Охота на "тринадцатого"

Тринадцатый "Черт"

Аннотация

2500 год, Земля. Полдень двадцать второго века. Это — совсем скоро. Как мы будем жить? Не надейтесь, не мирно. Потому что ученые ковыряются в коллайдерах и чего-то да наковыряют. И выйдем мы в космос на новых гравитационных, я думаю, двигателях, которые позволят свободно перемещаться в пространстве и... нет, не нести свет гуманизма далеким мирам, как казалось Ефремову. Мы снова сцепимся друг с другом в соперничестве за то же самое, за что дрались во времена захвата американских континентов и колонизации Индии. Снова поплывут караваны, загремят пушки, богатства потоком хлынут в метрополии... потому что двигатели станут лучше, а люди нет. Людей изменить не так просто, даже исследовать глубины души человеческой непросто, мы коллайдеров соответствующих еще не построили. К сожалению, в нашем будущем будет полно злодеев. Будут ли герои? Не знаю. Герои — странное явление. Обычно их нет. А если они и появляются, то не к добру, а к страшным испытаниям... в общем, добро пожаловать в наше ближайшее будущее, оно рядом, самые юные пешком дойдут. Готовьтесь.

Пролог. Земные корни космического человечества

— Полдень двадцать второго века, — пробормотал старик.

— Ну, вот оно, будущее, охрененно какой год! — тут же возбудился второй. — Серега, ты обещал прогресс — где он?!

— В руках держишь.

В июльский полдень середины двадцать второго века два старика как ни в чем не бывало стригли живую изгородь вдоль подъездной дороги — и болтали, как все старики. Архитектурно-ландшафтный кодекс поселка комфортного проживания "Элита" предполагал зеленые ограждения всех проездов, и не абы какие, а художественно оформленные. Старые русские любили жить красиво. Но в России, как и всегда, на законы плевать хотели, и кустики стригли не дорогие ландшафтные художники, а двое почти бесплатных простых инвалидов по старости — тощих, морщинистых, но очень даже жизнелюбивых и энергичных индивидуумов. Подъездных дорог в "Элите" было множество, не то что в соседнем коммунальном поселке, так что работа стариков была бесконечной, как сама их жизнь. Но они справлялись и с работой, и с жизнью. Секаторы "Стригаль" со встроенной поддержкой геометрических форм так и мелькали, формируя параллелепипеды, сферы, конусы и овоиды, тоненькие веточки ковром ложились на газон. Старики болтали ни о чем, то есть — обо всем.

Жизнь на Земле шла как обычно, невзирая на полдень двадцать второго века. Солнце светило, небо голубело, и легкий ветерок игрался листьями цветушника, самого дорогого из декоративных кустов. В коммунальном поселке его садили как главное украшение приусадебной лужайки, а в "Элите" он — вот, обычная зеленая изгородь.

— Если говорить о собственно прогрессе, то он неоспорим, — спокойно продолжил тот, кого назвали Серегой. — Асфальт заменили на композит-ленточное покрытие...

— Композит, хренозит! Разница в чем?!

— Прогресс. Мы говорим о прогрессе. Тогда уточни предмет спора, Виктуарий.

— Ну, прогресс... когда лучше становится, — пробормотал задиристый спорщик. — И я Виктор, если чо.

— В чем лучше?

— Да во всем!

— Врешь, — спокойно констатировал более образованный Серега, отстранил секатор на вытянутую руку, выцветшим глазом вгляделся в индикатор форм, перевел ползунок на конус и продолжил работу. — Я тебе обещал не во всем, а научно-технический прогресс. Ну так вот он, в руке держишь.

— Секатор? Маловато!

— Еще... — старик аккуратно вел инструментом по искоркам-отметкам, — изменился отечественный автопром, гибрид-автомобили стали нормой...

— Гибрид, хренит... все равно автомобили!

— ... жилое строительство перешло на модули, глобы связи и вирт-экраны никого не удивляют...

— Да это мелочи по большому счету, Сергей!

— ... и мы расселились по космосу.

Виктор-Виктуарий крякнул и замолчал. Про человеческую диаспору в астероидных скоплениях знал даже он.

Мимо бесшумно проплыл гибрид-автомобиль, высокомерная девочка в салоне смотрела перед собой и вдаль. Старики проворно убрались с проезжей части: клиновидный телоотбойник люксовой "Златы-старт" красноречиво указывал на людоедские наклонности юной хозяйки. Принцип безусловной виновности пешеходов ввели давно, но телоотбойник ставили не все, далеко не все.

— И это тоже прогресс. Обратил свое старческое внимание на личико, ага? Вот сколько ей лет? На первый взгляд тринадцать-пятнадцать, а на самом деле? Геронто-медицина прет...

— Автострадная! — уважительно сказал Виктор, провожая сальным взглядом золотоволосую красотку. — Сенсорная! Видел, как она штурвал? Двумя пальчиками!

— Ну и взял бы себе такую. Деньги же есть?

— Девочку? Я бы взял, да не пойдет... Слушай, когда мы перестанем девочек глазами провожать, а? Шея болит!

— Ты говорил, когда ничего не сможем делать. В смысле, с ними. Ты сам говорил. Помнишь?

— Тут забудешь! Семьдесят лет напоминаешь! Ох и противный, пень старый... в юности таким не был!

Мимо скользнула еще машина, уже на автопилоте. Молодежь в салоне оживленно переговаривалась и размахивала бокалами — студенты возвращались с учебы.

— Если серьезно, то ты прав, конечно, — вдруг сказал морщинистый Серега. — Толку, что техника изменилась? Люди остались прежними. Как сейчас говорят? Россия — страна заборов? Загородили всё. Что рядом протекает огромная река, можно узнать только из географического справочника. За последние сорок лет берега закрыли, только частные владения...

— Вот! Ох противный! Все понимаешь, но споришь! Люди недалеко ушли от скотов!

— Даже возвращаемся! — буркнул Серега. — В наше время все-таки на населении эксперименты не ставили. Какое-то понятие о человечности оставалось. Помнишь, как мы долголетие получили? Мы-то получили, а дети наши не выдержали...

Старики помрачнели.

— Может, нас действительно откачивали от отравления выбросами? — неуверенно возразил Виктор.

— Ага. И живем мы после этого уже сколько? Вторую сотню добиваем. Нет, Витя, на нас отрабатывали то, что теперь позволяет вон той девочке выглядеть на пятнадцать, когда ей тридцать пять! И на бессмертие она не решилась именно потому, что гибель наших детей выявила рискованность подобных процедур. Мы с тобой выжили вопреки, а не благодаря. Помнишь, как нас корчило?

— Ну... что тут сделаешь? — вздохнул Виктор. — Жизнь такая. У нас нет возможности ее изменить!

— Есть. И всегда была.

— Не городи чушь! Ну что ты изменил за... сколько мы живем?

— Не считал. Лет двести. Я имел в виду — вообще возможность. Была всегда и сейчас есть. Например, там, в космосе. Там новые условия и поэтому совсем другие люди. Не как мы. Сейчас сложилась такая ситуация, что будущее человечества решается в астероидных скоплениях.

Виктор задрал голову, посмотрел в голубое небо.

— Скажешь тоже, будущее, — пробормотал он. — Косменам не опуститься на Землю. Что они могут решить, не понимаю... Как они вообще там живут, не представляю, я бы не смог. Нищета в пещерах. И еще война.

— Ну и что? И на войне люди живут. Дружат, влюбляются, к чему-то стремятся...

— Ну не городи чушь, ёк-макарёк! Кто стремится? Люди — такие скоты, что только ради себя!

— Не все. Не всегда. Слышал про "тринадцатого"? Вот то-то же. Честно скажу: была бы возможность уйти в космос, помог бы ему разнести там все в клочья. А потом спустились бы на Землю — и здесь все в клочья...

— Как был революционером, так и остался, — проворчал Виктор. — Твой клон такой же?

— Не клон, сын, — твердо сказал старик. — Человек не просто набор генетических свойств.

— Ты его не видел ни разу, а туда же, сын!

— Парень вырос, — улыбнулся старик. — Задумался о жизни. Нашел меня. Мы переписываемся. Это к слову о том, что да как я изменил в жизни к лучшему. Да, и он называет меня отцом.

— Воюет?

— Пока нет. Только что закончил летную академию. Диплом с отличием!

Виктор-Виктуарий завистливо вздохнул. Ему переписываться было не с кем уже много-много лет.

Они не спеша закончили работу, собрали обрезь на утилизацию. Виктор-Виктуарий деловито выкопал пару кустов цветушника, приговаривая, что если взять от много немножко, то это не воровство, а дележка. Его напарник морщился, но не препятствовал — русских отучать от воровства бесполезно. Потом они разделились: Виктор с уворованными кустиками пошел к своему гибрид-мобилю, или просто "гибриду", а Сергей отправился в коммунальный поселок пешком. Он любил ходить. Светлая тропинка рядом с дорогой напоминала ему о давно ушедшей юности.

Он шагал неторопливо, ловил лицом пыльные степные ветерки, уклонялся от веток кустарника, поглядывал с интересом на скользящие мимо машины. В автомобилях раскатывали в основном старые русские, их дети и слуги — элита, в общем. Вот с кем было б интересно поговорить. Но старые русские, к сожалению, были недоступны. Они жили в особом мире автомобилей, элитных поселков, пляжей, яхт, спортивно-развлекательных площадок, университетских городков и правительственных кварталов, закрытых для простых смертных. Он не был простым смертным, скорее бессмертным, но эти территории были закрыты и для него. К тому же о своем бессмертии он не распространялся. Жив, и слава Даждь-богу.

Он шагал, провожал глазами волшебно красивых девочек за штурвалами гибридов и думал, а что бы он смог всерьез ответить на вопрос напарника. Действительно — что он изменил в жизни, чего достиг? Дети? Умерли, как и многие другие, когда попали под ядовитые выбросы одной из многочисленных аварий эпохи гибели государств...

Он усмехнулся. На самом деле он кое-что сделал. Новая философская система, созданная им во времена, когда философию считали выродившейся наукой — много это или мало? В юности казалось, что мало, почти что ничего. Его книги не были популярными тогда, не принесли славы и богатства. Богатства они не приносят и ныне, что же касается славы... Там, в космосе, его книги знают все грамотные люди. Ругают или хвалят, но знают. Его идеи оказались востребованными через сто лет, кто бы мог подумать...

Он снова усмехнулся. Как раз он мог подумать — и думал. Любой автор верит, что его книгам суждено бессмертие, без этого невозможно создать стоящий текст. Ему повезло, он прожил достаточно, чтоб увидеть свой триумф. "Моим стихам, написанным так рано..." Цветаева. Или Ахматова? Неважно. Важно, что в этих строчках сокрыта страшная сила. "Моим стихам, как драгоценным винам, настанет свой черед"... Так и случилось. Его ироничные сентенции-рефрены о Даждь-боге давно стали поговорками, а размышления о природе современной философии породили течение рутеников — явление, которое сильно недооценивают. А ведь оно способно взорвать и изменить миропорядок — и так и сделает... Как любой философ, он верил в это. Без такой веры ничего стоящего не создать. Так что — сделал он кое-что. Только Виктору не объяснить, ему бы куст цветушника упереть да выгодно продать, вот и все интересы. Да и не стоит объяснять никому. Когда новая философия взорвет мир, с автора захотят спросить по всей строгости закона, и тут анонимность будет жизненно необходимой — в самом прямом смысле.

А вот его сыну не спрятаться, не укрыться. Он — офицер, ему вести людей.

Старик вспомнил погибших детей, всех до одного, и опустил голову. Он создал новую философию, но спасти своих детей не смог. Не сможет и в этот раз.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

1

Луна-16, академия военно-космических войск России, полутемная комната без номера в главном корпусе

Три человека смотрели на него внимательно и оценивающе. Все — старшие офицеры. Выпускник невольно выпрямился и вытянул руки по швам, как любил говаривать инструктор по строевой подготовке. Где старый хрыч взял эти неведомые швы, никто не знал, но выражение пользовалось популярностью в академии не один десяток лет.

— Знаешь, кто мы? — спросил полковник снисходительно.

— Да. Флотская контрразведка.

— Откуда?

— Все выпускники проходят через вас, потом делятся впечатлениями.

Полковник кисло усмехнулся.

— И о чем речь пойдет, знаешь?

— Подписка о неразглашении, инструктаж на случай встречи с вербовщиками противника...

— Верно! — признал полковник. — Но не в твоем случае. Тебе мы собираемся предложить работу в нашей структуре. Что скажешь?

Выпускник промолчал.

— Понимаю, — снова усмехнулся полковник. — Да, разведка и особенно контрразведка утратили ореол избранности. И противнички постарались, и сами себе подгадили неумелой пропагандой. Разведчиков больше не уважают! Кстати, как на флоте обзывают офицера-контрразведчика, знаешь?

— Кэптэн Джонс.

— Во! — наставительно поднял палец полковник. — Вот она, идеологическая диверсия! ТТХ истребителей не знаете, а презрительные прозвища знаете!

— Я знаю ТТХ, — тихо возразил он.

— Да, разведка не в почете сегодня, — продолжил полковник, отмахнувшись. — Но мы по-прежнему держим флот, понял? Мы по-прежнему сила, лейтенант! И любой разумный человек старается быть к нам поближе. И ты старайся. Понял?

— Понял.

— О, правильный ответ! — обрадовался полковник. — Будь наш, и тебе все будет! Вот образец рапорта, подпиши.

— Сразу?!

— А чего тянуть?

Полковник внимательно проследил за процедурой подписывания.

— Молодец! — одобрил он. — Писать, как большинство, не разучился. И идешь к нам по зову сердца, сразу видно. Ни об окладе не поинтересовался, ни о прочих условиях. А оклад у тебя будет для начала капитанский — это помимо того, что будешь получать по месту официальной службы. А через десять лет, по истечению срока контракта, тебя будет поджидать на Земле личный загородный дом со всеми положенными документами. Ниццу, сам понимаешь, не обещаю, с началом политики изоляционизма такое затруднительно проделать, но Валдай — точно! Ах, какие изумительные места есть на Валдае! Бывал на Валдае?

— Я не был на Земле, я в инкубаторе рос.

— О, элита нации, избранный генофонд! Завидую! Ну, тогда у тебя вообще все впереди! Так, вопросы есть?

— Чем мне предстоит заниматься? — неуверенно спросил он. — Если это не секрет.

Полковник мгновенно утратил веселый вид, взгляд его заледенел.

— Для тебя — не секрет, — тяжело сказал контрразведчик. — По большому счету мы занимаемся одним главным делом — сохраняем в неприкосновенности империю. Чтоб ни одна сволочь...

— Безопасность империи не входит в задачи флотской контрразведки, — возразил он. — Этим госбезопасность занимается.

— Слушай, кому лучше знать, что входит и что не входит в задачи контрразведки? — удивился полковник. — Тебе или мне? Хорошо, скажу проще, чтоб понял даже выпускник академии! В России есть всего одна сила, способная захватить государственную власть — космофлот. Флот — это огромное количество высокоорганизованных людей, у нас свои заводы, институты. У нас оружие. У нас автономное руководство, разведка и контрразведка... Космофлот — сила! Наши противники делают все, чтоб российский космофлот предал интересы империи. А мы делаем все, чтоб этого не допустить. Вот и весь расклад, лейтенант. Поверь, на тайном фронте сейчас идет важнейшая из битв. И ты примешь в ней участие. Сначала — офицером информации...

— Следить за своими?

Полковник сбился и внимательно посмотрел на строптивого лейтенанта.

— Ох и каша у вас в головах, — заметил он. — Надо будет сделать внушение руководству академии. Следить, говоришь? Ну да, следить. И не только следить, но и стрелять двурушников без жалости! Лейтенант, мы понимаем, что западный образ жизни привлекателен для многих. Но мы же не препятствуем отъезду! Нравится там — пожалуйста! Подпиши отказ от гражданства, верни средства, затраченные на тебя государством — и катись! Трущобы Южной Европы ждут не дождутся! Но вот те, кто остаются в рядах наших вооруженных сил и одновременно тайно сотрудничают с противником, способствуют гибели своих боевых товарищей — они предатели, и нет им пощады! Вот так-то, лейтенант.

— Понял.

— Еще вопросы?

— Я должен пройти специальное обучение?

— Зачем? — удивился полковник. — Ты закончил военную академию, всему научился, чего тебе еще надо? Еще вопросы?

— Почему я? — лейтенант впервые твердо глянул на вербовщиков. — Я не лучший из выпускников.

Полковник хмыкнул. Встал, походил по комнате в раздумьях.

— Не принято говорить, но именно тебе скажу, — решил наконец полковник. — Ты выбрал дополнительными предметами иностранные языки. В век электронных переводчиков это редкость, очень полезная для нас...

— Я их плохо усвоил.

— Плохо — гораздо больше, чем ничего! — отрезал полковник. — Кроме того, у тебя отличные характеристики по аналитике. У тебя нестандартное мышление, лейтенант. Для офицерской карьеры это страшная помеха — зато жизненно важное качество для бойца невидимого фронта. Но...

Маленький сухой полковник приблизился к лейтенанту и дружески положил ему руку на плечо.

— ...но выбрали мы тебя не за это, — сказал полковник серьезно. — Я выбрал. Мало ли у кого отличные характеристики по аналитике. А вот шпионские романы ты читаешь один из всего выпуска. Ты романтик, лейтенант. Знал бы ты, как нужны в деле защиты страны романтики.

Полковник доверительно заглянул лейтенанту в глаза.

— Ты будешь работать под прикрытием, — тихо пояснил он. — Под очень-очень глубоким прикрытием. Ты проведешь жизнь заурядного флотского офицера. В такой ситуации очень легко разочароваться, опуститься, разувериться в чем угодно. И только тайный огонь в душе не даст забыть, кто ты на самом деле. Флот — огромный организм, в нем постоянно идут невидимые процессы. И если не знать о них, не работать на опережение, в один страшный момент эти процессы могут взорваться кризисом, и страна погибнет. Ты изучал историю, лейтенант. Сколько государств исчезло за последние сто лет? Вот то-то. А начиналось все невинно, незаметно, с демонстрации на площади или с увлечения религией. Кто знает, что выстрелит через пять лет? Пьяная драка в секторе сержантского состава на какой-нибудь заурядной луне подожжет накопившиеся противоречия, вспыхнет бунтом, перекинется на базу флота... и вот уже наши противники делят между собой то, что осталось от некогда великой России. Ты — наши глаза там, лейтенант, наш ум — а придется, так и наш ствол! Наблюдай, думай, сопоставляй. Не прозевай опасность! Вот, к примеру, по всему флоту сейчас гуляют истории про истребитель-невидимку, в одиночку побеждающий всех. Так называемый "тринадцатый". А ведь эти сказки — они не просто так родились. В них копится недоверие к руководству. Мол, только чудо спасет Россию, но не коррумпированный офицерский корпус. И в один далеко не прекрасный день с помощью наших противников эта сказка рванет. И России не станет. Да, у нас коррумпированное руководство. Да, уровень предательств зашкаливает. Да, бардак и воровство везде. Но Россия — наша родина, у нас нет другой. И если мир устроен так, что люди не могут жить мирно, и обязательно кто-то должен победить, а кто-то проиграть, так пусть победит Россия, наша с тобой родина. Согласен, лейтенант?

— Согласен.

Лейтенант вышел, получив инструкции для дальнейших действий, а полковник все стоял и задумчиво смотрел ему вслед.

— Очередная пустышка, — сказал майор-протоколист, сладко потянулся и встал из-за стола. — Мы засылаем во флот массу агентов, не способных работать. Из этого чудика даже флотского офицера не получится.

— Мы держим флот, — возразил полковник. — Разве этого мало?

— Да вот хотелось бы еще побеждать! — язвительно сказал майор. — А то от Клондайка оттеснили, вот-вот от собственных Золотых Астероидов попрут!

— Господа, — тихо вмешался третий офицер. — Не забывайте об основной цели нашей работы. — Для выживания России нужен лидер. Он — подойдет? Майор, тебе слова не давали. Господин полковник, что говорит ваша знаменитая интуиция?

— Он честный, наивный и прямолинейный, — пробормотал полковник, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Несдержанный, самостоятельный, принципиальный... Инфантильный, как все выкормыши инкубаторов... Умный и решительный... Контрразведчик из него никакой. Да, для основной цели он подойдет.

— Если раньше не убьют! — хихикнул майор.

Офицеры уставились на него осуждающе, и майору стало не по себе.

— Ну что, на Валдай? — заискивающе предложил майор. — Речка, шашлычок — м-м-м!

— Да, он может не дожить, — тихо сказал третий офицер. — Они все могут не дожить. Основные космические игроки набрались опыта, нарастили силы и снова желают выяснить, кто главный в пространстве. Война вот-вот перейдет в активную фазу, и начнутся настоящие потери. В условиях полномасштабной войны все быстро забудут о гуманистических благоглупостях вроде программы обмена пленными и примутся выбивать живую силу противника. Надо подобрать достаточное количество дублеров — чтоб дожили и сработали наверняка, и именно тогда, когда нам будет выгодно. Если, конечно, мы все желаем видеть великую Россию. Майор, ты желаешь? Отлично. Я рад, что ты наконец понял простую истину: великая Россия есть залог твоего выживания. Продолжаем работать. Следующий.

— Лето, отпуск, одни мы как дураки! — проворчал майор. — Наши все на Валдае! Кстати, полковник, тебе не стыдно обманывать, обещать детям дворец в курортной зоне? Война вот-вот!

— Кто выживет, тот и получит! — пожал плечами полковник. — Дворец всего один. Ну так император — он тоже один.

— В смысле — император? — хохотнул майор. — У нас демократия!

— Потому и проигрываем. Кстати о войне: куда ты его приписал?

— Пустышку? Щас... — майор заглянул в таблицу распределения личного состава. — Матка-2, "Внуки Даждь-бога". А что?

— Ничего. Я там начинал.

-=-=-=-=-=-=-=-= — =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Матка-2 бригады спецназ "Внуки Даждь-бога" российского космофлота, недалеко от Золотых Астероидов

Вооруженные силы — жестко структурированная организация. Оно и понятно — на войне любое проявление анархии и своеволия смертельно опасно. Только единоначалие, только субординация. И российский космофлот, что бы на него ни наговаривали, тоже являлся строго соподчиненной структурой. Ну, по логике должен являться таковым. Конечно, враги заявляли, что схему принятия решений в российском космофлоте обнаружить невозможно в принципе — ну так они же враги. В российском космофлоте, самом лучшем космофлоте в мире, найти можно все. Надо только постараться. Взять, к примеру, бригаду спецназ "Внуки Даждь-бога". Состав ясен — две матки со вспомогательными кораблями. Правда, матку-1 как угнали на переоборудование, так с тех пор и не видели, но в принципе маток было две. Во главе матки — директор. Директор матки-1 одновременно являлся командующим бригады... хотя его не видели столько же, сколько и саму матку, и уже не надеялись увидеть в строю. А директор матки-2 решений не принимал принципиально, потому что не он же командующий. Да, это немного усложняло боевую деятельность бригады. Но структура все же в принципе имелась.

Ну а внутри матки-2, она же по сути бригада спецназ, она же силы охранения пространства Золотых Астероидов, она же экспериментальный полигон "луны-16" по доработке боевых систем... внутри нее все было, как положено в российских боевых частях. Директор, куча его замов, штаб. Эскадра малых истребителей в составе трех эскадрилий в подчинении у зама по боевой. Палуба инженерно-технического состава при эскадре, в подчинении с одной стороны у зама по боевой, но и у зампотеха тоже, и каким-то боком еще у начальника матобеспечения, что позволяло техникам не подчиняться вообще никому...Еще была палуба инженерно-технического состава собственно матки, и вроде бы они подчинялись... директору, это понятно, и еще кому-то. Связисты и двигателисты, понятное дело, находились под рукой главного инженера с "луны-16", потому что работали те и другие на гравитационных выпрямителях, ну и зампотеху еще, как без него. А еще на матке находилась рота космодесанта, совершенно бесполезное в войне подразделение, и подразделение военной полиции, чтоб держать десантуру хоть в каких-то рамках...

Очевидно, что при такой сложной структуре управление маткой осуществлялось не по субординационной лесенке. На российских матках эта лесенка часто вела в никуда. Потому-то и появились в силу жизненной необходимости так называемые кум-компании — группы людей, связанных общими интересами. Вот они и распоряжались на матке всем. А иначе никак. Собирались кум-компании в излюбленных местах, обсуждали насущные вопросы, вырабатывали какие-то решения да и претворяли их в жизнь. Каждая компания — свои. А иначе никак, особенно при таком директоре матки. Собирались только по своим уголкам — за исключением десантуры. Те любили общество и шли туда, где людей побольше — себя показать, ну и так далее. Когда замечали, что вокруг людей почему-то нет, удивлялись, искали следующее людное место и шли туда. И по новой. Даже под новостными табло собирались, наивно полагая, что уж туда-то каждый хоть раз в смену да подойдет. Но народ предпочитал почему-то вообще не интересоваться новостями, когда там мордовороты в тельняшках...

А главная кум-компания собиралась не где-нибудь, а в земном имитаторе. Считалось. что имитатор — просто закрытая кроссовая трасса внутри матки, насыщенная земными запахами, атмосферой и с соответствующим видеорядом по стенам. Но была в имитаторе особая комната, точнее, зал. Еще точнее — сад. Специально обученные люди следили, чтоб деревья в саду цвели и пахли, чтоб листья шелестели под ветерком, чтоб трава зеленела. Вот там, за столами, под милыми сердцу любого россиянина березками да липами и принимались важнейшие решения. А врагам оставалось только гадать, что да как.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— Директор матки задолбал! — энергично сказал комэск-1. — Лидером должен быть сильный человек, а не это непонятно что!

Старшие офицеры уклончиво переглядывались. Хорошо комэску-1 говорить резко и прямо, наркоману чего терять? Вон какое лицо худое, верная примета, что стимуляторами засосало. У летно-подъемного состава прямой доступ к наркотикам, прямее только у медблока.

— Два года никакого движения по званиям! — ругнулся комэск-1. — Директор вообще не заботится об офицерах! Как бы его скинуть? А?

— Перемещение по должностям находится в ведении отдела кадров космофлота, — робко напомнил начальник оружейных складов. — Мы-то что можем сделать?

Начальнику складов тоже не улыбалось сидеть до пенсии на жалком майорском окладе, но... майорский оклад гораздо лучше, чем военный трибунал за бунт против руководства матки, не так ли?

— Я не понял, вам что, нравится сидеть со своими званиями? — удивился комэск-1. — Да устроить кретину парочку поражений, скинут в два счета! Уж поражение-то мы сможем обеспечить?

Офицеры помолчали. Решение предлагалось вроде бы простое, безотказное и на первый взгляд безопасное, но...

— Летно-подъемный состав приказа поддаваться не поймет, — озвучил всеобщее сомнение начальник ремонтной зоны. — Истребители -им как-то... не положено сдаваться. Им воевать положено.

— Ай, ну что за глупости? — поморщился комэск-1. — Какой приказ, зачем приказ? Все, что происходит на матке, в наших руках! Да выдать истребителям облегченные заряды к трассерам, чтоб европейцев взять не смогли, и все! Все, понимаете, ничего больше не требуется! А еще лучше, если заодно прикажете расходники экономить. Директор, кретин, сам вас поддержит, он же на расходниках себе нехило гребет! И все! Наши "Черти" без укрупненных трассеров да с лимитированным энергообеспечением европейцам не противник!

— А кто за потери личного состава ответит? — тихо поинтересовался комэск-3. — В итоге?

— Какие потери? — удивился комэск-1. — Какие потери с программой обмена пленных? Это и не потери даже, а так, мелочи жизни. Подумаешь, пара экипажей потеряется. За них директор ответит. Если разгром будет полным, то директор. Но уж полный разгром мы обеспечим. Верно, господа офицеры?

Господа офицеры неуверенно заулыбались.

— Как бы экипажи не подгадили, — озабоченно заметил комэск-2. — Не удивлюсь, если они европейцев и без обеспечения раздолбают. Соберутся после смены в столовой или где они там собираются, договорятся, что да как, да как навешают Штерну. Как-то же они воевали до сих пор? У нас обеспечение и раньше не очень-то...

— Как? — не понял комэск-1. — Как раздолбают? Чем?! Мелкие трассеры европейцев не берут! Да европейский флагшип один всю нашу эскадру распотрошит!

— А "тринадцатый"? — тихо спросил кто-то. — Как вылетит...

— Сказки! — усмехнулся комэск-1. — Вот мы бы еще мистики пужались! Действуем, господа офицеры! Если хотите движения по службе — обеспечьте полный разгром!

— Обеспечим! — решили офицеры.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

2

— Разгром! — удовлетворенно сказал пилот. — Российские боевые корабли — лучшие!

— Не скажи, — рассудительно отозвался стрелок. — У европейцев сервис. Знаешь, приятно после боя собраться вместе за рюмочкой: мягкое освещение, бархат, тихая музыка...

— Официанточка!

— И официанточка, — спокойно согласился стрелок. — Что плохого в официанточках? Особенно в таких, кого набирает Европа? Класс — он и для официанток класс. А у нас жилой элементар, по сути, бронированное яйцо, в котором мы трое упакованы спинами друг к другу вот уже вторую неделю...

— И потому мы живы. До сих пор живы, заметь, зато твои европейцы болтаются в разлете обломков в пределах радарной видимости, и бархат им не в радость, и ничего не в радость, потому что ресурс у скафандров — того, тю-тю.

— Официантку жалко. Ей наша война ни с какого боку. Заработать, наверно, мечтала девочка — и домечталась...

— У нас не корабли, у нас бойцы лучшие! — обрезал болтовню командир. — Потому что воюем пятнадцатый год!

— Четырнадцатый, — заметил пилот. — Я считал.

— А разница в чем?

Разницы действительно не было, и они замолчали. Их объяла бездна космоса. Бой закончился давно, как ни странно, закончился победой, обломки истребителя — прекрасного российского истребителя! — улетели куда-то, и бронированное яйцо элементара кувыркалось в неизвестность, оглашая окрестности воплями о помощи. Кувыркания вообще-то можно было прекратить, уж на это возможностей элементара хватало — но зачем? Или у кого-то закружилась голова? Командир спросил, все уверили, что головы не закружились, и на том успокоились. Кувыркается куда-то — да и пусть, а им без разницы. В элементаре поддерживалась слабенькая собственная гравитация, и кувыркания воспринимались просто как мельтешение звезд в обзорной полусфере.

Они были прекрасно слетанным экипажем малого истребителя "Чёрт" в составе бригады спецназначения "Внуки Даждь-бога". Название бригады им не нравилось, и вообще никому не нравилось, придурковатое название, но не менять же его из-за мелочи. Первый командир бригады, давший ей название, по слухам, был из каких-то сектантов — но он давно перевелся в генштаб, а бригада с тех пор заработала известность под этим именем и отказываться от него не собиралась. Да и в архивах нечего путаницу наводить сменой названий — путаницы и без этого в российских космических силах хватало.

Шел пятнадцатый — или четырнадцатый? — год войны всех против всех. Элементарный истребитель "Чёрт" пришел на смену маломощному "Уралу", самонаводящиеся ракеты исчезли из арсеналов воюющих сторон, замененные оружием ближнего боя типа трассеров, спасательные модули уступили место яйцам элементаров, технологии олл-аут выбили к чертям собачьим тонкую электронику из участия в боях и вернули ручное управление и военных космонавтов... а конца войны все не было видно. Как и не было видно способа победить. Как победить? Атаковать противника на земле? Ага, щас, а кто позволит? Руководство — оно же как раз там обитает. В смысле, на земле. В смысле, всех воюющих сторон. Оно им надо, жить под бомбардировками из космоса? Эксцессы, конечно, случались, не без того — но и только. А так — шерстили друг друга в космосе без пощады. Перехватывали транспорты, громили конвои, рушили и восстанавливали лунные базы, весь спутник изрыли, как кроты... На Земле это не сильно сказывалось, потому что основные военные производства были в космосе — их, кстати, громили тоже.

Варианты победы разрабатывались не только в штабах. Они, экипаж "семерки", к примеру, об этом тоже подумывали и разговаривали. И пришли к выводу, что только они о победе и думают. В смысле, летно-подъемный состав. А в штабах всех всё устраивало. Война? Ну и прекрасно, не попадешь под сокращение, неплохой оклад, то-сё... и проиграть невозможно. Ну выбьют космофлот, ну и что? Экипажи вернутся по программе обмена военнопленными, потом ребятки внизу возбудятся, и через скорое время вырвутся в просторы космоса новые, более совершенные машины, подтянутся с дальних баз подкрепления, экипажи пополнятся выкормышами инкубаторов, и завертится по новой.

— Бросить бы "Внуков Даждь-бога" на их военные заводы, — сказал стрелок мечтательно. — Задолбали эти "Дьяболо". Мелкие, но до черта! А толпой и зайцы льву навешают, вот как нам.

— И где эти военные заводы? Стратег.

— Тоже мне военная тайна. Где наши, там и ихние, только с другой стороны. И вообще, разведка для чего существует? Один рейд "Чертей", и нет проблемы...

— Ага, а потом они нам. У них разведка получше нашей.

— Пусть попробуют!

— Уже пробовали. И они, и мы. Больше нет дураков ресурсы истощать. Мы в космос вообще-то полетели за прибылью, они тоже. На том и стоим. Кушать вкусно все хотят.

— И что теперь, бесконечно воевать? — возмутился стрелок. — Это не война получается, а игра какая-то! Только со смертельным исходом для нас.

— Именно это и получается, — отозвался командир. — Уже обсуждали. Не живи прошлым, дружище. Война изменилась. Теперь она — ежедневная защита экономических интересов по строго согласованным правилам, вовсе не тот геноцид, который ты в фильмах видел. Люди жить хотят, и жить хорошо. Каждый при своем деле. Злобные придурки вроде нас воюют, делят космические ресурсы, остальные мирно живут, бизнесом занимаются или еще чем. Нас в космофлот силой не гнали, сами вызвались.

— Я, допустим, по призыву, — буркнул пилот. — Меня не спрашивали.

— А тебе не надо было летное училище заканчивать.

— Больше не буду.

Они тихонько посмеялись и снова замолчали. За годы войны они научились не ссориться в долгих рейдах, вовремя сводить разговоры к шутке — умение, гораздо более важное, чем умение метко стрелять или мгновенно принимать решения. Когда сидишь в яйце элементара спиной к спине неделями, а то и месяцами, навык безобидных споров жизненно необходим. Командира этому обучили специально, в рамках подготовки младшего комсостава, остальные нахватались от него по ходу.

— Тральщик, — сказал командир.

— Где?!

— Щас увидите.

Манипулятор захватил яйцо и резко дернул.

— Полегче, там! — рявкнул стрелок. — Не трупняк тащите!

— Слышь, пошел к черту! Оно мне тоже не развлечение, битой машиной вас подбирать! Могу выкинуть, если не нравится!

— Экипаж малого истребителя "Чёрт", командир Буревой, — спокойно доложил командир.

— Тральщик "Ильмень", оператор Эверест, — так же спокойно отозвались с тральщика.

— В смысле, оператор? А командир? — влез стрелок.

— Нет никого. Нарвались на недобитка, получили по полной. Один я, и рука сломана. А вы тут орете...

— Какая рука? Мехрука или своя?

— Своя. Вам не все ли равно? Я же этой рукой управляю.

— Ты нас ломаной рукой берешь? — ужаснулся стрелок.

— А ты и дальше хочешь кувыркаться? Ну я пошел тогда...

— Не, ты лучше бери! — спохватился стрелок. — И, это, сознание не теряй, ага? Сломанной рукой управлять, ну надо же, такое только русские могут...

— Я блокаду поставил, — пробормотал оператор. — Дотащу.

— На автомате попробуй вернуться.

— Включил. Не работает.

— И не должно работать, — заметил командир. — После боя у нас что вообще работает?

— Элементары работают, — возразил стрелок.

— Да? А ты включи автоматику возврата.

— Ну...

Оператор странно вздохнул и затих. Элементар нехорошо крутнулся в фиксаторе, к счастью, не сорвался.

— Эверест? -позвал стрелок.

— Можешь не звать, — буркнул пилот. — Знаю я нашу блокаду, ставил как-то... Российская блокада — самая надежная в мире, но больше я с ней не рискну, честно предупреждаю. Она у нас такая блокада, что и сознание блокирует. И не факт, что потом разблокируешься.

— Признавайтесь сразу, — перебил командир. — Кто у нас сможет вести тральщик?

— Ну я смогу, — снова буркнул пилот. — Я все смогу, я училище окончил. А толку? Как я до управления доберусь? Мы вторую неделю в яйце, я двигательные навыки утратил.

— Но не второй же месяц, — рассудительно сказал командир.

— Ну... да. А пароли? Думаешь, управление тральщиком не запаролено на командира? У нас на военные изделия везде пароли тыкают, а российские пароли, чтоб вы знали...

— Мы знаем. Самые надежные в мире. Только тральщиком управлял оператор. Как он управлял? Значит, командир успел снять защиту.

— Все же в командиры не зря выбирают самых быстродумающих, — одобрительно сказал пилот. — Я бы до этого через час додумался, когда нас уже... того. Потеряли б в глубинах родного космоса. Все, я пошел. Ненавижу скафандры... Командир, если сорвусь, ловите руками. На тральщике не поймаете, там управление идиотское, кто его только конструировал... и для кого...

— Тогда я за тобой, — тут же решил командир. — Разомнусь, чтоб был шанс поймать.

— А я? — испуганно спросил стрелок.

— И ты, — успокоил командир.

Элементар раскрылся бронированными сегментами, и три фигурки поползли по мехруке к тральщику — спасать самих себя.

-=-==-==-=-= — ==-=-=-=-=-=-=-=-=-===-=-=-=-=-=-=-==-=-

— Вот что, "семерка", принимающий доложил, вы вернулись на тральщике, — недоверчиво сказал комэск-1. — Это как?

— Обычно. Раскрыли элементара...

— Он же не раскрывается. До конца боевой операции не раскрывается.

— Не должен раскрываться, — уточнил командир "семерки".

— Он запаролен лично на меня! А российские пароли, чтоб вы знали — самые надежные в мире!

Пилот с отвращением покривился, и комэск свирепо на него уставился.

— Раскрыли элементара и по мехруке доползли до тральщика, — продолжил командир.

— Доползли? После двух недель в элементаре? После элементара стоять не могут, не то что ползти!

— Но стоим же, — намекнул стрелок.

— На стимуляторе любой дурак простоит.

— А мы что, дураки, чтоб лучшие в мире российские стимуляторы жрать? — брякнул неугомонный стрелок. — Мы жить хочем.

Комэск не сразу нашелся с ответом.

— ...доползли до тральщика, — невозмутимо сказал командир. — Взяли управление на себя и прилетели.

— Не могли вы взять, — пробормотал комэск. — Люки боевых кораблей снаружи не открываются.

Командир выразительно промолчал.

— И управление запаролено на командира! Управление — точно запаролено! А российские пароли...

— Не было оно запаролено, — хмуро сказал командир. — Командир тральщика погиб, левый оператор тоже, там правый в управляющем коконе висел. Сломанной рукой нас ловил, пока не отключился.

— Герой, — зло буркнул комэск. — Русские отморозки, сплошь герои, европейцев непонятно чем бьете... Почему не дождались сменного экипажа? На тральщике — уникальная система управления!

— Там оператор от стимулятора умирал, — сказал пилот и качнулся. — Его в медблок надо было.

— Не помер бы! — проворчал комэск. — Я же от них не умираю. За разбитую посадочную площадку стукну на оклад, понятно? Свободны.

Командир аккуратно поддержал "поплывшего" пилота, и экипаж поплелся в медблок.

— Кто бы объяснил, зачем он держал нас по стойке на докладе? — вопросил стрелок. — Или не видел, что на ногах не держимся?

— Потому и держал. Чтоб спесь немного сбить. Не злись, это флот. Здесь жалость не в ходу. Все на ногах не держатся, все докладывают стоя.

— Да, но европейцы, к примеру, сначала лежат в медблоке, а потом на доклад!

— Так они и получают от нас постоянно. Еще про официанточек вспомни.

— Европейские официанточки — класс, — согласился стрелок.

— Наши медички не хуже.

— Да, но они нас мужчинами не воспринимают, — вздохнул стрелок. — А вот официанточки...

— Какой ты для медичек мужчина? Только что из яйца, потный, вонючий, две недели не мытый, мышцы трясутся, еще массаж тебе делай, укрепляющие процедуры...

— Это да, — согласился стрелок. — Со штабными не сравнить. Даже с техниками, и то не сравнить. Оп! Лови пилота!

Они вдвоем подхватили обмякшего друга и наконец ввалились в вожделенный медблок.

-=-=-=-=-=-=-= — -==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— Чистый! — блаженно потянулся на кровати стрелок. — Сытый! Ничего не чешется, не свербит, не трясется! Благодать! Еще бы медички не орали на процедурах...

— Тс. Вон одна идет.

Женщина шла грациозно, покачиваясь в нужных местах, уверенная в своей неотразимости, словно не она орала полчаса назад на беспомощных пациентов.

— Ребята, — необыкновенно ласково проворковала медичка из-под маски. — Говорят, у вас опять номер тринадцать отличился? Это не вы?

— Это не мы! — заверил стрелок. — Мы с "семерки".

— А с "тринадцатого" кто?

— О! — оживился пилот. — Я им передам ваши интересы! Оне сами расскажут! И покажут! Вас как, извините, звать?

— Света, — подумав, сообщила медичка. — Я — Света.

— Ах, Света! А не откроете ли личико?

— Не положено, инфекция.

— Но как я вас "тринадцатым" смогу расхваливать? — возразил пилот.

Медичка снова задумалась.

— Скажите — Света, — решила она. — Пусть спросят, я выйду.

— А личико?

— А личико — "тринадцатым"! — язвительно отозвалась медичка. — Они — герои! У европейцев эскадренного флагшипа разнесли, а вы? Вы в тральщике приперлись обратно!

— И все-то вы знаете, — вздохнул пилот. — Ничего-то от вас не скрыть. Прямо в самое нутро зрите — особенно на операциях... Вы, кстати, операционная сестра или массажистка? Нам массаж положен.

Женщина пренебрежительно фыркнула и удалилась.

— Не все она знает, — заметил командир. — Но очень хочет. Делайте выводы, ребятки.

— Мы делаем! — заверил пилот. — Ты прав был, как всегда, командир, когда советовал помалкивать, вот какой вывод!

— То-то.

— Дожили: резидент европейцев по матке шляется, а мы ему ничего сделать не можем! — зло сказал стрелок. — "Тринадцатого" ему подай! А из трассера в задницу?!

— Не ему — ей.

— Тем более!

— Тринадцатого я и сам бы не против посмотреть, — заявил от входа молодой офицер.

— О, кэптэн Джонс! — заулыбался пилот. — Кэптэн Джонс, мы вам так рады!

— Не кэптэн Джонс, а офицер первого отдела! — строго сказал офицер, присаживаясь рядом. — И я не он, а заместитель комэска по воспитательной работе!

— А кто кэптэн Джонс?

— А вам не все равно? Есть что сообщить — к комэску. Он передаст.

— Комэск? Передаст? — командир неуверенно оглянулся на экипаж. — Ну-ну... а можно через вас?

— Можно, — вздохнул офицер. — Валите все на меня, чего уж.

— По матке резидент европейцев шляется! — выпалил стрелок. — Экипаж "тринадцатого" ищет!

— А кто не ищет? Я вот тоже ищу.

— Она настойчиво ищет!

— Медичка, что ли? И что? Прекрасный пол на героев падок. Или я не прав?

— Вот мы и сообщили, — буркнул командир. — Вот нас и выслушали. Вы что-то от нас хотели, господин офицер?

— Хотел. И хочу. На занятиях по тактике неплохо бы изучить ваш опыт спасения в нестандартных ситуациях.

— Это как мы тральщика увели?

— Ну да. Но сначала — как элементар открыли. Комэск говорит — это чудо. А остальное невозможно.

Экипаж переглянулся.

— А вы у нас сейчас и за тактика? — уточнил командир.

Офицер криво улыбнулся:

— И за тактика тоже. Кто-то должен собирать и распространять полезный опыт. Вдруг кому из ребят поможет выжить?

— Хороший вы офицер, кэптэн Джонс, хотя и только что из училища, — вдохнул командир. — Вы и за тактика, и за физинструктора, и с симуляторами возитесь. Даром что штабной. Поэтому скажем — но только вам. А вы уж передайте ребятам — но тихо передайте, чтоб резидент, трассер ей в задницу, не подслушала...

— Обижены вы на медичек! — улыбнулся офицер. — Ну рассказывайте.

— Рассказываем. Фуфло ваши пароли. Как попадешь под залп подавления электроники, так сразу слетают, открывай голыми руками. Это по элементару.

— И что, никто не знает?!

— Никому в дурном сне не придет в голову раскрывать элементара в открытом космосе, — усмехнулся командир. — Это, представьте себе, страшновато. Там страховочных концов не предусмотрено, и цепляться особо не за что. Улететь за милую душу можно. Вот, собственно, и все чудо. Что касается невозможного, то за это надо благодарить вас — и мы благодарим. Вы восстановили занятия по физподготовке, потому мы и смогли проползти по мехруке после двух недель полета.

— Какие именно занятия?

— Медитации, мысленные упражнения, дыхательная гимнастика.

— То есть — йога?

— Получается, что так. Ничем другим в яйце не займешься, места нет. А с тральщиком... кэптэн Джонс, а нельзя ли создателя системы управления показательно расстрелять? Из трассера? Чтоб остальным неповадно было!

— Я не кэптэн Джонс, — улыбнулся офицер. — А что там с управлением?

— Да оно принципиально отличается от того, что на истребителях! Зависаешь в коконе — и не знаешь, что делать!

— А как вы до кокона добрались, герои? Входной люк снаружи не открыть, я проверял лично.

— Зато ремонтные открываются на раз.

— Но из ремзоны внутрь не попасть...

— Хочешь жить — попадешь.

Офицер вопросительно вздернул брови.

— Освидетельствуйте тральщика, — посоветовал командир. — Найдете незадокументированную дырочку. В одном месте можно проползти. С личным оружием — можно. Посрезать все, что мешает — и ползком, ползком...

Офицер вздернул брови еще выше.

— Комэск узнает, что мы нутро тральщику выпотрошили — на полугодовой оклад стукнет, — вздохнул командир.

— А как вы на потрошеном тральщике до матки доползли?!

— А вот это — уже чудо. Ну, и еще надо понимать, что срезаешь.

Офицер покачал головой, потер лоб.

— Как все просто... и невероятно. Что, и с "тринадцатым" так же просто?

— А что с "тринадцатым" не так? — насторожился стрелок.

— Да все не так! Начиная с того, что его нет! В эскадрильях — по двенадцать малых истребителей. На боевом вылете — двенадцать единиц. А эскадренного флагшипа европейцев потрошит некто непонятный и обеспечивает нам победу. На запросы откликается порядковым тринадцатым номером. А кончился бой — нет его. И так который раз. Не может быть, чтоб экипажи ничего не знали!

— А вы все экипажи спрашивали? — заинтересовался пилот.

— И не по разу.

— А говорите, не кэптэн Джонс, — укоризненно сказал стрелок.

Офицер обиделся и встал.

— Старшина Буревой, сержант Огневой, сержант Стрежевой! Как заместитель комэска по воспитательной работе желаю вам скорого восстановления. Эскадрилья перевооружается новыми "Чертями". Освоим технику — и в бой.

— Куда в бой, уже известно?

— Известно. Но европейским резидентам знать необязательно.

Офицер козырнул и ушел.

— Уел, — признал командир. — Но проболтался. Европейцы — это Пятый флот, наш старый вражина Штерн. Вникаете в задачу, ребятки?

3

Объединенная Европейская империя, Пятый флот

Адмирал Штерн молча стоял перед офицерами разведки и пялился на них рыбьими глазами. Вот уже минут пять. Офицеры внутренне психовали, но терпели. А что поделать? Во-первых, начальник. Во-вторых, именно вот этот невзрачный человек принес империи большинство побед и обеспечил верховенство звездно-радужного флага в пространстве от Клондайка до Золотых Астероидов. В-третьих, несмотря на его полную бездушность, адмирала в Пятом флоте уважали, и разведчики в том числе, так что можно было и потерпеть. Ну и что, что стоит над душой, молчит и не дает работать? Адмирал Штерн был известен в том числе и тем, что мог вот так вот постоять в прострации минут десять, а потом выдать четкое решение проблемы. И жесткой рукой провести Пятый флот самым коротким путем к очередной победе, к славе и благосклонности руководства империи. А победа именно сейчас, после неожиданной трепки от русских и потери флагшипа, требовалась как никогда.

— Что мы можем сделать с "тринадцатым"?

Вопрос прозвучал резко и неожиданно.

— Сэр?

— "Тринадцатый", "тринадцатый"! Что мы можем сделать с этим долбаным призраком?

Офицер информации переглянулся с коллегами и встал.

— Капитан Буковски. Сэр, у русских число тринадцать считается несчастливым. У них нет боевых кораблей под таким номером. Соответственно, у нас есть все основания считать облако информации о "тринадцатом" проявлением неомифологии. В боевых частях много таких историй, сэр. В наших частях — тоже. Как правило, они не соответствуют действительности. Победу над русскими "Чертями" приносят вполне реальные SS и "Дьяболо". Сэр.

— Посмотрите на эту сводку, офицер.

Разведчик недоуменно взял в руки мятый листок бумаги.

— Это предоставил мне отдел информации, — любезно пояснил адмирал. — Мой личный отдел информации. Здесь перечислены все жертвы "тринадцатого". Кстати, последний потерянный нами флагшип — тоже его работа. Посмотрите — и оцените эффективность, как вы утверждаете, мифического персонажа.

Офицер с сомнением покрутил обрывок.

— Кстати. Буковски, да, я правильно запомнил? Так вот, капитан, вы в курсе, что русские всю важную информацию хранят на бумаге?

— Да, они считают это надежным способом защиты от взлома, — с презрением сказал офицер. — Наши резиденты переснимают их бумаги быстрее, чем они пишутся. Сэр.

— Ничего вы не поняли в защите русских! — бросил адмирал и направился к выходу. — Да, они хранят информацию на бумаге! Но никогда не исполняют то, что там написано! Никогда! Эти русские сами не знают, где хранят настоящие боевые планы! Х-ха-ха-ха!

Капитан проводил его недоуменным взглядом.

— Да, чуть не забыл! — снова появился в дверях адмирал. — Флот получил новые установки невидимости. Теперь матка русских уязвима. Сделайте так, чтоб наше нападение оказалось для русских полной неожиданностью. Полной! Чтоб никакой долбаный "тринадцатый" не смог помешать! Чтоб от этой долбаной матки-2 только обломки остались!

И адмирал исчез окончательно.

— Что-то наш старик сегодня злой, — заметил Буковски.

— Ага. Как выковыряли его из обломков флагшипа, так и не в себе...

— А! Оу! Тогда понятно.

— Понятно, но не все. Буковски, вот ты можешь объяснить, как русские раздолбали нашего флагшипа? Руководитель резидентуры на матке русских заверял, что "Черти" вооружены облегченными трассерами, он вроде подкупил русских офицеров снабжения. Мы проверили — облегченные трассеры даже "Дьяболо" берут с трудом. А они раздолбали флагшипа. Как, Буковски?

Капитан Буковски повертел бумажку, пожал могучими плечами и вернулся на рабочее место.

— Мы выясним, как, и примем соответствующие меры, — твердо сказал начальник разведотдела. — А сейчас давайте подумаем, что мы сможем сделать по обеспечению внезапности. И, господа, не будем отвлекаться на мифические персонажи. Только реальность, только конкретика. Кто из русских офицеров являются нашими агентами? Давайте подумаем, что они должны сделать, чтоб наше нападение оказалось внезапным. Но сначала пусть они объяснят, как так получилось, что русские победили. И не зря ли мы им перечисляем средства на карты пан-эро?

Матка-2 бригады спецназ "Внуки Даждь-бога", офицерский сектор

Настоящее виноградное вино с Земли — большая редкость, потому всего одна бутылка. Превосходный натуральный сидр с Луны-16 — хоть залейся, но слабоватый. Пайковый крашеный спирт, положенный летно-подъемному составу — ну, этого добра неограниченно. Набор синтетических вин с шибающими в нос ароматизаторами — гадость, но пьют и не такое. Дорогие даже для офицерского стола ягодные настойки... Офицеры отделов снабжения и материально-технического обеспечения и раньше любили бороться с космической радиацией алкоголем, но в этот раз имелась достойная причина — праздновали победу над европейцами. Адмиралу Штерну вломили по самые гланды, как не отпраздновать? Чины военной полиции, охраняющие вход в офицерский ресторан, только успевали делать дубовые лица при виде комсостава, с нездоровым оживлением стремящегося к столам с напитками.

— Слушайте, мальчики, я одного понять не могу: а как мы победили? — глупо хихикнул начальник складов вооружения. — Мы же сделали все, чтоб...

Он макнул нос в высокий бокал и задумался, подбирая безопасные слова, чтоб выразить очень опасную мысль.

— Комэск-раз в бешенстве, дебил! — наконец выдал радостно начсклада. — Даже проиграть не сумел!

— Такой лидер нам не нужен! — тут же авторитетно пробулькал толстый начальник финчасти. — Не справился с поставленной задачей офицер!

На крохотную сцену выскочили оживленные танцовщицы, и офицеры ненадолго отвлеклись. Вообще-то танцовщицы в офицерский ресторан не полагались, как-никак война, но разве так уж сложно нанять официанточек, умеющих хорошо танцевать? И офицерам приятно, и девочкам подработка. Аромат натурального вина, мелькание женских ножек, расстегнутые кители, приглушенное мерцание светильников на деревянных панелях стен, мягкие диваны — что еще нужно офицерам для счастья? Ничего. Разве что наличие сильного лидера, чтоб обеспечил стабильность офицерского счастья. Но с лидером обнаружились трудности. Директор матки на лидера не тянул, это да, но и комэск-раз опозорился со своей незапланированной победой...

— Чтоб я еще вам что-то доверил! — заявил комэск-1, проходя к столам. — Простейшее поражение обеспечить не сумели!

Подельники предпочли на всякий случай промолчать. Комэск окинул расслабленную компанию угрюмым взглядом и пристукнул бутылкой по столу.

— Есть планы, как жить дальше? — осведомился он. — Нет? Вот то-то же! А у меня есть! И планы есть, и возможности, и знакомства!

Офицер хлопнул крепленой настойки, оглядел всех предостерегающе и ушел к танцовщицам знакомиться.

— Пусть сначала с "тринадцатым" разберется! — ухмыльнулся ему в спину начальник ремзоны. — Планы у него, ну надо же...

— Заместитель директора матки по боевому управлению — решительный мужик, — осторожно заметил комэск-2. — Может?..

Офицеры задумались.

— Не, — озвучил мнение начальник финчасти как наиболее авторитетный. — Зам — боевой пилот. Нам пилоты не нужны. Нам кто-нибудь... свой нужен.

Офицеры еще подумали. Получалось, что без комэска-раз пока что никуда. Он и свой, и планы, говорит, у него какие-то есть. Вот пусть и суетится, обеспечивает группе поддержки вино, танцовщиц и охрану из чинов военной полиции. Так что когда комэск-1 вернулся от танцовщиц, его встретили широкие преданные улыбки.

— То-то же, — снисходительно сказал комэск. — Но учтите, я за вас один впахивать не собираюсь. Кое-что берите и на себя. Вопрос первый: откуда взялся этот долбаный "тринадцатый"?! Есть предположения? Так и знал. А у кэптэна Джонса спросить?

Офицеры переглянулись.

— Найдешь — спросим, — буркнул начальник финчасти. — Его даже в зарплатных ведомостях нет. Хитрый, гад, шифруется. Давай что-нибудь попроще сделаем. Давайте поражение еще раз организуем, что ли.

— Давайте организуем! — усмехнулся комэск-1. — И начаться оно должно с неожиданного нападения. С неожиданного, понятно, комэски два-три? Чтоб ни один долбаный "тринадцатый" не смог европейцам помешать!

— Матку перевооружают новыми истребителями, — сказал осторожный комэск-3. — Говорят, хорошие машины, почти как у европейцев. Как бы они не вылетели в неподходящий момент. Русские такое любят выкидывать.

— Машины еще оснастить надо! — отмахнулся комэск-1. — А уж мы так оснастим... понятно? И еще: не надо, чтоб кто-то вылетал. Вот совсем не надо, комэски два-три! Приказ ясен?

— Не вылетят! — ответили офицеры.

2

— Тэк-с, хохлы, — неприязненно сказал комэск-1. — Вот вам новый "Чёрт". Вот два сопровождающих специалиста от завода-изготовителя. Осваивайте технику, вылетать не спешите. Да, и вот вам новый командир экипажа. Новые истребители — четырехместные, командир — офицерская должность. Все, кончилась ваша вольница.

Заместитель комэска по воспитательной работе неловко им кивнул.

— А-а?.. — нашелся стрелок.

— Ну-ну? — поощрил комэск.

Пилот кашлянул, переглянулся с командиром.

— Почему — хохлы? — промямлил стрелок.

— Буревой, Огневой, Стрежевой! — пожал плечами комэск. — Хохлы, без вариантов. А командир ваш — вообще Раздобудько. Не нравится, поменяйте опознаватели. Еще вопросы? Тогда принимайте машину.

И комэск удалился.

— Кэптэн Джонс, ну а вас-то как угораздило? — вздохнул стрелок.

— Олег, я не из первого отдела! — безнадежно возразил офицер. — Я...

— Вы очень неразумно говорите вслух то, что высмотрели в личных делах! — резко сказал командир. — Господин офицер. Никогда — в обществе — не называйте нас по именам! Очень просим.

— А то что?

— Да то, что европейцы местью не гнушаются, а резидентура их по базе внаглую ходит! И выйдет очередной обмен пленными неполным. Вернут самый эффективный экипаж матки-2 без голов!

— Мы еще жить хочем, — проникновенно сообщил стрелок. — Очень хочем.

— Хотим, — машинально поправил офицер.

— Грамотный! — обрадовался стрелок. — А говорил, не кэптэн Джонс!

Офицер сверкнул глазами, но сдержался. Помолчал, подумал — и хмыкнул.

— Представляюсь по случаю принятия командования вашим экипажем, — сообщил офицер. — Если не нравится Раздобудько, пусть буду кэптэн Джонс, мне не жалко. Подал рапорт о переводе в боевые экипажи, рапорт удовлетворен с понижением в звании, должности и окладе. Будем воевать вместе, добывать славу России.

И офицер протянул им руку. Рука зависла в воздухе.

— Ну, что еще не так? — сердито осведомился офицер.

— Все не так, — вздохнул командир. — Элементар — трехместный.

— Ну, вы, самый эффективный экипаж! — вмешался специалист. — Машину принимаете, или мы оформляем отказ? И сидите на матке в ремзоне!

— Слышь, ты, тебе чего надо? — рявкнул командир.

— Да ничего! Машину принимайте!

-Машина, — с отвращением сказал пилот и пошел вокруг истребителя. — С европейских SS слизана так называемая ваша машина. Элементара нет. Дадут в подбрюшье трассером — и полетим по небу в разные стороны...

— У него корпус усилен на порядок.

— Видали мы ваше усиление... Знаешь, сколько мы таких корпусов расковыряли? Не знаешь. Один в один SS, на гадальный сайт не ходи! Вот, и обзор неполный! Заходи с хвоста и шерсти сколь хошь — что мы и делали неоднократно! Ребята, нас убить хотят!

— Где ты увидел хвост? — начал тихо закипать специалист. — Какой может быть хвост у дисколета?!

— Незащищенный, вот какой!

— В новой модификации — сферические обзорные системы! Сферические!

— А технологии олл-аут уже отменили? — коварно спросил стрелок. — Да нам в начале боя как дадут по электронике, и увидим мы только то, что в иллюминаторах. А "Дьяболо" с хвоста зайдут да кэ-эк...

— Где ты видишь хвост?!

— Я ничего не вижу в ваши иллюминаторы!

— В новой модификации по всему обводу трассеры! По всему, включая твой долбаный несуществующий хвост! Машина абсолютно защищена!

— А управление ими по беспроводным хай-хай? — уточнил стрелок. — Тогда считай, что их нет, трассеров твоих. Олл-аут вышибает хай-хай на раз. И придется нам пулять по "Дьяболо" через открытые иллюминаторы из личного оружия... личное оружие есть?

— Личное оружие есть, — угрюмо сказал специалист. — Пистолеты. Иллюминаторов нет.

— Что?!

— Так вы не принимаете машину?

— Принимаем мы машину, — сказал командир.

— Командир! Нас убить хотят! Ты что?!

— Мы принимаем машину.

— Да она не укомплектована! Мы чем "Дьяболо" потрошить должны — вот этими мелкашками?!

— Мы — принимаем — машину!

— Заверьте вот здесь.

— Это не ко мне, — отказался командир. — Вот господин офицер стоит, это к нему.

— Знаете, видал я бардак, но вы — что-то исключительное! — признался специалист, убирая документы. — Правду говорят, что когда дисциплину на флоте раздавали, "Внуки Даждь-бога" были в рейде. Интересно, как вы истребитель освоите без наших разъяснений?

— Да чего его осваивать? — вмешался пилот. — Это же европейский SS, один в один, чего его осваивать?! Эх, была в росфлоте одна хорошая машина, и ту испоганили!

Специалист махнул рукой и ушел. За ним следом двинулся и второй, за время спора не проронивший ни слова. Командир проводил его озабоченным взглядом.

— Вот и я думаю, что европейский резидент, — поддакнул стрелок его мыслям. — Ну очень похож. Вынюхивает, падла.

— Лады, нежелательные господа убрались, работаем, — решил командир.

— Может, объяснитесь? — неприязненно спросил офицер. — Я считал вас вполне вменяемым экипажем. Не хотелось бы в первый день отдавать кого-то под трибунал за неподчинение командиру.

Экипаж развернулся и уставился на него.

— Что вы смотрите, как будто собираетесь убить?

— Здравая идея, — серьезно сказал стрелок. — Но не здесь же.

Офицер прищурился и положил руку на оружие.

— Ну объяснимся, — вздохнул командир. — Поймите правильно: вы, господин офицер, представляете для нас нешуточную угрозу. То есть — смертельную. То, что с какого-то черта в обычный экипаж внедряют аж офицера контрразведки...ладно, это не главное. Главное уже сказано — в элементаре три места. Не четыре, три.

— Новая модификация — четырехместная, — напомнил офицер. — Без элементара. Да, и я — не из особого отдела!

— Вы не понимаете. Мы — слетанный и, что немаловажно, опытный экипаж, и потому до сих пор живы. Что будет, когда и если мы попадем под руководство неопытного, незнакомого и, самое главное, штабного офицера? А будет нам смерть в первом вылете. Спасибо родному нашему комэску и тому идиоту, кто подписал ваш рапорт. Даже на плен надеяться не стоит, потому что уроды конструкторы убрали элементара — наверно, чтоб экипажи бились до последнего?

— Последнее верно, — сухо сказал офицер. — Что касаемо остального — я вас понял. Не скажу, что мне приятно это слышать, но вы, видимо, правы. Но что мне делать? Здесь космофлот, а не танцевальное шоу. Рапорт удовлетворен, я назначен командиром вашего экипажа как старший по званию.

Командир пожал плечами.

— Я не знаю, что вам делать, — честно признался он. — Мы за себя знаем. Стрелок сейчас протестирует вооружение, потом потренируется в режиме симуляции. Пилот будет осваиваться с управлением...

— Да что с ним осваиваться? — донесся из истребителя недовольный голос пилота. — Что я, управления SS не видал? Не, ну надо же было слизать у европейцев один в один, а потом заявить — это новая наша модификация!

— Будет осваиваться, — твердо повторил командир. — Посадочные площадки — они оклада стоят, так что... А на мне электронные мозги, естественно, и связь. А вы... ну, можете еще рапорт написать. Но это я так, навскидку, а вообще сами решайте.

— Займусь-ка я навигационным оборудованием, — решил офицер. — Астронавигация — обязанность четвертого члена экипажа...

— Очень хорошо! — одобрил командир, свистнул товарищей, они напялили летные шлемы и озабоченной компанией удалились куда-то в недра ремзоны.

Офицер проводил их недоуменным взглядом, уж очень поведение экипажа не совпало с заявленными планами — и все же решил заняться навигационным оборудованием. То есть хотя бы посмотреть, какими возможностями он как астронавигатор располагает. То есть — попытаться вспомнить хоть что-то из астронавигации, хоть какие-то крохи из того, что изучал в военном училище... Собственное запальчивое решение махнуть рукой на штабные интриги и перевестись в летно-подъемный состав больше не казалось ему хорошей идеей. Но, как правильно он же сам заметил, космофлот — не танцевальное шоу, в космофлоте дисциплина. Ну, должна быть.

— Кэп! — услышал он вскоре снаружи. — Кэптэн Джонс!

Офицер выглянул — у дисколета переминались несколько техников.

— Вы командир "семерки"?

Офицер открыл рот — и задумался.

— Значит, вы, — решил техник. — Нам тут сказали продублировать хай-хай и загрузить полный боекомплект, хотя на кой черт он нужен в ознакомительный период, кто бы объяснил? Бардак...

— Хай-хай? А чем продублировать? — удивился офицер.

— Да по старинке, световодами. Да световоды есть, а боекомплект не дают. Говорят, на кой черт он вам в ознакомительный период...

— А что у тебя лицо разбито? — спохватился офицер.

— При чем тут лицо, мы боекомплект пришли загружать, а нам не дают!

— Понял, что ничего не понял, — сознался офицер. — Старший? Идем на склады, разберемся с боекомплектом.

— Ну это обычное дело, что ничего не понял, — согласился техник философски. — Бардак...

Видимо, разбитое лицо оказало на техников магическое действие, потому что они после складов зашли еще в трофейный сектор, чего-то там взяли, страшно тяжелое и неудобное. Потом наведались в медблок, потом долго лазили в битой технике, которую натащили в матку тральщики, и везде офицер по подсказке техников что-то требовал, заверял и брал под личную ответственность властью офицера, холодея от мысли, что документов набирается не на один трибунал. Где-то в процессе с ним пересекся Буревой, обгавкал за то, что он забыл в истребителе свой летный шлем, вручил его и исчез. И тут же по внутреннему переговорнику посыпались указания, все из разряда "зайти, отобрать силой, утащить". Техник поглядывал странно, потом не выдержал и спросил, зачем козе баян, в смысле, летный шлем на голове внутри матки? Чтоб потелось лучше, что ли?

— Положено! — рявкнул офицер, злясь на самого себя.

Техник с чего-то потрогал скулу, пробормотал вполголоса "дурдом" и свернул диалог. Тем более что шлем действительно было положено на дежурстве носить не снимая, имелась такая инструкция, да кто бы ее соблюдал.

До конца дежурства они молча получали, визировали, таскали и устанавливали на истребитель всякую хрень, так что в результате изящный недавно боевой дисколет превратился действительно в какого-то черта. Рогатого.

— Уф, — сказал в конце смены взопревший офицер.

— Ага, — поддакнул техник. — Чтоб я вас еще обслуживал. Переведусь во вторую эскадрилью, к нормальным... Они и воюют не хуже первой, и к техникам по-человечески...

И тут события понеслись.

— Боевая тревога! — заревел в переговорнике голос Буревого. — "Семерке" старт! Кэп, твою мать, ты где? Старт!

Кэп дал старт. Ремзона, стартовые площадки, люк — есть!

— Скафандр и личное оружие! — отрывисто приказал командир. — Надеть, а не пялиться! Куда?! Вторым стрелком, быстро! На фиг нам навигация, нас убивать будут!

Люк мягко надвинулся, отсекая мирные шумы стартовой площадки.

— Серж, твою!.. — взвыл командир. — Шевели хордами, сожгут!

— Куда шевелить, через иллюминатор, что ли?! — огрызнулся пилот. — Выпускающие где? Я за них створки не открою!

— Торпеду им в задницу! — взбесился стрелок. — Педерасты!

— Действуй! — обрадовался командир.

Замерев от ужаса, офицер смотрел, как вынырнула из-под диска торпеда — своя, российская торпеда! — и ударила под створку своей же стартовой площадки, самой надежной стартовой площадки в мире...

— Х-ха! — свирепо крикнул пилот и кинул дисколет в пролом.

"Семерка" вырвалась в космос — одна против своры истребителей с подошедшей матки европейцев.

— Нормально! — хрипло оценил командир. — Атакуем!

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Полыхнуло — офицер не сразу понял, где и что. Оказалось — датчики. Как тут же выяснилось — все.

— Вау! — сказала удивленно электроника и выключилась.

— Олл-аут, — прокомментировал командир. — Ну это ж надо: от чужого залпа маткой прикрылись, так свои врезали, хотя бой не начался и даже тревогу еще не объявили! И какая сволочь придумала этот олл-аут? Из трассеров бы его...Так, стрелок! Кэп, мать твою, не тормози, тебе говорю! Трассеры в ручное управление!

— Щас, — спохватился офицер.

— Не щас, а уже! Потом разберешься, что и как, стрелять пора! Олежка, торпеды тоже на тебе, кэп тормозит!

— Я за, но у меня всего десять пальцев, а трассеров... щас посчитаю...

— У тебя двадцать пальцев! Про ноги забыл? Всё, Серж, на полной в лоб, больше ничего нам не остается!

— На всех "Дьяболо" — в лоб?! А не подавимся?

— На матку! Давай!

— Ах на матку... но это все равно через "Дьяболо", а их знаешь сколько? До хрена, вот сколько!

— Убавим, у нас же второй стрелок сидит!

— Ах, ну да, я и забыл, — пробормотал пилот, и вселенная рванулась навстречу.

Офицер непроизвольно вцепился в управление огнем. До него наконец дошло, что такое "на полной". На полной скорости — вот это что такое! И если на маневре сорвет, как обычно, самые надежные в мире российские компенсаторы, экипаж размажет по истребителю тонким слоем. И элементара уроды конструкторы из конфигурации убрали, у того компенсатор более надежный, по слухам от немногих выживших...

Истребитель совершил маневр.

— А-а-а! — в ужасе заорал офицер и от полной беспомощности полоснул по округе трассерами — всеми, на сколько хватило пальцев.

— Борух, а кэп двоих "Дьяболо" обнулил! — удивленно сказал стрелок. — А ты говорил, он стрелять не умеет!

— Я говорил, кэп только на симуляторах стрелял! — рявкнул командир. — Еще я говорил ему разовый комплект сопровождения целей поставить — и мы поставили! Стрелкам готовность, Серж — маневр!

Полыхнуло, сверкнуло и дробно простучало по корпусу.

— Пронесло! — выдохнул пилот. — Ай да фантом, ай умничка, все на себя собрал...

Истребитель совершил маневр. На этот раз офицер был готов. Ну, он посчитал, что готов. По крайней мере, ему удалось разглядеть подсвеченные взрывом фантома корпуса "Дьяболо" и от души пройтись по ним трассерами. Сначала мимо, потом, с поправкой, в самую, так сказать, гущу.

— Кто так стреляет?! -заорал командир. — Руки оборву — по задницу!

— Я так стреляю! — ответно заорал стрелок. — Фантома кидай, дебило, мы в прицеле, или не видишь?

— Ой-ой-ой, мамочки... — забормотал пилот, — Куда же удрать-то, куда же... ой, щас врежут...

Офицер вжался в компенсатор — хотя чем это могло помочь при попадании? Полыхнуло. Сверкнуло. Дисколет крутнулся, кувыркнулся, резко дернул в сторону.

— Фантомов больше нет, — сообщил командир напряженно. — Только НЗ, но он НЗ. Сереженька, давай. На матку, и да защитит нас Даждь-бог!

Пилот дал, да так дал, что офицер сразу и до конца боя утратил связь с реальностью. Они крутились и прыгали, плевались трассерами, пулялись торпедами — парочку офицер даже запустил сам — носились в самой гуще вражеских истребителей и неслись куда-то сломя голову, то есть быстрее, чем "на полной", причем намного быстрее... а потом перед ними выросла громада европейской матки во всем своем жутком могуществе. Искорками вспыхивали створки, выпуская в бой новые звенья истребителей, мерцали экраны Фридмана, и хищно зыркали по сторонам рыла защитных орудий, грозя спалить ничтожного пришельца. Офицер взмолился Даждь-богу, в которого не верил, чтоб это оказались не лазеры. Потому что если лазеры, то им конец. От лазера не уйти, не увернуться.

— Вот она, сука! — зловеще сказал командир. — Ишь как лазерами окрысилась! Серж... у меня три фантома, понял? Три, запомни, нудила! И все они — для ухода! Понял?!

— А блок частичной невидимости? — спокойно уточнил пилот. — Тот, что с битого разведчика сняли?

— Цел, — признал командир. — Может, даже работает. На нем и пойдем. А что нам еще остается?

У офицера было свое мнение насчет что делать, подкрепленное суровыми наставлениями по тактике, где прямо было сказано, что истребитель матке не соперник — да кто бы его слушал? Так что они пошли. Прямо на матку. Прямо туда, где мерцали искорками створки стартовых площадок. Да прямо по ним — ракетами!

А потом они драпали, неслись, метались сумасшедшими зайцами, выкидывали оставшихся фантомов, потом кассеты ложных целей, потом облако помех... а потом они получили наконец, как и пророчил утром пилот, от парочки "Дьяболо" под хвост и тихо закувыркались куда-то прочь от всех опасностей, отстрелив имитаторы обломков чуть ли не в обзорные полусферы недоверчивых европейцев. И наступила блаженная тишина — в паре с противной невесомостью.

— Уходят европейцы, — наконец подал голос командир. — Не понравились им ракеты в створках! То-то же.

Офицер вздохнул и отцепил сведенные судорогой пальцы от ручного управления огнем. Рядом то же самое сделал стрелок.

— Нормальный дисколет, — неохотно признал пилот. — Если дооснастить, то даже хороший. Зря я его. Корпус все попадания выдержал, сферический обзор до сих пор работает, и олл-аут ему нипочем. Да, и трассеры подчиняются, как ни странно.

— Мы их световодами продублировали, — напомнил командир.

— Оборвал я световоды, — смущенно признался пилот. — Когда припекло, забылся и крутнул диск на полную. И оборвал. А трассеры — ничего, стреляют. Да, кстати, стрелки, как вы там?

— Как живые, представляешь? — нервно отозвался стрелок. — Ни разу компенсаторы не сорвало!

Офицер вспомнил про компенсаторы, и на него накатило.

— Кэп? — тут же среагировал на странные звуки командир. — Кэптэн Джонс, что с вами?

— Я... счастлив, — отозвался офицер, пряча от стрелка мокрые глаза. — Я... я тут посчитал... меня в бою обозвали мудаком, придурком, дебилом, тормозом, дауном...

— Педиком! — радостно вспомнил стрелок.

— Да, им тоже, — принял подсказку офицер. — И в целом я... согласен с такой личностной оценкой. Но... штабным-то — за что? Я категорически против несправедливости!

Они вчетвером тихо посмеялись.

— Это нормально, кэп, — объяснил командир. — В бою — нормально. Можно перед боем жрать лучшие в мире российские стимуляторы...

— Ни за что! — твердо определился офицер.

— ... а можно ругаться в бою. Эффект, в общем-то, аналогичный.

— А еще у меня есть вопросы, — сообщил офицер.

— Кэптэн Джонс! — укоризненно сказал стрелок. — Ну как не стыдно? А мы вас чуть в экипаж не приняли! Вот, даже пострелять дали! Как думаешь, командир, если его сейчас грохнуть и выкинуть в люк, удастся списать на боевые потери?

— Не удастся, — пресек офицер. — Боевые потери сами в люки не выпрыгивают. Особенно с дыркой в голове. Ну так что с вопросами?

— Кэп, вот зачем вам неуместное любопытство? — вздохнул командир. — Так славно повоевали, даже живы остались, что особо приятно, и тут на тебе, что да почему...

— А как я вас от трибунала отмазывать буду? — удивился офицер. — Мне надо понять, на основании чего вы действовали именно так! Пока что я знаю то же, что и все: вы с чего-то разрушили створки стартовой площадки и покинули матку задолго до объявления тревоги — то есть дезертировали.

— Опа! — вырвалось у стрелка, и экипаж надолго замолчал.

Офицер их не торопил, разглядывал сквозь прозрачную сферу мельтешение звезд и помалкивал. Экипаж явно соображал, как бы половчее соврать — ну так и ему требовалось время, чтоб продумать, как их половчее прищучить.

— Задавайте вопросы, — вздохнул наконец командир. — Ваша взяла. Кэптэн Джонс.

Офицер четко услышал в последних словах призвук выстрела в затылок и добровольное выпадение в люк и незаметно содрогнулся.

— Причина объявления тревоги, — все же твердо сказал он. — Это первое.

Командир еще раз вздохнул. Поглядел на офицера как-то жалостливо.

— Хороший вы офицер, хоть и штабной, — пробормотал он. — Ну желаете знать правду, да? Ну вот она вам. А я посмотрю, что вы с ней... а, ладно. Итак, тревога. Кэп, вы в курсе, что матку положено охранять минимум звеном "Чертей"?

— Она охраняется...

— Не в бою охранять, кэп, а всегда. И во время перевооружения. И на профилактическом ремонте. И во время перемирий. Всегда. Это положение записано в устав немалой кровью. Но мы, русские, ребята речистые, языкатые да плечистые, что нам устав? Сказал комэск экономить ресурсы — как ему не подчиниться? Он же не поработать приказывает, а отдохнуть! В результате матка охраняется только во время рейдов — ну и когда комиссия на подлете. А мы, чтоб вы знали...

— Мы жить хочем, — проникновенно сказал стрелок. — Очень.

— ...мы прилепили на корпус матки обычный такой звучок. Какой именно — без разницы, лишь бы он при олл-аут выщелкивался на раз. Европейцы — они же формалисты! Сказано в начале атаки применить средства подавления электроники — они применяют, даже если давить нечего. Но я думаю, они и предположить не могли, что матка не охраняется. Они же не русские. Свою матку они всегда охраняют. Вот вам причина нашей боевой тревоги, вот вам взорванные створки и все последующее. Для трибунала же мы, кэп, выдвигаем официальное обвинение комэску-1 в преступном нарушении устава космофлота, а через него — и директору матки. Можете записать.

Офицер представил, как он станет выдвигать официальные обвинения всесильному директору матки вкупе с психопатом, самодуром и наркоманом комэском-раз, и сглотнул.

— Продолжать? — ласково спросил командир.

— Истребитель должен был погибнуть в первые секунды боя, — с трудом выдавил офицер. — Один против всех... как?

— Не понимаю я этот особый отдел! — пожаловался командир неизвестно кому. — Кэп! Кэптэн Джонс! Вы же воевали с нами! Вон стрелок утверждает, что даже два "Дьяболо" обнулили собственноручно, и пару торпед в белый свет запулили, руки б вам оборвать по самую...

— Толку, что воевал? — взорвался офицер. — Думаете, я что-то понял? Это мой первый бой! Откуда у вас полные имитаторы подвижных целей?!

— Это "фантомы", что ли? Так вы же сами их с битой техники сняли и вместе с техниками на диск присобачили! Без офицера нам бы их фиг дали!

— Я... — смешался офицер. — Я вообще-то хотел другое спросить...

— Так спрашивайте.

— Чтоб заранее поставить "фантомы", надо знать, что они вскоре потребуются, — пробормотал офицер. — Надо точно это знать. При ином раскладе их сняли бы с "семерки" на следующем дежурстве с долгим разбирательством у комэска...

— Это оне нас так в предательстве обвиняют! — восхитился стрелок. — Не, ну и кто сомневался, что оне не особый отдел?

— Я сомневался, — буркнул пилот. — У меня основания были. Особый отдел в бой не лезет. А оне, как ни крути...

— Я что, в чем-то не прав? — оскорбленно вскинулся офицер.

— Да, кэп, вы не правы, — сочувственно сказал командир. — Вы же, извините, штабной. А любой из летно-подъемного состава знает, чего "Чертям" не хватает. А не хватает им средств для выживания, вот чего! "Фантомов" не хватает! Разовой электроники не хватает, той, которая кожух скидывает и после олл-аут до следующего удара может цели отслеживать! Постановщиков помех не хватает! Хотя все это — есть! И потому мы, экипаж "семерки", официально обвиняем отдел материально-технического обеспечения космофлота в преступном небрежении своими прямыми обязанностями! Можете так и записать!

— Там не отдел, там пять структур задействовано, — пробормотал ошарашенный офицер.

— Вот всех и записывайте! Под трибунал! С показательным расстрелом из трассеров перед иллюминаторами офицерской столовой, чтоб остальным неповадно было!

— Да, но знают все, а "Черта" дооснастили только вы, — угрюмо сказал офицер.

Командир пожал плечами.

— Просто мы жить хочем, — поделился сокровенным стрелок. — Очень.

— А остальные экипажи, получается, не хотят?

— А остальные... они же русские, ребята плечистые, языкатые да речистые, им все пофиг...

Офицер помолчал.

— Ракеты в ваше вранье не встраиваются, — неохотно сообщил он результат. — Ракеты против "Дьяболо" — это несерьезно.

Экипаж переглянулся.

— Тут мы лажанулись, — вздохнул командир. — Извиняемся. Сейчас...э-э...

— Скажите правду, — мягко посоветовал офицер. — Хоть раз.

— Видите ли, мы способны думать, — признался командир. — В рейдах из "Черта" неделями не вылазим, ну и думаем, как без этого, больше нечем заняться. Планы сражений разрабатываем, варианты победы, то-се... ну это же напрашивалось, кэп! Как только на флоте появились блоки частичной невидимости, так сразу и напросилось! С частичной невидимостью уже можно атаковать матку! И пофиг ее лазеры! И ракетами ее, ракетами! Да вы сами это видели, кэп, чего я вам рассказываю...

— И в результате... — начал догадываться офицер.

— В результате мы обвиняем генштаб космофлота в целом и службу стратегического планирования в частности в преступном небрежении прямыми служебными обязанностями! — твердо сказал командир. — Не, ну как так, простой экипаж простой "семерки" смог предугадать действия противника, а целый отдел стратегического планирования генштаба...

— Да нет там такого отдела!

— А почему? — изумился командир.

Офицер подумал.

— Я вас понял, — наконец сообщил он. — Выдвигать обвинения сразу стольким — это, конечно...

Он еще подумал.

— А заодно и всему летно-подъемному составу, самому героическому российскому составу в мире, — угрюмо и несколько невпопад заключил он. — Знаете что? Давайте-ка подтягиваться к матке, вот что. Наши возвращаются, как-то бы вместе со всеми, не выделяясь...

— Эт мы щас! — оживился пилот. — Эт мы просто, это вам не на идиотские вопросы отвечать...

— Опознаватель включи! — напомнил стрелок командиру. — А то будет, как в прошлый раз!

— В прошлый раз мы на тральщике вернулись! — буркнул командир. — А вот в позапрошлый... но ты молодец. Включил. Если оно, конечно, работает после олл-аут. После олл-аут, бывает, даже утюги вышибает. В защищенных каютах. И как дадут нам из российских лазеров, самых метких лазеров в мире...

— Э-э, как это — включить опознаватель? — опомнился офицер. — Его разве выключали... то есть разве его возможно выключить?!

— А как, по-вашему, мы к матке европейцев подошли? С российским опознавателем, чтоб вы знали, мы бы только до зоны безусловного поражения лазерами смогли б подойти, никакая невидимость не спасла б.

— Вы слушайте, кэп, командир умные вещи говорит, не зря он связью заведует! — посоветовал стрелок.

— Ой, мамочки, — тихо сказал пилот.

В прозрачной сфере перед ними медленно плыла матка. Изуродованная взрывами ракет, потерявшая экраны Фридмана беспомощная российская матка — самая защищенная матка в мире. Все же план европейцев, так здорово предугаданный экипажем, удался. Удался частично, но оттого не менее страшно.

3

— В разбитые створки заныривай, — угрюмо посоветовал командир. — Серж!

— Я туда не пойду, — заупрямился пилот. — Там меня убьют. Выпускающие за разбитые створки нас голыми руками задушат. А механики потом на трупах попрыгают.

— Я что сказал? Я сказал — в разбитые створки! И убрать показания с внутреннего контроля. Иначе точно задушат. А так скажем, оно само влетело.

Пилот молча направил дисколет к пролому в боку матки.

— Какие показания? — запоздало вскинулся офицер. — Как — убрать?

Экипаж проигнорировал непосредственное начальство с удивительным единодушием, и офицер замолчал. Дисколет мягко вильнул, поднырнул под обрывок металла и аккуратно подкатился к захлопнутым створкам ремзоны. Ни выпускающих, ни механиков не было видно — что им делать в безвоздушном пространстве? Разве что ставить аварийные перепонки. Но этой работы хватало с избытком по всей матке.

— Доверни.

Пилот молча довернул. Полыхнуло.

— Олл-аут! — удовлетворенно сообщил командир. — Через пробитые створки раз — и точно по блоку памяти внутреннего контроля. Все претензии — к европейцам. Но если кто из офицеров желает отдать полугодовой оклад на ремонт, то может настучать. Пожалуйста.

— Техники все видели, — неловко сказал офицер. — На головы олл-аут не действует.

— Ну видели. Ну и что? Что они видели? Бабах, взрыв, все в дыму, обломки летают, сирена орет, створки захлопываются... кэп, вспомните себя в первом бою, много вы там поняли? А для механиков ракета в стартовых створках — точно первая, а первая ракета очень эмоционально переживается!

— Но взрыв был изнутри, и любая экспертиза...

— Ах экспертиза. То-то матке сейчас до экспертиз. Ей бы экраны Фридмана восстановить. Да пробоины залатать...

— Экраны Фридмана, — странным голосом сказал офицер. — Не понял. Они снаружи не сбиваются...

Захлопнул лицевой щиток и полез из дисколета. Экипаж без разговоров последовал за ним.

— Поставьте аварийную перепонку! — приказал офицер. — Быстро! Мне внутрь надо, без перепонки двери не открыть!

Не вытерпел, сам вцепился в установочный блок. Перепонка неуклюже поворочалась и встала на место, перекрыв пробоину. На стартовую площадку мощным потоком пошел воздух, офицера даже качнуло.

— Кэп, если быстро, то есть же ремонтный тамбур, — подсказал командир.

— Зачем мне ремонтный тамбур? А то я сам не знаю о ремонтных тамбурах? Совсем-то за идиота не держите! Мне к генераторам Фридмана, а они знаете, где?!

— А вы знаете, что туда охрана не пускает?! — ответно рявкнул командир.

— Я — офицер!

— Посмотрим!

В злом молчании они ждали разблокировки дверей.

— Я услышал вашу информацию о европейских резидентах, — буркнул офицер. — Может, я и плохой стрелок, но штабную работу выполнял как положено — и передал что положено и кому положено сразу!

— И что?

— Экраны Фридмана не работают, вот что. А он туда один пошел, некому больше...

В молчании они побежали коридорами к генераторным отсекам. Охраны на месте не оказалось. На бегу офицер выдернул из крепления личное оружие — но выстрелил первым не он, а командир.

— Ду-дах!

Фигура взмахнула руками и рухнула.

— Попалась, сука! — злорадно сказал командир. — Стрелок, проверь! И добавь!

— Ду-дах!

— Это же наша медичка! — охнул офицер. — Вы медичку застрелили!

— Ага!

Офицер дернулся к лежащей женщине, но передумал, махнул пистолетом и рванул за угол. И остановился. В раскрытых дверях генераторного отсека лежал убитый. Рабочая униформа потемнела от крови.

— Ну и что тут делал электрик? — пробормотал командир. — Пилот, генераторы проверь...

Пилот молча протиснулся в отсек. Офицер откинул лицевой щиток. Присел рядом с убитым. Шмыгнул носом, не выдержал и смахнул злые слезы.

— Кэп?

— Я не кэп! Хотел увидеть кэптэна Джонса? Вот он, смотри! Какой парень был! Настоящий профессионал!

— Настоящий профессионал не профукал бы генераторы Фридмана! — безжалостно заметил командир. — Мы же предупредили! Арестовал бы заранее!

— Ребята, вы отличные истребители, — сказал офицер хмуро. — Но в штабной работе не разбираетесь. Арестовать любой дурак может! А кэптэн был профессионалом! Он без доказательств не арестовывал. Знаете, сколько ему доносов сливали в день, и все пустые? Не знаете. Вот и не лезьте с оценками.

— Мог не один пойти, если вычислил диверсию, — буркнул упрямо командир. — Мог и должен был сам резидента завалить, а не подставляться...

— Включил я генераторы, — сообщил пилот, вынырнув из отсека. — Ну, я скажу, там и управление. Да, и там еще двое валяются.

— Не мог он, — пробормотал офицер и встал. — Вы ничего не знаете о штабных интригах, а там пострашнее, чем в бою...Один он был. Я его поддерживал, но я в этот раз воевал снаружи... Не верится? Но вы вот тоже одного "Черта" в бой вывели, хотя на матке целая эскадра болтается.

— Не профукал он генераторы, — заметил стрелок командиру. — Диверсантов-то завалил. Его уже потом в спину застрелили. Посмотри, как лежит. Надо было эту суку еще в медблоке, голыми руками! Не, ну это что творится в космофлоте, диверсанты прямо на матке безопасников стреляют!

— Уходим, — решил командир. — Кэп, ты с нами, возражения не принимаются.

— Надо дождаться дознавателей...

— Я сказал, возражения не принимаются! Убитому не поможешь, генератор включен, резидента мы на ноль помножили — чего еще? Нравится перед следственной комиссией отвечать?

Офицер упрямо молчал.

— Твой друг — настоящий герой, — мягко сказал стрелок. — Пусть слава достанется ему, нам чужого не надо. Идем, кэп. "Семерка" своих не бросает.

Обратный путь дался тяжело. Туда-то пробежали, никого не встретив, а вот потом откуда только поналезли, не протолкнуться. Еще и военная полиция обгавкала, что находятся не в своем секторе. Тоже вылезли откуда-то, бравые ребята.

— Отбой тревоги, — запоздало сообразил командир. — Это мы ловко, получается, это нам повезло...

— Салют "семерке"! — бледно улыбнулся им встречный пилот из второй эскадрильи. — Слава России! Живы?! Ай молодцы. А нам как дали под хвост — звезды в кучу! Если б не "тринадцатый"...

— Какой "тринадцатый"? — напрягся офицер. — Где "тринадцатый"?!

— Да наш "тринадцатый"! Как вылетел, как пошел "Дьяболо" крошить, любо-дорого посмотреть! А потом, честно говорю, самой матке европейцев как дал ракетами — она сразу кровью умылась и свалила!

— Матке? Ракетами?

— Клянусь! — заверил пилот. — Лично видел! Не веришь — ну и дурак! Если б не "тринадцатый", капец бы нам! У нас экраны Фридмана сорвало, и если б европейцы не ушли, расстреляли б матку, как в имитаторе, к чертовой матери!

— Как — экраны?

— Как обычно отказывают самые надежные в мире российские экраны, как еще! — проворчал пилот и ушел.

Офицер молча раскрыл рот — и закрыл.

— Вот и молодец! — одобрил командир. — Вот и молчи.

— Ай да "тринадцатый"! — прокомментировал стрелок, которому молчать не приказывали. — Ай герой!

— Тоже видели? — возбужденно заорал набежавший техник. — Во, блин, здорово, что живы! Из первой почти всех побили, а вы живы! Я смотрел, на "семерке" целого места нет, вся в крапинку! Вы как уцелели, не понимаю... Слышь, а вы "тринадцатого" сами видели?

— Как тебя! — хмуро сказал командир.

— Ну и как он? В смысле, выглядит? Правда, что как новая модификация, или врут пилоты? Я вот думаю, а как он может быть новым, если...

— Ты в бой летал? — осведомился командир. — Нет? Тогда понятно. Что мы, по-твоему, могли увидеть после олл-аут? И чем? Глазами, что ли, на пяти тысячах силуэт опознать? Мозгач.

— А, ну да, — поскучнел механик. — Врут, значит, пилоты? А клялись! Вот и верь людям...

— Боекомплект в "семерке" пополнили? Ах нет? И приказать оружейникам некому?

Механик поскучнел еще больше, пробормотал что-то насчет перевода в нормальную эскадрилью и отвалил.

— И ты думаешь, оне сделают выводы и поставят к матке полное охранение? — обратился командир к пилоту.

— Зачем сейчас охранение? — машинально спросил офицер. — Европейцы же ушли.

Получил в ответ три понимающих взгляда, покраснел, буркнул что-то насчет пополнения боезапаса и сбежал к складам вооружения. Только по новой привычке не снял шлем, даже не отключил, и потому прекрасно расслышал, как стрелок вынес категоричный приговор:

— Штабной!

Может, именно поэтому, когда попался ему у складов комэск-раз с дебильным вопросом, с чего это он тащит боекомплекты сам, да еще сразу после отбоя тревоги, его ответом было предельно искреннее и злое:

— Потому что жить хочем! Очень!

Звездно-радужный флаг, прославленный Пятый флот

Адмирал Штерн стоял, отвернувшись к стене, и рассеянно изучал текстуру отделки. Панели из натурального дерева мягко светились и наполняли адмиральский кабинет терпкими ароматами хвойного леса.

— Говорят, русские матки сделаны из бетона, — проговорил адмирал, не оборачиваясь. — Это правда?

Офицеры облегченно пошевелились — многоминутное молчание наконец кончилось, адмирал заговорил.

— Технические сектора и помещения сержантского состава, сэр! Командный сектор выглядит лучше, но все же уступает европейским нормам. Сэр.

Адмирал медленно развернулся. Припал на правую ногу, шагнул неловко и опустился в кресло.

— Господа, я одобряю проведенную вами работу. Вы знаете всё, что происходит в российском флоте.

Адмирал смотрел своими рыбьими глазами, и непонятно было, он действительно хвалит или издевается.

— Но если вы все знаете, то несомненно знаете также, почему передовая группа ракетоносцев нарвалась на встречный бой, попала в зону засветки и была уничтожена российскими лазерами с матки и "Чертями". А также почему нашими диверсантами не были сняты экраны Фридмана. По отчетам у меня сложилось впечатление, что наши бойцы ходят по российской матке строем под радужным флагом. Но экраны Фридмана они снять не смогли. Вовремя — не смогли. А вот русские смогли нанести ракетный удар по стартовым площадкам именно в тот момент, когда там находилось практически все флотское руководство. То есть я. Русские знали, когда нанести удар, и сумели это сделать. Я вас слушаю.

Сказать офицерам было нечего, и это было очень плохо, потому что адмирал некомпетентности не прощал. Но молчать было еще хуже.

— "Тринадцатый"... — пробормотал капитан Буковски.

— А-ха-ха!

Офицер заткнулся.

— Вы наконец прозрели, мой милый капитан! — язвительно сказал адмирал. — "Тринадцатый"! Главная военная тайна русских! Буковски! Найдите мою бумажку! Изучите ее со всем тщанием! И нейтрализуйте этого долбаного призрака! Я действительно доволен вашей работой, господа, вы создали прекрасно действующую агентурную сеть. Так воспользуйтесь ей наконец. Идите и сделайте это.

Офицеры молча развернулись к выходу. Но адмирал неожиданно быстро выскочил из-за стола и цепко схватил капитана за воротник.

— Вы оценили, как здорово они это проделали? — дико улыбнулся в лицо опешившему капитану адмирал. — Всего две ракеты! Всего две! Но каков результат! Я попадаю на операционный стол, мой осторожный заместитель сворачивает атаку и отводит матку, и весь план по разгрому русских зависает в генштабе под знаком большого вопроса! Буковски, найдите его. И выпотрошите! Считайте это своей единственной задачей! Привлекайте любые средства, используйте самые грязные приемы! Запишите "тринадцатого" в свои личные враги, Буковски!

Адмирал отпустил офицера и заботливо смахнул невидимую пылинку с рукава его формы.

— Вы талантливый разведчик, — сообщил адмирал ласково. — Энергичный, самостоятельный. Здоровенный. Вы справитесь. Идите.

Офицеры торопливо убрались из опасного кабинета.

— Говорят, адмирал сам из русских? — шепотом спросил третий аналитик.

— Нет, но прадед его да, — процедил начальник разведотдела. — У русских сильная кровь. Буковски, вам лучше найти эту долбаную бумажку. Работаем, господа.

Земля, Россия, Валдай

Таинственно шумела в ночи река. Чернели приземистые кусты. Призрачно светился прибрежный песок, и вспыхивали малиновые огоньки костра.

— Благодать! — блаженно потянулся майор. — Люблю я Валдай под шашлычок!

Полковник презрительно усмехнулся, поднялся и ушел проверять удочки. Вернулся довольный.

— Две! — сообщил он подобревшим голосом. — В полторы ладони штучки!

И достал из-за пазухи пистолет.

— Господин полковник, свои, — осторожно предупредили из темноты. — Сводка.

— Какой дурак оставил базе координаты? — недовольно рявкнул подвыпивший майор. — Отдохнуть не дадут! Какая сводка?! Шашлычок на подходе! Боец! Пшел вон!

Полковник молча шагнул к кустам и принял от посыльного сводку.

— Я оставил, — негромко сообщил генерал и сел. — Что там нового, полковник?

Майор икнул и онемел. Полковник открыто хохотнул.

— Уступаем по всем позициям, вот и все новости, — доложил полковник. — Как и предполагалось... а, нет, не по всем. Штерну вломили.

— "Внуки Даждь-бога"?

— Они! — усмехнулся полковник.

— Молодцы.

— Почему молодцы? — осмелился подать голос майор. — Они всю малину портят! Нам по плану разгромчик нужен! Щас как прикажу расформировать бригаду! Сволочи!

— Портят, — усмехнулся генерал. — Даже больше скажу: победа бригады лично мне сильно осложнила положение. Мой противник в результате на коне. А я, получается, под конем. Но "Внуки Даждь-бога" — не сволочи, майор, а все же молодцы, запомни. Видишь ли, когда возьмем власть, кто-то должен будет для нас побеждать. А это надо уметь. Вот ты, майор, умеешь побеждать? Не ври, не умеешь. Пить ты умеешь с нужными людишками, это да, за что тебя и ценим. Так что иди, майор, и сделай так, чтоб бригада сохранилась при любом раскладе. Иди, иди, а то действительно расформируют какие-нибудь... торопыжки.

Под добродушием генерала мелькнуло на мгновение что-то очень нехорошее. Майор подхватился и исчез.

— Обиделся, — отметил полковник.

— А это и нужно, — равнодушно бросил генерал и улегся. — Мстительная гнида, я его знаю. Он сейчас... шепнет кадровикам, чтоб бригаду того. Под разгром подвели или еще как. Но чтоб он — ни при чем. А через него — и мы соответственно. А нам того и надо. Мешаться стали "Внуки Даждь-бога". Как они бьют Штерна? Не понимаю. Руководство никакое, директор матки подчиненных боится, из защищенного кабинета не вылазит, вооружение в принципе европейцев бить не должно — а бьют. Не понимаю... да, полковник, а что говорит на этот счет ваша знаменитая интуиция? Я заметил, что-то вы погрустнели. Опять накатило прозрение?

Офицер у костра безучастно пожал плечами, шевельнул прутиком угли и неохотно ответил:

— Не накатило. Просто представилось, что снова в элементаре, в прицельной глобе пляшет "Дьяболо", трассеры колотятся от злости, и ребята орут матом... Верткие они, "Дьяболо", хрен попадешь, но как-то попадали... Так что про интуицию не скажу, отвечу только за себя и всех моих, кто не вернулся из вылета: хрен бы нас подвели под разгром.

— Верите в силу народа? — усмехнулся генерал. — Зря. Только не в России. В России народ... безмолвствует. Ему так удобней. И нам тоже. Учтите это, полковник, в очередном своем прозрении, а то здорово ошибетесь. А нам нужно, чтоб вы не ошибались. Мы вас именно за прозрения ценим.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— Тревога! — заорал офицер, набегая на дисколет. — Тревога!

Неторопливые механики с удивлением проводили экипаж "семерки" взглядами, пожали плечами и вернулись к работе. Какая тревога, если матка европейцев ушла?

Дисколет подкатил к створкам, мигнул. Из глубины ремзоны пришел выпускающий, сверился со списком распоряжений, завел за дисколет стартовую перепонку, дал отмашку. Получив мягкого пинка, истребитель прокатился по слипу и выпал в космос. Створки захлопнулись.

— Х-ху! — выдохнул офицер. — Вырвались! Чтоб я еще раз вместо вас стоял на разборе полетов!

— Ага! — поддакнул командир. — Тогда пиши рапорт, кэп. О переводе из командира экипажа в стрелки, с понижением до сержанта. Я характеристику дам. Нейтральную.

— И напишу! — буркнул офицер. — Вы меня не знаете! Чтоб я еще раз стоял и краснел, как...

— Как пацан?

— Пацаны врать умеют с честными глазами! А я не умею!

— Ну и что ты им сказал? — серьезно спросил командир.

— Что я сказал... правду, — проворчал офицер. — Сказал, что первый раз в первый класс, все в дыму, ни хрена не видно, ни черта не понятно. Не выходил на связь, потому что забыл, потерялся в бою, потому что сам не знал, где меня носит, истратил весь боекомплект, потому что пальцы на управлении от страха судорогой свело... и ничего смешного! Так и было!

— А загрузку ракет как объяснил? — полюбопытствовал командир.

— Сказал, что перестарался по неопытности, — пожал плечами офицер.

— А они?

— Обозвали всяко, вывели за штат с испытательным сроком, стукнули на пол-оклада... да, еще назначили "семерку" вечным дежурным. У матки половина автоматов дистанционного слежения потеряна, будем заменять.

— Автоматы? — нехорошим голосом переспросил пилот. — Заменять? И на сколько суток, хотелось бы знать?

Офицер пожал плечами, и в дисколете воцарилась унылая тишина.

— Суки, — наконец оценил стрелок.

— Не любишь ты женщин, — улыбнулся офицер.

— Я сук не люблю! А женщин... не знаю. Встречу, определюсь.

— Ты чем недоволен? — подал голос командир. — Все же хорошо. За наши фортели кэп отбрехался, "Черт" цел, боекомплект пополнен, воюй да воюй. Чего тебе еще надо?

— Вместо автомата?!

— Мы давно решили, что ознакомительный период — из наиболее опасных, — напомнил командир. — Что европейцы нам и продемонстрировали. И еще могут. Так что давай-ка сюда, освежи знания по работе с аппаратурой контроля.

— Чего там освежать? — проворчал пилот. — Было бы чего освежать... Пара тупых локаторов да примитивная программа визуального анализа, любой пацан справится...

— Серж, не ной, поставь "Черта" на стационар и присоединяйся. Тебе тоже полезно освежить знания.

— А мне? — напомнил о себе офицер.

— Отдыхай, — улыбнулся командир. — Заслужил. Отбрехаться от дисциплинарной комиссии на разборе полетов — надо уметь! За такое в экипаж принимают.

— Так примите.

— Мы подумаем, — обронил командир.

Офицер обиженно понаблюдал, как экипаж работает на аппаратуре, потом отвернулся и уставился в сферу.

— Может, действительно принять? — подал голос стрелок. — Кэп — хороший офицер.

— Это субъективное мнение. Мы о нем ничего не знаем...

— Я расскажу! — оживился офицер. — И я не кэп, меня Георгием зовут!

— ... и что важнее, он о нас тоже ничего не знает.

— Так расскажите! — возмутился офицер.

— Ага, щас! У нас подвигов по совокупности на пять трибуналов! А мы тебя не знаем. Возьмешь и сдашь из чувства офицерского долга и воинской дисциплины, а нам на тюремные заводы рано, мы еще молодые...

Офицер задумался.

— Тогда не принимайте, — решил он.

Потом сообразил, что над ним подсмеиваются, и снова обиделся.

— Хороший ты офицер, кэп, — вздохнул командир. — Не дуйся. Узнать друг друга — это мы быстро. Это, считай, всего пара дел... о, вот таких! На ловца и зверь, то есть кэп, бежит... Кэп, даю вводную: мы ловим сигнал о помощи. Наши действия?

— По уставу, — машинально сказал офицер. — Вызываем тральщика, передаем азимут, продолжаем дежурство в установленном режиме.

— Европейский сигнал, — уточнил командир. — И мы его действительно ловим, это не шутка. Кто-то с "Дьяболо" там плавает. А европейцы ушли. И давай, кэп, быстрее решай, европейцу недолго плавать осталось. У них знаешь, какой ресурс у скафандра? Пока наш тральщик расчухается, европеец окочурится. А тральщик еще может и не расчухаться, больно ему надо из-за одного европейца...

— Командир, это может быть подстава! — напомнил стрелок. — Помнишь, мы похожую тактику прикидывали? Это когда один подает сигнал о помощи, охранение, как тупые юзеры, прется спасать, а "Черти" под частичной невидимостью кэ-эк... А европейцы не глупее нас, только что доказали!

— Я могу одиночного спасателя по азимуту запулить, — предложил пилот. — Правда, обратно никак...

— Скажите европейцу, пусть подходит сам! — решил офицер.

— Кэп, ты дурак? Чтоб его лазером сожгли? У матки к "Дьяболо" конкретное отвращение, особенно после сегодняшнего! Как даст на сигнал опознавателя!

— Не может он подойти, — буркнул командир. — Сигнал слабеет. Это, ребятки, отдельный пловец, и он улетает. Вот так-то, кэп. Пойдем за ним — нарушение устава, дисциплинарная комиссия, трибунал. И немалый риск нарваться на подставу. Не пойдем — улетит европеец и задохнется.

— Враг... — враз охрипнув, сказал офицер. — Хочет летать — пусть летит...

— Ага. Так же, как мы, защищал интересы своей страны. Ух какой враг.

— Поосторожней на поворотах! — построжел офицер. — Наговорите тут на трибунал!

— Да у нас на пять трибуналов набирается, мы ж предупреждали! А туда же, в экипаж...

— Кэп, решать тебе! — серьезно сказал командир. — Без тебя мы бы сами, конечно, но дернул тебя черт написать рапорт, мешаешься теперь под ногами...

— Подбираем, — отчаянно труся, решил офицер.

— А если подстава?

— Подбираем!

— А если трибунал...

— Подбираем!

— И не надо так орать, — спокойно заметил командир. — Серж, что мы можем сделать?

— Ничего мы не можем сделать, — проворчал пилот. — У нас пауза между пакетами информации короткая. Если чирикнем не со своего места — это оставление боевого дежурства, трибунал. Комэск давно на нас зуб точит.

— А если на полную?

— А после боя я в компенсаторах не уверен. Может сорвать.

— Серж...

— Какой урод придумал эти двигатели? — пробурчал пилот и взялся за управление. — Дали гравитационную тягу недоразвитой цивилизации... чтоб этого Фридмана самого размазало по компенсатору, как нас сейчас размажет!

И дисколет рванул.

— А-а! — невольно заорал офицер.

— Серж!

— Да торможу я, торможу...

— Серж, м-мать!

— Да разгоняюсь я, разгоняюсь...

Командир откинул лицевой щиток, вытер лоб. Посмотрел на ладонь, нахмурился.

— Кровь, — выдавил офицер. — С-сосуды лопнули... Вне компенсатора запрещено...

— Зато уложились между сеансами, — пожал плечами командир. — Семь секунд, ребята. Туда, обратно, еще и пловца выдернули. Поздравляю с рекордом по космофлоту.

— Т-трибунал...

— Второй за сегодня, — согласился командир. — Привыкай, кэп. У нас каждое дежурство трибунал, мы ж русские, ребята плечистые, языкатые и речистые... Зато европеец жив. Наверно.

И они уставились на лежащее между компенсаторами тело.

— Ну-ка спрятали бэйджики! — распорядился командир. — Щас я его вскрою.

— Бэйджики?..

— Не тупи, кэп! Опознаватель прикрой! На скафандре, придурок!

Места между компенсаторами было очень мало, как раз чтоб втиснуться экипажу и неожиданному гостю. То есть гостье... потому что, когда скрипнул под жесткими пальцами командира лицевой щиток европейца, на них глянули пронзительно черные, перепуганные, но несомненно женские глаза.

— Опа! — сказал стрелок.

Командир рассеянно сдавил руку гостьи, потянувшуюся было к личному оружию, и призадумался.

— Вот тебе женщина, Олег, — брякнул офицер. — Можешь определяться с отношением!

— Ну я не знаю, — с сомнением сказал стрелок. — Но она сразу схватилась за пистолет, что есть нехорошая примета...

— Я сейчас кого-то прибью, — пообещал командир, выпав из раздумий. — Кому было сказано — без имен? Захлопнули щитки и хлебала, быстро!

— Это что получается? — пробормотал пилот. — Это получается, у них и женщины летают? То есть — в последний раз мы с кем рубились?! То-то я отметил, они как-то бестолково нас убивали...

— Вы можете помолчать?! — взвыл командир. — Дайте — мне — подумать!

Экипаж испуганно замолчал.

Гостью колотило и трясло. Стрелок молча сунул ей сок, она умудрилась облиться из тубы.

— Лючия Овехуна, — шепотом прочитал надпись на скафандре офицер. — Пилот. Из вражеской Испании, получается. Ну-ка... Эсте устед буэне?

Услышав голос из внешних динамиков, женщина закатила глаза, обмякла и провалилась внутрь скафандра.

— Силен твой испанский! — уважительно заметил пилот.

— Может, стимулятор ей поставить? — неловко предложил офицер. — Наш, российский, самый надежный...

— Но! — вскинулась женщина. — Но!

И затараторила что-то быстро и умоляюще.

— Не хочет, — растерянно перевел офицер. — Похоже, слава российских стимуляторов и до европейцев докатилась...

Постепенно выяснилось, что да, ее зовут Лючия, и она действительно пилот "Дьяболо" с европейской матки. Получила очередь из трассера в самом начале боя, потеряла управление и закувыркалась. Потом матка европейцев ушла. А она смогла сориентироваться и приняла единственно правильное решение: отстрелилась от корпуса истребителя в направлении российской матки. Тем самым замедлила свое удаление и получила малый шанс на спасение. А трясется из-за пережитого одиночества в космосе...

Лючия протестующе сверкнула глазами и затрещала снова.

— Не из-за одиночества, — поправился офицер. — Ее напугал наш полет. Европейцы так не летают. Она говорит... ну, неважно.

— Маньяки, психопаты, дебилы она говорит, — проворчал командир. — Ее спасают, а она лается... Ладно. Я тут подумал, пока вы галдели. Сдать на матку мы ее не можем — это трибунал...

— Не сдавать! — восторженно предложил стрелок. — Представляете, своя женщина на "Черте"? Ни у кого нет, а у нас есть! Оборудуем ей пятый пост между компенсаторами...

— Это тоже трибунал. На "Черте" вся аппаратура — секретная. Мы вообще внутрь не имели права ее принимать.

— Тоже мне, секретная! — проворчал пилот. — Для европейцев, что ли, секретная? Да мы у них же и слизали!

— А все равно трибунал.

— Тогда не сдавать! — уперся стрелок. — Мне же надо с мнением о женщинах определиться?

Лючия протараторила что-то слаборазличимое, но страстное.

— Дебилы, маньяки, психопаты, — понял стрелок без перевода. — Ну... согласен. А что тогда?

— Прыгнем к матке в паузу между сеансами... — предложил командир.

Женщина закатила глаза и побледнела.

— ... высадим ее на слип и свалим обратно, — твердо продолжил командир, не обращая внимания на женские хитрости. — Ее там местной гравитацией присосет. И пусть стучится.

Экипаж обдумал предложение.

— Э... — выдавил офицер. — Так она скажет...

— А мы скажем — не было! — отрубил командир. — Кто ей поверит? Я для чего приказал закрыть бэйджики? Мы для нее — никто!

— Но контроль пространства на матке покажет...

— Чего? Мы и есть сейчас контроль! Через экраны Фридмана фиг чего разглядишь — а мы скажем, что ничего не было!

Стрелок вдруг дико улыбнулся:

-Ну я представляю лица выпускающих! Когда снаружи женщина попросится! Из космоса! Конкретный повод для психушки!

Экипаж деловито стал готовиться к маневру. Женщина-пилот, поняв, что ей предстоит, обмякла и поплыла.

— И это хорошо! — одобрил командир. — Меньше дрыгаться будет! Давай-ка ее сюда, ко мне на коленки. А то размажет без компенсатора. Наш пилот о людях не всегда помнит. Вот как прошлый раз.

— Потому что жить хочу! — буркнул пилот. — Очень!

Дисколет прыгнул.

4

Командир внимательно слушал матку. В динамиках орали.

— Никого не было, — наконец ответил командир. — Не, не видели. А как? А чем? Радар женщин не берет! Мягкие потому что, сигнал вязнет, вот почему! Да пошли вы сами. Ну давайте серьезно. Мы контролировали пространство, не матку. Могло тело изначально болтаться у слипов? Там убывающая гравитация какая, на сколько? Вот то-то. Она говорит? Ну мало ли что она говорит. А? О... Не, не мы, мы "семерка"...

Командир выключил связь и развернулся с довольным видом.

— Хорошие они парни, на "тринадцатом"! — сообщил он. — Ну все на них можно свалить! Гордитесь, аж европейцы от "тринадцатого" трепещут! Лючия твердо стоит на том, что ее спас нас мистический защитник! Короче, пронесло.

— И ей поверили? — нервно спросил офицер.

— Кэп! — укоризненно сказал стрелок. — Ну подумай сам. Ну? Что она рассказала? Что плыла. Потом ее бах, и подобрали за десяток сек...

— За семь.

— ... тем более. За семь секунд, когда рекорд по флоту на спасательной операции где-то у полминуты. Лиц за щитками не видно, опознаватели не читаются. Потом бац, и на слипе. И стучит. А "семерка" тут же стоит на страже, никого не пускает, усердно чирикает с одного и того же места и никого не видела. Ну?

— Такое только "тринадцатому" по силам, — неохотно согласился офицер. — Мистика — это его профиль. Но...

— Да, если кто настроился на неделю дежурства, то не обломится, — вспомнил командир. — С матки сигнал, что идут борта усиления. Они притащат автоматы слежения, и нас сменят. Так что осталось нам дежурства на полчаса.

— Усиление? — насторожился стрелок. — Какое, к черту, усиление? Почему я не слышал? А пароль у усиления есть? Это не европейцы? А то подойдут да кэ-эк...

— Пароля у нас самих нет, — напомнил командир. — Мы же вместо автомата.

— Как всегда! Командир, ну почему история ничему не учит, а? Ну получали уже в мурло, и не раз, и снова без паролей! Подумаешь, опознаватели! Опознаватели подделать любой может! Помнишь, в восемьдесят девятом? Вот так же подошло усиление и оказалось америкосами. И как начали нас гонять! Не, командир, как хочешь, а я их не пущу!

— Эскадру "Чертей" не пустишь? — улыбнулся офицер. — Как бы они нас сами не пустили — на запчасти. Наши это. Теперь уже можно говорить. Они нам на усиление идут для рейда...

— Какого рейда?

— На европейскую матку, — неохотно сказал офицер. — Должны были. Просто европейцы успели первыми. А теперь... ну, не знаю. Приказ отдан, они и идут.

— Вон они, — пробормотал командир. — Стрелки! Кэп, м-мать, не тормози! Эй, там, на "Чертях"! Откройте личики! Иначе бью на поражение!

— Ты дурак? — прорвался возмущенный голос. — Какое тебе личико на пяти тысячах? Сгенерированное?! Так мы сейчас, махом по каталогу подберем!

— Стрелок-один, у нас торпеда осталась? — спросил командир. — Подорви-ка головного.

Дисколет еле заметно качнулся.

— Дебилы! — возмутился голос.

— Недолет, — хладнокровно констатировал командир. — Стрелки, готовность раз. Пилот...

— Как мы тебе личики откроем, как?!

— Садите на диск парламентера, даете импульс в нашем направлении, и пусть летит, — посоветовал командир. — Мы тут поймаем. Наверно. Если прицелитесь точно. И если парламентер понравится обликом.

-Нет, вы не дебилы, вы...

— Я выйду! — вмешался кто-то звонкоголосый и решительный. — Ловите.

Они молча проследили яркую звездочку парламентера.

— Вроде без бомбы, — неуверенно сказал стрелок. — Мне нравится.

— Серж, принимай, — решил командир.

Пилот прицелился, немного подвинул дисколет, спассировал. Все прислушались. Снаружи вроде брякнуло.

— Олег, люк, — напомнил командир. — И, это...

— Дулом промеж лопаток! — согласился стрелок радостно.

Фигура в знакомом, самом надежном в мире российском скафандре ловко ввинтилась внутрь. Восстановилась атмосфера. Щелкнул лицевой щиток.

— Опа! — поразился стрелок. — Я не понял, сегодня женский день?

— Сержант Милая, — зло представилась девушка. — Ну?

Командир посмотрел на светлые кучеряшки, подумал, потянулся к связи.

— Комэску-один! — доложил он. — Прибыло усиление. Пропускать?

— А вы их стопанули? — гоготнул невидимый комэск. — Ну вы дебилы! Это ж спецназ с матки-три, эскадра амазонок! Девушкам мы всегда рады! Пропускай, конечно! Да, и снимайтесь сами, автоматы на подходе.

Командир еще посмотрел на амазонку, подумал.

— Подбросить до матки, или своим ходом? — наконец спросил он.

— Вы бы так воевали, как устав исполняете! — язвительно заметила Милая. — Вся матка в дырах! У вас, похоже, "тринадцатый" один за всех пашет, остальные дебилы!

Захлопнула щиток и демонстративно отвернулась.

— Эскадре проход разрешаю, — решил командир.

Истребители грозным строем проплыли мимо. Трассеры недвусмысленно провернулись, провожая прицелами наглую "семерку".

— Не страшно! — прокомментировал стрелок.

Офицер с ним не согласился, но промолчал. Пилот пристроился следом за эскадрой, дождался своей очереди, опустился на слип. Резко скакнуло и выровнялось тяготение. Опустилась наружная перепонка, облепила, подтолкнула к корпусу. Раскрылись и тут же захлопнулись створки. Всё.

— Ну, посмотрим на амазонок! — радостно сказал стрелок и полез из компенсатора.

— Ну и как мы все здесь поместимся? — проворчал пилот. — В ремзону, что ли? Командир!

— Я вот думаю, — медленно сказал командир. — До чего мы докатились — женщин бросаем в бой! Знаете, ребята, мое терпение кончилось!

Экипаж остановился, даже сержант Милая удивленно оглянулась.

— И что теперь? — непонимающе спросил офицер.

— Теперь — всё! Потому что мое терпение — кончилось!

-=-=-==-=-=-==-=-==-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Командир пер мощно и неотвратимо. Офицер еле успел посторониться.

— Куда это он? — спросил офицер у стрелка.

— Психушка! — охнул стрелок. — Держи его! М-мать...

И с разбегу прыгнул командиру на спину. Тот стряхнул его не останавливаясь.

— Да помогай же, кэп, не тормози!

До офицера наконец дошло. "Психушка", вот что это было. Особая, недавно проявившаяся болезнь космонавтов. За недели дежурств в пустоте, в тесном элементаре, дни и ночи с одними и теми же людьми, не отвернуться, не побыть в одиночестве — вроде все нормально, но накапливалось что-то мутное, болезненное, копилось по крохам, чтоб прорваться в самый неожиданный момент дикой злобой. И тогда оставалось лишь молиться Даждь-богу, в которого никто не верил, чтоб у взбесившегося в данный момент не оказалось в руках оружия. Считалось, что психушка прорывается почему-то лишь на базах. Офицер не без основания считал, что в вылетах на дежурство тоже — просто некому было потом доложить о случившемся.

— М-мать! — высказался офицер и бросился в атаку.

Против психушки имелось одно, но действенное средство — связать и в карцер. И тогда проходило. Проходило лучше и быстрее, если при поимке больного попинать. Но — попробовал бы кто попинать командира "семерки". Буревой — он не зря Буревой. Ему еще и Медведь в позывной подошел бы, и Бык...

... Офицер очумело тряхнул головой и вскочил на ноги. Кажется, с третьего раза он понял, как Буревой это делает. Значит, надо поднырнуть под руку... оу-у! Какие твердые на матке стены, оказывается... Командир в очередной раз стряхнул с себя жилистого, но легкого стрелка и целенаправленно развернулся к командному сектору.

— Убью! — пообещал он серьезно.

Офицер быстро огляделся. К свалке потихоньку подтягивались заинтересованные экипажи, но пока что не вмешивались. Разборки внутри команды — дело тонкое, некомпетентной помощью запросто можно все испортить, так считали все. Сами разберутся, короче, а матке какое-никакое развлечение...

Вдвоем со стрелком они все же сбили командира с курса и запихали в ремзону.

— Давно бы так! — выдохнул стрелок. — Берегись!

Буревой бешено развернулся — против него стоял маленький и очень злой пилот.

— Уймись! — раздраженно приказал пилот.

Командир захрипел и попер вперед. Мелькнули неуловимо быстро ботинки космонавта, самые прочные ботинки в мире, и Буревой загремел на пол.

— Я что сказал?! — рявкнул пилот. — Мало в штрафной летали?

Мелькнули ботинки, офицер сочувственно поморщился. Наверно, очень больно падать, когда весу за сто...

— Убью! — пообещал командир дико и пошел на прорыв.

И взлетел. Ну а потом, естественно, упал. Головой в пол, спиной об стену...

Потом они тащили командира в душевые. И обратно.

— В следующий раз, — стонал под тяжестью стрелок, — в следующий раз выберем легкого командира, верно? Вон кэп очень легкий, его даже я помножу на ноль!

— А легкие сразу за оружие хватаются, проверено! — проворчал пилот. — Знаешь, как кэп стреляет? Аж двух "Дьяболо" обнулил...

— Суки вы, — сказал командир внятно. — Лучше б я их убил.

— Кого — их? — не понял офицер.

— А всех, — угрюмо сообщил командир. — Директора матки. Замов его. Эскадренный штаб амазонок, вон они, шкуры, светятся... всех. Что придумали, шкуры: девчонок в бой посылать... девчонок!

И тяжело присел в курительную зону.

— Вот такая у него психушка, — вздохнул стрелок.

— А у вас что, другая?

— И у нас, — легко согласился стрелок. — Разве что у кэпа... кэптэн Джонс! У контриков как психушка проявляется?

— В виде военной полиции, — процедил офицер. — Вон они, голубчики, на след встали...

— Убью, — пообещал командир.

Но до убийства не дошло. Полицейские осмотрели побоище с дистанции и благоразумно решили, что если там офицер, то офицеру и разбираться. Офицер с тоской посмотрел на тушу командира и присел рядом. Издалека они наблюдали, как выстраивается около дисколетов строй амазонок. Лихие пилотки, кудряшки и косички. Белые рубашки, золотые погончики, строгие юбки. Каблучки. Тридцать шесть экипажей юного очарования.

— Цветник! — проворчал пилот. — Принарядились, ножками сверкают. Не знают еще, что по матке только в комбезах можно ходить. Или в скафандрах. На матке такая пыль, что мигом аллергическую экзему заработают. Какой урод придумал делать корпуса из местных материалов?

— Вали на Фридмана, он во всем виноват! — отмахнулся стрелок. — У матки собственная гравитация, ей особая прочность ни к чему. Можно из глины слепить, и не развалится. Пока экраны не сорвет. Вот и лепят...

— Мужики, вы из-за амазонки схлестнулись? — радостно поинтересовался издалека механик. — Ну вы дебилы!

Офицер молча достал пистолет. Механик переменился в лице и исчез.

— А я говорил, что легкие за оружие хватаются, — напомнил пилот. — Быстро вы, кэп, психушку накопили, за два вылета.

Офицер криво усмехнулся и убрал оружие. Издалека донеслось звонкое многоголосие — эскадра усиления приветствовала личный состав матки.

— Двойной состав! — проворчал пилот. — Все площадки забиты! О чем они думают, придурки? Ремонтировать как будем? Механиков самим не хватает! После первого боя половина в ремзоне останется! А ремзона и так тесная!

— Лучше подумай, сколько их останется в живых после первого боя, — прошептал угрюмо командир. — А если биться будем там, где я подозреваю, то вопрос, останутся ли вообще.

— А чего подозревать? — удивился стрелок. — Я не подозреваю, я точно знаю, что будет как в девяносто втором! Так же вот двойной состав загрузили и кэ-эк... кстати, кэп, а чего вы молчите? Ну задавайте ваши вопросы, а то мы ждем, ждем, аж неприятно! Вы же всегда задаете вопросы! Такие... идиотские. А?

Офицер под тремя внимательными взглядами вытащил пистолет, рассеянно покрутил в руках, смутился и спрятал обратно.

— Ребята, вы вообще помните, какую должность я занимал? — сердито спросил он. — Я был замом по воспитательной работе! Здоровый психологический климат в военном коллективе — одна из моих прямых обязанностей. Я, ребята, стараюсь служить добросовестно, я по психушкам исследование писал. Думал, кому-нибудь в генштабе потребуется, наивный... А научное исследование, чтоб вы знали, это вам не рапорт о передаче дежурства и не байки о "тринадцатом", исследование на статистику опирается, на строгие факты и доказанные теории. Я статистику до сих пор наизусть помню, вот так-то. Вы сказали, у вас психушка одинаково проявлялась? Так вот, в российском космофлоте был зафиксирован всего один случай, когда психушка накатила одновременно на троих. Одновременно на троих, с одинаково выраженной реакцией у всех. Уникальный случай, я с ним специально разбирался. Как там... при виде погибших больные возбудились, сорвались, проникли в командный сектор, покалечили охрану, убили без применения оружия руководящий состав базы за исключением директора, успевшего укрыться в особо охраняемых лабораториях базы, затем совершили попытку прорыва к истребителям с намерением атаковать генштаб космофлота... нейтрализованы группой космодесанта, отданы под трибунал, приговорены к высшей мере с заменой на штрафную эскадру... Были они тогда инженерами летно-испытательного полигона на Луне-2, обкатывали "Чертей", на которых мы летаем. В примечаниях указано, что были хорошими специалистами и, что интересно, спортсменами. Борец, гиревик и акробат.

Офицер снова достал пистолет, крутнул на пальце.

— Только случилось все это в конце восьмидесятых, — сообщил он. — А вы, судя по личным делам, вступили в ряды космофлота три года назад. В конце восьмидесятых вас еще на свете не было — если судить по личным делам...

Экипаж завороженно следил за верчением пистолета.

— ... Так что вы ими никак не можете быть, — заключил офицер. — Ну упоминаете боевые события из восьмидесятых, ну и что? О восьмидесятых много показывают, могли узнать. Ну один из вас отличный борец, но спортсменов в космофлоте вообще-то полно... кстати, почему не ведешь занятия с желающими? И сам бы тренировался.

— Да пошла эта борьба, — проворчал пилот. — Это только считается, что спорт облагораживает. Он как раз наоборот, зверства добавляет. Я, пока тренировался, на любого встречного смотрел и прикидывал, как его поломать, представляете? И в драку тянуло постоянно. Только-только отошел и на человека стал походить...

— Так что мне нечего спрашивать, — сказал офицер. — Мне думать надо, как жить дальше. Я, знаете ли, настоящий офицер. Вот так-то.

— Сообщите кэптэну Джонсу! — брякнул стрелок.

— Валерку застрелили, — помрачнел офицер. — А с остальными я дела иметь не собираюсь. Они — не настоящие офицеры. Шкуры штабные, вот они кто. И... и что этой полиции снова надо?!

Старший наряда посмотрел на пистолет, сглотнул и отдал честь.

— Экипажу "семерки" приказано немедленно прибыть в штаб, в отдел военных дознавателей, — сообщил полицейский.

— Ну и на черта мы им понадобились?

— Опознание. Туда все экипажи собирают. Пленная будет смотреть, кто ее подобрал, там какая-то непонятная история.

— Накаркал, — растерянно моргнул стрелок.

Под охраной полицейских они молча прошагали в командный сектор. Подождали своей очереди. И шагнули на дорогу к трибуналу...

Лючия Овехуна оказалась стройной особой, что раньше под скафандром как-то не различалось. На гордо приподнятых плечиках — синие лейтенантские погоны, необычно высокое звание для пилота даже у европейцев. Черные глаза смотрят высокомерно.

— Эти? — словно издалека донесся голос дознавателя.

Девушка подошла. Внимательно оглядела. Прочитала опознаватели. Встретилась взглядом со стрелком. И отвела глаза.

— Но.

Офицер не запомнил, как вышел из комнаты дознавателей. Вроде только что умирал от страха там — и вот уже в коридоре, и даже не в штабном секторе, а очень далеко от него, и почему-то экипаж стоит, преграждая путь.

— Господин лейтенант, — четко сказал командир. — Разрешите передать вам под командование экипаж истребителя "Черт", опознавательный номер семь, для дальнейшего прохождения службы. Старшина Буревой. Борис.

— Сержант Огневой. Олег.

— Сержант Стрежевой. Сергей.

Офицер задумчиво оглядел их. Достал пистолет, крутнул и убрал обратно. И резко кинул ладонь к шлему:

— Лейтенант "кэптэн Джонс". Георгий.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Мирно светились над "космодромом" потолочные панели, разбрасывали зайчики по зеркальным куполам "Чертей". Под "семеркой" копалась бригада техников, неторопливо звякала, хлопала и шуршала. Стрелок сидел на диске, свесив ноги, и поучал старшего техника. Кэп под руководством Буревого осваивал правильную, то есть быструю, работу с разовыми комплексами сопровождения целей. Пилот валялся в пыли под хордами распределенного двигателя, менял расходники. Вдалеке руководство матки осматривало технику прибывшей эскадры усиления, основное внимание уделяя не вооружению, а пилотессам в кокетливо приталенных комбезах. На собственную эскадру у них внимания уже не оставалось, что было очень хорошо.

— Благодать! — блаженно улыбнулся стрелок. — Тихо, мирно, сирена не орет...

Перегнулся вниз, присмотрелся и посоветовал заменить трассеры нулевого градуса на укрупненные. Хотя бы один, но правильнее три. Выслушал ответ и ласково поинтересовался, а не дать ли кому в рыло.

— Соблюдай воинскую дисциплину, сержант, — посоветовал из-под дисколета техник-лейтенант.

Буревой высунулся из люка, посмотрел, что случилось.

— Кэп, и это тоже твоя работа, — бросил он внутрь. — У нас стрелок молодой, границ не чует. Ему помогать надо, поддерживать дружеским участием и ласковым советом.

Измученный кэп высунулся, неуверенно посмотрел на наставника.

— Ладно, показываю. В первый и последний раз. Сержант Огневой! Доложите технику-лейтенанту, что приказом командира экипажа переданы ему до конца дежурства для проведения вспомогательных работ по юстировке и профилактическому обслуживанию оружейных систем! Бегом марш!

— Совсем обнаглел, тинэйджер , — поддержал снизу пилот. — Нет чтоб помочь мужикам, сидит тут, умного из себя строит.

Стрелок спрыгнул с диска, доложился по уставу, получил задание от техника-лейтенанта и действительно побежал.

— Вот то-то, — одобрил Буревой. — Дисциплина — она такая странная штука: с ней хреново, без нее еще хуже... Кэп, попробуй еще раз, ну ничего у тебя не получается!

Они попробовали еще раз, потом еще, и еще...

— Нет, вы не те ребята, — сказал кэп и утер взмокшее лицо рукавом. — А жаль. Такая складная теория, все объясняла...

Узнаю кэпа, — вздохнул Буревой. — Снова вопросы. Ну что опять?

— Не могли вы летать в штраф-эскадре, — сообщил офицер уныло. — У нас бригада спецназ, кого попало не берут. Уж личные дела проверяют от и до.

— Ага, — охотно поддакнул Буревой.

— И психушка твоя на их психушку не похожа, если разобраться! Тех ребят, во-первых, сорвало троих разом... да и вообще у тебя на психушку не похоже, слишком быстро в себя пришел!

— Не похоже, — буркнул Буревой. — Оно вообще на что похоже, толком никто не знает. Там, на базе, положили девчонок из обслуги, и все потому лишь... девчонок! Убить бы гадов...

Буревой скрипнул зубами, навернул кулаком по компенсатору и замолчал.

— А у командира к девчонкам особое отношение, — сказал в переговорнике пилот. — Там личное. Он у нас домашний, с Земли, не то что мы со стрелком, инкубаторские. Но мы его поддерживаем, хоть и не понимаем. Вот.

— Так вы они или не они? — растерялся офицер.

— Мы — это мы! — отрезал Буревой. — Кэп, ну о какой ерунде думаешь! Не забивай голову!

— Мне надо разобраться в ваших стимулах! Как я командовать буду, если не понимаю?

— У нас простые стимулы, — снова вздохнул Буревой. — Ох трудно с тобой... Мы родину любим, вот и все наши стимулы. Пришли в космофлот по зову сердца, как говорится. Считаем, что единственный путь к миру — наша победа. Европейцы и америкосы, правда, считают иначе. Но тут уж кто сильнее. Надо всего лишь настучать всем в мурло и установить в космосе верховенство закона. Мы считаем — российского закона. И бьем всем морды по мере сил, умений и вооруженности. Чего тут непонятного?

— А?.. — воспротивился офицер.

— Ты не акай, лучше подумай, как дальше воевать. У нас появились установки частичной невидимости. И нам присылают эскадру усиления. Ну? Кэп, ну выводы же напрашиваются! Подумай хоть раз!

— Чего там думать! — проворчал в переговорнике пилот. — И так ясно, уже сколько раз было... как только появляется у нас новый вид оружия, так сразу, это... как это... а, вот — реваншистские настроения! На матки двойной состав, глубокий рейд, пух и перья во все стороны, а потом как получаем под хвост! Потому что у них — тоже новые вооружения. И тот же реваншизм. А организация лучше. Эх... Навалять бы наконец всем да установить порядок, жить невозможно в космосе с этими войнушками!

— Вы прямо аналитики генштаба, — криво улыбнулся офицер. — Или резиденты европейцев. Осталось только цель рейда назвать, и вас сразу можно сдавать в особый отдел.

— Клондайк, — пожал плечами Буревой. — На гадальный сайт не ходи.

Офицер поежился и промолчал. Клондайк находился в глубине, аж за владениями европейцев, и защищался выше всяческих похвал. Седьмой флот!

— Седьмой флот, — поддакнул его мыслям пилот. — Всегда нас бьют, гады.

-Потому что у них маток больше! -запальчиво сказал офицер.

— Ага, и лазеры мощнее. И истребителей до черта. И порядок. А в остальном да, в остальном мы им не уступим...

— Всё, установил расходники! — доложился пилот. — Все двадцать четыре хорды полные, хоть щас на Клондайк и обратно.

— Как двадцать четыре? — не понял офицер. — Нам шестнадцать выдали!

— А я у соседей украл, — хладнокровно сообщил пилот. — У меня на распределенке двадцать четыре хорды, значит, должны быть заполнены двадцать четыре!

Офицер беспомощно оглянулся.

— И это твоя работа, — безжалостно сказал Буревой.

— Верните, откуда взяли!

— Щас. А летать на чем?

— Минимальный полетный комплект — восемь!

— Но не на Клондайк, — твердо сказал пилот. — Кэп... двадцать четыре, и точка. Чтоб хватило туда и обратно. Мало ли что.

— На случай мало ли что есть база снабжения!

— Ага, и где ее в бою искать? Это у америкосов порядок, не у нас, не забывай.

— Нет, он еще не вылечился от штабного! — сообщил в пространство Буревой. — Кэп, объясняю в первый и последний раз: мы жить хотим! Очень!

— Планирование операций у нас из рук вон, — серьезно сказал пилот. — Ну сложное это дело для русского ума, все не учесть, мы же понимаем. И исправляем по мере сил.

— А на чем соседи полетят? — безнадежно спросил офицер.

— На восьми. Минимальный комплект — восемь. Кэп... всех бродячих котят не подберешь, не накормишь. Нам о себе бы позаботиться.

Офицер посидел в тяжелом сомнении. Достал и крутнул пистолет.

— Стрелок! — наконец сказал он в переговорник. — Сержант Огневой! Ты в ремзоне? Найди укрупненный трассер на нулевой градус. Лучше три. А? А где хочешь. Но где хочешь не ищи, укрупненные у нас только на кораблях боевого управления стоят, то есть на "Косатке" заместителя директора по боевому управлению. А как хочешь. Но чтоб следом не пришли.

Поглядел на ошарашенные лица и криво улыбнулся:

— Седьмой флот укомплектован SS. Наши трассеры SS не возьмут, нашими "Дьяболо" крошить в самый раз. SS только укрупненными достать, да и то... Так что и ракеты не помешают. Но я не знаю, где их взять в этот раз, и... о, нашу красавицу ведут! Прячемся, а то среагирует и выдаст!

И первым скрылся с глаз.

Затаив дыхание, они следили, как по "космодрому" быстро движется слитная процессия. Впереди сам зам директора по боевому управлению в полетном скафандре, за ним плотная группа чинов военной полиции, и между ними — знакомая фигурка с синими погончиками на гордо вздернутых плечах, в ореоле глухого ропота и злобных взглядов.

— Как голову держит! — отметил грустно Буревой. — Гордая. Ну, лети, отважная птичка. Спасительница ты наша. А мы даже не познакомились, не подружились...

— Как даст нам под хвост в следующем бою, так сразу познакомимся! — язвительно отозвался пилот из-под дисколета.

— Не факт, — задумчиво сказал Буревой. — Заметили, она русский понимает? И появилась очень странно. И лейтенант, что редкость... И нас не выдала... Так что не факт...

— Она мне понравилась, — признался пилот. — Скорей бы кончилась чертова войнушка, с нормальной девочкой познакомиться невозможно... Ребята, она про нас вспомнила! Глядите!

У "Косатки" действительно произошла заминка. Легкая фигурка выскользнула из окружения полицейских, развернулась к дисколетам, вытянулась и четко отдала честь. Лейтенант Лючия Овехуна оценила мужество своих спасителей.

— Лети, гордая птичка, — дрогнувшим голосом сказал офицер. — Да не встретятся тебе "Черти"...

И тайком смахнул слезу. В груди непонятно защемило. Он еще не знал, что черноглазая красавица поселилась в его сердце навсегда. Поэтому всерьез забеспокоился, когда вдруг заметил, что вот он смотрит в локаторные развертки, а перед глазами — строгое лицо девушки в обрамлении черных волос. И когда после смены они занимались на полетных имитаторах, все время чудилось, что Лючия сидит рядом, положив нежную руку ему на плечо. В результате он мазал через раз и плохо ориентировался в происходящем вокруг. Например, так и не понял, для чего командир регистрируется в имитаторе разными опознавателями: то за "тройку", то за "двенадцатого", а один раз за "Косатку" зама по боевой — и даже не захотел спросить. Сидел, мечтательно улыбался — и мазал. В результате стрелок обругал его по-всякому, а старшина посмотрел внимательно и хмуро посоветовал посмотреть перед сном какой-нибудь красивый фильм, обязательно с красивыми девушками.

Он так и сделал: забрался после ужина в спальную ячейку, надвинул на голову сенсорный шлем, включил фильм "Сибирские амазонки" — и вздрогнул, когда на него в упор глянула черноглазая гордая наездница. В "Амазонках" снималась знаменитая киноактриса, он даже помнил ее имя — но был готов поклясться, что это Лючия...

Объединенная Европейская империя, Пятый флот

— Присаживайтесь, Буковски, — благожелательно предложил адмирал. — Присаживайтесь, мой друг.

Офицер сразу почувствовал себя неуютно. Добрый адмирал — это что-то новенькое. И наверняка не сулящее ничего хорошего. На всякий случай он опустился на самый краешек сиденья, чтоб вскочить в любой момент.

— "Тринадцатый"?

Буковски сразу почувствовал облегчение. Не изменился старый волк, только показался на мгновение другим. Такой же деловой, не признающий дипломатичности. Жесткий, грубый, честный солдат, с которым можно работать.

— "Тринадцатый", — подтвердил капитан и развернул свой "офис". — Извините, что не в бумаге, в нашем отделе электронное делопроизводство...

— Пустое! — отмахнулся адмирал. — Главное, чтоб в голове было. А где еще, неважно. Итак?

— Мы проанализировали имеющиеся в нашем распоряжении данные и пришли к выводу, что "тринадцатый" реален, сэр.

Адмирал вопросительно вздернул белесые, почти неразличимые брови.

— Агент "Секретарь" по нашему запросу передал данные из наградных представлений матки русских, сэр. При анализе обнаружилось, что большинство сбитых "тринадцатым" машин не записаны на чей-то счет. Наши "Дьяболо" были сбиты не штатными экипажами матки-2. Но кто-то их сбил. Также офицеры отдела внутренних расследований повторно опросили экипажи, вернувшиеся в строй по программе обмена военнопленных. Сэр, вы продавили русским прекрасную идею насчет гуманности войны, вернувшиеся из плена являются одним из важнейших источников информации о противнике. Экипажи подробно описали манеру боя своих визави. Знаете, несмотря на идентичность технических характеристик истребителей, каждый экипаж имеет индивидуальный почерк...

— Знаю. Продолжайте, капитан.

Капитан вспомнил, что адмирал Штерн начинал службу именно в экипаже истребителя, и смутился.

— Обнаружилось совпадение приемов ведения боя у того, кто сбил машины, приписываемые "тринадцатому". Это реальный экипаж, сэр, со своим почерком. Агент "начальник" передал нам данные с полетных симуляторов русских. Выделенный нами почерк там обнаружен и идентифицирован. Экипажи регистрировались в симуляторах под цифровыми кодами, но у нас есть данные от агента "сестра", позволяющие сделать достоверные привязки. Мы нашли его, сэр.

Адмирал хищно подался вперед.

— Дайте мне его голову, Буковски! — потребовал он. — Дайте же!

— Выделенным нами почерком обладают экипажи "двенадцатого" первой эскадрильи, "тройки" и "первого" из второй и "Косатки" заместителя директора матки-2 по боевому управлению! — твердо доложил капитан. — Это — утвержденное заключение экспертного отдела, сэр.

Адмирал уставился на офицера информации пустым взглядом.

— Вы наводнили матку русских агентами, — наконец проговорил он. — Наши сотрудники действительно ходят по владениям русских строем под радужным флагом. Это прекрасная работа, капитан. Но...

Адмирал неопределенно повел в воздухе сухими пальцами и надолго замолчал.

— Уничтожение помеченных экипажей уже детализировано и проводится силами отдела секретных операций, — неуверенно пробормотал офицер.

— Да, секретность! — оживился адмирал. — Мне прислали сводку. Русские матки получили усиление. Что бы это значило, Буковски, как думаете?

— Глубокий рейд, — усмехнулся капитан. — Русские всегда так делают.

— А куда?

— Клондайк, сэр, куда же еще. Реваншизм никто не отменял.

Куда же еще... — проговорил задумчиво адмирал. — Эх, Буковски, Буковски. Идите, мой друг. Работайте. У вас прекрасно получается.

Адмирал посмотрел вслед осчастливленному офицеру и покачал головой. Потом в тишине еще раз обдумал полученную информацию — и принял решение. Жесткое, эффективное, ведущее к победе самым коротким путем. И заодно навсегда решающее проблему "тринадцатого". Да, адмирал был мстительной сволочью — и гордился этим.

5

— Комэск-раз — мстительная сволочь! — высказался в очередной раз стрелок.

— Почему? — лениво сказал пилот. — Он сказал, что поставит нас вечными дежурными на периметре? Вот и поставил. Это дисциплина, мальчик.

Возмущение стрелка было вполне обоснованным. Уже неделю матка-2 ломилась сквозь пространство на соединение с остальными участниками глубокого рейда, а "семерка" неслась в ее гравитационном шлейфе, дублируя один из автоматов дистанционного слежения, в то время как остальные экипажи наслаждались внутри общением с прелестными амазонками, жили в виртуальных мирах кинофильмов после смен, откушивали в сержантских столовых и офицерских ресторанах под негромкую мелодическую музыку, глазели на пейзажи разных континентов в земном имитаторе, просто толклись и болтались по коридорам, спортплощадкам и рабочим зонам...

— Зато у нас не снимут "тюнинг", — подал голос командир. — И еще уцелеем, если на матке сорвет компенсаторы. Может быть, уцелеем.

— Компенсаторы матки на порядок стабильней, — со знающим видом брякнул офицер. — В гравитационных выпрямителях стабильность завязана на массу. Потому, кстати, "Дьяболо" и не рискуют гонять, как "Черти", они на треть легче.

— Не понимаю я эти современные штучки! — поежился стрелок. — Как так можно — колебания массы вперед-назад "выпрямлять" в прямолинейное движение? Да еще и с положительным остатком? А нам в школе говорили, что вечных двигателей не существует!

— Мы на расходниках летим, — напомнил пилот. — Все двадцать четыре хорды под завязку.

— А все равно не понимаю! Что такое эти расходники? Трубочки в метр длиной, внутри непонятно что! А премся, как бешеные, и еще энергия остается, чтоб "Черта" обеспечивать... нет, не понимаю.

— Это квантовая физика, Олег, — сказал офицер наставительно. — Если б учил, понимал бы. Кстати, Сергей, сейчас мы не на расходниках летим, нас гравитационный шлейф матки тянет.

— Мракобесие, а не квантовая физика! Не понимаю!

— Пройдет! — буркнул командир. — У нас перекос в техническом развитии, вот ты и подвисаешь. Гравитационные двигатели позволили летать в пространстве, и пошел космический прорыв. А остальное ему не соответствует. Носимся, как бешеные, а внутри кораблей чуть ли не с дубинками живем. Но скоро прорыв в космос подтянет всю технологическую сеть, и станет как положено: техника работает, и только узкие специалисты понимают, что ничего не понятно, а все остальные блаженствуют в неведении. И дискомфорт сразу исчезнет. Так было уже, когда компьютеры появились. Потерпите лет десять.

— Ненавижу терпеть, — признался стрелок. — Неделю в скафандре, чешется все так, что с ума схожу. И не снять. Я скоро завою и кусаться начну! Кэп! Ну дай разрешение на дежурство без скафандра! Ну никто же не узнает! Ну все летают без скафандров!

Офицер неуверенно поглядел на командира. Его самого скафандр тоже доводил до бешенства, но признаться в этом было стыдно. И снять нельзя, потому что командир запретил. Как-то даже мысли такой не возникло. Так что намек стрелка, что командир тут как раз он, явилось для него откровением.

— Я тебе сниму! — пробурчал командир, не отрываясь от приборов. — Я тебе дам разрешение...

Офицер вздохнул и развел руками. Стрелок вздохнул тоже.

— Я вам повздыхаю! Пространство контролируйте, страдальцы!

— Борух, не перенапрягай экипаж! — возмутился пилот. — Да, мы инкубаторские — но люди! Перегорим и зевнем настоящую опасность! Помнишь, как было в девяносто первом? Мы решили, что нас поймают на последней трети? Решили. Значит...

— Новая информация пришла, — неохотно сказал командир. — "Косатка" нарвалась.

— С Лючией? — ахнул офицер. — Что с ними?

— Плохо с ними. Приняли бой, покрошили, кого могли, и ушли на запределе. Хорошо, что пилотировал зам по боевой. Зам — настоящий пилот, рискнул и ушел. И вот теперь я гадаю, кому надо было их ждать у нейтралки.

— А при чем тут...

— А еще "тройка" из второй эскадрильи взорвалась, — ровным голосом добавил командир. — Вместе с экипажем. Прямо в ремзоне, на обслуживании. Списали на бракованный расходник. Хотя расходники не взрываются.

Наступила тишина.

— А "двенадцатый"? — подал голос пилот.

— А "двенадцатый" вовремя обнаружил неисправность. У "двенадцатого" оружейники хорошие. Вон стрелок подтвердит, он на них целое дежурство пахал.

— Не, ну что творится в космофлоте? — пробормотал стрелок. — Резиденты европейцев... м-мать!

— Резиденты европейцев под "Чертями" не лазят! — обрезал командир. — Сами продаемся! Как переклинило век назад всю нацию на деньги, так и живем!

— Ничего не понимаю! — признался офицер.

— Я знаю, кто там лазил! — угрюмо сообщил стрелок. — Догадываюсь! Вернемся, я ему... инкубаторские жалости не имают!

— Не имеют, — поправил офицер. — Послушайте... вы действительно инкубаторские, что ли? В смысле, из проекта клонирования одаренных личностей?!

Под недоуменными взглядами всего экипажа офицер смутился.

— Это они одаренные? — на всякий случай уточнил командир.

— Я понимаю, что не похожи! — рассердился офицер. — Но инкубаторскими называют именно клонов! А клонируют у нас только из материалов элитного генофонда!

— Понятно, — обронил командир. — Клонировали. Потом дошло, что естественным путем дешевле, стали подбирать брошенных детей и выдавать за клонов — чтоб у сирот не развился комплекс ущербности. Инкубаторскими обычно их называют.

— Я сам читал про проект!

— А я летаю с двумя оттуда. Экипажу приступить к наблюдению. Немедленно.

— Ну приступили, — проворчал пилот. — Ах как много толку, из гравитационного шлейфа смотреть. Ах как мы разглядим европейцев под частичной невидимостью...

— Мы затемнение звезд отслеживаем, — из справедливости напомнил стрелок. — Если какая матка начнет подкрадываться, звездочку заслонит, и мы ее тут же вычислим! И как дадим!

— Ах как мы вычислим... На пальцах... Ах как нужны матке наши вычисления, если у нее на лазерах автоматика...

Офицер был согласен с пилотом полностью, но вставить слово не рискнул. Роль новичка не предполагала открывания рта без повода. Вздыхая, кряхтя и обругивая лучшие в мире российские скафандры, они вернулись в компенсаторы и уставились каждый в свой сектор. Там не происходило ничего. Светили звезды, но и только. Офицер поерзал, попробовал почесаться, тихо выругался и решил, что повод открыть рот уже есть.

— Объясните, — сказал он. — Вот вы весь полет строите предположения, планы, варианты... а смысл? Повлиять все равно ни на что нельзя. Кто мы такие? Экипаж малого истребителя — меньше, чем никто. Винтик войны. Действуем по приказу, шаг в сторону — трибунал. Так в чем смысл?

— Кэп, ты не представляешь, как сильно неправ! — укоризненно сказал стрелок. — Мы, конечно...

Мигнула в секторе звездочка. И еще одна. Офицер похолодел.

— А... точно, что перехватят на последней трети пути? — выдавил он.

— Мы предполагаем, — командир внимательно смотрел на него. — Но америкосов здесь нет.

— А...европейцы? А то у меня что-то звезды мигают... А не должны, мы же не на Земле...

— Кэп, не тормози! Где?

— Плюс! Левый двадцать, двадцать пять! — торопливо доложил офицер.

— Тревога, тревога, — монотонно заговорил командир. — Мерцание в плюсе, левый двадцать, двадцать девять... уже тридцать один...

— А если я ошибся? — запаниковал офицер.

— Стукнут на оклад... какой, к черту, ошибся?!

— "Семерка", повторите, — прорвался голос дежурного. — Ой, уже не надо...

Даже в динамики связи было слышно, как взвыла сирена тревоги.

— Множественные цели, — пробормотал командир. — Ну-ка подсветим...

Полыхнуло и погасло.

— Это вам, братцы, не "Дьяболо", — сообщил напряженно командир. — Это вам, братцы, полноценные SS. И до хрена. Нарвались.

-=-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— Не нравится мне это! — нервно сказал стрелок.

Офицер до рези в глазах всмотрелся в свой сектор. На всякий случай проверил собственные наблюдения по приборам. Яснее не стало.

— Как вы там что-то понимаете? — не выдержал он. — Ничего не видно!

— И не должно быть видно, — сказал пилот. — Мы в гравитационном шлейфе летим, в зоне помех.

— А вы как видите? И... и почему тогда мы дежурим в этом шлейфе, если из него не видно?

— Мы же русские, вот и дежурим! Расходники экономим, чтоб комэск премию получил.

— И мы не видим, — пробормотал командир, не отрываясь от приборов. — Мы догадываемся... ой как догадываемся... что сейчас пойдут ракеты и... Серж, не выпендривайся, введи кэпа в курс.

— Нам не нравится, что матку перехватили в пустом месте, — серьезно сказал пилот. — Здесь не ходят конвои, тут нет зон интересов. Но нас перехватили. Это не трудно при нынешнем уровне предательств, но... смысла особого нет. Флоты стран не воюют на уничтожение, дорого это. Мы экономические интересы защищаем, то есть перехватываем конвои, грабим и защищаем от грабителей. Но европейцам оказались нужны именно мы. И если они здесь, то уверены, что с нами справятся. Значит, что-то у них против нас есть. Ясно?

— Нет, — признался офицер. — Как можно справиться с маткой? У матки лазеры.

— И сильно в прошлый раз помогли лазеры?

— В прошлый раз европейцы подошли в частичной невидимости на расстояние безусловного поражения! — возразил офицер. — Больше этот номер не пройдет. Эскадра амазонок доставила новые установки контроля пространства!

— Значит, есть что-то еще. А мы из русского раздолбайства автоматы дистанционного слежения в шлейфе тащим, вместо того чтоб держать сферу. И сейчас нам за это кэ-эк дадут под хвост! Потому что ничему история не учит!

Офицер сглотнул. Воспоминания о последнем бое еще не утратили свежести, и ему стало дурно.

— И что делать?

— Кэп, кто у нас тактик? — укоризненно сказал пилот. — Ты у нас тактик. Даже занятия вел, помнится. Это ты должен сказать, что делать.

Офицер подавил предательскую дрожь в руках и попробовал сосредоточиться.

— Европейцы должны взять нас в сферу...

— Логично! — одобрил пилот.

— ... и атаковать всеми наличными ракетами с дальней дистанции. Больше им ничего не остается, лазерную атаку надежно отражают экраны Фридмана, а подойти на дистанцию безусловного поражения не позволяют наши батареи.

— А мы в это время... — подсказал пилот.

— А мы принимаем охранение на борт, чтоб не нести неоправданных потерь, лазерами сбиваем все ракеты, для российской автоматики, самой надежной в мире, это пустяк, и... и все. Матки считаются неприступными.

Офицер растерянно посмотрел на пилота.

— Вот это нам и не нравится, — спокойно подвел итог пилот. — Еще не нравится, что про нас забыли, но это привычно, это нормально. Мы же не на боевом дежурстве, а так, в виде наказания болтаемся. Комэск сейчас как ошпаренный бегает, ему бы боекомплект успеть загрузить.

— Попробовать постучаться? — предложил стрелок. — Командир?

— Матка, матка, мой вопрос, — пробормотал командир. — Ждем приказ для дальнейших действий...

— "Семерка", вы еще снаружи? — оживился оператор. — Попробуйте выйти из шлейфа, а? Ну ни черта не видно!

— Совсем? Не врите, — буркнул командир.

— Ну да, звезды четвертой величины вижу. А нужен — противник. Но что-то новые установки его через помехи не берут... Так как, "семерка", сделаете?

— Куда выйти, к сфере европейцев, что ли? — неприязненно уточнил командир.

— А, ну да... ну хоть чуть-чуть, а?

— А автоматы отвести не проще?

— А подумать — не проще? На автоматах нет установок частичной невидимости, их сразу атакуют.

— Хороший ты человек, капитан Курочкин, — вздохнул командир. — Добрый. Есть выдвинуться чуть-чуть.

— Рябушкин, а не Курочкин! Давайте, "семерка"! Через вас хотя бы один бок прикроем!

— Ах какая хорошая позиция, — проворчал пилот и взялся за управление. — Ах как мы всех прикроем... под прицелом собственных лазеров и убегая от ракет... ах как нас хватит секунд на двадцать...

Дисколет медленно двинулся прочь от надежного бока матки навстречу невидимому противнику. Офицер явственно представил, как перекрещиваются на них сотни прицелов, и облился холодным потом.

— Борух, опознаватель не забыл отключить? — нервно поинтересовался стрелок.

— Да вот как раз об этом думаю. Отключить не проблема. Проблема — какой включить. Мы вообще что предпочитаем — сгореть от самого мощного в мире российского лазера или от противно меткой европейской ракеты? Кэп?

— Я жить предпочитаю, — сознался офицер. — А если никакой не включать... то есть как это — включить? У вас что, разные опознаватели стоят?!

— А если никакой не включить, то получим с двух сторон, — буркнул командир. — Матка подожжет, европейцы подорвут, что останется.

И что-то включил.

— Пошел сигнал! — радостно сообщил оператор. — Ребятки, продержитесь там, а? Ну очень прошу! Есть засечка целей! Сейчас мы их...

— Пошли ракеты, — напряженно сказал командир. — Нас пока не видят. И ладушки, и хорошо, и дальше б так...

Заполыхало и засияло со всех сторон.

— Ай хорошо! — прокомментировал командир. — Ай дураки наши канониры... Матка, цели!

И забормотал скороговоркой наводку по координатной сфере.

— Не видим! — нервно ответил далекий оператор. — "Семерка", не видим!

— Они аппаратно не берутся! Визуально держу! Бейте по координатам, может, зацепите!

И снова посыпалась скороговорка цифр.

— Что... — встрял офицер, но тут же получил тычка.

— Не отвлекай! — прошипел стрелок. — Борух цели ведет!

Полыхнуло так, что они чуть не ослепли. На далекой матке радостно завопили. Полыхнуло еще раз. Радостные крики в динамиках смолкли.

— Что это? — растерянно спросил оператор. — Ничего не вижу... совсем ничего...

Командир вгляделся в сферу.

— А мы предполагали подобное, — напомнил он пилоту. — Помнишь? Еще в девяносто девятом предполагали. Но европейцы успели быстрее, как всегда...

— "Семерка"?

— Матка, определяем мощное облако помех, — сообщил командир. — Не попали вы, это постановщики помех произвели самоподрыв. Все, матка осталась без лазеров, ребята. Сейчас на вас пойдут SS с ракетами на дистанцию безусловного поражения. Выпускайте заслоном "Чертей" и уходите на прорыв, вот мой совет директору. Да когда б он слушал чьи советы, дебил...

— Это точно. Прощай, "семерка". Уходите, пока не поздно, мой вам совет.

— Слава России. "Семерка" принимает бой. Прощай, капитан Рябушкин, хороший ты человек.

— У них есть еще вариант, — заметил пилот. — Выключить экраны Фридмана. Без гравитационного шлейфа облако помех можно сбросить. Не сразу, но...

— Нет у них вариантов, — оборвал командир. — Матка европейцев где-то тут висит. Она только и ждет, чтоб сбросили экраны. Так, ребята, наша задача — обнулить на хрен все SS! Пока нас не видят — крошить! Не сможем обнулить — хотя бы связать боем! Может, наши успеют выпустить "Чертей"! Олег, сколько укрупненных трассеров поставил?

— Пять! — радостно отозвался стрелок. — Снял с флагшипа, которого мы в позапрошлый раз завалили! И все кассеты под завязку, как знал!

— Молодец! Перекинь парочку кэпу. Кэп, не тормози! Сергей, начали!

"Семерка" крутнулась и кинулась в бой.

-=-=-=-=-=-= — =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Сфера дисколета в очередной раз отозвалась на работу трассера мелкой вибрацией. SS полыхнул выбитыми хордами и ушел по инерционной.

— Молодца, кэп! — похвалил стрелок. — Но сокращай очереди. Кассеты не бесконечные.

"Семерка" прыгнула и завертелась. Сфера дрогнула — это сработал стрелок. Очередное полыхание сгорающей ходовой, очередной победный мат стрелка.

— Минус, сорок пять, двадцать! — рявкнул командир. — В облако помех, тормоз!

— Не ори, делаю! — огрызнулся пилот.

"Семерка" занималась тяжелым и неблагодарным военным трудом — убивала врагов. Пилот ухитрился затянуть карусель боя к облаку помех, под его прикрытием и держались. Пока что держались. Офицер наконец вник в манеру пилотажа и что-то начал понимать в боевой суматохе. Экипаж "семерки", как понял офицер, лихим виражам предпочитал скачки бешеного зайца. Дисколет прыгал на запределе туда-сюда, проявлялся неожиданно в разных местах, замирал на мгновение, плевался трассерами и снова прыгал. Европейские истребители кружились раздраженным хороводом, но психопатов на "запределе" поймать пока что не могли. В результате, как догадывался офицер, просто гоняли их в ожидании, когда у придурков сорвет компенсаторы, самые надежные, мать их, российские компенсаторы в мире. Офицер тоже поначалу ожидал, обмирал от ужаса, а потом ничего, просто попрощался раз и навсегда с жизнью, плюнул на будущее и принялся крошить SS. И вот, даже заслужил одобрение стрелка. Хотя да, очереди стоило делать покороче. Трех-четырех зарядов вполне хватало, чтоб выбить хорды у противника или продырявить капсулу экипажа. Главное — попасть куда надо. И он попадал. Не зря же столько тренировался на симуляторах.

— Пошли "Черти"! — заорал командир. — Пошли, рогатые! Держимся, ребятки, пока матка не уйдет! Ну, директор, ну умница! А с виду дебил дебилом!

Мимо скользнула стремительная еле различимая тень, обдала грохотом попаданий по сфере.

— Блин, щас свои собьют! — охнул стрелок. — Борух, меняй опознаватель!

— Наоборот! — возбужденно отозвался пилот. — Ставь европейский, оттянемся вместе с SS, а потом им под хвост кэ-эк!..

— А потом они нас там всей толпой! — буркнул командир. — Но идея хорошая. Поменял. Авось прикроем матку.

Пилот резко сменил манеру управления, заложил крутой вираж, ускорился и отлетел от матки, как подхваченный порывом ветра листок, встроился как ни в чем не бывало в защитный порядок европейских истребителей...

— Не понял! — напряженно сказал командир. — Они что, сдаются?!

На российской матке мигнули и исчезли защитные экраны. Медленно поплыло в сторону облако помех. Гигантская туша матки величественно провернулась... и открылась страшная картина разрушений. Матка не сдавалась. Она гибла. На этот раз атака европейцев удалась в полной мере.

Матка провернулась еще. Несколько истребителей настороженно двинулись на сближение. Сверкнул уцелевший купол, и первый истребитель исчез. Одинокий лазер не желал сдаваться, шарил огненным лучом в поисках врага. Потом купол сверкнул в последний раз под невидимым ударом лазера и вспучился — зависшая в отдалении матка европейцев уничтожила упорных канониров.

— Эс-оу-эл! — донесся из динамиков далекий голос. — Согласно законам войны матка-два бригады спецназ "Внуки Даждь-бога" прекращает сопротивление. Эс-оу-эл...

Потрясенные, они молча наблюдали за агонией казавшейся прежде несокрушимой громадины. А SS перестроились и двинулись в погоню за уходящей группой российских "Чертей".

— Они же включили габариты! — охнул стрелок. — Вышли из боя! Нельзя по законам войны!

— Какие законы? — отозвался пилот. — Кончились законы, если кто не понял! Они за нами пришли и не отпустят! Ох, не зря я все двадцать четыре хорды заполнил. Как дадим сейчас на запределе, отсюда и до базы флота...

— Не дадим, — странно спокойным голосом сказал командир. — Не дадим, Сережа. Они амазонок гонят. Девчонок. Понимаешь?

— Не понимаю, — ответил пилот и взялся за управление. — Но поддерживаю. Ох как поддерживаю тебя! Стрелки, осталось чем воевать?

— Осталось! — откликнулся стрелок. — Мы им глотки порвем! Если кэп не струсит!

— Не струшу! — пообещал офицер. — Я с вашими прыжками с жизнью давно простился. Гони на запределе!

— А мы только так и умеем...

Дальнейшее для офицера свернулось в один сверкающий ком. Они догнали европейцев. Дали им под хвост, развернулись и еще дали. Ушли вместе с амазонками в отрыв, развернулись и дали еще... и делали так, пока устрашенные европейцы не отстали от остатков эскадры. Потом подползли к разбитому "Черту" на аварийный сигнал о помощи, затащили к себе уцелевшего пилота... и только тогда командир перестал страшно скрипеть зубами.

— Кэп, прими командование, — попросил он. — Не могу я. Я лучше за пилота. Мне что-то делать надо, иначе убью...

Пилот охотно освободил свой компенсатор.

— И что за рыбку мы поймали на этот раз? — полюбопытствовал он. — Открой личико.

Спасенная не отозвалась. Стрелок забеспокоился и потянулся убрать лицевой щиток вручную. Но он открылся сам.

— Ольга Милая, комэск-один, — прошептала девушка. — Как вы достали с этим личиком. Ничего умнее не знаете?

Провела ладонью по лицу и непонимающе ставилась на кровь.

— Сорвало компенсатор, — определил стрелок. — Бывает. Повезло, что живая. Наверно, живая.

— Кто еще остался... из девчонок?

— Из вашей эскадры — шесть "Чертей", — неловко сказал офицер. — Мы седьмые. Твой экипаж погиб.

С жалостью они смотрели, как девушка неуверенно пытается вытереть руку о скафандр.

— Знаешь, командир, я тебя тоже не понимаю, — вдруг сказал офицер. — Но поддерживаю. И ох как поддерживаю!

— Давайте-ка двигаться, — хмуро сказал командир. — У нас на борту раненая, а путь без компенсаторов неблизкий. Пилот, узнай, сколько у амазонок осталось расходников. Если не хватает — поделись.

— Что значит — поделись? — не понял пилот. — Расходники не меняют в открытом космосе! Я даже не представляю, как это сделать!

— Вот и попробуешь первым. И кэп попробует. Он у нас аж училище кончал.

Как ни странно, они смогли перекинуть расходники. Офицер, как мог, определился с курсом. Остатки разгромленной эскадры медленно двинулись куда-то, как все надеялись, в сторону главной базы российского космофлота.

Пятый флот европейцев, звездно-радужный флаг

Старшие офицеры грузно рассаживались по своим, строго защищаемым от посягательств местам. Совещания являлись их основной работой, и тут мелочей не было. Кто где сидит, и сколько секретарей за спиной, и что именно налито в стакане — все имело огромное значение. Появление в иерархии непонятного капитана Буковски вызывало их законное негодование. Капитан сразу нарвался на пару резких замечаний, когда по незнанию попробовал занять какой-то свободный стул, и в результате притулился у стены на стульчике для обслуживающего персонала, опустил могучие плечи, постарался сделаться незаметным и спрятал тощую бумажную папочку между коленей. Зачем старый адмирал загнал его в этот гадючник? Чтоб коллеги завидовали и устраивали гадости? Так они и раньше не отказывали себе в удовольствии...

— Господа, мы одержали победу! — язвительно сказал адмирал, едва появившись в дверях.

Офицеры с достоинством поднялись и снова чинно опустились, всем своим видом показывая, насколько адмирал резок, нелеп и бестактен. Адмирал Штерн ухмыльнулся и шлепнулся в начальственное кресло.

— Наша военная наука прекрасно поработала, допотопные системы русских были надежно выведены из строя. Капитан... как вас там? Ах да, капитан Фогельман... капитан, благодарю вас за безукоризненно спланированную и удачно проведенную атаку. Начальник отдела снабжения... где у нас начальник отдела снабжения? А, вот где! Мне доложили, вы превосходно сработали! Военный механизм благодаря вашим трудам работал идеально, просто идеально! Отдельная благодарность нашим механикам, кто-нибудь, передайте им обязательно — адмирал доволен их работой, ни один истребитель не развалился на старте, не застрял на слипе... Господа, я всех похвалил, никого не забыл?

— Здесь присутствуют руководители семнадцати подразделений флота, — недовольно сообщил начальник штаба. — Они все внесли свой вклад в нашу победу.

Адмирал хищно уставился на посмевшего открыть рот.

— Начальник штаба? Начальник моего штаба, я не ошибаюсь? Вот ты-то мне и нужен! Объясни, начальник штаба, каким образом прекрасно спланированная, полностью обеспеченная, абсолютно секретная операция по захвату матки русских провалилась? Каким образом?

Начальник штаба побагровел и встал.

— Матка русских, должен напомнить, успешно захвачена! — возразил он.

— Какой ценой?! — рявкнул адмирал, не поднимаясь с места. — Начальник моего штаба! Что такое "уровень допустимых потерь"?

Один из секретарей быстро заработал на переносном экране.

— Не подсказывать! — гаркнул адмирал.

— Уровень потерь, превышение которого не позволяет успешно вести дальнейшие боевые действия, — угрюмо сказал начальник штаба. — Это знает любой младший офицер.

— Тогда о какой победе может идти речь? — удивился адмирал. — По плану мы должны были взять матку русских бескровно. У нас для этого все было: новые, неизвестные русским постановщики помех, трехкратное превосходство в силах, установки невидимости на истребителях, усиленные корпуса, не пробиваемые трассерами русских "Чертей", фактор внезапности, прекрасное агентурное обеспечение, гарантированная секретность — короче, все! Русским нечем было защищаться! А мы изловчились и все-таки потеряли треть атакующего состава! Я, господа, планировал операцию, исходя из ваших докладов о соотношении сил. И теперь хочу знать, кто выдал мне неверные сведения. Слушаю вас, господа. Решите сами, кому отвечать первому.

Офицеры окаменели на своих стульях, Буковски издалека даже пожалел их. Не хотел бы он оказаться на их месте.

— Буковски! — буркнул адмирал. — Не злорадствуй. Видишь, господа офицеры отвечать не готовы. А ты всегда готов. Значит, это твоя ноша. Итак, что скажет наша разведка?

Капитан растерянно поднялся.

— Капитан, ты и на ринге так же теряешься от неожиданного удара? — полюбопытствовал адмирал.

— Нет, адмирал, — криво улыбнулся капитан. — На ринге я укладываю всех раньше, чем они что-то придумают.

— Молодец. Так и в жизни действуй. Итак?

Капитан помялся, открыл папочку и снова закрыл.

— Мы опросили всех, участвовавших в боевом вылете, — твердо доложил он. — Также были тщательно исследованы повреждения, полученные нашими истребителями в ходе боя. Выводы таковы: мы недооценили реальные возможности русских.

— А именно? — ласково спросил адмирал.

Буковски посмотрел на окаменевшие спины офицеров и поежился. Следующие его слова без вариантов породят парочку высокопоставленных врагов. Да что там парочку, крови капитана Буковски наверняка возжаждет весь штаб! Но отвечать-то надо, адмирал ждать не любит...

— Истребители русских имеют техническую возможность увеличивать поражающую способность трассеров в ходе боя, — решился он. — Мы этого не учли.

— Чушь! — тут же резко отозвался кто-то, как понял Буковски, его новый заклятый враг. — У нас имеется множество трофейных трассеров, и они совершенно неспособны...

— Продолжайте, Буковски, — зловеще сказал адмирал, и говоривший осекся на полуслове.

— Истребители русских несовершенны, адмирал. Но это позволяет перекинуть мощность от ходовой установки на электромагнитные пушки, в обиходе называемые трассерами, и разогнать поражающие элементы до совершенно немыслимых скоростей. Конечно, такое варварское отношение быстро выводит трассеры из строя...

— А также оставляет истребители без защиты и лишает маневра, — задумчиво пробормотал адмирал. — Но позволяет выбивать наши SS... дорогой ценой, но позволяет. Чертовы самоубийцы, как они мне надоели... Понятно. Что-то еще? Садитесь, капитан, не стойте столбом. И спасибо за отличную работу. А вам, господа, могу сообщить следующее: мы бездарно потеряли треть атакующего состава, и военное руководство решило приостановить операцию по захвату русских маток. Это, господа, разгром. С чем вас поздравляю и не смею больше задерживать. Идите — и работайте лучше, господа!

Офицеры покинули зал совещаний в полном молчании.

— Буковски? — поднял голову адмирал. — Ну, что ты еще хотел сказать? Добивай старика.

— Есть еще один доклад техников, — пробормотал капитан. — Я его засекретил. Часть наших истребителей была сбита... нашими же трассерами, сэр.

Адмирал остро прищурился:

— Предательство?

— Это "тринадцатый", сэр, — твердо сказал Буковски. — Сбитые экипажи отметили очень характерную манеру боя противника, и она нам уже знакома. Это он. Вооружился трассерами с нашего сбитого флагшипа. Они принципиально несовместимы с российскими "Чертями", но ему как-то удалось. Да, и он ушел. Прикрыл отход эскадры русских амазонок и ушел вместе с ними.

— А что группа преследования? — вскинулся адмирал. — Я же специально вывел это отдельным пунктом плана!

— А группа преследования прекратила бой, как только превысила уровень допустимых потерь, — пожал могучими плечами капитан. — Трассеры нашего флагшипа — очень эффективные трассеры. "Тринадцатый" отбивался как одержимый. Сэр.

— Буковски, меня окружают идиоты, — вздохнул адмирал. — Теперь ты понял, почему я вызвал тебя на совещание? Ты работаешь на победу, а мой штаб... шайсе...Как ты думаешь, куда они направились, эти чертовы русские?

— У русских "Чертей" небольшой ресурс автономного существования, сэр. Им недодают расходники. Так что — только на базу российского космофлота. Причем кратчайшим маршрутом. И то не уверен, что дотянут.

Адмирал задумчиво побарабанил сухими пальцами по подлокотнику кресла.

— Нет, "тринадцатый" слишком мешает! — решил адмирал. — А если, не дай бог, он еще... Без расходников, говоришь? Буковски, будь добр, верни офицеров. Надо догнать русских и решить наконец проблему.

— А приказ военного руководства о приостановлении операции? — не понял Буковски.

— А пошли они в задницу!

— Есть вернуть, есть догнать, есть решить проблему!

-=-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

6

— Кэп, неправильно, — лениво заметил пилот. — Мы не на базу летим, а к черту в задницу. И амазонок за собой тащим. Я отсюда вижу, что не на базу.

Пилот лежал между компенсаторами, заложив руки за голову, и любовался звездной панорамой.

— Отставить критиковать действия офицера! — слабо сказала сержант Милая из пилотского компенсатора. — И научитесь читать погоны! Ваш командир — лейтенант!

— Борух, она ничего не понимает! — возмутился стрелок. — Только-только одного обучили, и снова? Может, выкинем ее в космос? Амазонки подберут...

— Сержант, под трибунал захотел?

— Командир, оне еще и грозятся!

— Кто — командир? Старшина?! Ну у вас и порядки! Лейтенант стрелком летает, старшина командует!

— А у вас? Какой-то сержант аж целый комэск-один!

— У подразделений амазонок свои чины! — донеслось гордое. — Сержант женского спецназа соответствует летному капитану! Понятно?

— Ух ты! — оживился пилот. — Настоящий живой капитан? Госпожа капитан, как старшая по званию, укажите курс на базу! А то наш кэп считает, считает, а пилот говорит, не туда летим!

Госпожа живой капитан не ответила.

— Не умеете? — участливо вздохнул стрелок. — Вот и у кэпа пока не получается...

— Все у меня получается! — проворчал офицер и наконец оторвался от приборов. — Просто вы меня заразили паранойей. Мы к базе идем не оптимальным курсом. Знаете, если за нами гоняется матка европейцев, то пусть она гоняется на кратчайшем маршруте, а мы огородами, огородами, как говорил главный герой фильма...

— Расходников не хватит, — меланхолично заметил пилот.

— Не хватит, я считал, — признался офицер. — Часть маршрута полетим по инерционной. И обязательно с включенными установками невидимости. От них, конечно, гравитацию дергает, но лучше устать, чем сгореть. Я так считаю.

— В пустом космосе — под невидимостью? Кэп, это паранойя! — обрадовался стрелок.

— А я о чем говорю?

— Идем по инерционной, — подал голос командир. — Под невидимостью. Оля, передай приказ на эскадру, пожалуйста.

Установилась внимательная тишина. Экипаж крайне заинтересованно уставился в спину командира.

— Балбесы вы, ребята, — неловко сказал командир. — С нами летит такая красивая девушка, а вы кидаетесь на нее, как... она же девушка!

— И что? — не понял стрелок. — У нас уже пятьдесят лет как равноправие полов. Серж пилот, и она пилот. И оклад у нее капитанский, между прочим. И обязанности, которыми она, как все комэски, нагло пренебрегает, даже маршрут проложить не способна... в чем разница-то?

Командир обеспокоенно приподнялся и заглянул в пилотский компенсатор. Потом жестом приказал всем убраться из "кают-компании" и аккуратно перенес туда безвольное женское тело. И беспомощно уставился на него. Потом нежно вытер кровь с запрокинутого лица.

— Кидались, как дураки, а она без сознания, — глухо сказал он. — В чем разница, в чем разница... умрет от гравитационного удара, пока долетим, вот в чем разница! Она же девушка! А у меня врачебной подготовки нет...

— Отодвинься, — неловко сказал офицер. — Я по образованию в том числе и военный психолог, нас обучали основам медицинского дела. Как лечить гравитационные поражения, тоже учили. Только ее надо раздеть.

— Раздевай, не мешаю, — буркнул командир.

Офицер мучительно покраснел и умоляюще уставился на старшину.

— Я инкубаторский, — еле слышно признался офицер. — Нас же воспитывают отдельно от девочек. Не веришь, у экипажа спроси... Командир, я никогда в жизни не прикасался к женскому телу... что-то боязно... А ты, говорят, семейный, знаешь, что и как...

— Коновал! — буркнул непонятно командир. — Знаешь, ты говори, что делать, я лучше сам. А то налечишь, как курс проложил, криво-косо. И помогай, не торчи столбом! Ну что уставился, это просто скафандр, снимай к чертовой матери, пока я ее держу!

Затаив дыхание, пилот и стрелок вслушивались в переговоры.

— Застежку до конца расстегни, иначе не снимем... и не багровей так, а то мне страшно становится! Все снимать, врач? Кэп, не тормози!

— Первый шаг — раздеть и смыть кровь, — тихо откликнулся офицер. — Обработать капиллярные разрывы, вколоть противовоспалительный комплекс...

— Вот и действуй! Гигиенические губки подойдут? Серж, подай!

Пилот сунул не глядя. И тоже покраснел.

— Герои! — буркнул командир. — Как вы детей будете заводить, а?

— А зачем? — не понял стрелок. — Технологии клонирования достаточно дешевые, нам так в инкубаторе говорили. И дети получаются без генетических отклонений. Или неправда?

— Правда. Прекрасные нравственные уроды получаются, не знают, для чего женщин на руках носят — зато без генетических отклонений... кэп, внутривенно? Кэп, ау! Смотри на маркировку, а не туда! Это? Сколько за раз? Ох, горе вы мое... без генетических отклонений... Ну что ты пялишься, как будто любовных фильмов не видел?

— В любовных фильмах по-другому! — вступился за офицера стрелок. — Там женщины словно неживые. А тут...

Стрелок одним глазком глянул за компенсатор и смутился.

— В современных фильмах — да, — согласился командир. — Они или рисованные, или роботессы. Использовать людей для съемок любовных сцен запрещено законом. Но я старые фильмы имел в виду. Вот тот, к примеру, где говорят "и огородами, огородами". Или вот...

— А в старых фильмах женщины — сумасшедшие! Рыдают, кусаются...

— Это называется "целуются".

— ...целуются, орут, раскрашиваются в искусственные цвета, задают идиотские вопросы, бегают туда-сюда! И еще они там все — дуры!

Командир невольно улыбнулся и осторожно убрал мокрую прядь с лица девушки.

— Подскафандровый костюм по размеру подберите, умники. Посмотрю я, как сами забегаете, когда влюбитесь.

— Не влюбимся! — уверенно сказал стрелок. — В космосе любовь исчезает как явление. Инкубаторские вообще не влюбляются, у нас это сцепленный признак, да и остальные космачи прохладненько на противоположный пол реагируют. Как-то оно не надо никому. Для эмоциосферы есть фильмы, есть музыка, сенсорных интерактивных игр полно, а для гиперов... ну, роботесс никто не запрещает. Не зря общество взяло курс на половую сегрегацию. Вон даже во флоте появились женские подразделения, амазонки. А мы, если разобраться, амазоны. У нас — дружба. Дружба лучше, она с ума не сводит. Верно, Серж?

— Делать мне нечего, про любовь думать! — проворчал пилот. — Кэп, командир, вы закончили там? Приказ на эскадру по порядку движения кто передавать будет? Сержант Стрежевой, что ли?

Командир не ответил. Он был очень занят — держал на руках хрупкую девушку и баюкал, словно куклу в детских фильмах. Кэп убирал медицинские принадлежности и тоже был явно не в себе. Пилот посмотрел, посмотрел, пожал плечами и взялся передавать курс для эскадры сам.

— Поняли, по инерционной, под невидимостью! — донеслось насмешливое оттуда. — И веничком следы заметать? Без охраны "тринадцатого" страшно по краткому маршруту лететь, что ж тут непонятного!

И отключились.

— Этот "тринадцатый" начинает меня раздражать, — проворчал пилот, берясь за управление. — Один за всех воюет. А мы, выходит, блистеры протираем.

— Нет, вы... вы, говорите, позапрошлый раз флагшипа завалили? — недоуменно припомнил офицер.

Стрелок тихо застонал.

— А как вы, кстати, подошли к флагшипу? — пробормотал офицер. — Как вы вообще переключаете опознаватели... если переключаете? На блоках "свой-чужой" каскадное шифрование, самое надежное шифрование в мире! А на европейских блоках — еще лучше! И шифры меняются ежесуточно!

— Как, как... тоже мне задача... — пробурчал пилот. — Ах как сложно перехватить сигнал европейского опознавателя. Ах как трудно скоммутировать симуляцию...

— Но это будет всего лишь симуляция! — возмутился офицер. — Блок ее не примет!

— В облаке помех? — хмыкнул пилот. — После многократных олл-аут со всех сторон? Военные опознаватели из-за олл-аут сейчас такой зазор имеют, что принимают любую симуляцию, как миленькие, проверено не раз! Кэп, ты же с нами и проверял!

Офицер озадаченно замолчал. Экипаж деликатно дал ему возможность обдумать услышанное.

— Как у вас все просто выходит! — наконец усмехнулся он.

— Ага, и сами мы ну очень простые! — обрадовался стрелок.

— Прилетим на базу, я подумаю и хорошенько подготовлюсь, тогда поговорим иначе! — пригрозил офицер.

— Не шумите, Оля спит, — буркнул командир. — А вы действительно подумайте, кэп. Подумайте о том, что война изменилась и за нас взялись всерьез. Подумайте о том, что космофлот стоит по факту на грани уничтожения. И самое главное, подумайте, что в такой ситуации должен делать экипаж малого истребителя класса "Черт".

— А что мы можем? — удивился офицер. — На флоте дисциплина, что прикажут, то и будем делать!

— Вот и подумайте! Иначе проиграем войну! Я, например, уже подумал.

Командир удобнее пристроил голову девушки у себя на плече и прикрыл глаза. А экипаж принялся напряженно думать. С одной стороны, разгром флота в свете последних событий вроде бы выглядел неминуемым, слишком подавляющим оказалось техническое преимущество европейцев. С другой стороны, командир же до чего-то додумался? А значит...

Разгромленная, но не сдавшаяся эскадра невидимками ползла сквозь пространство к далекой базе.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Они выбрались в дружественный космос через неделю. За это время гравитационное непостоянство довело всех до истерики, офицер, например, лично слышал по переговорнику, как рыдали и ругались на дисколетах амазонки. Они-то внутри мужского коллектива держались, хотя именно им было труднее. В многодневных полетах бывает множество ситуаций, когда присутствие особ противоположного пола, мягко говоря, нежелательно. Начиная с треклятой гигиены. Мыться, например, в "Черте" влажной губкой — само по себе муторное занятие, даже когда в метре от тебя не сидит в компенсаторе девушка. А она сидела дни и ночи, никуда не могла деться. А не мыться — запросто заработаешь психоаллергическую чесотку, с гравитационными скачками так стопроцентно. А еще было удаление отходов жизнедеятельности, самое простое, мать его, российское удаление в мире! И ни ширмы, ни закуточка... А уж как девушке было весело. Офицер думал, она переберется к амазонкам, как только очухается. Пилот и стрелок думали сходным образом. Ну, ошибаться компанией не так позорно. Амазонка пришла в себя на следующие сутки, но даже не заикнулась о воссоединении с боевыми подругами. Заикнулся стрелок, которому первому стало невтерпеж. В ответ командир скрипнул зубами, и тему закрыли. Потом до всех дошло, что только в их дисколете есть разжалованный офицер с классическим военным образованием — то есть в том числе врач. И экипажу стало стыдно. Что касаемо офицера, то ему стыдно бывало по нескольку раз в сутки, перед началом любой лечебной процедуры. Каждый раз, чтоб позвать госпожу сержанта на сеанс массажа или для уколов в мышечные ткани, ему приходилось давить в себе мучительным усилием сначала слепую панику, потом жгучее смущение. Сержант явно испытывала схожие чувства, потому что краснела и бледнела страшно. Так и мучились вдвоем весь полет. А командир по непонятной причине самоустранился. Накормить с ложечки ослабевшую девушку он почему-то мог, и голову ей поддерживал не стесняясь, и одежду на ней поправлял, а как доходило до уколов, бурчал, что не врач, и отворачивался наглухо. Так что, когда навигационная система выдала долгожданную музыку приводных маяков, офицер чуть не заплясал от радости в своем компенсаторе. А как рыдали от счастья амазонки, он, наверно, мог бы и без переговорника услышать. Только в этот момент до него дошло, что никто, ни один человек, не верил в его навигаторские умения! Он даже уловил фразу типа "девочки, этот придурок нас все же вывел!", но обидеться не хватило сил. Он вывел! Если честно, он и сам не верил в свои умения, и у него были для этого основания, в отличие от остальных! Уж себя-то он знал!

С умилением они слушали, как на базе поднимается переполох, как несутся во все стороны недоуменные запросы. Потом с кольцевого слипа базы соскользнула россыпь "Чертей". Истребители лихо крутнулись вокруг, визуально считывая опознаватели, и наконец эфир огласился радостными криками. Операторы базы тут же дали разрешение на посадку в красном секторе. Под шуточки и смех их торжественно проводили к сектору. Ровным строем они четко коснулись слипа. Опустились наружные перепонки. Разошлись и сомкнулись стартовые створки. Скачком выровнялось тяготение. Дома.

— Кэп, не расслабляйся, — пробормотал командир. — Вернуться живыми — это здорово, но у нас вопросами, как это получилось да почему не сгорели, свои могут до смерти замучить. Да ты сам знаешь. И есть еще одно дело. Оно — прежде всего.

Офицер сначала не понял. От того, что вернулись живыми, он был в ошалевшем состоянии, какие тут дела.

— В туалет сбегать? — глупо улыбнулся он.

— Эскадренное знамя, — сказал настойчиво командир. — Мы от эскадры единственные вернулись. Не тормози, кэп.

И сразу стало не до шуток, даже стрелок проглотил что-то веселое и бессмысленное.

— Помогите мне одеть скафандр, — твердо сказала девушка.

Они помогли ей облачиться, после недели процедур это получилось легко и привычно. Открыли люк, соскользнули по одному на родной бетонный пол базы. Оставшиеся в живых амазонки уже стояли у дисколетов коротким, плотно сбитым строем.

— Отвалите! — рявкнул командир нахлынувшим встречающим.

Они провели комэска-один к строю, встали рядом. Сержант Милая достала из нагрудного кармана и развернула кусок ткани. Эскадренное знамя амазонок легло ей на плечо и заколыхалось. Офицер негнущимися пальцами проделал ту же процедуру. Древка не было, и он просто поднял руку вверх. Легкий сквозняк качнул полотнище. И наступила оглушительная тишина. До встречающих только сейчас дошло, что под двумя эскадренными флагами стоит всего семь экипажей. Двадцать девять измученных человек, семь побитых, издырявленных дисколетов. От двух полных эскадр спецназа. Так они и стояли в тишине, только флаги тихонько качались в память о погибших и не вернувшихся.

Потом к ним пробились офицеры управления, и началось то, о чем предупреждал командир.

— Все, прекратили представление! — для начала скомандовал один из них, причем не самый старший.

— Господин заместитель директора базы флота, первая эскадра бригады спецназ "Амазонки" вернулась из боя, — тихо доложила сержант Милая, глядя поверх офицеров. — Под флагом.

— Господин заместитель директора базы флота... — начал доклад офицер, так же глядя поверх голов, потому что не видел, к кому обращается.

Какой-то майор попытался его взять под руку. Командир, вроде бы не двигаясь, прикрыл офицера с одной стороны, пилот со стрелком плотно встали с другой.

— ... экипаж истребителя "Черт", опознаватель "семерка", первой эскадры бригады спецназ "Внуки Даждь-бога" вернулся из боя — под флагом! — громко и по возможности твердо закончил доклад офицер.

— Хорош уставничать! — взорвался майор. — Сержантскому составу пройти в помещения для отдыха! Командиру "семерки" — немедленно в дисциплинарную комиссию! Выполнять!

В неловкой тишине офицер свернул флаг, спрятал в нагрудной карман и отправился следом за майором. За его спиной осталась тишина, но... какая-то другая тишина. Нехорошая. Конечно, в российском космофлоте традиционно не чтили ничего, в том числе и традиции, но и у равнодушия, оказывается, имелся предел. Если б вернулись из боя мужики, может, оно б и ничего, мужиков жалеть не принято, но когда у дисколетов стоят измотанные девчонки, явно выдержавшие неравный бой, всего двадцать пять из полутора сотен, ушедших в боевой вылет, то... не такого они заслуживали отношения, не такого.

Майор провел его почему-то не к помещениям дознавателей, а прямо в зал военного трибунала. Офицеру сразу вспомнились слова песни из старого фильма, что— то вроде "меня вызывают в особый отдел, почему вчера ты в танке не сгорел?", и на душе стало нехорошо. Ну, зато мгновенно прошла эйфория от возвращения, и перед дисциплинарной комиссией он встал полностью готовым к бою.

— Лейтенант, ты башкой когда-нибудь работаешь? — зло спросил у него майор. — Или только трассерами?

— Трассерами лучше! — четко сообщил офицер и пристально посмотрел на майора, представив его рожу в прицельной глобе, в захвате одноразовой системы сопровождения целей.

Майор что-то понял и ответил бешеным взглядом — но и только. Взгляд, как шутили в штабах, к делу не подошьешь. При чем тут шитье, никто не понимал, но шутка бытовала повсеместно.

— Ну, выступил красиво с флагом, — буркнул майор. — Ну, молодец, устав чтишь. А теперь подумай: мы где прямо сейчас матку возьмем? Ты же, умник, на всю базу заявил, что эскадра вернулась из боя. Под флагом заявил! Значит, часть положено сохранить и восстановить под прежним названием. А как? А? Мы где новую матку возьмем, придурок ты разжалованный?! Тебя в сержанты гнать надо! Ты почему у старших офицеров не спросил, прежде чем делать? Ты вообще думал, когда говорил?

— Думал он, майор, — спокойно заметил председатель комиссии. — Он думал, что займет место директора, вот что он думал. Герой. Если вернулся из боя, это не значит, что хороший руководитель. Понятно, лейтенант? При восстановлении эскадры все назначения и перемещения будет осуществлять кадровая служба флота. Командный состав матки-2 скоро вернется в строй по программе обмена военнопленными, так что место директора занято, как и прочие. И тебе, лейтенант, дай бог вернуться на прежнюю должность. Дай бог, после сегодняшнего. Хотя вряд ли... А теперь к делу. У отдела дознания к тебе есть вопросы. Приступайте, капитан.

Худой капитан из отдела дознания со странной улыбкой уставился на лейтенанта.

— Где был ваш экипаж прошедшую неделю?

— Возвращались на базу флота после гибели матки, — уверенно ответил офицер.

— А почему живы?

Офицер недоуменно моргнул. Нет, он готовился к подобным вопросам, целую неделю готовился, но нельзя же так, буквально словами из песни! Или можно? Песни — они ведь отражают реальность в каком-то смысле...

— Не понял.

— По маршруту вашего отхода прошла матка европейцев, — любезно пояснил капитан. — Ее отогнали...

— Не понял! — вырвалось у офицера. — Матки неуязвимы!

Потом он вспомнил, как разбили их матку, и прикусил язык. Капитан-дознаватель смотрел на него внимательно. Офицер подумал и решил изобразить каменную тупость Буревого.

— Отогнали постановщиками помех, — пояснил капитан. — Наше новое оружие. Так что не могли вы возвращаться на базу, особенно с вашим некомплектом расходников. Она бы вас обнаружила и сожгла. Ну и?

Офицеру страшно захотелось ответить словами из той же песни, мол, очень извиняюсь, в следующей атаке обязательно сгорю, и пришлось напрячься, чтоб не брякнуть неразумное. Капитан участливо следил за его гримасами. Офицер вздохнул, сосредоточился и принялся отвечать на вопросы, отвечать так же, как делал это в бою: короткими очередями, экономя боеприпас, точно в цель. Главное, не упоминать подробностей боя. Пусть вся слава достанется "тринадцатому". "Тринадцатому" все можно, а вот "семерку" за использование европейских опознавателей запросто обвинят в измене и подведут под трибунал, а оно надо, такое счастье? Так что — ничего не видели, стреляли куда попало, бежали зигзагами, и не стыдно. А амазонок спасал "тринадцатый", и SS крошил он, зараза мистическая, больше некому.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-= — =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Пятый флот, звездно-радужный флаг

Буковски с жалостью смотрел на своего кумира. Адмирал Штерн был безобразно, чисто по-русски пьян. Пара бутылок в углу кабинета валялась явным доказательством служебного проступка. Буковски присмотрелся и обзавидовался: настоящее виноградное вино от жаркой земли Испании! Таким не стыдно ужраться! К примеру, капитану Буковски о натуральных винах можно было только мечтать. Их же поднимают с Земли на классической тяге, отчего стоимость... космическая.

Старик пошарил бессмысленным взглядом по столу. Смахнул в угол к бутылкам настоящий хрустальный бокал, где тот и разбился с чистым звоном.

— Я зайду в следующее дежурство, — пробормотал капитан и попятился к выходу.

Если честно, Буковски не понимал причин адмиральского загула. Ну не нашли русских "Чертей", ну и бог с ними. Значит, заблудились в космосе, выработали до конца жизненный ресурс, и... и можно про них забыть. Про них и про "тринадцатого".

— Останься, — пробормотал Штерн. — Я пьян. Но я все равно адмирал.

Адмирал поднял голову и взглянул на подчиненного осмысленно и твердо.

— Рейдом матки мы перешагнули через запретную черту. У руководства империи совсем другие планы на войну, и очень жесткие договоренности с союзниками. Такого своевольства нам не простят. Что скажешь, капитан? Только честно!

— Я горжусь вашим "мы"! — честно доложил Буковски.

Адмирал усмехнулся и кивнул на кресло. Поразглядывал офицера, словно прикидывая, не выгнать ли его. Или застрелить — приписывали старику и такую экстравагантность. Заговорил адмирал, когда Буковски уже облился холодным потом.

— Руководство империи выразило мне свое недоверие. В грубой форме. Только что. Мне, адмиралу Штерну! Что скажешь, сынок?

— Весь офицерский состав флота гордится, что служит под вашим руководством, сэр! В экипажах матки ликование! Мы поставили русских на колени и распоряжаемся в их владениях!

— Тогда почему мы не развиваем успех?! — рявкнул адмирал. — Почему меня держат на поводке, как бешеного пса? Почему меня останавливают, когда русских можно добить?

— Превышение уровня допустимых потерь, — пробормотал Буковски, чувствуя неловкость от того, что адмиралу приходится напоминать элементарные истины. — Зачем терять ресурсы и личный состав, если мы и так побеждаем? Российская империя отступает по всем направлениям. Еще лет десять, и мы посадим ее на Землю. И там же закопаем.

— Через десять?! Буковски, так же говорили и десять лет назад, и двадцать, и тогда, когда ты еще не родился!

— Но мы побеждаем, — неуверенно сказал капитан.

— А я хочу не побеждать, а победить! — возмутился адмирал. — Добить наконец русского медведя в его берлоге! Никому прежде не удавалось, а я хочу! Сейчас пришло наше время. Мы сильны технически как никогда!

— Руководство империи... — заикнулся капитан.

— А руководство империи — пошло оно в реактор! — угрюмо порекомендовал адмирал. — Там не понимают, с кем имеют дело! Космофлот — сила. А я, адмирал Штерн — его кулак! Меня поддерживают руководители всех флотов! Мне можно ни с кем не считаться! Стоит только отдать приказ... Флот устал бесконечно воевать. Всем нужна победа. Вот ты, Буковски, хочешь победить?

— Да! — вырвалось у капитана.

Адмирал медленно поднялся из-за стола. У Буковски сердце сжалось от какого-то нового, жутко-сладостного чувства. Сейчас, прямо сейчас война сделает резкий поворот! И его имя будет вписано в историю навечно! Капитан Буковски — верный сподвижник великого адмирала... Или — капитан Буковски, мразь и предатель, сообщник свихнувшегося адмирала... Ну, тут уж как повернет фортуна.

— Боишься, капитан? — прошептал в лицо Буковски старик.

— Боюсь, — признался Буковски.

— Вот и я боюсь, — вздохнул адмирал и отвернулся. — А хочется... так хочется отдать приказ...

И вернулся в кресло.

— Ваши сомнения обоснованны, — утешающе сказал Буковски. — Государственная политика — не наш уровень. Настоящие решения принимаются там...

И капитан многозначительно указал пальцем в потолок. Что значил этот жест, никто толком объяснить не мог, но пользовались им повсеместно, и русские тоже, судя по донесениям агентуры.

— Буковски! — вздохнул адмирал. — Хороший ты мой солдат... Кто — там? Да там даже не понимают, во что превратился космофлот! А мы — сила! Нам даже не требуется спускаться на Землю, у нас все есть! Вот ты, Буковски, бывал на Земле?

— Нет, — виновато улыбнулся капитан. — Мечтаю, но как-то все служба, некогда... да и дорого.

— Так зачем нам Земля?! — взорвался адмирал. — Настоящая политика отныне делается здесь!

И адмирал грохнул сухим кулаком по столу. Буковски вздрогнул.

— Я русских боюсь, не руководства! — сообщил адмирал с дикой улыбкой. — Русских! Они кажутся слабыми, да. Они и есть слабые! А как навалишься на них, появляется из ниоткуда какой-нибудь "тринадцатый"...

И адмирала передернуло. Выглядело это дико и страшно.

— "Тринадцатый" уничтожен, — уверенно сказал Буковски. — Мы сами проверили путь отхода — нет его. Потерялся в пространстве и давно выработал ресурс. Забудьте о нем, сэр.

— Да? — желчно ответил адмирал. — А ты попробуй, ударь по русским! Увидишь, как полетят клочки...

— Приказывайте! — вытянулся Буковски.

— Смелости мне не хватает! — признался адмирал с виноватой улыбкой. — Мало выпил. Но мы это исправим. Да, Буковски? Ну-ка загляни в бар!

Настоящее виноградное вино оказалось противно кислым, капитан еле сдержался, чтоб не поморщиться. Кислым и не очень-то крепким. Но адмиралу хватило. Очень скоро он сладко улыбнулся, развалился в кресле и закинул ноги на стол.

— А позови-ка, сынок, сюда избранных офицеров! Много не надо, великие дела совершаются маленькой дружной компанией! Вот тебе список подельников. Буковски, ты в нем, можешь начинать умирать от страха! Да, как думаешь, сынок, база русского космофлота — достаточно крупная цель для начала? Или сразу за наше руководство приняться?

Буковски побледнел. Вот оно, начало... да, начало конца! И он, всего лишь капитан, в самой гуще! То есть, если что, не отвертеться...

— База русского флота! — решил адмирал. — Руководство пусть ждет! А вот русские чтоб не ждали — и это, Буковски, под твою ответственность! Чтоб ни один русский шпион... как думаешь, Буковски, водятся здесь русские шпионы, а?

Капитан хорошенько подумал, прежде чем отвечать. Вопрос был конкретно по его служебным обязанностям, то есть очень опасным. Скажешь лишнего — используют против тебя и съедят. В родном Пятом флоте ели друг дружку за милую душу, так, что только косточки хрустели.

— Не бойся, не съем! — усмехнулся адмирал. — Говори, что думаешь!

— Думаю, русские шпионы здесь есть, — осторожно сказал капитан. — Они везде есть, почему не быть у нас? Русские славятся своей разведкой. Но мы им максимально затруднили передачу информации. Современные технологии предоставляют такую возможность, а технологически мы опередили русских навсегда...

— А по старинке? Курьером?

— Через пространство? — недоуменно моргнул Буковски. — Под прицелами наших лазерных батарей? На чем?!

— Да, через пространство! — рявкнул адмирал. — И именно под прицелами! Сесть в "Дьяболо", отойти в сторону во время боя, а потом преспокойно постучаться в шлюзовую створку русской матки — что может быть проще?!

— Мы бы знали! — уверенно сказал Буковски. — Наша агентура не дремлет! Да и что секретного может знать простой пилот "Дьяболо"?

— Ничего, если только она не любовница начальника штаба! — сердито сказал адмирал. — Или моя, кстати.

Буковски похолодел.

— Лючия Овехуна... — выдавил он.

— Лючия Овехуна! — жестко подтвердил адмирал. — Сынки вы еще против русских шпионок, Буковски. Как и я, кстати... Не трясись, тебя прощаю. За этот прокол я съем руководителя разведотдела. Займешь его место. И сделаешь вывод. Правильный вывод, сынок! Мы идем на главную базу русского космофлота. Чтоб ни одна — ни одна, Буковски! — душа там не подозревала о наших движениях! Пусть спят спокойно! Пусть вся Россия спит, пока мы на них идем! Понял?

— Так точно, сэр! Пусть спят, сэр!

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-===-=-=-=-===-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Не спи, кэп! — буркнул Буревой. — Подошла наша очередь на земной имитатор, ты в команде. Подъем.

— Не кэп, а младший лейтенант! — жизнерадостно ляпнул стрелок. — Смотри, как на комбезе звездочка сияет! Одна и маленькая, но го-о-рдая!

Офицер криво усмехнулся и встал. Общежитие для прикомандированного состава выгодно отличалось от личных ячеек простором и возможностью общаться, но, к сожалению, не защищало от постоянных насмешек собственного экипажа.

— Ну понизили в звании, — утешающе сказал стрелок. — Ну и что? Кэп, ты все равно офицер! А ответственность меньше!

— Как и оклад! — огрызнулся офицер.

Новый комбез пришелся точно по фигуре. Офицер придирчиво осмотрел идентификационные знаки: погоны с одинокой маленькой звездочкой, шевроны все с той же звездой, значок офицера с внутренней стороны воротничка, капюшонный индекс младшего лейтенанта, нагрудную сигнатуру. Все оказалось в порядке, совсем как при выпуске из училища. Только звание меньше, м-да. Самое маленькое из офицерских званий. Меньше — только у сержантского состава.

— Кэп, давай быстрей, не тормози! — поторопил стрелок. — Ты был в земном имитаторе? Если не был — удивление гарантирую сразу от входа!

Офицер недоверчиво покачал головой, но удивиться действительно пришлось, и гораздо раньше. Прямо у выхода из общежития незнакомый капитан резко кинул руку к виску, отдавая ему честь. Ему, младшему лейтенанту. Такое в космофлоте, мягко говоря, не практиковалось. Младшие приветствовали старших, это да, бывало, хотя нечасто. Но наоборот...

— Смирно! Равнение на...

Группа десантников лязгнула оружием. Майор десантуры вскинул руку к берету. После чего спокойно повернулся к проходившему мимо полковнику из штаба спиной и повел команду на полигон. Полковник проводил бойцов недоуменным взглядом, потом с нехорошим вниманием уставился на экипаж "семерки". Офицер дернулся было приветствовать его согласно уставу, но стрелок мягко придержал его руку и увлек за собой. Офицер мгновенно обозлился — опять экипаж понимал что-то, что не дошло до него, и не собирался делиться информацией!

— Никуда не пойду!

— Пока не поймете? — участливо поинтересовался стрелок. — А, ну стойте тогда.

— И чего тут понимать? — проворчал пилот не останавливаясь. — Банальный игнор руководства, и понимать больше нечего. Первый раз, что ли... в восемьдесят девятом и не такое видали...

— В восемьдесят девятом, — напомнил Буревой. — Кончилось бунтом и штрафной эскадрой. Оно нам надо?

— Да пострелять их всех! — взбеленился стрелок. — Трассерами! Мы-то ладно, наш кэп святой, ему плевать на звания — а девчонок наказали за что? За то, что отбивались до последней, что погибли почти все? Есть и у нас предел терпения! Русский медведь просыпается долго, но когда встает, летят клочки по закоулочкам! Тут не бунтом пахнет, а кой-чем похуже! Если уж десантура за нас обиделась, что-то будет!

— Десантура обиделась не за нас, а за амазонок...

— А все равно будет! Я тоже за амазонок обиделся! А инкубаторские жалости не имают!

— Не имеют! — поправил ошеломленный офицер.

До него наконец начало доходить. Вот оно, то самое, о чем предупреждали на лекциях по истории гибели государств. Рвануло! И где — в сердце российского космофлота, на центральной базе! Как и говорили: неожиданно и со страшной силой. И если не остановить, разнесет всю Россию. И он должен делать? Простой российский лейтенант...э, уже младший лейтенант, должен как-то остановить стихию?!

Офицер огляделся, со страхом ожидая заметить толпы беснующихся бунтовщиков. Но в пределах видимости бесновался только стрелок, а он не в счет, он свой, и бесновался постоянно и по любому поводу. Остальные занимались привычными раннесменными делами, ходили туда и сюда. Ага, кроме звена десантников, вооруженных по самое не могу. Офицер тут же вспомнил недавно встреченную вот такую же вооруженную группу и запоздало удивился. Десантура по базе вооруженной не ходила. Оружие вообще не принято было таскать на себе: очень тяжелые, неудобные и, если честно, бесполезные в космосе железяки, лишенные всякой романтики. Не принято, а десантникам так прямо запрещено. Не хватало еще, чтоб по базе ходили неадекватные отморозки с пулеметами. Однако вот они, ходят, десантные тесаки демонстративно торчат из бедренных креплений, штурмовые автоматы в кобурах — и пулемет этак дружелюбно по сторонам посматривает...

— Ваша охрана, господин младший лейтенант, — еле заметно усмехнулся старшина-десантник. — До обеда мы с вами, потом сменимся. Ходите везде свободно, проход обеспечим.

Офицер открыл рот. Закрыл. Подумал, снова открыл — и снова задумался.

— А на ходу думать никак? — проворчал Буревой. — Кэп, не тормози, в имитатор опоздаем!

Офицер, услышав надоевшее обвинение, вздрогнул и продолжил путь. И в который раз пообещал себе не тормозить.

Вход в имитатор отсекала настоящая вакуумная перепонка, как будто там не беговой тренажер, а десантный полигон для отработки абордажных операций.

— А у нас в инкубаторе имитатор для воспитательского состава был за обычной дверью! — припомнил мечтательно стрелок. — Знаете, как под ней приятно лежать? Такие запахи прорываются! И воздух свежий-свежий...

— Знаю, — буркнул офицер. — У нас тоже лежали некоторые.

— А ты? — тут же полюбопытствовал стрелок.

— А я учился, некогда было дурью маяться.

За перепонкой оказался пряный, влажный, яркий мир с ветром в лицо. Офицер вдохнул полной грудью — и задохнулся.

— Не ходил в имитатор — и век бы не ходить! — прохрипел он и завалился.

— Значит, Валдай кэпу точно не светит! — констатировал пилот. — Психоаллергическая спазма горла, на гадальный сайт не ходи!

— Говорят, антиаллергены помогают, — возразил стрелок. — Наши, самые надежные в мире российские...

Офицер протестующе разинул рот, попытался ползти, но отключился раньше, чем почувствовал на себе крепкую хватку Буревого.

Тело оказалось ожидаемо легким, очень удобным в транспортировке, и втроем экипаж без труда вытащил пострадавшего в привычную атмосферу космической станции, где он и очухался, взбодренный взвесью родимой бетонной пыли.

— Чтоб я еще раз... садисты! — простонал-пожаловался офицер.

— А придется! — обрадовался стрелок. — Кэп, там песок и сосны! Ну просто одуряюще пахнут! Потом море, горы и... эта, как ее... лаванда, вот!

— Да пошел ты по инерционной с лавандой вместе...

— Надо, кэп, — серьезно сказал Буревой. — У имитатора выходов штук десять, в зависимости от сложности уровня. Иначе не оторваться от охраны. А то выставят лидерами мятежа, а оно нам надо?

— Мы еще жить хочем, — поделился сокровенным стрелок.

— Если только задержать дыхание, — слабо сказал офицер. — И недолго. Да и то... понесете на руках.

— Мы сразу выйдем! — обрадовался стрелок. — У столовой! Кэп, мужайся! Но от моря зря отказался, ох зря! Там такие девочки танцуют! Как настоящие!

— Кэпа тащи, мечтатель! А то затанцуем под трибуналом за организацию мятежа не хуже девочек!..

Столовая встретила их негромким гулом, прохладой и сумраком.

— Люблю! — блаженно улыбнулся стрелок и развалился на стуле. — Мягкий свет, вкусности на столе, тихая музыка и никаких мятежей... кстати, что за музыка? Мне нравится!

— Когда на войне жив остаешься, все нравится, — буркнул командир. — Это трек из фильма "Десант не сдается". Фильм, кстати, ты ругал со слюной и пеной.

— А я все фильмы про войну ругаю, — безмятежно отозвался стрелок. — Потому что врут. Ну какой в космосе десант, когда матки со всех сторон в лазерах? И десантных кораблей нет настоящих. Но музыка — хорошая. Эх, благодать! Только официанточек не хватает. Европейских.

— Вон амазонки пришли, — лениво заметил пилот. — Русские, зато много.

— Амазонки? Не, не заменят. Они же все инкубаторские, а у инкубаторских на мужчин идиосинкразия. Амазонка бокала терпкого вина на хрустальном подносе не поднесет, амазонка скажет, чтоб брал пищевую кассету и проваливал. Это в лучшем случае.

— Ну? — обиженно спросил офицер. — Я прошел проверку? Вам сколько раз повторять, что я не кэптэн Джонс? Чуть не помер в вашем имитаторе!

— Ну и плохо! — буркнул старшина. — Мы-то надеялись, что в экипаже имеется компетентный специалист. Как теперь выкручиваться?

— Кэп! — заискивающе сказал стрелок. — Ты жить хочешь? По глазам вижу, что хочешь! Вытаскивай! Ты у нас единственный с настоящим военным образованием! Или не видишь, что происходит? Мятеж, арест, трибунал, штраф-эскадра... не, кэп, мы по второму разу этот путь не пройдем, даже с тобой! Напрягай мозги, кэп! Как нам выкрутиться из мятежа, а? Вы в контрразведке должны знать хитрые ходы!

Офицер безнадежно вздохнул.

— Вы что же, всерьез считаете, что обычный младший лейтенант...

— А у нас нет других офицеров. В нашем распоряжении только один младший лейтенант. Давай, кэп, не тормози.

— Я не контрразведчик, — сказал офицер и поморщился. — Я же инкубаторский.

— Да знаем мы! — отмахнулся стрелок. — Все знаем! И что инкубаторских обзывают элитным мусором, и что не доверяют должностей, связанных с безопасностью государства. Но, кэп, ты ну очень похож на контрика! Сомнения так и гложут! Не тормози, кэп! Мы в заднице оказались, а ты дурачком прикидываешься!

— Живите как все, — буркнул офицер. — В армии — чего проще? Выполняйте приказы и не забывайте, что начальству виднее...

— Это можно, — меланхолично согласился пилот. — Только скоро Штерн подвалит. И как даст под хвост... а у нас, видите ли, мятеж, и ни ракет, ни фантомов, ни банальных зарядов на укрупненные трассеры, ни элементарной дисциплины.

— Откуда знаете? — напрягся офицер.

— О, совсем как контрик... Чего тут знать-то, чего? Нашу матку завалили, значит, следующей будет база флота, на гадальный сайт не ходи...

— Штерн может начать охоту за другой маткой! Почему сразу база флота?

— Может, если дурак. А если умный, вырвет флоту сердце, пока руководство спит. Европейцам нравится, когда русские спят.

— Штерн не дурак, — жалобно сказал офицер. — Всегда нас бьет, когда на "тринадцатого" не нарывается... Что, точно конец космофлоту?

— Кэп! — укоризненно сказал старшина.

— Что кэп? — взорвался офицер. — Мне, может, страшно? Я жить хочу! А вы толкаете... на подвиги, вот! Да, я не просто офицер флота! Довольны?

— Ага! — злорадно сказал стрелок. — Все же мы тебя раскрутили на признание!

— Но и не контрразведчик. Я из резерва руководства империи. Как раз для таких вот случаев: правительственных мятежей и развала космофлота.

Ошеломленное молчание было для офицера лучшей наградой. Наконец-то он смог уконтрапупить экипаж "семерки". Один — троих.

— Умные люди есть везде, даже в руководстве, — криво усмехнулся офицер. — Они сделали выводы из истории массовой гибели государств за последний век — и создали особую сеть. На самый крайний случай. Задача сети — оседлать волну. Иначе империи конец. Понятно?

— Кэп, — промямлил стрелок. — Мы столько не просили. Нам бы из мятежа выкрутиться.

— Единственный способ выкрутиться из такого мятежа — возглавить его! — отрезал офицер.

Экипаж в сомнении переглянулся.

— Брехня! — решили они дружно.

— Ну да, — кивнул офицер. — Как и "тринадцатый". Меня полностью устраивает ваше мнение. Сержант, пригласи к столу комэска амазонок Ольгу Милую.

— Амазонки не приглашаются! — воспротивился стрелок. — Амазонки только послать могут. В лучшем случае.

— Сержант.

— Есть, — озадаченно отозвался стрелок и ушел.

Пилот и командир уставились на офицера не менее озадаченно. Такого кэпа они не знали раньше, даже не предполагали, что он может быть жестким и... властным, да. Куда только делась робость новичка. То есть — была ли она? Офицер особой службы империи мог и разыграть их, как пацанов...

— Не, брехня, — неуверенно повторил пилот.

— "Семерка", ваш летный алкоголь. "Букет смородины", лучшее, что нашлось в офицерском баре. Пожалуйста.

И Ольга Милая, в парадной форме и при тысяче светлых кудряшек, сердито замолчала. Стрелок за ее спиной скорчил кривую рожу и развел руками. Офицер недоуменно посмотрел на стройные ножки, потом выше, потом на фигурные бокалы, в которых чуть колыхался искристый фиолетовый напиток.

— Ну вы как бы спасли меня! — с вызовом сказала девушка. — И мне тут намекнули, что надо проставиться. Вот, берите.

— Иначе она бы не пошла! — прояснил ситуацию стрелок.

— Молодец! — решил офицер. — Госпожа капитан, ситуация такова: по предположениям аналитиков ожидается атака Пятого флота на нашу центральную базу. А у нас руководство спит, и назревает бунт...

Офицер подумал, кивнул своим мыслям и четко приказал:

— Чтоб сохранить эскадру амазонок как боевую единицу — немедленно вызвать личный состав в ремзону для дооборудования дисколетов к новым реалиям боя. Выполнять.

И встретился взглядом с девушкой. Неизвестно, что она прочитала в его глазах, но в результате молча вскинула руку к пилотке, стремительно развернулась и ушла. Стрелок посмотрел на старшину, реакции не дождался, притянул бокал, рассеянно отхлебнул — и чуть не подпрыгнул.

— Чистый спирт! — прошипел он. — Тоже мне, букет смородины, я люблю тебя, родина! Это... кэп, что это было, а?

— Что — это? — мстительно улыбнулся офицер.

— Ну вот чтоб целая капитан молча побежала выполнять приказ младшего лейтенанта. А?

— Не забывайте, кто я такой, — пожал плечами офицер. — Это я в экипаже новичок, а так вообще-то штабной офицер. Я, ребята, служу по-настоящему, если вы еще не поняли. А по-настоящему, если штабной приказывает, то летно-подъемный разворачивается и бежит выполнять. Никаких секретов.

— Как-то слишком просто у вас! — подозрительно заметил стрелок.

— Ага, как и у вас. Кстати, нам тоже надо срочно в ремзону. Встали и пошли.

— А если не пойдем? — нарушил молчание старшина.

— Хотите, чтоб Россия исчезла? — прищурился офицер.

Старшина подумал, посмотрел на пилота.

— Встали и пошли, — в результате приказал Буревой и встал первым.

— Я не понял, почему я ничего не знаю про дооборудование дисколетов? — проворчал пилот на выходе. — И кто его будет выполнять?

— Я не сказал? — тихо изумился офицер. — Вы.

И вновь ошеломленное молчание было для него лучшей наградой.

— Я готовился к вопросам, — усмехнулся офицер. — И в ходе подготовки понял, что вы что-то сделали с дисколетом. Вот то же самое сделаете амазонкам, чтоб у них был шанс выжить в предстоящем бою.

— Но...

— Я сказал — сделаете.

-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Луна-14, штаб оперативного управления космофлота

— Надеюсь, теперь они ничего не смогут сделать? — раздраженно спросил генерал.

Ему не ответили: два десятка операторов напряженно трудились, сортировали, обобщали и градировали потоки информации, чтоб предоставить недовольному начальству в виде краткой всеобъемлющей сводки, и на недовольное начальство не отвлекались.

— Полковник, тебя спрашиваю! — крикнул генерал.

Полковник развернул кресло и уставился на старшего товарища пустым взглядом.

— Снова обдолбался? — покривился генерал. — Другого времени не нашел?

— Российские блокираторы боли — самые надежные блокираторы в мире... — чуть слышно пробормотал полковник известный всем рекламный слоган. — А боль не разбирает, когда приходить...

— Что у тебя? — более спокойно спросил генерал. — Позвоночник? Тебя вроде сбивали?

— Компенсаторы на маневре сорвало, — равнодушно отозвался полковник. — Российские истребители — лучшие истребители в мире, им бы только компенсаторы надежные... да вооружение помощней — и не было б им равных... Теперь живу и не понимаю, жив или нет...

— Но аналитические способности не пострадали?

— Аналитиков вон сколько... целый отдел.

— А! — раздраженно махнул рукой генерал. — Их много, а нужен один, кто соберет все в одну картину и сделает вывод! Короче — достал меня "тринадцатый"! Это ж надо было так вывернуть, чтоб разгром "Внуков Даждь-бога" обернулся триумфом русского мужества?! Какой гад спас и вывел амазонок, да не куда-нибудь, а на центральную базу? Мои враги сейчас не на коне — они сейчас на недосягаемых высотах! На недосягаемых! Мне нужно их поражение! Срочно! Вон те двадцать дармоедов полагают, что Штерн пойдет на центральную. Полковник, хотя бы в этот раз у него получится? Никакой долбаный "тринадцатый" ему не помешает?

— Если перестанет срывать компенсаторы, наши "Черти" от Штерна клочков не оставят...

Полковник устало опустил веки, лицо с серыми тенями под глазами сразу сделалось как будто неживым. Генерал посмотрел, дернул нервно подбородком и отошел к оперативной карте.

— Ну, "тринадцатый"! — сердито пробормотал он. — Подумаешь. Ну что он может сделать один против военной машины Штерна? Не бог же он.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— А я что могу сделать? — сердито сказал пилот. — Я что вам, бог?

Они стояли в ремзоне возле "семерки" — экипаж, офицер, Ольга Милая и какая-то чернявая амазонка при ней — смотрели на пилота, а тот недовольно поджимал губы и отворачивался.

— Пилот, — ровным голосом сказал офицер.

— Что пилот? Я с восемьдесят первого пилот, и что? — пробурчал пилот, развернулся ко всем спиной и пополз под дисколет. — За мной давайте, умники! Я покажу — а потом послушаю ваши предложения! Умники...

Офицер вздохнул, решительно опустился на колени и пополз следом. Как ни странно, за ним последовала не Ольга Милая, а чернявая амазонка.

— Запачкаешь парадную юбку! — предупредил офицер.

— А, она у меня короткая, а коленки я потом ототру! — легкомысленно отозвалась она и охотно улыбнулась офицеру. — Александра Механик. Я в эскадре главная по технике! И куда смотреть?

Пилот лежал на спине под диском и осторожно трогал расходный элемент.

— Двадцать четыре хорды, под завязку! — брюзгливо сообщил он. — Вопрос к умникам: как настраиваются хорды?

— Синхронизируются по пику мощности, — одновременно ответили офицер и амазонка.

— И в результате срывает компенсатор, — сказал пилот спокойно. — Наложения пиков мощности компенсаторы не выдерживают. Пока что — не выдерживают даже у европейцев. На маневре обязательно случается наложение, раньше или позже. И тогда — срыв. На допределе для экипажа это означает гравитационное поражение, на запределе смерть.

— А почему тогда матки?.. — запальчиво начала амазонка.

— А они не маневрируют, вот почему. Зачем, с их лазерами?

— А вы тогда как? — шепотом возмутилась девушка. — Мы с комэском потом бой разобрали, без записи, конечно, какие записи с олл-аут, а так, по памяти...

— Можно согласовать хорды иначе, — вздохнул пилот.

— Потеря мощности, — уверенно сказала девушка.

В своей белоснежной парадной рубашке она без смущения улеглась на спину рядом с пилотом, разглядывая настройки. Точнее, между пилотом и офицером, причем к последнему — вплотную. На офицера пахнуло духами, невыразимым ощущением чистоты и свежести, и всякие мысли о технических характеристиках двигателя мгновенно вылетели у него из головы.

— ...потеря, — словно сквозь стену донесся голос пилота. — Если парой. Но у дисколета минимальный комплект — восемь.

Офицер кое-как сосредоточился, припомнил, что ему втолковывали специалисты по двигательным установкам. Получалось...

— Если настраивать с третьей хордой, настройки пары собьются, — неуверенно заметил офицер.

— Молодец, — сдержанно похвалил пилот. — Хорошо учился там, где учился...Верно, собьются. А когда начнешь настраивать с четвертой, собьются первые три. И так далее. Настраивать надо все восемь сразу. И не по резонансу на пике мощности, а... иначе. Гармоникой.

— Это ж сколько вариантов! — поразился офицер.

— Много, — вздохнул пилот. — А еще есть индивидуальные особенности расходников, они тоже влияют. Меняется расходник — все настройки заново. Я пробовал перевести настройки в цифровую форму, таблицы составлял... не помогает это. Слишком много факторов. Тут нужен слух. Как у музыкантов. Я настраиваю и просто чувствую, что вот так двигатель будет звучать хорошо, а вот так — сорвет на первом маневре... Вот и весь секрет. Ну и клавиатура управления хордами нужна, но это мелочь.

— Мне настроишь? — деловито спросила амазонка. — И девочкам. А?

— Я-то настрою! — раздраженно сказал пилот. — А как вы летать будете, умники? В двигателе двадцать четыре хорды, а настраиваются восемь! Три по восемь, понятно? Ни черта вам не понятно! Умники... Тронешь в бою несинхронизированные хорды, и... полетят клочки по закоулочкам!

— А ты как? — возмутилась амазонка.

— А я музыкальную группу окончил с отличием по классу клавишных, вот как! Я управление двигателем на гаммы расписал и полгода разучивал! И то боюсь ошибиться! Умники! Хорды им настрой... для чего? Чтоб двигатель взорвался?!

Амазонка растерянно молчала.

— Умники! — проворчал пилот и полез из-под дисколета.

Офицер догнал его только снаружи.

— Настрой девочкам хорды! — приказал он. — Восемь, минимальный комплект. Поставь распределенное управление. Обучи пилотов основным гаммам. На все тебе... через сколько, вы полагаете, Штерн заявится?

— Ай! — вдруг сказала амазонка.

— Я отряхнуть, юбка в пыли и спина... — страшно смутился стрелок.

— А... продолжай.

Офицер огромным усилием воли оторвал взгляд от занимательнейшей сценки.

— Через неделю, — сообщил Буревой хмуро.

— Сержант Стрежевой, на все про все тебе неделя. Выполнять.

— Я-то выполню! — пробурчал пилот. — А как они стрелять будут? При гармонично синхронизированной восьмерке нельзя отбирать мощность на трассеры сверх заводских установок! А без отбора мощности из наших мелкашек только автоматы уничтожать да бакены!

— А вы как SS крошили? — подала голос белокурая комэск-1.

— А мы укрупненные трассеры присобачили! — признался стрелок.

— Укрупненные несовместимы с "Чертями"!

— Жить захочешь, все совместится...

— Да? Как-то слишком просто у вас получается! — подозрительно заметила чернявая. — На вранье похоже!

— Поддерживаю! — нахмурился офицер. — Ох, доберусь я до вас. Но пока что некогда. Огневой, продемонстрируешь, как укрупненные трассеры... присобачиваются, пусть посмотрят. И я посмотрю.

— Я где столько возьму?!

— А где хочешь. Я верю в твои таланты.

— Где хочешь — это в арсенале, — угрюмо сказал стрелок. — А его только десантом штурмовать.

— Штурмуй. За нами ходила охрана из десантуры? Старшина договорится, пусть на дело поработают.

— Кэп, ты понимаешь, что сейчас сказал? — подал голос старшина. — Штурмовать арсенал — для тебя расстрел!

— Понимаю, — безрадостно усмехнулся офицер. — Знаешь, как лучше? Можешь занять мое место.

Старшина подумал — и четко кинул руку к пилотке:

— Есть договориться с десантурой.

— Ребята, на вас психушка накатила или... — недоуменно начала чернявая.

— Не придуривайся, Сашка, все ты понимаешь! — поморщилась белокурая комэск-1. — Флот на грани уничтожения, ребята делают что могут.

— Да, я понимаю! Я понимаю, что на базе мятеж, что четыре придурка сами в него лезут и нас тащат под расстрел, а руководство, гниды, только нас лапают да меж собой грызутся, и... тебе девчонок не жалко?! От всей эскадры нас сколько живых осталось?!

— Нас "тринадцатый" спасет, — сказала сержант Милая и странно поглядела на старшину. И чуть заметно покраснела.

— А, ну да, ну да, на "тринадцатого" одна надежда, кроме него ж некому...

— Или сами.

Чернявая амазонка шумно выдохнула. Скорчила озадаченную рожицу.

— Саша, не придуривайся...

— Есть не придуриваться! — вытянулась амазонка. — Есть дооборудовать дисколеты для новых реалий боя! Есть разучить гаммы управления распределенным двигателем!

— Ребята, амазонки с вами, — серьезно сказала Милая. — Неофициальный лидер эскадры только что дала согласие.

Неофициальный лидер вдруг подбежала к стрелку, повисла у парня на шее и наградила звонким чмоком.

— Шалава, — тихо сказала комэск амазонок незнакомое слово, как показалось экипажу, с оттенком зависти.

Александра Механик в ответ ослепительно улыбнулась, помахала всем ладошкой, и амазонки ушли собирать личный состав.

— Это что было? — спросил побуревший стрелок.

— Укусила! — язвительно отозвался пилот. — Видел, как в старых фильмах делают? Оно и есть. Говорят, любовь от этого начинается!

— Знаете, она... такая мягкая! — пробормотал стрелок. — Везде! Я как-то даже...

— Готов штурмовать арсенал голыми руками? — проницательно спросил пилот.

— Э, нет! — опомнился стрелок. — Только с ротой десанта! Я другое хотел сказать: теперь понятно, почему наш старшина комэска амазонок весь полет на руках продержал! И гладил еще, я сам видел!

— Подумаешь, гладил, — лениво сказал пилот. — А я видел, как он ее целовал.

— Флуды не разводите! — неловко буркнул старшина. — Сходите лучше договоритесь с десантурой да действительно захватите арсенал.

— Подождите, — медленно сказал офицер. — Пилот сказал, он с восемьдесят первого пилот... Я сам слышал! Но в восемьдесят первом вас на свете не было!

— Кэп, — вздохнул старшина. — Хороший ты человек. Ты один раз услышал правду? И как, понравилось, еще хочешь? Сходи лучше арсенал захвати со стрелком вместе, он тоже какой-то не в себе!

— Нет, я лучше в штаб! — решил офицер. — В особый отдел.

— О! — оживился стрелок. — Ага! Все же...

— С ротой десанта пойду. Нужные сведения можно взять только в особом отделе. Значит, там и возьму. А не отдадут по-хорошему — разнесу штаб!

Шаги грохотали по полам натурального паркета. Пусть не рота, но взвод десанта точно перся по коридорам штаба, сотрясая маршем души сидящих по кабинетам. Офицер шагал впереди, бледный и решительный.

Бумс! Дверь в особый отдел оказалась со скрытым, самым лучшим в мире российским запором. Как выяснилось, российский десантный ботинок еще лучше.

— Ждите здесь! — буркнул офицер и боком протиснулся в проем.

Худой капитан из военных дознавателей с чуть заметной усмешкой уставился на него.

— Сам пришел, — ласково отметил капитан. — По закону зачтется на половину наказания... но не поможет. Половины расстрела не бывает, сам понимаешь.

— Сеть, — сказал офицер и назвал свой номер.

Улыбка исчезла с тонких губ дознавателя.

— Ну сеть, — согласился он. — Только и это не поможет. Ты сейчас против сети работаешь. Я ж не дурак, понимаю, за чем пришел. Со взводом десантуры. Кстати, они лишние.

— А не ты лишний? — подал голос из коридора старшина-десантник. — Закрой пасть, а то оформим.

— Мне нужны данные по Пятому флоту, — тихо сказал офицер. — Всё, что у вас есть.

— А ничего нет, — улыбнулся капитан. — Я — контрразведка. Могу компромат на десантуру дать. Вот этого полно. Надо? Да, и они — лишние.

— Щас сам лишним станешь!

— Пожалуйста, — серьезно сказал офицер. — С чем-то же надо бить Штерна.

— Штерна? — задумался капитан. — Его не помешало бы, давно напрашивается, сволочь... Не, все равно нет. Это у разведки. И, кстати, это против планов сети. Не говори потом, что не знал.

— Не буду, — пообещал офицер. — А разведка где?

— А там. Взвода десанта точно не хватит. Это к бедному военному дознавателю можно врываться, как к официантке в личную ячейку, я-то свой, а у разведчиков укрепленный сектор. И отдельное руководство. Понял?

Капитан со странной улыбкой смотрел на офицера.

— Кажется, да, — признался офицер.

Десантники в коридоре встретили его хмурыми взглядами и предложениями разнести штаб.

— Заманчиво, но не поможет, — вздохнул офицер. — Знаете что? Вы идите вперед, я тут... подумаю.

— Ох непростой ты лейтенант, — заметил старшина десантников. — Мутишь?

— А вы простые? Тоже наверняка в подписках по самые тепловизоры.

— А то! — хохотнул старшина. — Ладно, понял, подождем на выходе.

Она догнала его в безлюдном коридоре. Блеснули на гордо приподнятых плечиках лейтенантские погоны. Узкая ладонь быстро передала таблетку информносителя.

— Здесь только матка Штерна! — тихо предупредила девушка. — Схемы, техническая документация — всё. Моя личная информация. Больше ничем помочь не можем. Иди, офицер. Удачи. Останься живым.

— Живи, лейтенант, — прошептал офицер традиционное пожелание.

Лючия Овехуна — или кто на самом деле? — легко и быстро уходила по коридору, а он смотрел ей вслед, и почему-то резко щипало глаза, словно попал в шлейф дыма от горения пластмасс. В детстве ему пришлось угодить в пожар, и по воспоминаниям глаза тогда жгло именно так.

Десантники ждали его у выхода. Чины военной полиции торчали неподалеку с угрюмым видом, но вмешиваться не решались. Офицер сердито протер рукавом глаза.

— Я достал информацию, — сообщил он. — Спасибо за помощь. А теперь главный вопрос: как вы относитесь к тому, чтоб вломить Штерну?

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

— Ну и как мы вломим Штерну? — брюзгливо осведомился пилот.

Расходник сиренево мигнул в его руках. Пилот выдернул его из зажимов тестера, промаркировал и аккуратно положил слева в транспортировочную обойму. Справа из такой же обоймы достал очередной немаркированный, и операция повторилась. И еще раз.

— Все же решил форсануть двигатели? — полюбопытствовал стрелок с диска. — А не взорвутся?

— Не взорвутся, — неохотно сказал пилот. — Амазонки смогли меня удивить. Они... как бы объяснить, чтоб понятно... короче, не взорвутся. Оказывается, там проще можно. А я проглядел эту возможность, потому что и сложно могу без напряга... Слушайте, кто-нибудь понимает, чего делает кэп, или я один такой тупой?

Экипаж проводил взглядами своего бывшего второго стрелка, а нынче непонятно кого, который в сопровождении охраны быстро шел куда-то к складам вооружений, и призадумался.

— Ну, он же из резерва руководства, — неуверенно высказался стрелок. — Специально обученный. Наверно, как-то спасает ситуацию. Разруливает, вот.

— Как? Как можно разрулить бунт на флоте во время войны?! Через пару смен подойдет Штерн, а у нас в эскадре брожение, к бою одни амазонки готовы да мы! Семью единицами европейцев бить будем? А если директор базы карателей вызвал, то как? Своих крошить будем — теми же семью единицами? Нет, я ничего не понимаю!

— Я понимаю одно: кэп пашет за всех, — буркнул старшина. — А мы сидим. Серж, готовь расходники на всю эскадру. Если присягнут кэпу, чтоб успеть дооборудовать. Кому заняться вооружением, намекнуть или так поймет?

— А я что? — тут же возмутился стрелок. — Я давно арсенал захватил и укрупненных трассеров на три таких эскадры набрал! Если что...

— Захватил он. Договориться, чтоб охрана ушла, когда за спиной рота десанта лыбится, не великий подвиг! Тащи трассеры, герой! И ракеты! Есть в арсенале ракеты?

— Ну...

— А кто за тебя проверит, кэп, что ли? Ему забот без арсенала хватает!

— Есть проверить, есть утащить, есть подготовиться! Командир, а что значит "пахать"?

— Это из фильма, ты в медблоке его смотрел. "Зов земли". Вот там пахали. И ты чтоб пахал, как в фильме! А то действительно подойдет Штерн да как даст под хвост...

Офицер, слышавший все через переговорник, удовлетворенно кивнул. Хотя бы экипажу "семерки" не надо объяснять, что делать, и гасить панику тоже не надо. Вот бы все так. Все... начиная с лихих космодесантников, которые всё и замутили, сначала орали всласть, с наслаждением громили штаб, брызгали слюной в лицо офицерам, кого удалось поймать, выплескивали недовольство флотским бардаком, восторженно приветствовали героических амазонок и не такой яркий, но все же несправедливо обиженный экипаж "семерки". Это сначала. Потом, когда директор базы укрылся в защищенном секторе, разведка наглухо отделилась, штаб ощетинился до зубов вооруженной военной полицией, а центр связи передал в генштаб "воздух" о бунте, до всех начало доходить, чего натворили и что за это будет. И вдруг выяснилось, что когда начинали бузу, никто не задумался, чего же им конкретно надо и что делать-то потом. Так что когда привалило зловещее "потом", не придумали лучшего, чем ходить за единственным офицером бригады спецназ "Внуки Даждь-бога" и искательно заглядывать ему в глаза. Были еще амазонки, но мало ли как там считаются звания. На погончиках-то сержантские знаки. А кэптэн Джонс — другое дело, аж целый младший лейтенант. Кому разруливать, как не ему? Как будто он знает, как...

Самое неприятное было то, что не все заглядывали в глаза. Большинство не заглядывало, большинство благоразумно отделилось, вроде как к бунту никакого отношения, верны присяге, ждем карателей и военный трибунал, чтоб свидетельствовать. Кэпу плохо становилось при мысли, что их придется крошить, чтоб не оставлять за спиной угрозу. Заглядывали в глаза десантники, потому что им самим точно не вывернуться, и немногие иные из других подразделений и палуб, резкие и злые личности, которых бесило российское бессилие.

Вот этих иных кэп и искал, безостановочно рыская по базе. Искал по старинке, ногами, разговаривал лицом к лицу. Связи он не доверял — а кто ей доверяет? Связь при распространенности генерирующих программ — штука крайне ненадежная. Ты уверен, что разговариваешь с искомым абонентом, а на самом деле кто-то сидит в личной ячейке где-нибудь аж на другой палубе и потешается, наводя на линию связи всякую чушь. Продвинутые системы генерации учитывали даже языковые особенности абонента, любимые словечки и обороты, местечковые акценты и дефекты речи — в общем, не отличить от оригинала. Даже контрразведка давно перестала лепить жучки и подслушивать ввиду полной бесполезности.

Десантники, видя его целеустремленность, приободрились. Мол, вот же офицер знает, что делать, ишь как бегает. А он просто выполнял необходимые действия — и внутренне обмирал от страха. База не может вести боевые действия без единого руководства, это представлялось очевидным. А как взять власть, если большинство выжидает, а штаб ждет карателей и в условиях бунта командовать не может? Штаб, если кто не в курсе, и без бунта... командовать, конечно, может, но лучше б не командовал. Вот он и делал вынужденные и очевидные шаги, искал тех, на кого можно положиться, подпирал их ребятами из десантуры и греб на себя полномочия. Уклончивое большинство при виде радостных громил в тельняшках охотно возобновляло привычную деятельность. Центральная база флота — огромный организм, кто-то должен содержать его в чистоте и порядке, ремонтировать, настраивать и обслуживать, еду варить в столовых, в конце концов. Вот он и организовывал, распоряжался — и мысленно считал дни и часы, оставшиеся до прибытия карательного корпуса. Штерна он боялся гораздо меньше. Штерн что, он враг, с ним все понятно. Бей, чтоб летели клочки по закоулкам, как говорилось в одном из любимых им фильмов, вот и вся задача. Свои — иное дело. Что делать со своими? Какого результата добиваться?

Огромную, неоценимую помощь ему оказывал капитан Михеев из контрразведки. Это благодаря ему удалось найти достойных офицеров с лазерных батарей, договориться со связистами о нейтралитете, заменить интендантов на честных офицеров — дело само по себе неслыханное, тем более во время бунта.

А еще он дважды устраивал ему встречи со своей сестрой, с той, кого он знал как Лючию Овехуна. Ну и что, что он в ее присутствии терял дар речи? Встречался же, и счастье от тех встреч переполняло его душу, или где там хранится счастье.

Кэпу даже показалось на мгновение, что капитан имеет четкий план действий, и он, кэп, является всего лишь его удобным оружием. Полдня он ходил успокоенный, уверенный в себе, даже охрана десантная повеселела. А потом капитан встретил его в одном из дальних коридоров техпалубы и признался:

— Я поставил на тебя, лейтенант — только из-за того, что ты обещал вломить Штерну. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Не обмани моих ожиданий.

И кэп рухнул в очередную пучину ужаса и паники. Действовать, правда, продолжал четко и уверенно, но это просто потому, что действия были вынужденными и понятными. Другие, правда, так не считали. Майор, командир роты десантников, даже стал поглядывать на него с уважением. Особенно когда получил план действий космодесанта в бою с европейцами — если кэп правильно помнил, первый за всю войну. В космофлоте десант считали пережитком прошлого, ненужным рудиментом, источником драк и беспорядков, и справедливо считали. Но кэп решил изменить ситуацию, тем более что экипаж "семерки" давно придумал, как именно это можно провернуть. Главное, чтобы Штерн успел напасть первым. Крошить своих кэп не был готов. Пока что — не был. Десантники — те да, были готовы крошить кого угодно, да кто б им позволил.

Так что, когда пришел сигнал с дальнего поста наблюдения, он чуть не расплакался от радости. Штерн успел первым! А Штерн что, он же враг. Значит, бить Штерна без сомнений! Кэп сделал для этого все, что смог, а смог многое. Зря, что ли, они с экипажем "семерки" на бесконечных дежурствах строили фантастические планы сражений? Вот и пригодилось.

Не выла сирена тревоги, не мигали тревожные огни на стартовых створках. Еще не хватало предупреждать европейскую агентуру, что на этот раз посты наблюдения выставлены и не спят. И оснащены новейшим системами контроля пространства, частично устойчивыми даже к олл-аут. И еще кое-чем. Не обязательно знать европейцам, что и на лазерных батареях бдят. И постановщики помех замерли в нетерпеливой готовности. И держит уверенно руку на пульсе войны сам зам директора матки-2 по боевой из возрожденной бригады "Внуки Даждь-бога". Очень вовремя оправился зам от гравитационного поражения. Зам по боевой, конечно, против бунта, к тому же немного пьяница — зато настоящий пилот и профессиональный воин. А настоящий пилот всегда готов дать под хвост Штерну! Так что кэп просто облачился в летный скафандр, накинул поверх него подаренные десантом латы бронезащиты и отправился к "семерке". В этом бою его дело маленькое — уцелеть. А уцелеть — это только к "семерке". Или к "тринадцатому", но его не существует. А "семерка" — вот она, все двадцать четыре хорды под завязку, укрупненные трассеры скалятся из портов, ракеты на подвесках покоятся, блоками защиты утыкана по самое не могу, и экипаж растерянно рты открыл. Аж на душе приятно от такого зрелища.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Экипаж "семерки" заканчивал тестировать одну очень несовместимую с "Чертом", но крайне необходимую штуковину, когда в глубине жилых секторов возник зловещий гул от сотен бегущих ног. Стрелок на всякий случай присел и оглянулся. Амазонки у соседних дисколетов нервно улыбнулись. Они почему-то стояли у боевых машин в полетных скафандрах с самого завтрака.

— Ну и что это, хотел бы я знать? — проворчал пилот.

— Тревога, — буркнул старшина и полез на дисколет.

— А почему такая?

— Кэп европейских шпионов обманывает.

— А-а...

И тут из коридоров жилого сектора повалили экипажи. Вся эскадра в полном составе. Впереди с полетным шлемом в руке — сам зам бригады по боевой.

— Ай обманули! — язвительно прокомментировал пилот.

Стрелок тоже хотел вставить пару слов, даже рот открыл — да так и замер. Следом за истребителями в знакомых серебристых скафандрах появились жуткие фигуры. Колонной по трое, закованные в экзоскелеты, обвешанные активной броней и гранатометными "залпами", бежали десантники. Кровавые точки активированных прицелов плясали по стенам ангара, дисколетам и пилотам... Космическая пехота наконец шла в бой.

— А как?.. — заикнулся стрелок.

— "Семерке" готовность раз, — раздался в переговорнике немного напряженный голос кэпа.

Стрелок проглотил окончание фразы, запрыгнул на диск — и снова замер. Кэп быстро шел по коридору к "космодрому" знакомой стелющейся походкой. Но только по походке его и можно было узнать. Десантные латы чудовищно расширили плечи, а низкий противоударный шлем с двумя роторными лазерами вообще превратил довольно стройного офицера в приземистую боевую башню.

— Молодец, — оценил старшина серьезно. — Экипажу не тормозить. Стрелок, тебе говорю! Лидер без охраны остался! Обеспечить кэпу огневое прикрытие, немедленно!

Стрелок изменился в лице и нырнул в компенсатор — но не успел. Никто не успел. Прилетевшие из глубины техкоридора пули ударили кэпа в спину, точно под лопатку. Полыхнули чешуйки активной брони, офицер споткнулся... потом лазеры крутнулись на сто восемьдесят градусов, захватили цель, и издалека донесся дикий визг.

— Наглые пошли европейские резиденты! — ругнулся кэп. — Без противолазерного щитка высовываются на добивание! Пусть теперь глаза полечат, идиоты генетические!

Он быстро, но не очень ловко пробрался на место второго стрелка и вопросительно оглядел экипаж.

— Не, я так не летаю! — высказался за всех стрелок. — Вслепую — не летаю! Я еще жить хочу, и даже очень!

— Я не вы, у меня секретов нет! — с превосходством сказал офицер. — Сейчас мы чуток ждем. Мы за неделю по окрестностям много хлама накидали. А среди хлама — новые постановщики помех под установками частичной невидимости. Штерн сквозь мусор ломится, жечь боится, чтоб себя не раскрыть. Он же думает, мы спим. Когда доберется до постановщиков помех, будет ему сюрприз. Тут и наша очередь наступит.

— У Штерна истребителей хватает, — буркнул старшина. — Штерн, в отличие от нашего директора, не дурак. Подвесит на истребителях противоракеты, окружит матку оборонительной сферой... и так он и сделает, на гадальный сайт не ходи.

— Сделает, — неприятно улыбнулся офицер. — Но с нами вся эскадра прикрытия, ребятки. С нами лазерные платформы. С нами экипажи с курсов переподготовки. Штерна бить все согласились! И на каждом "Черте" укрупненные трассеры и хорды под завязку. Мы их на салат покрошим! А когда будет пробита разгонная к матке Штерна, пойдут десантники на списанных элементарах. Через стартовые створки — на абордаж! А если европейцы попробуют сбросить экраны Фридмана и выйти из облака помех — лазерные группы наготове, поджарят не задумываясь!

— Прекрасный план, — недоверчиво сказал старшина. — Исполним даже без руководства. Но это если все сработают, как обещали. А если...

— А если что, на общем руководстве сидит сам зам по боевой! — сердито сказал офицер. — У него опыта побольше, чем у нас всех, вместе взятых... Все, сработали постановщики! "Семерке" старт! Всей эскадре старт! Пошли, рогатые!

— Ох, чую я, паленым пластиком пахнет! — проворчал пилот и бросил дисколет в раскрытую стартовую створку. — А чуйка у меня, если кто не в курсе, опережающего типа — и тонко откалиброванная!

Офицер побледнел — он и сам чуял что-то подобное, да списывал на страхи и мнительность. И вдруг бросилось в глаза, что космос — огромен. Из дисколета так вообще похож на бесконечный. Как в этих безбрежных пространствах отгородиться от кого-то жалкими облаками помех? Что стоит матке Штерна сдвинуться тысяч на пять километров — так, на всякий случай? И не найти ее тогда в бессветной черноте.

Но матка европейцев оказалась рядом. Старый адмирал решил не отступать от гарантированно победоносного плана. Офицеру стало легче на сердце.

-=-=-=-=-=-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Пятый флот, звездно-радужный флаг

В центре управления царило нервное напряжение. Матка пробиралась через замусоренное пространство русских, стараясь при этом не обнаружить себя применением противометеоритной защиты. Работа экранов Фридмана на таком огромном объекте, как база флота, создавала слабое гравитационное поле, не давая разлетаться всему, что набросали русские: пустым емкостям, ломаным мачтам, погнутым решетчатым модулям, списанной опалубке для высокоточной заливки основного тела маток...

— Руссише швайне! — еле слышно прошипел адмирал Штерн. — Помойку у базы сделали!

Буковски покосился на своего кумира и тут же отвел взгляд. Ему было неловко за старика. Зачем он заявился в центр управления в полетном скафандре? Теперь операторы радарных установок наверняка решили, что адмирал трусит! А что подумали офицеры пилотажной группы? Им по уставу положены полетные скафандры во время работы с распределенным двигателем матки, но никто не нарушил священной традиции являться на боевое дежурство в парадной форме при всех наградах, никто! И лишь старик Штерн сияет на весь центр нелепым скафандром, как будто не понимает, что тем самым подрывает боевой дух подчиненных!

Впрочем, подчиненные не подавали виду, что смущены видом руководства. Им просто было некогда. Управление движением матки само по себе требует строгой согласованности действий экипажа и сосредоточенности, маневры же усложняют работу на порядок. Плюс работа лазерных батарей. Это только кажется, что в отсутствие целей канонирам делать нечего. Радарная группа отслеживала все без исключения скопления мусора и распределяла потенциальные цели по батареям. Канониры ежесекундно были готовы сжечь любой подозрительный объект, провожали цели прицелами вплоть до ухода из конуса безусловного поражения.

Пока что все шло хорошо. Пока не начался бой, обычно так и бывало. А потом противник обменивался ударами олл-аут, и тогда бывало всякое. Бывало, вылетала электроника в самом центре управления. Бывало и так, что подводило даже старое, сверхнадежное оптоволокно! Именно на этот случай в центре дежурила группа посыльных на электроциклах. Вот они как раз были мало того что в скафандрах, но и серьезно вооружены — потому что в бою действительно бывало всякое. Вот не так давно русская ракета влетела прямо в стартовую створку... и русские шпионы наверняка где-то да водились. Так что посыльные были вооружены вовсе не зря, и дежурили в скафандрах тем более не зря.

К счастью, олл-аут на мозги не действовал, иначе б было совсем плохо.

— Буковски, русские что, действительно спят?

Старый адмирал нервно вглядывался в радарные развертки. Опытный пилот, он не обращал внимания на объемную карту пространства боя, предпочитал брать информацию непосредственно со средств наблюдения.

— Резидентура сообщает, у них бунт, — напомнил капитан. — Им не до войны.

— Бунт — на центральной базе? И не подавили?

— Бунтуют как раз те, кто должен давить, — хмыкнул разведчик. — Космодесантники.

— У русских сохранились десантники?!

— Драчуны и пьяницы, — пренебрежительно отозвался капитан.

И тут вспыхнули разом и заполнились молочной белизной радарные развертки. Только объемная карта пространства боя сияла устаревшими данными.

— А вот и постановщики помех, — неестественно спокойно сказал адмирал. — Значит, русские спят, да, Буковски?

Капитан закаменел. Это был крах. Пока что его личный, как руководителя разведки. Но при плохом развитии событий...

Операторы разразились сериями приказов по пока что действующей связи, выводя из зоны помех автоматы наблюдения, и через несколько секунд изображения восстановились.

— Смотри, Буковски! — жестко сказал адмирал. — Видишь, какая стая на нас несется? Где русские набрали столько истребителей, а? Сейчас они посбивают автоматы наблюдения — о, уже начали! — и станем мы слепыми. А у русских каждый дисколет наверняка несет ракеты. Что делать, Буковски?!

— Вывести в оборонительную сферу наши SS с противоракетами... — сглотнул капитан.

— Уже сделано! Но это очевидный шаг, и если даже ты догадался, что делать, русские догадались тем более! И что-то для нас приготовили! Они ждали нас, Буковски! Бунт — ложная информация, ты попался русской контрразведке, мальчик! И если у тебя нет ничего, я прикажу расстрелять тебя прямо здесь! А потом пойду добывать нам победу. Ну?

— Сбрасывайте экраны Фридмана, уходите из облака помех и жгите русские истребители лазерами, — сказал бледный капитан.

— Да?! Нас прежде сожгут лазерные батареи русских! Мы на дистанции безусловного поражения, болван!

— Не сожгут,— уверенно сказал капитан. — На базе русских действительно бунт, мой адмирал. Я смог заключить договоренность с одной из групп влияния. Лазерные батареи промедлят. В лучшем случае — вообще не примут участия в бое. На базе безвластие, канониры вполне официально могут не подчиняться приказам бунтовщиков, и именно так и поступят. Зря, что ли, им заплатили? Сбрасывайте экраны Фридмана, мой адмирал. Это — единственный путь к победе.

— Не единственный, — с сомнением возразил Штерн. — Но... самый эффективный, это да. И самый рискованный. Смотри, Буковски, если ты ошибся, гореть будем вместе. Только я — в скафандре, а вот ты...

Адмирал дико улыбнулся в лицо капитану — и приказал сбросить защитные экраны.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

С самого начала боя пилот "семерки" повел дисколет очень странно: вместо того чтоб броситься в мешанину схватки, стремительным маневром вышел из пространства огневого контакта и завис в пустоте с включенной установкой частичной невидимости — впрочем, ее вполне хватило, чтоб исчезнуть с радаров, особенно после олл-аут да рядом с облаком помех. Офицер внутренне одобрил маневр, ему и самому требовалось видеть общую ситуацию гораздо больше, чем участвовать в избиении SS. Тем более что разовые комплекты наблюдения давали сносную картину боя даже после олл-аут. Правда, давали только до следующего удара...

Именно поэтому офицер и увидел первым, как дрогнуло облако помех, поползло, разрываемое гравитационными возмущениями — и в чистый космос выплыло гигантское туловище матки европейцев.

— Попалась, сука! — в восторге завопил офицер. — Лазерным батареям — залп! Жги ее, ребята!

Матка европейцев неспешно провернулась, блеснула прозрачными куполами — и принялась методично уничтожать российские истребители лазерами.

— Как же так, ребята? — растерянно сказал офицер. — У них экраны восстановятся через несколько минут, и тогда нам вообще конец! Вы же клялись, что примете бой! Лазерным батареям — залп!

И тут сдохла связь. Вся.

— Там зам по боевой на руководстве, — потерянно сказал офицер. — Ему канониров заменить — пара минут, если десантников подключит...

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — подал голос пилот, — но лично я видел, как наш зам по боевой на вылет спешил.

— Он обещал руководить! — в ужасе сказал офицер.

Ответом ему была тишина. В бригаде все знали, что зам по боевой — отчаянный боец. Зам из него был никудышный. Пилотом отличным он был, это да. А еще — пьяницей. И с похмелья вполне мог забыть, чего там и кому обещал накануне пьянки...

Вспыхнула следующая пара истребителей. Матка Штерна успешно ликвидировала угрозу.

— Десантники горят, — с жутким спокойствием определил пилот. — Истребители из них никакие, особенно на элементарах.

— Борух, мне нужна связь! — закричал офицер. — Я знаю, ты можешь! Старшина!

— За подключение к защищенным линиям — расстрел, — угрюмо откликнулся Буревой. — Там определитель никак не обойти. И вообще во всем штабе сейчас активна всего одна защищенная сеть...

— Борух, они горят!

— Старшина, — вклинился стрелок. — Мы не можем...

— ... кто горит?

Капитан контрразведки в глобе связи выглядел чрезвычайно удивленным. Видимо, никак не ожидал, что в его секретные переговоры кто-то влезет со стороны.

— Выпусти постановщика помех, капитан! — отчаянно крикнул офицер. — Немедленно! Иначе нам конец!

Лицо контрразведчика вытянулось.

— У меня нет надежного...

Соединение пропало. Офицер в бессилии заплакал и ударил кулаком по опоре компенсатора.

— Постановщик помех стоит наготове у стартовых створок! — всхлипнул он. — Экспериментальный, фрактального типа! Только вывести! Я же его как раз на этот случай готовил! И некому!

— Сергей... — подал голос старшина.

— Я не успею!

И тут связь восстановилась рывком и вся. Эфир наполнился гомоном и дикими криками.

— Поднимите мне веки! — орал где-то далеко зам по боевой. — Ну поднимите мне веки, ребята! Щас я ей!

— Зам, ты подлец! — рявкнул офицер. — Слышишь меня?!

— Слышу! — отозвался затухающий голос. — Виноват, исправляю...

— На таран пошел! — напряженно сказал пилот. — На купол центра управления. Матке, конечно, от этого не убудет, но время можем выиграть... если ребята ему пробьют разгонную. А если не пробьют, то лазер его...

Вдалеке вспыхнула яркая звездочка — сгорающая "Косатка" зама по боевой послала последний привет оставшимся в живых...

— Кэп, постановщик помех на связи! — вдруг сказал Буревой.

Офицер неверяще уставился на глобу. Из глубины приемной сферы ему бледно улыбнулась та, кого он знал как Лючию Овехуна.

— Живи вечно, мой капитан. Продержусь, сколько смогу. Брат — на лазерах...

Со стороны это выглядело необыкновенно красиво. Фракталы помех стремительно множились, тянулись к матке европейцев, взрывались новыми букетами, скручивались вокруг экранов Фридмана...

— Себя закрывай! — охнул вдруг пилот и бросил дисколет в ускорение. — Сожгут!

"Семерка" стремительно неслась в пространство боя, и офицер широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел, как бешено вертится постановщик помех, закрывает десант и "Чертей" спасительной пеленой — но не себя, не себя...

— Молодец девочка, автомат связи подтащила! — бормотал старшина. — А со связью мы можем все, даже Штерну вломить... Держись, испанка! Прикрывай ее, Сергей, не тормози!

— А я что делаю? — огрызнулся пилот.

— Ой что будет... — трясся в своем компенсаторе стрелок. — Ой что нам будет... под лазер лезем! Сами! С неопробованной защитой!

— Захват цели! — напряженно сообщил старшина. — Сейчас дадут...

Полыхнуло так, что офицер чуть не ослеп. Дисколет вспух компенсаторным облаком защиты — и вылетел из конуса поражения, словно получив пинка под хвост.

— Пилот, обратно! Прикрой ее!

— А я что делаю?!

Полыхнуло, ударило со страшной силой.

— Сергей, прикрывай!

— Чем?! Защита кончилась!

— Прикрывай!

И тут совсем рядом зажглась ослепительная звезда.

А-а-а! — дико заорал офицер, словно это он заживо сгорал в пылающем постановщике.

— Поддерживаю, — глухо отозвался старшина. — Покрошим их всех! Сергей?..

И "семерка" кинулась сквозь облако помех на матку Штерна.

-=-=-=-=-=-==-=-=-=-==-=-====-=-=-=-==-=-=-=-=-=-

Матка европейцев

Буковски сам не верил своей победе. Идиоты русские даже не ударили олл-аут! И теперь операторы радарной группы напряженно работали, цепляли проклятых русских "Чертей", сопровождали, пока те не вспыхивали в конусах поражения. В эфире царили дикий гам и крик, но они никого не раздражали, потому что вопли сгорающих врагов — это же райская музыка!

— Ну... — признал неохотно адмирал. — Ну... выкрутился на этот раз.

И самодовольно улыбнулся. Адмирал исполнял заветную мечту — добивал русского медведя! И ему дикие крики погибающих истребителей звучали райской музыкой.

Внезапно лицо адмирала недоуменно вытянулось.

— Буковски! Что значит "поднять веки"? Ты, сраный шпион, должен это знать!

Капитан вынырнул из эйфории и попытался ответить — но не преуспел. Жесткая рука старика кинула его к выходу. За спиной истошно вопили о немедленной эвакуации, и капитан даже дернулся по велению долга кого-нибудь спасать, но адмирал с неожиданной силой придал ему ускорения — а потом спасать уже никого не требовалось. Когда корабль боевого управления пробивает купол, шансов выжить нет. Без скафандров — нет точно.

— Сумасшедшие русские! — с уважением прохрипел Штерн. — Горит — а управляет! Молодец, конечно, но бой подвигами не выиграть. Бой, сынок, выигрывается планированием и четкими действиями, а не тараном купола центра управления! Потому что у меня на этот случай оборудован резервный центр, и не один! Все, что выиграл этот безумец своей смертью — несколько минут отсрочки неизбежного! Буковски, давай быстрее, ты же спортсмен! Резервный центр палубой ниже, и мне не терпится посмотреть финал!

Капитан опомнился и поспешил за адмиралом к лифту. Навстречу им уже бежали спасатели и ремонтники, и Буковски с гордостью подумал, что его адмирал в очередной раз прав: бой выигрывают не подвигами, а четкой работой! Порядок прежде всего, и тогда не требуется идти на таран!

В резервном центре уже кипела работа. Адмирал с ходу кинулся к радарным разверткам — и грязно выругался.

— Эй вы, на лазерах! — рявкнул он. — Не можете сбить одного постановщика помех? В уборщики переведу виновные расчеты!

— Его прикрывают, сэр! — возразил один из операторов. — Мы попадали дважды! Но там стоит кто-то перед ним и гасит конус поражения компенсаторным облаком!

— Попадайте еще! Компенсаторные емкости — не бездонные! Наведите на него крыло SS, если не умеете пользоваться лазерами!

— Есть попадание! — в восторге выкрикнул оператор. — Мы сожгли его, адмирал!

— Идиот ты, не знаю, как тебя там! Мы снова в облаке помех! Толку теперь с ваших попаданий? Одна надежда, что успели проредить русские истребители, и наши SS добьют оставшихся прежде, чем мы получим десяток ракет в распределенные двигатели...

— Снова сбросить облако помех? — неуверенно предложил Буковски.

— Э, нет, сынок, я псих, но не идиот! У русских было время на замену предателей! Без экранов Фридмана нам сразу конец!

Адмирал успокоился внезапно и сразу, как будто не он только что брызгал слюной. Прошел не спеша к компенсатору основного пилота, уселся, развалился — и подманил капитана сухим пальцем.

— Я не надеюсь на наши SS, — доверительно сообщил Штерн. — Русские истребители сильней. Да, мы их побеждаем — но они сильней. Поэтому прямо сейчас к пространству боя подходит корабль огневой поддержки "Локи". Понял, сынок?

— "Локи" — это три десятка ударных беспилотников! — сказал впечатленный Буковски. — Это электромагнитные пушки палубного размещения "Тор", это лазеры, ракеты и прекрасно обученный экипаж. И все это под защитой экранов Фридмана. О да, я понимаю. Русским конец. Только я считал, что "Локи" противостоит американцам.

Адмирал пренебрежительно отмахнулся, капитан прекрасно его понял и в этот раз. Он и сам считал, что с американцами всегда найдется время и место для выяснения отношений, а вот русского медведя надо валить сейчас, пока тот слаб.

— Что там говорит этот, как его там, дебил? — вдруг резко спросил адмирал.

Один из операторов связи нервно сглотнул и увеличил картинку. И резервный командный центр увидел во весь рост страшную сказку прошлых войн, русского космодесантника в экзоскелете — стоящего перед камерой у стартовых створок матки!

— Привет, суки! — гулко сказало чудовище в устройство внутренней связи. — Не ждали? Молитесь.

Короткий взмах, металлический взблеск — и изображение почернело. Операторы вжали головы в плечи, боясь взглянуть друг на друга — и на адмирала. Адмирал криво улыбнулся. Русских космодесантников еще никому не удалось остановить.

— А счастье было так близко, — признался адмирал разведчику. — Думал, добиваю русского медведя. А оказалось, я его будил. Но ничего еще не потеряно. Буковски! Всех, способных держать оружие — а у нас все способны, как-никак военный корабль, хе-хе! — к стартовым створкам! Вымети эту нечисть в космос, под наши лазеры! Наши — и русских! Думаю, русский карательный корпус будет бить своих предателей, а не европейцев-героев! Как полагаешь, сынок?

— Мы выкинем их, адмирал! — рявкнул Буковски.

— Вот и занимайтесь, а мне некогда...

Капитану не повезло. Или повезло? Или то и другое в одной упаковке? Он успел собрать под своей командой курьеров связи, военных полицейских, резервных пилотов и вообще всех встречных и поперечных, потому что адмирал был прав, как всегда — на военном корабле нет неспособных держать оружие! Он даже успел провести отряд вплоть до стартовой палубы. И успел выскочить за поворот коридора первым, подавая пример подчиненным. И уткнулся взглядом в невозможное: русский "Черт" стоял, перегораживая путь, и чуть покачивался на противотяге. За спиной капитана охнули:

— Тринадцатый!

Пронесся шум от множественных движений, характерных для отступающей пехоты, и капитан почувствовал за спиной пустоту.

— Выходи один на один! — в ярости заорал Буковски, бросил на гранитный пол штурмовую винтовку и принял стойку. — Если мужчина — выходи!

Он еще успел увидеть, как стремительно провернулся диск русского истребителя, ориентируясь на врага нулевым градусом... потом на капитана равнодушно глянул прицел трассера, и Буковски не стало. Совсем. Как и его отряда, но это чуть позже. Так что можно сказать, что не повезло. Зато никто даже боли не почувствовал. Трассер бьет так, что для боли просто не остается места и времени. А погибнуть без боли — в космосе многого стоит. Повезло.

-=-=-=-=-=-=-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Трассер простучал коротко и зло.

— Товарищ младший лейтенант, оставьте работу десантникам! — буркнул старшина.

— И, кстати, дальше дисколету ходу нет, — добавил пилот. — Коридоры жилого сектора для рядового состава узкие, не то что на адмиральской палубе. Совсем как у нас. Падлы... а болтали, у европейцев демократия...

Офицер глянул на пилота сухими воспаленными глазами, и тот замолчал.

— Старшина, общую связь! — приказал офицер так, словно требовал нечто рутинное, а не работу электроники после олл-аут.

— Есть! — так же буднично отозвался старшина, и дисколет наполнился многоголосием боя.

Офицер слушал, уткнувшись шлемом в скрещенные руки. Сквозь русские маты на равных прорывались вопли на немецком, испанском и польском, словно для техники старшины не существовало фазового шифрования противника. Где-то далеко, на пределе слышимости, даже звучали деловитые переговоры офицеров карательного корпуса, носящего издевательское название "Свободная Россия". Российские шифровальные машины, самые надежные в мире, приемники старшины игнорировали с такой же легкостью.

— Извини, Борис, но очевидно, что кэп нас вычислил, — неловко сказал пилот. — Не знаю, как он смог — но факт есть факт. Я его пристрелю, ладно? У нас нет другого решения проблемы.

— Ничего личного, Георгий Сергеевич, — смущенно добавил стрелок. — Сам ты нам шибко нравишься. Но мы еще жить хочем. Очень. А без режима секретности мы и дня не проживем. Разорвут. Да ты сам понимаешь. Так что...

— Он сказал — у него нет надежного пилота, — пробормотал офицер, не поднимая головы. — А я не понял. И он отправил сестру — единственного надежного человека... И получается, это я Лючию сжег. Своими руками. Мне жить неохота...

Пилот посмотрел на старшину — и спрятал пистолет. Офицер поднял голову и усмехнулся ему прямо в лицо.

— Только Лючия сказала жить вечно! И я выполню ее приказ! Потому что... кроме вас, дезертиров, есть еще Россия. Поняли?

Пилот завороженно кивнул.

— Умные! — отметил офицер равнодушно. — Я еще поговорю с вами. Потом. И если не сумеете оправдаться — расстреляю. Дезертиры... Старшина, защищенную нитку на десант.

Коротко прогудели сервоприводы, и роторные лазеры вернулись в исходное положение. Лишь тогда экипажу стало понятно, что офицер все это время держал их на прицеле и мог сжечь в любой момент.

— Полосатики, доклад! — приказал офицер в пространство.

Пилот со стрелком переглянулись — десантники за такое слово убить могли. Бывало не раз, что и убивали.

— Гробим матку! — прохрипели по связи. — Большая, сука! Зарядов не хватает, но справляемся!

— Отбой! — вздохнул офицер. — Вариант "Двойная звезда", как мы и предполагали. Гарантированно выведите из строя лазерные группы и возвращайтесь в элементары. На все десяток минут, больше нам Штерн вряд ли даст.

— Некому возвращаться, кэп. Сгорели ребята. Нас треть осталась, понимаешь?

— Понимаю, майор, и даже лучше тебя. Но я так решил. Матка для нас слишком большая, не справимся с управлением. Готовьтесь к атаке. Вам пробьют разгонную.

— Кто пробьет?!

— "Тринадцатый".

Десантник удивленно крякнул и отключился.

— "Тринадцатого" не существует, — напомнил растерянно стрелок.

— Да ну?

Офицер посмотрел на стрелка устало.

— Штерн — осторожный гад, обязательно должен был подстраховаться кораблем огневой поддержки, — пробормотал офицер. — Думаю, подойдет что-то класса "Асгард". Может, сам "Локи", он у европейцев за лидера... Мои наблюдатели в бой не вступали, предупредят о подходе. Но если его не покрошить, он нам все истребители уничтожит. Думал его десантом давить, только из-за предателей на лазерах у них огромные потери, непонятно кем матку ломают... так что придется нам, ребятки, пробивать десантникам разгонную. Самим. "Тринадцатого" же не существует.

— В одиночку? — ужаснулся стрелок. — Не, на это мы не согласны! Мы жить еще хочем!

— Тогда пойдут амазонки — а не хотелось бы. Они у меня на крайний случай. На самый крайний, понятно?

— Разгонную! — с отвращением сказал пилот и взялся за управление. — Подумаешь. Всего-то пробить створку, занырнуть внутрь, покрошить три десятка роботов да разнести лазерные батареи в одном секторе. Да, и еще "Торы" палубного размещения. И ракетные комплексы. Подумаешь... лишь бы ширины коридоров хватило, а то бегать с пистолетами по кораблю огневой поддержки как-то лениво... он же километр в диаметре, полторы тысячи экипажа...

— К "Локи" еще подойти надо, — заметил старшина. — Через лазеры.

— Ах да, еще и подойти...

— Подойти не проблема, — подал голос стрелок. — К "Локи" все SS кинутся... ну, те, кто целы. Они же без матки остались. Вот мы с ними и отступим... главное, опознаватель не забыть переключить, а то будет, как в девяносто седьмом...

— Вот эти SS нас там и затопчут!

— А если быстро?

— Ну, если очень быстро... Только я в компенсаторах после боя не уверен.

Дисколет подкатился к одному из проломов в стартовых створках, покачался, выжидая удобный момент — и невидимкой скользнул в черноту космоса...

Через пару десятков минут они уже стояли в стартовой зоне "Локи" возле побитой "семерки". Лицевой щиток офицеру разбили вместе с противоударным, самым надежным в мире российским десантным шлемом. Покореженные SS дымили, и офицер надрывно кашлял. На ногах он держался плохо, и две амазонки подпирали его под плечи. Из раскрывающихся элементаров выпрыгивали и бежали вглубь рукастые чудовища. Рев "слава России!" сотрясал корпус корабля и нагонял ужаса на экипаж "Локи".

— Ай "тринадцатый", ай молодец! — счастливо проорал майор-десантник изнутри экзоскелета, зашвырнул в порыве чувств разбитый SS в стояночный ангар и запрыгал следом за своим озверевшим отрядом.

— Чтоб я еще раз участвовал в абордажной операции! — простонал офицер и вновь попытался выкашлять легкие. — О... хуже было только в земном имитаторе... Оля... спасибо, что не выполнила приказ. Без амазонок нас бы грохнули. Долбаные SS! Долбаные беспилотники, кто их только придумал... Вовремя вы подскочили.

— Всегда пожалуйста.

Комэск амазонок беспокойно оглянулась на свой дисколет, косо стоящий на двух опорах.

— Шурка глаза пожгла! — пояснила она. — Нарвались на лазер, защита еле выдержала, а она же, дура, противолазерный щиток терпеть не может, говорит, целиться мешает! Георгий, ты как вообще? Ее бы посмотреть.

— А я знаю, как я? — пробормотал офицер. — Чем мне шлем разбили, а? Он же противоударный! Удивительно, голова не противоударная, а целая, зато шлем... Олег, ты еще здесь? Не тормози.

Стрелок изменился в лице и сорвался с места. Вдвоем со старшиной они осторожно достали амазонку из покалеченного истребителя. Девушка держалась за лицо и тихо скулила. Офицер переборол кашель и побрел в ремзону, где вроде было не так задымлено.

— Эс-оу-эл! — донеслось торопливое из динамиков внутренней связи. — Личный состав "Локи" выходит из боя! Согласно гуманным принципам войны требуем коридор безопасности! Или хотя бы уберите этих зверей! А-а!..

— Я им покажу коридор безопасности! — угрюмо пообещал старшина. — Я им покажу гуманность! Олег, у тебя трассер на автономке есть?

— У меня даже ракетные кассеты есть! — зло сказал стрелок. — Борух, я с тобой!

Офицер оглянулся — пилот без лишних слов уже снимал с диска что-то грозное и совершенно офицеру незнакомое. Белокурая комэск амазонок проводила убегающий экипаж "семерки" озадаченным взглядом.

— Психушка, — пояснил офицер. — Вот так у них проявляется. Экипаж очень болезненно воспринимает участие девушек в войне. Пожалуй, даже не болезненно, а... с ума он сходит. Александру на ровную поверхность, вот этот стеллаж подойдет. И принесите медицинский набор из "семерки" ... если он уцелел, конечно...

Он осторожно взялся за узкие ладошки амазонки и тихонько отвел их от пораженного лица. Глянул — и внутренне признался себе, что тоже больше всего на свете хочет сейчас взять в руки гранатометный "залп" и убить, как грозился старшина, всех. Вот просто — взять и убить. Только он не мог себе позволить эту слабость. Он — врач. Он — лидер мятежа. И сейчас его дело — не убивать, а спасать доверившихся ему людей.

Глаза девушки, к его огромной радости, оказались целыми. Успела зажмуриться, умничка! А обгоревшая кожа что? Пустяк, банальная задача для обычного медицинского геля! И, конечно, противошоковое, но это само собой...

Он осторожно и четко работал. Ольга Милая заглядывала через плечо, и тогда светлые кудряшки щекотали ему щеку. Это было новое и удивительно приятное ощущение.

— Товарищ младший лейтенант, — неожиданно робким голосом произнесла амазонка. — А вы сами видели "тринадцатого"?

Офицер закончил обработку ожога, обернулся и недоуменно уставился на нее.

— Ну... не могли же все это сделать вы? — смутилась Ольга. — Три десятка беспилотников, больше десятка SS, палубные "Торы", охрана стартовой зоны... когда мы подоспели, здесь же было все разгромлено! Мы так, добили да вас прикрыли ... Так видели?

Офицер оглядел учиненный ими хаос, сам удивился, покрутил в затруднении пальцами...

— А как же? — в результате пробормотал он. — Как тебя.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-==-

— Кэп, срочно в пилотажную! — внезапно сказал по переговорнику Буревой. — Каратели подошли! И знаешь, что они делают? Жгут наши истребители, которые рубятся с европейцами! Если у тебя ничего на этот случай нет, нам конец!

— И где пилотажная? — торопливо спросил офицер, знаком передавая амазонкам раненую.

— В виртуальном верху, где же еще! Не тормози, кэп, бегом!

— А местный экипаж не помешает?

— Какой экипаж?

— Но полторы тысячи бойцов так просто не... — начал офицер, потом вспомнил экзоскелеты десантников, махнул рукой и побежал по коридору к лифтам.

— Кто у вас командир? — спросила спешащая следом Ольга. — Что-то я так и не поняла!

— Я тоже! — признался офицер. — Иногда я. Чаще старшина. И еще пилот командует, но он так, от случая к случаю. Да какая разница? В бою не мешает, и ладно.

— Странный вы экипаж. И старшина ваш странный...

Амазонка резко замолчала. У офицера тоже не нашлось слов при виде груды тел у лифтов. Такое могли сотворить только российские космодесантники в экзоскелетах. Или, кстати, трое пораженных психушкой очень необычной формы...

— И психушка у вас странная! — вырвалось у амазонки. — Жуть какая!

— А у вас не жуть? — машинально спросил офицер.

— Но не такая же!

— А какая?

Лифт опустился резко и неожиданно, рука офицера дернулась к оружию, но пара трупов в углу зеркальной кабины уже не представляла опасности. Офицер отпнул валяющуюся в проходе конечность и вежливо пропустил девушку вперед.

— Да у нас-то... — пробормотала амазонка, не в силах отвести взгляда от разорванных тел, — Шурке рожу бью...

— Однако!

— А что она не подчиняется?! Дура царапучая!

— Так у вас парная? — припомнил офицер свои научные труды. — Когда у Шурки психушка, она тебе бьет?

— Я сильнее!

Ольга смутилась. Откровенные признания явно были для нее непривычны, и офицер понял, что сейчас последует деликатная просьба. Такая манера появилась на флоте недавно: открывать немножко душу, чтоб получить взамен равноценно интимную информацию. Офицеру не нравилось, как не нравилась любая расчетливость во взаимоотношениях, но все же это было гораздо лучше, чем наглая бесцеремонность, оставшаяся со времен российского капитализма.

— Георгий, а что ваш старшина так на меня смотрит? — выпалила девушка. — Ну, когда думает, что я не вижу?

Офицер отвлекся от мыслей, как выручить прижатые у матки Штерна истребители, и озадаченно глянул на амазонку. Потом вдруг припомнил, что амазонки все неестественно красивы, и кое-что стало понятным. Клоны. Для какой цели элитных красавиц бросили в мясорубку войны, и не просто бросили, а сначала выучили, разрекламировали?..

— Инкубаторская? — на всякий случай уточнил он.

Девушка покраснела и кивнула. Офицер тоже кивнул. Девушка из инкубатора вполне могла не понимать, зачем мужчина на нее смотрит. А старшина, насколько мог заметить офицер сквозь приступы кашля, не только смотрел на нее, но и держал за плечи, и, кажется, целовал.

— Моя девушка сгорела сегодня, — пробормотал он. — Заживо. Вот поэтому.

— Да, но я же... — начала возражать амазонка, покраснела еще сильнее и замолчала.

После тесноты сферы дисколета пилотажная "Локи" поражала простором. Здесь трупов не было, офицер даже недоуменно посмотрел на старшину.

— Сбежали! — зло пояснил Буревой. — Пилоты, м-мать, реакция хорошая, а у нас заряды кончились!

Старшина стиснул зубы и замолчал.

Офицер осмотрел радарные развертки — и побледнел. Его эскадра гибла.

— А что я могу? — пробормотал он в смятении. — Ну не бог же я... Старшина! Общую связь можешь без "семерки" сделать?

— Одностороннюю — без проблем, "Локи" под олл-аут не попадал, уроды с центральной даже этого не сделали...

— Борух, связь!

Офицер выпрямился, зная, что его сейчас видят все, у кого остались работоспособные глобы — и на флагмане карателей обязательно. Незаметно он прихватил комэска амазонок за запястье и поставил рядом с собой в сферу трансляции. Белокурая красавица скривилась от боли — может, на фоне старшины кэп и выглядел маленьким, но хватка у него была беспощадная, совсем как у борца или рукопашника.

— Я — Кэп! — четко заговорил офицер. — Всем, согласным следовать за мной, выйти из пространства боя, укрыться в шлейфе "Локи" под защиту лазерных батарей! Флагман европейцев — наш! Ударной группе карательного корпуса — эс-оу-эл, эс-оу-эл! Бригада спецназ "Внуки Даждь-бога" ведет бой с Пятым флотом Штерна! Не предавайте Россию!

Офицер припомнил далекие переговоры карателей на подходе и зло прищурился.

— Полковник Усольцев! Слышишь меня? Я — Кэп! Ты приказал жечь бунтовщиков живьем? Что ты делаешь, сволочь? Дай добить Штерна! Я — Кэп! Слышишь меня?

Вместо ответа мониторы полыхнули перегрузкой.

— Бьют по нашим экранам высокоэнергетическим лазером, — пробормотал старшина. — Не пробьют, но накачают энергией так, что связь скоро откажет из-за помех...

— Кэп, нашим не отойти, — подал голос пилот из компенсатора. — Их вяжут боем. И жгут.

— Оля, вот и крайний случай, — пробормотал офицер. — Самый крайний, понимаешь?

Снова полыхнуло.

— Я — комэск-один бригады спецназ "Амазонки"! — напряженно заговорила девушка. — Карательному корпусу — эс-оу-эл! Иначе атакую!

— Милая, кем атакуешь? — раздался насмешливый голос. — Пятью единицами? Ждем-с! Пятнадцать девочек — как раз хватит для штаба! Повоюем в пос...

Голос внезапно прервался.

— Молодец кто-то на центральной! — удивленно сказал пилот. — Мне кажется, или флагман карателей действительно горит? Ай да канонир! Жаль, ничем не поможем парню, расстреляют героя...

— Уходим, — хрипло сказал офицер. — На этот раз Штерну повезло. Кто-нибудь здесь может управлять кораблем огневой поддержки класса "Асгард"?

— Ну я могу! — проворчал пилот. — Я все могу, я же училище кончал. Только не отцепятся от нас, на гадальный сайт не ходи! Ни европейцы, ни каратели. Они, пока нас не загрызут, не успокоятся! Особенно Штерн...

— А лазерами их? — предложила амазонка.

— А радарную группу где взять? — огрызнулся пилот. — Олежка, конечно, из всего стреляет, но у него две руки, не десять! И, кстати, лазерные батареи еще не захвачены, там офицеры закрылись, те, кто смыться в аварийных капсулах не успел...

— Амазонкам — старт! — с трудом решил офицер. — Крошить всех, невзирая на опознаватели! "Семерка" — поддерживает!

— Олег с десантурой лазерные батареи берет! — буркнул старшина. — А Сергей ведет "Локи". Как?

Офицер криво усмехнулся:

— Есть же второй стрелок. Только надо боекомплект с разбитого "Черта" перегрузить, у нас, как помню, кончилось все.

— А пилот?!

— Ну придумайте что-нибудь!

— Да лечу я, лечу! — раздраженно сказал пилот и поднялся из компенсатора. — Все летим! "Локи" на автопилота поставить — в чем проблема-то? И десант без Олега справится. Борух, кэп правильно решил, нет у нас иного выхода! Крошить карателей, пока кровью не умоются! Иначе будет, как в восемьдесят седьмом! "Семерке" старт!

Старшина помедлил, потом вскинул ладонь к шлему и тяжело побежал к выходу.

— Вот так мы и командуем! — пожаловался офицер. — И вот что еще: не тормози, комэск! Амазонкам — старт!

И они побежали следом за старшиной.

-=-=-=-= — =-= — =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Истребитель в прицельной глобе отчаянно замигал опознавателем.

— Мы вас предупреждали! — заорал стрелок. — Всех предупреждали! А вы в спину бьете! Нет теперь своих, получай!

Дисколет коротко дрогнул, истребитель полыхнул взрывом.

— Ракеты на нас тащил, сволочь! — ахнул стрелок. — Вовремя я его... Ну, гады... Серж, прыгай в контакт, щас я им!

— А я что делаю?!

Разовая электроника мигнула и сдохла, стрелок матерно выругался.

— С корабля боевого управления снова олл-аут шарахнули, — буркнул старшина. — Не страшно, радары у нас еще есть. И амазонкам я поставил. Отстрел кожухов, ловите цели!

Сопровождение целей восстановилось. Офицер привычно поймал в захват контур SS, чуть подправил, чтоб попасть по хордам, и дал короткую очередь. Европеец закувыркался в сторону матки Штерна.

— Европейцы и так уходят, — процедил пилот. — Контроль над маткой восстановили, прячутся в ангары, кто жив остался. Карателей вали!

— Не могу, — пробормотал офицер. — Что-то в глазах двоится... Чем меня по голове дали, кто видел? Гудит...

— Гудит у него! — проворчал пилот и совершил маневр. — Радуйся, что есть чему гудеть, герой! Ты же гранату из "залпа" шлемом ловил! Выскочил в люк и подставил башку! "Семерку" спасал, герой! Мы думали, без головы останешься, а у тебя просто гудит! Повезло, лазеры достали гранату на подлете! Олежка, бери трассеры на себя, у кэпа гудит...

...Офицер с трудом выпрямился в компенсаторе. Наверно, он сколько-то времени провел без сознания, потому что бой кончился. По крайней мере, "семерка" ровно шла чуть в стороне от шлейфа "Локи", и никто на нее не нападал.

— Старшина, доклад.

— Уходим, командир, — устало отозвался Буревой — Уходим в "черную бороду". "Семерка" в охранении, только мы в строю и остались. Идентифицируем своих. Ищем, наводим, затаскиваем в створки, если требуется. Каратели... отстали, в общем.

— Усольцева завалили, вот они и отстали, — так же устало добавил стрелок. — Лично крошил гада, насмерть.

— Корабль боевого управления? — вяло удивился офицер.

— Да. А что? "Косатки" не бессмертны. Здорово, что очнулся, командир. Мы думали, ты умер. У тебя кровь шла.

— У мертвых кровь не идет, — прошептал офицер. — Амазонки?

— "Двойку" потеряли... сгорели девчонки, командир. Прикрывали нас, когда "Косатку" валили, и нарвались. Восемь хорд — не двадцать четыре, маневра не хватило. А защита кончилась.

Офицер сглотнул и провел ладонью по воспаленным глазам.

— Наших сколько вернулось?

— Мало. Мало, командир. Последних подобрали пару часов назад, больше никого...

— А это кто?

Старшина вгляделся в сферу, поймал цель в захват системы слежения.

— Не знаю, — пробормотал он. — Но узнаю. Если глоба работает — идентифицирую визуально. Если общая связь — на слух. Нет связи — опознавательный номер прочитаю. Номер скрыт — выбьем ему хорды и затащим в створки, там десантура дежурит...

— Чем выбьем? Трассеры пустые давно.

— Мы два раза боекомплект пополняли, командир, пока ты лежал! — возразил стрелок. — Есть чем. Поближе подойдет — прыгнем на контакт и дадим...

— Ну вы летаете! — сказал из глобы капитан-контрразведчик. — Еле догнал. Я же не профессиональный пилот!

— Михеев! — прошептал офицер. — А я тебя похоронил. Какой ты молодец!

И офицер все-таки заплакал.

— Да ладно тебе, — неловко отозвался капитан. — Я бы раньше успел, да сестру искал. А там бой...

— Что?!

— Лючия — пилот высшего класса, могла успеть отстрелиться от постановщика помех, — пояснил капитан. — Он большой, под ударом лазера сгорел не сразу...

Офицер с безумной надеждой уставился на него. Потер глаза, крутнул головой, словно избавляясь от наваждения...

— Эй, на "семерке"! — встревоженно сказал капитан. — Вам на своего командира совсем наплевать?! Его надо срочно к врачу, я отсюда вижу!

Офицер счастливо улыбнулся и ткнулся лицом в управление огнем. Потому возвращение на "Локи" прошло мимо его сознания, как и перемещение в шикарный, по-европейски первоклассный медблок. И уж тем более он не видел, как вынырнула из черноты космоса звездочка истребителя, уверенно догнала "Локи", плавно прошла стартовые створки, и под прицелы вымотанных десантников выбралась через люк девушка-пилот с лейтенантской сигнатурой на шлеме...

Луна-14, штаб оперативного управления космофлота, владения России

— Мне не нужны истерики, — терпеливо сказал генерал. — Тем более не нужны поиски виновных, сам найду. Мне нужны простые, внятные объяснения, почему операция провалилась.

— Потому что спланирована бездарно! — непочтительно буркнул кто-то из аналитиков.

Генерал спокойно посмотрел на него. И вот этого самоуверенного прыща он не так давно вытащил из безвестности, из задрипанной лаборатории на Луне-44? Плесень неблагодарная. Все аналитики — неблагодарная плесень. Выкормыши инкубаторские. Благодаря кому они тут гуляют в парках агроимперии космофлота, в бассейнах плавают наперегонки со связисточками, на велосипедах по холмам катаются, словно на Валдае? Или обратно потянуло, в тесноту жилых секторов захолустных баз? Плесень интеллигентская...

— И в чем же выражается бездарность планирования? — тихо спросил он.

Аналитик насмешливо улыбнулся и встал.

— Да во всем! — заявил он. — Например: какого черта на центральной базе делала ударная рота космодесанта? Чьим приказом она туда была переброшена, напомнить? А для чего? Чтоб послужить питательным бульоном для бунта?! Никаких реальных задач десантникам на базе не найти! Несколько сотен пьяниц и драчунов — что им еще делать, как не буянить от скуки?

Генерал опустил глаза. Да, теперь, после всего произошедшего, правота аналитика казалась очевидной. Действительно, несколько сотен драчунов и пьяниц. А кому гасить военную полицию в случае успеха операции? А? Плесень самоуверенная...

— А вся эта история с амазонками? — продолжил осмелевший аналитик. — Вообще, что за дикая идея — собрать в одно соединение клонов выдающихся красавиц прошлого и бросить в войну? Какие высшие цели этим достигаются, кто бы объяснил? Но уж если амазонки есть, их стоило б использовать в своих целях, а не тупо противопоставлять руководству центральной базы! Наградить за героизм, прославить в новостных лентах, сделать их символом российского космофлота! Привлечь на свою сторону, наконец! А что получилось? Знаете, надо было кому-то очень сильно постараться, чтобы самые красивые девушки космофлота стали боевой легендой истребителей и одновременно знаменем и символом бунта!

Генерал задумчиво сжал кулаки. Врезать бы умнику по самоуверенной роже, как полагается на тренировке по рукопашному бою... хотя в данном случае умник прав. Генералу и самому хотелось бы знать предназначение бригады спецназ "Амазонки". Только спросить — не у кого. Полковник унес свои секреты туда, куда даже флотская разведка пробраться не в силах. Доконали-таки лучшего аналитика космофлота российские блокираторы боли, самые, мать их, надежные в мире... Для чего он создал бригаду? Не для любовных же утех. Генерал как-то, из мужского любопытства, просмотрел материалы на прототипов — амазонкам до них далеко. Нет у амазонок той сладостной, слегка порочной внутренней свободы, как у величайших красоток прошлого. Зажатые они все какие-то, чуть что, сразу по рукам дают... особенно их комэск-один. Кукла пластиковая. Вообще проект по клонированию одаренных личностей сразу пошел как-то криво. Не оправдал надежд, да. Оказывается, чтоб родился гений, мало его родить...

— То есть вы утверждаете, что центральную базу космофлота захватили пять неопытных экипажей девчонок? — наконец поднял глаза генерал. — И они же потом силами пяти малых истребителей разнесли к чертям собачьим высланный туда карательный корпус? Да, еще и Штерн жалуется, ему поломали матку Пятого флота и угнали корабль огневой поддержки — флагмана, между прочим. Это тоже они? Вы это утверждаете?

Аналитик открыл и закрыл рот. Весь его гонор куда-то исчез. Исчезли и одобрительные смешки в, так сказать, благодарной аудитории.

— Подумайте, прежде чем говорить, — ласково посоветовал генерал. — Потому что... за такой бред я ведь и расстрелять могу.

— Да ну? — улыбнулся аналитик.

Генерал прикрыл глаза. Очень хотелось достать оружие и снести придурку голову. Еще сильнее хотелось уступить собственному желанию. Но... не сам же он вылез, отмашку от кого-то получил. И этот кто-то сумеет использовать внезапный труп на якобы обычном совещании. Так что застрелить, да, но чуть попозже. И не застрелить, а... чтоб можно было растянуть удовольствие.

Более опытные сотрудники, лучше знакомые с привычками руководства, испуганно притихли, и лишь в гробовой тишине до несчастного кое-что стало доходить. Но... слово вылетело, не поймаешь. Аналитик сел с примерзшей на губах улыбкой.

— Следующий оратор? Смелее, я же никого не бью. Пока что.

Офицеры мялись и переглядывались.

— Мы не готовы, — промямлил наконец начальник аналитического отдела. — Много ложной информации, нужны критерии отсечки шума...

Генерал поискал взглядом майора. Тот понятливо кивнул головой, и генерал в очередной раз подумал, насколько проще работать с тупыми карьеристами. Может, разогнать умников обратно по периферии да сделать ставку на услужливых? Как-то же правили в эпоху российского капитализма? Ни одного компетентного в руководстве, и ничего, даже побеждали иногда... тех, кто помельче. Может, не так уж истинно всеобщее убеждение, что в космическую эпоху некомпетентность смерти подобна? Вон майор некомпетентен во всем, кроме интриг, и вполне благополучно живет — и если кивнул, то гарантированно даст ответ, почему операция провалилась. Или найдет того, кто способен ответить ясно, четко, доходчиво.

Верным оказался второй вариант, кто б в этом сомневался. Чтоб старый интриган да не сумел никого припахать?

Невзрачный мужчина в форме техсостава вовсе не походил на компетентного специалиста. Пока не заговорил.

— Успехи бунтовщиков реальны, потому что зафиксированы различными средствами, и данные совпадают до мелочей, в том числе и европейские, — деловито сказал мужчина. — Они смогли взять под фактический контроль центральную базу космофлота, успешно отразили атаку Пятого флота европейцев... фактически они уничтожили бы Штерна, если б не наши предатели на лазерных батареях...

— Не предатели, а верные присяге офицеры! — наставительно поправил майор.

— ... но успешный десант на матку европейцев и захват флагмана огневой поддержки и без того тянут на полноценный разгром Пятого флота. Также бунтовщики сожгли флагшип карательного корпуса "Свободная Россия" вместе с находящимся там руководством и выбили, по уточненным данным, три четверти боевых единиц атакующего типа, проще говоря, истребители. После чего ушли в межзвездное пространство, не находящееся в зоне интересов земных государств, в так называемую "черную бороду".

— "Свободная Россия" потеряла менее половины, в сводке передавали! — снова вмешался майор.

— На самом деле потери еще больше, — методично продолжил мужчина. — Несколько экипажей числятся пропавшими без вести, есть основания полагать, что они не найдутся.

— Почему? — полюбопытствовал генерал.

— Видимо, и в карательном корпусе не каждый способен жечь товарищей, ведущих неравный бой с врагом, — невозмутимо отозвался аналитик.

— Перебежали к бунтовщикам?

— Или психушка суицидальной формы.

— Продолжайте.

— По данным технических средств контроля, столь выдающиеся успехи обусловлены, помимо массового героизма и гениального руководства, наличием у бунтовщиков бесперебойной связи, устойчивой ко всем формам олл-аут, а также истребителей, у которых не срывает компенсаторы. Пилоты бригады спецназ "Внуки Даждь-бога" явно получали приказы от руководства, оперативно и слаженно меняли тактику, в то время как истребители карательного корпуса вместе с европейскими SS после неоднократного олл-аут вели автономную боевую деятельность, проще говоря, метались в облаке помех и несли потери от сверхбыстрых атак бунтовщиков, которые вполне можно назвать катастрофическими. Карательный корпус перестал существовать, если называть вещи своими именами. Результаты допроса участников боя в основном подтверждают аналитику технических средств контроля: героизм десантников, гениальное руководство, бесперебойная связь и сверхбыстрые истребители. Результаты опроса оставшихся в живых пилотов SS, добытые нашей резидентурой: связь, суперманевренность "Чертей" и, кстати, поражающая мощь трассеров, далеко выходящая за пределы технических характеристик — но последнее стоит перепроверить, слишком фантастично. Доклады агентуры с центральной базы космофлота: неожиданное использование десанта, гениальное руководство, связь и сверхскорость. Последнее приписывают амазонкам, но только потому, что амазонкам приписывают вообще все подвиги, совершенные российским космофлотом. Так как бесперебойная связь в условиях современного боя и несрываемые компенсаторы невозможны даже теоретически, аналитический, отдел разведуправления считает полученные данные сгенерированной дезинформацией.

— Но вы так не считаете? — уточнил генерал.

Аналитик равнодушно пожал плечами:

— Успехи бунтовщиков невозможно объяснить ничем иным, кроме наличия бесперебойной связи и сверхбыстрых истребителей. Следовательно, у них есть и то, и другое.

— Еще варианты?

— "Тринадцатый", — усмехнулся мужчина.

— Как он меня достал! — вырвалось у генерала.

— Не можете уничтожить — попробуйте подружиться, — равнодушно посоветовал мужчина. — "Тринадцатый" — вполне реальное, но совершенно неизученное явление, хотя бы получите о нем информацию для размышлений. Кстати, на этот раз бунтовщики тоже ведут себя необычно. Они — новая сила, действующая вне общепринятой системы понятий. Учтите это при планировании следующих операций.

Аналитик небрежно вскинул ладонь к помятой пилотке и ушел, даже не подумав спросить разрешения у вышестоящих офицеров.

— Ну наглец! — высказался майор.

— Наглец, — задумчиво согласился генерал. — Но и молодец. Знаешь, компетентность все же необходима... Вот ты, например, знаешь, что будут делать бунтовщики дальше? Нет? А он наверняка догадывается. Иди и спроси. Да, и повежливей с ним. Вполне может быть, что он — твой будущий непосредственный начальник.

— Он? — не поверил майор. — Техник-сержант?!

— Ну, кто-то должен думать вместо полковника, — пожал плечами генерал. — И это точно не ты. Давай бегом, мне информация нужна.

Генерал проводил его рассеянным взглядом. Действительно побежал. Молодец. Значит, подружиться... с призраком. М-мать его... как?! А ведь придется. Потому что "тринадцатый" достал. А уничтожить, как верно замечено, не получается... Интересно, что они там забыли, в "черной бороде"? Там же ничего нет.

-=-=-= — =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Пятый флот, потрепанный, но гордый звездно-радужный флаг

— И что они забыли в "черной бороде"? Там же ничего нет!

Адмирал смотрел на разведчика раздраженно и требовательно.

— Выясняем, — невозмутимо сказал офицер.

— И почему везде под ногами валяются обломки?!

— Русские десантники, сэр.

— Знаю, я их видел сам! Я спрашиваю, как они попали внутрь самого защищенного корабля Пятого флота? Как, Буковски?

— Я не Буковски, сэр.

— Ах да, — опомнился адмирал. — Буковски, кажется, вот это пятно на полу... или вон то? А, неважно. А важно то, что вот как надо воевать, ты, не знаю кто! Русские подготовили десантно-штурмовые капсулы, устроили нам ловушку, а ваша хваленая резидентура, как говаривают русские, ни сном, ни духом!

— Если б не наша резидентура, матку сожгли бы лазерными батареями.

— Верно, — признал неохотно адмирал. — Молодец, Буковски.

— Я не Буковски, сэр.

— Да?! Разведчик, дылда здоровенная... ах да, он же был капитаном, а ты, не знаю, как тебя там... хм, тоже капитан. В разведотделе что, кроме капитанов, никого нет?

— Скорее, кроме капитанов, никто не работает.

Адмирал вскинулся и пристально уставился в невозмутимое лицо разведчика.

— Генрих Тирпиц? — наконец пробормотал старик. — Что ж... Буковски был прекрасным солдатом. Здоровенным, исполнительным, профессиональным. Не посрами его памяти.

— Буковски недооценил "тринадцатого", сэр. Это не делает ему чести.

— А ты, как там тебя, оценил правильно, да? — язвительно отозвался адмирал. — Сынок... "тринадцатого" недооценил даже я! Я! Его — и амазонок!

— Амазонки — прелестные! — скупо улыбнулся разведчик. — С красивыми женщинами приятно работать. Да, и я — не сынок. Сэр.

— Не связывайся с красивыми женщинами, сынок, — угрюмо пробормотал адмирал. — Не обманывай себя надеждой, что кто-то полюбит твои морщины, твою раздражительность, ворчливость и старческую хромоту. А то получишь... вот это. Без подробных сведений об устройстве матки ее не поломать так качественно даже русским.

И адмирал кивком указал на обломки в коридоре, парамедиков, деловито уносящих трупы, рваные проломы тут и там...

— Не наша вина! — твердо сказал капитан. — Насчет Лючии Овехуна у нас были определенные подозрения, но вы, сэр, не соизволили прислушаться к совету контрразведки... и чересчур распускали язык в спальне. А к материальным носителям секретов мы ее не подпустили.

— Генрих, — устало сказал адмирал. — Прекрати. Я стар, мне поздно меняться. Всю жизнь был откровенен с подчиненными, таким и останусь. А вы ограждайте меня от шпионов, ограждайте, это ваша работа! Только не так, как это делал дуболом из контрразведки, не помню, как его там. Представляешь, он намекнул мне, что увлечение юными красотками-пилотессами в моем возрасте постыдно! А то я сам не знаю! Ну я и... расстрелял его. Не повторяй его ошибок. Сынок.

— Сэр, вы не расстреляли. Вы сломали ему челюсть, ребра и разбили голову об стену, несмотря на его отчаянное и очень профессиональное сопротивление. После чего он умер. Но не расстреляли.

— Какая разница? — отмахнулся адмирал. — К делу, фон Тирпиц. Где "тринадцатый"?

— С бунтовщиками, в "черной бороде", — уверенно сказал разведчик. — По показаниям оставшихся в живых пилотов, "тринадцатый" прикрывал их отход. Да, и пилоты ошеломлены его эффективностью, сэр. Те, кто остался в живых.

— Не ошеломлены они, а перетрусили до недержания! — буркнул адмирал. — Я и сам перетрусил. Но это не важно, а важно то, что "тринадцатый" ушел из пространства боя. Значит, никто нам не помешает добить центральную базу космофлота русских. Не получилось уничтожить русского медведя, так поломаем его берлогу. Сынок, мне нужно, чтоб русские спали. Сможете?

— Сэр, мы разгромлены! — напомнил недоуменно офицер. — Флагман огневой поддержки потерян, матку разломали так, как это умеют только русские! Оставшиеся в живых пилоты боятся идти в бой!

— Ерунда! — раздраженно сказал адмирал. — У нас на подходе крыло кораблей огневой поддержки! Сил хватит! Главное, чтоб русские спали! Чтоб чертов русский "тринадцатый" сидел в "черной бороде" и не высовывался!

— Русские будут спать, сэр. Капитан Буковски оставил неплохие наработки в этом направлении.

— Вот и занимайтесь своим делом. А я займусь своим.

И адмирал захромал прочь.

— Сэр, прикажете ликвидировать Лючию Овехуна? — окликнул его разведчик.

Старик неохотно остановился.

— Если это необходимо.

— Наоборот, нам лучше сохранить ей жизнь, сэр. Дело в том, что... она ни с кем не вступала в близкий контакт, пока была... с вами. Хотя с информативной точки зрения начальник штаба был бы ей более полезен. Кроме того, он моложе, чем вы, гораздо симпатичней — и бабник. Легкая добыча для шпионки. Мы ждали от нее соответствующего шага в нужную постель. Однако она... получается, она хранила вам верность. Она испытывает к вам сильное чувство, сэр. И в нужный момент мы это используем.

— Лучше подумайте, что нужно бунтовщикам — и "тринадцатому", черт его подери! — в "черной бороде"! — бросил адмирал и ушел.

-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Широкое лицо десантника угрожающе нависало, закрывая своим неприятным видом нежно-зеленый потолок медблока.

— Не скажешь, каковы наши дальнейшие планы — обратно в кому введу! — пригрозил майор. — Вручную!

Офицер прикрыл глаза. Вздохнул. Подождал, пока прояснится сознание.

— Сколько десантников осталось в живых?

— Девяносто, но ты не увиливай от ответа...

— Летно-подъемные? И подробно, пожалуйста.

— Ну... два тральщика целые вернулись, малый постановщик помех, этот с центральной базы к нам прибился, ремонтные платформы местные мы не успели поломать, и парочку SS твой экипаж уже восстановил... а с "Чертями" плохо. Битые все, и мало кто вернулся. Шесть из "Амазонок", как будто заговоренные..., да "семерка" еще на ходу. Из эскадры прикрытия центральной базы два десятка экипажей твои ребята вытащили из боя, но боеспособных "Чертей" там практически нет: боезапас выбран, хорды пустые, сферы в дырках все — и подошло звено из карательного корпуса, эти целенькие, гады. К нам просятся. Что с ними делать, пока не знаем. Ждали, когда ты очнешься. И это все.

— А десантные элементары?

— Десантные элементары — это наши элементары, а наше мы никому не отдаем! — возмутился десантник. — Ребята на них, как на Даждь-бога, молятся! И не проси — наше!

Офицер открыл глаза и внимательно посмотрел на собеседника.

— Ты что-то говорил про кому, майор?

Здоровенный десантник заерзал и попытался спрятать руки.

— Извините, товарищ младший лейтенант, брякнул не подумав. Больше не повторится.

— Что сделали с персоналом "Локи"?

Десантник неопределенно хмыкнул. Посмотрел на свои огромные кулаки.

— По-всякому, — наконец выдал он. — Кого застрелили, кого так... а тех, кто в лазерных батареях заперся, так вообще... а что?

— Я имею в виду технический персонал, — уточнил офицер. — У нас это называется палубой жизнеобеспечения, у европейцев сервис-групп. Кто-то меня лечил, и вентиляция работает, уборку недавно делали, как вижу... что с ними?

— Работают! — пожал плечами майор. — Не нам же с пылесосами ходить! Руководство мы грохнули сгоряча... а что они в погонах?! Некогда было разглядывать сигнатуры! Ну и... а остальные работают. Как-то договорились между собой, мы не вникали.

— То есть у нас на борту полтыщи потенциальных диверсантов, вредителей и шпионов, за которыми никто не присматривает? Понятно. Помоги встать.

Полетный скафандр лежал на кокон-кушетке. Офицер оделся, проверил личное оружие — на месте. Потом поискал шлем. Майор виновато развел руками.

— Ах да, он же разбился, — с трудом припомнил офицер. — Принеси какой-нибудь.

— Я бегать должен, как молодой? — оскорбился здоровяк. — Там, за лепестком входа, охраны болтается полвзвода, щас прикажу.

— Охрана? — вяло удивился офицер.

— Охрана, — твердо сказал десантник. — Трехсменная, эшелонированная, с тяжелым вооружением, и один боец постоянно в активированном экзоскелете. У нас их мало осталось заряженных, но для тебя не жалеем. Ты — наша главная ценность, тут не до экономии. И еще я отдал приказ по всей роте держать тебя в сфере внимания постоянно и защищать ценой жизни. Комэск-один амазонок приказала своим то же самое. Теперь ты не останешься в одиночестве никогда.

— Представляю...

— Нет, ты не представляешь, — серьезно сказал десантник. — Мы все умеем драться и, если надо, погибать. Но решать, как жить дальше — только тебе.

Майор внезапно ухмыльнулся.

— Ребята за неделю, пока ты лежал, извелись на нет! — признался он. — Гадаем, что ты прикажешь делать! У тебя же наверняка есть планы... оттуда?

И десантник повел могучей челюстью к потолку. Офицер молча тронул сенсор лепесткового затвора. Мелькнули на расходящихся лепестках обнаженные девицы, стал виден коридор, почти полностью перекрытый широкими спинами десантников.

— Я сразу говорю за всех своих ребят! — решительно сказал майор. — Мы ради России готовы на все! Скажешь пойти штурмом на Луну-2, на генштаб войск внеземного базирования — пойдем! Лишь бы не зря, а так... жизни отдать не жалко! Задрало глумление над великой нацией!

Офицер аккуратно тронул охранника за плечо, тот чуть заметно сдвинулся, не прекращая наблюдать за пространством ответственности.

— А сами что думаете? — спросил офицер и шагнул в коридор.

— Мы-то? — хохотнул майор, пристраиваясь сбоку. — Мы десантура, нам думать нечем! А так... власть в России надо захватывать, товарищ младший лейтенант, вот что мы думаем! И всех продажных манипуляторами рвать! И если появился такой, как ты, значит, вверху тоже кое-кто так считает. Ты — его голос и руки, мы же понимаем! Только укажи цель, с чего начнем! Где, на какой базе у твоих боссов есть поддержка? А то без внутренней поддержки с нашими силами не захватить даже матку, поставленную на капремонт!

— То есть вам нужны продажные на базах? — уточнил офицер рассеянно.

— Ну... как-то ты вывернул... продажных мы, конечно, манипуляторами готовы...

— А если без захвата власти? — внезапно спросил офицер.

— Это как? — удивился майор. — В "черной бороде" сидеть? И много насидим? Корабль огневой поддержки в автономке способен находиться до двух боестолкновений включительно, а потом будьте добры пополнять склады на базу! Расходников здесь нет. Ремонтной базы нет. Производств нет. Не говоря про агроимперии, те вообще только на "лунах". Так что нам надо двигаться к цивилизации, без вариантов! Туда, где позиции твоих руководителей сильны! Или... ну не может быть, чтоб такой умный, как ты, начал буянить без отмашки! Или... может?

Майор растерянно уставился на офицера.

— Можно корсарить, — обронил офицер. — Брать нужное на грузовых трассах.

— Это вариант! — оживился майор, и охрана поддержала его одобрительным гудением. — Благородные разбойники, а что? Как в фильме, как его... "Бей чужих, чтоб свои боялись!", во, вспомнил!

— Благородные разбойники — оксюморон, невозможное сочетание, — пробормотал офицер. — Разбойники — те, у кого в верхах поддержки нет. Они благородными не бывают, они грабят тех, кто послабее — и не думают о глумлении над великой нацией. У разбойников сил нет на благородное поведение, им просто хочется жрать...

— Ну товарищ младший лейтенант! Вот любишь ты хорошую песню испортить! Хорошо, а что сам предлагаешь? Приказывай, император!

Офицер вздрогнул и пристально глянул на десантника.

— Ну, как-то же надо тебя называть! — смутился майор. — А то "товарищ младший лейтенант" ухо режет! Младшие лейтенанты потому что передо мной, майором, должны на задних лапках служить, а не наоборот! Твой экипаж тебя кэпом обзывает — дураки! А мы не дураки, мы даже умные, и своего лидера позорной кличкой не назовем! Значит, император. Чем не нравится?

— Ответственность большая, — буркнул офицер и отправился по коридору. — Давай лучше ознакомимся с собственностью. Где тут пандус на эскадренную палубу?

— А здесь нет пандусов! — с удовольствием сообщил майор. — Здесь лифты!

— То есть, если лифты в бою откажут...

— У европейцев не отказывают. Это тебе не российские корабли, самые надежные, мать их, в мире...

— Что возвращает нас к вопросу о техническом персонале "Локи", — вздохнул офицер. — Без них лифты встанут, я вас, разгильдяев, с детства хорошо изучил. Ладно, лифты. Поехали.

Зеркальные стенки лифтовой кабины напомнили офицеру кое-что, он огляделся в поисках трупов и оторванных рук, но не увидел даже затертых пятен крови. Похоже, персонал, устрашенный видом русских десантников, работал и за страх, и за совесть.

— Охрана твоя бесполезна, майор, — тихо сказал офицер. — У "Локи" сотовая структура, как у большинства кораблей подобного класса. То есть параллельно жилым коридорам идут технические проходы, шесть штук, если правильно помню. В меня могут выстрелить сквозь любой светильник, сквозь любую решетку вентиляции, и охрана успеет разве что отомстить, и то не факт. На корабле полтыщи человек враждебного контингента, плюс в собственных рядах кого только нет. Меня спасет только тайна, майор.

— В смысле? — так же тихо спросил десантник и оглянулся на охрану.

— Можно меня свергнуть, — криво улыбнулся офицер. — Видели в фильмах, как императора свергают? Например, ты свергнешь. Ты и целый майор, и с самого начала в лидерах бунта. Я вернусь в экипаж "семерки", а ты правь. Второй стрелок малого истребителя — личность совсем незаметная, кому он нужен?

— Ага, щас, разбежался! Значит, сразу я стану нужен всем, да? А я после абордажа что-то жизнь возлюбил всеми синапсами души, представляешь? Не, не пойдет.

— То есть пусть стреляют в меня? — уточнил офицер.

Майор подумал, переглянулся с охраной.

— Все равно не выйдет! — решил он. — Я десантура, мне думать нечем. Я больше как бы кого убить. Зато ты себя проявил стратегом. Вот. И благородство в тебе аж булькает, совсем как в принце...

Офицер внимательно глянул на десантника, и тот осекся.

— Извините нашего командира в последний раз, товарищ младший лейтенант, — серьезно сказал один из охранников. — Мы десант, бошки на тренировках отбиты, хамим не думая. Он постарается исправиться, мы все постараемся. Вы только правьте.

— Куда ж я денусь, — вздохнул офицер и убрал руку от оружия. — Я не дезертир, как некоторые...

— Тогда подскажи нашу первую цель! — ухмыльнулся майор. — У моих ребят пари зависли! Учти, лично я поставил на "луну-44"! Идеальное захолустье, я там бывал! И производственные мощности есть, там какая-то исследовательская лаборатория... Захватить можно даже нашими силами... если лазерные батареи нейтрализовать, конечно.

— Не скажу, — мстительно улыбнулся офицер. — У нас подслушивают все и везде. Только в головы не могут залезть. Головы даже олл-аут не берет. Пока что осваивайте корабль, готовьте канониров на лазерные батареи, операторов на радарные группы — в общем, всех, кого грохнули.

— Нас столько не наберется, — промямлил майор.

— Уверен, вы что-нибудь придумаете... так, откуда у нас взялись две "Косатки"? Вон, в ремзоне стоят?

— Прилетели, — пожал плечами десантник. — Каждый день прилетают. Как нас находят в "черной бороде", не понимаю, как будто им трассу провесили. Возьмите, говорят, к себе в бунтовщики, задрало глумление над Россией. Готовы рвать всех в клочья. И не поймешь, шпионы или нет. Пока что думаем. Мы думаем, а они устраиваются, как у себя в личной зоне, наглые такие, почти как десант наглые! Одна прилетела неделю назад, а уже организовала разведку, представляешь? И ладно бы наша, а то испанка, представляешь?! Хотели грохнуть за наглость, да наш контрик жизнью за нее поручился...

— Представляю! — странным голосом сказал офицер и дернулся сначала к ремзоне, потом обратно к лифтам. — Где она?!

— Так... она укрепленный сектор сделала рядом с генераторным отсеком, заодно экраны Фридмана охраняет... что, грохнуть надо?

— Я тебя сам за нее грохну! — всерьез пообещал офицер.

— Майор, у нас сейчас стрельбы лазерных батарей! — напомнил один из охранников.

— Почему я не...

— Уже знаешь. Пошли-пошли, заодно над субординацией поработаешь, пока мы стреляем. Да, это не то, что мы ожидали. Но товарищ младший лейтенант не совсем выздоровел, не видишь, что ли? Давай-давай, майор!

Десантники дружно отдали честь и зашагали к коридору, где над аркой входа на четырех языках было написано предупреждение, что входить запрещено всем, кроме офицеров с шевроном "блитц". А офицер развернулся и побежал к генераторному отсеку. Отсек, как на любом корабле, располагался в геометрическом центре корпуса, потому что российские генераторы, самые лучшие в мире, объемные формы сложнее шара поддерживали так, что матов не хватало, а европейские, наверно, поддерживали всё, но шаровая конфигурация считалась самой устойчивой. Так что — тоже в центре.

Он бежал, не представляя, что станет делать, если сектор окажется закрытым. Теоретически он, лидер мятежа, мог пройти куда вздумается — но только теоретически. А практически люди, живущие годами в замкнутых объемах кораблей, в тесноте и скученности, все без исключения приобретали дурную привычку отгораживаться от суеты везде, где только можно. И малые коллективы тоже старались отгородиться от бесцеремонного мира. В результате каждая служба считала рабочее место своим личным пространством и крайне неохотно впускала чужих. К связистам, например, пройти было гораздо сложнее, чем к разведчикам. А на склады вооружений — вообще только с ротой десанта в качестве универсального пропуска.

Он увидел ее далеко впереди и чуть не сошел с ума от радости. Высокая девушка-лейтенант шагала в окружении пилотов и что-то втолковывала им.

— Лючия! — закричал он и рванул.

Девушка оглянулась, замялась, но потом подала знак пилотам идти без нее. Он налетел на нее в каком-то безумном порыве и, наверно, подхватил бы ее и закружил, но она едва заметно уклонилась и выставила вперед руки. Огромные черные глаза глядели на него немного испуганно.

— Живая! — выдохнул он и схватил ее ладони.

— Я тоже рада, что ты уцелел, — тепло сказала она.

А его словно ударили в лицо. Он выпустил трепетные ладошки девушки и отступил на шаг. Лючия удивленно и вопросительно смотрела на него и неуверенно улыбалась, а он почему-то больше не мог поднять на нее глаз. Не так должна была встретить его любимая девушка, совсем не так, он понял это внезапно и предельно ясно. Он умел чувствовать людей. Открылось это свойство еще в училище, после занятий прикладной психологией, и поначалу здорово его испугало. Оказывается, это не так уж приятно, когда стоишь напротив кого-то и с первых слов слышишь, что тебе врут. Слышишь и видишь. Зрительный ряд восприятия оказался даже более информативным, чем звуковой. Лючия, любимая его, его огонь и свет, звездочка космоса... а ладошки безвольные. Высокая грудь не взволнована дыханием. В глазах еле заметная настороженность. В голосе тепло, а за теплом — ничего больше. Она действительно была рада его видеть — и это все. А с чего, собственно, он решил, что для нее он больше, чем лидер мятежа? С чего? С того, что у него на панели управления огнем ее голо?

— Занята? — спросил он, не поднимая глаз.

Девушка невольно оглянулась на уходящих пилотов. Занята.

— Мастер-класс для пилотов-разведчиков, — призналась она. — Немного подождут.

Резко кольнуло сердце. Это тоже пришло в училище, вместе с даром чувствовать людей. Этакий сомнительный бонус. Мол, воспринимаешь сердцем — получай. Он поморщился, потер левую сторону груди и наконец поднял глаза.

— У меня всего один вопрос, — спокойно произнес он. — Где европейцы держат пленных?

Девушка на мгновение задумалась.

— Клондайк, фильтрационный центр Пятого флота, — четко сообщила она. — Астероид Е-5, купол 1325...

Разведчица говорила ясно и очень правильно. Испанка, верно подметил майор. Русские такой четкости речи могли добиться лишь годами специальных тренировок, а у Лючии получалось само собой. Милая, страстная... чужая.

— Спасибо, — кивнул он и ушел.

До самого поворота коридора он чувствовал, что Лючия испытующе смотрит ему вслед, поэтому старался идти спокойно и ровно. А за поворотом сердце сдавило так, что от боли выступили слезы на глазах. Он опустился на колени, согнулся, но вдохнуть все равно не получилось. По горькому опыту он знал, что главное сейчас — вдохнуть воздух. И тогда отпустит. Не сразу, и больно будет еще несколько смен — но отпустит. Проклятый дар. И ведь что противно — сердце-то здоровое! Наведенные боли, хворь изнеженных девиц из старинных кинофильмов, вот что это было. Позор для боевого офицера.

Вдохнуть получилось, когда он уже готовился потерять сознание. Сквозь сжатые зубы, чуть-чуть, но удалось. Сначала удалось вдохнуть, а потом и подняться на ноги. Он прислонился к стене, постоял несколько минут, морщась и растирая грудь, дожидаясь, пока боль снизится до терпимого уровня, потом выпрямился и зашагал к эскадренной палубе, в мыслях ругая себя всяческими нехорошими словами. Позор для боевого офицера, стыд и срам.

И уже скоро его голос гремел и раскатывался над замершим строем бойцов уничтоженной бригады спецназ "Внуки Даждь-бога":

— Вы все гадаете, как жить дальше, когда против нас — вся империя! От товарищей по бою у меня секретов не будет никогда! Мы — не корсары! Мы — боевые космонавты российского космофлота! Поэтому уставы службы остаются прежними! Единственное, что меняется — теперь мы станем воевать за Россию по-настоящему! У нас мало оружия? Значит, винтовки добудем в бою, как говорится в фильмах! Командирам подразделений и служб немедленно пройти в помещение оперативно-тактического планирования для обсуждения предстоящей операции! Вопросы?

Вопросов явно было множество — но не из тех, что задаются на общем построении.

— Куда идем, узнаем? — раздался наконец чей-то голос. — Или, как всегда, рядовым не положено?

— Узнаете прямо сейчас, — усмехнулся офицер. — Я же сказал — от соратников по бою у меня секретов нет и не будет никогда! Наша цель — Клондайк. В бою бывает всякое, случается и в руки врага попасть — но пора возродить старое правило! Русские своих не бросают! На Клондайке — фильтрационный центр для военнопленных! Разнесем его к чертовой матери! Слава России!

— Слава России! — негромко, но угрожающе прокатилось над строем.

-=-==-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Зал оперативно-тактического планирования оказался переполненным. Офицер с недоумением осмотрел собравшихся. Быстрый подсчет показал, что в сдвоенных креслах вокруг огромного тактического проектора расположились все без исключения летные экипажи, и амазонки в их числе, и даже команда "семерки" поглядывала на него настороженно из угла. Ну и десантники, разумеется, как без них. Эти явились всего лишь половинным составом.

— Почему десантники не все? — язвительно поинтересовался офицер. — И техничек бы прихватили, лифтеров, поваров...

— Не вижу ничего смешного, товарищ младший лейтенант, — угрюмо отозвался майор. — Мы бы все пришли, но кому-то надо дежурить на батареях и средствах контроля пространства. Мы сейчас представимся по случаю вступления в должность, вы поймете. Майор Быков, командир ударно-штурмовой роты спецназ и временный комендант "Локи", честь имею!

— Капитан Михеев, контрразведка, временный командир группы лазерных средств поражения, честь имею!

— Командир первой лазерной батареи...

— Командир второй...

— Командир дивизиона "Тор", техник-лейтенант...

— Начальник объединенного узла связи, старшина...

— Начальник ЗАС и средств шифрования...

— Руководитель группы средств технического обеспечения оперативного управления боем, сержант Механик, честь имею...

— Начальник спасательной службы, сержант...

Должности сыпались и сыпались, и им не было конца.

— Старшина Буревой, особая экспериментальная группа, временный старший помощник временного коменданта, — буркнул старшина и поднялся. — Таким образом, товарищ младший лейтенант, у нас остаются незакрытыми более четверти руководящих должностей — если считать, что ремонтные, восстановительные и перманентные службы мы закроем предыдущим личным составом "Локи". Если примем решение европейцев к работе не допускать — более половины. И тогда ко всему прочему добавляется 418 заключенных, которых надо кормить, обслуживать и охранять. Да, и назначенные руководители не все имеют представление о новой работе, у нас просто нет нужных специалистов. Хватает пилотов и десантников, но они бесполезны на лазерных батареях, например. Честь имею.

И старшина сел.

Офицер подумал над ответом.

— Надеюсь, теперь все понимают, почему мы идем громить концлагерь для военнопленных? — выдал он.

Возмущенный гул был для него ожидаемым и приятным ответом.

— Мы понимаем, почему! — пробился сквозь шум голос майора. — Мы не понимаем, как! У нас не хватает личного состава даже для управления кораблем!

Офицер поднял руку, и установилась тишина.

— Разведка, сколько пополнения мы принимаем в трехсменку? — негромко спросил он. — Ведь это вы провесили трассу из российского сектора в "черную бороду", к нам? Без приводных маяков нас не найти, значит, они поставлены. Лейтенант Овехуна?

— А расстрелять за такое? — раздался голос майора. — К нам по маякам карательный корпус подгонят, как нечего делать!

Девушка поднялась во враждебной тишине.

— Приводные маяки установлены с разрывом и сменой вектора, — четко выговаривая каждый звук, доложила она. — В разрыве в режиме частичной невидимости постоянно дежурит разведчик. Его задача — проверять прибывающих по трассе и работать в случае необходимости дополнительным маяком. Отдел контрразведки принял за последнюю трехсменку восемь пилотов на "Косатке" и спецгруппу дальней разведки в количестве пяти человек на рейдере новой серии. Один пилот задержан по подозрению в диверсионной деятельности. Таким образом, при сохранении тенденции, бригада "Внуки Даждь-бога", место дислокации корабль огневой поддержки "Локи", будет полностью укомплектована офицерским составом через пять трехсменок ожидания — без совпадения занятых должностей с профессиональной специализацией. Доклад окончен.

— Извиняюсь, — буркнул майор.

— Извинения приняты.

— Один вопрос решен, — невозмутимо подытожил офицер. — Теперь, товарищи специалисты с профессиональными качествами, не совпадающими со спецификой занятых должностей, извольте перечислить причины, не позволяющие нам провести заявленную операцию.

Поднявшийся гвалт он решил считать проявлением мыслительной деятельности и отвел пять минут коллективу на "пошуметь". Еще ему было любопытно, кто возьмет на себя лидерство в переговорах с начальством, то есть с ним.

В пять минут, естественно, никто не уложился, но в конце концов поднялся один из офицеров.

— Командир дивизиона "Тор", техник-лейтенант Еремеев, — криво усмехнулся новоявленный артиллерист и неофициальный лидер летно-подъемного состава. — По основной специальности прима-пилот "Косатки", то есть ни черта не смыслю в том, чем собрался руководить — это если перевести вежливые выкрутасы нашей испаночки на понятный язык. Но общие соображения готов изложить. Они таковы: для начала — нам не пройти к Клондайку. Российский космофлот не смог, чем мы лучше? Мы не лучше, мы хуже, то есть слабее. В последний раз к Клондайку не прошла сводная группировка из трех маток — а сейчас в нашем распоряжении всего лишь корабль огневой поддержки, с полуэскадрой разбитых истребителей на борту. Далее. Если мы пройдем, то нам нечем громить европейскую базу. Истребителей фактически нет. Наша стрельба из "Торов" может рассмешить европейцев до полусмерти, но этого мало. Операторов дронов у нас вообще нет, это отдельная и довольно сложная профессия. Лазерные батареи укомплектованы, стыдно сказать, десантниками...

— Было б стыдно, если б там сидели пилоты! — мгновенно отозвался майор-десантник, поддержанный гулом коллег в тельняшках.

Офицер задумчиво потер подбородок. Вот и противоборствующие группировки обозначились, куда без них. Никакой бунт не отменит законов социологии. Разделение традиционное — десантники против летно-подъемного. Если б не было десантников — летно-подъемные против "обслуги", то есть ремонтников, связистов, оружейников... Но в данном случае — наглые, злобные выходцы из трущоб земной России против наглых, злобных выкормышей инкубаторов и трущобных секторов захолустных баз. Несколько смен назад рубились против европейцев плечом к плечу, и вот уже с презрением скалятся друг на друга. А за что?! Групповщина — головная боль любого честного зама по работе с личным составом и профессиональный тупик для военного психолога...

— Продолжайте, лейтенант.

— Но самое главное — у нас нет базы снабжения. Запчасти для "Чертей" на "Локи" не производятся, он, знаете ли, не военный завод. Здесь даже заряды для трассеров не производятся, а их требуется огромное количество. И уж тем более не производятся расходники для распределенных двигателей. Я вообще не знаю, где их делают, это секрет из секретов, а нам они нужны, и сильно нужны, потому что европейские расходники не подходят. Точных подсчетов пилоты не делали, но навскидку — туда мы долетим, но обратно, с учетом того, что на Клондайке придется вести бой и много маневрировать, вряд ли. Но мы и туда не долетим. Пятый флот перекрывает трассу полета, а он, знаете ли, сила. Даже побитый Пятый флот. На один корабль огневой поддержки с избытком хватит. Если случится чудо и не хватит — Клондайк является местом базирования Седьмого флота. Уж его хватит на весь российский космофлот.

— У десанта есть что добавить? — на всякий случай осведомился офицер.

— Экзоскелеты разрядились! — буркнул майор. — Зарядить не сможем, там энергетические модули разовые, на "Локи" таких нет.

— Я вас выслушал, — ровным голосом произнес офицер. — План действий на ближайшую пятисменку: готовиться к бою. Не смотрел, но уверен, что учебных имитаторов на "Локи" с избытком, европейцы серьезно относятся к боевой подготовке, в отличие от российских военных космонавтов, самых раздолбайских в мире. Вот и тренируйтесь. Тренируйтесь до рези в глазах, до тошноты и головокружения — но сделайте все, чтоб "Локи" стал грозным оружием в наших руках. Руководители подразделений, в отсутствие подчиненных, могут начать подготовку с себя. Приступайте немедленно. Совещание окончено.

Возмущенный гул возвысился — и постепенно стих. Офицер удовлетворенно кивнул — догадливый состав подобрался, быстро дошло, что для несогласных трасса обратно к российскому сектору всегда открыта. И пистолет у лидера мятежа почему-то уже в руке...

Офицеры, странно поглядывая на него, вставали, коротко отдавали честь и выходили.

— Экипажу "семерки" остаться на месте! — предупредил офицер. — Вы мне нужны.

— У нас по расписанию вылет в охранение через полчаса! — буркнул старшина, но остановился, поглядывая на пистолет.

— Нормально, тогда я с вами! — тут же решил офицер. — Надеюсь, место второго стрелка не занято?

Буревой странно покосился на пилота, потом на стрелка.

— А я что? — тут же возмутился стрелок. — Я, что ли, ее зазывал? Но освободим место, не проблема! Поставим рации и освободим! Дел на пару минут!

Офицер удержал в себе десяток любопытных вопросов, кивнул и тоже зашагал к выходу. Краем глаза отметил, что Лючия провожает его испытующим взглядом, поморщился и отвернулся.

Однако так просто уйти не получилось. Подошел майор-десантник, вроде как с огромным перечнем вопросов по организации внутренней службы, получил краткий совет работать самому, ухмыльнулся и задушевно сообщил, что он все понимает, секретность и так далее, но нельзя ли узнать настоящую цель операции — чтоб именно к ней и готовиться. Ибо бросок на Клондайк — из разряда дешевой космофантастики, какой дурак в нее поверит. Офицер заверил его, что умение метко лупить из высокоэнергетических лазеров — самое то в предстоящей суперсекретной операции, можно смело идти тренироваться. Майор попробовал возмутиться, но оказался перехвачен уже знакомым рассудительным десантником, как оказалось, офицером по работе с личным составом, и благополучно убыл — чтоб на его место встал капитан Михеев, контрразведчик и временный командир лазерных групп.

— Что за недоразумение у тебя с Лючией? — сердито поинтересовался капитан. — Девочка не может понять, в чем провинилась! А она, между прочим, твоя разведка — помимо того, что спасла всех нас!

Офицер тщательно подумал, перед тем как ответить.

— Правду говорят, что термином "сестра" в контрразведке называют перевербованных шпионок? — тихо спросил он. — Причем перевербованных... как бы сказать... по любви?

Капитан мгновенно помрачнел.

— Правду, — все же ответил он. — Но Лючия действительно моя сестра. А ты дурак.

— Если бы! — тоскливо вздохнул офицер и закончил разговор — чтоб тут же нарваться на следующий, с комэском амазонок, и еще на один, и еще...

— Тяжела императорская доля, горек его хлеб! — ляпнул стрелок.

— Я хлеб не ем, — обронил офицер и полез мимо обалдевшего стрелка в дисколет.

Выпускающий у стартовых створок, немолодой уже мужчина в непривычной оранжевой униформе, зачем-то опустился на колено, чтоб дать отмашку.

— Европеец, — буркнул Буревой, заметив недоумение командира. — Педант и зануда месье Берг. Прописано опускаться на колено еще с времен эпохи российского капитализма, он и опускается, и не лень. Философ-рутеник, ему пофиг, за кем перепонку двигать, лишь бы отношение было нормальное. Нормальное отношение десант ему гарантировал.

Дисколет качнулся и скользнул в черноту космоса. Мимо и совсем рядом проплыл ярко освещенный купол лазерной батареи, дежурный канонир приветственно махнул рукой. Техник-юстировщик со знаком "блитц" на груди оторвался от приборов, приподнялся, приложил пальцы к каскетке и вернулся к работе. Тоже европеец.

— Чем платить им будем, вот вопрос, — пробормотал офицер.

С активированной панели управления огнем на него глянуло тревожное лицо Лючии. Он подловил на одной из встреч нужный ракурс, тайком сделал фикс-момент, разведчица не заметила. И вот теперь смотрела из глубины композита, его звезда, его огонь...

— Пока что платим сохраненной жизнью, — отозвался старшина. — Потом... посмотрим. Но как-то платить придется, это верно. Рабство было эффективно в эпоху российского капитализма, но не сейчас и не в космосе. Сейчас эпоха компетентных специалистов — а им необходимо платить.

— Десантники тренируются в управлении элементаром, надеюсь? — сменил тему офицер.

Старшина только махнул рукой.

— Тренируются! — проворчал пилот. — Слезы, а не тренировка! Какой дурак подсунул им в юности симуляторы воздушного боя? Расстрелять бы его из трассеров! Теперь отучаем от дурных привычек и отучить не можем! Они же первым делом норовят с хвоста зайти! А у дисколета нет хвоста! И узкого прицела нет! Какая разница, откуда они заходят? Вот, прицельная глоба! Вот мы, вот цель, вот пространство боя! Ну, шарахнут олл-аут, так на этот случай второй стрелок сидит, и сфера целиком прозрачная, и есть автономные системы подсветки целей! Как тут подкрасться незаметно?! Но они считают, что смогут, идиоты, и горят, как фанера над Парижем, как говорится в фильме...

— Командир, не тяните, а? — подал голос стрелок. — Нас пугает ваша манера бороться с гневом, откладывая разговор! А вдруг однажды гнев победит? Даже не могу представить, что вы тогда с нами сделаете! Короче, задавайте вопросы, а? Мы ответим, мы хорошо подготовились.

— А вопросов нет! — усмехнулся офицер. — Я понял, кто вы такие. Понял, что значат ваши оговорки насчет восемьдесят седьмого года. И почему дисколет летает так, как теоретически не способен летать. И почему у нас есть связь после олл-аут. И все остальное. Я понял — но даже здесь не озвучу, потому что вас действительно спасает только тайна. Узнают правду — разорвут. Но кое-что все же скажу. Вы, ребята — дезертиры. Вы могли бы многое сделать для России, но предпочли сбежать в безвестность. Я знаю — потому что жить хочете. Но второго такого предательства вам не прощу. Понятно?

— Его не будет! — пообещал стрелок.

— Слишком легко согласились. На вранье похоже.

— Потому что решение легко было принять, — серьезно объяснил стрелок. — Чтоб что-то изменить в России, раньше нам требовался лидер. А мы, кэп, на эту должность не подходим, никто из троих, потому что жить хочем. Это ж убийственная работа! Вот и... сдезертирили. Зато сейчас у нас есть вы. Мы не предадим, товарищ младший лейтенант, вы только правьте.

Офицер с подозрением уставился на экипаж. Дезертиры ответили ему открытыми, абсолютно честными взглядами.

— Тогда к делу, — нехорошо улыбнулся офицер. — Что мы можем сделать для успешного похода на Клондайк?

Стрелок тихо взвыл и беспомощно уставился на старшину.

— И нечего смотреть, я тоже считал, что Клондайк — дезинформация для пущей секретности! — буркнул старшина.

Противно загудел какой-то датчик, пилот лениво потянулся и убрал звук.

— Что это было? — немедленно напрягся офицер.

— Первый приводной маяк прошли, — отозвался пилот. — Без них в межзвездном пространстве не полетаешь, если что.

— В смысле, не полетаешь? Астронавигацию уже отменили?

— Ну астронавигация, — проворчал пилот, не отрываясь от привязки на следующий маяк. — Подумаешь, астронавигация. А разброс какой? Это двигатели у нас суперсовременные, послезавтрашнего дня, мы даже не до конца понимаем, как они работают... А все остальное? Стреляем тем же, чем в позапрошлом веке, смотрим тем, что в прошлом веке придумано. Если кто не согласен, пусть выйдет без приводных хотя бы обратно на центральную базу флота, я посмотрю.

— Если б база находилась рядом с массивными космическими телами, то запросто, а если как сейчас, то, конечно...

Офицер вдруг озадаченно замолк.

— То есть если пойти на Клондайк через "черную бороду" ...

— ...то получится на порядок дальше, и выйдем с таким отклонением, что расходников не хватит на коррекцию, — лениво продолжил пилот. — Хотя задумка показательная. В том смысле, что...

— ... что дебилы-десантники считают так же! — подхватил стрелок. — Они считают, что стоит зайти с тыла, и победа в руках. А тыла-то и нет в космосе! Какая разница, откуда мы на Клондайк свалимся? Там Седьмой флот! Они нас засекут знаете на какой дистанции? На офигенно большой, вот на какой! Подойдут да как дадут!

— Полагаю, виноваты космооперы, — задумчиво сказал старшина. — Там столько хрени показывают, но выглядит красиво, и новички-дурачки верят. И с тыла там заходят, и противник всегда светится, как на выставке, и бронирование на истребителях, как будто это танки, и от лазеров на виражах уклоняются, и... и еще полагаю, что кэп прав. Если идти на Клондайк, то через "черную бороду", без приводных маяков и опорных точек.

— С тыла зайти? — язвительно осведомился стрелок. — Сергей, хоть ты им скажи, что они дураки!

— В нейтралке нет наблюдателей, — заметил пилот. — Пока что нет. Я так думаю. Не перехватят, как в прошлый раз. Или как в девяносто девятом. Нормальная идея.

— Хорошо, нейтралка, — сдался стрелок. — Пусть даже попадем в Клондайк не целясь, но метко... А там Седьмой флот. И?

Глубокое молчание было ему ответом. Только пропищал приветствие очередной приводной маяк.

— Седьмой флот — сила! — наконец с уважением признал офицер. — Нам и с Пятым не справиться. А если очень быстро?

— "Локи" разогнать и потом маневрировать? Кэп, а ты физику изучал?

— Я в училище, между прочим...

— Я сказал, физику, а не то кастрированное убожество, что преподают в школах! Не изучал. Так вот: на "Локи" не получится. А "семерки" для освобождения бригады военнопленных маловато будет.

— Сергей... — подал голос старшина.

— Я девяносто лет Сергей, и что?! Мы — не — разгонимся! Точка!

— Хорошо, не разгонимся, — терпеливо сказал старшина. — Есть же другие способы.

— А где время на саму операцию по освобождению возьмем? — брюзгливо спросил пилот. — Как будто я не хочу ребят вернуть. Я тупо погибнуть не хочу! Пока астероид найдем, купол сковырнем, эвакуацию еще непонятно чем проводить... а Седьмой флот спать будет, да? Нашлись тут... патриоты! Лучше б физику учили!

— Я учил физику, — тихо сообщил офицер. — Я вообще очень хорошо учился. И понимаю, что "Локи" держит предел Фридмана. Так?

— Не знал, что предел Фридмана включили в программу училищ, — неохотно сказал пилот. — Это... меняет дело, да. Предел Фридмана не всякий понять способен...

— Но вы, ребятки, этот предел на "семерке" разок ненароком проскочили. И еще парочку базовых положений теории нарушили. Не заметили, наверно, такую мелочь? А я заметил.

— Свалился нам на голову умник! — с тоской сказал стрелок. — Глазастый, черт бы тебя побрал... Принципиальный. Упертый, аж противно. Вот мы... вот мы только раз нарушим что-нибудь на "Локи", а кто-нибудь глазастый заметит вроде тебя... а что там замечать, технические средства контроля примерно равны у всех участников конфликта, и экспертные отделы работают, сам в таком сидел... да за нами начнут гоняться все без исключения! Дружно, объединив усилия! Еще раз на пыточный столик не хочу, мне семьдесят первого хватило по самые увулы!

— Кэп хочет, он там не был, ему любопытно! — брюзгливо добавил пилот.

Офицер подавленно молчал. С этой стороны он операцию не догадался рассмотреть — а должен был, коли понял, с кем его свела судьба.

— Борух, ты совмещение программ контроля пространства отладил? — вдруг неприятным голосом спросил пилот. — Включи-ка. А то я понять не могу, что вижу...

— М-мать... — прошипел старшина, и сфера осветилась разноцветными отметками.

Экипаж завороженно изучал картину. Офицер тоже вгляделся. Выглядело, как будто старшина свел воедино все программы контроля пространства и еще добавил анимации. Крохотные кораблики на сфере выглядели б потешными, если б это не было так страшно. Далеко впереди шел яростный бой.

— Я бы предположил, что это карательный корпус ложным вектором по наши души прет, — подал голос стрелок. — Только для карательного корпуса что-то их мало... а для нашего пополнения все же много. И какие-то они разносортные, что ли. Убей меня об стену, если вот это не контейнеровозы! И кто их бьет, а?

— Грузовики, приписаны к центральной базе, если верить опознавателям, — определил старшина. — И автоматов стая, на подчинении идут. А чего они в центре тащат, вообще не пойму... а вот с кем рубятся истребители... Я бы сказал, что это "Один", но какого черта он делает здесь? Он против американеров стоял.

— В прикрытии истребители, — вдруг глухо сказал офицер. — Корабль огневой поддержки европейцев тормозят с крылом SS. Собой. Это, ребята, все, что осталось от нашей центральной базы, если я правильно понимаю Штерна. Мстительная сволочь. Личный состав уходит по приводным маякам к нам. Но они не уйдут. Сейчас "Один" сожжет истребителей и догонит.

— Дать ребятам смену вектора, — неуверенно сказал стрелок. — Правда, себя выдадим...

— Не поможет! — отрезал старшина. — Они в пределах безусловного обнаружения, на грузовиках систем частичной невидимости никогда не было! Люди там, если я правильно понял кэпа. М-мать... Экипаж, к бою. Сергей, у нас одна ракета! Всего одна! Выведи на "Одина" так, чтоб он пикнуть никому не успел! Понял? Олежка, не промахнись, я тебя прошу!

— Чтоб не пикнул, это только под самые хорды! — процедил пилот и взялся за управление. — А там скачки гравитации, мать их, с семьдесят первого ненавижу! Ребра крошит...

— Отставить! — твердо сказал офицер. — Слушать приказ. Скрытно выдвинуться на вектор атаки европейцев! Под невидимостью, на одной хорде, но чтоб ни одна гадина не заметила! Там сбросить невидимость, включить габариты, опознавательные огни, вообще все, что светится, и атаковать "Одина"! Демонстративно! И снова уйти в невидимость!

Экипаж мгновение обдумывал приказ.

— Сбросить невидимость прямо перед лазерными батареями "Одина"? — нервно хихикнул пилот. — А он нам как даст — пыли не останется! Но... может сработать! У "тринадцатого" репутация! Борис, делаем, а? По-другому людей не спасти, что им наша единственная ракета? Зато репутация... страшная!

— Выдвигаемся! — хрипло решил старшина. — М-мать Даждь-бога, сохрани сынов своих, укрой божественной волей, одари любовию...

"Семерка" летела в пространство боя даже не на одной хорде, а вообще по инерционной. Пилот предельно точно дал импульс — и выключил все, что могло бы их выдать. Абсолютно черное тело — вот чем они теперь были. Они летели, и гигантский корпус "Одина" становился все больше и больше, пока не закрыл собой полусферу. Офицер в очередной раз облился холодным потом и постарался сдержать лязганье зубов.

— Мамочка, мамочка, мамочка... — безостановочно бормотал стрелок.

— Не ракетой! — прошипел старшина. — Трассерами! По куполу, понял, Олежка? Давай!

И дисколет разом засветился, засиял, словно бакен причальной зоны.

Трассеры забились резко, так, что заныли зубы.

— Получай! — заорал стрелок. — За всех!

Даже без оптики было видно, как заметались под куполом канониры.

— Сейчас, сейчас... — бормотал напряженно старшина.

И вдруг офицер почувствовал, как будто что-то щелкнуло в пространстве. Или в голове. Или у самого сердца...

— Прыгаем! — завопил он не раздумывая, но мгновением раньше дико заорал пилот, дисколет рванул, закрутился, ушел в маневр... и конус безусловного поражения только мазнул по сфере черной полосой.

— А теперь — ракетой! — заорал старшина. — Мы под невидимостью! Прыгай, Сережка!

— У-у! — вырвалось у офицера.

Грудь сдавило так, что чернота подступила к глазам.

— Ракету! — хрипел где-то далеко старшина. — Стрелки, ракету! Подохнем!

Офицер словно во сне увидел, как безвольно мотнулась в компенсаторе голова Олега, нашарил панель управления огнем... ракета ушла в нестерпимое сияние хорд "Одина". Дисколет крутнулся, сорвался в маневр — и тяжесть отступила, оставив после себя тягучую боль во всем теле.

— Получай! — шевельнул губами офицер.

В черноте космоса словно расцвел огненный цветок.

— Молодца, кэп, — прошептал старшина. — Двигатель ему ты выбил. С одной ракеты "Одина" не сжечь, но поломали хорошо. Олег, Сергей?

— Ненавижу... — еле слышно отозвался пилот.

— О-у... — согласно простонал стрелок.

Сферу огласил гомон боя.

— Уходят! — констатировал кто-то решительный и властный. — Уходят европейцы! Испугались, суки, русской ярости! Всем оставшимся в живых, взять спас-модуль в сферу! На лабораторной платформе, вы живы? Искать приводной маяк! Нам нужен вектор!

— База-центр, смените фазу на пи, обратная полярность, частота тридцать и три, — прошептал старшина. — Приводной маяк в границах следовых величин, слушайте внимательно...

— Принято, "тринадцатый", маяк слышим! — отозвался властный голос. — Меняем вектор! Спасибо вам, парни, кто бы вы ни были!

— Служим России, — тихо отозвался старшина и выключил связь.

— "Тринадцатый"? — нашел в себе силы удивиться офицер.

— Не своим же опознавателем светить, — прохрипел старшина. — Не поймут. Сережа... давай потихоньку к "Локи", а? А то кэп нас вопросами добьет...

— И добью, — еле слышно пообещал офицер. — У меня к вам с каждой сменой вопросы множатся... Вот очухаюсь и добью...

— Вот очухаемся и ответим...

"Семерка" невидимкой бросилась на дальний зов маяков.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Луна-14, штаб оперативного управления российского космофлота.

Майор, вломившийся в кабинет, имел бледный вид.

— Штерн уничтожил центральную базу флота! — выпалил он.

— Есть! — радостно выдохнул генерал. — Наконец-то! Теперь мои противники не на коне! Они под конем! Они теперь только гадать могут, что конь с ними сделает: просто затопчет или... Так, майор, наше время пришло. Жаль, полковник не дожил, со своим умом он бы сейчас ой как пригодился... Пора строить великую Россию! Уж мы знаем, как навести порядок! Берем власть, майор! Желательно с центральной базы и брать, народу понравится. Есть там у нас подготовленные харизматичные лидеры? Знаю, что были, но надо, чтоб они уцелели и на замазались. Куда именно отступил личный состав центральной базы?

— Так уничтожена база...

— Штерн сам добивался соблюдения законов гуманной войны! — рявкнул генерал. — Он не дурак ломать собственные принципы! У него, знаешь ли, тоже неустойчивое положение в ихнем генералитете! Что значит — уничтожена? А спас-модуль на что?

— Значит, дурак, — сглотнул майор. — По данным разведки, он натравил на спас-модуль "Одина". А у того, кроме крыла SS, палубные "Торы", лазеры, ракеты...

— Я помню, чем вооружена серия "Асгард"!

Генерал угрюмо побарабанил пальцами по столу.

— Значит, Штерну конец, — наконец решил он. — Запись уничтожения спас-модуля есть? Передать европейцам и америкосам, пусть думают, что со старым делать. Я бы на их месте расстрелял — опасный тип, честолюбивый и имеет поддержку у средних чинов...

— Записи нет.

Генерал побагровел и встал из-за стола.

— Модуль не уничтожен! — торопливо сказал майор. — То есть не сразу уничтожен! Зампотех базы, генерал Кожевников, принял командование на себя! Приказал всем оставшимся на ходу истребителям связать "Одина" боем, а сам увел модуль и все, что летает, в "черную бороду", под защиту бунтовщиков. А там средств контроля нет!

— Истребители против "Одина"? — недоверчиво переспросил генерал. — Что ты флуды гонишь? Да он их за полчаса сжег бы всех!

— И жег! — подхватил майор. — Одного за другим! Но их много оказалось, там остатки карательного корпуса чего-то в бой полезли...

— Значит, за час!

— "Один" отошел, — криво улыбнулся майор. — Ему ракету в двигатель загнали... как-то. Во флоте говорят, это "тринадцатый" ...

— Сука! — вырвалось у генерала. — И здесь все испортил! Слушай, если ты мне "тринадцатого" не уничтожишь, я тебя... я тебя собственными руками придушу, понял?! Как хочешь, но чтоб "тринадцатого" уничтожил, понял?!

— Понял! — сказал смертельно испуганный майор.

— Ладно, ситуация ясна, — буркнул остывший генерал. — Власть берем все равно, харизматичных лидеров в нашей колоде много. Самим не светиться, понял? Такие вот, как ты, спецслужбу так замазали, что народ шарахается! Ну... зато теперь понятно, чего бунтовщики делают в "черной бороде". Они там пополнение набирают. Пылесосом работают, сволочи, всех недовольных к себе тянут... ладно, пусть тянут, кучей легче уничтожить. И Штерну снова в рожу плюнули, это приятно.

Победоносный Пятый флот, звездно-радужный флаг

— Господа, нам снова плюнули в рожу! — желчно сказал адмирал. — Поздравляю.

— Но русские разбиты, — напомнил неуверенно кто-то.

— Идиоты, — вздохнул адмирал. — Меня окружают умные, образованные, исполнительные, прекрасно дисциплинированные идиоты. Правильно говорят русские: если хочешь, чтоб было сделано хорошо — делай сам. Довели старика до того, что пришлось самому сесть в компенсатор первого пилота "Одина"! Зато теперь у нас есть информация, с которой можно работать. Итак, господа заговорщики, довожу до вашего сведения, что у русских объявились новые технические возможности! У их истребителей — некоторых истребителей! — не срывает компенсаторы! В результате операторы радарных систем не успевают отследить перемещения противника, и "Один" получает ракету в двигатель. Хорошо, что одну. Думаю, у них просто больше не было. Так что феномен "тринадцатого" разгадан, господа. Это — истребитель русских с экспериментальным двигателем. Вооружение у него хорошее, но обычное, ничего нового эксперты в обломках наших SS не обнаружили. А вот суперманевренность — это козырь, способный в очередной раз изменить правила войны! Но — не мне, старику, заниматься добыванием секретов. Для этого грязного дела всегда найдутся исполнительные парни из разведки. Найдутся, фон Тирпиц?

— Сами вызовутся! — усмехнулся капитан-разведчик. — Не беспокойтесь, адмирал, мы займемся этим.

— Гут, тогда мы займемся чем попроще, — удовлетворенно кивнул адмирал. — Разгром русской базы развязывает нам руки. Мы теперь альфа-самцы! А наши противники в генералитете — не более, чем бета-самки! Надеюсь, все знают, что делать в данной ситуации? Если думаете, что заниматься неординарным сексом, то, как всегда, ошибаетесь! Мы берем власть, господа. Пока что — на флоте. Война что-то затянулась, пора ставить в ней точку. Победоносную точку!

Адмирал задумчиво сгорбился в своем огромном кресле.

— Бунтовщики меня беспокоят, — признался он искренне. — Русские бунтовщики. Я их понять не могу — а раньше всегда понимал. Это опасно — не понимать противника. Поскорей бы их там уничтожили, в "черной бороде". Их и "тринадцатого" — одним бы ударом...

"Локи", оплот бунтовщиков

— Шли бы вы командовать бунтом, а, товарищ младший лейтенант? — буркнул старшина. — Драпать пора. А то уничтожат нас тут одним ударом.

— Не желаете показывать, как именно вы ремонтируете "семерку"? — понимающе прищурился офицер. — А придется.

Старшина пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Снял защитный сегмент с диска, выдернул блок какой-то электроники, нацепил на виски сенсоры тестеров и погрузился в изучение архитектуры. Наверно. А может, музыку слушал. Офицер с досадой переключил внимание на пилота.

— Ну ремонт, — проворчал пилот. — И что — ремонт? Это раньше был ремонт, во времена российского капитализма. Гайки крутили, клапана регулировали... романтика! А сейчас эпоха модулей! Вот несущая основа, вот модули. Выдернул испорченный, вставил исправный. Вот и весь ремонт, чего тут смотреть...

Не переставая ворчать, пилот с хряском выдрал что-то из диска, включил холодную сварку и полез внутрь конструкции. Стрелок перехватил взгляд офицера, ухмыльнулся и продолжил замену трассера на что-то непонятное. Что-то непонятное в нишу трассера упорно не лезло, стрелок ругался, сверлил, варил, резал и, как показалось офицеру, даже клепал. Ну, по звуку было очень похоже, в фильмах именно так показывали.

— Как я вас ненавижу! — с тоской сказал офицер. — Дезертиры! Мне, чтоб спасти людей, любая информация о наших возможностях нужна больше, чем воздух! А вы секреты разводите, как горох в поле!

— Как что? — изумился стрелок.

— Как горох в стойле, — неуверенно поправился офицер.

Экипаж дружно заулыбался.

— Откуда мне знать про горох? — возмутился офицер. — Ну, говорят так! В фильме! Вам-то, конечно, все понятно! А я еще молодой!

— Вот и шли бы командовать! — буркнул старшина. — Горох в стойле...

— ... хотя в чем-то император прав, — неожиданно сказал пилот и отложил манипулятор сварки. — Он действительно молодой император.

Старшина в сомнении посмотрел на извлеченный блок, но потом вздохнул и присел на диск. Стрелок охотно бросил бороться с непонятным устройством, и оно тут же вывалилось из ниши на бетон.

— Мы не знаем, как вам помочь, — серьезно сказал старшина. — Знали б — сказали бы сразу. А то, что мы делаем... это для спасения самих себя, если вдруг что. Ну, вдруг снова под хорды крейсера придется лезть. Или через защиту Клондайка прорываться...

— Через защиту не сможем! — категорично вставил пилот. — И не надейтесь!

— Но кое-что вам действительно стоит знать, — спокойно продолжил старшина. — Вдруг в училище это не преподавали. Дело в том, что война... она изменилась совсем недавно.

— Перешла в активную фазу, с большими потерями личного состава, — кивнул офицер.

— При чем тут активная фаза? — поморщился старшина. — Просто... вот давно, в эпоху российского социализма, ударной силой были танки с артиллерией. А потом авиация их задавила. И кто ставил на наземные средства — проигрывал.

— Но тогда существовали зенитные системы! — воспротивился офицер.

— Задавила! — отрезал старшина. — При прочих равных самолет несоизмеримо быстрее. Потом случился Фридман с товарищами...

— Были товарищи? — вырвалось у офицера.

— Были, и более того, Фридман играл вовсе не основную роль, просто ловко воспользовался результатом... но это не важно, а важно то, что гравитационные выпрямители неустойчиво работают вблизи массивных тел. На Земле вообще сбоят, а на орбите чем дальше, тем лучше. Идеально работают в межзвездном пространстве, да кому б она была нужна, эта пустота... И сразу вперед вырвались державы, способные на обычных ракетоносителях вывести в космос производства. Мы, америкосы, европейцы. Ну и, как принято у цивилизованных народов, тут же передрались за главное богатство ближнего космоса, за астероидные скопления. Планеты оказались никому не нужны, на них не спуститься. Первая звездная война, вторая и потом вроде как мир, но крови больше. Первая звездная вся в фильмы вошла, уж очень она фотогеничная оказалась: крейсера и клиперы, дредноуты, авианосцы, штурмовики и рейдеры, космические крепости, мониторы, лазерные платформы... флоты, фронты, линии обороны, лихие десанты, глубокие рейды... Результат оказался предсказуемым: никто не победил. Выдохлись, растратили ресурсы, разбили друг другу производства и откатились чуть ли не на уровень аутсайдеров космоса вроде индийцев. Крейсер — он дорогой, падла, а гробился одной атакой ракетоносцев. Так что вторая звездная была совершенно иной. На смену разнообразию пришли однотипные, дешевые, простые до примитивизма истребители. И, конечно, матки, несущие их. Они и вместо авианосцев, и как ремонтные базы, и склады, и даже место отдыха и постоянного проживания личного состава. Большая масса обеспечивает матке стабильность экранов Фридмана, то есть защиту от лазеров — и она же ограничивает скорость и маневренность пределом того же Фридмана. Так что военные задачи решают исключительно истребители...

— А европейские корабли огневой поддержки? — возразил офицер. — Тот же "Локи", он не матка и не истребитель. И есть корабли боевого управления, наши "Косатки", например, или европейские флагшипы. Тральщики есть. И лазерные платформы остались...

— Только матки и истребители, — покачал головой старшина. — "Локи" — та же матка, только поменьше. "Локи" — ремонтная база, космодром и казарма, но не воин. Не случайно мы его так легко захватили. Еще за грузовиками он может гоняться, но истребитель ему не догнать, особенно на маневре — что мы недавно и доказали с "Одином". Тральщик вообще не боевой корабль, это вспомогательный флот, а лазерные платформы... пока что есть, но скоро не будет. Рудимент первой звездной, вот что они такое. Они крайне уязвимы сейчас. Одна постановка помех — и ослепшую платформу покрошит любой истребитель. Собственно, с постановщиками помех мы подошли к современной войне, к новому ее виду. Космос — это скорость, это расстояния, это мрак. Без радаров, без средств ориентации, без сканирования пространства, без связи космические корабли мало что могут сделать. Да что там мало — вообще ничего не могут! И средства подавления электроники — и соответственно средства защиты от подавления! — потихоньку, незаметно выдвинулись на первый план. Зрячий всегда победит слепого, как бы ни был силен слепой. Понятно?

— Олл-аут, — пробормотал офицер.

— Олл-аут, — усмехнулся старшина. — Он, проклятый. Но не только он. Еще и защита от него. Кто видит, тот владеет космосом, вот какое сейчас положение вещей, которое не все осознали. И кто-то по-прежнему ставит на маневренность истребителей да несокрушимость маток — и проигрывает. Понятно, о чем я? Вот... можете использовать это при планировании операции. Если мы действительно идем на Клондайк.

— Ах как помогли! — не удержался от язвительности офицер.

Старшина сожалеюще развел руками, мол, не оценил помощь, не наша проблема. Стрелок разулыбался, пилот скорчил недовольную рожу, вроде как он предупреждал, что вот этот — не поймет ценности информации.

— У "тринадцатого", наверно, исключительное зрение? — как бы невзначай спросил офицер.

— "Тринадцатого" не существует. Но, чтоб побеждать, видеть должен даже "тринадцатый", — буркнул старшина. — Особенно "тринадцатый". Видеть и слышать. Но чтоб его при этом никто ни сном, ни духом, как говаривал герой фильма "Россия, вперед!". Чем мы, собственно, сейчас и занимаемся. А кое-кто нам мешает.

— То есть, — начал догадываться офицер, — Олег сейчас снимает облегченные трассеры, чтоб в освободившиеся ниши поставить... что?

— Спецоборудование, — признался стрелок. — Такая штучка для... в общем, штучка. Вы не поймете, но вам понравится. Только она не лезет. Не совмещается, дрянь. Но мы ее сейчас подпилим, подрежем и кувалдой ее, кувалдой, как принято у нас, русских...

— Снимаем, что устарело для боя, ставим средства защиты от лазеров, системы невидимости, то-се, всякую хрень! — проворчал пилот и снова взялся за манипулятор холодной сварки. — Конструкторы — уроды! Если уж слизали базу задарма у европейцев, то могли б в оставшееся время улучшить системы РЭБ? Работай теперь за них... уроды...

Последнее слово донеслось уже из внутренностей диска.

— Как вам должна осточертеть война, — вдруг тихо пробормотал офицер. — Вы же участвовали во всем, начиная с первой звездной. Горели в крейсерах, высаживались с десантами, дрались в обороне крепостей, у вас военного опыта больше, чем у всех ныне живущих — и все равно вы проигрывали, проигрывали все вместе с Россией... но почему-то не сбежали ни к европейцам, ни к америкосам. Хотя наверняка могли.

— Не болтайте лишнего, товарищ император! — непочтительно буркнул старшина. — Нас нет, мы умерли давно. И вообще не ваше это дело. Ваше дело — вон, Лючия третий раз мимо проходит. Наверняка что-то разведывательное желает сообщить... без свидетелей.

И огромной ладонью подтолкнул своего командира и лидера бунта в нужном направлении. Офицер поморщился, потер левую сторону груди и действительно пошел, но не вслед за стройной фигуркой испанки, а на шум в ремзоне.

В ремзоне происходило то, что и предполагалось: среди завалов битой техники сошлись грудь в грудь временный комендант "Локи" майор Быков и зампотех центральной базы космофлота генерал Кожевников. Два медведя в одной берлоге выясняли, кому в ней жить. Группы поддержки угрюмо оценивали силы противника и пододвигались на убойную дистанцию. Офицеры-техники базы справедливо желали поквитаться с обнаглевшей десантурой, десантники справедливо готовились отстаивать свое право распоряжаться на "Локи". Офицер снова поморщился. Генерал Кожевников, чуть ли не единственный в руководстве базы, умел работать и работал, властной рукой правил гигантским организмом центральной базы космофлота. Опять же — в критический момент не побоялся взять командование на себя, вывел личный состав с минимумом потерь. Техники готовы были стоять за генерала насмерть. А десантники — за своего майора, не предавшего роту в бунте, прошедшего с ней огонь и смерть в драке с Пятым флотом. Офицер даже заметил притаившихся в коридорах бойцов в экзоскелетах. Что-то следовало делать, пока не полетели клочки по закоулочкам — в самом прямом смысле.

— Смирно! Равнение на императора! — прокатилась внезапно команда.

Офицер оглянулся — его полосатые телохранители невозмутимо торчали за спиной. Старшина-десантник еле заметно улыбался.

В наступившей тишине офицер прошел к месту действия. Внимательно оглядел красного от злости майора, недоуменно нахмурившегося генерала. Что-то следовало делать.

— Товарищ майор, господин генерал. Реальность такова: вы, товарищ майор, никогда не сможете эффективно руководить столь сложным организмом, как "Локи" — просто в силу отсутствия специальных знаний и опыта. Вы, господин генерал, никогда не сможете занять руководящую позицию в иерархии восставших — вы высший офицер российского космофлота и причастны ко всем творящимся там мерзостям. От немедленного расстрела вас отделяет всего один шаг. Этот шаг — уважение мое и ваших подчиненных. Не теряйте его.

Генерал выпятил челюсть и попробовал шагнуть вперед — но наткнулся на дульный срез "Шмеля" одного из телохранителей. Как показалось офицеру, очень болезненно наткнулся. Десантники не собирались церемониться с представителем генералитета.

— Бригада спецназ "Внуки Даждь-бога" уходит в глубокий рейд, — продолжил офицер, невозмутимо глядя на ошеломленные лица собравшихся. — Все желающие биться за честь России поступают в распоряжение временного коменданта "Локи". Остальных прошу проследовать обратно в спас-модуль. Приводные маяки будут транслировать ваш эс-оу-эл на всю мощность. Надеюсь, спасатели российского космофлота обнаружат вас раньше, чем европейцы. Товарищ майор, подготовьте службы корабля к работе в невесомости, большую часть полета гравитационные выпрямители будут заглушены...

— Вы идиоты? — не сдержался генерал. — Корабли огневой поддержки не приспособлены к эксплуатации в невесомости, это вам не элементары!

— У нас нет выбора, — пожал плечами офицер. — Будем приспосабливать. Поэтому я и прошу вас, господин генерал, помочь своими знаниями и опытом коменданту "Локи". В качестве нештатного консультанта. Только на время рейда. Если да — вам будет обеспечена охрана в целях личной безопасности. Если нет — можете немедленно проследовать в спас-модуль. Под той же охраной. Товарищ майор, распорядитесь. Кораблю двухчасовая готовность.

Офицер развернулся и спокойно отправился в пилотажную. Где-то там, как помнится, он видел неплохое навигационное оборудование...

Его скрутило в лифте. Сердце хватануло так, что слезы полились из глаз. А нечего было держать одной волей толпу разгоряченных самцов. Но — ничего страшного, и не такое бывало. Сердце-то здоровое.

Он отдышался. Вышел с помощью телохранителей из лифтовой кабины, доплелся до пилотажной... и встретился с пилотом. Сергей Стрежевой сидел в компенсаторе первого пилота и брюзгливо разглядывал панель управления.

— Все слышал, сделаешь? — поинтересовался офицер.

— Подумаешь, невесомость, — проворчал пилот. — Подумаешь, по инерционной через межзвездное пространство. Никто не может, но нам все пофиг. Мы же русские, ребята плечистые, языкатые да речистые... Хотя мысль правильная. Если по инерционной, то расходников точно хватит. Я-то сделаю. А курс кто проложит? У этого оборудования знаешь какая погрешность? А корректировать и нечем, и не по чему. И как я понимаю, на заключительном этапе еще и смертельно опасно, да?

— Вышел один раз на базу, выйду и на Клондайк, — прошептал офицер. — У меня выбора нет. Вот прицелюсь хорошенько и...

— "Локи" к невесомости не приспособлен! — предупредил пилот. — В санузлах обычные унитазы стоят. Как поплывет дерьмо, то-то веселья будет горничным!

— Если б это была единственная проблема! — вздохнул офицер. — Не поплывет. У зеленой зоны есть собственная гравитационная установка, она захватывает весь жилой сектор. Ну, почти весь... стоп. Каким горничным?!

— Европейским горничным, — равнодушно сообщил пилот. — Их много тут. Маются от безделья. Можно запереть на складе отработанных расходников, чтоб не маялись, можно допустить к привычной работе. Мы решили, пусть работают, девочки профессиональные, им без разницы должно быть, кому постельное белье менять. Не в них дело, а в вас, товарищ младший лейтенант. Вы знаете, кто мы. А вот кто вы, мы не знаем. Уже не знаем. А надо бы знать. Судьба "Локи" в ваших руках. Это не "семерку" на базу вывести, когда и опорных точек до черта, и расстояние несерьезное, и три специалиста за спиной контролируют...

— Ах, так вы разбираетесь в астронавигации?! — возмутился офицер. — И не признались? Чтоб я, как дурак...

— ... это задача, которая, например, нам уже не по силам, — спокойно продолжил пилот. — Но вы на что-то рассчитываете. Если на удачу — мы вас отстраним от командования немедленно. Если на помощь Даждь-бога — еще и запрем в медицинский бокс для тронутых психушкой. Если решение стартовать было всего лишь способом погасить конфликт между десантурой и спецами с центральной базы...

— Похлопаете одобрительно по плечу и дадите должность заместителя коменданта по работе с личным составом, — неприятно усмехнулся офицер. — Что-то вы разговорились, товарищ сержант. Значит, старт "Локи". Есть определенная скорость принятия штабных решений в российском космофлоте. Есть — в группах заговорщиков. У европейцев — своя скорость реагирования на изменение оперативной обстановки. Конкретно у Штерна — своя, он псих и гений. Плюс надо учесть текущее расположение и время подлета сил, способных справиться с "Локи". Еще дождаться результатов одной операции прикрытия, о которой вам, товарищ сержант, знать не обязательно. Еще — получить агентурные данные о европейских силах у Клондайка. Учесть уровень овладения трофейной техникой летным составом. Дождаться подкреплений с вполне определенными специалистами, без которых рейд невозможен. Уговорить техсостав центральной базы примкнуть к нам, без них рейд тоже невозможен. Стычка нашего коменданта с генералом Кожевниковым в этом раскладе — всего лишь досадный момент, ни на что не влияющий. Если б не операция прикрытия нашей разведки — нас бы покрошили двое суток назад. Если не стартуем немедленно — покрошат менее чем через смену. А раньше стартовать не получалось — техники были не готовы. Понятно?

— Понятно — за исключением того, кто вы такой, — угрюмо сказал пилот.

Офицер мстительно усмехнулся и погрузился в расчеты. Пилот, не дожидаясь команд, принялся выводить корабль на разгонную.

— Я хорошо готовился к вопросам, Сергей, — пробормотал офицер, не отрываясь от приборов. — Очень вы меня заинтересовали... Я понял, что вы владеете чем-то. И это не приборы. Приборы не сохранить при вашем образе жизни. Это что-то ваше, личное.

— Магии не существует, — напряженно сказал пилот. — И не надейтесь.

— Зато были забавные эксперименты... — офицер щелкнул пальцами и удовлетворенно вывел данные для первичной ориентации корабля. — Давно... но вы тогда уже жили, как я понимаю, и могли знать... Испытуемые меняли усилием воли параметры деятельности организма, вроде бы не поддающиеся сознательному контролю. При наличии обратной связи — меняли запросто. Давление, пульс, состав крови, еще что-то. И вроде бы начинали слышать в нечеловеческих диапазонах. Человек, как выяснилось, как-то ощущает излучения. Только не осознает. Обратная связь помогает быстро выделить... даже не знаю, как это назвать. Вибрацию, что ли. Выделить и вывести на сознательный уровень. Там много интересного открылось, пока не засекретили. Человеческий организм — такое тонкое устройство, куда до него нашим фазированным решеткам... Вот я и подумал — с обратной связью сейчас проблем нет. Любой долгожитель такие свойства себе натренировать может, что фантазии не хватит вообразить...

Пилот внимательно слушал, даже прекратил маневры. Офицер нетерпеливо указал ему на координатную таблицу, мол, работай давай.

— И не только подумал, но и попробовал, — рассеянно продолжил офицер. — Я же родился и вырос в космосе. Мне космические излучения — родные. И неполадки систем жизнеобеспечения шестым чувством беру. Кто вырос в космосе — все такие чуткие, ибо жить хочется. Может, поэтому у меня получилось легко и быстро? Я смог почувствовать захват систем наведения "Одина" ... но кое-кто почувствовал раньше. Отсюда очень интересные выводы напрашиваются...

Офицер оторвался от расчетов и жестко глянул на пилота.

— Я чувствую космос. А ты — лучше. Наши организмы — самые точные приборы во Вселенной. Вдвоем мы выведем "Локи" на приводные маяки Клондайка — или погибнем. Я прав?

Пилот поерзал под его взглядом. Потом вздохнул и достал что-то, напоминающее противолазерный щиток.

— Чувствовать недостаточно, чтоб провести корабль, — очень неохотно сообщил пилот. — Вот... это сделал Борух. Очки для слабовидящих в некотором роде. Мне они мало помогают, и я действительно не смогу провести "Локи". Но вы попробуйте. Вдруг астронавигация — ваш талант?

Офицер покрутил в руках щиток. Примерился, надел... и вздрогнул, словно заглянул в бездну.

— Мы предполагали, что вам потребуется, — словно издалека донесся до него голос пилота. — Что-то, переводящее ваши неосознаваемые ощущения в цифровую форму. Дающее картину окружающего пространства, какое оно есть. Делали для своих нужд, а потом подумали — вы тоже свой в каком-то смысле...

Прибор ничего не улавливает сам, понял офицер. Улавливает его организм. А щиток просто снимает его ощущения и визуализирует. Но как поразительно это выглядит!

— Теперь мы точно выведем "Локи" к Клондайку! — с воодушевлением сказал офицер. — Мне показалось, или я учуял через "черную бороду" приводные маяки европейцев?!

— Ну учуяли, ну выведем, — проворчал пилот. — Мы же русские, ребята плечистые... а там Седьмой флот. С ним-то как?

Офицер облегченно откинулся в компенсаторе. Если пилот ворчит — значит, сделает.

— Ну не у одного меня особые свойства! — безмятежно заметил офицер.

Пилот аж вскинулся в своем компенсаторе:

— Наши свойства — в границах человеческих возможностей, понятно?! Это не высокоэнергетические лазеры, не рельсотроны! Тем более — не ракеты! Даже не надейтесь на чудо!

— Да?! — язвительно отозвался офицер, и пилот почему-то скис и вернулся к панели управления.

— Первой пилотажной смене проследовать на рабочие места! — буркнул пилот. — Немедленно.

Щелкнули лепестки мембраны. Три офицера встали у входа в пилотажную плечом к плечу. Резко взлетели в приветствии руки.

— Капитан Гончар, прима-пилот "Косатки", отдельная эскадра прикрытия центральной базы космофлота. Второй пилот "Локи".

— Капитан Овчаренко, прима-пилот "Косатки", первая эскадра карательного корпуса "Свободная Россия". Третий пилот "Локи".

— Генерал Кожевников, мастер-координатор центральной базы космофлота, пилот-испытатель высшего класса, лидер-наставник операторов радарных групп высшего класса. Лидер-оператор радарных групп "Локи".

Офицер испытующе вгляделся в команду. Жандармы, армия и бунтовщики. Прежде им ни за что не собраться бы вместе. Что изменилось? Чувство обиды за Россию? Копилось, пока не перешло некий критический порог? И люди начали объединяться ради единой цели?.. Генерал ответил ему твердым и слегка высокомерным взглядом, капитан из карательного корпуса криво усмехнулся.

— Ну, а мы бунтовщики, — усмехнулся в ответ офицер. — Навигатор и первый пилот "Локи". Уходим в глубокий рейд. Цель — Клондайк. Готовы?

— Слава России! — раздалось негромкое в ответ.

Офицер уселся в компенсатор, опустил на лицо щиток устройства, которого даже теоретически не существовало в природе — и космос развернулся перед ним, засиял опорными звездами, засветился призрачными волнами гравитационных взаимодействий, замерцал объемной решеткой дальней связи, позвал неразличимыми пока что голосами приводных маяков Клондайка... Как заблудиться в такой родной, такой понятной пустоте? Никак.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Он шел по коридору, шатался и разговаривал. Разговаривал с подчиненными, потому что огромный организм "Локи" утрясался и никак не мог утрястись в работящую эргономичную форму. Пока что приходилось рулить организмом вручную и насильно, офицер надеялся, что все же недолго. То, что в российском космофлоте такого вообще не случалось, его не смущало. Времена изменились, и генерал Кожевников работает на "Локи" лидер-оператором радарных групп — это ли не знак, что все получится?

А пошатывался он, потому что гравитацию в воспитательных целях уже сбросили до одной трети от стандартной, а перестраиваться лень. Конец второй смены, пора спать, а с подъемом координация самоустановится, как всегда бывало. Рожденные в космосе к гравитационным перекосам равнодушны. На базах дикие скачки тяготения в норме, приспособились и перестали замечать. У европейцев таких скачков почему-то не случалось, ну так у них и горничные есть...

Она вошла, когда он сбрасывал полетный скафандр. Стройненькая, в форменной черной юбке и белоснежной рубашке, темная челка по самые глаза... а глаза немного испуганные. С чего-то.

Он бездумно покрутил в руках выхваченный на автомате пистолет и убрал в крепление. Горничная, значит? В руках, прижатых к груди, получается, постельное белье?

Офицер с сомнением оглядел широкую кровать-кокон. С такими он еще не сталкивался, обходился с рождения стандартными карематами. Да все в космосе обходились. Кроме европейцев, получается.

Девушка что-то прочирикала, он вслушался и не понял ни слова.

— Проходите, будьте как у себя, берите что попало, делайте чего хотите! — в результате махнул рукой он и продолжил раздевание.

Горничная издала странный звук, как будто подавилась. Прошла по каюте, отодвинула ширму и с ироничным поклоном пригласила в открывшуюся нишу хозяина. Офицер пригляделся и поморщился. Гардеробный отдел, чтоб его! А он и не знал, что в каюте такой есть. Он и в каюте первый раз в жизни. В настоящей, в смысле, в европейской. Значит, раздеваться там? Логично, если учесть, что тут горничные везде ходят.

Девушка проследила, как скафандр тащится за его ногой, и в ее серых глазах заискрилось веселье.

— Посмотрел бы я на тебя в компенсаторе "Черта"! — беззлобно буркнул он. — Недельки через две непрерывного полета.

— Fermez la porte! — заинтересованно посоветовала она.

Она явно добивалась, чтоб он покраснел. Ну, вот он покраснел, кому легче стало? Но дверь все же пришлось закрыть, то есть задвинуть ширму. Неважно, что уже разделся. Еще одеваться надо, и лучше не под взглядами этой насмешницы.

Потом он сидел в настоящем кресле и смотрел, как настоящая горничная справляется со своими обязанностями. Мало ли что, вдруг самому придется. Лишних знаний не бывает. Вот, оказывается, простыни не просто накидываются сверху, а крепятся к кровати чем-то. И из-за этого разворачивать их следует в определенной последовательности. Перепутаешь — склеятся. И Клаудии снова станет смешно. По крайней мере, именно это имя он прочитал на ее пропускном жетоне.

А еще у нее колыхалась и взлетала при каждом движении легкая юбка. Понятно, слабое тяготение. Но не только оно. Форменные юбки вряд ли такие легкие. Такие прозрачные. И красивая, глаз не оторвать.

Шпионка, заключил он с огорчением. С капитаном Михеевым, контрразведчиком бунтовщиков, он общался не так уж часто, но успел понять, что у того половина техперсонала в помощниках. А красивые девушки так вообще все его сотрудницы. Кроме разве что амазонок, да и то насчет Сашки есть подозрения...

Он не поленился встать и сходить в гардеробную за шлемом. Подумал и решил оставлять его у кровати, так правильней.

— Капитан! — сердито вопросил он. — Ты зачем ко мне шпионку подослал? Я ж тебе и так все рассказываю!

— Она не моя шпионка, она европейская! — сварливо и очень устало отозвался невидимый контрразведчик.

— Ну так убери!

— А ты не болтай лишнего, — подумав, посоветовал капитан. — И пусть работает.

— А убрать не проще?

— А работать кто будет?

— Так... они что, все шпионки? — ошарашенно пробормотал офицер. — Ай да европейцы, ай демократы, ай как своим доверяют...

— Или застрели, — равнодушно закончил капитан и отключился.

Он отложил шлем и посмотрел на горничную. Девушка напряженно застыла над кроватью. Для слабого тяготения — напряженно.

— Ну, неси кофе, будем знакомиться, — вздохнул офицер. — Шпионка. Только говори по-русски, я твой немецкий не понимаю.

Клаудия стремительно развернулась, уставилась на него огромными глазами, покусала губы — и все же расхохоталась.

— Ето быль француски! — сообщила она с ослепительной улыбкой и умчалась за кофе.

Быстрая девочка. И это хорошо, иначе б заметила, что он снова покраснел.

Клаудия принесла не только кофе, но и коньяк. Настоящий, в рюмочке! Это младшему лейтенанту. Он попробовал прикинуть, что тогда должны притащить шпионки в каюту коменданта Быкова, и не смог. Коньяк в рюмочке — вершина роскоши, дальше воображение не двигалось. Ну... разве что кусок настоящего мяса? Но мясо с кофе — изврат, да и где его взять в космосе? Свиней даже в агроимперии космофлота никогда не разводили.

— Много языков знаешь? — стараясь выглядеть равнодушным, спросил он.

— А, не! — махнула рукой она. — Эро знаю, еще русски учила. Русски сами учиться не хотят, русски говорят...

Девушка задумалась, потом скорчила недовольную рожицу и противным голосом произнесла:

— По-русски говори, не понимаю!

Интонация, как и сценка, показались ему знакомыми.

— Зачем нам учить? — неловко буркнул он. — Мы всем навешаем, и сразу поймут.

— Кофе, товарисч младши льётенан! — строго сказала горничная. — И кушать. Бить слабенькую фройнляйн — потом.

Зараза, с уважением признал он и взялся за кофе.

— Две, дво... два соло, — предупредила горничная. — Карта пан-эро, пан-америкэн?

И достала из кармашка чекер. Он хорошенько подумал над ответом. Вот зараза. Ну ладно...

— Карта пан-русиш, — угрожающе сообщил он и показал внушительный кулак.

— Ето чекер не берет, — хладнокровно возразила девушка. — Бесплатно — есть анаркия. Ви предпочитает анаркия на борту, товарисч младши льётенан? Есть неразумно.

И тут он заметил подозрительные искорки в серых глазах. Вот зараза...

Поймать и шлепнуть ее получилось далеко не сразу. Поганка уворачивалась стремительно и гибко, но когда попалась, даже не попыталась вырваться, прижалась доверчиво.

— Ви такой серьезный, такой строгий, такой весь господин офицер! — задыхаясь от смеха, призналась она. — С фройнляйн так не знакомятся! А так — уже да! Мир?

И искательно уставилась в его глаза. Шпионка. Наверно, и Лючия вот так же с кем-то игралась, смеялась и подзуживала. Так же искренне, мило...

— Бил европейцев и буду бить, — вздохнул он. — Какой тут мир?

— Значит, война, — легко согласилась она. — Тоже весело. Господин офицер играть шахмат? Шахмат — удобна война. Как жизнь, но не больно, весело, всегда можно... ето...ножки кверх — сдаться, вот.

И проследовала впереди него к столику, беззаботно размахивая юбкой. Она ориентировалась в каюте гораздо лучше хозяина, прекрасная шпионка. И, кстати, в слабой гравитации двигалась вполне уверенно. Так астронавты двигаются, не горничные.

— Быстрый шахмат? — азартно предложила она. — На айн момент?

Он подумал. Секунда на ход? Интересно. Тем более что играл он в училище недурно, и именно в быстрые шахматы.

Оживленно переругиваясь, они уселись за столик... и он моментально продул две партии.

— Еще! — озадаченно потребовал он.

Клаудия таинственно улыбнулась, и... он поймал ее кисть и вывернул. Пальчики у девушки оказались нежными и слабыми. Не боец. Зато мухлевщица, каких поискать. Это ж надо было догадаться снимать тайком фигуры! Если б не айн момент, он бы засек сразу, а так...

— Шахматы — игра по правилам! — грозно сказал он, отвешивая шлепка.

— Зато жизнь нет! — возразила она. — С обманом — правильнее, как жизнь! Весело, быстро, учит вниманию!

— Чисто говоришь, — заметил он, слезая с девушки. — Зачем придуриваешься?

— Господам офицерам нравится, — беззаботно улыбнулась она. — Мне нравится. Пуркуа-па? Иногда очень забавно. А пальцы у господин офицер — железные. Ето не нравится, больно. В следуюсчий рас быть нежный, да?

Она встала, придирчиво осмотрела себя, поправила воротник — совсем как примерная девочка. Он не выдержал и притянул ее к себе. Клаудия мгновенно посерьезнела и вцепилась в юбку.

— Я — согласна! — торопливо сказала она. — Но — потом. Завтра, да? Будет нюит, приду красивая, да?

Он прислушался, отвел глаза и отпустил ее руки. Как понятно.

— Почему? — все же спросил он.

— Господин офицер устал, — деловито объяснила она. — Слабенькая фройнляйн устала. Тебе не понравится, мне не понравится. Любовь — должно быть красиво, нэ-с-па?

Она не была против. Ей было все равно. Главное — чтоб красиво. А ему... Очарование первой встречи с необыкновенным существом развеялось, как дым в системе вентиляции. Он поморщился и потер грудь.

— Иди, шпионка, — разрешил он.

Девушка испытующе поглядела на него, подхватила поднос, целомудренно потупила глазки, приняла озабоченный вид и удалилась. Милая, непосредственная, умненькая разведчица.

— Кэп, я вас немного послушал — она действительно шпионка! — немедленно включился капитан Михеев. — Я ее, пожалуй, закрою!

— Думаешь? — вяло откликнулся офицер. — Это потому что по-русски чисто говорит?

— При чем тут говорит?! Она за пять минут задала тебе косвенно полтора десятка вопросов на закрытые темы, ты и не заметил! Правда, и не ответил, что есть молодец! А владеет она несколькими языками, потому что с Эсперансы. Мы с Лючией тоже оттуда. Знаешь, в детстве это был ад. Сестра училась в испанской школе, мне ее провожать каждый день приходилось. В результате она овладела испанским лучше родного, а я... выжил и стал мастером-рукопашником. Этнические банды, понимаешь ли... так закрыть ее?

Он прикрыл глаза. Тут же представилась упругая, гибкая, смеющаяся Клаудия. Вот зараза...

— Пусть шпионит, — воспротивился он. — Жалко тебе?

— Она из контрразведки, значит, без средств дальней связи. Полезет к связистам, натворит дел...

— А вы охраняйте лучше, — посоветовал он. — А Клаудия пусть работает. Она умная, подсказала мне две проблемы, представляешь?

— Представляю, и даже лучше, чем ты! — буркнул Михеев. — Разведчик, чтоб попасть куда надо, так должен у врага работать, что еще неизвестно, чего он больше приносит, пользы или вреда... А что за проблемы?

— Валюта бунтовщиков, — вздохнул он. — И еще шахматы. Причем шахматы гораздо интересней... все, я спать. Впервые на настоящей генеральской кровати, застеленной симпатичной девочкой, вдруг не засну... или не проснусь...

— Ты ее защищаешь, потому что она тоже инкубаторская, чуете вы, что ли, родственную кровь... — проворчал контрразведчик и отключился.

Эсперанса. Он слышал про нее от курсантов в училище, кое-кто был оттуда. Один из многих неудачных проектов начала эры гравитационной космонавтики. Хотя замысел в основе был правильным. После катастроф цивилизационных войн попробовать свести в мирном общежитии на одном астероиде множество наций. Исключить материальные, конфессиональные и прочие противоречия и посмотреть, что же на самом деле не дает ужиться вместе разным народам. Посмотрели. Не ужились, конечно. Взрослые еще ничего, их для эксперимента очень тщательно отбирали по интеллекту и толерантности, а для детей там был ад, потому что дети были обычными жестокими зверьками. А их еще специально раскидывали по школам так, чтобы какая-нибудь национальность доминировала. Русская девочка в среде агрессивных, наглых мучачос — это... он представил себе отдельные сценки и поежился. Выходит, Лючии пришлось приспосабливаться настолько, что забыла родной язык. А ее брат дрался за неприкосновенность сестры каждый день насмерть. Жуть. Хорошо, что исследования позволили сделать ряд корректных выводов, и больше таких проектов не начинали. На Земле, говорят, есть еще многонациональные территории, но там места много. Да и то... катастрофы пятидесятых не на пустом месте возникли, а на этом самом... межцивилизационном конфликте. Так что в космосе, где психушка не страшная сказочка, а вполне реальная проблема, предпочитали не рисковать. "Локи" в этом смысле обещал преподнести неприятные сюрпризы. Полтыщи чужеродного контингента, когда и среди россиян резкое расслоение — в социальном смысле настоящая взрывчатка. Бризантная, мать ее...

Под эти мысли он и заснул. То ли из-за мягкой кровати, то ли из-за аромата белья, но снились ему в эту ночь не управленческие проблемы, как обычно. Снилось ему, что он сидит в обнимку с Клаудией, играет в быстрые шахматы, только вместо фигурок у них корабли Седьмого флота, а шахматная доска — астероиды Клондайка. Они оба страшно жульничают и почему-то выигрывают оба одновременно. Клаудия буйно веселится, а он расплачивается с ней золотым стандартом пан-галактического банка бунтовщиков. И при этом пребывает в твердой уверенности, что именно так и надо захватывать Клондайк.

А поверх сна — четкое понимание, что замечание Михеева насчет клонов — очень важное. Самое важное.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Луна-14, штаб оперативного управления космофлота России

— Ты кто такой?! — орал в глобе связи багровый от натуги генерал-полковник. — Ты кто такой?! Генерал Маркелов, да? Ты — орбитальный мусор! Вошь пещерная, вот ты кто! Щенок еще драться за власть! Ты... тебя даже в коридоры Ставки не пускают! А туда же, в игроки полез! Съедим не подавившись!

— Мне Ставка не нужна, — тихо заметил генерал. — Без нее решаю.

Крикун в глобе напряженно уставился, что-то быстро соображая. Потом покровительственно и как-то жалостливо усмехнулся:

— Пацан. Отбраковка клоновская. Ты хоть раз был на приеме у маршала Селиванова? Нет. К генералу армии Глотову вхож? Даже к нему не вхож? А что тогда ты знаешь про реальную власть? Ты — всего лишь придаток генштаба, слуга, поставляющий свежие новости. Поставляющий, но не сортирующий, дурачок ты армейский. Сортировкой я занимаюсь. Я решаю, что увидят в генштабе. Ты всего лишь работаешь, чтоб у меня было с чем прийти на доклад, понял? Ты — подо мной, вот твое место. А полез куда-то, заявления начал делать...

— Руководство космофлотом отныне принадлежит мне, — веско сказал генерал. — Это — не заявления, это факт.

— Дурачок! — сделал окончательный вывод оппонент в глобе связи. — Просто дурачок! Объясняю для дурачков: ты взял руководство, но в руководстве все — наши люди! Своих у тебя нет! Своего дебильного майора на управление поставишь? Так он уже нам предложил себя! Сам, не дожидаясь, когда поздно будет! Ты хоть подумал, чем своим платить будешь? Финансы все в наших руках, на Земле! Значит, так, генерал Маркелов: это тебе не за спиной папочки карьеру делать. Он, кстати, за тебя просил у маршала Селиванова — в отличие от дурачков, папаша твой туда до сих пор вхож... Сдавай позиции, генерал, потом решим, куда тебя. Может, даже на повышение. К тебе сейчас летит международная комиссия по урегулированию споров в космическом пространстве, прими, объяснись. Если сам не можешь справиться, пусть вводят разграничительный контингент из третьих сил, будет правильно, если индусов...

— Даже так? — усмехнулся генерал. — Вместе с европейцами и америкосами решили навалиться? С врагами объединились?

— Бунты на флоте для всех недопустимы, это же понятно.

— А разве европейцам мало проблем со своим Штерном? — невинно поинтересовался генерал.

— Даже так? — теперь уже протянул генерал-полковник. — Коалиция со Штерном? Ну... твои тебя не поймут. Они же, как ты говоришь, за Россию. Не умеешь играть — не берись. Принимай комиссию, пока не поздно. Понял?

И глоба погасла.

Генерал с неопределенной улыбкой уставился на майора.

— Я себя не предлагал! — завопил перепуганный майор.

— Верю, — обронил генерал. — Не предлагал. Просто интересовался условиями перехода в другой лагерь — и ценой. Кстати, а чем ты хочешь получать у меня зарплату? Кредитками пан-америкен? Говори, я серьезно спрашиваю.

— Кредитки пан-америкен мне сразу заблокируют, — сглотнул майор. — Пан-еро лучше, мы со Штерном сейчас задружимся... нет, тоже заблокируют. Старик на Земле власти не имеет, а европейские финансы все там...

Майор растерянно уставился на начальника. Видимо, к такой проблеме он совершенно не был готов. Не подумал, начиная путч, что зарплату ему не генерал дает, и даже не финансовый отдел космофлота, а государство. А государство — на Земле, куда на гравитационной тяге никак.

— Начинаешь ценить древность? — понимающе усмехнулся генерал. — Золото — оно и в Африке было золотом, да?

— Что мне золото? — пробормотал майор. — Обычный технический металл...

— Что, ничего в голову не приходит? — посочувствовал генерал.

— Я у нашего аналитика спрошу! — нашелся майор.

— Ох умеешь ты на чужой шее прокатиться...

Сержант-аналитик неохотно оторвался от информационной панели и уставился на развеселившегося генерала.

— Чем хочу получать зарплату? — недоуменно переспросил он. — Ну не кредитками же пан-америкен. Мне хватит восьми стандартных расходников за месяц. Расходники я где угодно обменяю и на что угодно.

Майор скривился и раздосадованно хлопнул себя по лбу.

— И желательно европейские стандарты, — добавил аналитик. — Мы со Штерном связались, спрос будет. У него товары качественные, начиная с тех же официанток. Класс есть класс...

— Теперь понял, почему начальник аналитического отдела — он? — ласково спросил генерал.

— Сейчас прилетит межгосударственная комиссия, будут нам зарплаты! — проворчал майор.

— Не прилетит! — жестко сказал генерал. — Этот идиот из информационного отдела не понял, что их время — прошло! Свяжись с капитаном Овчаренко. Пусть сожжет к чертовой матери эту комиссию, он такие штуки хорошо умеет делать!

— Да, но... капитан Овчаренко перешел на сторону бунтовщиков, — пробормотал майор. — Вместе со своим звеном перешел...

— Тогда вызови капитана Гончара! — рявкнул генерал. — Он в прошлом году получил знак аса, пусть оправдывает! И пусть отрабатывает зарплату от нашего ведомства!

— Так... капитан Гончар тоже там, в "черной бороде"...

Генерал сверкнул глазами. Походил по кабинету, успокаиваясь, постоял у панорамы садов агроимперии.

— У нас есть бригада осназ, рейдовики, — резко приказал он, не оборачиваясь. — Сними их с подготовки к заданию. Конвою америкосов в этот раз повезло. Пусть ребятки займутся комиссией. А потом этими, в "черной бороде". И "тринадцатым", мать его перетак, он там наверняка за головного!

Майор подхватился бежать, но у выхода его остановил голос генерала:

— Предупреди рейдовиков, если столкнутся там с ребятами Штерна, пусть действуют совместно, есть договоренность. В одном трехзвездный прав: бунтовщики на флоте недопустимы. Беги.

Луна-1, звездно-радужный флаг. Генштаб европейского космофлота.

Адмирал Штерн вольготно развалился в посту главнокомандующего.

— Сынок, как тебя там, кресло приподними! — лениво приказал он.

Во взгляде адъютанта промелькнуло легкое недоумение.

— Ноги на кафедру не могу закинуть!

— На кафедру главнокомандующего?! — ужаснулся адъютант. — Нельзя!

— Сынок, я вас завоевал! — рявкнул адмирал. — Или забыл? Мне можно все!

— Да, мой адмирал. Вывести на связь полномочного представителя Ставки? После того как закинете ноги? Он ждет больше часа.

И аккуратно протер ботинки адмирала салфеткой.

— А ты сообразительный, Ежи Радзивилл, — буркнул адмирал. — Выводи. Пора договариваться.

Полномочный представитель Ставки Роберт Янг внимательно разглядывал ботинки адмирала. На его худом немолодом лице не отражалось и тени неодобрения. Опытный политик, он прекрасно понимал, что ботинки на кафедре главнокомандующего — знак. Исходя из этого знака и следовало начинать переговоры.

— Да, у вас получилось узурпировать власть в космической части европейской империи, — наконец сделал первый ход Янг. — Но что дальше?

— Как что? — удивился Штерн. — Ноги на кафедру главнокомандующего буду закидывать!

— Да, это очевидно.

Старый дипломат помолчал, обдумывая сказанное — и то, что крылось за сказанным.

— Этого мало, — наконец заметил он.

— Мне хватит! — хмыкнул адмирал. — Я не тщеславен.

— Мало, чтобы сохранить статус-кво, — уточнил дипломат. — Часть империи всегда слабее целого. Вам скинут ноги с кафедры, если пользоваться вашим языком.

— Попробуйте! — буркнул адмирал. — Ботинком в рыло получите.

— Не мы, — спокойно пояснил Янг, пропустив мимо ушей грубость. — Американцы. Индийцы. Русские, наконец. На данный момент в космосе присутствуют вооруженные силы двух десятков государств. Они охотно съедят отколовшийся кусок империи. Если вы — отколетесь.

— Пусть попробуют! — буркнул адмирал, но ноги с кафедры все же убрал.

— Рад удостовериться, что вы — здравомыслящий человек, — удовлетворенно сказал дипломат. — Мы поможем вам принять правильное решение. Для начала отключим — уже отключили — космофлот от европейской платежной системы. Прекратим отправку специалистов во внеземные владения империи. Закроем все торговые операции. Наложим — уже наложили — арест на земное имущество всех без исключения офицеров космофлота. И экстрадируем их членов семей, можете сами сообщить своим офицерам эту новость. Всего хорошего. Да, и поменяйте ваши заношенные ботинки на приличные туфли, вы все же губернатор наших колоний. Пусть ненадолго, но тем не менее.

И глоба погасла.

— Принести туфли? — деликатно спросил адъютант.

— Слышь, ты, не помню, как тебя там! — рявкнул адмирал. — Я вас завоевал — а мог бы перебить! И перебью, мне дураки в пространстве не нужны! Понял?

— Понял.

— Ничего ты не понял, — вздохнул Штерн. — Старый хрен пытался узнать, сговорился ли я с русскими. Ну так он не узнал. Зато я узнал, что они сговорились с американцами. Так что зови-ка, сынок, подельничков на совещание, будем думать, как надрать задницу заносчивым янки!

— Да, сэр.

Адъютант педантично сложил использованную салфетку, привел в порядок свой пост и направился к выходу.

— Сынок, как бы ты ответил на угрозы империи? — вдруг спросил его адмирал.

Адъютант остановился.

— Серьезней всего отключение платежной системы, сэр, — спокойно ответил он. — Но идея спейс-валюты давно витает в пространстве, и сейчас просто наступило время реализовать ее. Переходный период будет сложен, но... война спишет все, сэр. Остальное несерьезно. Торговые операции можно проводить с теми же русскими, они купят все, всегда покупали. Специалистов давно готовим сами, кроме разве что ландшафтных дизайнеров, но без них в пространстве... можно обойтись. Что касается экстрадиции семей военнослужащих, можно сообщить уважаемому господину Янгу, что на освободившееся место мы планируем сбросить пару ядерных зарядов, ничто не мешает. Уверен, они поймут и примут правильное решение. Остался вопрос с туфлями. Ну... тут придется уступить, ваши ботинки действительно непрезентабельны. Сэр.

— Не дурак, — признал адмирал. — Спасся. Кто у нас специалист по спейс-валюте?

— Профессор Шнайдер, технологический университет, Луна-1.

— Вызови его. И собери подельников, американцы не будут ждать! "Тринадцатый" — тем более!

— Сэр? — недоуменно спросил адъютант.

— Но американцев я хотя бы понимаю, — проворчал адмирал. — "Тринадцатого" — нет. Нет, нет и нет. Меня это пугает. Надеюсь, рейдовики сделают свою работу...

"Локи", оплот бунтовщиков

— Мы уже летим, — криво усмехнулся техник-лейтенант Еремеев. — Куда-то. Куда — дело не мое, а пилотажной группы, надеюсь, они знают, что делают. А вот мы не знаем, что делать там, куда летим — и нас это пугает.

— До недержания! — подколол командир десантников.

— А хоть бы и так! — хладнокровно отозвался техник-лейтенант.

В глазах майора блеснуло одобрение.

— Ударно-штурмовая рота десанта тоже не знает и боится, — признался майор. — И тоже до недержания. А недержание целой роты десанта — это... вряд ли кто переживет.

Игрушечный император и взаправдашний лидер мятежа сердито смотрел на веселье в зале оперативно-тактического планирования.

— Отставить шуточки! — буркнул он. — Генерал Кожевников, ну вы-то чего лыбитесь? Наведите в аудитории порядок! Вы же помимо прочего преподаватель, умеете!

— Действительно, давайте решать, как штурмовать Клондайк! — звонко сказала Лючия Овехуна.

На возмущенную девушку все посмотрели с неожиданным пониманием, и установилась неловкая тишина. Разведчица покраснела и опустила глаза. Статный, импозантный генерал Кожевников одарил девушку теплым взглядом и поднялся, сглаживая неловкость, лидеру мятежа совершенно непонятную.

— Будем считать, что мы летим куда надо, — скептически произнес генерал. — Я, правда, не понимаю, как это вообще возможно, но — кто я такой, чтоб сомневаться? Всего лишь пилот-испытатель высшего класса, преподаватель летной академии в том числе, как метко обозвал товарищ император. Так что — летим, аж свист в ушах. Тогда следующая по очередности задача — как пройти защиту Седьмого флота. Готов выслушать откровения товарища императора — мы все готовы.

— Я тоже! — непроизвольно вырвалось у лидера мятежа.

Вытянувшиеся лица свидетельствовали, что аудитория ожидала какого-то другого ответа.

— Напролом не можем, — вздохнул офицер. — Значит, скрытно, это же очевидно.

— Значит, очевидно? — генерал кого-то искал взглядом среди собравшихся. — Ну-ну. Кто-нибудь от лаборатории контроля пространства здесь есть? Поднимитесь, объясните товарищу императору очевидное.

Поднялись сразу трое, переглянулись, и один пробился вперед.

— Лазерное сканирование гарантированно отслеживает перемещения кораблей класса "Один" на расстоянии не менее 0,9 астрономической единицы, товарищ младший лейтенант, — сообщил незнакомый капитан, улыбаясь от того, что приходится объяснять простейшее.

Лидер мятежа вопросительно посмотрел на свой экипаж, пристроившийся в дальнем углу.

— В целом верно, но покрытие типа "Чешуя" и подобные поглощают до 97% сканирующего луча, — подал голос старшина. — Такое покрытие на "Локи" есть.

— А что делать с разнесенным автоответчиком, уже придумали? — тут же огрызнулся капитан. — "Локи" откликнется на запрос! Если вы не знаете, именно эту особенность используют наши сканирующие системы для обнаружения противника под "черным телом". Ломают код и запрашивают. А европейцам даже ухищряться не надо с кодами, это их корабль!

— Выковырять автоответчики к чертям собачьим!

Капитан презрительно осмотрел шумного майора:

— Автоответчик является структурно частью антенн в том числе — предлагаете их срезать и лететь вслепую? Если десант в локации не нуждается, то это не значит, что и корабль может двигаться "на глазок".

Майор пожал могучими плечами. Он был готов выковырять ответчики откуда угодно.

— Есть еще инфракрасная локация, — наставительно продолжил капитан. — Дальность засечки — не менее 1,5 астрономических единиц. Это с учетом противодействия маскирующих систем, предупреждаю сразу всяких умников. "Локи" несет полторы тысячи экипажа и прорву работающего оборудования, лазерные батареи в том числе, так что светится в тепловом диапазоне на половину Солнечной системы, никакими системами подавления не прикрыть.

— А как тогда он к нашей базе... — запальчиво начал майор.

— Никак! — отрезал капитан. — Наша лаборатория засекла его в пределах дальней сферы обнаружения! Почему не перехватили — вопрос не к нам, к руководству базы! Но европейцы перехватят, у них орднунг, сигналы от групп наблюдения доходят до руководства мгновенно! А если не сработает инфракрасная локация, у европейцев еще имеется обширная линейка локаторов других диапазонов, выдающих удовлетворительные результаты. И есть еще радиомаячки. Они интегрированы в каждый значимый механизм корабля по принципу неизвлекаемости и выдадут наш подлет со стопроцентной гарантией.

Капитан посмотрел на лидера мятежа, реакции не дождался, коротко козырнул и вернулся на место. Офицер опустил голову, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, подумал.

— Ну нет так нет, — вздохнул наконец он. — Значит, будем делать так, как запланировано.

— А, так у нас есть план? — иронично пробормотал генерал.

— Ага, — безмятежно откликнулся майор-десантник. — Это удирать с центральной базы можно без плана. Громить матку Штерна или захватывать вот этот кораблик — тут уже думать надо, знаете ли...

Генерал побледнел от злости, но сдержался, потому что засветилась объемная проекция "Локи", и внимание аудитории мгновенно переключилось на нее.

Лидер мятежа встал и машинально поправил форму, словно перед ответом на экзамене. Всем бросилось в глаза, насколько он на самом деле молод.

— Выходим к пространству европейцев под всеми возможными средствами маскировки и на максимально возможной скорости, вплотную к пределу Фридмана, — твердо сказал он. — Затем последняя коррекция и...

Мигнула и погасла большая часть изображения корабля.

— Глушим основной двигатель, глушим все, кроме систем жизнеобеспечения, — сказал офицер в гробовой тишине. — И радарные группы. И лазерные батареи. И противометеоритную защиту. И все виды связи. И системы охлаждения. То есть — действительно все. Сбрасываем экраны Фридмана. Гравитация остается только во внутреннем жилом секторе — минимально допустимая. Таким образом мы исчезнем в инфракрасном диапазоне гарантированно, в остальных спрятаться поможет "Чешуя". Вопросы?

— То есть, если мы правильно поняли, вот так беззащитным камнем во владения европейцев? — растерянно пробормотал кто-то. — Чтоб расстреляли к чертям собачьим, да?

— Вы бы стали расстреливать собственный корабль огневого прикрытия, летящий мимо без признаков жизни? — удивленно посмотрел офицер.

— Хорошо, тогда серьезный вопрос! На автоответчики и радиомаячки наплюем или как?

— Или как, — спокойно ответил офицер.

— Не цитируйте вульгарные анекдоты на серьезном совещании! Речь идет о жизнях людей, вверивших вам свои судьбы! — яростно напомнил генерал.

Офицер молча смотрел на взбунтовавшегося оппонента и отстраненно размышлял, что пестрота коллектива, как всегда, проявилась в самый неподходящий момент. Потому что если б генерал вот так приказным тоном что-то высказал ему в дальнем углу ремзоны, там бы труп генерала и остался...

Опомнился он, только когда сбоку появилась массивная фигура майора Быкова. Десантник имел весьма решительный вид, если судить по автомату в его ручище. "Аякс", автомат Якунина слабопатронный, пустотный вариант, прекрасное оружие для боя внутри кораблей, напичканных коммуникациями и сервис-техникой... Потом он заметил вскочивших амазонок, готовый ко всему экипаж "семерки", жуткий силуэт десантника в экзоскелете у входа, и окончательно пришел в себя. Генерал стоял перед ним и имел очень бледный вид. Что-то следовало сказать, как-то разрядить обстановку, но офицер по-прежнему молчал — словно ждал чего-то.

— Я понимаю, товарищ младший лейтенант, не все можно озвучивать даже здесь, — хрипло сказал генерал Колесников. — Извините.

Офицер рассеянно вернул пистолет в крепление, кивнул и вопросительно оглядел аудиторию.

— Техник-лейтенант Еремеев, — дисциплинированно поднял руку следующий офицер. — Хорошо, мы возле астероидного кластера Клондайк. "Локи" прется по инерционной без экранов Фридмана, под прицелами всего, что только найдется на досмотровом корабле Седьмого флота. Наши действия?

— Скорее — действия европейцев, — вздохнул офицер. — Ваши предположения?

— Выпустят разведывательные дроны, без вариантов, — уверенно ответил техник-лейтенант. — Проведут их через стартовые створки, обнаружат нас... и расстреляют "Локи". Из всего, чем целятся.

— Надо, чтоб не обнаружили, — просто сказал офицер. — Выключились, например, на подлете или сгорели по непонятной причине. Но чтоб нас при этом не видно-не слышно. Задача — такой жути нагнать на европейцев, чтоб они отправили на "Локи" десантно-разведывательную группу для прояснения обстановки. И чем больше будет группа, тем лучше для нас. Только ее надо взять тихо. То есть — чтоб ни одного сигнала подать не успели. И потом под их опознавателями...

Офицер оглядел напряженные лица и криво улыбнулся.

— Это наш единственный шанс захватить Клондайк, — тихо пояснил он. — Единственный.

— Вот это мы влипли, — только и сказал майор-десантник.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Как ни странно, больше никто не высказался. Как будто не им предлагали участвовать в убийственной, невозможной операции. Все заинтересованные лица просто молча поднялись и прошли на десантный полигон. Майор подозвал десантника в экзоскелете, при полном вооружении. Под критическими взглядами громила смутился и даже немного покраснел. Один из техников генерала Колесникова обвешался аппаратурой и прошелся вокруг десантника на разных дистанциях.

— Экзоскелет выкидываем! — категорически заявил он. — В нем микросхем столько, что обычным нелинейным локатором за полста метров берется!

— Ну и не жалко! — буркнул майор. — Все равно аккумуляторы на исходе. Что еще?

Экзоскелет грудой упал на пол. Техник пожал плечами, прошелся еще раз.

— Вот это вот — что это?

Майор недовольно подошел, заглянул через плечо.

— Ну комплекс сопровождения целей в задымленных помещениях.

— Ну и выкинуть его тогда. Берется на двадцати метрах, а у европейцев сканеры лучше...

— А стрелять как?!

— А на глазок.

— Соль на глазок сыплют! — рявкнул майор. — А стреляют — прицельно!

— Не орать на моего подчиненного! — вмешался генерал Колесников.

— Товарищ генерал, как не орать?! Он что предлагает — с ножами на европейских коммандос идти? У десантников все оружие с "умными" прицелами, абсолютно все! Коммандос, значит, в бронескафандрах будут, с пулеметами, в активной защите до задниц — а мы против них в трениках и с ножами в зубах?!

— Табельное оружие офицеров тоже идет без обвесов.

Майор осекся.

— Это наш единственный шанс, — тихо повторил офицер. — Единственный, майор.

— Ну, раз единственный... — майор неловко двинул плечом. — Тогда нечего гадать. Спортивный костюм, поверх него пехотный "хамелеон" от инфракрасной засветки, ножи и пистолеты на пояс и нижние крепления. Безоболочные гранаты с неопределяемой взрывчаткой, светошумовые пугалки... все, пожалуй. Только, товарищ император, неполной сотни моих ребят против коммандос хватит на пять минут боя. Соотношение один к пятнадцати никакой героизм не отменит.

— У нас больше полутысячи личного состава.

Легкомысленные улыбки, порхавшие среди техников, исчезли. То, что в безнадежный бой готовы идти десантники, всем казалось естественным. В десант именно таких вот безбашенных отбирали специальной программой, и потом еще давили инстинкт самосохранения жестокими тренировками. Ну, и у десанта шансов в рукопашной было все же побольше, чем у офицеров-техников, всю службу тестировавших оборудование да заменявших сгоревшие модули.

— Это наш единственный шанс, — тихо повторил офицер.

Генерал Колесников прокашлялся и решительно шагнул вперед.

— Спасибо десантуре за "товарища генерала", — грубо сказал он. — Как я понимаю, это вроде приема в ваши ряды? Ну тогда принимай полностью, майор! Генерал Колесников, мастер спорта по рукопашному бою, чемпион летной академии по метанию холодного оружия — служу России!

— Мы — с командиром, — криво улыбнулся техник с аппаратурой. — Все. Служим России.

— Ты драться не умеешь, — неловко буркнул майор.

— Ну так научи. Время еще есть...

Товарищ император молча развернулся и ушел, провожаемый непонимающими взглядами. Только до майора-десантника что-то дошло, он крякнул и отправился вдогонку.

Лидер мятежа нашелся в офицерском собрании — имелось у европейцев и такое помещение. Он стоял лицом к стене, словно наказанный кадет военной школы. Майор подошел, встал рядом. Внимательно прочитал выжженные на панели фамилии.

— Испортил отделку, — заметил он. — Это наши погибшие?

Офицер молча кивнул.

— Со списками приходил?

— Я их помню, — пробормотал офицер. — Всех. Имена, фамилии, позывные. Должности, звания, награды. Биометрию, индексы совместимости... Всех помню. Как будто живые. А они убиты.

— Георгий, зря ты душу себе рвешь! Мы — военные! Умирать — часть нашей работы!

— Один к пятнадцати! — тоскливо сказал офицер. — Ты представляешь, сколько еще наших погибнет? Я не выдержу...

Майор проводил его озабоченным взглядом, но догонять больше не стал.

— Старшая сервис-команды, подойди-ка в офицерское собрание! — приказал он по внутренней связи.

Он дождался, пока появится девушка, указал рукой на стену.

— Ох, добже! — обрадовалась она. — Тако ж хотела обжаловаться! Не есть приличен жечи драгие панелки!

— Чтоб не трогали! — буркнул майор. — Это наш император, ему можно.

— Но жечи панелки?!

— А иначе он на сердце себе выжжет! Это наши погибшие! Ты не дура, Клаудия Розенталь, должна понять! И не коверкай язык!

— О-о, тако ж что ж... — пробормотала девушка. — Мемория есть санкта, ето факт... А ваш эмперёр, он есть психологичен нормален тип?

— Клаудия! По заднице выпрашиваешь?

— Господин майор, суть вопроса от формы подачи не изменится, — вздохнула девушка. — Или вам отвечать страшно?

— Конечно, он ненормален! — рявкнул майор. — Где ты видела нормального гения?!

— Почему сами не возглавили мятеж? — осуждающе сказала девушка. — Взвалили на мальчика тяжкую ношу, не стыдно?

— Знаешь, ты лучше язык коверкай! — поморщился майор. — А то умна слишком.

— Ото ж так! Я всегда правая, а господине маджоре засовсем левые! Но — почему ж его?

— Я бы не смог! — признался неохотно майор. — Без него нас бы в первом бою покрошили. Гений, мать его Даждь-бога дочь... Но не это главное. Он император потому, что совестливый слишком, иначе б сразу скинули. Не для того мятеж начинали, чтоб новых чиновников на шею посадить. Поняла, шпионка?

— Я не есть леди Спай! — возмутилась девушка. — Надумываете на глупенькая фройнляйн! Я, ето... на пылесоска главная!

— Вали отсюда, пылесоска! И чтоб надпись не трогали!

— Мы понимаем, господин майор. Психическое здоровье императора — гарантия в том числе и наших жизней.

— Позаботься о нем, Клаудия. Он хороший мальчик.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-

Император долго в одиночестве бродил по кораблю, несущемуся навстречу смерти. Прикидывал и соображал, как именно готовить помещения к бою с коммандос европейцев. Даже не к бою — к бесшумному захвату. Досмотровую команду требовалось взять быстро — раз, и чтоб не пикнули — два. Иначе от "Локи" не оставят целых модулей, чего не хотелось, ибо корабль начинал ему нравиться.

Где-то в середине скитаний до него вдруг и совершенно отдельно от текущих размышлений дошло, почему майор Быков операцию считает невозможной, однако не отказывается. Потому что они смогли захватить "Локи". А захватить смогли, потому что разгонную к нему чистил "тринадцатый"...

Офицер поморщился и свернул к своей каюте. Магия "тринадцатого" и на него уже начала действовать, оказывается. Ведь знает, кто именно и как чистил разгонную, а туда же вслед за остальными — это "тринадцатый"!

"Тринадцатого" не существует, строго напомнил он сам себе. "Тринадцатого" — не существует. Надеяться следует только на отчаянных десантников майора Быкова. На техников генерала Колесникова — тоже можно, как и на самого генерала, потому что все они мечтают о возрождении величия России. На летные экипажи, вышедшие из страшного боя со Штерном, можно надеяться больше, чем на себя. На контрразведчика Михеева можно надеяться безоговорочно. На гордую птичку, пилота высшего класса, профессиональную разведчицу Лючию Овехуна можно и следует надеяться, потому что... потому что, вот почему. А "тринадцатого" не существует.

Она ждала его у входа в каюту. Строгая синяя форма, золотые лейтенантские погоны, черные кудри из-под пилотки. Туфельки на высоком каблуке. Лючия смотрела на него с непонятной надеждой и молчала, как будто не знала, с чего начать. Узкие ладони девушки нервно крутили пульт тактической карты. Понятно. Госпожа лейтенант пришла донести видение разведкой предстоящей операции.

Резко кольнуло сердце. Он поморщился и кивком предложил пройти в каюту. В лице девушки что-то дрогнуло, но она согласно опустила ресницы.

— О-ля-ля... — озадаченно сказала Клаудия, появившись в дверях. — Бедненькая фройнляйн совсем-совсем не в своя каюта, не в свою время, не в свой право... Меня убивать на мест или только арестувать навсегда?

Между девушками мгновенно возникло напряжение, еще чуть-чуть, и заискрился бы воздух. Офицер отстраненно отметил, насколько же они разные. Лючия — как острый клинок, как мгновенный блеск лазера. А Клаудия — мягкая, гибкая игрушка, улыбчивая девочка. И кто опасней — тот еще вопрос...

— Garde-lui, iha de puta, — вдруг серьезно сказала Лючия.

— Si, сестра, — так же серьезно ответила Клаудия. — У твоего императора больное сердце, или не видишь? Не приходи больше. Или приходи навсегда.

— У меня здоровое сердце! — твердо сказал офицер.

Лючия виновато глянула на него, резко развернулась и ушла.

— И что это было? — пробормотал офицер.

— Ето... ето был жизнь, господин эмперёр, — вздохнула Клаудия и подтолкнула его к дверям. — Я в етом... не врачуха, вот. Я — вино принесть, смеяться звонко, постель стелить, еще шахмат играть как никто...

Но она оказалась врачом, и неплохим. Деловито порылась в аварийном наборе, он и не знал даже, что такой имеется в каюте, растворила в бокале воды шипучую гадость, добавила туда пару капель однозначно ядовитого вида, силой влила смесь в глотку — и полегчало. Только пол повело вбок, как при скачке гравитации. Удивительно, что удалось сесть в кресло, а не мимо.

— Дурачок! — возмутилась девушка. — Ты что творишь? Умрешь — меня господин комендант разорвет! Твоя госпожа пилот... в космос меня выкинет!

— Не буду, — согласился он непослушными губами. — Ты... не плачь. Я просто устал... немного.

Клаудия странно скривилась, всплеснула руками и потащила его в постель. Это оказалось неожиданно приятным, когда вокруг хлопочет симпатичная девушка. Вот только не следовало ей его раздевать, он же не больной. Он попытался выразить свою мысль — и не смог. Последнее, что он почувствовал, прежде чем заснуть — мокрое лицо девушки на своем плече.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-