и девчонка с заброшенных промышленных зон на восемьдесят шестом этаже? Невольно напрашивается вывод, что кто-то из них лжет, и можно даже попытаться проверить это...

... нет.

Леро Ро лишь мотнул головой, отводя взгляд от текста на маяке. Не стоит. Спросить-то он, конечно, может, и может, даже получит правдивые ответы — обе девушки, что подопечная, что незаконная, производят впечатление достаточно благоразумных и трезво осознающих свой реальный уровень сил, но... вот именно, что 'но'. Он, как адепт света, не сомневался в системе безопасности зон испытаний на втором этаже в целом и системах наблюдения в частности, а уж то, что программы сбора информации можно настроить на определенный набор слов, и подставлять ни в чем не виноватых детей не хотелось. Да и даже если он узнает, что это ему даст? Он и без того знает, что за незаконной участницей будут, как минимум, пристально присматривать. Он и без того знает, что его подопечная, несмотря на официальное отсутствие статуса незаконной участницы, уже заполучила пристальное и недружелюбное внимание одного чокнутого кофемана. Кому будет легче, если его подозрения оправдаются, и истинная ситуация станет всеобщим достоянием? Правильно, никому. Лучше молчать и просто наблюдать за ситуацией.

— Офицер...?

Услышав голос от входа, он чуть не вздрогнул. Вот же... Принесла же нелегкая, стоило только вспомнить.

— Да, мисс Эбер? — повернулся он ко входу, предварительно закрыв файл с текстом на светоче. — Что-то не так?

— Нет... просто хотела занести подписанные бланки, — нерешительно отозвалась собеседница, застывшая на пороге. — Кун сказал, где вас найти...

— Ну, хорошо, что ты не стала затягивать, — Леро с улыбкой принял протянутые бланки у подопечной. — Как остальные справляются?

— Агеро уже закончил, он остался присмотреть за Раком, — лишь пожала плечами Тейлор. — Он сказал, чтобы я шла первой.

Учитывая, что данный отпрыск семьи Кун ничего просто так не делает, это ему зачем-то было нужно. Один вопрос — зачем? Ему не нужна была его подчиненная в госпитале, или он надеется на какой-то результат их беседы?

— Ну, хорошо, что ваш третий товарищ не остался без присмотра, — улыбнулся мужчина, лихорадочно обдумывая, как прощупать почву. — Я всего лишь раз сталкивался с его сородичами... как я понял, мистер Рак еще ребенок.

— Да... я тоже была удивлена, когда узнала это, — отвела взгляд девушка. Хм? — Я ведь всерьез отравила его при первой встрече...

Вот оно что. Осталось лишь подавить усмешку, чтобы не смущать и без того не находящую себе места девочку. Как все просто-то! Ему с самого начала их знакомства казалось, что анима слишком мягка для подобной... конкурентной борьбы, а теперь все стало окончательно ясно. Подопечная не хотела вообще причинять кому-либо вред, и даже в битве за корону действовала жестко лишь в самом начале своего выхода на арену, чтобы создать себе соответствующую репутацию и отпугнуть потенциальных противников. Образ жесткой и хладнокровной стервы был не до конца сформирован, но, судя по всему, уже начал прилипать к лицу... и сломался, когда девочке пришло время столкнуться с последствиями своих действий во время визита в госпиталь. Типичная реакция части избранных, правда вот, оная обычно во всей красе расцветает к двадцатому этажу — так называемый 'кризис двадцатого этажа', когда избранные по своим причинам, чаще всего из-за собственных принципов и мягкости, считают себя недостойными продолжать покорять Башню. Конечно, порой такое и на более низких этажах случается, и второй с третьим, где отбор довольно жесток — не исключение, но...

Но все дело в том, что до двадцатого этажа у избранных есть шанс сдаться и покинуть зоны испытаний, вернувшись к обычной жизни на их родных этажах. Просто не сдать испытания, просрочить все сроки сдачи нормативов на других этажах, нарушить правила, добившись дисквалификации... Способов много, и при достижении подобного результата провалившиеся избранные отправляются на их родные этажи — но это актуально только для избранных участников, которым есть куда возвращаться. А незаконные, пришедшие из-за пределов Башни? Леро Ро не знал, что с ними происходит. Он не знал, выбрасывают ли их на каком-нибудь этаже или в серединной зоне Башни, или же и вовсе убивают. Он знал лишь одно: это будет просто несправедливым исходом по отношению к детям, которые ничего не успели сделать.

Им придется карабкаться наверх, хотят они того или нет — просто потому, что в противном случае они могут умереть. Им придется оставить мирную жизнь в прошлом, им придется навечно запереть себя в Башне без шанса когда-либо выбраться отсюда. Даже если обе эти девочки — незаконные, даже если они будут покорять Башню вместе, вряд ли они смогут покорить сто тридцать пятый этаж... но это лучше смерти здесь, в Аду Эванкхелла, в самом начале их пути.

А ему остается лишь поддержать их и позаботиться, чтобы они смогли пройти все это и выжить. Пусть это жестоко, пусть он обрекает их на отчаяние — но обречь их на смерть он точно не сможет.

— В Башне хватает самых необычных рас, — произнес офицер, поняв, что пауза начинает затягиваться. Вот уже и девочка начала смотреть на него с подозрением... — Есть многоглазые расы, те же Да-ан, которые выглядят угрожающе, но отличаются миролюбивым нравом, есть зверолюди, отличающиеся замедленным циклом взросления, а есть и совершенно безобидные на вид карликовые расы, отличающиеся невероятной жестокостью. Единственный способ для новичка как-то разобраться во всем этом — не доверять своим глазам, сперва смотреть на поведение, и только потом — на внешность.

— Я... постараюсь, — отвела взгляд анима. — А есть какие-то способы узнать о расах Башни? На моем родном этаже с нечеловеческими расами было как-то... не очень.

— Типичная проблема заброшенных и изолированных промышленных зон, — пожал плечами Ро. Раз уж у девочки хватило ума выдать себя за обычную избранную участницу и даже составить непроверяемую биографию, наверняка пользуясь помощью своих товарищей — почему бы и не подыграть ей? — Есть разнообразные обучающие курсы и лекции для новичков в сетевых сообществах Башни, но для ознакомления с ними нужно получить доступ к информационному терминалу или уметь пользоваться маяком. Информационные терминалы есть в открытой секции библиотеки Башни, доступ к ним свободный; маяки же продаются в магазине снаряжения, но они сложней в использовании и, как правило, используются только адептами света или владельцами двойных специализаций. Для начала я бы рекомендовал вам воспользоваться информационным терминалом, мисс Эбер — как правило, они куда удобней в использовании, особенно для выходцев с этажей, отстающих в технологическом развитии.

— Справедливо, — смущенно рассмеялась та, отводя взгляд. Хм? — Хоть на моем этаже и есть подобная... информационная система, и даже есть электронно-вычислительная техника, но по уровню технического развития все здорово отстает от того, что я успела увидеть.

Администратор на секунду прикрыл глаза, пытаясь скрыть собственную реакцию. А вот и подтверждение — выданная девочкой информация не соответствовала реальному состоянию дел на внешней зоне восемьдесят шестого этажа. Да, этаж был заброшен какое-то время назад из-за истощения месторождений суспендия и теперь развивался самостоятельно, но... но, тем не менее, он все равно оставался высоким этажом с соответственно высоким фоном шинсу, идеально подходящим для целого ряда целей обитателей внутренней Башни — от организации тюрем и до создания резиденций семей, где можно спокойно воспитывать подрастающие поколения в условиях высокого давления шинсу, что поможет детям аристократических семей подготовиться ко входу в Башню. Леро Ро особенно не интересовался политикой, но имея среди знакомых выходцев из побочных ветвей великих семей, он знал, что восемьдесят шестой этаж не был возвращен в зону плотного влияния лишь по двум причинам: во-первых, высшие чины не отличаются высокой скоростью принятия подобных решений, а во-вторых, за эту тысячу лет великие семьи так и не договорились, кому же отойдет этот этаж — то кто-то не соглашался с ценой, которую ему предстоит выплатить, то кому-то не нравились получаемые им уступки. Сейчас же восемьдесят шестой этаж представлял из себя редкостную дыру, практически помойку, кузницу кадров для всевозможных банд, населяющих срединную зону Башни, и подлежал жесткой зачистке при появлении там единовластного хозяина. Могла бы в таких условиях за тысячу лет там развиться самостоятельная информационная система, особенно, когда при вывозе оборудования забрали не всю технику, и на этаж все равно могут попасть образцы технологий внутренней Башни благодаря деятельности банд? Глупый вопрос...

Жаль лишь, что подопечной прямо этого не скажешь. А если не скажешь — она может еще раз проболтаться и, сама того не замечая, выдать важную информацию.

— Беда всех заброшенных этажей, — наконец произнес Леро Ро, определившись как с ответом, так и с дальнейшим курсом действий. — Как я понимаю, вы разбираетесь в информационных технологиях вашего родного этажа, мисс Эбер?

— Ну, не так уж и хорошо, — смущенно отозвалась Тейлор. — Просто умею пользоваться, и все. Еще в школе на уроках информатики нам давали задания на программирование, но там мы не делали ничего сложного — максимум, создавали простейшие программы вроде калькулыторов, да и то используемый нами язык программирования был устаревшим даже для нашего этажа...

Чем дольше говорила стоящая перед ним девушка, тем крепче становились подозрения. А ведь еще несколько дней назад ему казалось, что что-то не так...

— Может быть, вы позже возьмете адепта света в качестве второй специализации, когда немного освоитесь с вашей основной, — несмотря на предчувствия, мужчина смог удержать спокойное выражение на своем лице. Если его подозрения верны... — Сначала все же советую вам изучить основы вашей специализации... может быть, до конца распределительного теста я покажу вам основы использования маяков. Удачных поисков, мисс Эбер.

— Спасибо, офицер, — коротко кивнула девушка, правильно поняв его намек, после чего направилась к выходу. Вот и хорошо...

Ему сейчас не нужны лишние глаза. Подтверждать догадки — тем более, достаточно... нелицеприятные — лучше в одиночестве.

Развернуть маяк много времени не составило, как и подключиться к сети безопасности. Даже взламывать ничего не пришлось — в качестве инструктора и куратора у него был необходимый допуск для подключения к системам наблюдения, и какое-то время спустя через экран одного из маяков он мог увидеть, как девочка входит в библиотеку, и, после короткого разговора с дежурным библиотекарем, занимает место за терминалом. Работать она начала практически сразу, и практически сразу из движений подопечной исчезла неуверенность: система, конечно, была ей незнакома, но с чем-то схожим она определенно сталкивалась — чтобы понять это, не нужно было быть адептом света. А значит...

Откинувшись на кресло в маяке, мужчина лишь вздохнул.

Еще несколько дней назад, во время собрания по распределению, у него было ощущение неправильности происходящего. Нет, порой участников распределяли на не совсем подходящие им специализации — но это было только в тех случаях, если у них было мало шансов на прохождение вообще, как, к примеру, поступили с Селеной Риннен в этом году: шансов стать нормальным адептом света у нее не было совсем, нет необходимого образа мышления, она бы куда органичней смотрелась в роли скаута... хотя, чего уж там, она просто не выдержала бы конкуренции с мечником-эринийцем, лидером специализации и еще одной анимой. Да и ту же аниму, Сунву Наре, распределили к скаутам только потому, что среди проводников у нее вообще не было шанса — незаконная, член побочной ветви семьи Евразия и подозреваемая в наличии способности провожатой... м-м-м... не самые удобные противники с точки зрения конкурентной борьбы.

И ведь подобная несправедливость касалась не только участников распределительного теста — она касалась и уже прошедшей отбор команды. Тот ребенок, Кроко, равно подходил как для специализации копейщика, так и для удильщика, и лишь в отношении Куна не было никаких споров — с его мышлением, тактическими способностями и навыками контроля шинсу он был действительно хорошим адептом света. А вот анима, 'предположительно' незаконная... Сначала ее назначение в качестве проводника казалось достаточно уместным, вот только ему казалось, что анима, сосредоточившая усилия на массовом контроле насекомых, да еще и с неплохой адаптивностью, стала бы хорошим скаутом. Но сейчас? Теперь, когда он знает про наличие каких-никаких навыков работы с информационными системами? Роль адепта света для нее кажется куда более логичной. Тем более...

Включив на одном из экранов видео с битвы за корону, Леро Ро лишь кивнул своим мыслям. Не показалось. Девочка действительно контролировала насекомых не только по роевому принципу — он видел, что подконтрольные ей создания группировались, как минимум, в шесть небольших 'роев' — судя по тому, что она не атаковала уже раненых на тот момент участников и не нанесла вреда своим товарищам. Это фактически означало контроль шести баангов минимум. Минимум! И это — на втором этаже! А максимум же... нет. Не стоит даже думать о таком — он не настолько хорошо скрывает эмоции, как хотелось бы, и собственная реакция может выдать как бы не больше, чем неосторожные слова подотчетной ему анимы. Но даже так... адепт света с уже имеющейся многозадачностью, адаптировавшийся к этой своей способностью...

Допустим, что Юу Хан-Сунг, так настаивавший на распределении старшей анимы на специализацию проводника, не знал о ее навыках работы с информационными системами. Это вполне логично. Но не заметить многозадачность? Учитывая, что непосредственное начальство, как минимум, пристально наблюдало за битвой за корону? И ведь не скажешь же, что чокнутый кофеман хотел облегчить конкуренцию другим адептам света — эта команда уже не участвует в отборе, и не может составить какой-либо конкуренции. И не имеет смысла говорит, что анимы являются лишь проводниками: их хватает и среди представителей других специализаций, не такой уж и редкий это дар. Высокая выработка шинсу и хорошее сопротивление оному тоже ни о чем не говорит, это полезно для всех специализаций. Разве что способности незаконных к контролю шинсу... нет, не имеет смысла, если директор все равно планирует избавиться от девочки. Но тогда почему? Что он упускает из виду? И почему ему кажется, что вокруг закручивается что-то поопасней, нежели устранение 'потенциально опасных' участников?

... и ведь даже спросить не у кого...