Глава 13

Глава 13.

Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов до одной стены — и обратно, десять до другой — и снова... Это успокаивало. Хоть немного прочищало мозги и заставляло концентрироваться на проблеме, а не на собственных эмоциях.

— Ты уверен? — наконец выдохнула Тейлор. — Он не сказал ничего такого...

— Но оговорок и того, что мы знаем о нем, вполне достаточно, — покачал головой Агеро, не отрываясь от возни с маяком. — Доказательств весомых, сама понимаешь, тут нет, но...

Но. Если подумать — все складывается. 'Непонятно откуда взявшаяся' гениальность Баама в контроле шинсу, 'неопознанная способность к копированию приемов шинсу', которая вместе с талантом мальчика к контролю может стать невероятным козырем, незнание Баамом информации о родном этаже, да и та оговорка с 'первым испытанием этого этажа'... По отдельности действительно мало, но все вместе складывается в единую картину.

Баам — незаконный участник.

— Это даже в мыслях звучит нелепо, — наконец пораженно выдохнула девушка, прекращая ходить и плюхаясь на стул около стены. — Баам, он... я не помню, когда в последний раз видела столь же наивного и невинного ребенка. Он — последний, на кого бы я подумала.

— Внешность обманчива, — отстраненно пожал плечами парень. Черт, да как он вообще может оставаться таким спокойным? — Я достаточно долго жил среди монстров в человеческом обличье, так что поверь мне, Тейлор — опасней всего те, кто не выглядят опасными.

— В тихом омуте черти водятся, да? — слабо усмехнулась та, откидываясь на спинку стула. Если это действительно так...

— В таких случаях, скорее уж, чертей давно сожрали монстры покрупней и поопасней, — выдохнул Кун, отодвигая маяк в сторону. — Думаешь, Баам не так прост?

— Я... как ты уже понял, плохо разбираюсь в людях, — отвела взгляд Эбер. Как-то не хочется думать, что наивный и тянущийся к людям Баам может оказаться кем-то вроде Эммы... — Что ты о нем думаешь?

— Честно? Сам не знаю, что думать, — поморщился адепт света. Что? Не знает? Ей казалось, что Агеро видит людей насквозь, с его-то манипулятивными замашками и прослеживающимся соответствующим опытом... — Баам... честно говоря, он сначала произвел впечатление самого обычного ребенка, оказавшегося не в то время и не в том месте. Слишком мягкий для Башни, не готовый убивать, не понимающий концепции предательства, жизненного прагматизма и вынужденной жестокости... Честно говоря, я сначала сравнивал его с декоративной аквариумной рыбкой — яркое и забавное создание, но за пределами аквариума, в дикой природе, оно не выживет. Вот только теперь мне все больше кажется, что он похож на рыбу-удильщика — и я надеюсь, что то, что я сначала принял за декоративную рыбку, не окажется лишь яркой приманкой, заманивающий идиотов в зубастую пасть уродливой твари.

От этих слов в горле встал ком. Только не это... только не так. Она не хочет разочаровываться еще в одном человеке, к которому привязалась...

— ... впрочем, это скорее уж относится к ситуации, чем к самому Бааму, — тем временем продолжил размышлять вслух ее собеседник. Да? — Он и впрямь чист как стекло... если и есть что-то, чего я пока не вижу — скорее всего, есть — то он просто не осознает этого. Не беспокойся. Если я замечу что-либо в его поведении, я скажу тебе.

— Спасибо, Кун, — вымученно улыбнулась кейп. Волнуется, да? — Кстати, спасибо за помощь Бааму с анкетой.

— С этими анкетами вообще творится какая-то ерунда, — мгновенно посерьезнел сидящий на кровати парень, чуть понижая голос. Хм? Он что-то знает? — Я слышал от нашего куратора, что во время первого распределительного теста во всех зонах испытаний на этом этаже произошел какой-то сбой, и пострадала информация о перенесенных на этаж участниках. Конечно, что-то удалось восстановить, но далеко не все... Я слышал из разговора офицера Блиц с нашим куратором, что анкеты выдали участникам во всех зонах.

— Наверное, не хотят раскрывать информацию о сбое? — демонстративно-равнодушно пожала плечами Тейлор. Они не первые и не последние, кто хочет спрятать под ковер неудобную правду...

... вот только куда больше волнует не это, а то, что сбой слишком уж удобен. Как будто кто-то подтирает следы за ней — и это не капли не успокаивает. Слишком уж велик масштаб подобного, хотя бы по ее меркам... и жизнь такова, что рано или поздно за такие услуги требуют расплату. В благотворительность Тейлор не верила, просто не имела права на подобную глупость, и оставалось лишь гадать, что от нее потребуют за эту помощь.

Мимоходом мелькнула параноидальная мысль — а был ли вообще этот сбой?

— Учитывая то, что я слышал о Эванкхелле — скорее всего, — нахмурился Агеро. Даже интересно стало... — У него тяжелый нрав, и за подобный... сбой... в общем, причастным может достаться, и достаться неслабо. Сейчас он в отлучке... и, честно говоря, даже думать не хочу, как он отреагирует, когда вернется. Мало того сбоя, так еще и этот заход избранных если не является беспрецедентным, то близким к тому. Две принцессы Захард, два оружия серии тринадцати месяцев, незаконный участник... Похоже, офицеры настороже.

Во взгляде синих глаз парня мелькнуло предостережение.

'Будь предельно осторожна. Что-то готовится.'

Как будто это непонятно! Сначала — сама команда Андросси и устроенная ради них битва за корону, затем — их задержка на этаже, потом — еще и эти новости о сбое... Ясное дело, что что-то готовится. Один вопрос — что?

— И не только они, — нервно хмыкнула девушка. — Напряжение буквально витает в воздухе — в группе проводников, кажется, вот-вот заискрит. Честно говоря, я беспокоюсь за них...

'Баам может попасть под удар.'

— А я беспокоюсь за тебя, — взгляд парня заледенел. — Будь осторожней, хорошо? У тебя есть потенциал... будет действительно обидно, если он пропадет зря.

'Не вмешивайся. Ты важнее.'

Эбер лишь возмущенно сжала в руки кулаки, удерживаясь от резкого ответа. Да за кого он ее принимает? Чтобы она в такой ситуации просто отошла в сторону?

— Я попытаюсь, — пришлось прилагать усилия, чтобы голос не сорвался на взбешенное шипение. — Но ничего не обещаю.

'Нет.'

— Серьезно? — в голосе Куна отчетливо слышалось напряжение. — Мне казалось, что ты достаточно разумна, чтобы не делать глупостей.

'Не глупи.'

— Ты уже неплохо меня знаешь, — упрямо произнесла кейп, вставая со стула. — У меня есть не только потенциал.

'У меня есть принципы.'

— Тейлор... — парень подался вперед, побледнев. — Пожалуйста, не делай глупостей...

— Я попытаюсь, — упрямо повторила девушка, направляясь к выходу. Если она задержится тут — то обязательно ответит слишком резко, или и вовсе сболтнет что-нибудь, так что лучше уйти. — Прости, я хотела потренироваться, уже забронировала один из тренировочных полигонов. Давай поговорим завтра, хорошо?

И — вышла за дверь, не дожидаясь ответа.

Прохладный вечерний воздух хоть немного остужал голову, и уже через несколько шагов от комнаты Агеро Тейлор вздохнула, успокаиваясь. Все верно. Чего еще тут можно было ожидать? Иллюзий в отношении Агеро она не строила — то, каким типом он является, начало раскрываться еще на первом испытании, и окончательно стало понятно к битве за корону. Предельно рациональный манипулятор, меркантильный и расчетливый, готовый прикрывать тех, кого он считает своими людьми... и пожертвовать всеми остальными. В какой-то степени ему можно было доверять — в конце концов, раз она сама выгодна ему, то он будет прикрывать ее от раскрытия статуса незаконной — но в целом? Этот разговор был... уж больно показательным. Баам с высокой вероятность — тоже незаконный, и его потенциал может раскрыться даже раньше, чем ее, что делает его достаточно полезным, но, тем не менее, случись что — и Агеро им пожертвует.

Вместо нее.

Тейлор даже не знала, что делать: радоваться, что ее так ценят, или опасаться, что однажды и в отношении ее будет принято такое решение. Но даже в такой ситуации, она ни секунды не сомневалась, как поступит. А как иначе? Она, конечно, не знает, что было в прошлом Баама, и сможет ли он перенести подобное — но у нее, все же, шансы повыше. Она старше, она уже перенесла одну травлю, и даже после шкафчика осталась относительно в своем уме, так что если она выживет, и если то, на что намекала Черный Март, окажется правдой — ей будет легче это перенести.

Как бы то ни было, пожертвовать Баамом она не сможет. Просто потому, что в противном случае все, что произошло с ней до того, будет напрасным.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо. А как все просто казалось раньше! Есть мечта, к ней следует стремиться, отказ от мечты будет отказом от самой себя... ага, как же. Она даже не заметила, как принципы и новые привязанности перевесили ее желание вернуться к отцу — и на фоне того, что она как-то сказала Леро Ро, это было действительно иронично. Если бы кто-то тогда сказал ей, что она так быстро откажется от своей мечты, она бы рассмеялась этому человеку в лицо, но сейчас это кажется уже не так весело. Забавно только то, что нечто, ставшее важнее ее мечты, нашлось так рано...

Мотнув головой, замедлившая было шаг девушка устремилась далее по коридору. Не время раскисать! Если она сможет выбраться с этого этажа — тогда и будет время заняться самокопанием, а пока что у нее на это времени нет. Осталось всего двадцать пять дней, чтобы стать сильнее и наконец нормально защитить хоть кого-то, не жертвуя чем-то, по-настоящему важным для нее, чтобы вытащить с этого этажа Баама и Эмму, и не следует тратить это время напрасно. Для начала — надо хотя бы пойти и воспользоваться забронированным полигоном, все будет полезней, чем изводить себя волнениями: и потренируется, и успокоится.

... если, конечно, не произойдет ничего из ряда вон выходящего.

* * *

Легкость, с которой ему удалось осуществить задуманное, была просто смешна. Учитывая нарастающее напряжение вокруг, проверки систем безопасности были неизбежны, да и остальные обстоятельства играли в его пользу. Кляйн и Мэй, более опытные профессиональные адепты света, отбыли вместе с господином Эванкхеллом, и на их скорое возвращение можно было не рассчитывать, так что в ликвидации последствий 'сбоя' задействовали всех адептов света, включая даже стажеров в некоторых зонах испытаний — и так уж получилось, что он сам в их зоне получил практически полный карт-бланш на контрмеры. С учетом общей поганости ситуации это, конечно, заставляло понервничать... но глупо было бы не использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Усилий он почти не прилагал. Для проверки систем безопасности, конечно, можно было бы использовать и удаленный доступ, но на волне общего напряжения никто не удивился, что он решил проверить все маяки-ретрансляторы лично, а уж при доступе к информации со всей зоны испытаний, узнать расписание одной избранной и найти удобный момент для конфиденциального разговора было и вовсе элементарно. Чуть больше усилий пришлось приложить, чтобы сдержать улыбку при виде избранной, с которой он и хотел побеседовать — настолько забавное у нее было выражение лица.

— Офицер Ро? — это девочка произнесла почти жалобно.

— Добрый вечер, мисс Эбер, — все же открыто улыбнулся Леро, благо, теперь и повод достаточно весомый был. В последнее время такие моменты, когда можно открыто проявлять эмоции, стали действительно редкими — и оттого куда более ценными. — Собираетесь тренироваться?

— А... да, — замялась та, так и не перешагивая порога полигона. — Простите, если помешала...

— Ничего страшного, сканированию маяков-ретрансляторов вы точно не помешаете, — собственный голос звучал достаточно ровно. — Вы можете свободно заниматься, главное — не подходите к этой стене.

— Хорошо... спасибо, сэр, — наконец решившись, Тейлор кивнула, прежде чем войти в помещение и направиться к мишеням. Интересно, решится заговорить, или придется самому подталкивать к разговору? — Простите за любопытство, офицер... но это сканирование же связано со сбоем систем безопасности?

Надо же. Не только заговорила, но еще и набралась наглости спрашивать подобное... Впрочем, на что он-то жалуется? Не будь столь смелого шага со стороны подопечной — ему пришлось бы самому выдать подобную информацию, и пусть к последствиям он готов, это все равно было бы более чем неприятно.

— Удивляюсь, откуда вы вообще это узнали, — отозвался мужчина, отвернувшись к парящему около него светочу, на котором была развернута заранее заготовленная подпрограмма перезагрузки участка наблюдательной сети. Так заманчиво применить ее именно сейчас... нет, пока не стоит. Мало того, что это будет слишком подозрительно — лучше оставить подобный козырь на потом, если не получится объясниться намеками и обмолвками. — Впрочем... кажется, у вашего товарища Куна хороший слух.

— Этого у него не отнимешь, — голос устанавливающей мишени девушки прозвучал сухо. Хм, конфликты в команде? — Простите, мне не стоило этого спрашивать...

— Ну, конечно, это секретно... но формально, ваша команда является помощниками офицеров, так что ничего страшного, — пожал плечами Ро, краем глаза наблюдая за собеседницей. — Да, сбой был. Если между нами — директор рвал и метал.

— Правда? — странные нотки в голосе Эбер он сначала принял за сдерживаемую радость, и только мгновение спустя до него дошло, что это не так. Не сдерживаемая радость. Недоверие. — Непохоже на него... кхм, мне он показался более спокойным человеком.

— Ну, всех нас можно чем-нибудь вывести из колеи, — прищурился офицер, ожидая реакции подопечной. — Тем более, это был не сбой... кхм.

Незаконная лишь дернулась, чуть не уронив мишень, после чего повернулась к нему, и в который раз с начала распределительного теста куратор избранных порадовался, что конкретно эта его подопечная перестала носить маску. Недоверие, удивление и слабая радость на лице девушки читались даже без сколь-либо длительного опыта чтения собеседника. Нет, вряд ли она напрямую причастна к подобному — тут совершенно другой уровень организации, недоступный альянсу незаконной участницы и мятежного отпрыска одной из десяти семей, но вот то, что это ей выгодно — факт.

Вопрос только — почему?

Сам факт знакомства Тейлор Эбер с 'официально признанной' незаконной Эммой Барнс будоражил офицеров до сих пор. Собственно, у них было только два варианта: либо его подопечная — тоже незаконная, либо она — чья-то пешка или наемник, да хоть тех же Гоонг Банг, которые протащили в Башню незаконную для каких-либо своих целей. С этой точки зрения 'сбой' был бы выгоден ей, тем более, информация о ее перемещении в Ад Эванкхелла тоже была затерта, но... именно это 'но', причудливо искажающее смысл, и не давало покоя Леро Ро. Вся эта возня, незаконные, Черный Март — все это создавало впечатление, что это все лишь масштабный отвлекающий маневр, призванный сконцентрировать все внимание на двух девчонках и отвлечь их от чего-то, по-настоящему важного. Информация о незаконной участнице, равно как и о другой, подозреваемой в наличии подобного статуса, уже ушла за пределы этажа, и, более того, уже начала привлекать внимание как обычных офицеров, так и высших чинов... и на фоне такого внимания любой избранный этой группы, кроме, конечно, принцесс Захарда, может творить практически что угодно — на него просто не обратят внимания на фоне подобных личностей. Остается только один вопрос — кого так усердно прикрывают?

— Не сбой? — наконец произнесла Тейлор. Судя по реакции — о произошедшем не знала... впрочем, он и так знал, что она незаконная, а не просто чья-то пешка. Хотя, чего уж там, одно другому не мешает.

— Кто-то через контрабандный маяк-ретранслятор взломал систему безопасности снаружи этажа и активировал протокол перезагрузки систем записи во время первого испытания, — покачал головой Леро Ро. И ведь из-за этого Квант и не уследил за резней на своей зоне... но ведь это было только началом. — В то же время с помощью шинсу-бомбы был уничтожен один из кристаллов суспендия в архиве центральной зоны испытания, что спровоцировало всплеск шинсу в системе. Оба диверсанта, доставившие и маяк-ретранслятор, были сразу найдены, но при задержании успели покончить с собой...

... вернее, уже были отравлены, и на момент поимки уже умирали. Яд, обнаруженный в крови умницей Раджек, переведенной из другой зоны вместе с Квантом, оказался быстродействующим, редким, дорогим... и, естественно, отсутствующим в свободной продаже даже для офицеров. Как и адаптированный для удаленного взлома маяк-ретранслятор. Как и шинсу-бомба, достаточно мощная, чтобы подорвать кристалл суспензия и вызвать такие последствия. Все это требует, как минимум, неплохого финансирования, а учитывая то, что это было проделано очень быстро и слишком уж вовремя, совпав с появлением незаконных — и очень хорошей организации. И в то же время директор Юу Хан-Сунг как-то находит возможность включить своих людей в число избранных, чтобы вывести одну из незаконных с теста... в то самое время, когда о незаконных среди избранных участников этого захода, теоретически, еще ничего не было известно...

Картина складывается на редкость страшная. И оттого он все сильнее убеждается в том, что принял правильное решение.

— Звучит... жутко, — кажется, девушку пробрало. И ведь не дура... явно сама дошла до части выводов, зная куда меньше. — Получается, в такой ситуации в зону испытаний мог пробраться кто угодно?

— Как знать... — потянул мужчина, смотря прямо в глаза собеседницы. Судя по прищуру — ответ был прекрасно понят. — Я бы посоветовал вам на всякий случай не доверять никому, мисс Эбер.

— Уже, офицер, — одними губами слабо улыбнулась та. Вот и хорошо... — Как я понимаю, говорить об этом не следует?

— Буду признателен, — прищурился Ро. — А теперь мне хотелось бы продолжить мою работу.

— Извините за беспокойство, — коротко кивнула Эбер, разворачиваясь к мишеням и вскидывая к ним руку, параллельно начиная формировать баанг.

Следить за получающимся результатом было особенно и не надо. В конце концов, у него есть доступ к системам наблюдения, и результат обучения подопечной он прекрасно знал. У Тейлор Эбер, при всех ее плюсах — прослеживающаяся многозадачность (уже сейчас-то!), невероятная сопротивляемость шинсу, хороший объем выработки оного, отменная визуализация, сильная способность анимы — был весомый минус, выражающийся в практически нулевой чувствительности к шинсу, и соответствующий контроль над вкладываемым в техники су. В принципе, это было не так плохо, в конце концов, чувствительность возрастает со временем, как и контроль... но он даже через системы наблюдения видел, что это давит на девочку. Когда максимальные усилия приводят к тому, что избранных послабее просто сбивает с ног — ну, это демотивирует, а учитывая проявившееся еще на испытании барьера миролюбие и некую мягкость подопечной, по ней это било куда сильнее. Так немудрено было заполучить и психологический блок, и хорошо, если просто на применение своих способностей, а не на контроль. Слышал он недавно про девочку из семьи Йеон, провалившую испытание на звание принцессы и уступившую оное Андросси Захард просто потому, что той не хватило контроля над собственным пламенем...

Он не так уж долго пробыл офицером-инструктором в аду Эванкхелла, по сравнению с той же Хакс, искренне любящей свою работу, или 'ходячим бедствием' Югой, про которого уже который век анекдоты ходят. Но даже этого короткого — по меркам офицеров — времени хватило, чтобы научиться ценить как способности подопечных, так и их моральные качества, и каждый раз искренне жалеть, когда кто-то из этих детей, действительно талантливых, не проходит дальше. Предательство на финальных испытаниях, проваленная подготовка, гора накопившихся штрафных баллов из-за неудач на более ранних тестах... Каждый раз это было обидно — но каждый раз за подготовкой этажа к приему новых избранных и новыми испытаниями это чуть забывалось. Чего уж там, порой он сам был рад забыть это: талантлив был каждый избранный, вот только талант не всегда означает достойную цель и достойные средства достижения этой цели, а люди, готовые без лишних размышлений пойти по головам, вызывали у него пусть и сильно ослабшее за время восхождения, но никуда не исчезнувшее чувство омерзения. И оттого более странным было наблюдать за действительно искренней и, пожалуй, даже доброй девочкой, которая обладает выдающимися способностями, и, несмотря на оные, все равно не перейдет даже на третий этаж.

Леро Ро не любил заниматься самообманом. Он прекрасно знал свое начальство — Юу Хан-Сунг был целеустремленным ублюдком, который, хоть и не пер напролом к поставленным им целям, все равно всегда добивался своего. Раз он захотел избавиться от незаконной, достаточно умной, чтобы не афишировать свой статус, и достаточно везучей, чтобы иметь возможность это сделать — он избавится от нее, рано или поздно, и шансы девочки вывернуться из захлопывающей ловушки не слишком сильно отличаются от нуля... и будет немного честнее поднять их, пусть он и не может открыто вмешиваться. Пусть после всего произошедшего он не сможет здесь оставаться, и понимает, что в личном деле неминуемо появится отрицательная характеристика (так как начальство злопамятно, и ответственность за 'сбой' все равно потребуется переложить на кого-нибудь) — но одно дело не иметь возможности в ближайшие пару-тройку веков вновь работать в зонах испытаний, а быть запечатанным или казненным за нарушение законов Башни — совершенно другое. Но даже так, намеками и обмолвками...

На чудо надежды было мало. Но после подобных решений и разговоров становилось легче, а воющая рогатым волком совесть хоть ненадолго, но утихала.

Наконец встав с левитирующего над полом маяка, на котором он и сидел, мужчина в последний раз взглянул на парящий перед ним маяк — прежде чем нажать на кнопку перезагрузки систем наблюдения. Вот и все. Больше он сейчас ничего сделать не может.

— До свидания, мисс Эбер, — произнес он, направляясь к дверям. — Ах да, и будьте осторожными. Из-за проверки системы я запустил перезагрузку систем наблюдения, так что если что-то произойдет в течении следующих пяти минут, боюсь, виновник не будет найден.

Стоящая в центре полигона девушка оцепенела, стоило ему только завершить фразу. Боится? И правильно делает... вот только сейчас это мешает, так как у нее мало времени. Пришлось указать собеседнице взглядом на мишени, прежде чем она поняла, что к чему.

— Спасибо за предупреждение, офицер, — благодарно кивнула незаконная, разворачиваясь к мишеням. — Я буду предельно осторожна.

... а в следующий момент у нее перед вскинутыми вперед руками появились два баанга.

Это не было чем-то неожиданным — в конце концов, он предполагал нечто подобное еще после битвы за корону, так что зрелище само по себе не было чем-то новым. Это было даже логично: судя по силе всплесков шинсу из каждого баанга, подопечная разделила на них минимально доступный ее чувствительности объем су, чтобы снизить огневую мощь. Честно говоря, это решение так и напрашивалось...

... но куда неожиданней было другое. То, что она вообще засветила подобную возможность перед ним. Не то, чтобы это было такой уж тайной, или стало козырем при столкновении с офицером — но сам факт того, что открывают подобную информацию...

— Кажется, я просил вас быть осторожней, мисс Эбер, — собственный голос дрогнул. Неужели эта девчонка действительно думает, что может ему доверять?

— А кто сказал, что я не осторожна? — глухо произнесла развернувшаяся к нему незаконная, заново создавая баанги. — Вот только... я верно расставляю приоритеты, офицер.

Слова, рвущиеся на язык, так и не были произнесены.

Просто потому, что он понял.

Контроль насекомых по роевому принципу? Минимум четыре баанга? Ага, как же! Теперь он видел, что тогда, на арене, Тейлор Эбер контролировала каждое насекомое по отдельности... просто потому, что могла.

Просто потому, что вокруг нее в воздухе один за другим зажигались баанги.

Их было много. Он бросил считать после второго десятка и стоял, оцепеневший от зрелища десятков крошечных огоньков — и собственных мыслей. Эта демонстрация... зачем? Он специально отключил все наблюдение ненадолго, чтобы дать возможность попавшей в капкан девочке хоть немного подготовиться ко встрече с охотниками, он специально не задавал слишком провокационных вопросов, чтобы не получать неудобных ответов и не иметь возможности свидетельствовать против подопечной...

Впрочем, все вопросы исчезли, стоило ему только понять эмоции во взгляде девочки.

Она сделала это осознанно. Эта мелкая самоубийца специально раскрыла свои козыри, специально выдала компромат на саму себя, возможно, даже рассчитывает, что он этим компроматом воспользуется — чтобы отвлечь внимание от других участников. От кого-то, кого прячут за всей этой шумихой.

— Надеюсь, оно действительно того стоит, — кивнул Леро, стоило ему восстановить контроль над собственным голосом.

— Вполне, — сухо произнесла Тейлор, даже не думая отводить взгляд. Вот же упрямый ребенок...

— Вы понимаете, что когда все вскроется, я потребую с вас ответы?

— И я их вам предоставлю.

Слов не было. Совсем. Вот же...

— В таком случае, приятного вечера, мисс Эбер, — развернулся к дверям мужчина, не задерживаясь больше, чтобы не утратить контроль над эмоциями окончательно.

Да что же такое тут творится?

* * *

— Устал... — обессилено выдохнув, мальчик опустился на стул в комнате подруги. — И как ты только не устаешь?

— Кто сказал, что я не устаю? — отвернулась от окна та, слабо улыбнувшись. — Я тоже хочу отдохнуть, Баам. Но отдохнуть я смогу и на третьем этаже, а пока не кончился распределительный тест, у меня есть шанс подучиться и потренироваться.

Пока не кончился распределительный тест, да?

Баам лишь вздохнул, признавая правоту собеседницы. Распределительный тест близился к концу, и напряжение постепенно нарастало. Даже среди проводников — он буквально кожей чувствовал страх мисс Розель и неуверенность мисс Грей, а уж про тех же удильщиков даже думать не хотелось. Однажды он пошел с мисс Тейлор после занятий, когда она передавала список литературы для самостоятельного изучения временно выбывшим из процесса тренировок травмированным удильщикам... до сих пор он не мог забыть крика мистера Кона, уверенного, что 'из-за этих двух стерв' он выбывает из теста и проклинающего всех, начиная от мисс Анак и мисс Андросси, из-за которых он и оказался в больнице, и заканчивая мисс Тейлор, за то, что в битве за корону та 'не зажалила их своими проклятыми осами'. Слушать такое было... дико. Несмотря на все объяснения Рейчел, он до сих пор не понимал, почему люди враждуют, особенно... так.

Это казалось попросту неправильным.

— Кстати, я удивлена, что у тебя тоже хватает сил заниматься дополнительно, — тем временем продолжала мисс Тейлор... вернее, просто Тейлор — Баам помнил, что девушке не нравится, когда к ней так вежливо обращаются. — Уже создавать два баанга... Это очень хорошо.

— Ну, у мистера Хо получается лучше... — нерешительно продолжил было Баам...

... и предсказуемо получил привычный ответ.

— Хо учился контролировать шинсу дольше, чем ты, — успокаивающе улыбнулась девушка напротив. — Все будет нормально, Баам. Ты пройдешь выше, не волнуйся.

— А остальные? — глухо произнес мальчик, опустив взгляд в пол. У мисс Розель и мисс Грей вообще ничего не получалось, да и мисс Эмма...

— Баам, — негромко произнесла его собеседница, подходя ближе и пристраиваясь на корточки, чтобы взглянуть ему в глаза. — Невозможно помочь всем. Как бы ни хотелось, как бы остальные не были сильны, чего бы они не желали — офицеры просто не пропустят всех. Как я поняла, таковы законы Башни...

— Но... — собственный голос дрогнул. — Мне как-то тоскливо от мысли, что столько людей провалятся...

— Послушай меня, пожалуйста... — тихо выдохнула сидящая перед ним анима. — Я понимаю, что тебя гложет, но тут все решает честное соревнование. Если пройдут одни, то провалятся другие. Всем ты не сможешь помочь.

— Все так, но...

— Баам, тебе ведь тоже придется выкинуть кого-то из испытания.

Выкинуть... К горлу мальчика подступил ком. Все верно, мест всего три — и мистер Лауре, как и мисс Эмма, точно проходят... а значит, им вчетвером придется бороться за оставшееся место. Мисс Рьюн уже выбыла, у нее на третий день занятий воспалились швы на лице, и ей пришлось вновь лечь в госпиталь — а еще через неделю все ее баллы исчезли из-за пропусков занятий и необходимости питаться за свой счет, и сейчас она дожидалась окончания теста, чтобы отправиться на свой родной этаж. Да и... если быть честным с собой, он и раньше знал, что ни мисс Грей, ни мисс Розель не пройдут — первая уже смирилась с этим и как-то обмолвилась, что хочет просто узнать больше, прежде чем вернется домой, потому что эти знания ей пригодятся, а вторая с каждым днем была все грустнее и грустнее.

В итоге на третье место претендуют только он и мистер Хо.

И вверх поднимется только один из них.

— Неужели нет... способа сделать всех счастливыми? — негромко произнес Баам. — Не таким путем?

— ... не знаю, — помолчав несколько секунд, выдохнула Тейлор. — Мне самой это не по себе. Все это ужасно несправедливо... вот только чего-чего, а справедливости тут нет.

— А где она? — упрямо произнес мальчик. — Где она, эта справедливость?

— Не знаю, — повторилась девушка. — Точно не в Башне... честно говоря, порой мне кажется, что ее вообще нигде нет. Прости, Баам.

— Ты-то за что извиняешься? — слабо улыбнулся тот. Даже он знает, что за такое извиняться не стоит, Рейчел рассказывала...

— Потому что рассказываю тебе все это, — невесело усмехнулась собеседница. — А ты слишком хороший человек для всего, что творится вокруг...

Для того, что творится вокруг...

Мальчик лишь прикрыл глаза, пытаясь отгонять воспоминания, преследующие его каждую ночь. Огромная равнина, поросшая невысокой травой под оранжевым вечерним небом — вернее, потолком, как он узнал от мисс Эммы немногим позднее — с самого начала немного испугала его, настолько зловеще она выглядела... и это впечатление только усилилось, когда бодрый и веселый голос с потолка предложил участникам устроить битву на полчаса, по истечению которых все, кто останутся стоять на ногах, пройдут дальше.

А затем там развернулся самый настоящий ад.

Поначалу ему везло. Он сам не понял, как ему удалось заслониться подаренным Рейчел тесаком от пули — тесак, конечно, сломался, но его самого даже не поцарапало. Тот же стрелок убил копейщика, который гнался за самим Баамом, а затем он наткнулся — как узнал позднее — на проводника, который атаковал его волной шинсу. Он сам не понял, почему это тогда не подействовало и что он тогда сделал, но он смог атаковать противника точно такой же волной шинсу, сбивая его с ног...

В том хаосе его спасло только то, что тот проводник стоял за спиной мисс Андросси. Он потом не раз пытался разубедить ее, что это было совпадением и случайностью, но мисс Андросси тогда посчитала, что он ей помог... и не стала убивать его. Честно говоря, на той равнине мисс Андросси его здорово пугала — она стремительно набрасывалась на врагов, убивая из без всякой пощады...

Впрочем, она пугала его не так, как мисс Эмма.

Если мисс Андросси просто сражалась, потому что это было нужно, и убивала своих врагов быстро, то мисс Эмма... Она наслаждалась тем кровопролитием. Он помнит улыбку на лице девушки, вокруг которой ее врагов просто разрывало на куски, помнит веселый безумный смех мисс Эммы — и оттого более жутко было после боя. Когда недовольно ворчащий офицер, куратор скаутов, провожал их в другую зону, когда с ними беседовал директор, похожий на красивую девушку... Страшно было даже во время битвы за корону, когда сидящая на троне фигура в черной одежде и с крупными желтыми глазами играючи обрушивала на своих противников насекомых. Это казалось настолько страшным, что он испугался даже за мисс Эмму, без колебаний вставшую рядом с троном и раненую потом мисс Рьюн.

Больше всего во всем этом хаосе было страшно не за себя, а за Рейчел, которую господин Хеадон сказал искать где-то наверху, и которая может быть в обществе таких же чудовищ в человеческом обличье, что его окружают.

Позже все стало немного более терпимым. Та же мисс Андросси оказалась совершенно обычной девушкой, которая, как и Рейчел, обожает спать, пока есть возможность, та же мисс Эмма, как и Рейчел, обожала свои волосы, а мисс Тейлор — то есть, просто Тейлор — от которой мисс Андросси просила его защитить мисс Эмму, несмотря на жуткий костюм и пауков, живущих в ее комнате, оказалась совсем не страшной и даже доброй. Однако чем дольше длился тест, тем меньше во многих избранных прослеживалось вот таких вот 'обычных' черт. Приветливый и вежливый мистер Хо, вместе с мисс Селеной атаковавший на арене мистера Ли Су, с каждым днем становился все мрачнее и молчаливей, взгляд веселого мистера Ли Су порой становился очень холодным и колючим, а смешливая мисс Селена, обожающая рассказывать веселые истории из жизни своих друзей, все меньше и меньше смеялась и разговаривала. И это не давало забыть главного — как бы ни были приветливы и улыбчивы люди рядом с ним, за этими улыбками прячутся самые настоящие монстры, которые уже начинают просыпаться в преддверии следующего теста.

Были и исключения из этого правила. Рак Крушитель из команды Тейлор и мистера Куна был не таким уж и страшным монстром, как остальные, выглядящие вполне нормально: он просто хотел охотиться, и был честен в этом намерении. Сам мистер Кун, наоборот, был более страшным монстром — но он не прятал этого, и был довольно честен в духе 'я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня и мое', и на фоне остального это нравилось Бааму. Мистер Хатсу вообще не казался монстром, как и мистер Лауре, но сам Баам предпочитал просто не подходить в них слишком близко, не желая видеть, скрываются ли монстры за масками честного мечника и доброжелательного наблюдателя. Да и сама Тейлор... Он сначала напугался, когда мисс Андросси сказала, что мисс Эмму хотят убить, но мистер Кун потом все объяснил. Объяснил, что Тейлор пытается казаться чудовищем, чтобы такие монстры, как мисс Эмма, не превратили ее в настоящего монстра. Это звучало очень красиво, и в этом хотелось верить...

Пока что он не нашел повода усомниться. И очень хотелось надеяться, что не найдет и дальше, в этом безумном мире, где чудовища притворяются людьми, а люди, чтобы остаться собой, вынуждены притворяться чудовищами.

Баам лишь помотал головой, пытаясь отогнать невеселые мысли — и только тогда он заметил, что Тейлор пристально смотрит на него. Кажется, про такие случаи принято говорить 'пауза слишком затянулась'? Мальчик открыл было рот, лихорадочно думая, что бы сказать, чтобы прервать неловкую паузу...

... но от необходимости отвечать его спас стук в дверь.

— Сиди, я открою, — слабо улыбнулась Тейлор, поднимаясь на ноги и подходя к двери. — Кого там принесло?

— Я это! — из-за двери раздался голос мистера Ли Су, а еще через пару мгновений он застыл на пороге комнаты. — Ого, Баам, и ты тут? Смело с твоей стороны!

— Ха-ха, ну... — замялся тот, оглядывая комнату. Да уж, сейчас, ближе к концу распределительного теста, слухи о 'жуткой аниме, которая живет в комнате с множеством ядовитых насекомых', разошлись среди избранных, и некоторые даже ходили мимо комнаты Тейлор на цыпочках, стараясь лишний раз не шуметь. Честно говоря, сюда было не так уж и страшно заходить, да и Тейлор сказала, что многие насекомые не атакуют первыми...

— Слушайте, как насчет развеяться? — тем временем продолжал гость Тейлор, повернувшись к хозяйке комнаты. Что? — Мы тут решили посидеть, попить чаю, поднакупили вкусного...

— Развеяться? — Тейлор задумчиво взглянула на самого Баама. А он-то тут при чем? — Ты прав, пожалуй, не помешает. Где собрались?

— В комнате у Куна, — пакостно усмехнулся мистер Ли Су.

— Ого, да вы еще более смелые, чем Баам! — нервно рассмеялась девушка. Ну, учитывая, каким страшным порой может быть мистер Кун... да, тут действительно нужна смелость. — Баам, идем! Если это будет не весело, то забавно — точно.

— Ну, думаю, так оно и есть... — неловко рассмеялся тот, вставая со стула.

Это и впрямь было... забавно, иначе и не скажешь. К моменту их прихода только мистер Рак сохранял спокойствие, умиротворенный принесенной кем-то связкой бананов, мистер Кун и мистер Хатсу кидали друг на друга раздраженные взгляды, а мисс Андросси и Анак и вовсе начали ругаться, пусть пока что и негромко, и просто припоминали друг другу промахи на занятиях удильщиков. Но, вопреки опасениям — ничего страшного не произошло. Стоило им только всем усесться, как мисс Анак и мисс Андросси начали вполне нормально общаться, а мистер Хатсу и мистер Кун перестали смотреть друг на друга так зло. Поначалу, конечно, атмосфера была напряженной... но потом все как-то незаметно разговорились. У мистера Ли Су нашлось достаточно забавных историй, чтобы напряжение вскоре развеялось, и Баам сам не заметил, как начал смеяться вместе с окружающими. Впрочем, он не заметил и то, как уснул — наверное, усталость все-таки взяла свое...

Впрочем, проснулся он довольно быстро. От голосов. И именно поэтому, наверное, поспешил не открывать глаза — слишком уж интересную тему обсуждали эти голоса.

— ... похоже, как команда мы сработаемся, — негромко произнесла Тейлор. — Не думала, что Анак и Андросси прекратят свои конфликты...

— Ты серьезно не замечала? — тихо фыркнул Кун, а затем раздался шорох ткани, словно тот потягивался. — Они перестают спорить в твоем присутствии.

— А? — голос девушки звучал удивленно. — Серьезно? Почему?

— А самой подумать? — от парня раздался еще один шорох. — Анак заинтересована в Черном Марте... и, похоже, она немного к тебе привязалась. Андросси же заинтересована в Анак, но поскольку та притихает в твоем присутствии, то Андросси, которой нравится считать себя умнее, не идет на эскалацию конфликта. Очень удобно, знаешь ли.

— Да и ты с Хатсу тоже не ссоритесь, — поддела в ответ его собеседница. А они ссорились? — Мне кажется, или вы не понравились друг другу с первой же встречи?

— У этого паршивца просто какой-то талант бить по больному... — недовольно буркнул хозяин комнаты. — В конце концов, кто-то же должен промолчать первым? Тем более, он тоже старается. Я думал, ты это заметила, Тейлор.

— Я ничего не говорю! — примирительно произнесла та. — Значит... все-таки команда, Кун?

— Ну, если никто не имеет ничего против — да... хотя на обратное и не похоже, — устало выдохнул тот. — Нам повезло. Все они пройдут по результатам распределительного теста, не надо ни о ком беспокоиться.

Они-то все пройдут... а остальные?

— Я рада, — в голосе Тейлор слышалось облегчение. — Наконец-то все закончится...

— Не расслабляйся, — жестко произнес Кун. — У тебя еще есть время, чтобы влипнуть в неприятности. Тем более, ты уже постаралась это сделать, не так ли?

О чем это они?

— Он все-таки тебе рассказал... — как-то странно потянула девушка. Он? Кто это — 'он'? И что он рассказал? — Как я понимаю, сразу же?

— На следующий день, — мрачно отозвался парень. — Тейлор... прости, но ты что, сдохнуть хочешь? Ума не приложу, как он тебя не прибил!

— Я и не рассчитывала, что прибьет, — спокойно отозвалась та. — Ты мне рассказал достаточно, и я видела не меньше. Риск был минимален.

— А если он про тебя расскажет? — кажется, хозяин комнаты еле удерживался от крика. — Ты хоть понимаешь, что тогда будет?

— Да как будто кто-то до этого еще не догадался! — прошипела его собеседница. Не догадался о чем? — Все равно этого не скрыть, подозрений уже хватает. Так хоть внимание отвлеку...

Кажется, он вообще перестал что-либо понимать. Что тут вообще творится?

— Ты самоубийца, — обессилено выдохнул Кун. — Сначала — тот дракон, про которого ты говорила, потом — Анак, затем — те вопросы нашему куратору, теперь еще и это...

— Ты упустил белого стального угря, — педантично произнесла Тейлор, вызвав сдавленное шипение собеседника. — Вот теперь, пока что, все.

— Черт возьми, Тейлор... — от парня раздался шорох. — Я тебя вообще не понимаю. Ты так сильно хочешь защитить этих двоих...

— Ну, мы с тобой воспитаны по-разному, — негромко рассмеялась девушка. — Прости, Кун. Если я отступлю сейчас, если я оставлю их умирать... я перестану быть собой.

Он еле удержался от того, чтобы дернуться. Быть собой? И мистер Кун тогда говорил... Значит, это все было правдой?

— Наверное, именно в этом дело, — еле слышно выдохнул тот. — Ты права. Наверное, тому, кому мать перед сном рассказывала, как кого подсидели сегодня, этого не понять.

— А мне мать перед сном читала сначала сказки, а потом, когда сказки кончились — легенды о героях... — смущенно рассмеялась его собеседница. — Наверное, в этом все и дело. Мне очень нравилась 'Песнь о Нибелунгах'.

— 'Песнь о Нибелунгах'? — эхом откликнулся хозяин комнаты.

— Ну, да... это легенда о герое Зигфриде, — задумчиво отозвалась Тейлор. — Сама песнь начинается с истории о его сватовстве, но его путь как героя начинался с того, что он убил злобного дракона Фафнира, хранителя проклятых сокровищ...

— Мне одному это кажется жутко иронично? — буркнул себе под нос Кун, отчего его собеседница закашлялась. — И чем же закончилась легенда этого героя?

— Его убили, — иронично отозвалась девушка. — Несмотря на то, что после убийства Фафнира и купания в его крови кожа героя ороговела так, что ее не могли пробить никакие мечи и стрелы, у него было уязвимое место — точка на спине, где когда-то прилип лист дерева, и где кровь дракона не коснулась его кожи. Брат его жены вогнал туда копье.

— Вот тебе и урок, — ворчливо произнес парень. — Будь осторожней, Тейлор. Даже герои умирают, а тебя куда больше уязвимых точек.

— ... я знаю, — та отозвалась только спустя несколько секунд. — Ладно, может, хватит на сегодня? Бааму не помешает нормально выспаться, да и прибраться еще надо...

— Хорошо, — произнес ее собеседник. — Разбуди Баама, пока я начинаю убираться. Чертов Кроко с его чертовыми бананами... вроде бы и рептилия, а как свинячит!

Нервный смешок не сорвался только потому, что в тот же момент по плечу его потрепала рука. Нехорошо бы было, если бы они узнали, что он все слышал! Рейчел говорила, людям не нравится, когда подслушивают...

— Баам, просыпайся, — на этот раз Тейлор говорила куда громче. — Если будешь спать так — шея будет ныть, и все затечет.

— ... сейчас встаю, — он немного помедлил с ответом и говорил намеренно тише, чтобы казалось, что он только проснулся. Открыв глаза, Баам сел и извинился: — Прости...

... и только потом понял, что было, за что извиняться.

Просто потому, что он спал, положив голову на колени Тейлор

— Ничего страшного, — терпеливо улыбнулась та. А Рейчел бы разворчалась, или подшутила над ним... — Я знала, что ты устал, и все равно повела тебя сюда... так что это моя вина. Тебя проводить до комнаты?

— Нет, — помотал головой Баам. — Извини... спасибо за приглашение, но...

— Иди, — только и кивнула девушка. — Спокойной ночи, Баам.

— Спокойной ночи, — эхом откликнулся он, выходя из комнаты и понимая, что ночь будет не особо спокойной. После всего услышанного спать больше не хотелось.