Мир Терры. Академия Дракона. Книга 2

Мир Терры. Академия Дракона. Книга 2

Глава 1

Изящная позолоченная чайная ложечка мелодично позвякивала по внутренней поверхности фарфоровой чашки. Анна задумчиво размешивала сахар в горячей рице, почти не прислушиваясь к беседе за столом. Собственно, слушать особенно было нечего: разговор в основном вертелся о погоде, о прогнозах на урожай и о гордости семьи — среднем сыне, который недавно поступил в Академию Дракона.

— Ники такой отчаянный сорванец, — умильным голосом изрекла одна из сидевших за столом дам — маменька упомянутого Ника, — но, при всем при этом, он замечательно учиться. Мальчик уже даже сумел стать квадрингом!

Дама обвела сидящих вокруг неё довольным взором, мимоходом мазнула взглядом по Ане, и перевела глаза на Мию, явно ожидая от той определенной реакции. Анна с любопытством уставилась на свою сильно помолодевшую со времен их первой встречи прабабку. Та лучезарно улыбнулась и послушно округлила глаза в вежливом изумлении, искусно подчеркивая свое внимание к разговору. Девушка вздохнула: от невыносимой скуки хотелось невежливо зевнуть. Аж челюсти сводило от попыток не оконфузиться. В Анином представлении возвращение на Терру выглядело совсем не так. Реальная жизнь, увы, вносила унылую корректировку.

После перехода на Терру через абрис Анрэ устремился в столицу, а Мия вместе с Аней отправились знакомиться с единственными кровными родственниками, которых ей удалось отыскать на Терре. И вот уже несколько дней они находились в гостях в поместье у дер Ниренов. Естественно, Мией руководило отнюдь не праздное любопытство. Как и Анрэ, она проводила рекогносцировку в ожидании прибытия корабля с остальным экипажем.

По легенде, Мия приехала из соседнего королевства, Белтон, по запросу герцога д'Арнийского, чтобы разобраться, что случилось с ее племянницей, Анн дер Лаврен. Дальше их легенда гласила, что, благодаря все тому же герцогу, она выяснила, что тут проживает ее близкая родня — дер Нирены. Артефакты рода благополучно подтвердили кровное родство, а то, что террина Мия дер Нирен и сама Аня оказались носительницами пурпурного уровня, сделало новоявленных родственниц желанными гостями в поместье Илиса дер Нирена, графа Тиарского.

Огорчало только одно — в поместье уже побывал некий барон дер Дин — шеф местной службы безопасности, бывший, как поняла Анна,-кошмаром и ужасом местного населения. Этот неприятный человек всерьез интересовался девушкой — дер Лаврен. Мие интерес СБ к Анне совершенно не понравился. Поэтому, по ее просьбе, старший сын дер Нирена собирался сегодня отвезти новых родственниц в городок при Академии. Граф Тиарский намеревался связаться с бароном на следующий, после их отъезда, день и только тогда проинформировать его о местонахождении дер Лаврен. Тем самым у них получалась фора в один день, позволявшая Анне вернуться в Академию.

Печально, но Мия и Анрэ решили, что курсантская общага в настоящий момент — наилучшее место нахождения для девушки. Как поняла Аня, в партизанском движении ей пока поучаствовать не удастся.

Поместье родственников находилось практически на заднем дворе академии: всего каких-нибудь пять — шесть часов верхом, и они будут на месте. Сама Мия предполагала поселиться рядом, пособирать новости, попытаться приглядеться к технике, оставшейся в городе и на территории академии. А заодно и разобраться, что конкретно нужно от скромного курсанта дер Лаврен теру дер Дину. Удивительно, но Аня с предвкушением думала о том, что скоро снова увидит своих друзей по квадре. Правда теперь, похоже, к ним насильственно присоединялся и Ники дер Нирен.

С трудом осмыслив сообщение о том, что девушка поступила в академию Дракона, новые родичи тут же постановили, что за ней должны присматривать родственники, что, конечно же, означало только одно — эталонному воплощению курсанта современности — среднему сыну дер Ниренов будет поручено приглядывать за новоявленной младшей сестренкой. Попытки Анны отмахнуться от навязываемого надзора были жестко пресечены и девушке оставалось только смиренно подчиниться неизбежному. Анна обрастала кузенами просто со скоростью света. Причём, почему-то, все они, в данный момент, находились в одной и той же академии.

Раннее утро застало Мию и Анну в дороге. Медленное продвижение вперед, щадящее лошадей, навевало легкую ностальгию. Аня вспоминала, как меньше месяца назад, она, ошеломленная невероятным перебросом с Земли на Терру, тряслась за спиной незнакомца, направляясь в непонятное для нее учебное заведение. Затем мысли перескочили на братьев дер Таррен, и девушка с удивлением почувствовал, что действительно соскучилась по ним. И по Веланиру. А ведь знакома с ними всего-то без году неделю. Здорово — скоро она всех их увидит. Интересно, сложно ли ей будет нагонять учебный материал — за это время они могли сильно уйти вперед. Аня вынырнула из задумчивости, обежала взглядом окрестности, заметила по-щенячьи восторженного старшего отпрыска дер Ниренов — Нила, не отрывающего глаз от Аниной прабабки. Мия и Нил возглавляли их маленькую кавалькаду, Анна тряслась верхом на своей кобылке сразу за ними, а их сопровождение, шестеро охранников, ехали замыкающими. Девушка мысленно фыркнула: у Нила, не иначе как, случилось первая юношеская любовь. Парень, по земным меркам, выглядел лет на восемнадцать, но никакой подростковой неуклюжести у него уже не было. А вот преувеличенная куртуазность присутствовала в поражающих воображение масштабах. Анну это смешило, но ее прабабка воспринимала галантность юного кавалера с царственной снисходительностью и, похоже, принимала ее как должное.

Часов шесть спустя, их отряд, наконец, въехал в город. Мия с любопытством осматривалась и надиктовывала наблюдения на свой интерфейс, о чём Аня догадалась по такому же сосредоточенно-отстраненному виду, который обычно сопутствовал прадеду во время его внутренних диалогов со своим "бортовым компьютером" — как она привыкла в шутку называть его личный интерфейс. Самое удивительное — у Анрэ, так же, как и у Анны, интерфейс действительно изображал дракона. Мийин же больше походил на экзотическую рысь. Как поняла Аня, в древности, во времена расцвета терранской цивилизации, школ, подобных академии Дракона, было немыслимо много и каждая использовала свою специфическую форму интерфейса для учащихся. Они как бы являлись своеобразной маркой учебного заведения. Прадед по поводу Аниного дракоши шутил, что преемственность поколений в выборе учебных заведений закреплена в их семье на генетическом уровне и эти предпочтения являются такой доминантной чертой, что для них не то что другая планета — другая вселенная и то не помеха. На что Анна с сомнением пожимала плечами — ведь выбор академии с эмблемой дракона принадлежал не ей, а стечению обстоятельств и герцогу д'Арнийскому. Но особенно на эту тему она говорить не любила, потому что ее прабабка тут же начинала излагать свою концепцию предопределенности и фатума. В судьбу и роковые совпадения Аня вообще-то не верила, но вступать в споры не хотелось, потому что объяснить все ее приключения, в том числе встречу с собственным прадедом на другой планете, без привлечения понятия судьбы было вообще-то сложно.

Ночь провели в гостинице рядом с академией, поскольку Мия решила, что разговор с ректором и возвращение Ани в лоно альма матер лучше отложить до утра. У Нила был наказ отца обязательно познакомить девушку со средним сыном, Ником, поэтому он тоже намеревался пойти туда вместе с ними и выполнить обещание данное графу.

Аня спала плохо. Она то нервничала, представляя встречу с друзьями, то начинала опять сомневаться в правильности решения вернуться к учебе на Терре, то без конца проговаривала про себя легенду, по которой ей теперь придется жить, основным тезисом которой являлось полное восстановление памяти у девушки. Ее возражения, что тогда нельзя будет объяснить многочисленные ошибки, которые она может совершить, плохо представляя себе терранский образ жизни, Мия, как раз накануне, отвергла, как несостоятельные.

— Девочка моя, — ласково улыбнулась ей женщина, — ты же по легенде из совсем другого королевства. Конечно же, ты не вполне знакома с местными обычаями, отсюда и ошибки. Но уверяю тебя, это того стоит — никто не будет лезть тебе в голову, пытаясь восстановить твою память. Мы не можем позволить, чтобы такое произошло, даже из самых лучших побуждений у местных лекарей. В прошлый раз тебе просто повезло, что твои воспоминания оказались не прочитаны.

Мия ласково взглянула на нервничающую девушку:

— Не волнуйся ты так. Смотри, теперь у тебя появились родственники, и не просто где-то на Терре, — они даже учатся с тобой вместе. Ники дер Нирен, прямая линия с моей стороны, а со стороны Анрэ — Веланир. Род дер Онтерен, судя по всему, не менее значим в этом обществе, чем дер Нирен, а, значит, ты всегда можешь обратиться к ним за помощью. И Анрэ и я будем спокойны, оставляя тебя тут; ты же знаешь, нам многое нужно подготовить до прилета нашего корабля, и мы не сможем часто с тобой общаться. Раньше, с помощью усилителей связи, можно было связаться с любым человеком на планете через личные интерфейсы. А теперь... Но пока мы тут все восстановим... — Мия задумчиво посмотрела вдаль.

Воспоминания никак не хотели переходить в сновидения. Анна вздохнула и опять перевернулась на другой бок. Заснуть удалось только ближе к рассвету.

С утра в первую очередь отправились к ректору. Гасир дер Норрен принял их в своем кабинете почти без промедления.

— Очень рад, что с вашей племянницей все в порядке, мы были несколько обеспокоены, — посетовал он. — Но, конечно, восстановление памяти, встреча с родственниками, потрясение и шок, — все это потребовало время. Я понимаю. Если терина сможет наверстать пропущенный материал, то у меня претензий не будет. Ну, скажем, почти не будет, — ректор прошелся по кабинету, прочистил горло и внимательно взглянул на Мию. — Вы, конечно, понимаете, что мы рады обучать пурпур. Но это не отменяет того, что девушек у нас в академии нет. А маскарад с переодеванием...

— Совершенно нелеп, — мелодичный голос прабабки подхватил незаконченную фразу. — Но с этим, конечно же, покончено. Бедная девочка просто была в панике от потери памяти и решила, что она в опасности. Но теперь все благополучно разрешилось, не правда ли, милая? — Мия выразительно глянула на Анну, и та поспешила кивнуть. — Так что, видите, тер Норрен, проблема решена, ведь в Уставе не оговаривается, что в академии могут учиться только юноши, я ведь не ошибаюсь?

Ректор, тем не менее, попытался посопротивляться:

— Но ведь физические нагрузки...

— Она выдержит, — поспешила заверить его женщина, прекрасно понимая, что, несмотря на формальные возражения, отпускать Анну ректор совершенно не хочет. Слишком уж привлекательно иметь ее среди учащихся.

Дер Норрен развел поднятые вверх руки. — Ну что же. Тогда осталось решить финансовый вопрос. Как я понял, вы хотите перевести ее на платное отделение?

Дождавшись от женщины подтверждающего кивка, он вызвал адъютанта, велел тому заняться оформлением бумаг, и начал прощаться с посетительницами:

— Удачи, курсант Анн дер Лаврен.

— Вообще-то, Анна дер Лаврен, — мягко поправила его Мия.

Хозяин кабинета кивнул:

— Диз, оформи все соответственно. Наша первая курсантка, Анна дер Лаврен, пурпурный уровень таланта.

Секретарь-адъютант ректора растерянно перевел взгляд с начальства на девушку:

— Я его помню! Он еще... — тут Диз запнулся и неуверенно поправился, — она еще...

На этом его порыв что-то пояснить иссяк, и он нерешительно замолчал, пытаясь утрясти в сознании внезапное превращение курсанта-недоростка в лицо женского пола.

— Не смущайтесь так! — весело улыбнулась ему Мия. — Как говорят в нашем с Анной королевстве — лиха беда начало. Думается, моя племянница будет хоть и первой, но совсем не последней девушкой в вашей академии. Младшая дочь наших родственников дер Ниренов тоже очень серьёзно рассматривает возможность обучения именно у вас.

Прабабка повернулась к Анне, проказливо подмигнула и сказала:

— Пошли, дорогая! Потрясать традиции и пролагать новые пути — достойное занятие для женщин нашего рода.

Мия нежно похлопала девушку по руке, заглянула ей в глаза и ободряюще кивнула. Затем посмотрела на все еще ошарашенного адъютанта:

— Ведите меня, Диз, надо все успеть оформить до начала лекций, а племянница пусть идет, готовится к сегодняшним занятиям.

— Да, идите, курсант...ка, — слегка запнулся ректор, — преподавателей я оповещу. Ну что же, посмотрим... посмотрим... — пробормотал он себе под нос, размышляя о грядущих переменах.

Аня проводила взглядом Мию, сопровождаемую Дизом в местный аналог бухгалтерии, закинула на плечо сумку с вещами, и, нервно одернув дорожную одежду, направилась к своей комнате. Не встретив никого по дороге и не увидев ребят из квадры в своем жилом отсеке, она сообразила, что все уже направились на завтрак после утренней разминки. Девушка быстро переоделась в форму Академии и, решив, что перекусить она тоже не откажется, поспешила в столовую. Слегка волнуясь от предстоящей встречи с квадрой и задумавшись о том, что предстоит Мие и Анрэ, она практически не смотрела по сторонам. И только внезапно столкнувшись на повороте с выныривающим из-за угла курсантом, полностью пришла в себя и с ошеломляющей ясностью поняла, что то, от чего она так старалась сбежать какую-то пару недель назад, опять становится ее повседневной реальностью. В том числе и постоянные тычки и толчки от здоровенных парней.

— О, атрак меня раздери, да это же мелкий! — радостно раздалось ей прямо в ухо. Аня вскинула глаза и с неприятным изумлением уставилась в довольную физиономию того самого Никоса, который не так давно пытался сначала вызвать ее на дуэль, а потом, узнав, что курсант дер Лаврен несовершеннолетний, принялся при малейшей возможности поучать недолетка жизни и проявлять к нему что-то вроде братской заботы.

— Я ж думал, что тебя или отчислили, или родственники нашли и забрали — поняли, что мал слишком! — ликующе завопил он. — А ты — вот он тут! Где же тебя все это время носило?

— Семейные дела, — уклончиво ответила Аня, — пришлось отпроситься с занятий ненадолго.

— Погоди, а ты, мелкий, куда идешь?

— На завтрак, — удивилась Аня. — Он же сейчас по расписанию.

— Неа, его перенесли. Сейчас все квадры на распределении по штурм отрядам, а завтрак будет только через два цикла.

— А чего же ты не на распределении? — подозрительно сощурилась девушка.

— Сказали, что и без меня все сделают, — недовольно нахмурился парень, — а ко мне опять родственника заявились с визитом, вот и вызвали — на свидание.

Говоря все это, Никос ловко развернул Анну по направлению своего движения и подтолкнул ее вперед, в сторону двора, продолжая разговор. — Пошли, познакомлю тебя с родственником.

— Зачем? — искренне удивилась девушка.

— Мелкий, тебе же уже говорили, связами надо полезными обрастать. Ты же бесплатник, вот и пошлют после академии незнамо куда. А мой старший брат у нашего отца уже штурмом командует. Я же тебе объяснял, отец имеет право набора младшего командного состава, выпускаемого из Академии. Или... Нет, вроде говорил, — задумался парень. — Короче, вот и лови удачу, недомыслок!

Пока слегка растерявшаяся Аня только собиралась просветить его, что ее только что перевели на другое отделение, они уже оказались во дворе, нос к носу с Нилом, сопроводившим их с Мией в Академию Дракона этим утром.

Нил радостно хлопнул Никоса по плечу и взъерошил ему волосы:

— Ну ты, братец, и шустер, — радостно загоготал он, — уже и с кузиной успел познакомиться! Подожди, вон еще и ее тетушка идет! Ты глазам своим не поверишь!

— Стой, ты это о чем? — Никос подозрительно потянул носом на предмет ранней опохмелки старшенького, но никакого стороннего запаха не обнаружил и, растерянно обернувшись в сторону, куда указывал брат, действительно увидел показавшуюся ему ослепительно красивой незнакомую женщину.

А та подошла, обняла мелкого и сказала, — Ну все, дорогая, перевод оформлен!

И, посмотрев на Никоса, обратилась к Нилу, — Это твой брат? Представь нас пожалуйста!

Пока Никос недоуменно, а, главное — молча, что было в общем-то совершенно беспрецедентно, таращился на незнакомую терину, старший братец торжественно провозгласил:

— Мия, позвольте представить Вам моего младшего брата — Никоса дер Нирен, виконта де Тревьен.

Мия благосклонно улыбнулась, и Нил продолжил:

— Ник, терина Мия дер Нирен, наша прямая кровная родственница из королевства Белтон, и ее племянница — Анна дер Лаврен.

Ник, начавший было вежливо раскланиваться с Мией, оцепенел:

— Стой, Нил, ты сказал — племянница? Дер Лаврен — племянни-ца терины Мии дер Нирен?

Он непонимающе уставился на краснеющую Анну:

— Но...мелкий... Ты что же, не парень?! Ты это что же, атрак тебя побери, — нас все время дурил, что ли?

С недоумением посмотрев на младшего брата, Нил обескуражено позвал вполголоса:

— Ники! Очнись, ты же с девушкой разговариваешь!

Но Никос, пришедший вдруг в невообразимую ярость, останавливаться не собирался:

— Даренс, конечно же все про тебя знает, да? То-то он бросился вместо тебя принимать мой вызов на дуэль! Еще и про недолетку придумал!

— Ники, какой еще вызов на дуэль? — испуганно перебил брата Нил, нервно поглядывая на Мию. — Я собирался просить тебя приглядывать за безопасностью нашей кузины, а не...

— Помолчи, Нил, — мрачно разглядывая Анну, процедил Никос сквозь зубы. — Надо мной теперь скоро вся Академия ржать будет. А я еще присматривать за ним...ней стал. Будущее этому мелкому, атрак меня побери, устраивать начал...

Аня с полным недоумением смотрела на Никоса, совершенно не понимая причины необъяснимой вспышки ярости. Судя по выражению лиц Никоса и Мии, для них это тоже оставалось тайной за семью в кубе печатями.

Никоса же одолевало гнетущее чувство сильнейшего разочарования. Неудачно начатое знакомство с недотепистым мальчишкой превратилось для него в непонятное для самого себя желание покровительствовать парнишке. Пожалуй, даже к младшим сестре и брату он не относился с таким неодолимым добродушием, со смешной потребностью просвещать и наставлять, и не чувствовал такую родственность. А оказалось, что ему и близко не доверяли.

Рассердившись на себя за несдержанность, с неимоверным усилием загнав обиду и раздражение под панцирь хороших манер, Никос глухо произнес:

— Простите мою реакцию, терины. Просто я безмерно удивился. Счастлив приветствовать новых родственниц! А сейчас прошу прощения — мне нужно бежать на распределение по штурмам. Никос, передай мое почтение матушке и отцу.

Аня смотрела вслед спешащему прочь парню и напряжённо размышляла о причинах негодования сокурсника. Так и не придя ни к каким выводам, она вопросительно взглянула на Мию.

— Сама в недоумении, дорогая моя. Но уверена, что вы подружитесь, — ответила та. — Избыток эмоций — это всегда лучше, чем их полное отсутствие, поверь мне!

Попрощавшись с все еще озадаченным и смущенным Нилом и договорившись увидеться завтра с прабабкой, Аня направилась на тренировочную площадку, где обычно происходили все построения. Искренне надеясь, что родная квадра примет ее возвращение без избытка отрицательных эмоций, девушка ускорила шаг, по дороге пытаясь еще раз проанализировать, что же произошло с Никосом. И даже решила обсудить это с Даром, Веланиром и Лорэлом — кто его знает, может тут играет роль какой-то социально-культурный фактор, о котором ни она, ни Мия просто не осведомлены.

Приближаясь к месту сбора курсантов, Аня невольно сбавляла шаг, начиная необъяснимо нервничать. Как будто и времени совсем немного прошло с тех пор, как последний раз виделись с ребятами, а все равно — произошло столько событий, что кажется, они расстались целую вечность назад. Увидев уже разошедшихся с построения курсантов, она принялась выглядывать свою квадру в хаотичной толпе рослых тенов и деров. Но первым ее все равно заметил Даренс.

— Дер Лаврен! — услышала Аня справа от себя и едва успела повернуться, как трое парней уже налетели на нее, начали хлопать по плечу, а Веланир даже приобнял.

— Наконец-то! Мы волновались, что ты не появишься! Все-таки вы с Анрэ решились отправить тебя сюда! — сыпалось на девушку со всех сторон.

— Так, стоп балаган! — решительно скомандовал Дар. — У нас есть еще цикла полтора до начала занятий, пошли в общежитие, ты нам все расскажешь.

Окружив Аню и оживленно галдя, вся квадра рванулась вперед, к столь нетерпеливо ожидаемым новостям. И уже только на выходе с тренировочной площадки, Аня, почувствовав чей-то пристальный взгляд в спину, обернулась. Никос, сжав кулаки, стоял слегка в стороне от своей квадры и мрачно сверлил ее глазами.

В общежитии за время Аниного отсутствия ничего не изменилось, Анина комната все так же радовала глаз скупым спартанским стилем и приглушенными зеленоватыми тонами стен, а единственное отступление от правил расположилось у нее на кровати ярким светло-сиреневым пятном.

— Что это? — удивилась Аня, подходя к свертку, столь нахально выбивавшемся из цветовой гаммы.

Парни переглянулись.

— Все время забываю, что ты не знакома со всеми нашими традициями, — Лорэл подошел к свертку и развернул его. — Это твоя парадная форма — по цвету таланта. Нам всем такие выдали.

Аня провела рукой по неожиданно приятному на ощупь материалу, положила его обратно, села на кровать, обвела взглядом лица друзей и улыбнулась:

— Да не тяните вы, вижу же, что ваше терпение на исходе — спрашивайте!

* * *

Его Величество Аргелий, светлейший король Арнитона, был не в настроении с самого утра. Почему-то ныли суставы и болезненно тянуло мышцы, и не было желания даже вылезти из постели, хотя его ждали неотложные дела. С соседней подушки доносилось равномерное дыхание его последней любовницы — Лианды тер Илдарен. Король потянулся было к ней, привычно собираясь начать утро с приятной разрядки, но, уже почти дотронувшись до упругого холмика груди, понял, что обычного желания нет. Совсем ничего не чувствует. Он раздраженно откинул одеяло, потянулся, поежился от утренней прохлады комнаты, накинул халат и прошел в туалетную комнату. Плеснул холодной водой в лицо, вытерся, мельком глянул в зеркало. И обомлел. Привычное отражение мужчины в расцвете сил, не менявшееся уже в течение нескольких веков, трансформировалось. Зеркало показало уставшее, изборожденное зарождающимися морщинами лицо; лицо с явными признаками старения.

Аргелий испуганно провел рукой по волосам, наполовину ожидая, что половина их окажется у него в горсти, но массового выпадения волос не происходило. Значит, не яд коусицы, симптомы которой были похожи на то, что с ним творилось. Уже легче, значит, у него есть время разобраться, понять, что происходит.

— Барона Томола ко мне, — рявкнул король в наручный интерфейс.

Но через несколько секунд за спиной короля появился не барон, а тер Лайен — личный секретарь Аргелия:

— Ваше Величество, Тайгил дер Дин отсутствует во дворце. Он отбыл в Академию Дракона,— негромким голосом напомнил королю секретарь.

— Атрак его возьми, вот ведь не вовремя, — Аргелий отвернулся от зеркала и, не глядя на Лайена, быстро подошел к окну в спальне. — Найдите его и прикажите срочно вернуться во дворец. А пока пришлите ко мне тен Палея.

Потом его взгляд упал на проснувшуюся любовницу и он, нахмурившись, приказал:

— Поместите пока терину Лианду под домашний арест в ее покоях.

Взглянув на испуганную женщину, король добавил:

— Это для твоей собственной безопасности, милая. Когда к тебе зайдет тен Палей, ответишь на его вопросы и оставайся у себя до моего дальнейшего распоряжения.

Тер Лайен торопливо поклонился и исчез из королевской спальни, в комнате появился один из стражей, охранявших королевскую опочивальню, а Аргелий, более не обращая внимание на испуганные вопросы Лианды, выводимой стражником, быстрым шагом направился в кабинет.

Едва войдя туда, он первым делом подошел к абрису, задумался, едва слышимо прошептал, 'Да не может этого быть', а затем набрал проверочный код и с нетерпением стал ждать результата. И почувствовал, как леденеет его сердце и становится тяжело дышать, увидев вместо привычных синих символов оранжевый код: 'Объект в нерабочем состоянии'.

Аргелий замер, привычно подавил рвущиеся из-под контроля эмоции, набрал еще один код и, тяжело вздохнув, сел в кресло, откинулся на спинку и принялся ждать результата. Одно было понятно — на Юне что-то случилось и это повлияло на характеристиках излучение и, как следствие, отразилось на его личной физиологии. Но почему внезапное старение организма? Неужели... Да нет, эксперимент такого не предусматривал. Или он чего-то не знал? Упустил?

Дверь кабинета открылась и вошедший тер Лайен негромко объявил:

— Тен Палей, по вашему приказанию прибыл. Разрешите ему войти?

Аргелий нетерпеливо кивнул и пристально уставился на вошедшего. Верен, предан своему королю, но хватит ли ему ума и проницательности? А, впрочем, пока не вернется дер Дин, выбора нет. И по абрису с бароном не поговорить: слишком легко может произойти утечка информации, если то, что он подозревает — правда. Придется работать с подручным материалом.

Глава 2

Вот стоило оно того? Уже какую неделю подряд — подъем спозаранку, утренняя разминка до изнеможения, обтирание влажным полотенцем вместо утреннего душа и бесконечные часы занятий по предметам столь странным, что даже точки референса нет? А еще бесконечные оценивающие взгляды, шепотки, ухмылки и преувеличенно опасливое обращение с ней на физических тренировках. Впрочем, Аня прекрасно понимала, что было бы еще хуже, если бы парни в Академии не были прекрасно осведомлены, что нынешняя диковинка Академии еще несовершеннолетняя и что ее квадра опекает ее с неистовством трех старших братьев. Так что никаких навеянных тестостероном предложений ей не поступало. И это было более, чем кстати, потому как в Академии в последнее время творился полный беспредел. Эмоции зашкаливали как у студентов, так и у преподавателей, нарушения расцветали махровым цветом почти что на каждом шагу, неуравновешенность стала вторым я каждого второго студента. Лекари не находили объяснения странному явлению, а их попытки собрать консилиум и разобраться в причинах странной тенденции уже дважды проваливались по причине возникавшего у них необоримого стремления подтвердить выдвигаемые диагнозы крепостью кулаков.

Самую элегантную версию происходящего предложила Аня, ненароком обронив, что не иначе, как магнитные бури и вспышки на Аматерре, местном солнце, виноваты. Объяснение стремительно распространилось среди курсантов, было донесено до преподавательского состава и с облегчением принято, как вполне вероятное истолкование происходящего. К счастью, истинное авторство при распространении данной теории самым удачным образом утратилось и стало благополучно приписываться заведующему лекарского отдела академии. Как часто бывает, найдя причину бедствия, руководство академии и преподаватели вздохнули спокойнее и переключились на изобретение контрмер, главная из которых заключалась в простом постулате: курсант, у которого мысли лишь одном — как бы перевести дыхание после усиленной тренировки, это — беспроблемный курсант. Поэтому все физические нагрузки возросли до такой планки, что Аня просто пешком под нее ходила, ибо ни вровень подскочить, ни перепрыгнуть ее не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Хорошо еще, что ректор поручил преподавателям начать разрабатывать упрощенные программы физнагрузок для женского состава курсантов, столь непритязательно представленного на данный момент исключительно Анной дер Лаверен.

В общем, не имей не Аня дракона, пришлось бы совсем плохо от всех этих нагрузок и учебы. Но дракоша конспектировал, посовывал подсказки, щелкал задачи как орехи, при условии, что Аня знала алгоритм решения, и часто даже не просто выводил ответы на экранчик татушки, а разворачивал их прямо в ее сознании. Аня пыталась поделиться с друзьями опытом общения со своим интерфейсом, но то ли объясняла не так, то ли тату ребят отличались от ее дракона, но такого же симбиоза от их атрефактов добиться не удавалось.

Самым же странным было то, что про Аню все как будто забыли. Пару раз ей удалось поговорить по абрису с Мией и Анрэ, находящимися в столице. Один раз — с дер Ниренами. А вот столь настойчиво искавший же ее барон Томола как будто совершенно про нее запамятовал. Когда Аня поинтересовалась о нем у Мии, та жестко улыбнулась и сказала, что главе Службы Безопасности сейчас совсем не до девушки-курсанточки, и что Аня может пока совершенно об нем не беспокоиться.

Меж тем, по Академии поползли слухи о странностях, происходящих в королевском дворце.

Лорэл и Даренс постоянно общались со старшим братом и, поэтому, знали, наверное, больше, чем многие другие. Алескер владел самыми последними сплетнями, потому как застрял при дворе, решая некие семейные проблемы. Насколько поняла Аня, — что-то связанное с расторжением его помолвки, правда, причину она так и не уяснила. Оба брата объяснять подоплеку разрыва категорически отказались, а Аня от Дара еще и обидный щелчок по носу схлопотала:

— Это личное дело твоего сюзерена, и его вассалов оно точно не касается, — отрубил ее квадринг, а девушка уразумела, что она все еще слишком многого не постигла в правилах местного общества и в иерархических отношениях между терранцами. Стало обидно, но все остальные ребята восприняли отповедь Дара совершенно без эмоций. Веланир, правда, заметив ее вытянувшееся лицо, пояснил:

— Мой отец уже пытался договориться о расторжении твоего вассального обязательства, Анн. Но у тебя появились более близкие, официальные родственники, так что теперь это только их право решать такие вопросы. А пока — да, герцог все еще твой вассал.

Аня серьезно подозревала, что ни Анрэ, ни Мия не предают этой клятве особого значения, впрочем, как и она сама, по той простой причине, что не до конца понимают, что такое вассалитет для местного менталитета. А если и понимают, то им сейчас просто не до этой ее клятвы.

Погрузившись в размышления о происходящем в королевстве, и гадания, когда, наконец, прабабка или прадед появятся навестить ее, Аня дошла до деревьев на краю тренировочной площадки и растянулась на остатках невытоптанной травы под развесистыми кронами. Стоял приятный теплый ранний вечер, на небе красовались две полные луны, заливая мягким светом все в округе. Занятия на сегодня закончились, до ужина еще было цикла полтора, с ребятами из квадры общаться не хотелось, поэтому девушка бездумно уставилась на стремительно темнеющее небо.

'Нам, вассалам, со свиным рылом да в калашный ряд лезть не стоит', — мрачно злилась Анна. Она никак не могла преодолеть обиду на Дара и Лорэла, потому что как-то очень ясно вдруг поняла, что те осознают себя значительно выше ее в социальном плане — просто из-за того, что Аня — вассал их семьи и у нее нет никакого титула. А то, что талант у нее — пурпур, а у них — всего лишь красный, и то, что она — вообще инопланетянка и выходец из более развитой технически цивилизации, — ничего это их не волнует, в сравнительном отношении ее и их статусов. Несмотря на дружбу, их взаимоотношения все равно строятся на иерархии титулов, положений и семейных состояний. И никто, похоже, об этом и не забывал, кроме одной глупой землянки.

— Феодалы замшелые, — пробурчала она себе под нос по-русски.

Хотя, какая ей на самом деле разница — прадед сказал, что ее основная задача — получить максимум от местного образования, и когда Анрэ вернется, она начнет заниматься с ним. Дай Бог, чтобы вернулся поскорее в целости и сохранности! Гораздо больше ее волновало, что на самом деле происходит в столице. Герцог только сообщил, что король перестал появляться в аудиенц-зале, что, похоже, он болен, все недоумевают, ибо раньше такого никогда не случалось, и никто не знает ни малейших подробностей.

Девушка считала, что, скорее всего, болезнь — это просто прикрытие, все происходящее во дворце намного серьёзнее, и неведение просто изводило ее. Честно говоря, принимая решение вернуться на Терру, она все-таки рассчитывала попасть в гущу событий. Ну, или хотя бы просто быть в курсе. А так... Революционерка липовая! А ведь именно это и было чуть ли не главной причиной, почему она вновь оказалась на Терре.

— Аве! — раздалось сбоку от нее. Аня повернулась и увидела Никоса, принципиально ее не замечавшего до сегодняшнего дня — с того самого дня, когда парень внезапно узнал, что она — его кузина.

— Аве! — неуверенно ответила девушка, ища и не находя и следа от былой приветливости на лице дер Нирена.

— Мой отец просил передать тебе приглашение на ужин. Сегодня вечером. Он сейчас тут, в Академии. Ректор разрешил и пропуск в город тебе уже сброшен, проверь входящие сообщения, — холодно сообщил ей Никос. — Если готова, то пошли.

Аня поднялась, отряхнула траву с форменных штанов, и поспешила вслед за своим равнодушно-отстранённым сопровождающим:

— А в чем дело? О чем он хочет поговорить?

Никос пожал плечами:

— Отец — глава рода, к которому, как мы все недавно узнали, принадлежите и вы с твоей тетушкой.

Видимо, это был исчерпывающий ответ для любого другого терранца, но Аня все равно ничего не поняла. Похоже, придется подождать, пока не увидит отца Никоса — Илиса дер Нирена. 'Может, он передаст мне сообщение от Анрэ или Мии?' — заволновалась девушка, невольно прибавляя шаг.

* * *

Алескер с досадой прервал разговор с одним из дворцовых секретарей. Опять одно и то же. Он с раздражением посмотрел на темную поверхность абриса, откуда пару минок назад секретарь в очередной раз сообщил, что отец Лианда тер Илдарен недоступен для общения, впрочем, как и сама терина Лианда.

Нет, герцог конечно же понимал, что семейка тер Илдарен скорее всего не горит желанием видеть обманутого жениха, но разрыв помолки должен произойти официально, и он собирался этого добиться в ближайшее время.

Еще загадочнее и неприятнее было то, что герцог никак не мог получит аудиенцию у короля. Говорили, что Его Величество Аргелий болен, поэтому все приемы во дворце на ближайшее время прекращены. Алескер рассержено нахмурился — слишком долгое пребывание в столице совершенно не входило в его планы.

Он прошелся по кабинету, подошел к окну, выходящему на улицу и дающему прекрасный вид на королевский парк. Столичный особняк дер Тарренов удачно располагался в непосредственной близости от дворцового комплекса и это искупало его сравнительно небольшой размер и совсем крошечную лужайку перед домом.

Некоторое время Алескер задумчиво разглядывал видневшиеся сразу за парком шпили королевского дворца, затем перевел взгляд на фланировавших вдоль ограды парка людей. Его внимание привлекла одна из торопливо шагающих парочек — статный вельможа, сопровождающий необычайно хорошенькую терину. Глаза герцога изумленно расширились и он, даже не озаботившись головным убором, слетел по ступенькам особняка вниз, надеясь догнать увиденного им вельможу. Алескер, без малейшего сомнения, опознал в увиденном мужчине Анрэ Дантерена.

— Тер Дантерен, тер! Подождите! — воскликнул он, пытаясь привлечь внимание мужчины до того, как удалявшаяся парочка свернет в какой-нибудь проулок и исчезнет из вида.

Услышав окрик, мужчина оглянулся, взглянул на нагоняющего их герцога, затем что-то быстро сказал спутнице, и та отошла чуть в сторону, к ограде парка.

Герцог поравнялся с Дантереном и радостно воскликнул:

— Анрэ, очень рад вас видеть! Но что это значит — вы здесь и даже не связались со мной? Вы спешите? Или мы можем пообедать вместе и поговорить? Буду рад пригласить вас в свой особняк, — махнул он рукой в сторону здания.

Дантереном вопросительно посмотрел на спутницу, та кивнула головой и подошла к мужчинам.

— Герцог, познакомьтесь — моя невеста, Мия Нирен. В смысле, дер Нирен.

— Очарован, терина! — галантно ответил Алескер. — Не окажите ли мне честь своим посещением? Моё скромное пристанище — к вашим услугам.

Мия окинула взглядом герцогский особняк, парк, посмотрела на Дантерена и негромко сказала:

— А ведь это может быть хорошим решением!

Тот улыбнулся ей и повернулся к герцогу:

— Будем счастливы принять ваше приглашение!

Спустя пару циклов гости герцога уже не улыбались, а сосредоточенно обсуждали возможности проникновения во дворец. Устав древней полувоенной организации, к которой принадлежали оба пурпурных, требовал активных действий. Герцог заинтересованный в том, чтобы попасть во дворец и, наконец-то, разобраться в своем щекотливом положении официального жениха королевской любовницы, тоже стремился поскорее покончить с этой совершенно неприемлемой ситуацией для его статуса, титула и характера.

Алескер вспомнил, как, в первый день приезда в столицу, он отправился во дворец и, не доходя до дворцовых ворот, увяз в толпе таких же, как и он, посетителей. Дворец всегда был открыт для посещения вельможами его ранга. Наивно предположив, что титул откроет ему путь там, где другие потерпели поражение, он беспечно подошел к охране, которая, мгновенно и доступно ему объяснила, что дворец полностью закрыт для посторонних. В последнее время только ограниченный контингент служащих имел допуск в закрытое для посещений сердце столицы. Злой, как сто атраков, герцог провел несколько недель пытаясь если не попасть во дворец, то хотя бы увидеться хоть с кем-нибудь из тер Илдаренов. Проклятые традиции требовали личного присутствия для расторжения помолвки и вручения сепара — документа с указанием причин разрыва и компенсации сторон. Но никого из этого каюнского семейства застать было невозможно — казалось, Илдарены вообще не покидают дворцовой территории.

Злость на невесту, ее отца, да что там — на самого короля, поедом ела герцога, угрожая его верноподданническим настроениям. Да и какой преданности заслуживал король, столь небрежно поправший чувство достоинства одного из самых знатных теров королевства и выставивший его личные отношения на потеху толпе? Поэтому герцог с энтузиазмом воспринял высказывание Анрэ о том, что им нужно попасть во дворец, дабы разобраться с каким-то экранирующим полем, мешающем связаться с кораблём поиска. Герцог, на опыте познав, как сложно добиться аудиенции, только посочувствовал Древним, которые уверили его, что поле осталось еще со времен, предшествовавших катастрофе, но произошла неисправность, которая оборвала возможность межпланетной связи, а королю такие технические мелочи и не знать не к чему. Наоборот, получалось, что, исправив это недоразумение, они поступят на благо всей терранской цивилизации. В любом случае, восстановление связи вреда никому не нанесёт, это и так понятно. У Древних уже и план был, как попасть во дворец и найти генератор поля, а герцогу только этого кусочка пазла и не хватало: 'Дайте только пробраться на территорию, — и затаившиеся в дворцовых покоях Илдарены от меня не уйдут', — мрачно клялся себе Алескер.

'Все, дорогая невеста, скоро тебе придется получить уведомление об аннулировании брачного договора, как бы ты от меня не пряталась', — с холодной яростью размышлял Алескер. Воодушевленный появившейся возможностью, он отправился раздавать указания по подготовке намечавшейся вылазки, а Анрэ и Мия остались в портальной комнате особняка.

За время, проведенное в столице, они сумели уяснить, что королевский дворец представляет необычайно защищенное место — даже по меркам их погибшей цивилизации. Сегодня, столь удачно попав в резиденцию герцога, располагавшуюся в непосредственной близости от дворцового комплекса, они смогли закончить необходимые измерения и расчеты, требовавшие длительного пребывания рядом с анализируемым объектом. Результаты откровенно не радовали.

— Это же бывшая территория штаба! — с негодованием рычал Анрэ. — Этот кретин построил дворец прямо на месте нашего главного штаба!

Анрэ рассержено оторвался от информации, выводимой его интерфейсом на поверхность абриса, и на мгновение застыл, осенённый только что пришедшей в голову идеей.

— А знаешь, Мия, я просто уверен, что все подземные этажи сохранились. Иначе откуда тут наше старое доброе экранирующее поле? Установка располагалась на минус третьем уровне. Я точно знаю — был там во время студенческой практики.

— Похоже на то, — задумчиво нахмурилась женщина. — Судя по показателям, у них наверняка блокиратор на передачу материи за пределы Терры задействован. Теперь понятно, почему ни один планетарный портал не работает. Мы с тобой уже сто раз проверяли, инициация процесса начинается, и все — как в воду уходит. А что это значит? — нацелила она палец на Дантерена. — Скорее всего, передача через абрисы просто заблокирована! Это стоит проверить!

Информацией в присутствии герцога Анрэ и Мия делились дозировано, многое проговаривали через интерфейсы, не собираясь больше нужного испытывать преданность герцога королю. И, между делом, пытались подготовить его сознание к тому, что скоро случится. Интрижка короля с невестой герцога д'Арнийского только поспособствовала их планам, серьезно подорвав чувства доверия и уважения к сюзерену у Его Светлости.

Приближался вечер, а с ним и время, на которое они назначили попытку проникновения на территорию дворца.

Дер Таррен шел на поиски невесты и ее семьи, Мия и Анрэ планировали как минимум попытаться починить дальнюю связь, а как максимум — попробовать найти Аргелия и допросить его. И по результатам решить, чего тот заслуживает. Полевой трибунал для военнослужащих никто не отменял, а Аргелий, на момент катастрофы, носил лычки штурм-майора. Срока давности преступлений против своего народа закон Терры их времен и Устав ПП не предусматривал.

* * *

В опустившихся сумерках видно было плохо, но единогласно решив не ждать восхода двойных лун, заговорщики покинули особняк герцога и направились к дворцовой ограде, с трудом ориентируясь в призрачном свете уже появившегося на небосклоне малого спутника Терры.

Ограду парка преодолели с легкостью, интерфейс Анрэ прокладывал маршрут, учитывая информацию, которую смог добыть НИК* базы Межпланетной Разведки и Исследований. Не идеально, но все лучше, чем просто прибираться вслепую, — решил дер Таррен.

(*НИК — Носитель Интеллекта Категории А, координирующий Разум Пункта Портальной Переброски при Базе Межпланетной Разведки и Исследований — прим. автора)

Трудности начались перед дверью, используемой для кухонных поставок, которую они планировали взломать. Она оказалась не просто закрытой; замо́к дополнительно защищался охранным полем, неизвестным герцогу, но хорошо знакомым обоим Древним.

— Базовый щит, — выдохнула Мия. — Вообще-то, ничего страшного. Сейчас взломаю? — она начала было инициировать подключение к замку через интерфейс, но Анрэ, нахмурившись, остановил ее:

— Нет, слишком просто. Если Гелик ждет гостей, и при том, что мы уже удостоверились, что он сохранил изначальную систему охраны базы, то базовый щит — это обманка. Верхний слой ловушки. Я думаю, там что-то посерьёзнее. Значительно серьезней.

Алескер меж тем испытал чувство отвратительного дискомфорта и — нет, не испуга, скорее — шока, услышав вместо уважаемого имени великого короля, пренебрежительно-злое 'Гелик'. Хотя, тут же сам себе признался в том, что особого почтения к королю с недавних пор не испытывает.

— Гелик, — попробовал герцог вкус этого слова, негромко произнеся его вслух.

Анрэ на бормотание дер Таррена внимания не обратил. Оба Древних занимались тем, что сосредоточенно рассматривали вызывающий сомнения вход.

Наконец, Мия решила изменить тактику.

— Кто сказал, что входить в помещение нужно обязательно через дверь? — с вызовом фыркнула она.

— А как тогда, через окно? — догадался герцог.

— Ну нет, — ответил Мия, — через окно — это еще более предсказуемо.

Пока Алескер пытался сообразить, какой может существовать третий путь во дворец, Мия уже начала действовать.

Она медленно двинулась вдоль стены, внимательно рассматривая землю под ногами и постоянно сверяясь со своим наручным интерфейсом. Спустя некоторое время довольно цокнула языком:

— А вот и он, третий путь!

— Коммуникации уж больно старые, — засомневался в предложенном варианте Анрэ.

— Показатели в норме, — не согласилась с ним Мия, считывая сведения. Затем взглянула на любимого:

— Захвати с собой Алескера, он сам не сможет, а учить его некогда.

После чего присела на корточки, дотронулась до земли запястьем со своим драконом и просто исчезла, прямо перед глазами изумленного герцога.

Глава 3

— Итак, дети, — откинувшись от стола, с удовлетворением в голосе, произнёс отец Никоса — Илис дер Нирен, — я вижу, что вы уже неплохо познакомились?

И, не дожидаясь ответа, продолжил:

— Я говорил недавно с твоей тётушкой, она переслала мне бумаги с правом на опекунство, если с ней что-нибудь случится. Не пугайся ты так, — рассмеялся граф, — это стандартная процедура, требуемая законом. Опекунов всегда должно быть двое, так что это был простой недосмотр, который она исправила.

Аня молчала, — а что тут скажешь? — как-то неприятно, что Мия, даже не посоветовавшись с самой девушкой, раздает бумаги, дающие право контроля над ней. К тому же, стало тревожно: вне сомнения, прабабка предчувствовала какие-то потенциальные проблемы, которые грозили ей и Анрэ, иначе бы ни за что не стала предпринимать таких шагов.

— Что происходит с териной Мией? — осторожно спросила Аня.

— Да ничего особенного, насколько мне известно. Не волнуйся, — граф успокаивающе похлопал Аню по руке, — зато теперь я, как и просила меня твоя тётя, имею право просить о расторжении твоего вассального договора.

Аня встрепенулась — обида на братьев дер Таррен все еще грызла её, напоминая о реалиях этого мира и о том, как она недавно получила по носу. Ну что ж, будет совсем неплохо добиться освобождения от этой кабальной присяги. А потом чем-нибудь отблагодарить дер Тарренов за ранее оказанную помощь и покровительство. Хотя, по Аниным наблюдениям, герцог не явно не из тех, кто упускал свою выгоду.

— Как вы думаете, что он попросит взамен? — спросила она графа.

— Пока не знаю, но твоя тётя просила разрешить эту ситуацию во что бы то ни стоило.

Аня согласно кивнула и взглянула на необычайно тихого Никоса, мрачно слушавшего отца и до сих пор не одарившего их ни одной из своих шуточек. Он всё так же молчал и по дороге обратно, в Академию, и только кивнул на прощание, покидая Аню около дверей её комнаты. А Аня, проводив его недоуменным взглядом, долго сидела на подоконнике, вглядываясь в ночное небо и терзаясь дурными предчувствиями. Она беспокоилась об Анрэ и Мие.

* * *

Алескер и оба Древних пробирались во Дворец по подземным коммуникациям, оказавшимися доступными благодаря находчивости Мии.

Наконец, они достигли места, которое Мия посчитала достаточно надежным для перехода на жилой уровень. И, в очередной раз испытав мгновенное перемещение — точечный перенос, пояснил Анрэ, — герцог вновь подумал об утраченных возможностях: интерфейсы Древних и их умение общаться с окружающей техникой в постройках их времен просто поражали.

Выбравшись из технического хода в обычный коридор, Алескер расстался с обоими Древними. На минуту заколебался, отчаянно желая последовать за ними и увидеть секретную установку, о которой услышал от Мии, но затем здравый смысл возобладал, и он поспешил к покоям тер Илдаренов.

— Сначала — сепар, а потом можно и развлекаться, — пробормотал герцог себе под нос, внимательно отслеживая повороты и стараясь не пропустить нужную лестницу на второй этаж, где располагались апартаменты уже теперь бывшей невесты и её отца. Достигнув, наконец, нужной двери, он обнаружил неожиданно удачное стечение обстоятельств — слуга с подносом, уставленным едой, как раз заходил в комнаты тер Илдарена.

Герцог ловко скользнул вслед за ним, наконец-то добившись поставленной цели — несостоявшийся тесть ошеломленно перевел взгляд с лакея на Алескера и стремительно побледнел.

— Г-г-герцог... Ваше Сиятельство...— запинаясь забормотал он.

— Мой дорогой тер Илдарен! — сладким голосом промурлыкал Алескер. — Как же я рад вас лицезреть! Вот, заехал во дворец Его Величества по делам, проходил мимо, думаю — а не засвидетельствовать ли вам почтение? Тем более, как вы помните, у нас есть некоторые бумаги, которые вы должны подписать?

Тер Илдарен совсем сник. Все его промедления и надежды на то, что дочь наиграется в любовь с королем и образумится, вернется к жениху, которого он рассчитывал умаслить удвоенным, а если придется — то и утроенным приданным, — рухнули. Но род Илдаренов по праву гордился стойкостью и умением держать удар. Отец неверной невесты расправил плечи и склонил голову, признавая поражение.

— Я подпишу. А вы не хотели поговорить с дочерью? Это недоразумение...

— Нет, дорогой тер. Спасибо за предложение, но то, что вы называете недоразумением, в моих глазах выглядит совсем по-другому. Я называю это оскорблением!

Герцог требовательно взглянул на хозяина покоев, подождал, пока тот нехотя распишется на документе, протянул руку, забрал подписанный сепар, освобождавший его и Лианду тер Илдарен от взаимных обязательств, и, коротко кивнув отцу официальной королевской любовницы, покинул покои. Вышел в холл перед покоями несостоявшихся родственников и, впервые за последние время, счастливо улыбнулся:

— Свободен! А моя дорогая Лианда может скакать теперь по чьим угодно койкам.

Герцог на минуту заколебался, решая, может ли он отыскать Анрэ и Мию, и с огорчением понял, что даже не представляет, где они могут находиться. Получалось, что его миссия завершена. Осталось только выбраться из дворца.

В коридорах меж тем было необычайно пустo, по сравнению с более ранними визитами в королевскую резиденцию. Герцог, не встретив никого на своем пути, уже добрался до бокового выхода, ведущего в подсобный двор, спокойно прошелся по нему и вышел в неприметную калитку, охраняемую небольшим отрядом стражников. Уже покинув территорию дворца и отойдя на пару шагов от ограды, Алескер вдруг услышал, как от дальнего корпуса дворцового комплекса, в котором располагались личные покои короля, донесся неясный гул, крики, и, вслед за ними — едва различимый звон оружия.

Герцог д'Арнийский бросился было обратно ко входу, но насторожившаяся стража преградила ему путь, требуя пропуск и недвусмысленно направив на него оружие. Пришлось отойти, беспомощно прислушиваясь и присматриваясь к вершившемуся за непреодолимой теперь оградой и пытаясь догадаться, что там происходит.

* * *

Академия Дракона встречала утро обычным построением с последовавшей утренней пробежкой, во время которой Аня опять столкнулась с неприветливым Никосом, одарившим ее уничижительным взглядом.

Лорэл, заметивший это, озадаченно хмыкнул, но Аня только недоумевающе пожала плечами — причин такого резкого изменения отношения к себе она так и не поняла. Остальные курсанты, наоборот, узнав, что с ними теперь учится девушка, а на следующий год предполагается открыть доступ в академию и другим прекрасным теринам, только обрадованно хлопали друг друга по спине, да радостно посмеивались, постоянно отпуская шуточки, от которых у курсанта Лаврен не менее перманентно алели уши.

'И это цвет местного дворянства', — мрачно размышляла девушка, притворяясь, что не понимает, над чем гогочут парни. И даже три четверти её квадры сдержанно улыбались одиозным, с ее точки зрения, пошлостям по поводу будущих курсанточек, распространившимися среди курсантской братии.

Правда, саму Аню шутники не доставали — достаточно было взглянуть на набычившегося Даренса, как желание даже смотреть в Анину сторону у многих пропадало, ибо средний дер Таррен уже пару раз недвусмысленно напомнил весельчакам о своем долге сюзерена по отношению к Лаврен. Весельчаки навестили лазарет, а Даренс пару дней берег правую руку, но на этом инцидент был исчерпан.

Вообще, настроение у Анны в последние дни опустилось до отметки 'преотвратно'. Оказавшим в информационном вакууме, чувствуя непонятную тревогу за родственничков, уговоривших ее на учебу в академии и давно не подававших о себе знать, девушка не находила себе место от беспокойства. А когда, прямо перед завтраком, её вызвали в кабинет ректора, она вообще преисполнилась дурных предчувствий.

Гасир дер Норрен сам встретил ее в приемной. Мужчина взволнованно ходил по комнате, дожидаясь появления Анны, и, как только она вошла, тут же провел ее в свой кабинет и плотно закрыл за ней дверь.

— Терина Анна, — ректор не терял ни секунды, — вы в курсе последних новостей о терине Мии дер Нирен?

— Нет! — Аня испуганно распахнула глаза. — Что с ней случилось? Она здорова?!

— С ней все в порядке, не волнуйтесь, курсант...ка, — ректор отступил на пару шагов, оценивающе посмотрел на девушку. — Значит, вы, её любимая, как я понял, племянница, не в курсе...

Огорчение дер Норрена было настолько явным, что ничего не понявшая Аня на секунду его даже пожалела, но тут же спохватилась:

— Но что случилось?!

— Сегодня утром Его Величество Аргелий Великий объявил о своей помолвке с териной Мией дер Нирен. Свадьба состоится через месяц.

— Простите... что вы сказали? — ошарашенно переспросила Аня, бездумно садясь мимо стула. — Тетя — замуж за короля?

Ректор, вовремя заметив, что курсантка перестала ориентироваться в пространстве, подскочил и успел поймать девушку, не дав ей рухнуть на пол и направляя в нужную сторону — к стоявшему рядом стулу для посетителей. Дер Норрен недовольно скривился — дожил! Курсантов под ручки подхватывает. А что будет, когда в стенах Академии девичник разведется? Слухи уже поползли, у него даже прошения в приемной появиться начали — от наиболее проворных вельмож с дочерьми на выдании. Еще бы — где же еще найдешь такой потенциальный выбор женихов для заневестившихся терин. Ректор даже представить пока не мог, как пойдет следующий набор. Но терина Мия оказалась совершенно права — в уставе ограничений для поступления девушек не было! Кстати, что же там за странности с этой Мией дер Нирен?

Гасир пытливо взглянул на явно ошеломленную дер Лаврен. Девица, это стало очевидно по ее реакции, ничего про внезапную помолвку тетушки не знала. Но, как неожиданно и совершенно четко осознал ректор, новость, от которой любой член рода дер Нирен должен скакать до потолка от радости, воодушевления у Анны не вызвала. Скорее, наоборот. Непонятная девица!

— Как вы себя чувствуете, курсант? — нарочито официально спросил дер Норрен. Раз информацией тут было не разжиться, то терять время на курсантку ему не хотелось. Да и, скорее всего, в курсантках-то ей ходить осталось не долго, — не станет же племянница и воспитанница королевы учиться маршировать строем в военной академии? И глазом не успеешь моргнуть, как ее заберут и замуж за нужного короне человека выдадут. Ректор неловко поежился — надо с этой Лаврен поосторожнее — взлетит птичка и мало ли что потом руководителю любимой Академии припомнит.

Анна, меж тем, отмерла. Мысли в голове устроили чехарду, но одно было понятно — надо как-то связываться с родственниками! Если до деда дозваться не получится, то хотя бы с Ниренами поговорить. Точно! Надо найти Никоса!

Девушка извинилась и, забыв о подобающем курсанту поведении в кабинете ректора Академии, совершенно по-граждански попрощалась с дер Норреном и направилась к выходу, в своей задумчивости не обратив внимание на выразительный взгляд мужчины, оценивающе проводивший её до самых дверей.

Ника дер Нирена нигде не было видно, из столовой он уже ушел, оставалось попробовать отловить его перед общей лекцией. Подходя к аудитории, Аня услышала гогот парней в пересмешку с азартными выкриками и злой голос искомого ею Ника. Завернув за угол, девушка притормозила — до нее как донеслось обсуждаемое курсантами. Похоже, новость о короле и его избраннице донеслась уже до всех. Собравшиеся вокруг Ника парни развлекались тем, что подкалывали будущего родственника Его Величества, по-шутовски выпрашивая у представителя столь неожиданно возвеличившегося рода Ниренов светлейшего дозволения посидеть рядом с ним на лекции, и снизойти к ним для участия в вечерней пробежке по стадиону.

Ник злился и чуть уже не рычал, проклиная неожиданно свалившихся на голову его семьи родственничков, то и дело преподносящих сюрпризы. Он-то как раз особой выгоды от случившегося он не видел, скорее, новости его обеспокоили, особенно учитывая памятный разговор с отцом, когда тот объяснил сыну, почему всегда старался держаться подальше от двора Его Величества Аргелия.

Анна появилась, когда Никос уже готов был вызвать одного из умников на дуэль чести, но девушка полностью переключила его внимание на себя. Вот она — истинная виновница происходящего, не заботясь о рациональности выводов, решил Никос, и весь испытываемый им негатив к жизни тут же, в упоительном всплеске эмоций, устремился на предателя-'малыша'.

Парень сбросил рука одного из приятелей по квадре, встревоженно придерживавшего его за плечо, и грубо спросил:

— А ты что тут все делаешь? — и, противным голосом, проблеял, — Ку-у-у-зи-и-и-на...

Аня как о стенку ударилась — почему-то казалось, что Ник уж точно поддержит ее, что с ним-то уж наверняка получится обо всем поговорить. Все-таки, родственник! Девушка растерянно застыла, в один миг ее пробрало отрезвляющее понимание, насколько одинока она в этом чужом мире. Сколь зыбко ее благополучие и уязвимо положение. Без поддержки Мии и Анре, единственных родных тут людей, она даже не знала, к кому обратиться за помощью. Просить о помощи Лорэл или Даренс не хотелось — не известно, вдруг посчитают это усугублением ее вассального долга. Веланира пока вовлекать тоже не было особого желания — слишком чревато для самого курсанта. Логично было обратиться именно к представителю семьи Ниренов, раз уж тетушка все равно принадлежали к их роду. Но вот Никос не горел желанием помогать.

Аня все-таки попробовала:

-Ник, нам нужно поговорить. Срочно!

Парень недовольно окинул ее взглядом и, явно, хотел было отказать, но тут вмешались его приятели по квадру. Один из них легонько коснулся локтя Никоса:

— Мы отойдем, не будем вам мешать!

И вежливо кивнув Анне, вся тройку отошла к противоположной стене холла.

Ник проводил их взглядом и, повернувшись к Анне, хмуро спросил:

— И что у тебя за спешка?

Анна собралась, упрятала возникшее было раздражение подальше, и прошептала:

— Я не верю, что тетя согласилась выйти за короля замуж! Что-то произошло. Что-то плохое. И она больше не связывается со мной по абрису.

-Ну, и что ты хочешь от меня? — насмешливо поинтересовался парень, явно не впечатленный девичьими страхами.

— Мне надо срочно попасть в столицу и увидеться с ней, — уверенно ответила девушка. — Я чувствую, ей нужна помощь.

Никос оценивающе разглядывал свою дальнюю родственницу, неожиданно осознавая, что та действительно верила в то, что говорит. Раздражение, испытанное им при первом взгляде на дер Лаврен, куда-то улетучилось, и опять появилось желание ее опекать и защищать. Но не использовать ситуацию Никос не мог.

— С тебя выполнение одного моего желания, — уверенно заявил он. — С меня — помощь. Как ты и просишь — попадешь во дворец. По слухам, терина Мия живет там, готовится к венчанию.

Аня порывисто схватила Никоса за руку:

— Все, что хочешь! Я так тебе признательна! — воскликнула она.

Ник, однако, только хмыкнул и, хладнокровно отцепив девичьи пальчики от своей формы, отступил на шаг:

— Не забудь — с тебя выполнение желания. Да, и будь готова — завтра отправимся.

Парень отвернулся и направился к своей квадре, а Анна, в полном недоумении проводив его взглядом, только пожала плечами. Интересно, каким образом он собирается организовать поездку в столицу? И как их отпустит ректор?

Глава 4

Наутро Анну, задолго до подъема, разбудил вызов в приемную ректору. Дракончик сработал похлеще любого будильника, не предоставив своей хозяйке ни малейшей возможности подремать еще минутку. Вредный дракон пребольно куснул ее за руку, когда Аня попыталась было прилечь обратно на подушку. Пришлось поспешить к ректорскому кабинету. А там все еще пытавшуюся проснуться девушку уже поджидал Никос и его отец, Илис дер Нирен, по-походному одетые и явно готовые отправиться в путь.

— Ваши документы, курсант...ка, — слегка запнувшись, произнес секретарь-адъютант ректора и протянул ей пакет с документами. — Переходите под руководство вашего опекуна, дер Нирена. Поход будет засчитан как часть практики, поскольку граф проводит учения своей гвардии, и вы будете в них участвовать. Вам предписывается выполнять все распоряжения командира и по окончании учений сдать написанные им рекомендации и оценку вашей практики.

Секретарь ректора говорил уверенно, твердо глядя Анне в глаза, но она все равно почувствовала, что в глубине души он серьезно озадачен полученными распоряжениями и этим совершенно беспрецедентным назначением первогодка на какую-то специализированную практику.

— Так точно, — серьезно ответила девушка, забирая документы и отходя в сторону, поскольку адъютант уже обернулся к отцу Никоса — за подписью в реестре отвечавших за отбывающих на практику курсантов.

Аня благодарно взглянула на Ника. И как у него получилось организовать все так быстро? Она вопросительно подняла брови, пытаясь получить от него разгадку стремительности и размаха столь великолепного претворения в жизнь ее просьбы, озвученной всего лишь накануне, и надеясь, что Ник ей вскоре все объяснит.

Парень не заставил себя ждать. Довольно улыбаясь, он приблизился к ней и, пока отец разговаривал с секретарь-адъютантом, негромко спросил:

— Ну что, я исполнил свою часть договора?

— Более чем! — восторженно ответила девушка. И тут же спросила:

— А что у тебя за желание?

— Я тебе потом скажу. Помни, что ты поклялась его выполнить, — Ник отступил от нее, оборачиваясь на оклик отца.

— Анна, идите, собирайтесь. Мы вас ждем у конюшен, — скомандовал ей граф.

Быстро забежав в свою комнату и побросав в сумку вещи для дороги, Анна оставила записку свой квадре, не пожелав их будить и опасаясь слишком дотошных вопросов. К тому же кто знает, вдруг бы Даренс опять начал что-нибудь про вассалитет качать. Потихоньку выскользнув из их отсека, она, чуть ли не вприпрыжку поспешила к коновязи, где ее дожидались отец и сын дер Нирены в окружении довольно многочисленного вооруженного отряда.

— Молодец, быстро собралась, — похвалил ее старший дер Нирен. — Извини, только вчера смог сообщить Никосу о предстоящей поездке и попросить передать тебе, чтобы подготовилась к дороге, — граф понизил голос и многозначительно посмотрел на девушку:

— Мы едем в столицу.

Он поднял руку, отдавая команду отряду, и всадники дисциплинированно пришпорили коней, направляясь вслед за графом.

Целое мгновение Анна не могла полностью осознать, что именно сказал дер Нирен. А когда до нее дошло, она испытала насущную потребность хорошенько приласкать Никоса. Чем-нибудь тяжелым. Он знал!

Но на ее возмущенный взгляд, Ник только высокомерно задрал подбородок и, проезжая мимо столбом застывшей Анны, нахально напомнил:

— Не забудь про обещанное желание!

Отряд двигался быстро, и Анне пришлось сосредоточится на езде, все-таки всадник из нее был пока аховый. Планы мести Никосу зрели в ее голове один за другим, но ничего достаточно убедительного не придумывалось. А потом уже стало не до этого — мышцы от напряжения одеревенели и все мысли сосредоточились только на одном — не упасть бы!

На привале отец Никоса подошел к Анне и совершенно поразил ее тем, что Мия действительно выходит за Его Величество Аргелия.

— Она связалась со мной через абрис — только один раз. И пригласила приехать на свадебное торжество. Попросила, чтобы были все ее родственники. И так выделила 'все', что я понял — говорит о тебе. Но терина Мия не позволила упомянуть ни единственного имени в разговоре, — граф дер Нирен многозначительно взглянул на Анну, — она явно не хотела, чтобы король услышал хоть одно имя.

— Король, -эхом откликнулась Анна, пытаясь сообразить, что же могло случиться, и куда делся Анре Дантерен. Или это у них такой план? Странный уж больно...

— Да, Ник, Анна, — с этого момента Анна дер Лаврен — не только родственница, но и воспитанница нашей семьи. А учеба в Академии — твоя личная авантюра. Не хотела отставать от кузена, понятно?

Аня и Никос переглянулись и оба синхронно кивнули. Ситуация, похоже, становилась неоднозначной.

— И еще, — добавил старший дер Нирен, — жить будем в королевском дворце. Так захотела будущая королева.

* * *

Путь занял несколько дней, к моменту, когда Аня увидела Астриум, столицу королевства Арнитон, в ее уме все красоты окружающего застилало страстное желание окунуться в горячую ванну с солью магнезии, чтобы хоть немного расслабить мышцы. Город поразил ее необычайной чистотой и изысканностью архитектуры, но даже возносящаяся вдали ажурная башня, пронзающая небо тонким шпилем, сверкающим в лучах Аматерры, не привлекла должного внимания. Аня страстно желала только одного — слезть с лошади.

Королевский дворец гостеприимно распахнул им ворота, и кавалькада неторопливо въехала во двор под пристальным наблюдением стражи, до этого придирчиво проверившей приглашение дер Нирена.

Воинов отряда дер Нирена разместили в казармах, а графа, его оруженосца, сына и племянницу отправили вслед за слугой, чтобы тот показал им покои для проживания. Сжав зубы, Анна с трудом поспевала за графом. Одеревеневшие мышцы ног болели так, что хотелось выть. Никос, ушедший вперед, внезапно понял, то Анна серьезно отстает от их небольшой группки, и тут же притормозил, озабоченно разглядывая хромающую девушки. Анна догнала его, и тут Ник неожиданно ловко подхватил ее на руки и поспешил догнать удаляющегося отца. Девушка от удивления не то, чтобы потеряла дар речи, но у нее хватило ума не протестовать — подъем по лестнице ее точно бы доконал.

Войдя в предназначенные для них сквозные комнаты, тянущиеся анфиладой друг за другом, Никос тут же завертел головой, а потом уверенно понес Аню направо. Там оказалась небольшая спальня, с задрапированными светло-зеленой тканью стенами, и, самое главное, — застеленная кровать, на которую Ник осторожно сгрузил свою ношу.

— Спасибо тебе! — благодарно улыбнулась ему Аня, с блаженством вытягиваясь в горизонтальном положении.

Но Никос, тут же принял отстранённое выражение лица и только фыркнул в ответ:

— Не рассчитывай, мелкая, на руках тебя носить не собираюсь. Но в этот раз пришлось — слишком уж ты нас всех задерживала!

Еще раз внимательно оглядев девушку, Ник, тем ни менее, заботливо добавил:

— Ванна — вот там, за дверью, в углу. Отец велел быть готовыми через час. Нас примет Его Величество с невестой, — тут его голос внезапно похолодел и, покидая Анину спальню, он резко бросил:

— Поспеши!

Аня удивленно посмотрела Нику вслед — что за странные смены настроения? Но долго об этом раздумывать не стала — услышанные новости значительно взбодрили девушку: наконец-то она увидит Мию!

Аня сползла с кровати и поковыляла в ванную комнату — приводить себя в порядок.

Через час, переодевшись в сменный комплект формы, Ання с нетерпением ждала вызова к королю. Все это время она пыталась связаться с Мией через драконий интерфейс, но — увы! — успеха не достигла.

Наконец, раздался приглушенный голос Никоса:

— Мелкая, готова?

И дверь, безо всякого предварительного в нее стука, распахнулась. Ник заглянул в комнату и, увидев Аню, торжественно провозгласил:

— Его Величество ждет нас.

Пройдя по череде холлов и коридоров, оба дер Нирена и Аня, наконец, оказались перед двусторонней резной дверью, выполненной из светлого дерева. Лакеи, стоявшие перед входом в кабинет короля, где он назначил аудиенцию родственникам невесты, синхронно раскрыли створки. Человек, сопровождавший дер Ниренов, шагнул вперед и провозгласил:

— Граф Илис дер Нирен, с сопровождающими!

Аня шагнула вовнутрь нога в ногу с Никосом, вслед за его отцом. Она осторожно выглянула из-за плеча мужчины, отыскивая глазами Аргелия, — в присутствии королей ей еще находиться не доводилось! Но сначала увидела отнюдь не Его Величество. В глубоком кресле, в тени, отбрасываемой тяжелой портьерой, неподвижно сидела Мия. На ее застывшем лице жили только глаза. Они тотчас же поймали Анин взор и девушка — наконец-то! — смогла услышать Миин голос, донесшийся до нее через интерфейс.

Слова звучали еле слышно — как будто передача мощно глушилась.

— Но для носителей пурпура — силенок не хватает, — донеслось до Анны. Восстановление мысленного общения с Мией хоть и обрадовала девушку, но слышалось в ней несвойственное 'тетушке' напряжение. И — отчаяние?!

— Граф! — донесся до нее зычный голос. — Мы рады видеть вас у нас во дворце.

Король величественно кивнул на почти единовременный поклон прибывшей к нему на аудиенцию троицы и велеречиво продолжил, гордо указав на Анину прабабку:

— Терина Мия дер Нирен осчастливила меня согласием на наш брак. Буду рад видеть ее родных на торжестве бракосочетания.

Король нахмурился и, слегка напряженным голосом, спросил:

— Дорогая?

— Да, очень рады, граф! — откликнулась Мия слегка хрипловатым голосом. Она поднялась и направилась было к графу, склонившемуся в это время в придворном поклоне, но Аргелий тут же вскочил с места и остановил ее, твердо обхватил ее локоть и не разрешая ей приблизиться к дер Нирену.

Аня недоуменно перевела глаза на лицо Мии, но та никак не отреагировала, стоя рядом с королем и продолжая пугать Аню холодом в глазах.

— Ваше Величество, — прервал неловкую паузу граф, — позвольте представить вам моего сына, Никос дер Нирен, виконта д'Тревьена. И мою племянницу, терину Анну дер Лаврен.

Король, благосклонно кивнув Никосу, вдруг насторожился, замер, а потом хищно взглянул на девушку.

— Да-да, помню. О вашей племяннице упоминал барон дер Дин. Кажется, единственная курсантка Академии Дракона?

Аргелий внимательно вгляделся в Аню, рассеянно тряхнул головой, явно что-то ища и не находя.

Анна неуютно поежилась. Что за странный интерес к ней?

Король же, меж тем, просветлев лицом, довольно воскликнул:

— А, вспомнил! Та самая терина, у которой появился пурпурный уровень!

Аргелий благосклонно улыбнулся девушке и добавил:

— После нашей свадьбы с вашей тетушкой, вы перейдете из-под ее опеки под королевскую.

Аня недоверчиво раскрыла глаза — с какой такой радости? И обернулась за поддержкой к Мие. Но та продолжала неподвижно стоять рядом с королем, все так же застыв в ледяном безразличии.

Граф же незаметно толкнул Аню, говорящим взглядом требовательно указывая на Его Величество.

— О! Благодарю вас! — сообразила девушка, едва сумев добавить в голос приличествующей моменту радости. — Это честь для меня! — подумав, слегка вопросительно закончила она, в панике пытаясь сообразить, как избежать подобной участи.

Король только благодушно кивнул.

— Вам, безусловно, предстоят большие перемены в жизни, — все так же многозначительно поведал он ей, смотря при этом на Мию.

— Безусловно, — тихо повторила Анна, чувствуя полную уверенность в том, что дела обстоят не лучшим образом. Что случилось с прабабкой? Она попыталась вновь связаться с ней через интерфейс, но все было тщетно.

Раскланявшись и, после благосклонного кивка короля, покидая кабинет Аргелия, граф жестом велел молодому поколению следовать за ним. И уже выходя из кабинета, Аня вздрогнула — она ясно и четко услышала несколько слов, переданных ей Мией через дракона. Голос терранки был полон отчаянья:

— Постарайся связаться с Анрэ. Он должен быть где-то во дворце, под стражей.

В свою спальню Анна вернулась в смятенных чувствах. Попытки оживить канал связи с Мией не удались. Оставалось одно — попытаться найти Анрэ. Идти придется самой — вовлекать в эту авантюру семью дер Ниренов она не могла. Да и не станет граф рисковать ради неизвестного ему мужчины, тем более — ради королевского соперника.

'Нечисто играете, Ваше Величество!' — зло подумала Аня. За прадеда она была готова вцепиться в глотку кому угодно. Да и Мию надо как-то спасать — пронести любовь к единственному мужчине через столетия, обрести его вновь, и опять потерять из-за короля-негодяя?! Аня нахмурилась — с чего начинать поиски?

* * *

— Аргелий, отпусти Анрэ, зачем он тебе? — в который раз тоскливо попыталась договориться с королем Мия. Ее возмущало чувство полной беспомощности. Руки ее оказались связаны невесомой, но такой прочной нитью — и висевшей на ней жизнью любимого.

— С ним все будет отлично, — зло отозвался Аргелий. — Пока будешь послушной супругой, твоему Дантерену ничего не угрожает.

Король подошел к зеркалу, дотронулся до рамы, и поверхность послушно отобразила Анрэ, сидящего в кресле в небольшой комнате без окон. Узкая кровать, стол, полка с книгами, большой ковер на полу. Вот только присмотревшись поближе к единственному обитателю, становилось понятно, что он прикован к креслу. Тонкие полоски стали охватывали его руки и ноги, прижимая их к подлокотникам и ножкам кресла. Рот оказался закрыт кляпом.

— Почему он прикован? Почему — кляп?! Ты обещал, что не станешь издеваться над ним и что его здоровью ничего не угрожает, — возмущенно воскликнула Мия.

Аргелий хмыкнул:

— Дорогая, как раз из-за этой клятвы я и вынужден принять меры, — с апломбом заявил король.

— Твой дорогой друг сам себе вредит. Врач предписал ему разрядку, а он противится. Так что это — просто врачебная процедура. Пока. А там, глядишь, и во вкус войдет, — ехидно добавил король. — Я же следую нашему договору вплоть до буквы.

В зеркале, меж тем, отразился еще один человек. Полуодетая молодая женщина. Она подошла к Анрэ и, не взирая на его гневное мычание, расстегнула ширинку пленника и приникла ртом к обнажившемуся телу мужчины.

Мия возмущенно попыталась отвернуться от абриса, но Аргелий не дал ей этого сделать.

— Смотри, я сказал, — резко повелел он. — Ты же хочешь убедиться, что с твоим бывшим любовником все в порядке? Отвернешься — и кто знает? Вдруг эта шлюха ему что-нибудь откусит? — весело рассмеялся он.

Мия гневно вспыхнула, поняв угрозу короля.

— Ничтожество! — прошипела она.

Щеку женщины обожгла пощечина.

— Молчи, моя дорогая, я уже не юный влюбленный дурачок, готовый на все ради твоей улыбки. Твое полное послушание или жизнь твоего дружка — выбирай.

Мия с ненавистью посмотрела на Аргелия:

— Зачем тебе это всё? Зачем тебе я?

— Разве ты забыла? — удивился король. — Я тебя любил и продолжаю любить. Ты будешь послушна и мила со мной. Ты родишь мне детей с пурпурным уровнем. У нас будет семья, все как я когда-то хотел. Я всегда добиваюсь своего, разве ты забыла?

Мия открыла было рот, но король не дал ей высказаться:

— Ну, а если одного Анрэ не достаточно для обеспечения твоего послушания, то есть еще эта милая девочка, Анна.

Мия горько поджала губы и отвернулась.

— О нет, хитруля моя, — король нежно поцеловал ее открытую шею, а потом с силой схватил ее за голову и повернул лицом к абрису. — Не отказывайся от кульминационного зрелища. Видишь, как хорошо твоему бывшему дружку? Видишь, как он стонет и дрожит от наслаждения?

Анрэ действительно судорожно и тяжело дышал, маленькие бисеринки пота усыпали его лоб.

Король дотронулся до своего интерфейса и Мия поняла, что связь по абрису стала двусторонней.

— Мы с моей невестой рады, что ты сбросил наконец-то так вредившее твоему здоровью напряжение, — громко сказал Аргелий, — очень интересное зрелище, моя Мия в полном восторге.

Анрэ гневно замычал сквозь кляп, зло сверкая глазами, но король тут же прервал его:

— Не стоит благодарностей. Завтра повторим сеанс. Я обещал своей невесте, что ты будешь здоров и собираюсь сдержать свое слово.

Потом резко обратился к женщине, терпеливо застывшей рядом с пленником:

— Отстегни его и напои горячим чаям. Нужно тонус организма поддерживать, — весело рассмеялся он, оборачиваясь к бледной как смерть Мие и отключая абрис. А затем нежно обнял женщину и интимно прошептал ей на ушко:

— В чае сильный афродозиак. Так что через пару часов прошу на просмотр продолжения — сериал 'Сексуальная жизнь доктора Дантерена'.

Мия с ненавистью сжала кулаки, но Аргелий только усмехнулся:

— Не будешь смотреть, хуже будет только одному человеку. Намного хуже, — многозначительно повторил он. — Твое послушание, смирение и полное подчинение — вот гаранты жизни и здоровья милейшего доктора.

* * *

Анна сумела подсоединиться через дракона к главному ИскИну дворца и теперь настойчиво искала малейшее упоминание о прадеде. Наконец, глубоко ночью, ей повезло — нашлась запись ареста Мии и Анрэ. Она с ужасом смотрела, как на пытавшихся подключится к какой-то запрятанной глубоко под землей установке падает с потолка металлическая сеть, мгновенно обездвиживая родных ей людей. Тут же к ним подбегают доселе невидимые стражники и заковывают обоих в кандалы и наручники. А потом появляется довольно улыбающийся король.

Запись обрывалось на том, что обездвиженных Мию и Анрэ, ставят перед Его Величеством и тот восторженно рассматривает обоих. Вот только этот восторг в адрес Анрэ не нес ничего хорошего — глаза короля возбужденно сверкали, на щеках появился лихорадочный румянец, а на лице — удовлетворенное выражение кота, готовящегося запустить зубы в пойманную мышь.

Анна вытянулась на кровати, давая роздых напряженным мышцам. Она рассчитывала дождаться, когда все во дворце улягутся спать, и собиралась отправиться на поиски прадеда. Дракон не определял его местонахождения, но у девушки появилось предчувствие, что, когда окажется поближе к Анрэ, ее Дракоша сумеет пробить блокировку.

Она периодически подходила к дверям, высовывая голову в холл, по которому постоянно курсировали слуги и охрана. Наконец, где-то во втором часу ночи, мельтешение людей за ее дверями почти прекратилось, и девушка решилась.

Ей удалось незаметно пробраться до небольшой лестницы в конце коридора, по которой, как она заметила ранее, сновали только слуги. Пролет за пролетом, Анна углублялась в недра королевской обители. Наконец, на одной из площадок, она увидела вытершуюся аббревиацию ПП... и плохо различимую то ли эмблему, то ли герб на небольшой сливающейся со стеной панелью, и решилась попробовать. Прижала к ней руку с интерфейсом, сосредоточенно вызывая в памяти облик Анрэ. Ни малейшего отклика. Аня вздохнула и продолжила путь вниз.

Чем дальше она спускалась, тем больше ее одолевали страхи, главным из которых являлась ее поимка стражей короля. Теперь ей стало казаться, что за ней кто-то крадется. Девушка стала делать внезапные остановки, замирая через неравные промежутки времени и тщательно прислушиваясь. Пару раз ей казалось, что она слышит чье-то сдерживаемое дыхание. Но уверенности не было и, как она ни старалась, заметить что-либо подозрительное не сумела.

Анна добралась до еще одной площадки, на которой нашла похожую панельку с полустертым незнакомым гербом, прижала дракона к панели, ничего не услышала. 'Нет', — огорченно сообразила она, — 'похоже, причина, что эти панельки в свободном доступе проста — они просто не работают'. Уже убирая руку, невзначай скользнула запястьем по гербу, и тут Дракоша ожил. Аня замерла, чувствуя, как ее интерфейс то ли сканирует защиту дворца, то ли пытается пробиться через нее. Она постаралась убрать состояние паники и уверенно запросила:

— Установить контакт с доктором Дантереном.

Она замерла, не решаясь даже вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу. И через мгновение услышала незнакомый мерный голос:

— Доктор Дантерен находится вне доступа.

— Определить местонахождение Дантерена, — тут же отозвалась Анна, замечая, как ее дракон наливается все более и более ярким пурпуром. Она почему-то знала, что интенсивность цвета подтверждала права запрашивающего информацию, и дракон решительно демонстрировал высокий уровень хозяйки. Теоретически, в глазах дворцовой системы, где король владел всего лишь красным кодом, Анна, Мия и Анрэ автоматически имели приоритет в командной иерархии. Практически... Аня горько скривилась, — практически же Мия — заложница, Анрэ — арестован, а сама Аня — в полной неопределенности и в не менее полной власти Аргелия. Она отбросила мрачные мысли и сосредоточилась на том, что делала. Как раз вовремя:

— Доктор Дантерен находится на минус пятом этаже, помещение 501. Доступ в помещение запрещен.

— Уровень запрета? — тут же отозвалась девушка, уже примерно понявшая принцип общения с дворцовой Эй-Ай.

— Красный, — тут же отозвалась та.

Потребовав проложить маршрут к камере прадеда и открыть дверь, Аня на секунду замерла, ожидая какой-нибудь каверзы, но карта тут же появилась на ее интерфейсе, показывая, как добраться до места заключения Анрэ. Похоже, и с открытием замка проблем не возникнет. Девушка довольно улыбнулась, а потом похолодела от ужаса — ну что за дура!

— Приказываю засекретить наш разговор и факт, что я входила в систему дворца, — встревоженно потребовала она.

— Запись будет доступна всем вышестоящим по уровню и званию, — не покорилась ей автоматика.

— Это кому же? — подозрительно спросила Аня.

— В данный момент вышестоящими чинами, находящимися в комплексе, являются доктора Мия Нирен и доктор Анрэ Дантерен, — невозмутимо просветили ее.

Анна с облегчением вздохнула и поспешила вниз, испытав затруднение только однажды, переходя на лестницу, ведущую на подземные этажи. Но ее дракончик справился с закрытой дверью единым взмахом хвоста, ловко мазнувшим по пластинке рядом с дверью, которую Аня даже и не заметила, с отчаянием сконцентрировавшись на массивной преграде, преграждавшей её путь.

— Молодец, — как всегда, одушевляя умное устройство, искренне поблагодарила девушка и скользнула в неохотно открывшуюся дверь. Уже спускаясь на минус второй этаж, ей опять показалось, что за спиной раздаются чьи-то легкие шаги, но когда она попыталась прислушаться, замерев на ступенях, то не услышала ничего, кроме глухой тишины.

— Нервы. Это все — нервы, — приободрила себя Аня и поспешила дальше.

Дверь в просторную камеру, где содержался Анрэ, оказалась открытой. Аня осторожно заглянула внутрь, старательно осматривая все вокруг. Она тут же заметила находившейся у боковой стены абрис, рядом с которым, в кресле, сидел бледный Анрэ. Абрис слегка светился, и Аня застыла на месте — не трудно догадаться, что за камерой наблюдали.

Попробовав установить через Дракошу контроль над ситуацией в камере, девушка поняла, что дворцовая система в этом помещении вообще не работает. Похоже, из высокотехнологичных предметов тут только абрис и был. Она попятилась, пытаясь собраться с мыслями и придумать хоть какой-то план. К тому же ее серьезно озадачивало полное отсутствие охранников. Даже у дверей камеры никто не нес караула. Какой-то подвох? Или просто же уверенность в полной надежности охранной системы дворца?

Аня отступила еще на шаг назад и с ужасом почувствовала, как на ее плечо опустилась чья-то рука. В голове тут же стало пусто и звонко. Она резко развернулась, готовясь ко всему — врать, убегать, драться, возможно, даже — кусаться, — и уткнулась носом в чью-то грудь.

— Что ты тут делаешь? — свирепо прошипел Никос.

Аня испуганно дернулась в сторону, но Никос крепко держал ее за плечо:

— Ты с ума сошла? Без королевского разрешения по камерам с заключенными таскаться?

— Это Анрэ, мой прадед! — перестала вырываться Аня. — Мне надо его вытащить отсюда!

— Идиотка, — мрачно припечатал парень. — Как ты его освободишь? Особенно из камеры, где абрис стоит на сигнализации!

Аня молча ругнулась на себя — все-таки надо лучше учить реалии этого мира! И тут же воспрянула духом:

— На сигнализации? Ник, у меня есть план!

* * *

Спустя пару часов, Аня с заслуженным апломбом наслаждалась неприкрытым восхищением кузена. Девушка любила классику кинематографа, а 'Как украсть миллион' вообще считала одним из лучших фильмов. Схема музейной кражи Питера О'Тула сработала как по маслу. Аня нежно погладила Дракошу, благодаря которому абрис несколько раз подряд взвывал сиреной, оповещая всех о побеге из камеры. Король распорядился будить его, если с пленником что-то произойдет, но, после четвёртого ошибочного срабатывания абрисной сигнализации, пришел в ярость и отменил выданное ранее распоряжение, велев немедленно починить вышедший из строя прибор. Уставшая охрана, не найдя никаких неполадок, просто отключила абрис. Утром появится техник, выявит причину, а пока же, оставив у дверей обычного стражника и, на всякий случай, удостоверившись, что заключенный все-так же надежно прикован к креслу, бравые гвардейцы отбыли почивать.

Оставшийся страж походил около дверей, зашел в камеру, проверить еще раз оковы пленника, и, получив по темечку от незаметно скользнувшего за ним Никоса, улегся на пол рядом с креслом Анрэ.

Наручники на прадеде оказались совсем не высокотехнологичными, и Анин дракон помочь их открыть оказался не в состоянии. Девушка в отчаянии чуть не расплакалась, но кузен опять оказался на высоте. Обыскав отключившегося охранника, нашел ключ и спокойно разомкнул оковы. Единственная проблема оставалась в самом Анрэ — его никак не удавалось привести в себя. Аня попробовала стянуть прадеда с сидения и тащить его волоком, лишь бы подальше из камеры, но тут Никос окончательно покорил ее сердце — он, хоть и с самым мрачным видом, но взвалил Анрэ себе на плечи и, почти не пошатываясь, потащил его прочь. Оставалось найти, куда спрятать Древнего, и решить, как привести его в себя.

* * *

Утро Его Величество Аргелия совсем не оправдало его вечерних надежд. Голова трещала после тревожной ночи с несколькими побудками из-за сигнализации в камере паршивца Анрэ. Удовольствие от исполнения давней мечты тоже оказалось неполноценным. Желаемого отклика от Мии в постельных утехах получить оказалось сложно. Только после несколько ясно озвученных угроз в адрес мерзавца Дантерена, его любимая женщина наконец-то хоть как-то начала отзываться на его ласки. 'Ничего', — решил Аргелий, — 'скоро забеременеет и успокоится'. И король полночи активно занимался достижением сей благородной цели. Поэтому Его Величество планировал проснуться ближе к завтраку, отменив обязательную утреннюю тренировку, но королевские планы оказались грубо нарушены.

— Ваше Величество! — негромкий, но настойчивый шепот на ухо королю наконец-то вырвало его из сладких утренних грез. — Ваше Величество! Срочное сообщение!

Аргелий знаком запретил секретарю говорить что-либо, не желая будить Мию. Он сыто взглянул на свою женщину, мысленно постановив продолжить столь сладостное пиршество, на которое и не надеялся каких-то несколько недель назад. Недовольно вздохнул и, выбравшись из-под одеяла, последовал за озабоченным подданным. И вот именно тогда, едва за ними закрылась дверь кабинета, Его Величество окончательно осознал, насколько мерзким оказалось это отвратительно утро.

— В-в-ваше Величество, — слегка запинаясь, произнес секретарь, — Анрэ Дантерен сбежал!

* * *

— Невероятная глупость! — Никос никак не мог успокоится, замолкая на мгновение, а потом вновь принимаясь отчитывать Анну. И куда делся тот бесшабашный весельчак с одними только девушками на уме, столь хорошо знакомый Анне?! Она его не узнавала. Слушать нотации тоже не хотелось — какой смысл? Пришлось бы начать все заново — все равно бы сделала все также!

— Ник, — тронула она парня за руку, — ну перестань! Иначе никак не получалось.

— А родственники тебе на что? Меня не могла позвать с собой? Мне пришлось выслеживать тебя, красться вслед, чтобы понять, что ты задумала. Или род для тебя пустое место?

Хотя именно так Аня и относилась к местным заморочкам, признаваться в этом Нику казалось неправильным. Для девушки в этом мире существовало только двое родственников — Анрэ с Мией. Веланир тоже оставался близким для нее человеком, но после общения с его отцом, графом дер Онтереном, Анна опасалась подставить друга, появляя слишком теплые к нему чувства. Братья дер Таррен? Лорэл всегда был тенью старшего, а Даренс, после неоднократного напоминания о вассалитете и ее обязанностях как вассала герцога, хоть и не перестал быть другом, но... К особым откровениям с ним Анну не тянуло. И вот теперь — Никос. Да она к нему вообще серьезно не относилась — что с балагура и бабника возьмешь? А вот, невероятно, но факт — в трудную минуту Никос проявил себя совсем с другой стороны. Девушка вздохнула — все-таки плохо она разбирается в людях!

Вдруг ее Дракоша как-то засуетился, потребовал Аниного внимания. Девушка одернула себя — в последнее время она все больше одушевляет искусственный разум интерфейса! — и тут же обрадованно воскликнула:

— Все, не ворчи больше! Анрэ приходит в себя!

* * *

Казалось бы, спящая Мия внезапно открыла глаза. Короля, — о счастье! — рядом не оказалось, но где он находился стало понятно сразу — за стеной звенел рой встревоженных голосов, один из которых Мия безошибочно опознала как принадлежащий Аргелию. Женщина с ненавистью сжала кулаки, выдохнула, встала с кровати и поспешила в душ — смывать следы ночной страсти короля. Брезгливо оттирая с кожи сами воспоминания об отвратительных прикосновениях рук своего тюремщика, Мия чуть не плакала. Совершенно непристойное занятие для сдержанной женщины, каковой она себя всегда считала. Еще мене пристойно предаваться таким эмоциям хорошо тренированному специалисту Межпланетной Разведки и Исследований. Но напоминания не помогали — сердце щемило, слезы все так же наворачивались на глаза.

— Анрэ...— тоскливо прошептала Мия и пораженно застыла, услышав еле пробивающийся зов от самого дорогого человека.

— Мия, наша внучка сумела меня вытащить. Мы идем к тебе.

— Нет, нет, не надо! Аргелий все еще тут!

Но ответа Анрэ не услышал, опять начались помехи, охватывающие все наличествовавшие на территории дворца интерфейсы и созданные по приказу Аргелия, едва он заполучил в руки свою потерянную было любовь и своего врага.

Колебаний и нерешительности у профессионала высочайшего пурпурного разряда больше не осталось. Более ничто ее не сдерживало. Пришло время платить по счетам. Да, придется прорывать с боем. Но допустить, чтобы Анрэ вновь попался? А вместе с ним эта смешная девчушка, потомок их дочери? Зная Анну, Мия не сомневалась, девчонка будет активно мешаться под ногами, просто потому, что по-другому не сможет. На секунду Мия улыбнулась — что бы ни было, а удачное получилось у них с любимым наследие. Допускать, чтобы с дорогими для нее людьми снова что-то случилось, Мия тоже не собиралась.

Когда раздраженный король вновь вошел в спальню, собираясь сбросить пар в объятиях все еще спящей любовницы, та, открыв глаза и ласково улыбнувшись, сказала склонившемуся над ней мужчине:

— Прощай, Аргелий!

И резко и глубоко вонзила в глаз короля только что отодранную от абриса узкую металлическую полосу в виде декоративного стебля, минуты назад украшавшего рамку зеркала. Смерть оказалась мгновенной, с сожалением констатировала Мия. К ее искреннему огорчению, других вариантов не было.

— Мерзавец! — с брезгливостью бросила она в застывший целый глаз короля, затем, с трудом, перевернула тело лицом прочь от дверей, чтобы входящему в спальню казалось, что Аргелий просто спит. Натянула на труп одеяло, быстро оделась и вышла в гостиную, аккуратно прикрыв за собой дверь, как будто боялась разбудить оставшегося в покоях повелителя Арнитона.

— Его Величество велел не беспокоить его в течение пары часов, — заявила она страже и находившемуся там же секретарю. Бросила взгляд на охранявших вход воинов, с сожалением отметила, что выйти через гостиную у нее не получится, и направилась в кабинет, который обладал одним неоспоримым достоинством — широким балконом. Уходить придется оттуда. Надо успеть перехватить Анрэ до того, как он сунется в покои короля.

Глава 5

Никос мрачно следовал за Древним, рядом с которым чуть не в припрыжку бежала мелкая. Анрэ Дантерен сосредоточенно прислушивался к чему-то, но при этом летел, как борзая собака по следу дичи. Попадавшиеся им на встречу редкие слуги не обращали на тройку внимания, продолжая заниматься своими делами. Вдруг Анрэ застыл, его лицо исказилось гневом, затем — огорчением, тут же сменившимся облегчением.

— За мной, — скомандовал он, резко меняя направление движения. Через минут десять Никос чуть не выругался вслух — этот древний идиот привел их не в укромное местечко, где можно было бы затаиться и переждать несомненно начавшиеся поиски. Нет! Дай Дракон ему терпения! Этот безумец притащился к тронному залу! Он схватил ополоумевшего мужчину за плечо, намереваясь силой увлечь его прочь, но тут дверь зала приоткрылась и оттуда высунулось бледное лицо его недавно объявившейся родственницы, прекрасной Мии. Рука Никоса так и повисла в воздухе. Это же массовое безумие! Она-то что тут делает?!

— Скорее, скорее! — поторопила их Мия, пропуская в пустой зал и тщательно запирая за ними дверь. Затем обернулась и, смаргивая с глаз слезы, счастливо улыбнулась:

— Анрэ!

Дантерен бросился к ней, обхватил лицо любимой женщины ладонями и безмолвно застыл, глаза в глаза. Затем склонился над ней, с бесконечной нежностью прикоснулся к губам и замер, словно совершая таинство.

Аня и Никос смущенно отвернулись — слишком уж личным оказался момент, свидетелей которого им пришлось стать. Несколько минут в зале царила полная тишина, а затем в нем раздался счастливый сильный голос Мии:

— Все потом, поторопимся. Надо выбираться!

Как будто только и дожидаясь этих слов, дворец взорвался тревожной сиреной. Все четверо испуганно встрепенулись, метнулись к выходу, но было уже поздно — дверной замок закрылся с отчетливо слышимым клацаньем, а поверх входных дверей опустился монолитный щит. На окна спустились заслонки их похожего материала. Мгновение — и зал превратился в великолепно защищенный бункер. Или камеру.

— Дед! — испуганно пискнула Анна.

Мия и Анрэ переглянулись. Мужчина отпустил любимую женщину, оглянулся на стоявший у стены абрис и решительно направился к нему.

— Бесполезно, — окликнула его Мия, — на время тревоги все транспортировки и переходы только с разрешения главы или старшего по званию.

'Это все', — понял Никос. Отсюда им всем теперь одна дорога. Он вздохнул, посмотрел на ту, из-за которой оказался в этой безвыходной ситуации, и решительно расправил плечи, встретив полный раскаяния взгляд мелкой.

— Мне так жаль! — проговорила Анна дрожащими губами. Несколько секунд, показавшихся Никосу почти вечностью, в зале стояла тишина, а девчонка явно собиралась расплакаться. Он мотнул головой, отгоняя мрачные мысли, и, больше не раздумывая, подошел к дер Лаврен и обнял ее, успокаивая:

— Что-нибудь, да придумаем!

— Ага, — несчастно отозвалась Аня, утыкаясь носом в форменную тунику Никоса, а затем, не покидая успокаивавших ее объятий, взглянула на деда.

Дантерен что-то делал с рамкой абриса, работая через свой интерфейс. Замершая было в растерянности Мия встрепенулась и подошла к нему, тут же включаясь в процесс.

— Дед, — позвала опять Аня, — мы сможем выбраться?

Но Анрэ только дернул головой — дескать, не мешай!

Зато Мия повернулась к кадетам и твердо ответила:

— Выберемся. Но и цену заплатим высокую.

— Цену? — не поняла девушка.

Мия грустно кивнула, а затем пояснила:

— Анрэ сейчас обладает самым высоким званием во всем штабе.

— Э-э-э, — протянула Аня, — каком таком штабе?

— Дворцовый комплекс, — нетерпеливо ответила прабабка, — это слегка переделанный штабной центр ППП. И Анрэ — теперь тут самый высокий чин. Интеллект комплекса сейчас это подтвердит — и все.

-И все — мы сможем уйти? Нас выпустят? — радостно воскликнула Аня.

— Вы сможете уйти, — грустно ответила Мия.

— Мы? В каком смысле? А ты с Анрэ? — не поняла девушка.

— А мы... вернее, Анрэ... Он теперь самый высокий чин не только тут. Он активировал ранее законсервированную информацию. Теперь он — первое лицо во всем этом нелепом королевстве. Вся абрисная связь и транспортировка перестраивается, все ключи и допуски уже начали перекодировку. То, чего мы всеми силами стремились избежать — уже происходит.

— Дантерен стал главнокомандующим? Королем?! — перевел для себя Никос.

Мия расстроенно кивнула.

— Но ведь это здорово! — воодушевилась Аня. — Он — самый достойный, самый лучший для этого поста выбор!

— Нет, детка, — остановила ее восторги Мия. — Ты забыла о корабле с Земли, который скоро прибудет. Конфликт с капитаном корабля — это совсем не то, о чем мы мечтали.

Анна вспомнила неприятного надменного типа, поежилась, а потом, наконец-то поняла:

— Это что же, тот высокомерный субчик собирался тут правителем заделаться?!

— Он — капитан, — слегка рассеянно ответила Мия, отслеживая действия Андрэ.

Наконец, тот отступил на шаг от абриса, устало вытер вспотевший лоб, и испытывающе посмотрел в глаза Никосу:

— Сейчас вы перейдете в дом герцога д'Арнийского, постарайтесь покинуть его незаметно и потом возвращайтесь во дворец — как будто возвращаетесь с прогулки в городе. Если все пройдет как мы рассчитываем, эти предосторожности окажутся неважными. Но если — нет, то... это будет вашим алиби — вы ни о чем не знаете. Понятно?

— Так точно, дер.

— Сбереги мне внучку, кадет, — приказал Андрэ, на секунду заглядывая, казалось, в самую душу парня, а потом повелительно кивая в сторону портала. — Пора!

Аня закусила задрожавшие губы, потянулась было обнять деда, но тот предостерегающе поднял руку, останавливая ее порыв, — Не сейчас. Торопитесь. Как только вы окажитесь в безопасности — у нас с Мией будут развязаны руки.

Никос ухватил Анну за локоть и повлек ее на выход. Девушка только успела оглянуться, увидеть ободряющий кивок Мии, как уже оказалась в незнакомом доме.

Портал в герцогском доме почти не отличался от своего двойника во дворце. Да и разглядывать его было некогда. Никос, предостерегающе коснулся пальцем ее губ, призывая к молчанию, и, крепко ухватив Аню за руку, потянул ее к дверям. Осторожно приоткрыв створку, парень оглядел пустой холл и беззвучно заскользил к дальней двери. Девушка, стараясь ступать как можно тише, поторопилась за ним. Они уже приблизились к входной двери, как та внезапно открылась и в холл вступил закутанный в плащ мужчина. Полоска света упала на пол полутемного холла, захватив и настороженно застывшего Никоса, прикрывавшего собой Анну.

Вошедший, мгновенно реагируя на застывших перед ним незнакомцев, выхватил кинжал и приготовился к атаке. Но спустя еще секунду, кинжал опустился, а удивленный голос Алескера дер Таррена, герцога д'Арнийского вопросил:

— Анна? Что вы тут делаете?