Глава 10

Глава 10.

— Выглядит так, словно у тебя голова болит, — негромко хмыкнула Черный Март, усаживаясь на скамейку рядом с самой Тейлор. — Видела, день прошел плодотворно?

— Пришлось усвоить много новой информации, — криво усмехнулась та. Во сне-то у нее голова не болит... а вот вечером немилосердно трещала, что немудрено, после такого-то количества часов за "монитором" информационного терминала. — Даже подумать не могла, что Башня настолько велика...

— Обычное заблуждение новичков-избранных на втором и третьем этажах, — хмыкнула ее собеседница. — Особенно — тех избранных, что родом с глухих этажей, и не представляют себе истинных размеров Башни. Впечатляет, правда?

— Не то слово, — хмуро буркнула Тейлор, устало потерев виски, стоило только вспомнить всю прочитанную за день и вечер информацию. Количество этажей, их средняя площадь, количество рас... — Это просто выбивает из колеи. Мир, из которого я пришла, даже по сравнению с приблизительной площадью этажей кажется... совсем крошечным.

— Да? — сидящая рядом девочка лишь недоуменно взглянула на нее. — А мне казалось, мир за пределами Башни куда больше...

— Ну, он и есть больше... я просто говорю про свою планету, — пожала плечами девушка, радуясь возможности уйти от неудобной темы. — В конце концов, люди только ее и обжили — а ведь есть и другие планеты, астрономы даже находили с помощью телескопов другие планеты, на которых, теоретически, могли бы быть подходящие условия для жизни людей...

— Планеты? Как звезды, да? — задумчиво переспросила Март. Хм? Она не знает? Впрочем... это же Башня — тут одни потолки, и никакого неба... — Ты, кажется, много про это знаешь...

— Не больше, чем обычная школьница, — покачала головой Эбер. — Профессионалы знают больше... но даже они не знают всего. Как бы то ни было, космос для моего мира закрыт.

— Закрыт? — в голосе клинка слышалось неподдельное удивление. — А почему?

— Из-за одной... крылатой твари на орбите, — слова дались с трудом. — Крылатой твари, которая, как еще две подобные ей, стирает с лица моего мира города и убивает людей десятками тысяч. Симург, Бегемот, Левиафан — так их звали у меня дома. Они уже сколько лет убивают людей, но никто так и не смог их остановить...

— Может, однажды кто-нибудь сможет, — ответ клинка звучал донельзя легкомысленно. — В конце концов, все случается впервые...

Да уж, может... Но увидит ли она это? Кейп лишь мотнула головой. Учитывая, сколько лет обычно занимает восхождение, и учитывая ее собственную дрянную удачу... она может вообще не дожить до конца восхождения.

— Так, хватит! — голос блондинки буквально ударил по ушам. В чем дело? — Не могу больше смотреть на твое кислое лицо! Что случилось?

— ... ничего, — отвела взгляд брюнетка. Незачем взваливать свои проблемы на других...

— Мне-то не лги, я тебя насквозь вижу, — высокомерно хмыкнула Черный Март. — В. Чем. Дело?

Ох...

— Боюсь, что я не доживу до того, как достигну своей цели, — наконец выдохнула Тейлор. — Знаешь... я не очень-то боюсь умереть в сражении, и с мыслью о смерти от рук какого-нибудь офицера я смирилась. Но я боюсь умереть от старости, так и не успев встретиться с отцом. Это будет обидней всего, что уже успело произойти со мной.

— От старости? Не думаю, что тебе это грозит, — покачала головой девочка. Это такой тонкий намек, что ее быстрее убьют? — У тебя хорошая сопротивляемость шинсу, Тейлор... а это оказывает свое влияние. Чем выше ты поднимешься, тем медленней будешь стареть. А уж если ты доживешь до сотого этажа и пройдешь там испытания, то в награду сможешь заключить контракт с местным хранителем и получить бессмертие...

Бессмертие... Еще неделю назад она бы не поверила в подобное — но Башня меняет, заставляя привыкать даже к чему-то столь невероятному. Вот и сейчас она лишь вздохнула, принимая данную информацию к сведению. Бессмертие — конечно, достаточно спорная с философской точки зрения вещь, но об этом она сможет подумать и позже, когда доберется до сотого этажа.

— ... тем более, может, тебе и не потребуется забираться так высоко, — тем временем продолжала собеседница. Что? — В конце концов, у тебя просто какая-то странная удача, словно ты привлекаешь самые невероятные совпадения. Быть может, случится так, что ты встретишься со своим отцом до сотого этажа...

— Не случится, — лишь помотала головой девушка, и, заметив недоуменный взгляд, продолжила. — Точно не случится. Его нет в Башне.

Какое-то время они обе молчали — и только спустя несколько секунд Тейлор заметила, с каким ошеломленным выражением лица смотрит на нее Март. Такое ощущение... словно произошло нечто непоправимое, а она и не успела заметить.

— Поправь меня, — глухо произнесла она. — Его нет в Башне? И ты тогда это знала?

— Да, — удивленно произнесла Эбер. — Хеадон еще сказал, что я смогу выбраться, только поднявшись наверх...

— Да много чего он сказал! — не выдержав, вспылила Март. — К примеру, чтобы Юри отдала меня первой встречной! Ушастый ублюдок!

... нет. Это не может быть правдой.

— Слушай, Черный Март... — собственный голос подвел и сорвался на шепот. — Это же... не было ложью?

— ... не знаю, — отвела взгляд та. Что? Нет... — Ходят слухи, что Гоонг Банг, ну, Кузнецы из Мастерских, знают ходы за пределы Башни, но это лишь слухи. Юри как-то замечала в разговоре с Эваном, что Урек Мазино наведывался к одному из них, изворотливому засранцу из семьи Бидоу, но добился лишь головной боли вместо ответа...

Нет. Быть не может. Только не это.

— А... путь наверх? — кое-как выдавила кейп.

— Да какой, нахрен, путь наверх? — раздраженно выдохнула клинок. — Вершина Башни? Не смеши меня, Тейлор. Никто еще не достигал вершины Башни. Офицерские испытания проводятся на сто тридцать третьем этаже, испытания на ранг высшего офицера — на сто тридцать четвертом, и там же находится дворец Захарда, а сто тридцать пятый этаж до сих пор никто не покорил. Даже Захард не стал подниматься выше...

Нет. Должна же быть еще надежда...

— И как... мне вернуться? — глухо выдавила брюнетка.

— Теперь? — мрачно отозвалась блондинка. — Если те слухи о Гоонг Банг окажутся ложью — никак.

Нет...

— А если не "теперь"? — в горле уже стоял ком. — Если "тогда"? Тогда у меня был шанс...?

— Был, — на этот раз Черный Март не отводила взгляд. — На первом этаже. Если участник отказывается от испытаний, его отсылают обратно... вот только, начиная со второго этажа, отослать могут лишь на другой этаж и другую зону Башни. Для незаконного единственный шанс уйти — сдаться на первом этаже.

Это оказалось последней каплей.

Закрыв лицо ладонями, Тейлор скорчилась на скамейке, пытаясь подавить рвущиеся к горлу рыдания. Бесполезно. Все это было бесполезно. Весь риск, вся игра на грани фола, все участники, мечты которых она разрушила — все это было напрасно.

Она не сможет вернуться.

— Эй... — на плечо опустилась небольшая ладошка девушки. — Держись. Надежда еще есть.

— На что?! — вместо ответа из горла вырвался полувсхлип-полувой. — На то, что меня подставят еще сильнее?! Сначала этот блядский кролик, который заманил меня сюда и отобрал тебя у Юри, затем — этот ебаный этаж, где убийства в порядке вещей, потом — эта ловушка... а дальше что?!

— Успокойся, — голос собеседницы звучал мягко. — Знаешь, при таких масштабах... на твоем месте, я бы не беспокоилась за твою жизнь. Раз уж тебя подозревают в том, что ты пришла извне Башни, то есть те, кто постарается спасти тебя любой ценой. Как бы это ни звучало, незаконные — слишком редкий и ценный ресурс, чтобы ими вот так вот разбрасываться.

Ресурс, да?

— И зачем? — глухо произнесла девушка. — Что такого в незаконных? Леро Ро говорил, что они хорошо контролируют шинсу...

— Это слабо сказано, — в смешке Марта не было слышно ноток веселья. — Но это, как и уровень сил незаконных... так, приятный бонус. Самая большая опасность кроется в другом. Ты знаешь, что с Хранителями этажей можно заключать контракты, верно? Но эти контракты не всегда подразумевают доступ к управлению шинсу, сотый этаж тому примером. И именно из таких контрактов проистекает значительная часть власти Захарда и глав десяти семей, в свое время покорявших Башню вместе с ним. Однажды они заключили контакты, каждый — свой... и Захард пожелал, чтобы никто из рожденных в Башне не мог его убить.

То есть...

— Значит, незаконные... — еле слышно выдохнула Эбер.

— Поэтому вы так и опасны — вы самим своим существованием угрожаете Королю Башни, — откликнулась ее собеседница. — Угрожаете самой возможностью того, что однажды вы станете достаточно сильны, чтобы бросить ему вызов и убить его, пусть даже и ценой собственных жизней... и есть те, кого этот вариант устроит. В Башне есть две крупные, так сказать, оппозиционные организации, но если Крылатое Древо, в основном, сосредоточено на новаторских идеях, не встречающих одобрения у десяти семей и окружения Захарда, то вторые... там все сложнее. Озлобившиеся мстители, попавшие под пресс системы, политики, чей курс идет вразрез с курсом власти, просто жаждущие власти, силы и богатства ублюдки, прикрывающиеся возвышенными целями — и они используют куда более жесткие методы. Если они действительно замешаны во всем этом...

— А могут? — произнесла кейп, наконец хоть немного успокоившись. — Мой отец всегда говорил, что если что-то происходит, и непонятно, кто за этим стоит, надо искать тех, кому это выгодно...

— Ну, им определенно это выгодно, — негромко рассмеялась клинок. — Юри могут, как минимум, запечатать только за то, что она рассталась со мной, а ты же... да, этим мразям определенно это выгодно. Знаешь что, Тейлор? Не попадайся им. Ни за что не попадайся им. Может быть, в таком случае ты и выживешь, может быть, мы даже однажды встретимся... но тогда все твои страхи воплотятся в жизнь, и ты перестанешь быть собой.

— Я... попытаюсь, — кое-как выдавила брюнетка. — Прости уж, но я не в такой ситуации, чтобы что-то обещать тебе...

— Ну, и это уже неплохо, — лишь скрестила руки на груди блондинка. Да уж, в такой-то ситуации. — Вижу, ты пришла в себя? Давай, успокаивайся и просыпайся. Я, так уж и быть, присмотрю за тобой этот месяц, а потом, когда тебя найдет Юри, что-нибудь придумаем.

Юри, да?

— Ты думаешь, что она станет помогать мне? — скептически покачала головой Тейлор. — В смысле, она же принцесса Захард, и...

— Юри — в первую очередь Юри, а потом уже все остальное, — категорично ответила Черный Март. — Хочу тебя предупредить: она жадная, очень жадная, и не любит отпускать то, что однажды попало к ней в руки, в том числе и окружающих. Более того... ты незаконная, Тейлор. Юри просто не упустит повод... как там сейчас говорят... ах да, протроллить Урека тем, что у нее есть своя собственная незаконная. В общем, держись. Месяц-два — и она тебя вытащит.

— ... хотелось бы, — негромко буркнула Тейлор. Вот же... — Спасибо, что сказала. Действительно спасибо. Лучше уж такая правда, чем неведение, каким бы притягательным оно сейчас ни казалось...

— Да пожалуйста, — небрежно отозвалась девочка, откинув упавшие ей на лицо пряди за спину. — Значит ли это, что ты наконец-таки мне веришь?

— Да, — одними губами улыбнулась девушка. Совет их куратора оказался весьма кстати, а информационной системой пользоваться было не сложнее, чем интернетом... — Я проверила — и ту информацию про твою предыдущую владелицу, и про Агеро. Конечно, по нему я нашла немногое, но... Я верю тебе. Прости, что так долго сомневалась.

— Кхм! Ну, это естественно, в твоей-то ситуации, — отвела взгляд в сторону Март. — Рада, что ты не страдаешь излишней доверчивостью, это тебе еще пригодится. А теперь, не пора ли тебе вставать, Тейлор? Я бы пожелала тебе доброго утра...

— ... но оно нихрена не доброе, — негромко выдохнула девушка, открывая глаза, чтобы уставиться в уже ставший привычным потолок.

Вставать не хотелось. Груз откровений Черного Марта, который клинок обрушила на нее этой ночью, казался настолько большим, что больше всего Тейлор хотелось сейчас свернуться клубочком под одеялом и никуда не идти, надеясь уснуть, чтобы по пробуждению все это оказалось лишь кошмарным сном.

Но как раз этого и нельзя было делать.

Она не имеет права заниматься самообманом. Как бы плохо ни было, что бы ни надвигалось — ситуация не станет лучше, если она закроет глаза и зажмет уши. Если она хочет как-то выпутаться из этой ловушки и выжить, ей нужно принять эту истину как она есть, своими глазами.

Просто потому, что сдаваться она не имеет права.

Наконец встав, Тейлор кое-как добралась до ванной, где щедро плеснула в лицо ледяной водой, смывая остатки сна, и только после этого посмотрела в зеркало. Отражение привычно огорчило заспанной бледной физиономией и спутанной гривой, правда вот, в этот раз к данным чертам добавились еще и покрасневшие глаза, то ли от длительного чтения накануне, то ли от того, что во сне она разревелась. М-да, удручающее зрелище... нет, с таким лицом ей определенно нельзя выходить из комнаты. Если Баам еще и может чего-то не заметить или промолчать, то Агеро невнимательностью не отличается, и начнет задавать вопросы, а читать людей он умеет.

А значит — надо приходить в себя. Хотя бы попробовать улыбнуться, как бы плохо ей ни было.

Да, дела идут все хуже и хуже, хоть со стороны это и незаметно. Да, она все глубже падает в эту клятую кроличью нору, из которой хотела выбраться. Да, она может не дожить до конца этого месяца, а даже если и доживет — может никогда не выбраться из Башни. Но значит ли это, что следует сдаться? Ага, аж два раза как сдаться! Опускать руки и останавливаться она не имеет права...

... тем более, что надежда еще есть. Судя по тому, что ее до сих пор не убили — те, кому это выгодно, пытаются соблюдать видимость приличий, и на это можно поставить. Да и вариант с Гоонг Банг, о которых упоминала Черный Март, тоже еще не следует отбрасывать, а значит, ничего еще не потеряно. Пусть она, сама того не поняв, и лишилась возможности быстро и безболезненно вернуться домой, и теперь придется долго и упорно карабкаться наверх, но к этой мысли она уже успела привыкнуть. Все нормально, все вернулось на круги своя. Ну а то, что теперь придется беспокоиться о еще одной угрозе... ну, предупрежден — значит, вооружен.

Еще раз плеснув в лицо ледяной водой, девушка помотала головой, вслед за остатками сна отгоняя и пессимистичные мысли. Начинался новый день, и не следовало начинать его с дрянного настроения....

... особенно — учитывая то, что вскоре она обеспечила оным кое-кого другого.

— Ты в порядке, Баам? — в голосе Андросси плескалось любопытство, когда ее товарищ под конце завтрака притащился в столовую, пошатываясь и выглядя донельзя вымотанным. Ну, неудивительно, после первой нормальной пробежки...

— ... я на первом испытании меньше бегал, — кое-как выдавил тот, плюхаясь за стол и, судя по виду, еле удерживаясь от того, чтобы растянуться на столешнице. — Добейте меня...

— Да уж, не такого я ожидала, — в голосе его собеседницы плескалось веселье. Хм? — Не подозревала тебя в склонности к садизму, Тейлор.

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо отозвалась та, прежде чем допить остатки чая. Склонность к садизму, надо же... — Проводникам подобные тренировки необходимы.

— Да уж, вы, как правило, в ближнем бою слабы... особенно поначалу, — хмыкнула их рогатая визави. — Только и остается, что бегать... Я бы на вашем месте скорее уж потренировалась в рукопашном бою.

— Самой бы уметь, — покачала головой Тейлор. — К тому же... боюсь, пока не выйдет. Выносливость Баама еще ниже, чем у меня. Без обид.

— Да я и не обижаюсь, — негромко выдохнул Баам, походу, немного придя в себя, раз он более-менее прямо сел за столом. — Это всегда так больно?

— Тебе еще полегче, ты сделал разминку перед пробежкой, — нервно хмыкнула брюнетка. Стоит только вспомнить... бр-р-р. — Когда я только начала бегать, я в первый раз даже не подумала о разминке. Это еще больнее.

— Бр-р-р, — поежился сидящий напротив мальчик. — И все равно...

— Потерпи, со временем это станет легче, — ободряюще улыбнулась ему кейп. — Первые несколько дней будет тяжело, порой не захочется вообще вставать по утрам, но потом втянешься.

— Надеюсь, — вымученно буркнул проводник. Даже как-то совестно стало... — Сейчас поем, и вернусь в комнату...

— Кто-то тут планирует проспать весь день? — беззлобно подколола его принцесса Захард. — Я бы на твоем месте занялась чем-нибудь полезным. Смотри, конкуренция за место в твоей специализации хоть и невысока, но там хватает сильных ребят... два места, считай, уже заняты.

— ... да, надо заняться, — собравшись с силами, кивнул ее собеседник. — Тейлор, посоветуешь что-нибудь?

Ха? С чего это? Она что, самая крайняя?

— Про занятия проводников пока ничего особого не могу сказать... мы начинали обучение с разрешения офицера, — лишь покачала головой она. — Кое-что объяснить смогу... но пока что лучше ознакомься с общеизвестными сведениями. В информационной сети хватает общедоступных обучающих курсов для избранных-новичков, а библиотекари могут объяснить, как работать с терминалом. Я только вчера начала ознакомление со всем этим материалам... думаю, там может найтись что-нибудь, интересное для тебя. Я там успела увидеть многое, начиная от информации по этажам и расам башни и заканчивая более подробной информацией про специализации и самыми распространенными тактиками командного боя.

— Ого... похоже, придется изучить действительно много информации... — удивленно потянул Баам. Да уж... даже у нее под вечер голова жутко разболелась. — А офицер про нее не говорил...

— Потому что это считается дополнительным, скрытым испытанием для Избранных, — оторвался от еды доселе молчавший Агеро. Хм? — Подобных испытаний вполне достаточно на этажах нашего класса, и за их прохождение начисляются дополнительные баллы. Поиск и сбор информации сами по себе здорово помогают при покорении Башни, но, как правило, на нижних этажах до этого мало кто додумывается — все, в первую очередь, гонятся за личной силой, и только потом за знаниями, которые вряд ли скоро пригодятся. Вы заметили, как вчера офицер выстроил свою речь? Минимум информации, только для завлечения: это вынудит либо обращаться за более подробной информацией к кураторам наших специальностей, либо же искать ее самостоятельно. Подобные поиски одобряются офицерами-инструкторами.

— Да? — заинтересованно взглянула на него Андросси. Не знала? — А ты это откуда знаешь, Кун?

— Семейная библиотека, — отозвался тот и потянулся за чаем, намекая, что разговор окончен. И, похоже, вовремя: в следующий момент около него появились часы, негромко пропищав — наверное, благодаря заранее установленному будильнику или какой-то аналогичной функции. — Спасибо за компанию, но мне нужно идти. Надо обойти всех адептов света перед первым занятием.

Да, оное начнется через сорок пять минут... а ей через пятнадцать минут надо быть вместе с группой удильщиков на платформе суспендолетов. Хорошо, что она еще с вечера обошла всех, кхм, подопечных и передала им эту информацию вместе с картами комплекса — но не помешает и напомнить. Оставалось лишь кивнуть поднявшемуся Агеро и самой подняться на ноги, обводя взглядов завтракающих избранных. Все тут, кроме Лео, который еще не выписался...

— Группа удильщиков, — больше всего Тейлор боялась, что голос дрогнет или будет недостаточно громким, но, к счастью, обошлось; внимание избранных-удильщиков тоже привлечь удалось. — Напоминаю вам, что через пятнадцать минут нам всем необходимо быть на второй платформе суспендолетов. Желающих выдвинуться в группе я буду ждать снаружи, в течении еще пяти минут. Спасибо за внимание.

— Постой, я с тобой! — подхватила поднос со своей тарелкой Андросси, чтобы унести его к стойке приема грязной посуды. — До вечера, Баам!

И опять же... интересно, с чего это Андросси так вьется вокруг? Тейлор лишь покачала головой, направляясь к выходу из столовой, и краем глаза замечая, что Анак тоже поднялась со своего места. Почему ей кажется, что с группой удильщиков скоро начнутся очень серьезные проблемы?

— Ловко ты, — неожиданно произнесла шатенка, стоило им только выйти из столовой. Хм? — Парой слов заставляешь их выдвинуться за тобой... Если бы я не знала, что Кун лидер вашей команды, я бы подумала на тебя. Уже приходилось вести за собой людей?

— Нет, — в замешательстве откликнулась брюнетка. С чего ей вообще такое пришло в голову? — Просто... вспомнила школьные экскурсии. Я не всегда умела хорошо рассчитывать время, и поначалу прибывала на места сбора раньше остальных, и жутко нервничала, хоть и понимала, что еще рано. Когда надо добираться куда-то, удобней делать это в составе группы — одному кажется, что ты можешь в чем-то ошибиться, забрести не туда или нарваться на неприятности. Глупый детский страх, конечно...

— Ну, многим свойственно нервничать, особенно поначалу, — снисходительно хмыкнула принцесса Захард. Это уж точно... — Тем более, не все еще освоили даже часы, не говоря о большем. Я вчера видела, как Чансу из нашей группы маялся с собственными часами... впрочем, если они опоздают — это их проблемы.

— Скорее уж мои, как организатора, — мрачно отозвалась кейп. Если она в чем-то просчиталась... как можно думать, что она контролирует ситуацию, если она не сможет проконтролировать прибытие нескольких человек из точки А в точку Б, между которыми меньше десяти минут ходьбы? Впрочем... несколько насекомых, заблаговременно оставленных в коридоре, уловили достаточно сильный поток воздуха, как будто мимо них кто-то прошел. Значит, хоть кого-то удастся вытянуть таким способом.

Этим "кем-то" оказалась Анак. Хмурая девочка с Зеленым Апрелем в руках вышла из здания вслед за ними и замерла рядом, слева от Тейлор — тогда как Андросси стояла справа. И те взгляды, которыми обменялись принцессы Захард... в них было столько напряжения, что, казалось, воздух вот-вот заискрит.

— Доброе утро, — лишь улыбнулась Андросси, явно желая развеять это напряжение...

... и безуспешно. Поскольку Анак лишь отвернулась.

— У нас до сих пор не было возможности поговорить, — несмотря на то, что бровь старшей из принцесс нервно дернулась, ее голос оставался ровным. — Когда я увидела тебя в битве за корону, я поняла, что должна провалить дополнительное испытание, чтобы иметь возможность поговорить с тобой... честно говоря, я до сих пор в ужасе от фортеля, который ты выкинула.

— И чё? — демонстративно-равнодушно отозвалась младшая.

— "И чё"? — недоумевающе переспросила ее собеседница. — Ты вообще в курсе, кто настоящий владелец Черного Марта?

Ой-ей... Тейлор лишь отступила на шаг назад, чтобы не попасть под перекрестный огонь разговора двух принцесс. Что-то ей не по себе...

— Плевать, — Анак ответила все с тем же демонстративно-равнодушным видом.

— Ха Юри Захард! — ... но Андросси это не остановило. Интересно, как вообще она услышала про пари? Впрочем, слухи — они такие... — Из всех избранных за последние пятьсот лет принцесс, она единственная, кто удостоился оружия из серии тринадцати месяцев! Талантливый удильщик, которая добилась своего звания меньше, чем за сто лет после становления офицером! Из-за ее жестокого характера многие офицеры-новички обходят ее стороной... Ты это знала?

— Плевать, — все тем же тоном ответила ее визави. — Мне другое интересно, глазунья-шатунья...

Ой-ей. А вот и неприятности от группы удильщиков... Лишь бы эти двое не убили друг друга!

— Ты кого назвала глазуньей-шатуньей?! — от вопля старшей принцессы заложило уши.

— Тебя, тупица, — хладнокровно ответила младшая. — Как вообще оружие из серии тринадцати месяцев могло оказаться у простой избранной?

После этих слов взгляды обеих принцесс обратились к ней. Жутко-то как...

— Случайно, — брякнула Тейлор. Ч-черт, как бы объяснить все... — Это действительно случайно вышло.

— Я чувствую историю, — по лицу Андросси проскользнула предвкушающая улыбка. — Не поделишься?

Каких усилий ей стоило не шарахнуться назад, не вздрогнуть и даже не сглотнуть вставший в горле ком — она и сама не знает, но явно страха продемонстрировать не удалось. Впрочем, это не значит, что она его не испытывала: Тейлор прекрасно осознавала, кто стоит перед ней, и что с ней будет, если они действительно захотят вытрясти из нее ответы. Как и тогда, при первом разговоре с Леро Ро — стоящие напротив нее монстры в человеческом обличье пока что соблюдают видимость приличий, но не стоит их провоцировать, чтобы не утерять остатки контроля над ситуацией.

— Да чего уж там... — отвела взгляд брюнетка, после чего начала говорить, осторожно подбирая слова. — Просто перед самым восхождением я... попала в действительно опасную ситуацию, а Юри... в смысле, принцесса Юри Захард спасла меня. Если бы ни она... сейчас меня бы здесь не было. Она на какое-то время выпустила из руки Черный Март, а затем... меня перенесло в Башню. Я так и не поняла, как это случилось, но Черный Март перенеслась вместе со мной.

— Какие-то просто невероятные совпадения, — лишь покачала головой старшая из шатенок. Не поверила... но, увы и ах, ей остается только стоять на своем.

— Порой мне кажется, что я заполучила способность не контролировать насекомых, а собирать все проблемы себе на голову, — хмуро буркнула кейп. И вот как тут выкрутиться? — Вот то, что одновременно на одном этаже в одной зоне испытаний оказались две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев и незаконный участник — это невероятное совпадение, а мои злоключения — просто череда неудач.

Андросси открыла было рот для ответа... но закрыла — а в следующее мгновение Тейлор почувствовала движение воздуха телами насекомых в коридоре. Похоже, остальные идут, и похоже, Андросси их услышала. Ну что же, в ее способности не выносить информацию на всеобщее обозрение не приходилось сомневаться! Оставалось лишь кивнуть замолчавшей девушке, оборачиваясь ко входу в здание и приветливо кивая вышедшей из оного группе удильщиков. Почти все, кроме еще раненого Деода... ну, и хорошо.

Выдвинулись они без лишних разговоров — судя по реакции некоторых участников, они здорово волновались перед началом первых занятий, и это напряжение отчетливо чувствовалось. Весь путь к платформе вся группа молчала, впрочем, как и вышедшие следом за ними копейщики в компании Рака и скауты, и только перед самым пунктом назначения напряжение несколько спало, когда на платформе показалось три смутно знакомых силуэта. Инструктора-копейщика Хьюнга она уже видела вблизи, когда тот забирал Рака на тесты, а двух остальных, красноволосого темнокожего мужчину и брюнетку с маской, закрывающей все лицо — только издали, на собрании офицеров.

— Вижу, все собрались, — именно женщина выступила вперед, чуть поводя головой из стороны в сторону, словно окидывая собравшихся взглядом. — Я офицер Хакс, инструктор группы удильщиков, а это — офицер Квант Блиц, инструктор группы скаутов, и офицер Хьюнг, инструктор группы копейщиков. Избранные, прошу следовать за нами.

Ну вот и все... Тейлор лишь вздохнула, покрепче сжимая папку с переданными ей личными делами в руках. С этой напастью она расправилась, теперь удильщики — забота офицера, а не ее. Сейчас только отчитается об отсутствии одного из участников, и все, можно будет вернуться в библиотеку...

— Мисс Эбер, — от мягкого голоса офицера Хакс она замерла. Какое-то странное у нее предчувствие... — Поскольку у вас еще не начались занятия, не присоединитесь в качестве наблюдателя к нашей группе?

А вот это было низко. Очень низко. С одной стороны, присутствие рядом с удильщиками даст возможность Андросси и Анак вновь задать ей вопросы... но есть и другая сторона данного вопроса, из-за которой она не собирается отказываться от приглашения. Да, удильщики — не ее специализация, но она может и узнать что-нибудь полезное при должной удаче. Уж от чего-чего, а от знаний Тейлор никогда не отказывалась. Кто знает, когда и что ей пригодится? Да и предложение слишком щедрое, чтобы от него отказываться...

— Если это будет уместным, офицер, — благодарно кивнула она. — Спасибо за приглашение.

* * *

От первого занятия многого она не ожидала, тем более, что удильщиков обозначили как бойцов ближнего боя, который априори не для нее. И ожидания оправдались — первым делом Хакс прочитала им практически такую же лекцию о шинсу, как Леро Ро, а затем выдала разрешение на заключение контракта, и участники замерли напротив своих часов. Интересно, когда они заключали контракт, со стороны это выглядело так же?

— Как я понимаю, вы уже заключили контракт, мисс Эбер? — мягкий вкрадчивый голос офицера Хакс в который раз за это утро раздался неожиданно. Да что же за привычка подкрадываться у этой женщины?

— Верно, офицер Леро Ро дал нашей команде разрешение на заключение контракта, — восстановив самообладание, кивнула Тейлор. — Что-то не так?

— Нет, все нормально, — лица Хакс не было видно, но по голосу было похоже, что она улыбается. — Просто я... немного удивлена. Ваш товарищ, мистер Кун, показал наличие потенциала удильщика на отборочных испытаниях, в отличии от вас.

— У меня недостаточно опыта, чтобы спорить с офицерами, — нейтрально отозвалась девушка. Она на тех испытаниях вообще ничего, кроме прохождения барьера и хорошего сопротивления шинсу, не показала... — Думаю, вам виднее.

— На месте директора, я бы доверила вам курировать группу скаутов, — пожала плечами женщина. Ну... если бы она могла видеть глазами насекомых нормально, не путаясь в ощущениях, она действительно была бы полезна среди скаутов. — В любом случае... ладно, чего уж там. Раз уж вы присоединились к нашим занятиям на эти несколько дней, было бы неплохо выучиться чему-то новому, вы не согласны? То же усиление ударов шинсу рано или поздно пригодится представителю любой специальности.

— Усиление ударов шинсу? — недоуменно произнесла кейп. Это как?

— Да, полезный навык, позволяющий стать на грань наших возможностей... а затем и перешагнуть эту грань, — покачала головой офицер, отходя в сторону... к тренажерам? — Стать сильнее, быстрее, выносливей... Предел зависит лишь от того, сколько шинсу мы вкладываем. Раз вы анима и проводник, думаю, вам это будет проще. Попробуйте сосредоточить шинсу в руке и ударить по этой кнопке, мисс Эбер.

Сосредоточить шинсу? Это как? Девушка лишь недоуменно посмотрела на свою руку. Как вообще это сделать?

— Какие-то проблемы? — от голоса собеседницы она вздрогнула. Вот же... и что тут сказать?

— Эм-м-м... да, — решившись, честно призналась Тейлор. В конце концов, если она будет отрицать наличие проблемы — так ничему и не научится. — Я... не знаю, как это сделать. Простите.

— Не знаете? — Хакс склонила голову к плечу. Ой-ей... — Но вы же контролируете ваших насекомых с помощью шинсу, мисс Эбер. Значит, вы хотя бы его чувствуете.

— Ну, как бы сказать... — смущенно отозвалась девушка. Ч-черт, стыдно-то как... — Оно само получается. Если они рядом, я просто контролирую их, и все. Простите.

— Нет... кажется, я понимаю, в чем дело, — женщина подошла обратно. Да? — Мисс Эбер, в Башне многое зависит от шинсу... но чтобы контролировать его, нужно его чувствовать. Протяните руку. Вы знаете, что такое контроль обратного потока шинсу?

— Нет, — честно отозвалась та, протягивая руку.

— Контроль обратного потока шинсу — это контроль шинсу, текущего в теле другого существа и вырабатываемого этим телом, — терпеливо начала офицер, удерживая протянутую ей ладонь. То есть... — Это позволяет остановить противника в бою, парализовать его, а при должном уровне контроля и опыте — даже захватить контроль над телом, к примеру, остановив сердечную мышцу, или заставив противника нанести удар его же товарищам. Чем сильнее противник и выше его сопротивление шинсу, тем сложнее сделать что-то подобное, и с определенного момента тонкий контроль над обратным потоком становится полностью бесполезным. Но у этого приема есть и еще одна сторона — при достаточно тонком контроле его можно использовать при обучении, чтобы показать правильные движения потоков шинсу для тех или иных приемов... конечно, если обучающий согласен передать свои знания и навыки, оттачиваемые веками. Но можно и не показывать чего-то сложного, не так ли?

Чем дольше она говорила — тем ниже становился ее голос, словно она заставляла вслушиваться в оный, и выжигала оным слова... а когда она закончила, Тейлор еле удержалась от крика. По телу прокатилась волна жара, словно она отогревает замерзшие после мороза руки под горячей водой; но обычно в таких случаях жар распространяется лишь по коже, а тут он словно шел изнутри. Что за...?

— У вас высокий уровень выработки шинсу, мисс Эбер, — буднично продолжила ее собеседница, словно ничего не случилось. — Наверное, это и играет свою роль, забивая чувствительность к шинсу. Боюсь, вам будет нелегко при обучении на вашей специализации...

— Боюсь, мне придется принять все риски, — усмешка у кейпа вышла кривой. Ч-черт, жжет-то как... — Кажется, я почувствовала, офицер. Спасибо.

— Было бы обидно, если бы ваш потенциал пропал втуне, — наконец отпустив ее руку, развернулась та. — А теперь попытайтесь усилить удар шинсу, мисс Эбер.

Попытаться ударить... Пожалуй, она теперь знает, как. Кивнув собеседнице, кейп направилась прямо к указанному тренажеру, сосредотачивая ощущение жара от шинсу в руке. Ч-черт, она же даже не знает, как толком бить... ладно, с этим ничего не сделаешь. Оставалось лишь размахнуться и ударить, выплескивая накопившееся тепло в один удар — и дернуться, когда руку обожгло жаром сильнее, а от тренажера раздался громкий звуковой сигнал.

— Неплохо, мисс Эбер, — мягко произнесла Хакс. Обернувшись, девушка увидела, что рядом с офицером в воздухе висит куб маяка, практически такой же, как у Леро Ро вчера, только другого цвета, не желтый, а светло-лиловый. Хм? — Хорошие показатели для того, кто только начал учиться, и не имеет за спиной наследия великой семьи.

Хороший? Насколько?

Задать вопрос она не успела — остальные участники начали "отмирать", наконец-то заключив свои контракты. Долго они... Или восприятие времени при заключении контракта как-то меняется? Впрочем, вряд ли стоит спрашивать это сейчас — заметив активность в рядах своих подопечных, офицер Хакс направилась к ним, а когда все вернулись в реальность, начала обучать их контролю шинсу. К удивлению самой Тейлор, участникам-удильщикам это давалось куда легче: только Блараузу, тому самому парню из завербованной Агеро команды, понадобилась помощь в плане контроля обратного потока шинсу, все остальные достаточно быстро справились сами и перешли к отработке ударов на тренажере.

И тогда же Тейлор удалось подобраться достаточно близко к офицеру, чтобы увидеть, что именно она смотрела с помощью маяка.

На экране маяка была выведена таблица, меняющаяся от каждого удара удильщиков по тренажеру. Каждый звуковой сигнал сопровождал изменения цифр и букв напротив имен участника — вернее, попытки изменений: в некоторых случаях цифры прости мигали, и лишь у Анак и Андросси они действительно менялись... но, тем не менее, обе принцессы оставались наверху таблицы.

И сама таблица вызывала вопросы.

Напротив имени каждого удильщика была определенная цифра и буква, и, судя по самой таблице, чем ниже была цифра, тем хуже был сам результат: низшим результатом было 10F у Кона, высшим — 4Е у Андросси. В принципе, это было логично и даже понятно, вызывали вопросы только два нюанса.

Во-первых, Анак. Знак у ее имени был 10Е, что означало, что она слабее Андросси. Вопрос — насколько слабее? И почему? Потому, что она не настоящая принцесса Захард, а полукровка, или по другим причинам? Да и, к тому же...

Куда больше Тейлор волновал собственный результат.

5F.

Самый высокий ранг среди тех участников, кто имеет напротив цифры букву "F", а не "Е". У всех остальных он был не выше 7F, и это рождало определенные вопросы. Как вообще могло такое получиться? Нет, она понимает, что это из-за шинсу... но откуда у нее вообще может быть столько шинсу? Да еще и тот разговор в госпитале, с доктором Раджек...

Похоже, она многого не понимает о собственной силе. И это пугает.

— О, что тут у нас? — от голоса, раздавшегося над ее плечом, Тейлор вздрогнула. Андросси? — А ты не выглядишь такой сильной...

— Ты тоже не похожа на раздутого качка, — смущенно рассмеялась брюнетка, оборачиваясь к собеседнице. Ч-черт, что-то ей не по себе от этого заинтересованного взгляда... — Великолепный результат, поздравляю.

— Как и ожидалось от меня, — с выражением превосходства на лице шатенка поправила волосы, нисколько не смущаясь от заинтересованно повернувшейся в ее сторону маски офицера. — От Анак я тоже ожидала чего-то подобного... даже жаль, что ты проводник. Офицер Хакс, я слышала, что участники разных специализаций могут проводить тренировочные бои на полигонах и под присмотром офицера...

Тренировочные бои? Черт! Да Андросси же ее ровным слоем раскатает!

— Ну... — задумчиво подняла лицо к потолку та. Нет, ну нет, ну пожалуйста, пусть она откажет... — Вряд ли вам потребуется много места, учитывая, что вы еще новички. В первом учебном комплексе есть малые тренировочные полигоны, я забронирую один за вас и удаленно присмотрю за тренировкой.

Черт! Чем она успела так насолить офицеру, раз та стремится ее угробить?

— Правда? Спасибо!

— А теперь вернитесь к упражнению, мисс Андросси.

Смотря в спину удаляющейся энергичным шагом девушке, Тейлор мрачно размышляла о том, что это будет очень долгий и болезненный месяц. И, похоже, до устранения она не доживет — Андросси прибьет ее раньше.