Инженер с Земли - часть первая

Алекс Чижовский

Инженер с Земли

(Инженер с Земли — 1)

Чижовский Алекс

ИНЖЕНЕР С ЗЕМЛИ

Рейдер-носитель "Дагор", принадлежащий корпорации "Хиван", только что вышел из гиперпрыжка и, тяжело разгоняясь в сторону тусклой красной звезды — центра системы, приступил к сбросу своих вспомогательных кораблей. Первыми из дока выскочили четыре малых разведчика "Чисай" и, развернув модули антенн, разлетелись в разные стороны. Три звена, по шесть машин, тяжелых истребителей серии "Кавс" широким фронтом заняли позиции в авангарде формирующегося флота. Последними из ниш в корпусе рейдера-носителя вышли два легких крейсера типа "Туват", ощетинившиеся многоствольными турелями ближней обороны.

Целью экспедиции являлась система СВР-12.24.8 в буферной зоне. Источник нехарактерного излучения, зафиксированный пограничными станциями, с высокой вероятностью предполагал наличие червоточины в системе. Самоубийством маршрут выглядел только для тех, кто не знал технических характеристик "Дагора", бывшего транспорта снабжения имперского флота. Переделанный в легкий носитель на верфях федерации, корабль получил новые двигательные установки и дополнительный реактор. Новейший военный гипердрайв позволял уйти от тяжелых кораблей, а собственного флота прикрытия хватало для защиты от устаревших пиратских истребителей.

Малые разведчики контролировали большую часть системы и известные зоны перехода, пока корабль-носитель заканчивал торможение над плоскостью эклиптики. Спустя одиннадцать часов после прыжка капитан, он же глава корпорации — Лимас ан Сарнов замер перед тактическим терминалом, проектор которого демонстрировал командному центру трехмерную план-схему системы с векторами движения зеленых значков истребителей и разведчиков. Иконки крейсеров прикрытия и жирная точка носителя замерли в отметке, рассчитанной корабельным искином для развертывания научного оборудования.

Из раскрытых створок трюма в космос вышли два одноразовых зонда-излучателя, облепленные ярко раскрашенными пустотными скафами инженерной группы. Дроиды неторопливо поплыли между хаотично разбросанными по грузовой палубе контейнерами, силовыми блоками и перекрученными антеннами, соединяя все части сенсорного комплекса "Сагнор-3" в единое целое.

— Это Ренье. Мы развернулись и начинаем сбор данных!

— Принято, у вас два часа!

— Данные пошли, есть помехи от сенсоров. Возможно, мы управимся еще быстрей, если перевести в пассивный режим датчики крейсеров.

— Это исключено, работаем!

— У нас есть данные. Получены координаты нестабильной сигнатуры. Сейчас червоточина уменьшается, ориентировочное время существования искин оценивает как сорок шесть дней, излучения навигационных маяков не зафиксировано.

— Все, этого достаточно, контракт мы уже выполнили. Федералам эта дыра неинтересна, стратегического значения переход не имеет. Имперцы пока могут спать спокойно.

Лимас еще отдавал последние инструкции научной группе, когда посыпались доклады разведчиков:

— Я "Глаз-два". Формируется зона перехода.

— "Глаз-три". Возмущение метрики. К нам гости!

— "Глаз-два". Тут носитель. Выход бортов. Насчитал тридцать шесть.

— "Глаз-три". У меня на сканере арварский линкор. Сбросил шесть малых кораблей.

— "Глаз-два". Сильные помехи, у них подавитель или целеуказатель!

Лимас ан Сарнов понял, что прятаться больше не имеет смысла. Он открыл общий канал и спокойным тоном принялся отдавать команды:

— Разведчикам! Курс на стыковку с базой, мы готовимся к переходу в систему РВ-13.7. Разгон до прыжка займет четыре часа. Ударная группа! "Кавсы" — перехват выпущенных кораблей арварского носителя. Крейсерам — приготовиться к бою с противником!

"Дагор" приступил к разгону под размеренный голос корабельного искина:

— Рассчитано расстояние между нами и группой носителя как две световые минуты со скоростью сближения — шестнадцать тысяч. С таким курсом их истребители нагонят нас через час и десять минут. Группа линкора — в трех световых минутах со скоростью сближения в семь тысяч.

— Слишком медленно, нас они не достанут, мы уйдем в прыжок раньше, — констатировал Лимас.

— Оперативная группа арварцев. Быстро они нас засекли! — удивленно заметил Умас Горт, третий пилот и оператор защитных систем.

— Скорее всего, у них в этой системе есть сеть датчиков, мы ее пока не нашли, — отозвалась Линара, второй пилот рейдера.

Восемнадцать тяжелых истребителей-штурмовиков серии "Кавс", в прошлом году снятых с вооружения федерального флота и выкупленных корпорацией, формируя широкий клин из шести троек, быстро сближались с двадцатью двумя арварскими средними истребителями "Вассер", прикрывающими четырнадцать угловатых бомберов "Каннут".

— Ну что, вломим арварцам? — тишину в эфире нарушил Гуни, командир подразделения и ведущий второго звена.

— Да, лейтенант, уроем их! — выкрикнул кто-то из пилотов.

— Всем внимание! — повысил голос Гуни. — Несущим ракеты — боеголовки снять с предохранителей!

— Есть! — отозвались ведущие троек истребителей.

— Ведомым — пушечный огонь с ближней дистанции!

— Принято... — отозвались ведомые, и стало слышно, как роторные орудия набирают обороты и сотрясают корпус тяжелых истребителей.

— Дистанция до цели!

— Три тысячи сто, лейтенант!

— Двигатели — на форсаж, готовность — десять секунд!

— Форсаж, десять секунд! Отсчет пошел!

— Вали их! — успел выкрикнуть Гуни, перед тем как включившийся генератор компенсации перегрузок заставил его замолчать.

До точки пуска блоков ракет тяжелым истребителям оставалось не больше двадцати секунд лету, когда из строя приближающихся арварских "Вассеров" навстречу "Кавсам" полетели ракеты дальнего радиуса действия и прицельные лазерные импульсы. Плотный заградительный огонь турельных пушек и залпы неуправляемых снарядов вызывали детонацию боеголовок ракет, и было похоже, что штурмовики на форсаже несутся сквозь стену сплошного огня.

Бой быстро перерос в свалку, и звенья рассыпались. Теперь эфир был забит отрывистыми командами, очередями пушек, ругательствами и криками раненых в поврежденных и разваливающихся машинах.

Корпус истребителя вздрогнул от прямого попадания, разнесшего верхнюю турель на куски. Сержант Слай, ведущий звена, бросил свою машину в разворот, уходя с прицела сразу двух машин противника, за которыми мелькнул нескладный корпус бомбера. Выпущенные сержантом ракеты уже поразили три имперских истребителя, смятыми и обугленными кусками металла продолжавшие лететь по инерции. Слай тут же открыл орудийный огонь по удачно попавшей в прицельную сетку кабине уродливого "Каннута" с уже оторванной чьим-то попаданием плоскостью. Отметка одного из ведомых погасла — арварец в упор выпустил по штурмовику ракету, и поврежденная машина мгновенно превратилась в огненный шар. Оставшийся "Кавс" звена успел перечеркнуть имперца очередью из своих роторных орудий, облетев вспухший от внутренних разрывов корпус и успевшего отстрелить спасательную капсулу пилота.

Прорвавшиеся через заслон девять арварских машин уходили по направлению к рейдеру, набранная скорость не позволяла вышедшим из боя тяжелым истребителям, заканчивающим маневр торможения, догнать их. Восемь оставшихся в строю потрепанных "Кавсов" по широкой дуге возвращались к месту боя, где среди обломков дрейфовали спасательные капсулы.

— База — истребителям. Кого упустили?

— Это Джок, там шесть торпедных бомберов.

— Встретим, у вас новая точка сбора. Будем там через сорок семь минут.

— Принято!

— Как всегда, Слай? — Бархатный голос Таниз в командном канале отвлек сержанта от подсчета суммы премиальных за проведенный бой.

— Конечно. Из пилотов противника опять никто не выжил, — усмехнулся Слай, расстреливая капсулу с арварским имперским гербом. Пушки клацнули пустыми затворами, а окровавленные осколки защелкали по оплавленной броне "Кавса".

— Джок, подбери командира. Я вытащу капсулу Малика! — Таниз несколькими короткими импульсами маневровых двигателей поймала на приваренный к левой плоскости крюк буксировочный зажим спасательной капсулы, а идущий за ней ведомый одиночным выстрелом противоракетного лазера намертво сплавил соединение.

Спустя несколько минут сильно поредевший отряд тяжелых истребителей, потеряв десять машин и восемь пилотов, лег на курс к точке рандеву со своим кораблем-носителем.

— Внимание. "Дагор" — крейсерам. Приоритет — бомберы и их торпеды! На истребители не отвлекаться! Есть координаты для заградительного огня главным калибром.

Башни однотипных "Шимара" и "Ашаба" развернулись в сторону противника, и орудия выплюнули в приближающихся имперцев залп кластерных снарядов. Космос разорвала стена огня, и тысячи шрапнельных сегментов вонзились в добычу. Два "Каннута" исчезли в огненной вспышке, когда сдетонировали их торпеды, один "Вассер", пораженный сразу несколькими осколками, прошившими корпус насквозь, беспомощно закувыркался в пространстве. Следующий залп уничтожил вырвавшийся вперед истребитель, опустошавший в это время свои подвесные контейнеры с электронными обманками, под прикрытием которых арварская ударная группа вошла в зону действия башен ближней обороны.

Крейсеры открыли огонь из турельных пушек — сразу три очереди скрестились на не увильнувшем от трасс бомбере, и он мгновенно разлетелся снопом гаснущих искр. Легкая дрожь корпуса рейдера означала, что все многоствольные пушки правого борта щедро расходуют свой боезапас. Еще один "Каннут", поспешивший сбросить свою поврежденную торпеду, исчез в яркой вспышке после случайного попадания в ее боеголовку.

Последняя пара бомберов, расходясь в стороны и теряя куски обшивки, выпустила все свои четыре торпеды и отстрелила опустевшие контейнеры подвесных помехопостановщиков. Системы наведения турелей успели захватить беспорядочно маневрирующие торпеды, и три корабля ордера огрызнулись стеной огня. Две торпеды удалось уничтожить на безопасном расстоянии, еще одна сдетонировала рядом с одним из легких крейсеров.

Электромагнитная волна от близкого взрыва ударила по датчикам и системам наведения, и замолчавшие турели пропустили последнюю торпеду, разнесшую на куски один из четырех двигателей "Дагора". Затем рейдер-носитель вздрогнул, когда потерявший управление от близкого разрыва, последний арварский истребитель расплющился о борт в районе грузовых трюмов.

Не повезло легкому крейсеру "Ашаб", потерявшему почти все свое вооружение, кроме двух многоствольных пушек ближней обороны с противоположного от взрыва борта. Кроме того, вышел из строя один из двух реакторов, и мощность двигателя резко упала. Он еще держался рядом с "Дагором", но было понятно, что это ненадолго.

— Статус? — нарушил молчание Лимас.

— Третий двигатель мертв, второй потерял сорок три процента мощности, — доложил первый пилот Леннер.

— Ускорение упало на треть. Сбой синхронизации потоков скоро уменьшит его еще больше! — добавил Умас.

— С учетом повреждения двигателей искин увеличил время разгона для прыжка на три часа и сорок две минуты, — добавил первый пилот.

— Исключено. За это время артиллерия линкора размолотит нас в пыль. Мы не сможем прыгнуть на РВ-13.7, даю новый курс. Разворачиваемся на ЛВ-15.41, обойдем по широкой дуге червоточину и прыгнем. Разгон займет пять часов, по расчетам искина, мы будем в зоне действия дальнобойных пушек имперца около двадцати минут на последнем участке траектории. По пути разберемся с их носителем, авиагруппу свою он уже потерял, с шестью оставшимися истребителями прикрытия для нас он — легкая цель, — пояснил Лимас свой план.

— Внимание, группа штурмовиков! У нас изменение планов, даю координаты новой точки встречи. Рядом с вами через одиннадцать минут пройдут два пустых бомбера. Уничтожить! Разведчикам, первому и четвертому! Позиции, новые координаты.

Переключившись на интерфейс тактического терминала, глава корпорации отметил, как погасли две красные точки, пересекшись с россыпью зеленых, и отдал приказ поврежденному крейсеру стыковаться с рейдером. Подтянутый двумя транспортными лучами, "Ашаб" занял свое место в боковой нише корпуса.

— Снять все навесное, на подвески — неуправляемые бомбы, двойной... нет, тройной комплект противоракет, выход по готовности! — Переключившись на камеры дока, глава корпорации несколько секунд смотрел на техников, забегавших вокруг замерших в опустевшем доке восьми вернувшихся штурмовиков.

Спустя час легкий крейсер "Шимар" и шесть заправленных и перевооруженных "Кавсов" легли на курс, ведущий к арварскому носителю.

Задолго до приближения к рассчитанной корабельным искином дальности эффективного огня противника заговорила единственная двухорудийная башня крейсера, посылая свои кластерные снаряды в широкий борт имперского носителя "Аш-Хамар", сметая антенны и турели ближней обороны.

Не обращая внимания на шквальный огонь нескольких уцелевших оборонительных башен имперца, шестерка "Кавсов", форсировав свои двигатели и расцепив бомбовые захваты, разбежалась в стороны, уходя из района боя. Мгновенно лопнули два "Вассера", которым не повезло оказаться на пути пушечных трасс одной из троек отходящих после атаки штурмовиков.

Больше половины выпущенных бомб, самостоятельно преодолев оставшееся расстояние, ударили в борт носителя. Некоторые из них пробили бронированные створки перезарядных ячеек и взорвались внутри них. На борту начался сильный пожар, и подошедший почти вплотную к своей обездвиженной жертве "Шимар" добил ее двумя торпедами. Никем не преследуемые последние четыре арварских истребителя на форсаже рванули от оплавленной мертвой туши своего носителя в сторону группы линкора.

— "Глаз-четыре". У меня тут еще носитель, большой транспорт, еще один средний.

— Ясно, убирайся оттуда! Арварский конвой, вот почему мы попали под раздачу, — тихо пробормотал Лимас.

— Фиксирую повышение фона в вашем квадрате, — добавил разведчик.

— База — ударной группе. Вас нащупали дальномерами. Сейчас долбанут.

— Подлетное время?

— Две минуты, кэп.

— Совсем рядом с нами. Через шесть минут входим в зону действия артиллерии линкора. Истребителям — даю координаты новой точки встречи. Подберем вас перед прыжком.

— Принято! — Пилот "Шимара", не дожидаясь команды, отключил ходовой и, выкрутив дюзы маневровых двигателей, развернул свой крейсер бронированным носом к облаку подлетающих снарядов первой волны.

Два заряда, выпущенные из тяжелых дальнобойных орудий линкора, один за другим ударили в нос легкого крейсера, и его корпус не выдержал. Многочисленные внутренние разрывы превратили корабль в крошечную звезду, и Лимас ан Сарнов, глядя на погасшую зеленую отметку, тихо выругался с горькой злостью.

Получая удар за ударом, "Дагор", выжимая все из своих уцелевших двигателей, разгонялся для прыжка в систему ЛВ-15.41. За последние восемь минут сотрясаемый близкими разрывами рейдер-носитель получил уже как минимум десяток прямых попаданий в корпус. Несколько зарядов даже прошили прочный корпус в районе грузовых палуб насквозь, разорвавшись с противоположной стороны от входных двухметровых пробоин.

Командную рубку сотряс сильный удар — сразу несколько снарядов пробили массивную броню, прикрывающую один из трех реакторов. Экраны на рабочих местах пилотов замигали, когда поврежденный модуль приступил к процедуре аварийного отключения. Оставшиеся два реактора выдержали перегрузку, и ремонтные дроиды бросились в поврежденный отсек. Еще одна боеголовка пробила тяжелую створку дока, устроив огненный ад от детонации боеприпасов и топлива, складированных там для снабжения авиагруппы. В своих стартовых боксах сразу же были уничтожены два разведчика и вся группа инженеров и техников корабля, возившаяся с поврежденными штурмовиками.

— Вышли из зоны обстрела! Статус?

— Зарядка гипердвигателя остановлена на девяносто два процента, мы потеряли один реактор! — торопливо доложил Леннер.

— Множественные повреждения корпуса; док и полетная палуба уничтожены! — добавила Линара.

— Навигационный и тактический искин начали перезагрузку, прыжок невозможен...

— У нас нет иного выхода, курс — червоточина! — Лимас перевел взгляд на моргнувшую панель со схемой рейдера, пестревшую желтыми и красными отметками.

— Принято! — обреченно выдохнул первый пилот.

— Мы можем принять наши малые корабли на восьмую грузовую палубу, она почти не повреждена, — предложил Лимас.

— Да, это возможно, мы такое уже делали! — оживившись, затряс своей лысой головой Умас.

— Приступайте! — Активировав уцелевшие камеры, спустя несколько минут глава корпорации наблюдал за тем, как шестерка "Кавсов" и двойка разведчиков "Чисай", протиснувшись через разбитые створки трюма, тяжело плюхались на палубу, оставляя в закопченном покрытии глубокие рваные борозды.

Спустя девять минут сильно поврежденный рейдер-носитель "Дагор", развернувшись кормой для торможения и войдя в червоточину, исчез из системы СВР-12.24.8.

В тактическом зале рейдера стояла тишина, несмотря на присутствие в помещении трех десятков людей, каждый из которых был занят своим собственным делом. Пилоты малых кораблей просто сидели в креслах, подключившись к тактическому искину, прокручивая детали прошедшего боя или активировав симулятор. Двое на своих планшетах листали отчеты о повреждениях систем со списками необходимых запчастей, а связистка с медиком шепотом обсуждали потери корпорации.

— Прошу внимания! — Незаметно появившись в помещении, Лимас ан Сарнов включил план-схему на одной из стен. Отметив на увеличившемся фрагменте спирали галактического диска две точки, соединил их волнистой линией и кивнул первому пилоту.

— Капитан, искин рассчитал расстояние в восемьдесят три прыжка до ближайшей населенной системы. Топлива у нас только на двенадцать, путь обратно возможен только через дыру. Она закроется через сорок четыре дня, — с сожалением покачал коротко остриженной рыжей головой Леннер.

— Как вы все уже знаете, мы оказались в неисследованном секторе пространства. Наш корабль сильно поврежден в бою, проход через нестабильную межпространственную дыру вывел из строя еще часть систем. Пилоты загнали "Дагор" в астероидный пояс системы 23-54В, в которой находится червоточина, датчики переведены в пассивный режим, и дроиды сейчас выполняют работы по восстановлению целостности корпуса.

У нас неработающий гипердрайв и заглушенный поврежденный реактор. Управляющий модуль ремонтного комплекса был уничтожен вместе с шестью дроидами и всем техническим персоналом корабля во время взрыва доков и полетной палубы. Наш искин пока не может выдать прогноз по ремонту. В грузовом отсеке есть комплекс "Парн-14А", предназначенный для ремонта стационарных пустотных платформ, полученный мною в качестве части оплаты за предыдущий контракт.

Однако среди тридцати четырех разумных на борту нет никого с индексом интеллекта больше ста восьмидесяти и инженерной специализацией, которая необходима для его активации и перенастройки. Кроме того, в моих личных активах есть установочные комплекты нейросетей: один "Инженер-5М" и два — "Техник-3В", а также несколько необходимых баз данных к ним. — Глава корпорации сделал паузу. — Далее, наш специалист в условиях медотсека сможет установить нейросеть на мозг, ранее не подвергавшийся модификации. У вас всех они уже модифицировались, так что этот вариант отпадает — добровольцы-смертники для опытов не нужны. — Лимас ан Сарнов усмехнулся и продолжил:

— Нам нужны несколько новых членов команды с высокими параметрами индекса интеллекта — так мы сможем значительно ускорить ремонт и вернуться в пределы Содружества. Поэтому сейчас начнем поиск разумных, подходящих нам и готовых вступить в экипаж. Сразу скажу, маловероятно наличие таких желающих. Арварцам, конечно, проще, они бы сделали рабом каждого, кто смог поместиться замороженным брикетом в их грузовых отсеках.

— У нас есть первые данные: мы поймали излучение из системы 24-54В. Было бы странно его пропустить — они излучают на всех диапазонах. Искин уже расшифровал передачи — это примитивно модулированные радиоволны. Индекс развития цивилизации близок к отметке шесть плюс: открытие эффекта деления частиц, оружие на его базе, начало освоения космоса, отсутствие всепланетного правительства. Тупиковый путь развития; искин уже выдал предварительный прогноз — самоуничтожение цивилизации и откат к индексу три минус в ближайшее время. Скорее всего, это одичавшие остатки колонии Сеятелей; не думала, что их ковчеги забирались так далеко... Невероятно, но среди них живут арварцы — вот отчетливые изображения аборигенов с черной кожей! — удивленно протянула Линара.

— У имперцев теперь на один носитель меньше! Мы их здорово разозлили; как бы черные не захотели нанести нам визит дружбы через дыру, — высказался Анар Гуни, командир наемного подразделения.

— Не думаю! Для них мы ушли в прыжок, пусть ищут нас в окрестных системах! — спокойно ответила второй пилот.

— Червоточину им не обнаружить. Сомневаюсь, что у них тут все необходимое оборудование, а пока прибудут их яйцеголовые из метрополии, мы отремонтируем прыжковый двигатель, пройдем через дыру и покинем буферную зону. Ждать нас они точно не будут — у них приказ провести конвой, и держать в системе такие силы ради одного нашего корабля им невыгодно, — сказал Лимас.

Поднявшийся со своего кресла Умас Горт махнул рукой с планшетом, привлекая всеобщее внимание.

— Наш единственный корабль, способный к переходу и атмосферным маневрам, — легкий крейсер "Ашаб". Сейчас он почти безоружен, действует только один реактор, однако гипердвигатель не поврежден. В таком состоянии до системы 24-54В ему потребуется два прыжка. Противолазерное покрытие корпуса поглощает радиоволны, поэтому слаборазвитые аборигены смогут обнаружить его только визуально.

— Согласен. Готовим экипаж и группу высадки! Вместо штатных пилотов крейсера пойдут Умас и Линара — у них самый большой опыт боев в атмосфере. Старший специалист медотсека — Торн, на нем список диагностического спецоборудования для погрузки. Группа силового обеспечения — лейтенант Анар Гуни и четверо по его выбору. Снаряжение — только легкое оружие и парализаторы. Готовность — через три стандартных часа!

Очнуться на бугристом пластиковом ложе с покалывающим виски обручем, прилипшим к голове, и несколькими гибкими проводками, ползающими по лицу, для Алекса было несколько непривычно. Нет, он, конечно, мог припомнить, как после нескольких ранних студенческих загулов прошедший день почти начисто стирался из памяти, но это уже точно перебор!

Покачивая внезапно отяжелевшей головой и морщась от прыгающих перед глазами при любом движении ярких пятен, Алекс попытался пошевелить онемевшими ногами. Тело окатили потоки теплого, пахнущего какой-то медицинской химией воздуха. Глаза резанул яркий свет, заставивший его зажмуриться. Обруч на голове несколько раз противно пискнул и отвалился на изогнутую подушку в изголовье странного агрегата. В гудящей голове начало проясняться, и Алекс стал вспоминать недавние события.

После окончания Минского государственного электротехнического университета молодой человек, как и большинство его знакомых по кафедре, отклонил предложенное ему государством распределение в поселок на должность инженера-электрика совхоза. Отправляться в глубинку к коровам и свиньям совершенно не хотелось. Заранее прикинув возможные перспективы, он последние два года упорно занимался самообразованием, вечерами подрабатывая в маленькой частной фирмочке установщиком сигнализаций и систем видеонаблюдения.

Все свои свободные деньги тратя на курсы разговорного английского, Алексей стал мало времени уделять частым студенческим пьянкам и походам в клубы, нередко заканчивающимся драками. На все задуманное денег катастрофически не хватало. Несколько зеленых бумажек с портретами американских президентов, присылаемых от отца, иногда вспоминавшего о своем отпрыске, не спасали положение. Давно уехавший в жаркую Венесуэлу по рабочему контракту и уже успевший там жениться на местной, ушлый папаня сам с трудом сводил концы с концами.

Сложная экономическая ситуация в стране и несколько прошедших в последнее время деноминаций не прибавляли уверенности в завтрашнем дне уставшему народу бывшей советской республики с гордым названием Беларусь. Поэтому Алексей поставил своей целью постараться уехать туда, где условия жизни будут лучше, чем на родине.

Вчера защитив диплом и получив на руки заветные корочки вместе с невзрачным значком, он на даче одного из сокурсников праздновал с такими же молодыми инженерами-энергетиками это событие. Днем всей компанией жарили шашлыки и купались в тихом озере, к вечеру застолье плавно переместилось в дом.

Сначала все выпили за успешное завершение пятилетнего срока, после — за здоровье, потом — за давнюю дружбу и за милых дам, всех присутствующих. Добавили за тех, кого ждала повторная защита, вспомнили недавно родившуюся дочку, оставленную дома Михаилом, его приятелем. Коньяк незаметно закончился, а настроение у молодого человека резко подскочило. Кто-то включил музыку, на веранду потянулись парочки. Полина, ухватив Алексея за руку, потащила его танцевать. Пухленькая брюнетка, сестра Михаила, давно уже имела планы на него, однако он старался не отвечать на ее знаки внимания, не собираясь портить давнюю дружбу мимолетной интрижкой. Из вежливости покрутившись вместе с ней и другими уже хорошо принявшими парочками под незатейливую попсовую мелодию, молодой человек вышел прогуляться на полянку перед домом, окруженную покосившимися теплицами и запущенными грядками.

— Леха, вот ты где! Чем думаешь дальше заняться? — подошел Олег с тлеющей сигаретой в руке.

— Пока еще не знаю, — признался Алексей, — есть халтурка, без хлеба не останусь.

— А давай к нам: батя денег немного даст, с Костиком собираемся открыть магазинчик. Будем возить из Китая технику через Россию — сотовые, ноутбуки под заказ. Все завязки есть. Будешь у нас менеджером-консультантом.

— Нет, впаривать китайское барахло — не для меня.

— Ну зря ты так — нормальная работа, встанешь на ноги, кредит возьмешь, тачку купишь...

— Я подумаю, — тактично ответил Алекс. — Мне две недели еще на курсы ходить надо. Да и есть пока чем заняться.

— Ну смотри: звони, если что.

Олег, докурив сигарету, удалился. Со стороны дома послышались новые голоса — это две незнакомые ему блондинки, выйдя на крыльцо, смеялись и что-то разглядывали на экранчиках своих навороченных мобил.

Неожиданно для Алексея обе девушки, нелепо подогнув ноги и замолчав, упали на землю, уронив дорогие телефоны в грязь. Бросившись помочь, он краем глаза заметил вытянутую тень, закрывшую звезды, и потерял сознание.

— Торн, ты протестировал все двадцать четыре образца? Через три часа действие парализатора закончится.

— Да, Лимас, заканчиваю с последним; этот экземпляр очень интересен — у него есть потенциал эмпата: если установить биомодификант — то раскроется.

— Этот имплант стоит как два наших рейдера; что по остальным?

— Обнадеживающие данные. Их показатели индекса интеллекта варьируются от ста шести до двухсот четырнадцати.

— Это планета гениев? Я смотрел статистику моего родного мира — у нас в среднем только восемьдесят шесть человек с индексом больше сотни на каждую тысячу разумных.

— Не все так просто, — пояснил доктор. — Вот, например, этот. Почти эталонный образец: его показатели мозговой активности идеальны!

— Какие именно, док?

— Коэффициент отторжения — почти нулевой; тут явно не обошлось без генетической селекции, но это определенно невозможно на их текущем уровне развития.

— Торн, введи ему тестовую дозу разгонной смеси и сними данные еще раз.

— Уже сделал: для него это совсем не опасно — выходная кривая разброса немного ниже образца чиварцев.

— Своими словами, док: что это значит?

— Он сможет использовать функцию ускорения нейросети для загрузки баз данных не раз в сорок семь дней, как ты, а гораздо чаще; может быть, даже каждые двадцать или семнадцать дней. Токсины выводятся очень быстро.

— Есть мысли, как они этого достигли?

— Да. Я думаю, Сеятели основали эту отдаленную колонию как тестовую, для изучения результатов вмешательства в геном, однако потом что-то пошло не так, и они прекратили эксперимент. Кроме того, изменения сильно уменьшили продолжительность жизни аборигенов, и она составляет в лучшем случае около восьмидесяти лет. Не имея в голове вспомогательного компьютера — такого, как наша нейросеть, жители этой планеты с детства забивают память кучей ненужной информации, даже на треть не усвоив ее. Они развивали свой мозг естественным путем на протяжении многих поколений.

— Так они что, как чиварцы, только лучше? — вмешался в их разговор Слай.

— Эти аборигены выжили, а чиварцы нет. Сам-то как думаешь? — ухмыльнулся Торн.

— Я слышал, что они не совсем вымерли...

— Пока еще нет, после восьми поколений постоянных биомодификаций их геном потерял вариативность, и сейчас они на грани исчезновения. За десять лет они потеряли две последние колонии и сейчас завозят в свой материнский мир толпы беженцев с отсталых планет, чтобы хоть как-то сократить убыль населения.

— Ясно, постарайтесь уговорить полететь с нами эту! — Слай, ехидно подмигнув доктору, погладил руками туго обтянутые материалом полупрозрачной блузки выпуклости одной из лежащих в беспамятстве девушек.

— Я провел поверхностное ментоскопирование трех экземпляров с самыми высокими параметрами индекса интеллекта. Уверен, что потенциально самый перспективный абориген с потенциалом эмпата согласится улететь с нами. У него нет сильных привязанностей, он хочет сменить место обитания.

У второго исследуемого есть ребенок, объект эмоционально привязан к его матери. Кроме того, я уловил сильные позывы получить транспортный агрегат в виде металлического жука, и примитивный коммуникационный прибор с устройством воспроизведения изображений. Абориген даже готов попасть в долговое рабство на несколько лет ради этих статусных вещей; вероятно, в том обществе их обладатель получает какие-то привилегии.

Третий объект — женщина в возрасте деторождения. Здесь у нас просматриваются изображения каких-то строений со странным символом: вероятно, культовым. А тут, как я вижу, поклоняются висящему на стене мертвому аборигену. Женщина уверена, что после смерти попадет с ним в какое-то место, где ей будет очень хорошо. Похоже на один из культов хакданцев.

— Я поговорю со всеми позже, — кивнул Лимас ан Сарнов.

— Похоже, у аборигенов есть чувство юмора — в переводе на интер название их планеты звучит как Грязь, — улыбнулся доктор.

— Уже занес его в реестр.

Алекс открыл глаза, увидел склонившегося над ним невысокого, плотного сложения мужчину в сером комбинезоне с множеством карманов и плоских коробочек, прикрепленных к поясу.

Небольшой животик вместе с необычным нарядом придавали незнакомцу слегка комичный вид. Сфокусировав взгляд на его лице, Алекс на мгновение ощутил чужие эмоции — удивление, ожидание и беспокойство. Сноровисто ухватив Алекса за предплечье, мужчина помог тому сесть и сунул в руку прозрачный стакан с мутной жидкостью.

— Выпей, слабость быстро пройдет. Это нормально, после капсулы всегда так, — непривычно растягивая звуки, с успокаивающими интонациями произнес незнакомец.

Кивнув и протолкнув в пересохшее горло гадкую на вкус жижу, молодой человек понял, что язык незнакомца он никогда ранее не слышал, но тем не менее отлично понял смысл фразы.

— Сейчас боль пройдет, потерпи! Это было необходимо. Теперь ты знаешь интер. Этот обруч — эффективная система обучения. Сейчас у тебя словарный запас подростка. Через несколько минут твой разум усвоит остальное. Постарайся пока избегать сложных слов. Говори проще. Ты понял меня?

— Где я? Кто ты? Что со мной? — просипел Алекс.

— Мы на космическом корабле. Зови меня Торн: я — врач, проводил обследование твоего организма. Ты все скоро узнаешь. Тебе никто здесь не угрожает, — мягко произнес мужчина.

Проанализировав свои ощущения, он понял, что именно не так. Удаленный давно зуб, вместо дыры от которого сейчас был новый. Больше не беспокоящее сильно ушибленное неделю назад колено. Кроме того, вся одежда куда-то исчезла, и сейчас он сидел совсем голый на неудобной кушетке под нависшей изогнутой крышкой.

Алекс обвел взглядом небольшое помещение, похожее на заваленный многолетним хламом склад. Ярко светящийся потолок, множество раскрытых контейнеров, стоящих в беспорядке вдоль серых стен. Гроздья вытянутых округлых банок в держателях, толстые кабели, ветвящиеся по ребристому полу. Закрытый и тихо гудящий саркофаг с полупрозрачной крышкой, за которой просматривался лежащий обнаженный человек.

— Что ты собираешься со мной делать? Значит, все правда — серые человечки, опыты над людьми? Всегда думал, что это выдумки... — В голове Алекса разрозненные части головоломки сложились в одно целое, и он потрясенно замолчал. До этого момента он воспринимал пресловутые летающие тарелочки как удачную находку газетчиков и уфологов, стригущих деньги с доверчивых простаков, или как неубедительные оправдания российских военных, скрывающих потерю очередного своего секретного спутника из-за бракованных китайских деталей, купленных на остатки разворованных денег.

— Просто поговорить. После, если захочешь, вернешься на то же место, где тебя взяли. — На десяток секунд Торн замер, уставившись в одну точку.

— Я не нашел никаких упоминаний о разумных с серым цветом кожи в моих базах данных. Из всей группы в капсуле регенерации побывал только ты один. Я потратил три картриджа, чтобы быстро сбить негативный отклик тестовой дозы разгона и провести минимум восстановительной терапии. Теперь твое физическое состояние близко к идеалу, вылечены поврежденные органы и уменьшен эффект общего старения организма. Процедура добавила тебе больше десятка лет жизни. Как ты считаешь, это достаточная компенсация за причиненные неудобства?

— Да. Кто это? — спросил Алекс, пристально разглядывая саркофаг, на боковой панели которого начали моргать индикаторы.

— Малик, — заметил его интерес доктор, — через полчаса будет в норме. Ему успел сломать челюсть и устроить легкое сотрясение мозга один из твоих приятелей. Эмоциональная нестабильность. Приводить в чувство сразу четверых было ошибкой. Хорошо, что всех вовремя усыпили. Кстати, твоя одежда — в этом контейнере на полу.

— Мишка постарался, наверное. Он боксом занимался; будет потом всем трепать, как вырубил серого человечка, — ухмыльнулся Алекс, натягивая свои мятые джинсы.

— Это маловероятно: почти все получили инъекцию нертала. Когда мы их отпустим, последние несколько дней никто не вспомнит. Сейчас очередь последней девушки. Скоро и ты будешь свободен.

— Я готов! — застегивая последние пуговицы рубашки, ответил Алекс.

— Тогда следуй за мной.

Пройдя несколько коротких коридоров и спустившись на гудящей платформе лифта, Алекс в компании Торна оказался на площадке с несколькими широкими прямоугольными люками.

— Это основной шлюз. Нам нужно на грузовую палубу, все сейчас там. — Прикоснувшись к блестящему квадратику на стене, доктор заставил створки раздвинуться.

Следуя за своим проводником, Алекс решился на эксперимент и так же провел рукой по сенсору со стороны склада, однако, против его ожиданий, двери остались на месте.

— Не получится. Твоего идентификатора нет в списке разрешенных, — заметив его действия, обернулся Торн.

Они проследовали через большое помещение с проходом, по двум сторонам которого на низких широких столах лежали аккуратными рядами люди из компании Алекса. Многие из них были почти без одежды — похоже, их накрыло, когда вечеринка уже была в самом разгаре.

— Они просто спят, не волнуйся.

— Надеюсь, что не вечным сном...

— Будь уверен, с ними все в порядке, шутник. Мы уже пришли. — Доктор открыл дверь, и по ушам землянина неожиданно ударил истошный женский визг.

Алекс рассматривал шесть человеческих существ, некоторые из которых могли похвастаться не совсем ординарной внешностью. Возможно, некоторые из них и вовсе людьми не являлись.

Трое мужчин, стоящих рядом с гигантом в красном, явно высокотехнологичном скафандре. Ломаные линии пластин, похожий на мелкую кольчугу черный гибкий металл сочленений доспехов и висящие на бедрах две открытые кобуры с непривычно выглядящим оружием, чем-то напоминающим средневековые дуэльные пистолеты. Массивная голова с многочисленными багровыми и черными пятнами замысловатых татуировок на блестящей лысине. Алекс дернулся, поймав исходящее от этого явно очень опасного типа ощущение угрозы.

Один из мужчин привлекал внимание своим черным мундиром и небольшой коробочкой прибора, закрепленного с правой стороны седой головы у виска. Другие двое, сжимающие в руках оружие, похожее на короткоствольные автоматы, видимо, были просто охраной. Отдельно от этой компании сидели на ящиках две женщины в обтягивающих комбинезонах серо-стального цвета. Одна — стройная яркая блондинка. Другая, с короткими волосами ярко-фиолетового цвета, была почти на голову выше своей соседки.

Стоящая перед седым девушка только что прекратила визжать и упала на колени, завывая и бессвязно бормоча. Алекс услышал только какой-то бессмысленный бред про демонов, искупление и адское пламя. Вспомнил, что ее зовут Марина, и она уже подкатывалась к нему с предложением изучать священные книги. В принципе он понимал ее реакцию: в компании такого урода недолго и головой двинуться, тем более с затуманенными разной сектантской мутью мозгами.

Седой невозмутимо кивнул, и один из охранников поднял свое оружие. Тело припадочной обмякло, и второй охранник деловито утащил ее к остальным спящим.

— У нас сложная ситуация. Мы застряли далеко от дома. Наш корабль сильно поврежден. Большой риск. Потери в команде. В экипаж нужны разумные. Ты подходишь. Заработок, долголетие, защита. Согласен? — начал седой рублеными фразами.

— Лимас, он уже усвоил язык и полностью адекватен. Можешь говорить нормально, он понимает, — вмешался Торн.

— Я могу предложить тебе стандартный контракт инженера, добавив пункт безвозмездной установки симбионта-биокомпьютера, новейшей специализированной нейросети пятого класса с четырьмя базами данных. Медицинское обеспечение. Легализация в федерации Нивэй с получением гражданства, после прибытия в ее пределы. Примерно через четыре месяца, которые займет наш обратный путь. Есть вероятность того, что операция пройдет неудачно, но она минимальна. Также могу добавить: скорее всего, ты не сможешь вернуться в свой родной мир — слишком большое расстояние разделяет миры Содружества и твою планету Грязь. Разумеется, ты становишься членом корпорации "Хиван". Со всеми правами и обязанностями, из этого вытекающими. Твое решение?

Алекс задумался. Неожиданное предложение — все бросить и взять билет в один конец. Никакой возможности вернуться. Оставить всех своих друзей, коллег и немногочисленных родственников. Заиметь инопланетного паразита в своей голове с ненулевой вероятностью превратиться в овощ после операции. Получить новые знания, специальность и провести как минимум четыре месяца в железной коробке, болтающейся где-то в космосе. Однако теперь он понял, что уже не сможет жить так, как раньше. Это шанс вырваться из привычного круга — реализовать себя, забыть про финансовые кризисы, надоевшую уже работу и перспективу закончить свою жизнь, прозябая на нищенской пенсии и считая каждую копейку.

— Согласен! Только моя планета называется Земля! — ответил Алекс.

— Контракт принят. Ты получишь свой экземпляр после установки нейросети. — Седой привычно прикоснулся рукой к своей коробочке.

— Ты получишь ее сразу же, как вернемся на базовый корабль, — добавил Торн.

— Мое полное имя — Лимас анари Сарнов. Я глава корпорации и командир носителя "Дагор", нашего дома и базы на время экспедиции. Сейчас я представлю тебе остальных.

— Умас Горт, — гигант в красном доспехе сделал замысловатый жест рукой на уровне груди, — третий пилот и оператор защитных систем рейдера.

— Линара, второй пилот. — Блондинка улыбнулась, разглядывая Алекса.

— Слай и Джок, штурмовики. — Охранники не проявили никаких эмоций.

— Таниз, специалист широкого профиля. — Высокая женщина с фиолетовыми волосами кивнула ему.

— Торна ты уже знаешь, — закончил седой. — Если возникнут вопросы, обращайся к любому из них.

— Алекс, — в свою очередь представился молодой человек. — Кто-нибудь еще согласился?

— Нет, ты первый. Удалось поговорить только с пятью из девяти подходящих: все они отказались. У остальных была неадекватная реакция — впрочем, ты это видел сам. Нам нужен как минимум еще один разумный на должность техника. Условия аналогичны твоим. Ты можешь указать потенциальных кандидатов?

Алекс немного подумал и обратился к доктору:

— Торн, какие повреждения лечит твоя капсула?

— Практически любые.

— А отрастить новые конечности и восстановить травмированный позвоночник?

— Да, нужен только запас расходных материалов — картриджей, у нас он есть.

— Я знаю такого человека. Скоро у вас будет новый техник, — уверенно пообещал Алекс.

— Илья, привет! Ты дома?

— Здорово, Леха! Конечно дома, где мне еще быть...

— Ну мало ли что... я заскочу в гости?

— Давай; опять халтура?

— Нет, то есть — да, есть дело!

— Скоро будешь?

— Уже еду к тебе, встречай через двадцать минут.

Выбравшись на проселочную дорогу, Алекс взмахом руки с зажатой купюрой поймал частника и, не торгуясь, назвал адрес. Его он выучил наизусть, так как часто отвозил с работы Илье сгоревшие блоки сигнализаций в ремонт. Вообще-то блондинка предложила посадить корабль в нужной точке, но Алекс посчитал, что это будет слишком сильное потрясение для города Минска и некоторых особо тупоголовых военных, у которых чешутся руки пострелять. Поэтому пришлось воспользоваться более традиционным для города транспортом.

Знакомый жил на первом этаже облезлой пятиэтажки. Прикованный к инвалидной коляске, молодой мужчина последние шесть лет провел в четырех стенах однокомнатной квартиры. После автомобильной аварии от уверенного в себе человека осталась лишь его бледная тень. МАЗ на лысой резине вылетел навстречу "фольксвагену" Ильи, ехавшего с женой на дачу к ее родителям. Из груды смятого железа, бывшего когда-то гордостью немецкого автопрома, спасатели гидравлическими ножницами вырезали один труп и одно окровавленное еще живое тело.

Пережив серию сложных и дорогих операций, Илья потерял ноги. Травма позвоночника исключала возможность использовать протезы. Пришлось из двухкомнатной квартиры в центре Минска переехать в хрущевку на окраине. Колдунам и экстрасенсам, обещавшим вылечить спину, ушли все деньги, и инвалид потерял последнюю надежду ходить. Год назад тихо угасла мать Ильи, и теперь единственным звеном связи с миром для калеки была соседка, несколько раз в неделю покупавшая ему продукты и книги, на которые он тратил почти все заработанные деньги.

— Есть серьезный разговор, Илья, — начал Алекс, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками книг рядом с кроватью.

— Что там у тебя? — Коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.

— Ты же читаешь эти свои книжки. — Алекс махнул рукой в сторону обложки с изображением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. "Харальд — кривые ноги, повелитель вселенной", — гласило название.

— Да, а что, новая часть вышла?

— Нет, я не о том. Вот представь: тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.

— Ты издеваешься. — Лицо Ильи медленно краснело. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.

— Поверь мне — я не шучу.

— Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! — угрюмо ответил калека.

— Тогда собирайся, поехали.

— Если это шутка, я разобью тебе лицо!

— Договорились! — спокойно ответил Алекс.

Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.

Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и, радостно насвистывая, покатил в сторону города.

Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.

За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик, не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения Алекс. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.

— Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде. — Слай дружески хлопнул Илью по плечу.

— Что он сказал? — насторожился Илья.

— Говорит — все будет хорошо, — перевел Алекс.

Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда саркофаг наполнился мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.

— Ну как он, доктор?

— Сейчас я запустил режим общего тестирования организма; сначала надо узнать, примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.

— Сколько это продлится?

— Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?

— Вообще-то да, есть немного — головная боль, общая слабость, — ответил Алекс.

— Нет, это постэффект от обруча, это нормально, — нетерпеливо махнул рукой Торн. — Я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющего работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.

— Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.

— Очень хорошо, так я и думал, — удовлетворенно сказал доктор.

— Да? И что это значит?

— Такие люди редки, и, если их талант развит, они очень ценятся.

— Почему?

— Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку, посредника при заключении контракта...

— И у меня эта способность есть?

— Да. Но она будет работать, только если установить имплант. Он так и называется — "Эмпат", их существует несколько видов. Повезло, что тебе нужен один из самых дорогих.

— Почему повезло?

— Ты сможешь пользоваться его функцией по желанию, включая и отключая через нейросеть, — терпеливо разъяснил Торн.

— То есть, если захочу, я смогу читать чужие мысли? — удивился Алекс.

— Не мысли, только эмоции. Страх, неуверенность, ярость очень сложно скрыть, поверь. Даже хорошо тренированный человек будет открытой книгой для эмпата.

— Ясно.

— Поэтому сильных эмпатов очень мало. Многие сходят с ума еще до инициации. Представь себе, каково это — все время получать чужие эмоции! Необученного разумного с таким даром убьет шок, если его талант проснется, когда он находится в толпе.

— Мне это тоже может грозить? — побледнел Алекс.

— Нет, дар очень слаб, практически его нет, успокойся.

На боковой панели медкапсулы изменилась конфигурация индикаторов, и Торн замер. Обруч начал свою работу, выпустив гроздь усиков, забегавших по лбу будущего техника, а жидкость сменилась на тягучий прозрачный гель. Из незаметных отверстий вылезла стая механизмов, похожих на паучков с множеством суставчатых лап. Некоторые из них приступили к вскрытию грудной клетки, а остальные стали резать кожу на культях пациента. Зрелище стало настолько неприятным, что Алекс отвернулся от капсулы, сглотнув ком, подступивший к горлу.

— Вот и все: я активизировал режим восстановления. Параллельно с лечением он получит знание интера. Его индекс интеллекта — сто сорок два, необходимые требования для установки "Техника-3В" перекрываются с запасом. Лечение займет около четырех дней. Сейчас мне надо поработать над составлением очередности операций.

— Отлично! — Алекс кивнул, бросив напоследок быстрый взгляд на прозрачную крышку капсулы.

Алекса разместили в крошечной каюте. Прилепив на руку маленькую пластинку идентификационного маркера, он теперь мог выходить из своего временного жилища. Слай, вызвавшийся провести короткую экскурсию, провел молодого человека почти по всему кораблю.

Снаружи крейсер был уродлив. Представляя себе корабль пришельцев как нечто зализанное и блестящее, с рядами весело горящих иллюминаторов и пышущих жаром двигателей, Алекс ожидал увидеть нечто похожее. Однако, впервые увидев вытянутый брусок корпуса, слегка зауженный к носовой части и с несколькими нашлепками на борту, он был немного разочарован. Добила слегка оплавленная орудийная башня с двумя стволами: прямо как в фильме про кровожадного повара на военном корабле. Как-то совсем не вязалось это с его представлениями о продвинутой цивилизации.

Внутри и вовсе смотреть было не на что. Две палубы, грузовая и жилая. Импровизированный медотсек, переоборудованный из кают-компании, он уже видел. Узкие коридоры с тесными каютами в секторе экипажа и десяток закрытых контейнеров в полупустом грузовом трюме. Несколько поврежденных помещений были заблокированы; проводник пояснил, что все дроиды переведены на базовый корабль, где они нужны больше. Легкий крейсер "Ашаб" внутри оказался гораздо меньше, чем снаружи.

— Слай, почему здесь так тесно? — задал вопрос своему сопровождающему Алекс.

— Второе поколение. Сейчас такие уже не строят.

— Как-то не очень впечатляет.

— Старье, если честно. Я скину тебе данные на нейросеть... забыл — у тебя же ее еще нет. Тогда пока получишь планшет. Советую первым делом изучить информацию по корпорации и контракту.

— Спасибо, так и сделаю.

— Уже отправил сообщение Умасу, он сейчас тебе все выдаст.

— Честно говоря, он меня пугает. Этот скафандр, татуировки...

— Он же оршедец. Там все такие, — с ухмылкой ответил Слай. — Со своими он нормальный. Ты же теперь — член корпорации, ну вроде как входишь в его круг. Он не последний в своем клане, а там не совсем обычное... хм... отношение к разумным.

— Клан, круг... Что это?

— Долго объяснять. Ты узнаешь больше из планшета, там все есть.

— Ясно, обязательно изучу.

— Пойдем к пилотам, Умас сейчас там.

Рубка находилась в самом защищенном месте — в глубине корабля, ближе к корме. Рабочее место пилотов не поражало воображения. Прозрачных стекол во все стены не наблюдалось, штурвалов с джойстиками управления тоже не было. Два небольших пульта с висящими над ними полупрозрачными панелями. Сидящий в одном из кресел перед ними Умас Горт молча протянул ему матовую пластину, размером немного больше ноутбука. Второе кресло, видимо, предназначалось для блондинки Линары, но сейчас пустовало.

— Я могу увидеть Землю?

— Нет! Без нейросети ты — как слепой харш! — Гигант зашелся рычащим смехом.

— Понятно, — протянул огорченный Алекс.

— Мы заканчиваем разгон. Пойдем, я отведу тебя на твое место. Первый раз это может быть непривычно. Торн зайдет после прыжка и проверит твое состояние, — закончил разговор Слай.

— Привет, дружок, как тебя зовут? — такими словами планшет первый раз поздоровался со своим пользователем. При этом над плоскостью экрана появилось объемное лицо женщины в нелепом головном уборе вроде развесистого кокошника, с несколькими спиральными татушками на щеках и блестящим кольцом в носу. При неожиданном появлении, от простого нажатия пальцем на пластину, такой страхолюдины Алекс выронил инопланетный "тамагочи", и тот упал на пол каюты. К счастью, создатели предусмотрели нестандартное использование своего творения, и прибор не пострадал.

— Хозяин! — ответил голове Алекс, сообразив, что ему подсунули обучающую программу для детей, и мысленно выругал себя за то, что забыл спросить, как пользоваться планшетом. Однако обратно идти в рубку во время осуществления пресловутого прыжка, обещающего какие-то неприятности, очень не хотелось. Оставалось одно — разобраться с устройством своими силами.

— Хорошо ли ты себя сегодня вел, Хозяин? Слушал ли своих маму и папу?

— Это не смешно! — разозлился он, принимаясь вертеть в руках пластину. Все предпринятые действия пока что заканчивались одинаково — голограмма упорно повторяла последнюю фразу. Он пробовал водить по экрану пальцем, прикладывать ладонь — говорящая голова продолжала упорствовать. Вскоре земное высшее образование победило инопланетную тупую железяку, и после перебора различных комбинаций на экране появились надписи и значки. Оказывается, чтобы выйти в меню, надо было просто провести рукой по грани пластины.

— Так, что тут у нас... — обрадовался Алекс, разглядывая значки на экране.

Уже знакомая голова, только крошечная. Картинка с зубастой зверюшкой. Маленький человечек с перекошенным лицом, держащийся за живот обеими руками. Изображение дерева с отрывающимся листком. Три фигурки, жарящие на вертеле какую-то тварь. И еще десяток подобных загадочных значков. Ради интереса он ткнул пальцем в картинку с зубастиком.

На экране тут же появилось очень реалистичное изображение серо-зеленой тварюшки, похожей на помесь крокодила с утконосом. "Болотный глорх. Обитает в низинах, питается маленькими харшами. Несъедобен", — гласила поясняющая надпись. И рядом стрелка — видимо, для перемещения к следующему экспонату инопланетного зоопарка.

Алекс подумал, что, даже сильно приняв на грудь, не согласился бы попробовать на вкус подобную зверюгу. Про харша он ранее уже услышал от Умаса и, похоже, догадался, кто решил над ним поиздеваться. Потерев край планшета, он снова оказался в меню с иконками. Повторив последнее действие, Алекс наконец получил то, что хотел, — на экране уже были совсем другие значки.

Национальное самосознание Рилат — развивающая программа детского лагеря. Содружество — история создания. Федерация Нивэй — общественное устройство. Корпорация "Хиван" — цели и перспективы развития. Рабочий контракт разумного Алекса с планеты Грязь. Нейросеть "Инженер-5М" — краткая спецификация и руководство пользователя.

— Ну наконец: то, что надо! — Алекс уже приготовился приступить к познавательному чтению, когда неожиданно накатившее головокружение заставило его отложить планшет.

Крейсер "Ашаб" закончил разгон и совершил гиперпрыжок в систему 24-51А.

Первым делом Алекс решил узнать, что это за нейросеть и зачем она нужна. Кто такой харш — землянин уже примерно понял, однако отчего тот ослеп, кто в этом виноват и что делать — предстояло выяснить.

Ткнув пальцем в иконку, он вывел на экран данные по "Инженеру-5М". Принцип работы биокомпьютера-симбионта был непонятен, и молодой человек был в недоумении, как маленькое зернышко может выполнять функции мощной вычислительной машины. Судя по содержимому многостраничного отчета, написанного сухим канцелярским языком, который Алекс по диагонали пролистал, единственным требованием для установки было значение индекса интеллекта — не менее ста восьмидесяти единиц.

— У тебя все нормально? — Торн на минутку заскочил проверить состояние новичка после гиперпрыжка.

— Легкое головокружение. Уже прошло.

— Хорошо. Еще несколько прыжков — и организм адаптируется, после десяти — ты уже почти не будешь их замечать.

— Понятно. Торн, что это за индекс интеллекта?

— Это просто. Способность мозга принимать данные. Чем индекс выше, тем быстрее идет изучение баз. Кроме того, это основной показатель для установки биомодификантов. Твое значение — двести четыре: это значит, что ты сможешь установить любой имплант. Даже шестого поколения, которые только недавно появились в свободной продаже.

Как утверждала спецификация, индекс должен увеличиться на двадцать процентов через несколько стандартных дней, когда инопланетный биокомпьютер выпустит какие-то отростки. После этого вытащить старого симбионта и поставить новый было возможно, но за большие деньги. Этим занимались в специализированных клиниках. Пациент мог с небольшой вероятностью при этом процессе превратиться в овощ, но желающие шли на риск осознанно.

Производители всячески расхваливали свой продукт, обещая потребителю ускоренное изучение высокоранговых баз данных большого объема и функцию разгона, присущую только устройствам последнего, пятого поколения. Индекс "М" в названии означал, что пользователю будет доступен интерфейс прямого управления сопряженными устройствами и поддержка целых восьми имплантов.

Особо впечатлил ценник в приложенном к спецификации коммерческом предложении. За установочный комплект просили сто двадцать четыре тысячи кредитов. Имеющим предыдущую версию нейросети модернизация до последней обошлась бы в семьдесят две тысячи четыреста кредитов. Он сделал зарубку в памяти: узнать, что это за кредиты и что на них можно купить. Так как, по словам доктора, индекс Алекса составлял около двухсот единиц, путем нехитрых расчетов он определил, что после выхода нейросети на рабочий режим этот показатель будет приближаться к двумстам пятидесяти. Судя по примерам в руководстве пользователя, где приводились расчеты для значения индекса интеллекта в сто восемьдесят единиц (после установки выросшего до двухсот пятнадцати, что преподносилось как небывалое достижение), индекс землянина был просто неимоверно крут.

Оставалось выяснить, почему ему фактически дарят сто двадцать четыре тысячи кредитов и чем за это придется расплачиваться. В благотворительность Алекс давно уже не верил, заранее смирившись с тем, что придется отработать. Просто так подобные "подарки" не делают.

Алекс решил разобраться, что же такое Содружество, и вызвал на экран следующий текст. Похоже, что это был отрывок из исторического исследования, упоминались какие-то Древние, хотя объяснения, кто это такие, дальше не было.

Короткое вступление утверждало, что в секторе всего чуть больше трех тысяч исследованных звездных систем. Три сотни из них считаются обитаемыми. Две сотни заселены разумными, практически ничем не отличающимися от землян. Остальные принадлежали негуманоидам.

Оборонительный союз, изначально временно образованный тремя государствами, стал чем-то большим, когда остальные миры оценили эффективность совместных военных действий против общего агрессора. Потом последовал ввод единого эквивалента стоимости, общих технических стандартов и расцвет свободной торговли. А все началось с появления армады вторжения насекомоподобных пришельцев, которых назвали Рой.

Они использовали совсем другой принцип передвижения в космосе, отличный от используемого человечеством гипердвигателя, разработанного после изучения обломков кораблей Древних. Противостояние экспансии негуманоидной цивилизации сильно ослабило всех участников конфликта, и разрозненным человеческим мирам грозило уничтожение. Однако после образования Содружества, к которому вскоре присоединились почти все остальные миры сектора, и четырехлетней войны объединенный флот вытеснил остатки сил вторжения из своих границ. После такого сокрушительного разгрома агрессивные негуманоиды больше здесь не появлялись, видимо устремив свою экспансию в другом направлении. Все это происходило около шести сотен лет назад.

Сейчас в Содружество формально входили десяток крупных человеческих образований и около тридцати мелких. Среди последних имелись несколько негуманоидных миров.

Ниже была короткая справка по самым крупным членам объединения. Империя Арвар. Конфедерация Делус. Директорат Ошир. Империя Антран. Федерация Нивэй. Республика Хакдан. И еще длинный список таких же непонятных названий. Кроме общего количества заселенных миров и каких-то показателей, ничего не говоривших Алексу, больше никакой полезной информации не было.

Еще была короткая заметка, осуждающая использование рабов в империи Арвар. Алекс помнил по школьному учебнику, что рабский труд непродуктивен, и земляне отказались от него в пользу других форм эксплуатации. Арварцы, видимо, читали другой учебник, и у них с экономикой все было в порядке.

Доктор разговаривал с Линарой, которая встретила появление будущего инженера улыбкой. "Хорошая примета!" — подумал Алекс. Похоже, она — единственная из всего экипажа, кто не смотрит на него как на дикаря. Хотя Торн и Слай тоже показались ему адекватными в общении.

— Быстро ты разобрался с планшетом. Мы делали ставки, на сколько хватит твоего терпения. Я выиграла сто кредитов.

— У нас есть подобные устройства. Вы что, наблюдали за мной?

— Да, там есть камера наблюдения. Активируется через сеть, — пояснил Торн.

— Ясно; наверное, это было смешно.

— Ты еще не видел, что с Маликом было. Он, как и ты, из диких, только с совсем отсталой планеты. У нашего верзилы слегка извращенное чувство юмора, — добавила блондинка.

— Это я уже понял. Он вообще странный.

— Ты к нему привыкнешь. Ко всем остальным, надеюсь, тоже. — Линара вышла из медотсека.

У Алекса было еще много вопросов, на которые уставший Торн начал нехотя отвечать.

— Слушай, а сто кредитов — это много или мало?

— Смотря для чего. Например, хватит, чтобы купить такой планшет, как у тебя.

— Я посмотрел данные по "Инженеру-5М". Почему так дорого?

— Ну а что ты хотел? Это специализированная сеть пятого поколения, они все так примерно и стоят. У Линары, например, "Пилот-4А" — восемьдесят две тысячи. Только ради его установки она и подписала контракт. У Лимаса по спецзаказу — "Тактик-6В", больше шестисот тысяч кредитов отдал. Ставят лучшую из возможных, тем более что специализация окупается очень быстро. Так что тебе очень повезло — получишь свою бесплатно. Отработаешь контракт — сможешь найти свое место. С такими возможностями у тебя будет огромный выбор. Федеральные верфи точно тебе предложат хорошие условия, у них всегда много работы и не хватает специалистов. Ремонт, модернизация, деактивация трофеев; возможно, даже поучаствуешь в создании новых модификаций кораблей. Да, еще твои способности эмпата: ты можешь развиваться в этом направлении, но за такой имплант тебе придется поработать пару десятков лет. Проще уж к арварцам, ошейник себе попросить... — Торн усмехнулся.

— Понятно; как-то не очень хочется...

— Мы задержимся в этой системе еще на десять часов, пока идет разгон перед прыжком. Скоро мы будем на "Дагоре". Советую тебе хорошо отдохнуть перед установкой нейросети.

Вернувшись в свою крошечную каюту, Алекс получил поднос с четырьмя квадратными тарелками и двумя стаканами от высокой женщины, махнувшей своей дурацкой фиолетовой прической на прощанье. Безуспешно пытаясь вспомнить ее имя, он приступил к дегустации инопланетных деликатесов.

Первое блюдо, похожее на густой овощной суп, но непривычного буро-малинового цвета, не вызвало особых эмоций, кроме своего вида.

— Кажется, это уже один раз кто-то съел! — погружая в забулькавшую жижу маленький половник из похожего на пластик материала, пробормотал Алекс, ожидая, что и на вкус блюдо окажется таким же гадким, как на вид. Однако месиво оказалось неожиданно вкусным, и тарелка быстро опустела.

Следующим настал черед большой зеленой лепешки, похожей по вкусу на морковное пирожное. Выплюнув неаппетитную гадость обратно на тарелку, землянин приступил к третьему кулинарному шедевру.

Брикет из бордовых водорослей он даже пробовать не стал, разглядев маленькую лапку с перепонками среди растений.

— Жабоеда из меня хотите сделать? Не выйдет! — заявил Алекс, принимаясь за последнее блюдо в меню — синие вытянутые плоды, обильно политые соусом красного цвета.

Приправа оказалась неожиданно острой, и вкусные хрустящие корешки, очищенные от инопланетного кетчупа прилагающейся салфеткой, уютно угнездились в желудке землянина. Запив скудное угощение двумя стаканами чего-то похожего на сок с плавающими кусочками фруктов, он пролистал оставшуюся на планшете информацию.

Рабочий контракт был похож на обычный земной договор, который Алекс заполнял при устройстве на работу. Присутствовали некоторые пункты, по которым в случае серьезных проступков работник мог подвергаться штрафу и даже, в исключительных случаях, — понижению в должности. Ниже пояснялось, что имелись в виду порча или утрата корпоративного имущества и конфликты с другими сотрудниками. Стандартный контракт заключался на срок в шесть стандартных месяцев.

В случае досрочного расторжения предлагалось выплатить неустойку в размере ста восьмидесяти тысяч кредитов. Похоже, тут учитывалась стоимость нейросети и ее установки вместе с выданными базами. После прекращения действия контракта сразу предлагался другой — дополнительные условия обговаривались отдельно, заработок рос, и уже обещался процент с прибыли корпорации.

В случае каких-то долгов продление наступало автоматически. Все было на первый взгляд логично, обоснованно и походило на проверку испытательным сроком, правда, очень длительным. Месячный заработок составлял четырнадцать тысяч двести кредитов. Отметка внизу означала, что разумный Алекс с планеты Грязь ознакомился и принял условия.

Из длинного отчета, видимо являющегося частью социологического исследования с кучей непонятных цифр, вроде индекса общего развития и пространных измышлений относительно его изменения в ближайшем будущем, землянин понял, что ему повезло стать частью уважаемого в Содружестве общества.

Сейчас федерация Нивэй состояла из пяти развитых промышленных миров и двух аграрных, бывших некогда сателлитами директората Ошир. Нивэйская верхушка сильно повернута на технократическом пути развития и делает ставку на научное превосходство. Экспортируя свою высокотехнологичную продукцию типа гипердвигателей, корабельного энергетического оружия и псевдоразумных компьютеров — искинов, это государственное образование считается одним из самых продвинутых и богатых. Большое влияние имеют многочисленные корпоративные объединения и Великие Дома — по сути мегакорпорации с собственными силовыми службами. Кроме того, все миры федерации связывает некая сеть разгонных ускорителей, стационарного варианта гипердвигателя.

Алекс быстро пробежал агитку корпорации "Хиван" по диагонали, остановившись на последнем абзаце. Текст был написан достаточно талантливым психологом, и разумный, прочитавший его, должен был, по замыслу автора, проникнуться пафосом и немедленно встать в ее ряды.

Передачи типа "Догоним и перегоним!", непрерывно идущие по телевизору, надоели еще на Земле, и, не испытывая никакого желания вникать в тонкости уборки урожая или запуска нового завода по переработке мусора, Алекс просто исключил зомбоящик из своей жизни. Тут все было то же самое, только в реалиях космической цивилизации.

Сейчас в состав корпорации входили около пяти тысяч разумных. Почти все обитали на нескольких добывающих базах в астероидных поясах слаборазвитой системы Рилат с индексом развития четыре плюс, которая находилась на границе с соседним директоратом Ошир. Кроме того, корпорация располагала собственной флотилией из устаревших средних транспортов в количестве шести штук.

Вооруженные силы состояли из разнотипных средних и множества мелких кораблей, предназначенных защищать все это добро от залетных любителей поживиться. Упоминался целый клан аборигенов, которым корпорация сделала огромное одолжение, позволив работать на своих объектах и зачислив в свои ряды.

От усталости глаза сами закрывались, и землянин неожиданно для себя задремал. Проснувшись от уже знакомого чувства головокружения и легкой тошноты, он сообразил, что проспал очередной прыжок. Алекс не носил часов, а его простенький мобильник не подавал признаков жизни, разрядив свою батарею, поэтому узнать, сколько прошло времени, не получилось.

Зажав под мышкой планшет, Алекс отправился на поиски Торна, желая узнать про Древних. Однако того не оказалось на месте, и дверь оставалась закрытой. Несколько соседних кают тоже не открывались, пришлось направиться в сторону рубки. "Похоже, сейчас на корабле время тихого часа!" — подумал он.

Линара с закрытыми глазами замерла на своем месте перед пультом, а Умас Горт молча повернул голову к новичку. Вспомнив замысловатый жест верзилы при первом знакомстве, Алекс попытался повторить, прижав ладонь к груди.

— Что хотел? — Умас удивленно уставился на землянина.

— На Рилате все едят такую пищу? — спросил Алекс.

— Нет. Нашел в памяти пищевого комбайна заказ Ренье. Нашего инженера. Когда получишь нейросеть, сможешь выбирать сам, — прохрипел верзила.

— Спасибо, что харша, зажаренного на вертеле, не заказал, — кивнул Алекс.

— Мы в системе 23-54В. Сейчас входим в астероидное поле. Четыре часа — и мы будем на базе.

— Понятно; а Древние — кто это?

— Предтечи. Уже скинул на твой планшет. Сложные маневры, помогу Линаре. — Лысый гигант отвернулся и закрыл глаза, заканчивая разговор.

Расположившись в своей каморке, Алекс открыл раздел, посвященный загадочным Древним. Эта была работа некоего Зобана, который во вступлении заявлял, что потратил более двухсот лет на изучение инопланетных останков и обобщение результатов других ученых. Ниже помещалось изображение суховатого мужчины, на вид лет сорока, среди каких-то корявых обломков, черепков и непонятного мусора. "Хорошо сохранился старикан!" — подумал Алекс, продолжая чтение.

Автор объемного труда поставил целью всей своей жизни разобраться в загадках расы, исчезнувшей около семи тысяч лет назад, а возможно — и еще раньше. Возраст некоторых найденных штуковин определить так и не получалось: приборы умирали совсем или временно сходили с ума. Сначала ученый долго сравнивал найденный хлам с таким же бесполезным барахлом вымерших сравнительно недавно других негуманоидных цивилизаций, найдя некоторое сходство. Этот раздел землянин пролистал, полюбовавшись только на картинки с разными уродцами вроде гигантских богомолов, маленьких мохнатых мишек с зубастой хищной мордой и пятнистых орангутангов.

Потом ученый стал приводить свои аргументы, что Древние — это не одна раса, а целых три. Условно их обозначали как Сеятели, Разрушители и Арбитры. Большинство других ученых придерживались этой версии, однако были и такие, которые доказывали, что Древние — это Сеятели, а пресловутые Арбитры и Разрушители — выдумка или целенаправленная мистификация.

Куда они все потом исчезли, точно было неясно. Выдвигались версии о перемещении в другой сектор или гибели в результате войны. Некоторые считали, что эти сверхцивилизации перешли на энергетический уровень существования, превратившись во что-то вообще запредельное пониманию.

Автор доказывал, что дыры в пространстве, так называемые червоточины, — это свидетельство существования Арбитров, которые пробивают их для быстрого перемещения. Кое-кто даже видел огромные корабли, превышающие по размерам самые большие астероиды-ульи Роя, однако особого доверия этим фактам не было.

Больше всего имелось данных по Сеятелям. Любимым их развлечением было заселять пустующие миры, в основном разумными человеческого вида. Примерно одинаковый уровень развития большинства человеческих систем Содружества говорил в пользу этой версии. Отбирали они миры по какому-то непонятному критерию. Например, выбирая пустынную планету, покрытую льдом и чахлыми кустиками, вместо соседней — с джунглями и разным зверьем.

Находили даже относительно целые ковчеги с одноразовым мощным гипердрайвом. Они иногда ломались и вместо посадки на планету, разделившись на отдельные модули, просто оставались висеть на орбите. Алекс долго рассматривал изображения огромного вытянутого корабля, похожего на пупырчатый огурец. Изъеденный космической пылью продырявленный корпус хранил в себе длинные ряды цилиндров с мертвыми колонистами. В замороженном виде их помещалось в трюм очень много — примерно сто тысяч. Судя по черточкам фигурок исследователей в скафандрах, длина ковчега составляла около четырех километров. Первый такой корабль нашли арварцы и получили технологию гибернации разумных. Всего было найдено семь таких ковчегов, один из них с ящерами, отдаленно похожими на земных игуан, но прямоходящими.

Еще упоминались Разрушители. Преобладала теория, что в результате их действий вся цивилизация Древних и накрылась старым ржавым тазом.

Особо ценились некие артефакты, которые находили исследователи. Собственно, ради этого они и копались в мусоре давно исчезнувших сверхцивилизаций.

Про Древних Алекс уже узнал, что хотел, и отложил планшет, обещая себе разобраться с этими артефактами в другой раз.

В момент стыковки с рейдером-носителем Алекс ощутил мелкую дрожь пола и несколько несильных ударов. В проем открытой двери он рассматривал плывущие мимо контейнеры и две медкапсулы, каждая на своей тележке, парящей над полом. Видимо, все это добро возвращалось на свои места в медотсеке "Дагора". Затем к нему зашел Торн, и землянин с планшетом под мышкой и портфелем Ильи в руке поспешил вместе с остальным экипажем к основному шлюзу. Лимас ан Сарнов возглавлял процессию, постоянно прикасаясь к своей коробочке. Землянин отметил для себя: узнать назначение этого странного приспособления.

Корабль-база уже больше походил на продукт продвинутой цивилизации. Просторные светлые помещения. Широкие коридоры и люки, которые сдвигались в сторону сами — при приближении членов команды и снующих дроидов нескольких типов. Один из грузовых лифтов, доставивший всю компанию с четырьмя контейнерами и двумя гравиплатформами на несколько уровней выше, поражал воображение своими размерами. Похоже, что тут свободно могли разместиться два междугородних автобуса, да еще и осталось бы место для пары легковушек. По полу змеились несколько утопленных в пружинящее покрытие направляющих, разветвляясь в коридорах. Он заметил пару низких и широких погрузчиков, в зажимах которых перемещались объемные контейнеры. Похоже, размер проемов и переходов был предназначен для тяжелой техники.

Одного из дроидов, пробежавших мимо процессии, он разглядел поближе. Робот ничем не напоминал своих человекоподобных и блестящих братьев с горящими красными глазами из земных фильмов. Похоже, конструкторы были в восторге от крабов и морских гадов с щупальцами. Передвигался этот приземистый уродец на четырех суставчатых ногах, еще две были прижаты к корпусу. В верхней части на коротком цилиндрическом туловище располагались гроздь разъемов, креплений и пучок гибких манипуляторов с мелкими зажимами и трехпалыми клешнями. И все это было покрашено в жизнерадостно-веселый оранжевый цвет.

— Один из четырех уцелевших ремонтных модулей "Нидар-10М", твой будущий подопечный, кстати, — пояснил Торн, заметив этот интерес.

— Жилая палуба. Это твоя каюта. — Лимас остановился в широком коридоре около первой двери в длинном ряду. — Тут раньше жил Ренье: его личные вещи можешь выкинуть или забрать себе.

— Жил? Что случилось?

— Выбыл. Все вопросы — потом, сначала — установка сети. У тебя десять минут на размещение, потом за тобой зайдет Торн.

Апартаменты инженера совсем не напоминали тесную каморку на крейсере, в которой, по объяснению Торна, должны были размещаться двое. Положив портфель и планшет на один из двух столиков, Алекс с удивлением обошел довольно большую квадратную комнату, разгороженную несколькими невысокими перегородками из материала, похожего на тростник. Помещение с темно-зелеными стенами было немногим больше, чем его комната в общежитии.

Особенно впечатлил аквариум во всю стену, в котором среди бордовых водорослей плавали маленькие коричневые тритоны и несколько тощих разноцветных рыб. Подойдя поближе, Алекс осторожно потыкал пальцем в стекло и узнал, что это качественная голограмма.

Еще в комнате находились два непонятных агрегата вроде холодильника, только без панелей управления. И несколько высоких шкафчиков, двери которых Алексу открыть так и не удалось. Видимо, последний квартирант спал на полу, потому что ничего похожего на кровать не наблюдалось. Еще в каюте была узкая еле заметная дверь, за которой он обнаружил ящик утилизатора, кабинку душа и традиционный для местных, но непривычный для землянина санузел.

Десяток разнокалиберных мягко светящихся камней, расставленных в разных местах, видимо, были какими-то сувенирами. От коричневого бруска, который землянин сначала поскреб ногтем, а затем опрометчиво решил понюхать, у него закружилась голова. "Похоже, прошлый жилец был торчком!" — подумал Алекс и положил инопланетную дурь на место.

Он решил полюбопытствовать, что же находится в портфеле Ильи. Алекс вытащил уже начинающий пахнуть мокрый сверток с бутербродами, улетевший прямиком в утилизатор. Несколько залитых жиром рубашек отправились туда же. В аккуратно перевязанном пакете нашлась стопка книг с блестящими обложками.

Кроме саги о кривоногом властелине вселенной тут еще были несколько подобных творений. "Гундявый и Бешеный на зоне в поисках навозного шара". "Правдивые приключения блондинки Авдотьи среди вампиров и оборотней". Окончательно добила Алекса последняя книга, и он засмеялся, увидев выбор своего земляка. Вместо того чтобы потрясти пришельцев альбомом с сокровищами Эрмитажа, пышными женщинами Рубенса, квадратом Малевича или улыбкой Джоконды, его знакомый захватил на космический корабль книжку "Атака ящеров-роботов с Проциона-7"!

В медотсеке Торн показал землянину кубик с плававшим внутри белесым сгустком размером с тыквенное семечко. Вдавив его в панель непривычно большого раскрытого саркофага, доктор кивнул. Раздевшись, Алекс лег на теплое покрытие, над ним сомкнулась непрозрачная крышка. Внутреннее пространство капсулы заполнилось дымом, и будущий инженер потерял сознание.

Проснувшись, Алекс новых умений в себе не обнаружил. Кроме общей слабости и тяжелой головы, никаких других ощущений не было.

— Что-то не так? — спросил он доктора.

— Вживление прошло успешно, жди. Сейчас — одевайся. — Торн достал из шкафчика сверток.

— Что это?

— Твоя новая одежда на ближайшие полгода, старая уже в утилизаторе. Это рабочий комбинезон "Увекс", ничего лучше пока еще не придумали. Еще есть "Увекс-Б4", модификация с генератором силового поля, но тебе хватит и базовой модели.

Доктор помог ему облачиться в комбинезон сероватого цвета, составляющий одно целое с ботинками. Проведя несколько раз рукой по пятну, расположенному на груди, Торн подогнал одежду по фигуре, показав, как работают застежки — аналоги земной молнии.

— Сверхпрочные армирующие нити, система терморегулирования и вентиляции, собственный источник питания, рассчитанный на десять лет. Материал выдержит маломощный лазерный импульс, но я бы не советовал проверять. Ты сам не захочешь из такого комбинезона вылезать, — добавил Торн.

— Действительно — удобно.

— Есть еще функция изменения цвета внешнего слоя, разберешься сам. Вот эти пятна на поясе — стандартные крепления. Это для легкого оружия, инструмента, временных хранилищ данных. На спине и бедрах — такие же.

Алекс покачнулся от внезапно накатившей головной боли. Через мгновение все прекратилось. Перед глазами запрыгали неясные образы, сложившиеся в несколько панелек с множеством значков.

— Хорошо. Я вижу, что твоя сеть активна. Ты сейчас видишь стандартный интерфейс, его легко изменить. Некоторые функции, такие как личный счет и управление средствами, пока недоступны. Они заработают, когда ты откроешь счет и получишь идентификатор гражданина. Изменение индекса социальной полезности ты тоже отслеживать пока не сможешь.

— Что это?

— Ты сам узнаешь, теперь тебе доступен весь массив данных искина корабля-базы. Пока мы не войдем в зону действия ретрансляторов и навигационных маяков Содружества, система сообщений и почта работать не будут. Пока ты сможешь обмениваться информационными блоками и сообщениями только с экипажем "Дагора". Как создать временный идентификатор и изменить настройки, ты узнаешь из руководства. Я скидываю тебе полный комплект, лови.

— "Входящий пакет: принимать?" — услышал Алекс в голове приятный женский голос.

— Да! — вслух сказал он и увидел, как одна из иконок замигала.

— Отключи голосовое управление, это удобно только для гражданских моделей. Быстрее будет прочитать сообщение, чем выслушивать его.

— Сейчас попробую. — Алекс, следуя указаниям доктора, перевел систему в графический режим и принял еще несколько пакетов с данными. Активировав мигающую иконку, он увидел в появившемся полупрозрачном окне несколько надписей. Руководство пользователя нейросети "Инженер-5М". Транспорт обеспечения флота "Дагор", спецификация. "Нидар-10М" — краткая справка. "Парн-14А" — обзор.

— Очень хорошо, данные изучишь потом. Сейчас приступим к загрузке баз. — Доктор достал из контейнера четыре небольшие квадратные пластинки.

— "Инженерное дело". "Энергосистемы". "Электроника". Все — третьего ранга. "Ремонтные механизмы". Эта — четвертого.

— Что значит "третьего ранга"? — удивленно переспросил Алекс.

— Ранг обозначает объем базы данных. Третий ранг включает в себя два предыдущих. Проще говоря, ты сможешь понимать устройство и управлять техникой третьего поколения и некоторыми экземплярами четвертого. Например, у меня изучена база "Медицина". С третьим уровнем навыка я могу активировать простые медкапсулы типа "Ируна-3В". С четвертым уже могу управлять специализированным оборудованием типа операционного комплекса "Зайд-4М". — Торн показал на громоздкий саркофаг.

— Ясно. Как их загрузить? Съесть?

— Нет, — Торн, рассмеявшись, снял со своего пояса коробочку и вручил ему, — нужно специальное устройство. Вставляй хранилище сюда, вешай на пояс. Радиус действия — около двух метров. Есть еще и стационарный вариант. Загрузка быстрее, но сидеть в медотсеке месяц тебе никто не позволит. Возьми пока мое, потом вернешь. Посмотри в вещах Ренье, у него было такое.

— Обнаружен неактивированный модуль коммутации "Хакам-18", произвести подключение? — высветилось сообщение.

— Да. — Алекс по указанию доктора выбрал свою первую базу данных.

— ""Инженерное дело", 3-й ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 44 стандартных часа", — появилась табличка подтверждения.

— Эта модель — самая простая, без внешнего модуля хранения и однопоточная. Более дорогие позволяют изучать до трех баз одновременно, правда, с соответствующим уменьшением скорости.

— Ясно, что дальше?

— Отдыхай. Потом приступим к разгону. Лимас не пожалел на тебя весь наш запас препарата. Поставь напоминание и синхронизируй время. Жду тебя в медотсеке через двенадцать часов. Это возьми с собой. — Торн вручил новому инженеру коробочку с оставшимися базами.

Вернувшись в свои апартаменты, Алекс понял, почему его раньше сравнивали со слепым харшем. Теперь перед его глазами нейросеть выделяла контуры предметов, с которыми могла взаимодействовать. Оказывается, внешне монолитная стена темно-зеленого цвета скрывала в себе больше десятка квадратных створок, которые он теперь мог открыть.

Один из больших агрегатов, который сеть опознала как кухонный комбайн с забавным названием "Дугинак-24", уведомил о необходимости пополнения картриджей с расходным материалом. Второй, чуть меньшего размера, тут же назвался терминалом скоростного подключения к бортовому искину и запросил личный идентификатор. Пока у Алекса такового не было: видимо, следовало как можно быстрее его получить.

Не замеченный ранее за декоративной панелью, выделился рамкой модуль управления климатом каюты, голопроектором и даже камерой, которая сейчас демонстрировала Алексу пустой коридор перед дверью. Раздвинув свои дверцы по пожеланию землянина, открылись сразу три высоких шкафчика — но они были пусты: видимо, кто-то добрался до несомненно ценного их содержимого раньше.

Широкая двуспальная кровать с похожим на коричневый бамбук покрытием бесшумно выползла из стены, когда он активировал выделенный прямоугольник на полу. Комната раскрыла все свои секреты новому обитателю, и он, усевшись на кровать, решил разобраться с возможностями нейросети.

Активировав иконку хранилища полученных данных, Алекс открыл пакет с рекомендациями по настройке. Пролистав текст, понял, что способности усваивать информацию теперь тоже серьезно возросли. Собрав все мерцающие неактивные значки в одну панель, он отключил ее отображение.

Алекс организовал интерфейс по своему вкусу: сгруппировал активные иконки, а затем переместил их в несколько автоматически сворачиваемых во время бездействия панелей. Отметив, что хранилище данных заполнено на шесть десятых процента, он вызвал справку, которая указала на возможность подключения двух внешних банков данных, выдав изображение нескольких устройств в виде коробочки, как у Лимаса.

Выполняя подсказки системы помощи, Алекс создал новый временный идентификатор, назвав его своим именем. Однако терминал подключения к искину отказался принимать его, высветив пиктограмму отказа в доступе.

"Инженер-5М" позволял многопоточный прямой контроль над техникой, но Алекс пока решил оставить эксперименты с ним на потом, отловив в коридоре какого-нибудь маленького дроида. Помня, чем закончилось создание Скайнет, активировать прямое управление кухонным комбайном посчитал глупым и опасным для жизни, если агрегат обидится и подсунет на обед какую-нибудь несъедобную гадость.

— Входящее сообщение высшего приоритета. Принять?

— Давай! — согласился Алекс, сообразив, что ему пришло сообщение от главы корпорации.

— Двенадцать ноль-ноль: необходимость присутствия в помещении тактического зала.

Сверившись с текущим временем, он настроил систему оповещения на одиннадцать тридцать. Разговор с Лимасом будет перед самым разгоном, так как на двенадцать тридцать уже назначена явка в медотсек. Похоже, что тот знает о его небольших возможностях эмпата и совсем не горит желанием показывать свои эмоции новичку.

С момента прихода в комнату прошло всего сорок две минуты, а Алекс уже чувствовал серьезную усталость, как будто целый день занимался физическим трудом. Видимо, работа с нейросетью во время изучения баз — нелегкое занятие.

"А все-таки неплохо живут у них инженеры..." — подумал он, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

Проснувшись от звука зуммера, Алекс по привычке начал на ощупь искать будильник, но всплывшее перед глазами мигающее окно, показывающее "11:31", вернуло его в реальность. Переключившись на интерфейс сопряженных устройств, он узнал, что: "До окончания загрузки базы "Инженерное дело" — 3-й ранг осталось: 31 час 12 минут". После активации мигающей иконки уже изученных навыков, ранее неактивной, и изучения всплывшего уведомления стало ясно, что инженер достиг уже первого ранга в нелегком освоении будущей профессии. "А процесс-то идет!" — удовлетворенно отметил он, направляясь к двери санузла.

Желание опробовать душ пропало после пятиминутной возни с застежками, которые упорно не хотели открываться. Наконец справившись с непокорной одежкой, Алекс обнаружил, что чудо-комбинезон отлично заменяет утреннюю помывку — кожа была абсолютно чистой и свежей. Однако легкая небритость немного раздражала, и Алекс активировал панель управления инопланетной душевой кабинкой, найдя там режим удаления волос и сделав одну из стен зеркальной.

Сунув голову под пахнущие морской солью струи, он отметил, что щетина исчезла. Вместе со всей остальной растительностью, включая брови и волосы на голове. Алекс огорченно хлопнул ладонью по лысине и пообещал себе на будущее перед использованием незнакомых устройств сначала читать руководство.

До указанного времени явки на ковер к начальству оставалось еще двадцать две минуты, и он открыл спецификацию корабля-базы, планируя найти там схему помещений.

Как следовало из документа, средний транспорт обеспечения флота типа "Талус" был одним из типичных грузовых кораблей третьего поколения. Арварская империя в свое время построила их очень много — конструкция давала возможность легкой модернизации. Кроме базового грузового варианта существовало еще три модификации этого проекта — пассажирский вариант, судно перезарядки и десантный транспорт. "Дагор" относился к последним.

Как и у всех кораблей имперской постройки, форма его корпуса напоминала слегка заостренный вытянутый брусок, с утолщениями в районе двигателей. Расположение командной рубки в самом носу было обычным делом для гражданских кораблей. Транспорт не предназначался для ведения боевых действий и имел только легкое оборонительное вооружение. Брони и силовых щитов вовсе не было.

Модульная структура грузовых отсеков позволяла ускорить процедуры погрузки и разгрузки. Корабль не предназначался для посадки на поверхность и для этого имел два собственных челнока, не оборудованных гипердвигателями. Для них предусматривались места с обеих сторон нижней части базового корабля и стыковочные механизмы. В пришвартованном состоянии эти челноки были наполовину утоплены в корпус.

Штатный гипердрайв "Арад-12" позволял перемещаться из одной системы в другую. Четыре двигателя типа "Хатх-180" на корме были предназначены для внутрисистемного передвижения, а несколько блоков маломощных газовых сопел — для тонких маневров и стыковки со станциями.

В десантной модификации транспорта четверть общего внутреннего объема была обитаемой, там находились два жилых уровня с каютами для размещения шестидесяти четырех членов экипажа, три грузовые палубы, командная рубка и система жизнеобеспечения. Примерно столько же места было отведено двигателям и топливным бакам.

В трюмы с широкими створками в зависимости от задачи предполагалось устанавливать контейнеры с грузом, большие спускаемые модули с тяжелой техникой или блоки с десантными капсулами. Воздуха и гравитации там не было.

По поводу проведенной модификации давалось указание на дополнительные данные, которые в свободный доступ не выкладывались. Выбрав ссылку, он получил уже знакомую пиктограмму ограничения доступа.

Алекс просмотрел прилагаемые схемы, отметив расположение рубки управления относительно кают экипажа. Никакого тактического зала на плане не было, и он решил спросить у кого-нибудь на месте. Приблизительно выяснив место назначения, отправился на поиски начальства.

В последний момент он подумал, что поведение главы корпорации немного странное и вообще этот Лимас ан Сарнов какой-то мутный. Решив перед важным разговором активировать режим записи, землянин тут же вытащил иконку активации этого режима на экран.

Алекс вышел из своих апартаментов и направился к лифту, ведущему на верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. К сожалению, пока коридоры были пусты, и спросить, где находится тактический зал, было не у кого. Из открывшейся двери выскочил толстяк в зеленом комбинезоне, но при взгляде на инженера его почему-то перекосило, и он юркнул обратно в каюту.

Поднявшись на уровень выше, Алекс хотел окликнуть двух разговаривающих у стены коридора привлекательных девушек, но тут реакция на появление землянина была еще необычней. Одна из них, рыженькая, взвизгнула и бросилась прочь по коридору. Вторая, с пепельными волосами и маленькой грудью, потрясенно прошептав несколько слов, упала в обморок.

Алекс понял, что в его внешнем виде что-то не так, когда завыла сирена и из раскрывшихся створок потолка показалась небольшая пушка, тут же с визгом начавшая раскручивать свой ствол. Из-за широкой двери вышел Умас Горт в своем красном доспехе и с двумя пистолетами, направленными прямо в грудь землянина. За верзилой виднелись черный полувоенный мундир Лимаса и его побелевшее лицо.

— Это я — Алекс! Вы что тут все, обкурились? — крикнул он им, поднимая руки.

— Ты — солнцеликий? — обратился к нему Лимас.

— Нет, конечно! Я даже не знаю, кто это! — ответил он, подавив неуместное желание ответить утвердительно, причем сделать страшное лицо.

— Харш бесхвостый! Он просто идиот! — Умас убрал свои пистолеты в держатели, а пушка замолкла и спряталась в свое гнездо на потолке; сирена при этом тоже отключилась.

— Заходи и объясни, зачем ты это сделал! — повернулся к нему глава корпорации.

— Что сделал? — недоумевающе переспросил Алекс.

— Посмотри туда! — Лимас сделал одну из стен зеркальной.

Алекс, посмотрев на свое отражение, с удивлением отметил, что безволосое лицо воспалилось и покраснело. Пришлось рассказать про свои эксперименты с инопланетным душем.

— Ты действительно идиот! Прочти это! — вынес свой вердикт Лимас и скинул землянину небольшой блок данных, озаглавленный: "Солнцепоклонники — краткая справка".

Из полученного текста стало ясно, кто такие солнцеликие и почему Алекса приняли за одного из них. Оказывается, это секта из одного слаборазвитого мира республики Хакдан. Они, как было понятно из названия, поклонялись светилу, употребляли разные вещества и продвигали в массы свою религию.

Каждый член этой секты обязан выжечь всю растительность на лице кислотой, чтобы стать похожим на объект поклонения — сияющий шар, и отправиться на встречу к своему божеству, не забыв обвешаться взрывчаткой. При этом постараться забрать с собой как можно больше народу, таким образом приобщив их к своей религии. Так как в первую очередь страдали пассажирские корабли и станции, секта повсеместно была запрещена. Прилагающиеся изображения показывали нескольких лысых физиономий с красным и желтым цветом лица.

— Я не знал! — Алекс потрясенно затих, обхватив руками голову.

— Скорее всего, ты выбрал режим кабинки для удаления излишков шерсти некоторых разумных. Для нашего вида там другие варианты использования, — пояснил Лимас.

— И что мне теперь делать?

— Пойдешь в медотсек, снимешь красноту и восстановишь волосы. Специалист поста дальней связи Каслия из-за тебя проведет час в капсуле. Пойдешь после нее.

— Ясно, так и сделаю, — облегченно выдохнул Алекс.

— Забудем это недоразумение. Теперь поговорим о делах.

— Я готов. — Алекс кивнул и активировал режим видеозаписи.

— Я дал тебе доступ к банку данных искина корабля. Твоя первая задача — изучить данные по модернизации "Дагора". Распространять их запрещено. Далее: я отдал приказ о расконсервации комплекса "Парн-14А". Он предназначен для ремонта небольших станций и малых пустотных платформ. Контейнер с ним уже находится на второй грузовой палубе. Твоя задача — активировать управляющий модуль и подключить всех, каких возможно, дроидов к процессу ремонта. Для работы с ним нужна специализированная нейросеть — такая, как у тебя. Остальные требования посмотришь на месте.

— Я понял.

— Ты уже нашел скаф?

— Что?

— Костюм для работы в вакууме. У Ренье их было несколько запасных. В одном он погиб. В каюте были еще?

— Нет, шкафчики были пусты.

— Тогда они, скорее всего, у стажеров. Двух инженеров-специалистов из его команды тоже больше нет, — добавил Лимас. — Каюта номер шестьдесят девять. Уже выдал тебе доступ. Можешь забрать там все, что считаешь нужным. Если и там не будет скафов, возьмешь со склада. Там есть два старых инженерных "Ганада-2Б", но у них малая автономность.

— А что случилось — авария?

— Можно сказать и так. Корабль сильно поврежден, идет ремонт. Искин не может дать прогноз починки систем, управляющий модуль разрушен.

— Ясно; сделаю, что смогу, — пообещал Алекс.

— Следующим твоим шагом будет разобраться в повреждениях подсистем: один из реакторов заглушен, и система диагностики состояния гипердвигателя не отвечает.

— Постараюсь.

— У тебя теперь второй уровень доступа к системам корабля и искину. Ты можешь использовать любые имеющиеся средства, чтобы восстановить гипердвигатель. Если потребуется, можешь разбирать вспомогательные системы и использовать их модули. Если у тебя будут вопросы по этому пункту — обращайся напрямую ко мне.

— Понял.

— Для тебя приготовлен разгонный препарат. Можешь использовать весь запас. Умас проводит тебя в медпункт, — закончил разговор Лимас.

Направляясь за тяжело топающим Умасом в сторону медотсека, Алекс смотрел на его оружие и размышлял, на каких принципах оно может работать.

Гигант периодически делал редким встречным успокаивающие жесты, и те расступались в стороны, глазея на странную процессию. "Да-да, ужасный солнцеликий повержен и следует к месту своей казни!" — усмехнулся землянин, разглядывая необычные пистолеты своего конвоира. Никаких магазинов, как у земных огнестрельных образцов, замечено не было, поэтому Алекс пришел к выводу, что это какое-то энергетическое оружие.

Торн уже был в курсе неудачного превращения землянина в страшного сектанта-террориста и просто кивнул головой, перебирая свои тюбики и коробочки.

— Так, у нас все капсулы заняты. Лезь в операционную! — приказал доктор, беря в руки черный ребристый цилиндр зловещего вида.

— Что это?

— Разгонный препарат. Активизирует работу нейронов и заметно ускоряет изучение баз данных. Он довольно дорогой и применяется в основном для высокоранговых баз. Эффект длится около двадцати часов, затем действие постепенно затухает. Это время ты проведешь в капсуле. Первый раз нужно наблюдение за процессом вывода токсинов, которые производит перегруженный мозг. Надеюсь, ты ничего не ел?

— Не успел.

— Очень хорошо. Возможны некоторые неудобства. Посмотри на оставшееся время изучения.

— "30 часов 22 минуты", — посмотрел Алекс в табличке.

— Одежду сюда; важно, чтобы модуль коммутации был в радиусе действия нейросети.

— Доктор, а что делать с этим? — Инженер похлопал себя по лысой голове.

— Я могу вернуть все в исходное состояние. Можно отрастить родные волосы, но это займет больше тридцати часов. Или пересадить синтетический покров — это быстро. За восемнадцать часов я успею только восстановить луковицы, однако есть возможность удалить их навсегда. На Имадане, моей родной планете, волосяной покров удаляют сразу после рождения: везде, кроме верхней части головы и бровей.

— Тогда сделай так же. Только никакой синтетики, пусть отрастают сами! — Алекс залез в операционную и порадовался, что больше никогда не придется бриться. Все-таки у инопланетной цивилизации есть свои плюсы.

— Приготовься, будет неприятно! — Торн быстро прижал к его виску свой агрегат.

Раскаленная игла вонзилась в голову, и Алекс закричал, через секунду потеряв сознание.

Землянин выполз из саркофага с гудящей головой и отборными выражениями непечатной русской речи. Никто не предупреждал его, что будет так плохо; ощущения напоминали затяжное похмелье.

— Садист и живодер! — Он укоризненно посмотрел на доктора, на мгновение ощутив его спокойствие и сожаление.

— Приказ Лимаса. Важно, чтобы ты как можно быстрее приступил к работе. Я сделал все, что мог, уменьшив болевые ощущения. — Торн печально развел руками.

— Что дальше? — спросил Алекс, одеваясь и мысленно обещая напомнить главному "гестаповцу" про свои страдания.

— Посмотри на оставшееся время загрузки!

— Осталось шестнадцать минут.

— Прошло восемнадцать часов. Коэффициент одна целая шесть десятых, очень неплохо.

— Ну и что, всего-то каких-то двенадцать часов сэкономил. Стоило оно того?

— Да, теперь ты знаешь свои возможности. Для высокоранговых баз эффект еще заметней.

— Ясно; надеюсь, это не повторится.

— Через пятнадцать или двадцать дней, возможно, будет еще один такой сеанс.

— Ладно, переживу. Как там будущий техник?

— Ориентировочно через двадцать шесть часов будет готов, я пошлю тебе сообщение перед его пробуждением. Ты наверняка захочешь это увидеть.

— Конечно!

— Тогда пока отдыхай и изучай оставшиеся базы! Головная боль постепенно пройдет.

Алекс решил дождаться завершения загрузки и, покачивая отяжелевшей головой, побрел в свои апартаменты. Усевшись на кровать и вытащив коробочку, по совету Лимаса он выбрал "Ремонтные системы". Наконец, выждав долгие минуты и вставив карточку, Алекс активировал новую задачу. Посмотрев на потускневший и местами даже потрескавшийся накопитель, в котором была изученная база, он отметил, что извечная земная проблема защиты от копирования тут решена. Дождавшись подтверждения с расчетным временем: "82 часа 24 минуты", инженер провалился в сон. Долгий день подошел к концу.

Алекс проснулся от необычных ощущений в животе. Похоже, утомленный издевательствами организм требовал новые калории. Посмотрев на часы, он понял, что проспал почти восемнадцать часов. Индикатор загрузки данных показывал: "60 часов 08 минут". Судя по отличному самочувствию, разгон уже закончил свое действие.

На панели интерфейса мигали два значка: один предлагал посмотреть на уже выученные новые навыки, другой напоминал о двух непрочитанных сообщениях. "Инженерное дело" теперь — на "троечку", а по новой базе — "Ремонтным механизмам" — пока "кол".

Одно из сообщений было от доктора. Алекса официально приглашали в медотсек на пробуждение разумного Ильи с планеты Грязь. Второе было от некоего Ишануса, который предлагал встретиться в удобное время. Дескать, у этого типа было какое-то дело к новому инженеру. Установив напоминание за полчаса до похода в медотсек, Алекс решил разобраться с незнакомцем, носившим дурацкое имечко, подумав, что хорошего человека так не назовут.

Активировав кухонный агрегат, уже привычно завопивший о необходимости вставить ему новый картридж, он нашел последний заказ и, немного исправив, отправил на выполнение. Через две минуты Алекс получил привычный поднос. Теперь там стояли по две порции вкусной овощной каши и корешков без кетчупа.

Довольно урча, землянин принялся поглощать инопланетную еду. Наевшись и выкинув пустой поднос со стаканами в утилизатор, вдруг решил узнать: что же он только что съел?

Это была плохая идея. Проглоченное тут же попросилось назад, когда Алекс узнал, что овощное рагу на самом деле — икра донных червей, а корешки — щупальца каких-то мерзких тварей, похожих на трилобитов. Он сразу же заблокировал все рецепты национальной кухни мира Ротанта в памяти аппарата. Поиск по ключевым словам "борщ", "жареная картошка", "пельмени", как и ожидалось, оказался безуспешен: видимо, инопланетяне называли нормальную еду как-то иначе.

Перекусив, Алекс решил поработать на свежую голову и включил терминал скоростного подключения к бортовому искину. Нейросеть тут же высветила светло-зеленую пиктограмму доступа второго уровня и предложила выбрать доступные варианты взаимодействия — голосовой или графический. Выбрав первый вариант, инженер увидел, как проектор терминала высветил довольно качественное изображение полуодетой женщины лет тридцати. Он подумал, что ходить ей было бы явно неудобно, слишком большая грудь перевешивала бы подтянутую заднюю часть. По мнению Алекса, лицо тоже было каким-то неестественным, с пухлыми губами и нездоровым румянцем на щеках.

— Вас приветствует корабельный искин восьмого класса. Можешь называть меня Тхама, — жеманным голосом представилась женщина, покачивая бедрами.

— А, восьмиклассница. Как-то непохоже... — задумчиво протянул Алекс.

— Восьмой класс предназначен для установки на корабли среднего класса, — с придыханием ответила Тхама, видимо восприняв его высказывание как вопрос.

— Я уже понял.

— Как мне вас называть, новый пользователь? — слегка наклонившись, томно прошептала женщина.

— Хозяин! — буркнул Алекс, вспомнив говорящую голову из планшета.

— К сожалению, имя Хозяин уже занято пользователем с идентификатором Лимас анари Сарнов. Желаете называться Хозяин-один? — с легкой хрипотцой в голосе спросила Тхама.

— Нет, включай графический режим!

— Выполняю! — Успевшая надоесть тетка исчезла, и на экране высветилась уже знакомая пиктограмма доступа второго уровня. Через мгновение она исчезла, сменившись стройными рядами значков на черном фоне.

Список пользователей. Прямое управление корабельными подсистемами. Навигационный искин. Камеры наблюдения. Банк данных. Тактический искин. Приписанные корабли. Корпорация. Диагностика. Были еще несколько иконок без всяких пояснений — видимо, они были неактивны или действовало ограничение доступа. В любом случае Алекс решил не рисковать, помня свои первые неудачные опыты с инопланетной техникой.

Пользователей было совсем немного — всего тридцать пять имен, хотя, судя по количеству дверей, он ожидал встретить на таком корабле как минимум полторы сотни человек. Отсортировав по уровню допуска, землянин внимательно изучил их. С полным доступом был только Лимас. Первым могли похвастаться три имени — некий Леннер, Умас Горт и Линара. Второй был только у Алекса. С третьим было всего два имени — Торн и какой-то Лорнейл. В небольшом списке с четвертым были уже знакомые Слай, Малик, Таниз и еще девять незнакомых имен. У остальных был пятый уровень. Вспомнив про Ишануса, он нашел его в последнем списке.

Банк данных обладал собственной системой поиска, и Алекс быстро обнаружил пакет с информацией по модернизации "Дагора". Поскольку этот пакет имел метку ограничения по допуску с эмблемой "Хивана", землянин понял, что это, видимо, один из секретов корпорации. Решив скопировать его полностью, Алекс удивился, что придется ждать для этого почти два часа. После окончания копирования инфоблок должен был на две трети заполнить объем встроенного хранилища данных "Инженера-5М". Система посоветовала во время загрузки не выходить за радиус действия терминала, ограниченный комнатой.

Алекс решил использовать время ожидания с пользой, покопавшись в содержимом встроенных стенных шкафчиков. Все двенадцать створок одновременно распахнулись, и он заглянул в первую ячейку.

Обшарив самые верхние полки, он нашел несколько светящихся камней, ракушек необычной формы и сверток с уже знакомым комбинезоном "Увекс". Одну ячейку занимали три маленьких контейнера с явно высокотехнологичными запчастями неизвестного назначения.

В среднем ряду обнаружился небольшой контейнер с крышкой, наполненный разнокалиберными светящимися пластинками. Кроме того, там было оружие, похожее на короткоствольный автомат с двумя небольшими прозрачными запасными магазинами. Внимательно рассмотрев один из них, Алекс отметил, что он плотно забит снарядами-иглами размером со спичку. На оружии зажегся красный индикатор и включился зуммер, когда землянин взялся за удобную рукоятку. Опасаясь системы самоликвидации, он осторожно положил на место опасный предмет — вероятно, оружие настроено только на своего владельца, и незнакомые вещи такого типа лучше не трогать. Никаких обозначений и надписей на автомате не было, поэтому Алекс решил спросить у одного из охранников по поводу названия модели и возможности снять блокировку. Уж они-то точно должны знать, как это сделать.

В остальных ячейках этого уровня стояли только замысловатые каменные и деревянные фигурки. Среди них было несколько человечков с большими головами и ящериц.

В самом нижнем ряду находились несколько связок палок, похожих на бамбук, и коробочка из пористого дерева с резьбой. В ней нашлись еще три брусочка инопланетной дури и стопка зеленых засушенных листьев, от которых по каюте поплыл приятный сладковатый аромат. Убрав все на место, он активировал на полную мощность систему кондиционирования.

Алекс привык к тотальной экономии во время обучения, поэтому решил ничего не выбрасывать, а найти ящик и сложить все непонятное барахло туда, постаравшись по возможности продать или обменять на полезные в хозяйстве вещи. "Инженер был наркоманом — неудивительно, что тут все разваливается. А вот с новым сотрудником корпорации сильно повезло!" — подумал он.

Наконец загрузка завершилась, и Алекс открыл полученные данные. Как ни странно, у пакета был предусмотрен собственный интерфейс с постоянными напоминаниями о секретности информации. Больше сотни иконок разного размера и примерно столько же надписей в отдельном окне предвещали, что разбираться инженеру с этой кучей будет очень непросто.

Активировав несколько случайно выбранных значков, он полюбовался на трехмерные изображения переплетений каких-то линий, точек и кубиков. Причем все можно было мысленно вертеть и масштабировать, но легче от этого не становилось. Алекс подумал, что сейчас находится в положении папуаса, которому дали посмотреть альбом с электрическими схемами. У него на мгновение мелькнула мысль воспользоваться расширяющими сознание веществами покойного Ренье, но столь радикальное средство он все-таки решил использовать только в крайнем случае. Видимо, для понимания этих абстракций требовались другие изученные базы, не просто же так их ему торжественно вручили.

Перебрав еще несколько десятков таких же схем, Алекс нашел более-менее понятную картинку. Объемное изображение показывало два серьезно отличающихся по виду корабля. Узнав в первом из них уже виденную модификацию десантного транспорта проекта "Талус", Алекс понял, что это результат проведенных работ.

Получившийся корабль был немного больше по размерам и массивнее. В новой конструкции размеры утолщения на корме сильно увеличились, там просматривались четыре больших цилиндра двигательных установок и несколько непонятных бугорков.

Вся передняя часть немного припухла и обросла скошенными плитами, размеры стыковочных модулей для собственных судов выросли почти вдвое. Вместо одного из грузовых трюмов, расположенного ближе к носу, теперь были широкие створки и короткая площадка с устройствами неясного назначения. Однако из-за всех этих модификаций корабль потерял целых два из пяти своих больших грузовых модулей.

Количество маленьких оборонительных башенок выросло вдвое от исходного проекта. С левой и правой сторон корпуса в кажущемся беспорядке теперь было установлено по шесть таких турелей.

Заработав легкую головную боль, Алекс приблизительно понял, с чем ему придется иметь дело. Оставалось надеяться, что его квалификации и навыков хватит, чтобы во всем этом предметно разобраться.

Сверившись со временем и узнав, что до пробуждения нового техника осталось около трех часов, Алекс решил прогуляться до комнаты инженеров-стажеров, где мог находиться необходимый ему скаф.

Поднявшись на уровень вверх, он открыл дверь с номером "69" и тут же закрыл нос рукавом — запах в помещении был просто ужасным. Найдя взглядом рамочку климатической системы, Алекс активировал вытяжку на полную мощность и выскочил обратно, решив для верности подождать десять минут в коридоре.

Вторая попытка вторжения в каюту оказалась более успешна, Алекс остановился в дверях, принюхиваясь и разглядывая необычную обстановку.

Размеры помещения оказались точно такими же, как и у каюты инженера. Никаких пищевых комбайнов и терминалов подключения здесь не было. Несколько ширмочек огораживали один из углов, у стены стояла шикарная большая кровать из какого-то блестящего металла, с витыми ножками и украшенная со всех сторон висюльками и побрякушками. Стены — разных веселеньких цветов: розового, синеватого и светло-зеленого.

Голопроектор тут демонстрировал десяток трехмерных изображений примерно одной тематики. На всех повторялся один и тот же сюжет. Двое улыбающихся лысых мужчин и рядом с ними небольшой четвероногий ящер размером с упитанного питбуля. Парочка на фоне заката. Эти же двое на берегу ловят рыбу. Мужчины жарят что-то типа шашлыка на костре. Загорают на пляже. С маленькими рюкзаками карабкаются по склону горы. И везде с ними была эта неведомая зверюшка.

Ему пришло в голову, что мужчины, скорее всего, братья, а их ящер — это какое-то домашнее животное, типа кошки. Раз они его повсюду за собой таскали, видимо, этот зверек обладал какими-то полезными свойствами — мышей ловил или там комаров инопланетных отгонял.

Смутная догадка об источнике запаха забрезжила в голове; и точно — за ширмочкой обнаружилась клетка с этим ящером. Дохлым, конечно. Похоже, когда его хозяев не стало, тварюшку было некому покормить. Сейчас она лежала на дне клетки, высунув свой длинный язык, покрытый пупырышками, и неприятно пахла. Алекс отметил, что за ящером тщательно ухаживали: когти были аккуратно подрезаны и покрыты розовым лаком, на пластинках панциря выведены спиральные узоры, непонятные значки и фигурки.

Он решил приступить к осмотру помещения на предмет полезных вещей, обещая себе разобраться с таинственным зверем позже. В первом же шкафчике обнаружился пресловутый скаф, отдаленно напоминающий своих земных собратьев. Открыв все настенные дверцы, Алекс приступил к дальнейшему обыску.

В одной из ячеек нашелся коммутационный модуль, похожий на тот, что ему выдал доктор. Алекс тут же повесил трофей себе на пояс. Из других ниш извлек дополнительный банк данных к нейросети и еще одну небольшую коробочку со светящимися пластинками. Остальное было забито хламом — аляповатыми нарядами типа кафтанов и кружевных штанишек. Одна ячейка была полностью заполнена принадлежностями для домашней зверюшки — игрушками в виде разнокалиберных огурцов, шипастыми ошейниками, кожаными намордниками десятка видов, а также разнообразными плетками и поводками.

Держа в одной руке модуль памяти с коробкой, а в другой скаф, Алекс потащил добычу в свою комнату, размышляя по поводу предназначения странного ящера.

Затащив довольно тяжелый скаф в свою комнату, Алекс, прежде чем поместить трофей в шкаф, внимательно осмотрел его. По словам большого босса, тут была важна автономность; похоже, новому инженеру придется носить его долгое время. Материал был похож на мелкую чешую ярко-оранжевого цвета, присутствовали разбросанные в разных местах выпуклости, пятна стандартных креплений на поясе и несколько разъемов на груди. Дверца в виде небольшого рюкзачка на спине открывалась уже знакомой магнитной застежкой. Алекс нашел табличку с обозначением — "Акимур-3".

Активировав терминал доступа, он нашел базу данных и, включив поиск по ключевому слову — названию, получил исчерпывающую информацию по этой модели.

Базовый вариант "Акимур" относился к третьему поколению и был сконструирован около пятидесяти лет назад в директорате Ошир как средство личной защиты для десантных частей. Произведенные в огромном количестве, эти изделия быстро устарели и были заменены новой моделью, когда появилось компактное плазменное оружие и легкие источники его питания.

Модификация "Акимур-3" являлась инженерной версией базового варианта, и у нее отсутствовали броневые пластины на груди, зато имелся встроенный усилитель передатчика нейросети. Гарантированная автономность работы от одного стандартного картриджа составляла тридцать часов. Имелся модуль питания жидкой пищей и удаления отходов. Как и у всех военных моделей, присутствовала система примитивного автоматического ремонта — при пробитии внутренний слой из пены быстро твердел, затягивая поврежденное место. В маленьком ранце размещались системы жизнеобеспечения и терморегуляции. Функция прямого управления через нейросеть позволяла маневрировать маломощным двигателем на газовой смеси, сопла которого располагались по сторонам ранца.

Скаф использовал стандартные картриджи Содружества и имел два гнезда для подключения легкого оружия или инструментальных комплектов. Костюм можно было самостоятельно модернизировать до полноценного боевого варианта установкой четырех броневых пластин.

Разобравшись со скафом, Алекс в оставшееся до визита в медотсек время решил прояснить, чего же от него хотел Ишанус. Отправив тому короткое сообщение, землянин немедленно получил приглашение встретиться в зале питания. Уточнив, что местная столовая находится рядом с тактическим залом, он направился туда.

Инопланетное заведение общепита выглядело совсем как его земной аналог. В просторном помещении со стенами светлых тонов и мягко светящимся потолком стояли в несколько рядов столики и два больших пищевых комбайна рядом с непривычно широким ящиком утилизатора. Здесь находились всего пять человек, деловито ковыряющих содержимое своих подносов. Увидев Алекса, один из них, сидящий за отдельным пустым столиком, поднялся и приглашающе махнул рукой. Крючковатый нос делал суховатого сорокалетнего на вид мужчину похожим на хищную птицу, а хохолок седых волос довершал образ.

В витиеватых выражениях Ишанус поприветствовал своего собеседника, сразу взяв быка за рога.

— Позвольте осведомиться, нет ли у уважаемого Алекса желания, чтобы недостойный Ишанус составил ему компанию за дегустацией изысканных блюд?

— Что имеет в виду недостойный Ишанус? — попытался ответить ему в том же стиле землянин.

— Видите ли, уважаемый Алекс, мы с вашим коллегой Ренье, да будет достойным его посмертие, оба уроженцы мира Ротанта и привыкли к несколько иной пище. — Собеседник сделал странный жест, потерев обе щеки.

— Не мог бы недостойный Ишанус объяснить свои слова? — уточнил Алекс, начиная догадываться, что этот деятель, похоже, такой же любитель лягушек и червей, как и предыдущий жилец его комнаты.

— Видите ли, уважаемый Алекс, эти примитивные аппараты не могут обеспечить все многообразие вкуса! — Ишанус махнул в сторону оборудования столовой. — А у вас в каюте есть более совершенное устройство.

— А у недостойного Ишануса разве нет такого же? И что же в таком случае он хочет?

— Нет, конечно же нет! Ишанус не может позволить себе столь ценную вещь. Но он мог бы навещать уважаемого для совместного наслаждения изысканными кушаньями!

Алексу уже порядком надоел занудный любитель халявы и морских гадов, и он начал думать, как бы его потактичней отправить подальше, не сильно обидев.

— Видите ли, обычаи моей родины предписывают вкушать... хм... деликатесы в одиночестве. Однако я подумаю над вашим, несомненно, интересным предложением, — завершил разговор Алекс, оставляя огорченного Ишануса в одиночестве.

Полезная информация о наличии столовой и немалой ценности кухонного комбайна обрадовала землянина. Судя по всему, предыдущий жилец покупал его за свой счет, ведь в других каютах подобных агрегатов не было. Возникла мысль сначала узнать стоимость, а потом попытаться кому-нибудь толкнуть этот ящик: например, Ишанусу, хотя бы за полцены.

— Заходи, Алекс. Все прошло успешно, я начинаю готовить операционный комплекс; через три минуты он будет в сознании. — Торн поприветствовал землянина и замер.

Алекс разглядывал капсулу со спящим Ильей. Обучающее устройство, закончив свою работу, лежало рядом с головой будущего техника. Никаких следов проведенных операций заметно не было. Гель уходил в незаметные отверстия, гибкие жгуты, охватывающие выращенные конечности, сворачивались и исчезали. Наконец крышка бесшумно поднялась, и Илья открыл глаза.

— Голова болит! Алекс, что они с тобой сделали? — побледнел будущий техник, увидев безволосую физиономию инженера.

— Давай, пробуй свои новые ноги. А волосы отрастут, сам виноват.

— А я тебе до последнего момента не верил! — Илья, не поморщившись, залпом выпил все из стакана, протянутого доктором.

— Сейчас ждем Лимаса, я уже отправил ему сообщение. — Торн достал из контейнера маленький кубик с симбионтом и две пластинки с базами. Плавающее внутри зернышко симбионта было еле видно. Как понял инженер из обозначения на одной из граней, "Техник-3В" являлся моделью, которая на несколько поколений младше его специализированной нейросети.

Пока Илья, мотая головой и размахивая руками, бродил по помещению, Алекс вспомнил про непонятную зверюшку.

— Торн, а ты знаешь про стажеров-инженеров и их ящера?

— Семейная ячейка. Погибли, — коротко ответил Торн.

— Так они что, друг с другом... — ошеломленно выдавил Алекс.

— Да, и с ящером тоже. Это псевдоразумный искусственно выведенный организм с эмпатическими способностями. Они выплатили кредит за его создание совсем недавно.

— М-да... — Алекс подумал, что в этой цивилизации он увидит еще много странных вещей.

— Не удивляйся. Республика Хакдан. Там и не такие штуки встречаются. Духовный путь развития у некоторых принимает весьма необычные формы.

— Разумный Илья с планеты Грязь, я предлагаю тебе стандартный контракт техника. Корпорация "Хиван" безвозмездно устанавливает тебе нейросеть третьего класса "Техник-3В" и снабжает двумя необходимыми для работы базами данных. Бесплатное медицинское обеспечение на все время действия контракта. Стоимость расходных материалов за уже перенесенное тобой восстановление будет включена в контракт отдельным пунктом. Ты принимаешься в состав корпорации "Хиван" и получаешь гражданство федерации Нивэй. Ты согласен с условиями контракта? — официальным тоном произнес Лимас ан Сарнов.

— Согласен! — ответил Илья.

— Зафиксировано! — Лимас дотронулся до своего блока памяти. — Техник Илья получает в свое распоряжение каюту номер тридцать два. Личные вещи, там находящиеся, он может оставить себе. После установки нейросети я дам дальнейшие указания, — закончил глава корпорации.

Разумный Илья затих в саркофаге операционного комплекса, и Торн пообещал прислать Алексу уведомление о завершении установки нейросети через два часа. Доктор добавил, что землянину предстоит научить нового техника обращению с интерфейсом и помочь ему разместиться в каюте.

Алекс припомнил заблокированный иглострел Ренье и отправил сообщение Слаю с просьбой рассказать, как им пользоваться. Через несколько минут пришел ответ, что это работа для оружейника-специалиста и он уже переслал тому просьбу. Заодно наемник прислал краткую инструкцию, как добраться до отсека вооружения, и указание прибыть туда через полчаса.

Это время землянин решить использовать для знакомства с заведением общепита корабля и стоящими там кухонными агрегатами. Видимо, время обеда закончилось, и в помещении никого не было. Алекс разместился за столиком неподалеку от одного аппарата. Разобравшись с управлением, немного отличавшимся от уже знакомого по "Дугинаку-24", он увидел список всего из четырехсот наименований. Конечно, после шести тысяч блюд, находящихся в памяти эксклюзивного аппарата покойного Ренье, это не впечатляло.

Вызвав в памяти список последних заказов, Алекс отправил на выполнение один из них. Аппарат ничего не мог сообщить по поводу тех несчастных, из которых приготовлен деликатес, имелось только местное обозначение кушанья. Присутствовал поиск, но к земным названиям он остался глух. Инженер ввел для эксперимента "харш", и аппарат предложил десяток блюд. Пообещав себе сначала посмотреть на пресловутого харша в банке данных, он взял появившийся поднос и приступил к дегустации.

Все квадратные тарелки были заполнены разного цвета субстанцией, похожей на кашу вперемешку со слизью, и ее запах тоже не вызывал аппетита. Отправив все содержимое заказа в утилизатор, он повторил попытку, выбрав следующий заказ в списке. Аппарат не спешил исполнять заказ — пять минут ожидания, видимо, были обычным делом для этой модели.

На этот раз получилось что-то похожее на блюда мексиканской кухни. То есть много пряностей и острых соусов. Мелко нарезанные плоды в белом желе, шарики, похожие на тефтели, и тонкая шестигранная лепешка. Все оказалось вполне съедобным, кроме одной пупырчатой котлеты, чересчур острой на вкус.

Два стакана с красным соком пришлись тоже кстати. На языке осталось легкое жжение от последнего блюда, и землянин заказал еще сладкой жидкости.

Копируя обозначения кушаний в специально заведенный для этого раздел в своем хранилище данных, Алекс не заметил, как в помещении появилась Линара. Блондинка с приятными формами носила обтягивающий стандартный комбинезон сероватого-стального цвета. Остановившись на секунду около кухонного комбайна, девушка бесцеремонно уселась рядом с землянином.

— А ты симпатичный, Алекс! — заявила Линара, откинувшись на спинку сиденья.

— Я знаю! — нейтрально ответил землянин. Он пока еще не знал, какие тут у них обычаи, и предположил, что простой комплимент может обидеть приятную собеседницу.

— Я рада, что ты не поклоняешься светилу! — продолжила блондинка. — Каслия рассказывала, что ты набросился на нее в коридоре и угрожал испепелить на месте, если она не примет в себя солнце.

— Врет! — невозмутимо сказал Алекс и отпил из стакана. Линара в принципе произвела на него пока только приятное впечатление, но он решил не форсировать события, а сначала узнать побольше о ее родном мире. Вдруг там тоже принято создавать семейные ячейки с ящерами.

— Я знала! Ты совсем не похож на них! — воодушевилась Линара. — Я посмотрела некоторые расшифровки ваших трансляций. Торн рассказал мне еще немного про твою планету Грязь.

— Она называется Земля, — поправил Алекс.

— Неважно, наш капитан уже внес ее в реестр как Грязь. Почва, земля, грязь. Нет никакой разницы! Алекс, ты должен рассказать мне еще, я люблю слушать истории про дикие миры!

— Думаю, я смогу это сделать. А как называется твой родной мир? — поинтересовался землянин.

— Имадан. На старом языке это обозначение бесконечности.

— Оригинальное название. — Алекс сделал пометку посмотреть информацию в банке данных, вспомнив, что доктор тоже вроде бы говорил что-то об этой планете.

— А тебе идет. Лучше будет отрастить небольшой гребень посредине. — Линара неожиданно наклонилась к нему и легонько погладила его по лысине.

— Спасибо, очень ценное предложение. Я подумаю, — дипломатично ответил Алекс.

— Ты будешь похож на моего отца, он такой мужественный... — тихонько захихикала Линара.

— Надеюсь, мы пообщаемся еще. Сейчас мне пора. — Он немного опешил от такого напора: Линара совсем не походила на земных девушек.

— Буду ждать! Я пришлю тебе сообщение, когда у меня будет свободное время, — улыбнулась блондинка.

Захватив иглострел с двумя магазинами, Алекс навестил оружейника-специалиста.

В просторном помещении, располагавшемся на одном уровне с каютой инженера, центральное место занимал длинный стол и пара механизмов в виде сложных станков, с многочисленными зажимами и голографическими панелями, висящими в воздухе. Несколько стен со стеллажами были до потолка заставлены небольшими разнокалиберными контейнерами без всяких маркировок. Присутствовал также и стеллаж с разнообразным оружием; некоторые образцы вполне напоминали свои земные аналоги. Алекс разглядел несколько пузатых ружей, похожих на дробовики, и нечто, напоминающее автомат Калашникова своим изогнутым ребристым магазином.

В арсенале инженера встретили высокая женщина в обтягивающем комбинезоне с множеством карманов, Таниз и лысоватый незнакомый мужчина, представившийся лейтенантом Анаром Гуни. Он носил поверх своего комбинезона что-то похожее на потертый легкий бронежилет с несколькими значками.

— Что там у тебя? А, трещотка Ренье... — протянула Таниз, когда Алекс вручил ей иглострел.

— Что это вообще такое? — спросил он.

— "Аркам РВ-12", гражданская версия. Достойный выбор для новичка. Высокий темп стрельбы, большой объем магазина и встроенный компенсатор отдачи, что существенно при использовании в невесомости. Несколько режимов ведения огня. Оптимальна очередь с отсечкой по три выстрела. Можно снаряжать разные боеприпасы: тут, например, иглы, разрывающиеся в теле. Вот эти серенькие — бронебойные, ими можно при удаче пробить легкий скаф.

— Сможешь снять блокировку?

— Конечно! — Таниз, тряхнув своими фиолетовыми волосами, закрепила иглострел в одном из станков на столе. — Хорошо, что сразу принес его ко мне, а то тебе пришлось бы отращивать кисть после попытки из него выстрелить.

Пока Таниз возилась с иглострелом, к Алексу подошел Анар Гуни.

— Ты, я так понимаю, раньше никогда не стрелял?

— Из такого оружия — нет, — ответил землянин, вспомнив про свой единственный неудачный выстрел из дедушкиного ружья в зайца.

— Тогда могу тебе предложить поучаствовать в военной программе корпорации.

— Объясни подробнее! — заинтересовался Алекс.

— Смотри: ты заключаешь дополнительное соглашение на все время действия твоего стандартного контракта. У тебя ведь такой?

— Да. И что это дает?

— Во-первых, ты получаешь солидную прибавку к месячной выплате. К стандартному контракту идет бонус семнадцать процентов. Посмотришь в разделе корпорации. Во-вторых, бесплатные боеприпасы для тренировки, в разумных пределах, и возможность участия в командных учениях, у нас они проходят на нижней палубе. В-третьих, право на денежные бонусы и долю в трофеях от проведенных операций.

— И зачем корпорации так делать — в чем тут подвох? — удивился Алекс: в бесплатный сыр он давно уже не верил.

— Тут все просто. "Хивану" не помешают обученные люди, которых при случае можно задействовать в боевых операциях. Пушечное мясо, — ухмыльнулся лейтенант.

— Не очень-то хочется, честно говоря...

— Минимум риска: с твоей инженерной специализацией ты будешь в обеспечении или с дроидами. Слишком ценный кадр. Тем более мы сейчас далеко от дома, и в ближайшее время никаких столкновений не предвидится, — объяснил Гуни.

— Это уже интересно. Думаю, мне пригодились бы новые умения.

— Учти, что придется купить за свой счет несколько необходимых баз, но траты быстро отобьются дополнительными выплатами. Необходимо как минимум три базы второго уровня: "Боевые операции", "Тактика малых групп" и "Легкое ручное оружие". С ними я могу тебе помочь и сделать скидку. Девять тысяч четыреста кредитов за все.

— Я посмотрю информацию по этому пункту и приму решение.

— Учти, что члены военной программы в случае боевых действий не смогут отказаться от участия в них, как гражданский персонал, — добавил Гуни.

— Все готово, забирай. Хватай рукоятку и держи до звукового сигнала. — Таниз протянула землянину оружие, держа за ствол.

— Достаточно? — Иглоострел в руке Алекса мигнул зеленым индикатором и два раза пискнул.

— Да. Теперь он настроен только на тебя, — кивнула Таниз. — Основные приемы работы с ним сможешь узнать на нашей ближайшей тренировке, я пришлю сообщение.

В своей каюте Алекс сразу же включил терминал доступа, открыв банк данных.

Поиск по названию оружия выдал уже известную краткую характеристику и стоимость, составлявшую около двух с половиной тысяч кредитов, хотя аналоги предлагались гораздо дешевле. Он понял, что покойный инженер не экономил на своем снаряжении и всегда выбирал только лучшее.

В разделе корпорации Алекс нашел много полезного и мысленно отругал себя за то, что поленился залезть туда раньше. Оказывается, там была схема корабля с указанием всех помещений и кают (с именами членов экипажа), больше половины которых сейчас пустовало.

Особый интерес вызвал раздел данных, потерявших свою актуальность, местный аналог мусорной корзины. Там нашлись несколько рабочих контрактов Ренье, изучив которые Алекс сделал некоторые выводы. По самому первому контракту инженер получал одиннадцать тысяч триста кредитов в месяц, но уже через полтора года оплата выросла до двадцати семи тысяч шестисот. Самый последний документ фиксировал запредельную пока для землянина величину месячной оплаты — девяносто одна тысяча двести кредитов! Похоже, за последние два с половиной года любитель лягушачьих лапок и донных червей сделал неплохую карьеру.

Отсортировав огромный массив поиском по имени покойного инженера, он нашел еще десяток документов. Среди них были счета на доставку покупок от транспортных компаний, несколько отправленных заказов и дополнительный контракт участия в военной программе, который Ренье заключил сразу же после трудоустройства. Алекс скопировал их все для дальнейшего изучения.

Раздел истории корпорации Алекс изучил с особым вниманием и сделал вывод, что сейчас "Хиван" сдавал свои позиции. Оказывается, Лимас представлял один из потерявших свою значимость Великих Домов. Собственно, кроме имени и связей с военными, Великий Дом Сарнов больше ничем похвастаться не мог.

Упоминался конфликт, произошедший около двадцати лет назад с каким-то образованием под названием "Ул-Готни". Похоже, враги сильно наваляли "Хивану", лишившемуся в ходе боевых действий трех станций: одной средней оборонительной и двух малых ремонтных. Также существенной потерей были шесть крупных кораблей: тяжелый носитель, четыре крейсера прорыва и один линкор. После этого корпорация откатилась в систему, которую сейчас и занимала. Ценного там ничего не было, поэтому последнее время "Хиван" особо никто не беспокоил.

Просмотрев дополнительный контракт военной программы, Алекс счел его вполне адекватным и решил принять предложение лейтенанта. Раз уж предстояло отработать на корпорацию шесть месяцев, существенная прибавка к выплате в размере семнадцати процентов от основной суммы и полезные в жизни навыки будут очень кстати.

Вернувшись в раздел банка данных, он запустил поиск по слову "харш". Первым пунктом в списке результатов тут шел эротический биостимулятор "Харш-мини", выпущенный ограниченной серией и предлагаемый "всего за 299.99 кредитов". Следующим значился "Харш-А", легкий истребитель третьего поколения с возможностью действий в атмосфере. Этот кораблик получился настолько удачным, что его до сих пор выпускают во многих государствах Содружества, меняя только вооружение. Отсталые в техническом плане производители ставят скорострельную пушку, а продвинутые государства предпочитают лазер или же несколько умных ракет. Полюбовавшись стремительным силуэтом аппарата, напоминающего земные реактивные самолеты, Алекс перешел к следующему пункту. Поздравив себя с тем, что все-таки докопался до нужной информации, он приступил к чтению.

Харш был небольшим зверьком с коротким хвостом, похожим на помесь крысы и кролика, который водился на многих планетах Содружества. Харшей специально туда завозили, и они довольно быстро плодились, вытесняя местную живность. Приводились несколько рецептов блюд. Алекс скопировал их названия, пообещав себе обязательно попробовать инопланетную тварюшку.

Нашлась информация об Имадане. Это был один из ведущих миров федерации Нивэй. Местные там серьезно развернулись, построив несколько орбитальных лифтов и густую сеть станций в системе.

Кроме того, отмечалось, что Имадан сильно перенаселен и уровень жизни там очень высок. Индекс развития четырнадцать плюс ничего не говорил Алексу. Упоминались некие руины сооружений Древних, найденные на естественном спутнике, и исследовательские работы, до сих пор ведущиеся там. Также были указания на несколько религиозных культов, в основном связанных с этими останками.

Получив сообщение от доктора и сразу же после этого — уведомление об изучении базы "Ремонтные механизмы" до второго ранга, Алекс направился в медотсек. Илья уже забрал свой комбинезон и активировал сеть, так что Торн сразу направил новичка на инструктаж к Алексу.

Техник получил только одну базу четвертого ранга "Обслуживание малых кораблей". "Энергосистемы" были второго. Алекс показал доктору найденный в каюте стажеров модуль коммутации "Хакам-16", и тот, объяснив, как снять привязку к предыдущему владельцу, посоветовал вручить его Илье. Выдворив обоих из медотсека, Торн заявил, что продолжить инструктаж Алекс может в своей каюте.

Новичок быстро разобрался с интерфейсом своего "Техника-3В" и создал временный идентификатор, по совету инженера назвав его своим именем. Подключив коммутационный модуль, Илья запустил загрузку базы "Энергосистемы", вслух прочитав сообщение, что это займет "38 часов 20 минут". Алекс сделал вывод, что товарищу подсунули какое-то старье, но не стал расстраивать счастливого владельца.

Полученное от главы корпорации сообщение гласило о присвоении новичку третьего уровня доступа. Небольшой пакет документов содержал в себе рабочий контракт и указание получить всю дополнительную информацию в банке данных. Илья временно передавался в распоряжение Алекса на все время ремонтных работ или пока не поступят дальнейшие указания.

Прочитав стандартный контракт нового техника, он обнаружил серьезные отличия. В случае досрочного расторжения указывалась сумма неустойки в размере восьмидесяти двух тысяч кредитов. Месячный заработок был заметно меньше и составлял всего шесть тысяч восемьсот кредитов. Договор о возмездном оказании медицинской помощи сразу загонял Илью в долги на сумму тридцать шесть тысяч четыреста кредитов — из полученного приложения стало ясно, что тут были посчитаны восемь потраченных картриджей — расходных материалов для медицинской капсулы. Остальные условия ничем не отличались от контракта инженера.

Алекс подумал, что глава "Хивана" поступил довольно хитро: рабочий контракт был заключен сразу после согласия Ильи на возмездную медицинскую помощь и излечение. Если бы договоры заключались в другом порядке, у техника была возможность получить медицинское обеспечение на все время действия контракта. Тут, похоже, имел место расчет получить перспективного специалиста, не только обязанного корпорации, но еще и настроенного на долговременное сотрудничество в связи с финансовыми проблемами.

Алекс выдал товарищу его портфель с личными вещами.

— Пошли, навестим твои новые апартаменты! Заодно посмотришь на роботов. К сожалению, ящер был только один, он уже скончался и плохо пахнет.

Судя по обстановке в комнате покойного техника, там раньше жил какой-то дикарь. Алекс сразу вспомнил про слаборазвитых обитателей Рилата, которых было много в корпорации. Мало того что почти все стены увешаны пестрыми травяными циновками, так еще в углу — идол из темного дерева и короткое копье с частично обмотанным тонкой кожей древком.

Голопроектор не работал: видимо, предыдущий обитатель отличался недоверием к продвинутой технике. Кроме небольшой койки, застеленной пятнистой шкурой, никаких предметов обстановки в помещении больше не было. Алекс задумался об уместности такого примитива на межзвездном корабле и подумал, что имеет смысл перетащить часть барахла семейной ячейки стажеров в каюту техника: например, шикарную кровать. Промелькнувшую мысль утащить ее к себе он с негодованием отверг, вспомнив ехидное выражение морды ящера и его высунутый розовый язык.

Затем, покачав головой, подумал, что никаких ценных находок тут не будет. Но для верности посоветовал Илье открыть дверцы шкафчиков. Сам он этого сделать не мог — видимо, доступ к оборудованию каюты имел только ее хозяин.

Как и ожидалось, ничего, кроме горсти уже знакомых светящихся пластинок и нескольких аляповато раскрашенных деревянных шкатулок с сушеными листьями и корешками, там не было. Шкафчики для скафов тоже были пусты, и Алекс решил, что технику подойдет одна из двух старых моделей, про которые говорил Лимас.

Он посоветовал Илье не трогать неизвестные вещи, добавив про свои эксперименты с инопланетным душем. Земляне навестили столовую, где Илья научился самостоятельно добывать себе пищу из автомата. Алекс в процессе кратко рассказывал новичку всю информацию, которую немногим ранее узнал сам.

Оставив его разбираться с инфопакетами, скопированными из банка данных, уже изрядно уставший Алекс направился в свои апартаменты, планируя перед сном узнать назначение светящихся пластинок.

Как он и предполагал, пластинки являлись деньгами. Такие принимались в одной из систем, не входящих в Содружество. Согласно справке, независимый мир Тохай имел индекс развития двенадцать и не участвовал в общепринятой финансовой системе. Негуманоиды составляли большинство населения этой промышленно развитой системы. Тохайцы не переносили гиперпрыжки, поэтому их развитие ограничилось только одной системой. Изображение показывало группу прямоходящих тварей, похожих на гиен.

В разделе корпорации Алекс выяснил, что это ближайший сосед слаборазвитой системы Рилат, где находятся основные силы "Хивана". Обнаружив несколько счетов с иероглифом этой системы в куче неактуальной информации, землянин понял, что корпорация осуществляет там какую-то торговую деятельность.

Привычно проверив после пробуждения процесс изучения навыков, Алекс обнаружил, что уже через "32 стандартных часа 12 минут" ему придется выбирать новую базу. До запланированного посещения столовой с Ильей и обсуждения планов на будущее оставалось время, которое инженер решил посвятить банку данных.

Пробежав короткую справку по ремонтному комплексу "Парн-14А" четвертого поколения, он узнал, что к управляющему модулю комплекса возможно подключение еще нескольких дополнительных ремонтных дроидов. В комплект входили четырнадцать разнотипных моделей роботов-ремонтников разной специализации. По замыслу создателей, такой набор был оптимальным для долговременного поддержания малой космической станции в рабочем состоянии. Обязательным требованием для использования являлось наличие специализированной инженерной сети и базы "Ремонтные механизмы" четвертого ранга. Несколько сохраненных коммерческих предложений предлагали приобрести комплекс за девятьсот пятьдесят тысяч кредитов.

По комплексу "Нидар-10М" третьего поколения информации было много, но Алекс ее пропустил, узнав, что тот стоит всего триста сорок тысяч и предназначен только для ремонта малых и средних кораблей.

С классификацией космической техники Алекс решил разобраться сразу после посещения столовой. Перейдя в раздел корпорации, он принялся читать местные правила и уставы. Его предположения подтвердились — выходило, что в стандартное оборудование его каюты главного инженера корабля входил только терминал доступа. Остальное относилось к категории личных вещей, покупалось за собственные деньги, и хозяин мог делать с ними все, что угодно.

Включив поиск информации по поводу стоимости эксклюзивного "Дугинака-24", он выяснил, что продают его за пятьдесят две тысячи триста кредитов. Никаких внятных данных по коричневым брускам и найденным листьям получить не удалось. То есть выдавалось три сотни вариантов. Перебрав первую десятку, Алекс понял, что таким образом он может разбираться с этим вопросом долго. Следовало найти другое решение. Однако вопрос был скользким, и спрашивать Торна он опасался. Существовала вероятность, что у инопланетян с этим строго и, кроме конфискации ценной дряни, могут еще влепить какие-нибудь штрафы от местного наркоконтроля, чего очень не хотелось.

Земляне встретились в столовой и, отослав несколько последних заказов на выполнение, заняли ближайшие к автомату места. Еще за одним столиком разместилась компания из двух смуглых женщин и молодого мужчины в маленькой шапочке. Теперь Алекс понял, почему народу здесь всегда так мало: помещение было рассчитано на гораздо большее число членов экипажа.

Дегустация новых кушаний на этот раз принесла только положительные эмоции. В заказе Ильи оказалось блюдо, похожее на тушеную картошку. Алекс скопировал название и заказал себе двойную порцию такого же и пару разных деликатесов из харша.

Вышло очень даже неплохо: картошка с жареной и печеной харшатиной пошла на ура. "Видимо, недостойный Ишанус совсем зажрался, если такой вкуснятине предпочел своих морских червей!" — подумал Алекс.

Мужчина в шапочке, разглядывавший землян, негромко вскрикнул и показал на них своим соседкам, когда Алекс подцепил своей двузубой вилкой кусочек с тарелки Ильи, чтобы попробовать новое блюдо. Видимо, он нарушил какое-то их табу, потому что женщины стали шептаться, глядя на землян.

А те решили обсудить свои дальнейшие планы.

— Разобрался с инфопакетом? — спросил Алекс.

— Да, все прочитал. — Илья кивнул.

— И какие у тебя мысли?

— Вариантов нет: соблюдать контракт. При случае — сдернуть отсюда. Продлевать точно нет смысла — условия не очень. У меня минимальная ставка.

— Ты читаешь мои мысли! — усмехнулся Алекс. — Я выяснил, что тут все завязано на рабочие навыки, базы. Нам надо за это время получить максимальный задел для свободного плавания.

— Согласен.

— Предлагаю участие в военной программе: хорошая прибавка и несколько баз.

— Честно говоря, меня от армии воротит, — сморщился Илья.

— Я уже принял решение, — пояснил Алекс, — ты со мной?

— Я с тобой. Ну не с этими же... — Илья махнул в сторону странной компании.

— Хорошо, тогда согласуем наши действия.

— Что ты предлагаешь?

— Специализация. Твоя — обслуживание кораблей, а моя — все, что связано с ремонтом. Смотрел контракты Ренье, что я тебе скидывал?

— Конечно. Я понял так: чем круче сеть и больше выученных навыков, тем существеннее зарплата.

— Правильно. Все траты — только на то, что нужно для дела. Барахло продаем и покупаем базы: мы здесь задерживаться не собираемся. Свои планы местным не раскрываем.

Алекс обратил внимание на мужчину, направляющегося к столику с землянами. Тот был одет в привычный комбинезон черного цвета и носил на голове забавную маленькую шапочку, похожую на тюбетейку. Круглое лицо с маленькими поросячьими глазками сразу вызвало у Алекса неприязнь, и он сделал Илье знак, чтобы тот не вмешивался в разговор.

— С радостью назову свое имя: Халион Ищущий, — негромким голосом представился тот. — Я нахожу плоды истины в кучах грязи.

— Алекс. А вот он — Илья, — ответил инженер, раздумывая, как в космической цивилизации могли сохраниться любители копошиться в помойках.

— Ваша семейная ячейка не будет против небольшой беседы?

— Нет, мы не из этих. То есть мы вообще не ячейка, — спокойно ответил Алекс.

— Не идите против себя! Делайте только то, что вы хотите сделать! — быстро зашептал Халион.

— Так, с тобой все понятно! Что от нас хотел, товарищ Ищущий? — Алексу очень захотелось двинуть назойливого собеседника в ухо, но он сдержал свои порывы, вспомнив про штрафы за конфликты и порчу имущества.

— Я изучил информацию о вашем мире. Дикое, варварское место. Предлагаю вам отречься от прошлых связей и вновь обрести свою чистоту.

— Спасибо, но пока не хочется, — сдерживаясь, ответил Алекс, понимая, что нарвался на местного фанатика.

— Под моим руководством вы пройдете духовное перерождение. Ты очень понравился Нидре, и она попросила за тебя. — Халион вкрадчивым голосом стал уговаривать землян.

— А ящер будет? — усмехнулся Алекс.

— Нет, только я и мои сестры участвуем в обряде, — терпеливо объяснил Ищущий.

— Я подумаю.

— Ты — это часть всеобщего. Не отягощай свое существование скверной пороков! — забормотал Халион, размахивая руками.

— Да-да. Свободен! — отшил надоедливого сектанта Алекс.

— Я так и не понял, чего хотел от нас этот Ищущий? — поинтересовался удивленный Илья.

— Групповушку предлагал; ну там — чакры прочистить, праной наполнить... Если хочешь, можешь поучаствовать, но только без меня.

— Как-то нет желания. Хотя вот та светленькая — вроде бы ничего...

— Тогда могу посоветовать Каслию. Если избавишься от волос и закосишь под солнцеликого, у тебя есть все шансы. У нее определенные фантазии по этому поводу, — подмигнул он. — А пока займись лучше банком данных, это важнее!

— Нет, она не в моем вкусе. А они все тут такие странные?

— Есть немного. Ты пойми: они развивались немного другим путем. Выглядят-то они как люди, только мозги у них работают по-другому. То, что для них привычно, для тебя может оказаться совсем дикостью. Ну и наоборот, так что советую сначала узнать побольше, прежде чем встревать куда-нибудь.

Найдя в банке данных несколько инфопакетов по классификации кораблей, Алекс приступил к вдумчивому чтению.

Оказывается, в Содружестве корабли делились на несколько классов.

Малые корабли, как правило, управлялись одним пилотом, не имели собственного гипердвигателя и использовались только в пределах одной системы. В этот класс входили гражданские невооруженные яхты и грузовые челноки, небольшие боевые корабли типа истребителей и корветы с эсминцами.

Вообще-то местные называли их несколько по-другому, но Алекс упростил обозначения по аналогии с земными. Например, для небольшого корабля типа "Разрушитель", основным оружием которого являлись тяжелые торпеды и орудия малой дальности, более уместным он посчитал привычное название "эсминец". Отмечалось, что основным достоинством данного класса были скорость и хорошая маневренность. Компенсировалось это маленькой автономностью.

Средний класс обычно имел собственный гипердрайв и управлялся, как правило, уже не одним пилотом. Туда входили несколько типов крейсеров, от крошечных легких до тяжелых, различные типы транспортов и легкие носители. На некоторые корабли среднего класса ставили генераторы защитного поля.

Крупные боевые корабли типа линкоров и тяжелых носителей относились к большому классу. Туда же входили крейсера прорыва и линейные, а также некоторые транспортные корабли. Все они обычно имели собственный прыжковый двигатель и многочисленную команду.

Еще упоминался сверхбольшой класс, которым обозначались мобильные базы с тяжелым оружием. Количество их в Содружестве было невелико, и счет шел на десятки в связи с огромной стоимостью постройки и содержания.

Инопланетные корабли тоже в основном укладывались в эту систему; отдельно выделялись астероиды-ульи Роя и огромные корабли-города негуманоидной цивилизации Иадси. Про последних Алекс узнал, что они являлись аналогом земных цыган и предположительно не имели собственного мира.

Классификация навыков тоже была вполне логичной. Например, для управления истребителем требовалось изучить соответствующие базы: "Пилотирование малых кораблей", "Орудия малых кораблей", "Ракетное оружие малых кораблей", "Навигация" и "Энергосистемы". Алекс отметил, что база "Обслуживание малых кораблей" Ильи являлась частью базы "Пилотирование малых кораблей". Видимо, этого было достаточно технику для заправки или смены конфигурации вооружения.

Для разных типов кораблей имелись свои ограничения по рангу базы, и более совершенные корабли последних поколений требовали соответствующих высоких уровней навыков. Это же относилось и к устанавливаемому оружию.

Желающим управлять специализированными малыми кораблями типа разведчиков или торпедоносцев требовались дополнительные базы: "Электроника", "Системы противодействия", "Системы обнаружения", "Боевые маневры", "Торпедное оружие средних кораблей".

В разделе корпорации Алекс открыл информацию о приписанных к "Дагору" кораблях и нашел там упоминание о двух легких крейсерах проекта "Туват", а также перечень боевых единиц поменьше. Правда, сейчас этот список сильно сократился: кроме одного легкого крейсера под названием "Ашаб", шести истребителей "Кавс" и двух разведчиков "Чисай", остальные были неактивны.

В разделе навигационного искина обнаружилась объемная звездная карта сектора. Солнечная система здесь обзывалась как "24-54В". Как и ожидал Алекс, его родную планету уже обозначили тут как Грязь.

Отметив несколько уже известных миров, таких как Имадан и Ротанта, Алекс понял, что его родина находится очень далеко от Содружества. Включив отображение всех населенных систем и государственных образований, он увидел грубую сферу, образованную разноцветными яркими точками. Попросив искин выделить пресловутую "буферную зону", получил отмеченную красным цветом область пространства между империей Арвар и двумя другими крупными государствами — директоратом Ошир и республикой Хакдан. В этой области населенных систем вообще не было.

Тактический искин порадовал записями-реконструкциями нескольких боев. Кроме гаснущих точек и иконок с загадочными обозначениями, суетливо носившихся по экрану, ничего понятного здесь не было, и Алекс решил вернуться к этому интересному разделу позже.

Из краткой выдержки по легкому крейсеру проекта "Туват", выяснилось, что это один из самых компактных кораблей такого класса. Имея всего одну башню главного калибра и установку, позволяющую одновременно выпустить две торпеды, корабль второго поколения имел огневую мощь, сравнимую с современными эсминцами. Оборонительное вооружение составляли всего четыре турели. Устаревший гипердвигатель позволял сделать всего шесть прыжков без дозаправки.

По тяжелым истребителям — в некоторых документах их еще называли штурмовиками, имелось немного информации. "Кавс" считался универсальным кораблем четвертого поколения модульной конструкции с возможностью быстрой смены навесного вооружения. Кроме пары роторных пушек, имелось множество точек подвески, куда чаще всего ставили пусковые контейнеры для ракет. Присутствовала автоматическая турель с маломощным лазером для противоракетной обороны. Штурмовик не предназначался для использования в атмосфере, и его свободная продажа была ограничена.

Малые разведчики типа "Чисай" четвертого поколения являлись чисто военной моделью и не поступали на рынок. Прочая информация по этому кораблю оставалась закрытой для второго уровня доступа Алекса.

Неожиданное сообщение о завершении изучения базы "Ремонтные механизмы" четвертого ранга обрадовало его. По первоначальным расчетам это должно было случиться только через три часа двенадцать минут. Поставив на изучение новую базу — "Энергосистемы", Алекс прочитал: "Расчетное время проведения — 38 стандартных часов 42 минуты". Отправив сообщение доктору о неправильном подсчете системы загрузки, он получил приглашение прибыть на диагностику.

— Лезь в капсулу, сейчас проведем тестирование, — приказал Торн.

— Я разве его не проходил раньше?

— Прошло уже достаточно времени. Симбионт выпустил все свои отростки. Сейчас надо снова проверить и индекс интеллекта, чтобы откалибровать сеть. Все в порядке, — успокоил доктор после быстрого теста.

— Какие результаты?

— "Инженер-5М" теперь работает в оптимальном режиме. Твой индекс интеллекта составляет двести сорок шесть единиц.

— Я уже заметил: загрузка данных ускорилась, и еще мои способности обрабатывать информацию заметно возросли. Правда, и голова стала иногда болеть после работы с документами.

— Это нормально, — заверил Торн, — загрузка баз и одновременная обработка информации сильно нагружают сеть.

— Теперь все ясно. — Алекс кивнул.

— Очень хороший показатель. Имплантами можно поднять еще больше, но это стоит хороших денег. У меня, например, был базовый показатель сто шестьдесят два; установив четыре модуля, я поднял его до двухсот тридцати восьми.

— Мне об этом еще рано думать, денег пока нет, — улыбнулся Алекс.

Направляясь на вторую грузовую палубу, где находился контейнер с ремонтным комплексом "Парн-14А", Алекс высматривал дроидов, чтобы проверить функцию прямого управления. Как назло, навстречу никто не попадался: видимо, жестянки не хотели быть подопытными кроликами.

Сверившись с меткой на схеме расположения контейнеров, он нашел нужный. К сожалению, доступ к нему преграждали такие же массивные и неподъемные его собратья. Вздыхая, Алекс пошел искать погрузчики.

Выделенная цветом зона на схеме палубы оказалась отстойником для неиспользуемой техники, и Алекс опробовал одну из больших колесных грузовых платформ с захватами. К более продвинутым летающим моделям он решил пока не подходить, сначала потренировавшись на более привычной технике. Нейросеть перехватила управление механизмом, и Алекс за десять минут растащил мешающие большие контейнеры по свободным углам, немного поцарапав их.

Вытащив нужный ящик на свободное пространство, Алекс нашел с помощью сети утопленную в корпус контрольную панель, закрытую откидывающейся металлической пластиной. Привычно активировав устройство, он отдал приказ на расконсервацию, и большой контейнер с шипением начал раскрываться.

— Вас приветствует искин двенадцатого класса. Называйте меня Парн. — Встроенный проектор вывел изображение лысого мужчины в короткой тунике.

— Алекс. — Пока что компьютер вел себя прилично, и землянин решил оставить голосовой режим.

— Обнаружена специализированная нейросеть "Инженер-5М": произвести синхронизацию?

— Да! — приказал он, подтвердив предложение интерфейса сети, перед глазами при этом высветилась дополнительная панель из десятка новых значков.

— Синхронизация выполнена. Укажите место для размещения управляющего модуля.

— Здесь! — Алекс мысленно передвинул мерцающую рамку вплотную к стене.

Из открывшихся створок, тихо гудя, выплыл агрегат в виде ребристого кубического ящика метров двух высотой с несколькими индикаторами на боковине. Угнездившись на своем месте, модуль сдвинул панель, скрывающую ряд круглых разъемов.

Затем из контейнера потянулись дроиды нескольких модификаций. Первыми выбежали два шустрых метровой высоты паучка на длинных ножках. За ними последовали десять моделей, похожих на уже виденный ремонтный модуль "Нидар-10М". Отличие состояло только в более массивной конструкции и количестве гибких манипуляторов. Последними вылезли два тяжелых механизма в виде восьминогих крабов габаритами с земную легковушку. Четырнадцать железных уродцев выстроились в линию напротив своего управляющего модуля и замерли.

— Диагностика завершена. Выполняю подключение к корабельному искину. В доступе отказано! — недовольно заявил Парн.

— Сейчас все будет, не нервничай! — Алекс отправил сообщение Лимасу с описанием проблемы.

— Доступ получен! Желательно подключение внешнего источника. Автономность встроенного составляет двадцать часов.

— Давай дальше, будет тебе источник, — приказал Алекс.

— Получены данные по локализованным повреждениям внешнего корпуса. Начата процедура ремонта. — Десять ремонтных модулей выстроились в колонну по двое и двинулись в сторону шлюза. Алекс поднес руку к виску, отдавая честь идущим на битву с инопланетной разрухой и бесхозяйственностью умным железякам.

— Данные по локализованным повреждениям подсистем неполные. Рекомендация: произвести диагностику собственными средствами, — обиженно добавил Парн.

— Действуй!

— Расчетное время диагностики составляет сорок два часа двадцать минут. — Паучки убежали за колонной своих коллег.

— Непорядок. А эта парочка почему не работает? — Алекс махнул в сторону гигантских крабов.

— Конструкционные модули "Парн-СВ" предназначены для проведения монтажных операций с составными частями пустотных платформ. Текущее применение невозможно.

— Халявщики, значит... Ничего, найдем вам дело! — У Алекса возникла мысль приварить на спину крабу кресло и разъезжать на нем по коридорам, но он решил обдумать конструкцию более вдумчиво.

— Режим ожидания для неиспользуемых модулей активирован! — Крабы поджали под себя свои конечности и замерли у стены.

— Вроде начало получаться! — обрадовался Алекс, направляясь в свою каюту для поиска информации по внешнему источнику.

Как удалось выяснить, внешним источником местные называли аналог земной электрической сети. Видимо, инопланетяне далеко ушли от привычных силовых щитов и трехфазной проводки, потому что ничего похожего на нее инженеру на корабле не попадалось. "Совсем дикие люди!" — подумал Алекс, запуская поиск по параметрам "подключение внешних источников" и "распределительные устройства".

Просмотрев по диагонали десяток инфопакетов, он стал немного разбираться в вопросе. Оказывается, для подключения к местной сети требовались гибкие кабели с круглыми разъемами на концах. Для того чтобы подсоединить управляющий модуль, требовалось найти местный аналог розетки — распределительный узел корабельной сети, тут его обозначали выходом энергоканала. Алекс решил изучить позже в спокойной обстановке принципы работы корабельных силовых систем.

Открыв закачанную в свое хранилище данных схему "Дагора", он включил отображение этих узлов. Они были равномерно разбросаны по всему кораблю, и всего их насчитывалось больше двух десятков. Ближайший выход энергоканала находился рядом с отстойником техники.

Теперь нужен соединительный кабель; инженер предположил, что искать его надо на складе, который располагался на уровень ниже жилой палубы. Спустившись на грузовую палубу, разгороженную переборками на три меньших по размеру помещения, Алекс обнаружил искомое хранилище, заблокированное широкой дверью с отдельно вынесенной панелью управления.

Активировав подсвеченную рамочкой консоль, он увидел уже знакомый символ второго уровня доступа и всплывшую табличку-напоминание о том, что корабельный искин ведет учет материальных ценностей. Система удивилась, зачем пользователь с временным идентификатором Алекс заявился сюда лично, подсказав, что можно было сделать заказ из терминала, который имелся в каюте, и получить искомое с доставкой до дверей.

"Дурная голова ногам покоя не дает!" — подумал инженер, открывая дверь склада. Местное хранилище особо ценных вещей ничем таким не впечатляло. Кроме простецкого вида стеллажей с цветными контейнерами разного размера в помещении находились несколько дроидов с длинными манипуляторами, традиционными для местной конструкции.

Выбирая из предложенных интерфейсом хранилища образцов, Алекс остановился на модели с обозначением "40 аров". Порывшись в памяти, он вспомнил, что этот параметр обозначал длину. Так как это было самое большое значение индекса, Алекс выбрал именно его, а разобраться в местной системе хранения ценных вещей решил потом.

Подождав, пока дроиды разгребут свои запасы, он через десять минут получил искомый контейнер нежно-розового цвета, который скрывал в себе смотанный кабель. Искин даже вызвал гравиплатформу, на которую роботы погрузили находку. Удивившись высокому качеству сервиса, Алекс перехватил управление, устроился рядом с добычей и двинулся в сторону лифта.

Алекс обратился к искину ремонтного комплекса с приказом отозвать одного дроида для осуществления подключения. Разъем с чмоканьем прилип к выходу энергоканала, и, аккуратно уложив толстый кабель вдоль стены, робот немного недотянул второй конец до ребристого ящика. Запустив с панельки иконку передислокации, Алекс выбрал новое расположение управляющего модуля.

— Подключен внешний источник, — обрадованно заявила голограмма, и дроид уполз по своим делам.

— Очень хорошо; как там дела с ремонтом?

— Выполняется процедура восстановления внешнего корпуса и несущих конструкций. Прогноз длительности проведения — сорок два дня четырнадцать часов. Расчетное время диагностики состояния подсистем составляет тридцать семь часов двенадцать минут.

Замигавшая иконка сообщала о поступившем сообщении. Прочитав письмо, Алекс узнал, что Линара приглашает его в свою каюту через четыре часа. Установив напоминание за полчаса до ожидаемого романтического ужина при свечах, он решил несколько часов потратить на работу с банком данных.

Алекс пролистывал различные пакеты в разделе неактуальной информации, касающиеся работы инженеров и техников, копируя себе для дальнейшего изучения полезные материалы. Перелопатив около полусотни различных документов, он заработал головную боль и получил примерное представление о том, чем тут занимались технические специалисты. Похоже, его инженерная специальность была довольно востребована, и на ремонте и модернизации кораблей можно было хорошо заработать. Правда, для этого надо было сначала немало вложить в дорогостоящее оборудование и аренду или покупку отдельного бокса-дока на орбитальной станции.

Техники тут занимались главным образом обслуживанием и заправкой кораблей. Платили им гораздо меньше, однако работа была не пыльной, и умные механизмы выполняли свои функции без участия человека, который только отдавал приказы.

Он обнаружил оплаченные счета двухлетней давности за работы по обслуживанию четырех двигателей на сумму около восьмисот тысяч кредитов. Отдельно оплачивались расходные материалы примерно на такую же сумму. Видимо, содержание корабля такого класса — совсем не дешевое удовольствие. Попутно Алекс нашел несколько старых штрафов и предупреждений о недопустимости незаконной торговли с гербом конфедерации Делус; видимо, "Хиван" не брезговал контрабандой. Он сделал себе пометку узнать об этом подробнее.

Зайдя к Илье и сбросив ему кучу недавно найденной информации, Алекс сообщил, что совместное посещение столовой отменяется в связи с недавно открывшимися обстоятельствами. Илья с ехидной ухмылкой пожелал напарнику успешно духовно очиститься и держаться подальше от ящеров.

Явившись в апартаменты Линары, Алекс удивленно застыл на пороге. Тут было на что посмотреть — помещение в полтора раза больше, чем его каюта.

Центральное место занимала низенькая, но широченная кровать. По скромным прикидкам землянина, на ней поместилось бы в ряд человек шесть. Вероятно, это было высокотехнологичное устройство, поскольку с одной стороны виднелась небольшая панель. Лежбище окружали три небольших столика, уставленных овальными тарелками. В углу устроено даже нечто вроде бассейна. Голографические экраны с двух стен демонстрировали пейзажи пустыни с барханами и какими-то маленькими кактусами.

Линара встретила его в коротеньком платьице, похожем на японское кимоно с мелким рисунком. На ее боку висела маленькая коробочка размером с мобильник. Вероятно, девушка серьезно готовилась к его приходу, потому что прическа изменилась, став немного короче.

— Алекс! — расплылась в улыбке Линара, махнув рукой в сторону ложа.

— Привет! — Он пробормотал первое, что пришло на ум, оторвав взгляд от плавных изгибов, еле прикрытых материалом короткого халатика, и кое-как приткнулся с краю лежбища.

— Ты забавный! — с ходу начала приставать Линара, придвигаясь поближе.

— Давай сначала немного поговорим! — предложил он, поудобнее устраиваясь на необычном покрытии ложа, похожем на наполненный водой матрас.

— Ты уже решил, какого цвета гребень у тебя будет? — Девушка прижалась бедром и требовательно заглянула землянину в глаза, начиная поглаживать того по плечу.

— Пока еще нет, я думал сразу два отрастить, — в шутку ответил тот.

— Ох, а ты не говорил, что у тебя два имени!

— Вообще-то целых три! — Алекс с удивлением посмотрел на округлившиеся глаза блондинки и румянец, появившийся на ее щеках.

— Ты, наверное, был большим человеком в своем мире! — восхищенно прошептала Линара и на секунду замерла. Кровать еле заметно вздрогнула, и он почувствовал себя находящимся во взлетающем лифте — вероятно, в ложе был встроен генератор гравитации.

— Типа того... — неловко ушел Алекс от ответа на неудобный вопрос.

— Ешь! — Облизнув губы, блондинка потянулась и придвинула к нему столик с единственной тарелкой, на которой располагались небольшие коричневые пирожные типа эклеров.

— А что это? — Смотревший на девушку Алекс заметил, что ее кимоно слегка замерцало, и понял, что это голограмма.

— Лингусы, — нетерпеливо сказала Линара, подбираясь руками к лысине землянина.

— А вкусно! Харшатины нет закусить? — сказал Алекс после того, как взял одно лакомство двумя пальцами и осторожно попробовал, а потом быстро проглотил. По вкусу было похоже на вареных раков, которых он очень любил поесть с пивом.

— Ты питаешься харшами? — Брови блондинки удивленно поползли вверх, а голос прозвучал слегка хрипло.

— Ну да... — доедая второе лакомство и ухватив следующее, протянул Алекс, осознавая, что комбинезон становится ему слишком тесным. Линара умело избавила его от одежды, взяв за руку и проведя по застежке. Через мгновение ее наряд исчез, и единственной одеждой Линары стал тонкий пояс с висящим на нем компактным голопроектором.

— Ух! — От удивления у него изо рта выпал последний недожеванный кусок деликатеса, а блондинка, резко перевернув его на спину, напрыгнула сверху. Кровать начала мелко вибрировать.

— Не возражаешь? — прошептала Линара, показывая Алексу маленький цилиндрик, похожий на тот, в котором хранила какие-то таблетки его земная подружка.

Подумав, что можно было и не спрашивать, он утвердительно кивнул. Девушка быстрым движением ткнула пузырьком себя, а потом и его в шею. Алекса накрыло, дальше все было какими-то отрывочными фрагментами.

Сначала он лежал на спине, отстраненно наблюдая, как грудь блондинки скользит по его животу. Затем накатило ощущение эйфории, они плавно переместились на пол, и в комнате включился скрытый голопроектор, демонстрирующий сердитого высокого мужика с шипастым гребнем синего цвета на голове, беззвучно шевелящего губами. Линара в экстазе громко выла и вопила что-то на непонятном языке.

Они с блондинкой очутились в бассейне под струями дождя, окруженные мерцающими силовыми полями. Линара уже сорвала голос и, выражая восторг происходящим, только тихо хрипела, закатив глаза. Затем как-то незаметно в помещении появилась смутно знакомая худенькая девушка с пепельными волосами. Некоторое время она стояла и, открыв рот, смотрела, затем, сорвав свой комбинезон и что-то прокричав про светило, присоединилась к веселью.

Картинка перед глазами Алекса была странно искажена: он видел только перекошенные изображения пустыни и сплетения голых тел. Его швыряло от одной стены к другой. Перед глазами ухмылялась ехидная морда ящера. По потолку пошли цветные волны, стены неожиданно раздвинулись, и нескладный хор писклявых голосов позвал его внутрь. Последнее, что запомнил землянин, — полет по туннелю с радужными стенами.

Алекс проснулся от холода, ощущая голой спиной мягкое покрытие пола и что-то теплое под боком. Он открыл глаза и увидел рядом с собой неодетую девушку с маленькой грудью и пепельными волосами. Она тихо сопела, крепко обнимая землянина.

Смутно припоминая, что ее зовут Каслия, он оглядел помещение — увидев роботов-крабов и знакомый куб управляющего модуля, понял, что находится на второй грузовой палубе. Взвалив на плечо неожиданно легкую подружку, Алекс, покачиваясь и пытаясь вспомнить предшествующие события, зигзагами побрел к лифту. Кое-как добравшись до каюты, он аккуратно сгрузил свою ношу на кровать и без чувств рухнул рядом.

Сознание медленно возвращалось, голова была какой-то ватной и гудящей. Похоже, внутри нее поселились несколько десятков пчел и один маленький харш. Алекс обнаружил себя лежащим рядом с Каслией, специалистом поста дальней связи. Вспомнив, что он притащил ее с грузовой палубы, подумал, что вчера там была какая-то вечеринка.

Так как на спящей девушке не осталось совсем никакой одежды, Алекс решил прогуляться до каюты семейной ячейки и взять для нее что-нибудь подходящее из гардероба стажеров-инженеров. Привычного комбинезона тоже нигде не наблюдалось, поэтому землянин полез за запасным, который был в шкафчике. Застежки упорно не хотели закрываться, им явно что-то мешало. Все-таки справившись с материалом, он вышел из своих апартаментов.

Каюта с номером "69" встретила Алекса идеальным порядком и чистотой, он подумал, что тут побывал робот-уборщик или рилатская туземка с ведром и шваброй. Клетка с дохлым ящером тоже куда-то исчезла.

Перетряхивая нелепую одежду бывших квартирантов, Алекс выбрал для Каслии розовую полупрозрачную блузку и свободные штанишки из тонкой невесомой ткани, переливающиеся зеленоватым цветом. Он также забрал пару мохнатых тапочек из сероватых шкурок. В шкафу он обнаружил похожий на военный мундир с множеством значков и висюлек, однако подумал, что для девушки это будет слишком круто, и оставил эпатажный наряд на своем месте.

— Каслия, проснись! — тормошил девушку Алекс.

— Светило примет меня... — еле слышно пробормотала Каслия и перевернулась на другой бок.

— Это потом. А сейчас тебя ждет важная работа и карьерный рост на благо корпорации "Хиван"! — с пафосом заявил Алекс, и девушку это проняло.

— Алекс! — Каслия открыла глаза, улыбнулась и потянулась к землянину.

— Не сейчас... — чмокнув ее в щечку, ответил Алекс. — Вот: это тебе. Одевайся!

— Какая прелесть! У тебя хороший вкус! — Каслия с горящими глазами вертела в руках аляповатую блузку и штанишки. Она восхищенно охнула, увидев дурацкие мохнатые тапочки.

— Это тебе, забирай! Мне надо работать, — мягко показал на дверь инженер, потирая тяжелую голову.

— Алекс, а ты объяснишь, что значит "загнуть интегралом" и "показать косинус фи"?

— Да-да, все потом... — Он закрыл лицо ладонью.

Выпроводив девушку с пепельными волосами и вспомнив некоторые моменты вчерашнего романтического ужина, первым делом Алекс решил узнать, чем же его накормила Линара.

Активировав терминал, он попытался вспомнить название блюда и запустил поиск по слову "лимбус", после чего прочитал несколько документов про особо ценные инопланетные овощи, которые выращивают на орбитальных фермах в невесомости. Гигантские оранжевые помидоры не имели ничего общего с маленькими пирожными, поэтому Алекс набрал еще несколько похожих по звучанию названий и получил нужный результат.

Лингус оказался маленькой инопланетной личинкой; их не готовили, а употребляли сырыми. Картинка показывала взрослую особь — коричневую помесь гусеницы с тараканом метров двух длиной. Лингусы являлись основным предметом экспорта независимого мира Айфир. Эти личинки повышали жизненные силы организма и являлись сильным афродизиаком. Упоминалась опасность передозировки, некоторые виды разумных даже практиковали ритуальное самоубийство посредством неумеренного употребления этих личинок. Также было написано, что у людей эффект мог длиться от нескольких часов до трех недель, в зависимости от дозы.

Он не сильно обрадовался свершившемуся факту ужина инопланетными тараканами. Тем более что Алекс не мог вспомнить, сколько же он их съел — вроде бы на блюде было всего пять лингусов. Комбинезон сильно стеснял движения в области паха, поэтому землянин подумал о визите к доктору. Про дозировку ничего не говорилось, и он решил устранить неприятные эффекты в медотсеке. Отправив Торну сообщение и получив ответ, что тот на месте, Алекс вышел из своих апартаментов.

— Лингусы. И сколько же ты их съел? — невозмутимо спросил Торн.

— Честно не помню, но мне кажется, что штук пять, — неуверенно предположил землянин.

— Не может быть! Это же смертельная доза! — удивился доктор.

— Значит, четыре. Или три.

— Тогда эффект будет длиться еще около десяти дней.

— Что можно сделать? — спросил он, добавив несколько непечатных выражений в адрес озабоченной блондинки.

— Лезь в капсулу; попробую убрать, за пару часов справлюсь, — усмехнулся Торн.

Бодро выпрыгнувший из медкапсулы Алекс обнаружил три непрочитанных сообщения и горящий значок незавершенной загрузки базы. Все правильно, модуль коммутации остался в каюте Линары, и теперь следовало его забрать.

Одно из сообщений было от нее — Алекса опять приглашали на романтический ужин с лингусами. Его перекосило, и он тут же отправил ответ с желанием сейчас зайти и забрать вещи. Другое было от главы корпорации, который приказывал сразу же по завершении диагностики выдать ему результаты. В последнем Илья докладывал о завершении изучения пакетов с данными и просил найти еще полезной информации для ознакомления.

Линара встретила Алекса, плескаясь в своем бассейне. Голопанели демонстрировали виды песчаного пляжа с мелкими крабами, которые бегали в накатывающих на берег волнах. Он поспешно подхватил свой комбинезон, валяющийся в углу, и направился к двери, отметив зеленый значок продолжившейся загрузки.

— Ты слишком рано, приходи попозже! — упрекнула его блондинка вместо приветствия.

— К сожалению, много работы, — попытался увильнуть Алекс.

— Я покажу тебе записи со своим отцом, он тебе понравится. Я хочу, чтобы у тебя был такой же гребень, как и у него, — требовательно заявила соблазнительница.

— Увы, не могу, очень много дел, — сделав скорбное лицо, заявил Алекс.

— У меня будут еще лингусы. И я могу позвать Ишилу, — пустила в ход последний аргумент Линара.

— Может быть, в следующий раз, — юркнул за дверь Алекс.

В своей каюте он сначала проверил процесс загрузки — оставалось еще четырнадцать часов до завершения изучения "Энергосистем" третьего ранга. Потом проверил панельку ремонтного комплекса — оказывается, можно было со своего места отдавать команды управляющему модулю. Убедившись, что диагностика займет еще около двадцати часов, он настроил напоминание, вспомнив, что большой начальник ждет его отчет. Напоследок отправив сообщение Илье о встрече через два часа в столовой, Алекс погрузился в необъятные хранилища банка данных.

Найдя несколько справочников по типам кораблей ведущих государственных объединений Содружества, он скопировал их все. Пару таблиц со старыми торговыми сделками Алекс тоже счел полезными.

Наткнувшись в корпоративном разделе на объемную базу данных с описанием содержимого корабельных трюмов, он попытался ее скопировать, однако получил предупреждение, что его уровня доступа недостаточно. Алекс сделал себе пометку уточнить, есть ли на складе еще какие-нибудь полезные для ремонта устройства, такие как "Парн-14А".

Скопировав еще несколько инфопакетов по корабельным энергосетям, Алекс с удивлением обнаружил, что место во встроенном хранилище данных заканчивается. Вспомнив про найденный в каюте инженеров дополнительный модуль данных, он узнал, что это довольно полезная вещь. Внешнее хранилище было самой младшей моделью из линейки распространенных накопителей и называлось "Чирос-12". Поиском нашлась инструкция и приложенный прайс с ценой в четыре тысячи кредитов. Сбросив привязку к предыдущему владельцу, инженер закрепил его на виске и подключил к своей нейросети.

В модуле содержались несколько инфопакетов по сенсорному комплексу "Сагнор-3" и полный комплект схем и спецификаций модернизированного "Дагора". Землянина заинтересовало сообщение с несколькими приложенными запароленными архивами. В письме какой-то Рогдуш напоминал стажерам-инженерам о скором завершении их контракта и предлагал совместно с ним организовать маленькую артель мусорщиков.

Видимо, у инженеров были установлены совсем старые модели нейросетей, и целиком инфоблок во встроенное хранилище не помещался. Алекс скопировал себе на всякий случай все по сенсорным модулям и письмо с архивами, стерев все остальное. Он планировал отдать хранилище Илье во временное пользование — ведь у того стояла устаревшая модель сети с совсем крошечным хранилищем.

За оставшиеся до похода в столовую десять минут он выяснил, кто же такие мусорщики. Работа старьевщика была одним из быстрых и сильно рискованных путей обогащения. После многочисленных боевых конфликтов существовали целые кладбища уничтоженных и сильно поврежденных кораблей. Даже устаревшие агрегаты первых поколений для больших кораблей стоили приличных денег. Однако достать их было не так просто. Минные поля, системы автоматической защиты и самоликвидации часто ставили жирный крест на планах мусорщика. Для поднятия своих шансов на выживание среди старого военного хлама требовались немалые вложения в покупку специализированных баз данных и контакты с военными. Судя по всему, это была очень опасная работа, и заниматься ею землянину совсем не хотелось.

По дороге в местное заведение общепита Алекс задумался, почему он никогда не видел в столовой уже знакомого Анара Гуни, Таниз, Слая и прочих суровых вояк из списка людей с четвертым уровнем доступа. В корпоративном разделе никаких данных по этому поводу не попадалось. Алекс подумал, что членам корпорации с дополнительным контрактом, вероятно, выдают особый допуск, который позволяет получать недоступную другим информацию.

Следовало как можно скорее прояснить этот вопрос. Алекс написал Анару Гуни сообщение, где спрашивал, каков порядок действий при заключении дополнительного контракта участия в военной программе. Добавив, что оба землянина загорелись желанием принести пользу корпорации и получить необходимые навыки для ее защиты, он отправил письмо.

Алекс сел за столик с Ильей, который негромко разговаривал с незнакомцем, поджарым мужчиной лет тридцати на вид, с лысой головой. Своими уверенными движениями и внятной речью он создавал впечатление надежного человека.

— Это Алекс, мой напарник, о котором я тебе говорил, — повернулся Илья.

— Хадор. Пилот малых кораблей, — спокойно представился мужчина.

— Очень приятно, — вежливо ответил Алекс.

— Я просветил твоего напарника в части тонкостей работы в корпорации и некоторых возможностей. По поводу недавно произошедших событий — тоже. Уже скинул ему информацию, советую ознакомиться. Если будет желание предметного разговора, обращайся. У меня сейчас много свободного времени, — пояснил Хадор.

— Благодарю! Буду иметь в виду, — кивнул Алекс.

— Он советует заключить дополнительный контракт, — добавил Илья.

— Именно! Когда на корабль нападут, никто не будет разбираться, кто тут гражданский, кто военный, — положат всех, — высказал свою позицию пилот.

— Кто нападет?

— Ознакомься с пакетом, потом поговорим, — закончил разговор тот.

Алекс удивился, увидев перед ним поднос с уже знакомой мексиканской пищей. Так вот, значит, чей заказ он скопировал. Хадор быстро поел и оставил землян. Алекс заказал себе двойную порцию инопланетной картошки и уже привычную жареную и тушеную харшатину.

— Прикинь, он мне такого тут накидал — у меня волосы дыбом встали. Лови пакет.

— Готово, принимай свою порцию инфы.

— Поймал. Тут, похоже, все готовы на тебя молиться, — криво усмехнулся Илья.

— Посмотрю в каюте. Ну я уже что-то такое начал подозревать: слишком тут вокруг меня все носятся, — ответил Алекс, принимаясь за еду.

— Он меня спросил, когда ты все починишь и все смогут убраться домой. У них тут, оказывается, часики тикают, — добавил Илья.

— Пока толком ничего не понятно, еще идет диагностика. Тут уже большой босс начинает нервничать.

— Еще спрашивал про твои странные обычаи. Советовал посмотреть записи камер наблюдения. Второй грузовой палубы и коридоров. Сначала он думал, что мы вообще дикари, но я его переубедил.

— Угу, посмотрю. Никогда не ешь лингусов, а то тебе тоже крышу сорвет.

— Не буду, — пообещал Илья. — А что значит "загнуть интегралом"?

В своей каюте Алекс удобно расположился на кровати, открыв пакет Хадора. Честно говоря, информация была очень неприятная. Раньше он думал, что на корабле произошла авария типа взрыва реактора, а оказалось, что землянин оказался в самом центре космической резни.

В последнем бою "Дагор" потерял больше половины своего флота прикрытия и две трети экипажа. Только при разрушении дока и прилегающих технических помещений погибли тридцать восемь человек, включая шестерых техников и трех инженеров. Учитывая потери среди пилотов малых кораблей и крейсера с экипажем, ситуация выходила совсем кислая.

Получалось, что если Алекс не сможет починить гипердвигатель, то экипажу "Дагора" придется обживаться на Земле или прыгать обратно через червоточину без возможности уйти из системы. Посылать сигнал бедствия, на который тут же сбегутся местные любители поживиться, было гарантированным самоубийством.

Алекс подумал о возможности спрятаться в каком-нибудь астероидном поясе и выслать крейсер за подмогой, но такой вариант даже не рассматривался. Он вспомнил, что "Ашабу" не хватит топлива, да и не рассчитан этот устаревший корабль на длительные переходы. Отправить запрос в домашнюю систему Рилат направленным шифрованным импульсом тоже почему-то никто не предлагал. Понятно, что дело было крайне темным, и он решил задать неудобные вопросы прямо в лоб мутному главе корпорации.

Алекс уже собрался сходить к нему прямо сейчас, однако подумал, что сначала стоит дождаться отчета ремонтного комплекса и уже от этих данных строить дальнейший план действий. Немного подумав, Алекс решил, что на месте Лимаса он бы, скорее всего, сделал то же самое, хватаясь за любую соломинку. Однако ощущать себя маленьким винтиком большого механизма было несколько неприятно.

Так как уже ничего изменить нельзя, контракт заключен и в инженера вложены серьезные средства, он принял как данность сложившийся порядок вещей. Поставив отметку при случае припомнить Лимасу такое свинское отношение к людям, Алекс просмотрел остальные материалы Хадора.

Записи боя из кабины истребителя и особенно покалеченный корпус "Дагора" при возвращении вызывали уныние. Сквозная обгорелая дыра на месте грузовой ячейки, где располагался модуль-док, многочисленные разрушения от попаданий и остов одного из ходовых двигателей впечатляли. Алекс просмотрел запись совещания, прояснив непонятные ранее моменты.

Эта неделя, проведенная среди обгорелого железа в компании тупых роботов, до предела вымотала Алекса. Сначала состоялся довольно тяжелый разговор с Лимасом, которому он выдал результаты диагностики, что были совсем неутешительными. Ремонтный комплекс мог с имеющимися запасными деталями восстановить рабочее состояние реактора, у которого был поврежден только управляющий модуль. Прыжковый двигатель привести в рабочее состояние искин отказался. Не было необходимых запчастей. Искин также воспринял неадекватно предложенный Алексом план сделать из двух нерабочих контуров управления один рабочий, потребовав какой-то сертификат на право вносить изменения в конструкцию, которого у него, естественно, не было.

Для полного восстановления корпуса времени тоже не хватало. Сквозную дыру в корпусе на месте уничтоженного дока искин посоветовал не трогать, а поставить туда новый типовой модуль серии "Тулгри" взамен уничтоженного. Большой босс приказал за оставшиеся двадцать два дня восстановить реактор и дал инженеру разрешение на любые работы с системами прыжкового двигателя. Алекс даже выбил на это дело допуск первого уровня, под предлогом посмотреть содержимое контейнеров на грузовой палубе, в которых могло найтись что-нибудь полезное для ускорения работ.

Поскольку искин уперся рогом, Алекс учился использовать прямой режим, определившись, что он может одновременно управлять пока только четырьмя роботами. Количество немного увеличилось, когда выяснилось, что можно раздать приказы и во время их выполнения переключиться на других работников. Отозвав четырех новых ремонтников и двух старых, он перевел их управление на себя и принялся за работу. Было неудобно, что усилитель нейросети на скафе действовал только на сто двадцать метров, поэтому управлять роботами приходилось непосредственно рядом с ними.

Алекс расположился в своем скафе на пороге люка грузового отсека и отдавал приказы дроидам. Этим он занимался все последние восемь дней. Тут не было гравитации и воздуха, но роботам это совсем не мешало.

В верхней части огромного пустого помещения одного из трюмов находилась цель инженера — пучок труб, внутри которых пролегали линии энергоснабжения и управляющие контуры. Каждая такая труба имела диаметр в полтора метра и состояла из неизвестного Алексу тугоплавкого ячеистого материала с прожилками на поверхности. Судя по всему, эти элементы выращивались целиком, так как никаких швов и соединений заметно не было. Сейчас на них копошились ремонтники, похожие с места инженера на больших оранжевых пчел. Четыре таких трубы были вписаны в силовой набор корпуса и находились в окружении восьми балок, соединенных решетчатыми фермами. На них располагались вытянутые баки с топливом и их трубопроводы. По задумке конструкторов, двух дублирующих линий должно было хватать для транспорта. Жалко, они не предполагали, что в хребет корабля будут попадать снаряды крупного калибра.

На бронированном цилиндре прыжкового двигателя не было заметно никаких повреждений. Алекс подумал, что решение проблемы очевидно. Требовалось восстановить связь гипердрайва с искином корабля — из двух неисправных контуров сделать один действующий. После изучения базы "Электроника" схемы стали понятны, и Алекс был уверен, что с помощью прямого управления заставит дроидов срастить кабели энергоснабжения и управляющие каналы. Плевая задача для человека, который мог сделать кипятильник из двух проводков и лезвий.

Задействовав функцию прямого управления, он активировал роботов-паучков, которые облазили обе трубы и нашли множество сквозных пробоин на каждой. Алекс выбрал ту, где было меньше всего дыр, для восстановления. Расширив пробоины, роботы смогли добраться до поврежденных кабелей и срастить их небольшими кусочками из ремкомплекта, найденного на складе. Из двух труб, в которых находились контуры, отвечающие за управление ходовыми и маневровыми двигателями, целой осталась только одна — он решил ее не трогать. Сложнее всего было снять поврежденные модули, мешающие громоздким роботам добраться до места ремонта. Да и работа по вскрытию кожухов тоже шла крайне медленно — резаки ремонтников пилили тугоплавкий материал с трудом.

Прямо за распахнутыми створками медленно росла куча перекрученных и оплавленных конструкций, которыми занимались двое больших роботов-крабов. Он все-таки нашел им применение — в режиме прямого управления достаточно было выделить мешающий поврежденный элемент, и восьминогие железные уродцы приступали к его демонтажу. На одной из клешней у каждого нашелся инструмент в виде многофункционального излучателя, способного сваривать и резать металлоконструкции.

По составленному плану работ, Алекс сделал уже больше половины задуманного. Дроиды теперь могли добраться до мест повреждений силовых и управляющих контуров. Инженеру пришлось целиком вырезать большой кусок одной из труб, которую планировалось использовать в качестве донора. Проходящая над расположением уничтоженного модуля-дока пара пучков была сильно повреждена на протяжении пятидесяти метров, и землянин решил, что проще будет демонтировать кусок целиком и заменить его исправным от дублирующей соседней.

Инженер был доволен: за два дня все остальные разрывы удалось устранить. Управляющие контуры представляли собой пучок гибких светящихся проводков, каждый диаметром с палец. В пучке их было около сорока, и Алекс с помощью дроидов довольно быстро научился их сращивать. Пока что он укладывался в примерно составленный график работ и, передав всех ремонтников под управление искина комплекса, решил устроить себе выходной. Илья все это время был занят малыми кораблями, которые временно базировались на одной из грузовых палуб.

Получив письмо от Таниз, в котором она предлагала посетить тренировку боевой группы корпорации и обучиться основам обращения с личным оружием, Алекс поставил уведомление за полчаса до начала. Так как землянин заключил дополнительный контракт и теперь являлся участником военной программы, он получил три базы с навыками от лейтенанта и уже успел за три дня загрузить их все. Анар Гуни добавил, что сумма в девять тысяч четыреста кредитов будет вычтена из выплаты за первый месяц.

Также он получил ответ на отправленное Ишанусу предложение приобрести превосходный кухонный агрегат "Дугинак-24". Алекс даже немного польстил любителю морской гадости, что только тот сможет оценить все возможности чудесного аппарата. Гурман мог предложить только тридцать семь тысяч и только через два месяца. Алекс решил, что это вполне нормальная цена за бывший в употреблении ящик.

После тренировки Алекс планировал оставшееся время посвятить работе с терминалом и хорошо порыться в банке данных с ранее недоступной ему информацией, заострив внимание на содержимом контейнеров.

Сейчас он с чувством исполненного долга наслаждался пищей — вкусной харшатиной с инопланетной картошкой из синтезатора столовой, а не опротивевшим питательным бульоном из трубочки скафа. Хадор, сидящий напротив, рассказывал инженеру о наемном отряде, в который он входил. Пилот малого разведчика хорошо разбирался в своем деле, и слушать его было интересно, особенно про космические бои и применение разных кораблей. По словам Хадора, его путь начинался примерно так же, как и у землянина. За восемь лет, проведенных с отрядом, он прошел путь от мелкого фермера с периферийного мира Шиавам до востребованного пилота-специалиста.

Отряд, командиром которого был уже знакомый землянину Анар Гуни, заключил двухлетний контракт с "Хиваном". Костяк подразделения состоял из отставных офицеров и пилотов различных государств Содружества. Постепенно отряд обрастал "мясом" — присоединившимися одиночками или группами из периферийных миров. Техниками, например, были низкорослые выходцы из мира Тулус — они все погибли при разрушении дока. Раньше в группе также имелись несколько узкоглазых и желтокожих оширцев-пилотов. После небольшого пограничного конфликта, проигранного директоратом, вояк, желающих уйти на вольные хлеба, было много.

Договор найма заключался сразу на всю группу, предлагал высокую оплату на все время действия, долю в трофеях и денежную компенсацию за потери. В последнее время дела подразделения шли не очень хорошо, из двадцати восьми пилотов сейчас в строю были только двенадцать. Анар Гуни планировал сразу же после завершения контракта приобрести устаревший легкий носитель второго поколения и собрать свою авиагруппу. Однако с учетом итогов последнего боя вероятность осуществления этих грандиозных планов с каждым днем стремительно уменьшалась.

Сейчас члены отряда с помощью техника посменно приводили в рабочее состояние последние восемь малых кораблей. Ситуация осложнялась тем, что все штурмовики имели небольшие повреждения и проблемы с пополнением боезапаса. Кроме снаряженных лент для роторных пушек и большого контейнера на грузовой палубе, набитого блоками малоэффективных неуправляемых ракет "Рорс", никаких других боеприпасов в наличии не имелось. С топливом тоже была сложная ситуация: находящегося в двух резервных танках хватило бы только на несколько вылетов группы.

Как и предполагал Алекс, выученные базы не сделали из него умелого стрелка. Таниз рассмеялась, когда только парочка цветных маркеров из всего выпущенного магазина случайно попала в пустой ящик-мишень. Подразделение использовало для тренировок третью грузовую палубу. Сейчас она представляла собой небольшой лабиринт из пустых контейнеров разных размеров и груд всякого хлама вроде металлолома и различных упаковочных материалов.

Хотя он имел представление о приемах обращения с этим оружием, специалист-оружейник объяснила, что кроме теоретических знаний из баз требуются еще и практические, для закрепления полученных результатов. Как посоветовала ему Таниз, для начала следовало научиться уверенно держать оружие в руке и плавно выхватывать его из поясного захвата. Алекс чувствовал себя идиотом, на протяжении часа с небольшими перерывами медленно вытаскивая свой иглострел и просто целясь в разные ящики.

Алекс получил десяток магазинов с тренировочными боеприпасами-маркерами, небольшой инфопакет по оптимальному режиму занятий и обещание Таниз проконтролировать новичка.

Алекс посоветовал Илье захватить на тренировку копье и облачиться в пятнистую шкуру, но тот не оценил юмора. Поскольку у техника вообще ничего не было, ему временно выдали оружие в виде короткого дробовика. Это был аналог земной штурмовой винтовки, с лаконичным названием "ТРХ-210", который производился в конфедерации Делус. Агрегат использовал безгильзовые боеприпасы в виде маленьких патрончиков калибром около четырех миллиметров, которых в подствольный магазин помещалось полторы сотни штук. Существовал еще многоцелевой оружейный комплекс на его базе, но Таниз сначала посоветовала освоить базовую модель.

Алекс озвучил несколько вопросов по поводу использования столь примитивной техники. Таниз пояснила, что не уважает плазменное и лазерное оружие. Главным образом из-за запредельной сложности и неоправданно высокой стоимости энергоблоков. Потом женщина прошлась в своей речи по идиотам, которые верят рекламе и не считают свои деньги. Таниз высказала свое презрение к бесхребетным гражданским, до которых еще пока не дошло, что они в глубокой заднице, а не в центральных мирах Содружества. Алекс молчаливо согласился с этим утверждением.

Алекс удобно устроился на своей кровати и включил терминал, порадовавший пользователя темно-зеленой иконкой доступа первого уровня. В разделе корпорации сразу стали активными несколько новых функций, ранее недоступных. Сейчас Алекс мог отслеживать перемещения членов экипажа по кораблю. На объемной схеме теперь точками и иконками с короткими подписями показывалось местоположение всех, кроме Лимаса.

Вспомнив про компрометирующие землянина записи камер наблюдения, он решил их стереть, но нового уровня доступа было недостаточно; скорее всего, это мог сделать только глава корпорации. "Пускай смотрят, не жалко!" — подумал Алекс, возвращаясь в раздел камер наблюдения.

После того как Хадор рассказал все слухи о покойном инженере, у Алекса появилась мысль, что тот имел серьезные нетрудовые доходы, то есть попросту левачил. После просмотра нескольких списков покупок и выяснения стоимости его навороченного скафа мысль плавно переросла в твердую уверенность. Тяжелый пустотный костюм четвертого поколения, купленный год назад за четыреста тысяч, был слишком крут даже для главного инженера корабля.

Если бы землянин был на месте Ренье, скорее всего, он бы занялся контрабандой или восстанавливал списанные модули, выходившие свой ресурс. В пользу последней версии говорили три ящика с маленькими деталюшками, найденные в каюте. Вспомнив про мусорщиков и запароленные архивы, Алекс решил копать в этом направлении.

К сожалению, отследить перемещения покойного не получилось. Тупой искин не мог понять, зачем нужно следить за человеком, идентификатор которого удален. Поэтому Алекс решил пойти другим путем и нашел базу данных содержимого корабельных трюмов. Он не хотел, чтобы в системе остались его запросы по поводу содержимого контейнеров, поэтому решил скопировать целиком весь пакет и разбираться с ним через интерфейс своей нейросети. Встроенное хранилище данных "Инженера-5М" было уже почти заполнено, и инженер повесил себе на висок маленькую коробочку внешнего банка данных. Система привычно предложила подождать двадцать три минуты, а Алекс за это время решил поинтересоваться принципом работы гипердвигателя.

Банк данных выдал всего пять документов, которые, по мнению землянина, выглядели бредом обкуренного профессора. Все описывалось в местных терминах, но Алекс по привычке свел все к знакомым понятиям.

После получения искином команды на прыжок тот на первом этапе ориентировал корабль по направлению к цели. Для этого использовался навигационный искин и маневровые двигатели. На втором этапе требовалось разогнать корабль, собирая некое излучение контуром гипердрайва и передавая его на сложный генератор. В качестве контура использовались обмотки из сверхпроводящей тонкой проволоки. На третьем этапе в рабочей камере генератора формировалась пульсация с помощью впрыска топлива. После этого происходил собственно разрыв метрики пространства и прыжок — корабль входил в некий условный канал, соединяющий звездные системы между собой.

Дальность перемещения зависела от объема рабочей камеры и количества топлива, которое туда можно поместить. Этот параметр обозначался классом гипердрайва. Прыжки обычно занимали приличное время — от нескольких часов до месяца. Все это время корабль находился в некоем пузыре, который по прибытии на место назначения исчезал, выбрасывая свое содержимое в обычное пространство. Стало понятно, что большой корабль с соответствующим гипердвигателем способен совершить один дальний прыжок на такое расстояние, для преодоления которого кораблю среднего класса потребовалось бы уже несколько прыжков. Отдельно упоминались захваченные астероиды-ульи Роя, на которых не находили ничего похожего на прыжковый двигатель. После исследования гниющих куч протоплазмы ученые сделали вывод, что эффект гиперперехода можно получить с помощью биоинженерии.

Упоминался эффект рассеивания, который заключался в невозможности сделать синхронными прыжки целого флота. Даже если удавалось одновременно выполнить переход, корабли выходили с приличным разбросом по времени и на большом расстоянии друг от друга. Поэтому Содружество постепенно пришло к концепции больших кораблей-баз, несущих на себе более мелкие суда, обычно только с внутрисистемными двигателями.

Алекс открыл базу данных по грузам корабля и включил поиск по имени покойного инженера. "Отсутствие результата — тоже результат..." — огорченно протянул Алекс, пытаясь придумать что-нибудь еще. Отсортировав позиции по принадлежности, удалось выяснить, что почти все контейнеры на борту имеют значок-метку "Хивана". Однако были и такие, что несли идентификатор частного лица. Например, Умас Горт владел тремя большими и четырьмя средними ящиками. У Линары было всего два маленьких. Алекс подумал, что там озабоченная блондинка хранит свой запас лингусов. Торн имел в собственности всего один маленький ящик. Больше всего вещей было у Анара Гуни — целых шесть больших контейнеров; возможно, наемный отряд держит там свое оружие.

Алекс сделал вывод, что членам корпорации позволено держать на борту свои личные вещи, не влезающие в каюту. Он вспомнил хитрое лицо Михалыча, знакомого земного кладовщика продуктового магазина, который потихоньку приторговывал своим товаром, и решил попробовать другой подход: сверить количество указанных в базе позиций с теми, что фактически находились на борту, предполагая, что обнаружатся какие-то неучтенные ящики. Как это сделать, он пока еще не придумал, хотя появилась мысль напрячь шустрых роботов-паучков, которых искин использовал для диагностики.

Потом появилась идея выяснить, что происходит с бесхозными контейнерами после гибели владельца. Перейдя в раздел уставов и правил корпорации, выяснил, что через шесть дней после уничтожения идентификатора члена команды его прежде личные, а теперь бесхозные вещи переходят в собственность "Хивана". Исключение составляло только наемное подразделение — там право собственности переходило согласно старшинству. Также член экипажа мог купить неиспользуемый пустой контейнер и хранить там свои вещи, тут существовали ограничения в количестве мест, зависящие от уровня доступа. Что было вполне логично: уборщику не дадут забивать своим барахлом грузовой отсек, а ценному специалисту можно выделить уголок.

Теперь стало понятно, что имеет смысл отсортировать наименования по времени их появления. Отсчитав известное время после неудачного сражения, Алекс высветил только то, что добавилось в этот день. Искин воспринимал смену владельца как поступление, стирая старую позицию и создавая новую. И вот результат — семь больших, двадцать четыре средних и сорок маленьких контейнеров, среди которых скрывались искомые вещи покойного любителя донных червей и трилобитов. Никаких пояснений о содержимом не было, и Алекс скопировал весь список себе, чтобы позже придумать, как добраться до ценных ящиков.

Временно задавив своего внутреннего хомяка, он запоздало подумал о средствах ускорения ремонта и принялся сортировать позиции по заявленному содержимому. Дроидов больше не было, зато нашлись три больших контейнера с металлоконструкциями. В их обозначении стоял значок наподобие трезубца, и, задействовав справку, инженер выяснил, что эта метка позволяла искину выдавать содержимое ящиков роботам-ремонтникам для проведения работ.

Вспомнив слова Хадора про проблемы с боезапасом, Алекс решил проконтролировать и этот вопрос, сортируя позиции с вооружением. Нашлись две запасные автоматические пушки типа "СВ-8", используемые в турелях корабля базы и крейсеров. К ним имелись четырнадцать больших контейнеров со снаряженными лентами для башен ближней обороны, которые использовали тот же боеприпас, что и роторные пушки штурмовиков. Про ящик со старыми неуправляемыми ракетами "Рорс" инженер уже знал. Для крейсеров предназначались пять контейнеров со снарядами главного калибра и восемь устаревших противокорабельных торпед второго поколения под названием "Колотушка".

За последние девять дней Алекс разобрал искореженные конструкции и поставил на предназначенное место вырезанный кусок трубы с проложенными в нем коммуникациями. Пока дроиды сращивали магистрали, он думал, чем можно заделать уязвимое место, получившееся в результате ремонта.

В базе данных грузов нашлись пластины трехслойной легкой брони, которыми была обшита передняя часть "Дагора". Это лучше, чем ничего, поэтому Алекс решил использовать все имеющиеся. Вместо того чтобы целиком восстанавливать покрытие корпуса, имело смысл за оставшееся время максимально защитить только слабые места. Возникла мысль использовать пустые контейнеры, наполнив их металлоломом, куча которого заметно выросла в результате ремонтных работ. Алекс еще подумал про земных археологов, которые когда-нибудь доберутся до этой системы и будут строить версии, для чего предназначалась сваренная вместе куча перекрученных балок в виде сорокаметрового рогалика.

Дроид закончил восстанавливать последний контур, и Алекс стал гонять по трубе паучков-диагностов для окончательной проверки. Убедившись, что все в порядке, он скомандовал группе ремонтников заделывать кожух.

Пока тройка роботов ставила последнюю точку в проведенной большой работе, он выражал свое неудовольствие глупым подходом инженеров Содружества к вопросу самоделок. Так как в интере не было подходящих выражений, способных передать отношение землянина к тем, кто придумал дурацкие сертификаты, он использовал нелитературный русский. На Земле Алексу рассказывали про зажравшихся жителей Евросоюза, которые для замены прокладки в кране или починки выключателя вызывали специалиста, но он не предполагал, что космическая цивилизация тоже пойдет по этому пути.

Наконец роботы замерли, ожидая следующего приказа, и Алекс разрешил им вернуться под управление искина. Удовлетворенно оглядев блестящую трубу, он направился к шлюзу. Теперь оставалось запустить режим диагностики со своего терминала.

Сняв надоевший скаф, Алекс запустил проверку всех систем гипердвигателя. Когда вся ветка модулей на схеме корабля загорелась веселым зеленым цветом, отправил сообщение большому боссу о завершении своего титанического труда. Он управился даже раньше намеченного срока и планировал оставшееся время использовать для укрепления слабых мест корпуса и восстановления боеспособности малых кораблей.

Получив приглашение навестить главу корпорации в его каюте, Алекс удивленно присвистнул: раньше его туда не приглашали. Капитан занимал самые большие апартаменты на корабле. Как выяснилось из схемы, его помещения были бронированы дополнительно и имели собственную систему жизнеобеспечения.

Лимас ан Сарнов встретил инженера, сидя в кресле перед широким пультом. Панели демонстрировали процесс ремонта с разных ракурсов в ускоренной перемотке. Алекс понял, что глава корпорации имеет возможность следить за всем, что происходит на корабле, используя камеры наблюдения.

Алекс расположился в предложенном кресле, оценивая окружающую обстановку. Никакой роскоши, апартаменты ничем не отличались от его каюты. Бросались в глаза только большие панели с двух сторон. Видимо, апартаменты главы корпорации разделены на несколько комнат, поскольку на схеме помещение было в несколько раз большее.

— Я удивлен. — Лимас невозмутимо изучал инженера.

Алекс спокойно смотрел на своего непосредственного начальника.

— После проведенной диагностики подсистем Тхама выдала крайне низкую вероятность твоего успеха.

— Искин тоже может ошибаться, — нейтрально ответил Алекс.

— У меня были сомнения, что ты сможешь задействовать режим прямого управления и успешно им пользоваться. Ты занимался раньше подобной работой?

— Нет.

— У Ренье получалось одновременно управлять только четырьмя дроидами. Я видел, как ты действуешь сразу шестью.

— Последнее время стало получаться. Я опережаю график работ на полтора дня, поэтому есть несколько предложений.

— Очень хорошо. Думаю, ты уже осознал всю сложность ситуации, в которой мы оказались.

— Да. — Алекс кивнул и добавил: — Но если бы я сразу получил больше информации...

— Что ты хотел предложить? — На лице Лимаса промелькнула тень недовольства.

— Есть мысли, как увеличить шансы.

— Что ты предлагаешь? — Лимас поощряющее кивнул.

— Нет смысла восстанавливать всю обшивку, как советует искин. Я могу за оставшееся время усилить только слабые места. Остальное можно сделать после прыжка.

— Разумно. Что тебе для этого требуется?

— Материалы. Я подготовил список. — Алекс отправил подготовленный пакет. Он мысленно скрестил пальцы на удачу — в списке из семидесяти пунктов были два больших контейнера, вероятно принадлежащих одному из погибших членов экипажа. Он выбрал их из-за компактного расположения в одном из углов хранилища. Поборов свою жадность, Алекс решил кушать слона по кусочкам.

— Легкая композитная броня и шесть видов строительных конструкций. С этим понятно. Зачем тебе двенадцать пустых контейнеров, мусор, упаковочные панели и металлолом?

— Мне пришлось вырезать несколько поврежденных секций корпуса. Контейнерами с ломом укреплю слабое место. Хоть какая-то защита лучше, чем ничего. Мне будет обидно, если снова сломают то, что я чинил. — Алекс улыбнулся.

— Принимается. Изменил доступ.

— Далее, у меня есть предложение избавиться от всего лишнего. — Алекс постарался ничем не показать свои эмоции.

— Я отдам приказ расчистить третью палубу. Потом сделаем новую тренировочную площадку. Советую не говорить Таниз, что ты это предложил: может сломать тебе руку.

— Кроме того, после я хотел бы повозиться с вооружением. — У Алекса возникла мысль ковать железо, пока горячо, и попытаться получить от начальника еще что-нибудь полезное. — Я могу приобрести базы данных "Торпедное оружие средних кораблей" и "Орудия средних кораблей"?

— У меня их нет. Ренье этим не занимался, у нас для этого имелись два стажера. Сейчас спрошу Гуни — у него были базы по оружию. — Глава корпорации на несколько секунд замер. — Третий ранг. Сорок восемь тысяч двести кредитов за обе. Можешь забрать их у лейтенанта. Учитывая твои заслуги, я планировал выдать тебе премию в размере двадцати четырех тысяч шестисот, оставшуюся сумму вычту из твоей выплаты.

— Благодарю. — Алекс кивнул.

— У нас осталось чуть больше семи дней, потом искин не гарантирует успешный переход. Постарайся сделать все возможное за это время, отдыхать будешь потом. Я дал указание Торну, он выдаст тебе стимуляторы.

Робот-краб, выполняя полученную команду, сваривал пустые контейнеры попарно. Его коллега в это время формировал раму из балок, на которую Алекс планировал крепить пластины трехслойной легкой брони. Остальные дроиды приваривали крепления на оплавленный внешний корпус.

По схеме Алекс понял, где стоят камеры наблюдения, и сейчас решил, что самое время сунуть нос в интересные ящики. За два дня он с помощью роботов и операторов погрузчиков перетащил все помеченные им материалы к месту работ. Причем располагал их в кажущемся беспорядке, стараясь, чтобы громоздкие большие контейнеры загораживали поле зрения камер.

Контрольная панель не подсвечивалась сетью, и инженер решил добраться до содержимого с помощью дроида. Выбрав одного ремонтника, он приказал тому вскрыть контейнер. Внутри были плотно уложены брикеты размером чуть меньше кирпича, темно-синего цвета и без всяких маркировок. Алекс долго крутил одну из упаковок, но понимание так и не приходило. Решив притащить трофей в свою каюту для дальнейшего изучения, Алекс отдал приказ дроиду сделать небольшой ящичек из тонкой упаковочной пластины. Спрятав туда находку, Алекс засунул ее в груду мусора, планируя забрать после завершения работ.

Второй контейнер был на две трети заполнен деталями в виде толстых ребристых палок с утолщениями в середине и остро заточенным одним концом. Что это такое — было совершенно непонятно, и он сохранил изображение непонятного устройства в хранилище "Инженера-5М".

Алекс решил спрятать эти два интересных контейнера среди других ящиков с обрезками. На внешней обшивке корабля они будут спокойно дожидаться, пока у землянина найдется время разобраться с ними. Отдав приказ сварить их вместе и отметив расположение на отдельной схеме, он продолжил работу.

Алекс мог гордиться собой — удалось сделать все задуманное; теперь магистрали управления, не защищенные прочным покрытием корпуса, прикрыты двумя слоями легкой брони. Вместо вырезанных секций здесь громоздились два ряда контейнеров с обрезками металла. В глубине прятались два ящика с непонятным содержимым.

За оставшиеся два дня Алекс перетащил топливную цистерну и контейнеры с боеприпасами на одну из грузовых палуб, превращенную в импровизированный док для малых кораблей. Илья и пилоты закончили подготовку истребителей к бою, навесив блоки неуправляемых ракет и заправив ленты в роторные пушки.

Прихватив коробочку с брикетом из кучи мусора, Алекс устало потопал к шлюзу. Он собирался хорошо выспаться — завтра намечался прорыв сквозь червоточину.

"Дагор" неторопливо маневрировал в астероидном поясе, оставляя за кормой скопления разнообразного мусора и медленно вращающуюся абстрактную фигуру из металлолома в виде кривого рогалика.

Алекс наслаждался необычным зрелищем, активируя камеры на корпусе.

"Этот камень по форме напоминает погрызенную картофелину, а те выглядят совсем как тефтели. Вот два похожих на котлеты, а тот — как маленький раздавленный погрузчиком харш. Кажется, пришло время обеда!" — Цепочка ассоциаций прервалась, когда Алекс услышал недовольное бурчание в животе.

Он обменялся сообщениями с Хадором, который известил, что через десять минут посетит заведение общепита и предлагает составить ему компанию. Илью он давно уже не видел и получал от него только сообщения, что сейчас тот сильно занят с пилотами малых кораблей, которые работают по своему графику.

По пути в столовую землянин подумал, что зря терпел муки голода и дожидался старта: никаких интересных зрелищ больше не было. На бесконечные камни разного размера смотреть быстро надоело, а кроме них, камеры больше ничего не показывали.

Вспомнив про загрузку баз, он уже привычно активировал интерфейс нейросети и увидел: "Расчетное время проведения — 3 часа 12 минут". Всю последнюю неделю инженер изучал полученные от лейтенанта подарки и через пару часов планировал стать специалистом по вооружению средних кораблей.

После того как Алекс узнал, сколько стоит разгонная доза, он использовал одну порцию просто из жадности: в банке данных нашлись несколько счетов с ценой пять тысяч кредитов за штуку. Решено было использовать эту возможность, пока большой босс не отменил свой приказ снабжать инженера ценными препаратами. Кроме того, Торн выдал ему упаковку стимулятора из двадцати маленьких капсул. Употребив половину, остальное Алекс хозяйственно спрятал в своей каюте: возможность обходиться неделю без сна могла в будущем оказаться очень полезной. Правда, имелись неприятные эффекты в виде легкой головной боли, но они снимались капсулой за два часа.

Уплетая свою острую пищу, Хадор уже привычно рассказывал землянину о действиях малых разведчиков и штурмовиков. Алекс сделал для себя вывод, что он напоминает пилоту кого-то из погибших знакомых. После дозы разгона удалось прочитать его эмоции, состоящие в основном из легкой грусти и надежды. Через две недели общения с наемником у него возникло ощущение, что они знакомы уже очень давно.

— Через шесть часов выйдем из камней, потом еще три будем добираться до дыры.

— А потом?

— Мы занимаем места в своих машинах и готовимся стать кусочком замороженного мяса в консервной банке, — криво улыбнулся Хадор.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — удивился Алекс.

— Не обращай внимания, — махнул рукой пилот.

— Понимаю, местный юмор...

— А если серьезно, то шансы на возвращение не очень большие, — скривился Хадор, — преимущество в скорости потеряно, и сейчас нам нечем защитить себя. А надо сделать шесть прыжков.

— Что нам может угрожать?

— Если нарвемся на конвой арварцев, шансов совсем нет. У них обычно в прикрытии флот из кораблей разных типов, и они грамотно взаимодействуют. Что хуже всего, черные иногда таскают с собой специализированные корабли — типа мобильных станций дальнего обнаружения. Это аналог моего "Чисая", только в корпусе крейсера.

— Да, я смотрел запись предыдущего боя. Впечатляет. — Алекс кивнул.

— От их одиночных тяжелых кораблей уйдем. Если не столкнемся с ними нос к носу, конечно. Их пушечное вооружение на дальней дистанции малоэффективно без судов-целеуказателей. Я опасаюсь любителей поживиться.

— Пираты?

— Наемники, рейдеры нелюдей, боевые корабли разных корпораций. Оширские и хакданские вояки иногда тоже так зарабатывают на старость, — ухмыльнулся Хадор. — Это же буферная зона. Там любой может оказаться врагом.

— Ясно. Какая у них тактика?

— Скорее всего, постараются захватить наш корабль, рассчитывая продать его целиком. Хотя могут просто расстрелять жилой модуль с рубкой и порыться в грузе.

— Понятно; значит, абордаж. Как это делается?

— Тут возможны варианты: если есть штурмовые боты, используют их, но более вероятен десант на обшивку боевой группы в скафах.

— И что, нет никакой возможности отбиться?

— Тоже без шансов. Перед выброской сносят все точки обороны. Бойцов у нас, считай, совсем нет. У Гуни есть несколько боевых дроидов в контейнерах, но они погоды не делают.

— Совсем плохо.

— Да. Если хочешь узнать больше, советую поговорить со Слаем. Он раньше всяким занимался.

Обстановка командного центра корабля приятно отличалась от подобного помещения на старом легком крейсере. Центр просторного помещения занимал терминал главы корпорации. На одной из сторон располагались три места пилотов за узким дугообразным пультом с висящим над ним десятком экранов. Там мелькали различные индикаторы и непонятные обозначения. Были и две подробные схемы корабля. На одной Алекс узнал расположение модулей, а соседняя панель демонстрировала точки нахождения членов экипажа.

Во время своего первого посещения рубки Алекс узнал, что пилоты используют для управления интерфейс симбионта-компьютера, а все пульты и экраны нужны для работы в ручном режиме и на случай отказа бортового искина. Линара пояснила, что некоторые инопланетные расы не используют нейросети и имеют специализированное оружие для глушения их управляющих сигналов.

Сейчас Алекс находился в рубке рядом с терминалом — рабочим местом главы корпорации. Сам Лимас и трое пилотов сосредоточенно замерли за своими пультами. Алекс присоединился к этой компании, выбрав режим наблюдения за работой тактического искина. Землянина за какое-то мгновение словно выкрутило и вывернуло наизнанку. Он даже не успел сформулировать свои ощущения, однако понял, что "Дагор" только что вышел из межпространственной дыры.

Внушительные размеры корпуса и гигантская масса не имели никакого значения для сжимающейся аномалии. "Дагор" сразу же начал тяжело разворачиваться, выпуская из грузового трюма пару своих малых разведчиков.

— Разведчикам, — Лимас ан Сарнов открыл общий канал, — "Глаз-один": передаю координаты. "Глаз-два": курс по направлению к РВ-13.7.

— Принято!

— Мы разгоняемся на ЛВ-15.41, штурмовикам и крейсеру — полная готовность. — Лимас нервно поправил свою коробочку.

— Расчет искина — шесть часов восемь минут, — коротко добавила Линара.

— Разгон на РВ-13.7 займет больше восьми часов, — уточнил Леннер.

— Что у нас с двигателями?

— Ничего не изменилось. Эффект сбоя потоков продолжает медленно нарастать. Сейчас мы имеем около шестидесяти восьми процентов мощности. Искин прогнозирует стабилизацию на значении шестьдесят два процента.

— Это "Глаз-два": есть сигнатуры группы неподвижных кораблей. Четыре крупных корабля и восемь истребителей. Передаю координаты...

— Отслеживай их! — Глава корпорации потер виски.

— Принято.

— Думаю, мы просто пройдем мимо. Мы их не трогаем, и они нас не трогают, — тихо пробормотал Алекс.

— Как маленький харш мимо большого и голодного глорха, — загоготал Умас.

Изрыгая из трех оставшихся двигателей неровные факелы, "Дагор" уже три с половиной часа продолжал набирать скорость, огибая группу замерших в дрейфе неизвестных кораблей. Падение тяги прекратилось, и сейчас, по утверждению искина, мощность составляла шестьдесят четыре процента от максимальной.

— Это "Глаз-один": от группы отделились два корабля и восемь истребителей, начинают движение к вам.

— Ударная группа: выход — по готовности, курс — на перехват. "Ашаб": готовность к сбросу.

Алекс смотрел, как от кучки оранжевых иконок оторвались две жирные метки с горсткой мелких и двинулись по направлению к значку корабля-базы. Через десять минут им навстречу поползли шесть зеленых точек.

— Тактический искин прогнозирует столкновение через час и четыре минуты. Есть вероятность, что до "Дагора" доберутся их крупные корабли. Пока мы не можем определить их тип, остается только ждать, — спокойно объяснил Лимас, повернувшись к инженеру. — Попытаемся сначала нейтрализовать их мелочь.

— "Глаз-один": восемь быстрых — это разнотипные устаревшие истребители. Один из медленных, с высокой вероятностью, — переделанный средний транспорт-заправщик. У второго — характерный след антранского легкого крейсера типа "Апир".

— Старье. Мусорщики, — презрительно высказался Умас, потерев лысину.

— "Глаз-один": как только будут в пределах досягаемости направленной передачи, открывай канал связи с транспортом. Твою аппаратуру используем как ретранслятор, — приказал глава корпорации.

Алекс успел открыть справочник в своем хранилище данных и посмотреть на спецификацию корабля, о котором доложил разведчик. Оказалось, что это устаревший крейсер второго поколения. Типичный для антранских конструкторов сплюснутый, как панцирь у черепашки, корпус был оснащен одним курсовым средним лазером и батареей из двух скорострельных пульсаров в верхней части. В боковых наплывах скрывались системы теплоотвода. Упоминалось о невозможности установить генератор щита и крайне слабом гипердвигателе, позволявшем сделать только три прыжка без дозаправки.

— Это "Глаз-один": через минуту открываю канал.

— "Ашаб": сброс! Место в ордере — правый фланг, — скомандовал Лимас.

— Принято!

— Умас, разговаривать с мусорщиками будешь ты, — распорядился Лимас. Гигант коротко кивнул и развернул плоскую панель перед своим лицом.

— Вон отсюда, это наша добыча! — вежливо поздоровался мусорщик и затих. Худое горбоносое лицо удивленно таращилось с экрана.

— Убери свою мелочь. Мы проходим мимо. Твой хлам нас не интересует! — осклабился гигант.

Мусорщик неуверенно кивнул и пропал с экрана. Лимас улыбнулся уголками губ и, дождавшись, пока оранжевые точки сменят курс, выдал новые указания:

— Ударная группа: курс на возвращение. "Ашаб": стыковка с базой. "Глаз-один": смена позиции.

— "Глаз-два": фиксирую короткие передачи из второго астероидного пояса. — Алекс узнал голос Хадора.

— Пусть сообщают кому хотят — мы уже успеем убраться. Прыжок через час и сорок две минуты, — сообщил Умас, довольно похлопав себя по груди.

Чуть ощутимое сотрясение палубы означало, что легкий крейсер занял свое место на корпусе корабля-базы. Включив камеру на восьмой грузовой палубе, Алекс увидел, как садятся "Кавсы". Посадочные механизмы штурмовиков серьезно повредили покрытие палубы, сейчас изуродованное многочисленными бороздами и подпалинами. Неплохо бы было как-то укрепить его, чтобы не проковырять до дыр. Заметив Илью в старом скафе с большим рюкзаком за спиной в группе пилотов, разматывающих заправочные шланги, Алекс отправил тому сообщение, порадовав, что боя не будет.

Время медленно тянулось, и напряжение нарастало.

— Прыжок через сорок одну минуту. Зарядка гипердвигателя — восемьдесят шесть процентов.

— Разведчики: возвращение!

— Девяносто два процента.

С интервалом в десять минут зализанные матовые корпуса "Чисаев" протиснулись в проем раскрывшейся створки трюма и мягко опустились на свои места.

— Зарядка двигателя — девяносто восемь процентов, — радостно сказала Линара и подмигнула Алексу.

"Дагор" закончил разгон, и воронка гиперперехода унесла корабль из несчастливой системы СВР-12.24.8.

Все двенадцать дней, которые корабль провел в прыжке, Алекс занимался ремонтом, пытаясь разобраться с оружейными системами корабля. Заодно он переставил приоритеты для искина "Парна-14А", и тот с помощью четырех дроидов немного выровнял покрытие грузового отсека, переделанного в полетную палубу. Остальные роботы продолжали ползать по обшивке, заделывая оставшиеся пробоины.

В стандартное оборудование уничтоженного дока входили восемь манипуляторов, позволяющих быстро менять навеску вооружения, и несколько посадочных площадок с решетками генераторов силовых полей, гасивших скорость возвращающихся истребителей. Сейчас это оборудование заменить было нечем, и обслуживание малых кораблей производилось только пилотами и техником. Причем последнему приходилось суетиться больше всех. Хадор пояснил, что раньше манипуляторы меняли короба с лентами для роторных пушек за считанные минуты. Вручную эта простая операция сейчас занимала около получаса, так что на затяжные бои теперь рассчитывать не стоило.

С поврежденным легким крейсером Алекс ничего сделать не смог — корпус корабля второго поколения был слишком плотно забит различными системами. Видимо, его создатели не рассчитывали на ремонт в полевых условиях. Искин комплекса только на диагностику запросил пятнадцать дней и шесть ремонтных дроидов. Для того чтобы добраться до заглушенного реактора, потребовалось бы разобрать половину корабля. Подробные схемы в банке данных отсутствовали, и инженер не был уверен, что потом соберет все обратно. Уничтоженные датчики и блоки систем наведения ремонту не подлежали, замены для них не было, и он оставил затею починить покалеченный "Ашаб".

Алекс получил сообщение от Ильи, что они с Хадором задерживаются, но Слай и некоторые члены отряда сейчас будут в столовой. Намереваясь прояснить кое-какие непонятные моменты, землянин поспешил присоединиться к их компании.

— Что тебя интересует? — спросил Анар Гуни, пододвинув к себе поднос с четырьмя порциями цветной каши.

— Абордаж. Как все происходит? — Алекс приготовился слушать.

— Сначала зачищаем все, что может в нас стрелять, — заговорил лейтенант, — потом — сближение и выброс штурмовой группы. Проникновение сразу в нескольких местах.

— Маневровые тоже выбиваем, — добавил Слай. — Когда полезут к нам, скорее всего, вломятся через стыковочный узел, где раньше был второй крейсер. Это самое удобное место для вторжения. Во всяком случае, я бы так сделал.

— Понятно. Хадор говорил про какие-то боты...

— Это у военных, так их мало кто использует. Проще кучу людей выбросить в скафах: "мясо" набрать проще, чем покупать дорогой абордажник.

— Ясно. А с какого расстояния выпускают десант?

— К нашему корыту подойдут вплотную. Это же гражданский транспорт, тут бояться нечего. С вояками могут поосторожничать, там могут быть сюрпризы.

— Ну а что там с боевыми дроидами?

— У отряда есть четыре легких "Абая". Это хакданская модель для наземных операций. Игрушки Таниз, она раньше с ними возилась.

— Значит, есть возможность отбиться? — обрадовался Алекс.

— Нет; вскрыть нашу жестянку — как прихлопнуть харша, — ухмыльнулся Слай.

— Почему? У нас же роботы, я еще видел пушки в коридорах...

— У них дроиды тоже могут быть. Ну и разное тяжелое оружие, спецоборудование типа переносных генераторов щитов, не говоря уже о численном перевесе в несколько раз.

— Да уж... — огорченно протянул Алекс.

— Мы можем выставить только два десятка бойцов, остальные гражданские смогут только визжать, когда их будут резать, — пояснил Гуни.

— Чтобы не мучиться, лучше сразу застрелись из своей трещотки! — заржал Слай.

Алекс проснулся от негромкого воя сирены. Горящая иконка сообщения общей рассылки оповещала о скором выходе из прыжка. Как он помнил по изученным документам, напряженность поля пузыря постепенно падала, и этот параметр постоянно отслеживался искином. Пороговое значение показывало, что корабль скоро окажется в обычном пространстве.

Посмотрев на время, он отметил, что проспал всего два часа. После вчерашних попыток разобраться в устройстве противокорабельной торпеды "Колотушка" и перелопачивания кучи документов еще немного гудела голова, и инженера снова потянуло поспать. "Если что-нибудь потребуется, вы знаете, где меня найти!" — подумал Алекс и провалился в сон.

Хорошо поспать опять не удалось — знакомое головокружение означало, что "Дагор" совершил прыжок и землянин пропустил все самое интересное. Появившись в рубке, он обнаружил там только Линару, которая похотливо ему улыбалась.

— Как у нас дела? — подмигнул он.

— Разогнались и прыгнули в АР-8.55. Все прошло нормально, эта система оказалась пустой.

— Это радует!

— Мы все еще в буферной зоне, но уходим из зоны интересов арварцев. Дальше им делать нечего.

— И куда направляемся?

— Барза. Это один из центральных миров Нивэй. Лимас решил восстанавливать корабль там.

— Он говорил про четыре месяца пути — это так далеко?

— Это если бы мы не успели пройти в червоточину. Теперь все намного проще. Еще четыре прыжка до фронтира. Потом — больше десяти по обитаемым системам, это безопасно.

Все восемь дней, которые занял прыжок, он провел на пустой третьей грузовой палубе. Сейчас там громоздились несколько раскрытых больших контейнеров, валялись обрезки балок, ящички модулей и запутанные обрезки гибких светящихся проводов.

Алекс убедил большого босса в обоснованности своих требований, и тот дал добро на возню с разнообразными устройствами. По уже опробованной системе он подсунул в длинный список нужных материалов три больших контейнера. К сожалению, только в одном из них нашлись остатки каких-то управляющих модулей и мотки инопланетных силовых кабелей, остальные два были пусты.

Легкий шантаж принес свои плоды: руководство дало разрешение на любые меры, позволяющие увеличить шансы на прорыв, а инженер получил доступ ко всему оружию, находящемуся в резерве.

Вой сирены оповестил о скором возвращении в обычное пространство, а рассылка сообщений уведомляла о выходе из прыжка в ближайшие два часа. Алекс почти закончил приготовления и сейчас добавлял последние штрихи в свои изделия.

Когда Каслия зашла проведать землянина на рабочем месте, ее лицо побледнело.

— Ты же обещал, что больше не будешь поклоняться солнцу!

— Каслия, благодаря тебе я понял, что мое предназначение лежит несколько в другой области! — вдохновенно начал Алекс.

— О, это так романтично! — зарумянилась девушка. — Я сегодня же покрашу волосы в цвет светила!

— Теперь я собираюсь направить свои таланты на созидание! — улыбнулся Алекс, отдавая приказ ремонтным дроидам приварить на заднюю часть законченной громоздкой конструкции две последние плиты трехслойной брони.

— А это тогда что такое? — Каслия показала на стоящих у переборки двух больших роботов-крабов, которые за последние два дня превратились в ходячие танки.

Сейчас передние части конструкционных модулей "Парн-СВ" были густо облеплены обрезками броневых листов, а из верхней части торчали стволы пушек "СВ-8". Криво сваренные короба на спине были набиты боекомплектом к орудиям.

Хуже всего было то, что искин отказывался подключать контуры вооружения к своему интерфейсу, ссылаясь на какие-то ограничения, и Алекс теперь мог командовать роботами только в режиме прямого управления.

Скорострельность установленного оружия потрясала. За несколько секунд агрегат съедал половину патронного короба, поэтому Алекс настроил управляющий модуль на стрельбу очередями по девять выстрелов. К сожалению, больше ничего он сделать не смог — умные системы захвата и сопровождения цели не работали.

— "Котяня" и "Вомбат". — Алекс показал пальцем надписи на панцирях этих нелепых уродцев.

— Что это значит?

— "Вомбат, Котяня! Котяня, Вомбат! Ты шкуру не прятал за спины котят!" — продекламировал Алекс и грустно пояснил, что так звали домашних питомцев его друга, который остался на родной планете.

Рейдер "Рорг", тяжелый крейсер четвертого поколения хакданской постройки, прятался в поясе астероидов. Его окружали камни с высоким содержанием металлических руд, и соблюдавший режим максимальной незаметности корабль ничем не отличался от тысяч огромных продолговатых булыжников. Сенсоры были переведены в пассивный режим, всю информацию охотник получал от разбросанных по системе автоматических разведывательных станций.

Клиновидный корабль просыпался, навесные крепления расцеплялись, и от рейдера отходили два загонщика — корветы типа "Арсил". Три заглушенных реактора "Рорга" начали процедуру разогрева. Генераторы накачки орудий засвистели, выходя на рабочий режим.

Конструкторы республики Хакдан проектировали рейдер для действий на отдаленных коммуникациях. Вооружение состояло из двух больших курсовых плазменных пушек и батарей скорострельных пульсаров. Компактно расположенные шесть реакторов питали чрезвычайно энергоемкие оружейные системы и мощный силовой щит, являющийся основной защитой легкобронированного рейдера. Модернизированный гипердвигатель и дополнительные топливные баки позволяли совершать длительные переходы, а системы жизнеобеспечения были рассчитаны на снабжение двухсот членов экипажа на протяжении года.

— Контакт... Координаты... Приближается одиночный объект! — Специалист поста связи включил сигнал боевой тревоги.

— Что там у нас? — Капитан Форш, позевывая и почесывая туго обтянутое комбинезоном брюхо, занял свое место.

— Похоже на транспорт! — радостно заявил связист. — Судя по их траектории, пройдут около газового гиганта.

— Скар-Ва, твоим — готовность! — объявил по громкой связи капитан.

— Форш, активируй терминал и посмотри на этот подарочек! — нетерпеливо проговорил пилот. Он наблюдал, как подсвеченный сразу тремя станциями обнаружения средний транспорт типа "Талус" набирал скорость. Два крошечных корабля отделились и шустро направились к астероидным поясам.

— Не верю: никакого сопровождения! И еще шахтеров сбросили — во время разгона собираются камни проверить. Они, видимо, совсем идиоты! — отметил капитан и улыбнулся.

— А ему похоже, уже досталось! Вижу большую дыру в корпусе. Еще потеряли один двигатель из четырех, — засмеялся пилот. — Ого, да они таскают на себе внутрисистемник с орудийной башней! Не опасен, сильно поврежден. Дыры в обшивке и оплавленные пушки.

— Очень хорошо. Пока курс — на седьмую планету, — скомандовал Форш. — Пройдем мимо газового гиганта с противоположной стороны, а малые корабли выманят его на нас. За землеройками потом вышлем четыре наших истребителя. Им будет некуда спрятаться. Загонщикам — следующие позиции...

— Входящий канал от грузовика!

— Открывай, посмотрим на этих идиотов! — Форш ухмыльнулся.

Панель показала худенькую рыжую девушку в черном мундире с какими-то пестрыми значками и нелепыми шнурками.

— Это гражданский корабль, что вы себе позволяете? — возмущенно заверещала та.

— С тобой потом будет отдельный разговор, тебе понравится! — Форш подмигнул капитану транспорта и закрыл канал.

— Кажется, я где-то уже видел этот мундир... — протянул пилот. — А, вспомнил — это же из последнего каталога секс-игрушек Деличи. Там целый наборчик был — наряд адмирала, повязка на глаз и еще такой пушистый хвостатый зверек.

— Ты совсем идиот! — жизнерадостно заржал Форш.

— Странно, они меняют курс. Собираются в астероидный пояс.

— Мы перехватим их раньше, уйти не получится. Даже не хочу выбивать им маршевые двигатели — постараемся захватить корабль неповрежденным. Загонщикам — пусть жгут с дальней дистанции их турели.

— Так, первый докладывает, что зачистил свою сторону. Второй, отставить! Твоя позиция — рядом с нами. Другой борт — это наша работа!

— У них уже парит корпус, вы аккуратней там! Капитан, вот здесь на обшивке — контейнеры. Похоже, настолько забит трюм, что все не влезло, — заметил пилот.

— Вижу. Мы пройдемся пульсарами. Сначала башни, затем маневровые блоки.

"Рорг" неуклюже разворачивался для стрельбы лазерами. На каждом борту стояли по шесть батарей средних пульсаров. Сейчас ползущий корабль представлял собой слишком удобную цель, и рейдер подошел почти вплотную к огрызающемуся из легких орудий транспорту. Трассы скорострелок ближней обороны бессильно упирались в мерцающий силовой щит тяжелого крейсера.

Борт транспорта расцвел фейерверком вспышек, и за две минуты непрерывного огня лазерные батареи выжгли все шесть башен. Пять минут накачки воющими генераторами — и следующий залп поразил четыре блока маневровых сопел.

— Начинаем сближение! Десанту — готовность двадцать минут!

Семьдесят два человека в легких десантных скафах построились в коридоре возле шлюза. Командир группы Скар-Ва, двухметровый прямоходящий ящер, облаченный в тяжелый штурмовой скаф, шипящим голосом раздавал последние указания:

— Вам повезло, "мясо"! Средний транспорт "Талус". Пойдут все. Роботов не берем, им там тесновато будет. Кораблик гражданский и ценный. Наверняка набит полезным барахлом. Постарайтесь не сломать там ничего!

Чтобы не перегораживать коридор громоздким матовым доспехом, Скар-Ва отодвинулся в сторону и, посмотрев на своих бойцов, довольно раскрыл пасть с двумя рядами мелких кривоватых зубов. Лица десантников сияли. Некоторые бойцы немного пошатывались. "Уже успели нюхнуть своей дряни!" — проворчал про себя командир группы.

Двадцать шесть штурмовиков уже разместились в переходном шлюзе, а остальные наемники сели прямо на полу в коридоре, проверяя оружие. Они готовились присоединиться к своим товарищам из первой волны десанта.

— Кунай! Ты за старшего в первой группе!

— Слушаюсь! — отозвался тот, защелкивая на груди дополнительные пластины брони.

— Я возглавлю вторую волну, — прошипел ящер.

Скар-Ва старался всегда участвовать в высадке, хотя был уверен, что "мясо" справится и без него. У десятников хватало опыта, а крови на руках остальных было уже немало, и они не должны дрогнуть в нужный момент. Командир группы тихо ненавидел бледных мягкокожих созданий, которые заполонили весь сектор, и никогда не упускал возможности лично разорвать парочку этих нелепых существ.

Когда Скар-Ва заглянул в шлюз, его штурмовики уже пристраивали на спины небольшие ранцы с простенькими двигателями на газовой смеси. Ящер похлопал по плечу бойца, который заправлял сегментную ленту в приемное гнездо своего штурмового пулемета "РХ-180".

— Всем внимание! — после щелчка громкий голос Форша разнесся по кораблю. — Подходим к цели. Готовность — пять минут.

Кунай еще раз проверил иглострел и прижал к себе маленькие контейнеры с пластичной взрывчаткой. Его задачей было вскрыть шлюз.

— Готовность — две минуты! — Форш хрипло задышал, его всегда заводило ожидание предстоящей резни.

Наконец еле слышное гудение генератора щита прекратилось, створки дверей переходной камеры бесшумно разошлись, и бойцы двинулись к подпаленной туше транспорта.

"Дагор" вошел в систему ТР-83.14 и начал разгон, привычно сбросив своих малых разведчиков. После того как "Чисаи" доложили о слабом облучении обшивки, глава корпорации скомандовал готовиться к бою. Никаких целей пока замечено не было.

Алекс появился в командной рубке, когда Лимас отдавал приказы. Линара тихо сообщила, что до прыжка — шесть часов и уже начались проблемы.

— Это "Глаз-два": тут малый корабль. И еще один. Они только что вышли из астероидного пояса, — спокойно отчитался Хадор.

— Отслеживай! "Глаз-один", новая позиция!

Сопровождаемый двумя неизвестными кораблями, "Дагор" за полтора часа успел углубиться в систему и сейчас проходил мимо небольшой каменистой планетки. Скорость сопровождающих постоянно менялась, и сейчас они широко расходились. Один из малых кораблей приблизился к разведчику на достаточное для идентификации расстояние.

— "Глаз-два": объект опознан. Это корвет типа "Арсил", совпадение на восемьдесят процентов, — доложил Хадор.

— Загонщики! Мы меняем курс. Уходим в астероидное поле! Это внутрисистемники. Их носитель где-то рядом. Если отправим разбираться с ними наши истребители, базовый корабль займется нами, — пояснил Лимас.

Алекс успел открыть справочник и посмотреть на спецификацию корвета. Типичный для хакданцев вытянутый клин корпуса скрывал в себе только одно малокалиберное туннельное орудие. Из-за размеров своей пушки больше никакого вооружения корабль четвертого поколения не нес. Кольца ускорителей разгоняли небольшой снаряд до чудовищных скоростей, однако после каждого выстрела приходилось ждать приличное время для зарядки накопителей.

Жирная оранжевая засветка на панели тактического интерфейса появилась совсем неожиданно, а затем довольно шустро двинулась к зеленому значку, обозначающему "Дагор". Поясняющая надпись гласила, что с вероятностью девяносто три процента это хакданский тяжелый крейсер четвертого поколения серии "Саржин".

— Они нас переиграли. Уйти в пояс не успеем, — потер виски Лимас ан Сарнов. — Мы уже вошли в радиус действия его курсовых пушек. Противник не стреляет, рассчитывая захватить корабль неповрежденным. По прогнозу искина, он приблизится к нам вплотную через час и тридцать две минуты. Еще раньше вступят в дело загонщики.

— Сброс крейсера для торпедной атаки под прикрытием всех истребителей?

— Нет, это ничего не даст, его сожгут сразу же. Силовой щит этого "Саржина" выдержит две наших торпеды, перезарядку сделать никто не даст.

— У меня есть план! — заявил Алекс.

— Я слушаю, — повернулся к нему Лимас.

После того как Алекс выдал свою идею, четко расписав порядок действий, в командной рубке повисла гробовая тишина.

— Это бесчестье. Позор для воина! — прорычал Умас Горт, ударяя себя в грудь.

— У вас так воюют? — удивленно поднял бровь глава корпорации.

— Да, недавно такое практиковали, — пояснил Алекс, — это должно сработать!

— Принимается. Приступай! — Лимас кивнул. — Я сейчас вызову Каслию. Направляю к тебе всех членов наемного отряда, кроме пилотов штурмовиков. Отдал приказ о разблокировке арсенала и выдаче оружия всем желающим.

Корпус содрогнулся от двух попаданий: корветы начали обстрел с дальней дистанции.

— Потеряна башня ближней обороны левого борта, — торопливо доложила Линара, развернув панель со схемой повреждений.

Алекс поспешил на третью грузовую палубу, отправляя сообщение Илье. Предстояло приготовить неприятный сюрприз для противника.

Группа бойцов в легких скафах проделала две трети пути до транспорта, когда из раскрывшихся створок шлюзовой камеры потянулась вторая волна. Первым шел Скар-Ва, командир абордажной партии, в своем массивном скафе.

Десятник первой волны тупо смотрел, как шлюз транспорта открылся и в проеме засуетилась фигурка, стоящая возле большого контейнера. Через мгновение помещение шлюза заволокло густым облаком дыма, и мимо Куная на расстоянии вытянутой руки пронеслись длинные сигары, поджарив широким факелом одного из членов его группы.

— Торпеды! — истошно завопил кто-то из бойцов. Одновременно с тяжелого крейсера прямо в медленно двигающуюся группу ударили несколько батарей пульсаров, испарив одну из торпед и нескольких абордажников.

Одна за другой шесть противокорабельных торпед "Колотушка" с интервалом в несколько секунд воткнулись в середину корпуса "Рорга". Обернувшись, десятник смотрел на разорванную на две неровные части тушу рейдера, не веря своим глазам. Тяжелый бронекостюм командира группы выдержал близкий взрыв и сейчас медленно вращался, сбрасывая поврежденные пластины. Остальным членам второй волны не повезло — сейчас вместо бойцов в легких скафах Кунай видел только бесформенные кучки оплавившегося композита.

Капитан Форш обратил внимание на чьи-то крики в канале абордажников и услышал быстро оборвавшийся визг генераторов накачки. Корпус корабля затрясся в агонии. Освещение погасло, и завыла аварийная сирена. Панель, показывающая состояние систем корабля, покраснела. В командном центре отчетливо послышался хруст ломающихся переборок. Генератор гравитации перестал функционировать, и повисшие посреди рубки члены команды услышали приятный женский голос искина:

— Критическое повреждение целостности корпуса. Рекомендуется немедленная эвакуация. Отказ систем жизнеобеспечения и резервного энергоснабжения. Отключение всех систем — через две минуты.

Алекс осторожно обходил двухуровневую раму, занимающую почти все пространство шлюза. Он возился с этой штуковиной почти неделю, вспомнив про идею судна-ловушки времен Второй мировой войны. Сварив с помощью ремонтных дроидов простую конструкцию из обрезков балок и аккуратно поместив в нее все восемь имеющихся торпед, он вывел управляющие каналы "Колотушек" на один командный блок.

Сейчас в верхней ячейке оставался всего один смертоносный гостинец. Видимо, он что-то напутал в схеме подключения торпеды, и она не вышла из установки. Отключив через панельку нейросети активировавшуюся систему самоликвидации, которая должна была штатно сработать через четыре минуты, Алекс отдал приказ роботам вытащить громоздкую конструкцию из шлюза и переместить ее на третью грузовую палубу.

Когда роботы справились со своей задачей, их место заняли два конструкционных модуля "Парн-СВ", спешно переделанных в ходячие танки. Тяжело переставляя свои крабьи конечности, перегруженные броней, пушкой "СВ-8" и тяжелым патронным коробом уродцы занимали свои позиции в помещении шлюза.

Задействовав управление роботом, на панцире которого было криво выведено "Котяня", Алекс спрятался в коридор и открыл створки. В продолжавших ползти к транспорту абордажников полетели короткие очереди.

Тройка штурмовиков "Кавс" крутилась вокруг удирающего в сторону астероидного поля малого корабля, выстраивая из трасс роторных пушек огненные узоры. Корпус "Арсила" уже имел многочисленные отметины от разрывов маломощных неуправляемых ракет, и вскоре покалеченный корвет закувыркался, отстрелив спасательную капсулу. Второй загонщик дрейфовал поблизости, на всех диапазонах подавая сигналы о сдаче.

Алекс разглядывал необычный скаф с зеркальным забралом сложной формы. Изделие выдержало близкие взрывы и выглядело очень основательно. Алекс положил на него глаз, поэтому попросил Слая и Малика, которые собирали трофеи и пленных, притащить интересный костюмчик.

Кроме нескольких сколов и еле заметных углублений в местах, где располагались некогда матовые сегменты брони, повреждений на нем больше не было. По совету Таниз, сначала пришлось освободить костюм от всех подозрительных вещиц, вроде наплечных блоков управляемых ракет и овальных коробочек неясного назначения. Крепления с трудом поддавались резакам дроидов. Умас Горт долго изучал значки в виде паучков и вынес вердикт, что скаф сделан щупальцами или клешнями негуманоидов. Никаких панелей или гнезд для подключения устройств найти так и не удалось.

Через час изучения продукта высоких технологий скаф зашевелился: видимо, находящийся внутри инопланетный гад очнулся. Хорошо, что Алексу пришло в голову зафиксировать все конечности костюма несколькими толстыми скобами из металла. Сейчас незваный гость был распят в позе морской звезды на боковине большого контейнера.

Похвалив себя за то, что не пожалел обрезков, Алекс приказал дроидам продублировать крепления. Видимо, в скаф были встроены какие-то усилители мускульной силы владельца, поскольку тот уже погнул крепкую балку из композитного сплава. Только когда он подогнал грозного на вид "Котяню" и аккуратно пустил две очереди по сторонам от головы пришельца, тот соизволил "открыть личико". Зеркальное забрало помутнело, после чего стало прозрачным.

— Скар-Ва! Я разорву вас всех! — вежливо поздоровался ящер, разбрызгивая слюну.

— И тебе привет! — ответил Алекс инопланетному крокодилу.

— Мягкотелые, вы можете убить меня, я все равно вернусь из-за кромки и отомщу.

— Никуда не уходи, можешь пока поиграть в партизана. Подумаем, что с тобой делать, — улыбнулся Алекс ящеру.

— Я уже вызвал Лорнейла, он наш специалист по всяким редкостям, — негромко сообщил глава корпорации землянину.

Алекс вспоминал недавние события. Он расстрелял весь боезапас "Котяни" и больше половины короба "Вомбата" по приближающимся фигуркам. Незваных гостей встретил шквал огня. Точно целиться не получалось, и очереди упорно летели мимо, компенсируя качество количеством.

Снаряды проделывали в материале легких скафов рваные пробоины, которые не успевала заполнять пена. Нападающие корчились, плывя среди шариков своей крови. Очередь напополам разрубила одного из бойцов, его скафандр лопнул, и внутренности тут же расплылись бурым облачком. Несколько фигурок отбросили свое оружие и замахали руками. Алекс, не задумываясь, перечеркнул их несколькими неприцельными трассами. По ощущениям, прошло уже как минимум полчаса, но индикатор времени показывал, что нейтрализация почти двух десятков космических гопников заняла всего четыре минуты. В коридоре перед шлюзовой камерой собрались около десятка членов экипажа с оружием в компании четырех приземистых боевых роботов, однако землянин почти не оставил им работы.

Сероватый скаф с кургузым стволом в поворотном держателе на плече распахнул свое забрало, и Анар Гуни скорчил лицо в зверской ухмылке. Таниз кивнула Алексу и сообщила, что он все сделал правильно. Сейчас лейтенант принимал доклады пилотов истребителей, которые крутились вокруг двух кусков-половин некогда грозного корабля.

— Что там с большим, сильно ему досталось? — поинтересовался у него Алекс.

— Тяжелый крейсер противника полностью выведен из строя и не представляет больше угрозы.

— А эти, мелкие?

— Мы захватили два корвета-загонщика. Один в идеальном состоянии, второй имеет средние повреждения.

— Что дальше?

— Сейчас собираем пленных, нужна информация. Потом нанесем ответный визит вежливости, — ответил Гуни. — Но я бы не стал лезть туда без подробных схем помещений и планов систем обороны.

— Ясно, я тут немного увлекся и покрошил всех этих, — виновато развел руками Алекс.

— Отлично. Это просто "мясо". Будем колоть пилотов и того, что в тяжелом скафе. Думаю, это их главарь; ты правильно сделал, что оставил его в живых.

— Костюм понравился, — объяснил землянин. — Как ты думаешь, я могу оставить его себе?

— Конечно. Ты теперь состоятельный человек, — улыбнулся Гуни, — рассчитывай на хорошую долю в трофеях. Будет время, расскажу подробнее. Считай, ты в одиночку выиграл этот бой.

Алекс устало сел на пол. Сильно захотелось спать: видимо, он израсходовал весь свой запас сил. Он отправил сообщение Торну с просьбой принести ему каких-нибудь стимуляторов.

Лорнейл, плешивый толстячок в зеленом комбинезоне, был специалистом по связям с инопланетными расами. В корпорации он занимался в основном торговлей с тохайцами.

Увидев морду ящера, он сразу объяснил присутствующим, кто это такой.

— Саркин-Чо. Так называется их мир. Уровень развития семь плюс. Культ силы, ксенофобия, религиозный фанатизм. Аборигены редко покидают свою планету — вероятно, этого изгнали. Экземпляр, видимо, какой-то особенный: необычная расцветка чешуек на морде. Скорее всего, военный вождь или член правящей аристократии.

— Ну и как заставить его поделиться планами своего корабля? — спросил Алекс.

— Я не думаю, что найду препараты для его метаболизма, — покачал головой Торн.

— Это не сработает, — подтвердил Лорнейл, — у них высокий болевой порог; можно попробовать физическое воздействие.

— Попробуй поговорить — пообещай оставить его в живых! — предложил Анар Гуни.

После неудачной попытки расшевелить инопланетного крокодила все стало ясным.

— Бесполезно. Он уже готов к смерти, — предположил Лорнейл.

— Не хочу портить скаф, надо как-то выковырять его оттуда. Скинь мне всю информацию, что есть по этим Саркин-Чо, надо подумать.

Изучив полученные данные, Алекс поразился странным обычаям этих ящеров. Он пролистал по диагонали все шесть документов, подробно остановившись на пространном описании казней и пыток, которые практиковали некие последователи Трехпалого. Он отметил, что Саркин-Чо развлекались ритуальными поединками на копьях, которые имели какое-то культовое значение.

Инопланетные крокодилы были яйцекладущими, и у них существовала замысловатая религия, основанная на концепции Первояйца. Еще там что-то говорилось про Великого Ящера, который создал вселенную из нечистот, но Алекс подумал, что с него хватит, и закрыл инфопакет.

— Слушай меня, воин Скар из рода Ва! — начал Алекс, прилагая все силы, чтоб не засмеяться.

— Говори, мягкокожий! — Ящер удивленно приоткрыл пасть с мелкими зубами: видимо, он давно отвык от таких церемоний.

— Ты храбро сражался, но мудрость Первояйца оставила тебя! Ты предал заветы Великого Ящера, и теперь тебе грозит страшная участь! — Алекс открыл в полупрозрачном окне инструкцию по пыткам от гуру Трехпалого.

— Я не боюсь смерти! — заявил гордый крокодил, истекая слюнями.

— Сначала я отпилю тебе хвост, чтобы предки не узнали тебя за кромкой. Потом разрежу твое брюхо и набью его нечистотами и камнями... — Алекс минут пять читал ящеру текст с описанием всяких гадостей и извращений. — А напоследок отрублю тебе лапы, чтобы ты не смог взять оружие предков. Ты вечно будешь скитаться по кромке и никогда не вернешься к Первояйцу!

— Это путь Трехпалого! Ты не сделаешь этого! — Ящер мелко затрясся.

— Клянусь Первояйцом, так и будет!

— Ты мягкокожий! Этот путь не для тебя!

— Трехпалый лично говорил со мной сегодня ночью. Он напомнил про мудрость Первояйца и твое посмертие. Потом он показал молодых самок, которые будут тебя ждать за кромкой, если поможешь мне.

— Что ты хочешь? — тихо прошипел Скар-Ва.

— Информацию о корабле. Системы защиты, планы. Ну и чтобы ты вылез из своей скорлупы.

— Что взамен?

— Ты умрешь как воин, с оружием предков в руках. Тебя ждет поединок с великим бойцом и возвращение к Первояйцу! — пафосно заявил Алекс.

— Да будет так! — Ящер захлопнул слюнявую пасть и разблокировал свой доспех, раскрывшийся по изломанному шву на две половинки.

— Что у нас с маневровыми двигателями? — повернулся к инженеру глава корпорации.

— У нас есть достаточное количество блоков для замены. Искин ремонтного комплекса обещает закончить работы через четырнадцать часов. Все дроиды сейчас заняты этим, — отрапортовал Алекс.

— Необходимо как можно быстрее уйти в астероидный пояс и спокойно закончить с ремонтом корпуса. Мы потеряли все оборонительные турели и систему связи. Также уничтожено несколько баков с топливом. Постараемся добыть нужные материалы у наших соседей. — Лимас сел на место, давая знак продолжить лейтенанту.

На двух проекционных панелях тактического зала через мгновение появились несколько схем клиновидного тяжелого крейсера.

— Изучив данные, полученные от наших гостей, мы выработали план операции, — начал Анар Гуни, вставая из своего кресла. — Один из пилотов выдал информацию по установленным в системе автоматическим разведывательным станциям. Он не знает точное количество и расположение, но их командный модуль должен был остаться неповрежденным. Это наша основная цель. Он находится на корабле где-то в носовой части...

— Небольшое уточнение, — вмешался Лимас, — для его запуска и настройки, скорее всего, придется воспользоваться их бортовым компьютером. Поэтому приоритеты — сам модуль связи, искин и высший командный состав корабля.

— ...далее, у них были четыре средних истребителя четвертого поколения типа "Калард", — продолжил Гуни. — Стартовые гнезда находились в кормовой части, они должны были уцелеть. Эти корабли серьезно усилят нашу огневую мощь, поэтому желательно их получить вместе с перезарядными ячейками. Модульная конструкция позволяет установить их целиком в наш грузовой отсек. Это наша вторая цель. — Лейтенант отметил на схеме часть корпуса покалеченного корабля. — Постараемся использовать их системы оружия: главным образом — батареи средних пульсаров. Искин гарантирует, что оставшиеся резервы мощности нашего реактора позволят запитать две такие установки.

Остальное энергетическое оружие, скорее всего, окажется для нас бесполезным, однако постараемся демонтировать его вместе с генераторами накачки для дальнейшей продажи. Это же касается всего, что можно снять. С этим не будет проблем. Корабль достаточно современный и конструкция предполагает быструю замену модулей. У нас пустые грузовые трюмы, можем забрать все, что туда поместится. Это ухудшит нашу динамику, поэтому приоритет — дорогие и компактные системы, что касается в основном гипердрайва, оружия и ходовых двигателей.

— Это исключено! — Глава корпорации спокойно уставился на инженера. — Тебя некем заменить, и твое участие в зачистке вражеского корабля не обсуждается.

— Два дроида с пушками, — напомнил Алекс.

— Я видел записи. — Лимас кивнул. — Эффективно. Если потребуется, мы используем их в последнюю очередь. Я скорее пожертвую членами наемного отряда, чем потеряю тебя.

— Но там могут быть ремонтные дроиды, базы, импланты. Все это может пригодиться.

— У тебя будет приоритет на все подобные трофеи.

— Интересно бы посмотреть самому.

— Нет. Я могу позволить тебе порыться в трофеях только после того, как там пройдется штурмовая группа. Мы проведем здесь достаточно времени, ты еще успеешь посетить обломки. Пока займись своим устройством. Честно говоря, я не ожидал от столь примитивной конструкции такого эффекта. У тебя осталась еще одна торпеда?

— Да, последняя.

— Есть еще четыре на "Ашабе". Его стыковочные крепления серьезно повреждены при последнем обстреле, и пока он бесполезен. Я отдаю приказ установить торпеды в твою установку. Возможно, придется нанести повторный удар.

— Зачем? Им и так хватило.

— Мне не нравится их активность. Если оставшаяся команда задействует вооружение, придется добивать. Другого оружия у нас нет, так что используем торпеды.

— Хорошо, я займусь этим, — пообещал землянин.

Алекс уже двое суток не спал. От стимуляторов кружилась голова. Все медкапсулы были заняты ранеными, и приходилось терпеть легкие неудобства. После починки маневровых двигателей "Дагор" тащил за собой один из кусков тяжелого крейсера, который недавно зачистили бойцы штурмовой группы.

В кормовой части находились шестнадцать человек в скафах. Сейчас все они присоединились к тому десятку, который погиб при разгерметизации большого помещения с рядами коек. Затруднения возникли только с доступом в рубку. В самое защищенное место на корабле мешали попасть несколько массивных створок. С огромным трудом вскрыв одну, штурмовая группа нарвалась на многоствольную пушку, разрубившую пополам одного из бойцов. Пострадали еще два члена команды — Слай получил несколько попаданий в живот, пробивших бронепластины. Герам отделался перебитыми ногами.

Потеряв двух боевых дроидов, удалось обезвредить орудие, однако жертвы оказались напрасны — доступ в рубку блокировался следующей дверью. Опасаясь других сюрпризов, разобраться с преградой решили с помощью ходячих танков Алекса.

Окончательно взбесило наемников ранение Таниз, у которой неожиданным взрывом двери хранилища оплавило скаф. Отправив раненых в герметичных надувных боксах на базовый корабль, подопечные Гуни не церемонились. После проверки апартаментов капитана и кают пилотов, которые оказались пусты, сделали вывод, что весь командный состав находится в помещении заблокированного командного центра. Остальных решили не жалеть — все двери вскрывались, и через пробитую дыру туда летели гранаты.

Алекс укрылся в коридоре, пока роботы пилили своими резаками толстую дверь рубки. Рядом с ним постоянно находился Умас Горт в своем красном доспехе, приставленный главой корпорации для защиты ценного специалиста.

"Вомбат" первым протиснулся в проделанный проем и сразу же получил заряд чего-то крупнокалиберного, который оставил в брюхе краба сквозную дыру. Подогнув свои лапки, механический боец навечно затих. "Котяня" завершил штурм, выпустив в потолочную пушку половину своего патронного короба. Человека в легком скафе, истратившего весь магазин своего пистолета на лобовую броню ходячего танка, быстро скрутили и доставили на "Дагор". Еще в рубке оказались два трупа, похоже, выживший сам застрелил своих коллег.

После неудачной попытки Торна вколоть пленнику средство для развязывания языка он впал в ступор. Доктор пояснил, что у него, возможно, стоит имплант, предназначенный для противодействия силовым методам допроса. Полную диагностику его организма намечено было провести только через восемь часов, когда из капсулы выйдет Таниз, получившая легкие ожоги.

Попытки разобраться с найденным искином четырнадцатого класса пока были безуспешны. Тот запрашивал коды доступа, которых пилоты не знали. Ничего по поводу найденного в командном центре человека они тоже рассказать не могли, поскольку имели доступ только в носовую часть рейдера. Приказы они получали от офицера-тактика или по системе связи.

Алекс решил выяснить ранг пленника самостоятельно, поговорив с ящером. Чтобы порадовать почитателя Первояйца, он забрал у Ильи священное оружие предков.

— Мягкотелый, я сделал все, что ты просил. — Инопланетный крокодил жалостливо смотрел из своего контейнера, обхватив лапами решетку из толстых прутьев.

— Молодец. Слава Великому Ящеру! — Алекс отсалютовал крокодилу копьем и подмигнул.

— Когда я отправлюсь за кромку?

— Этот радостный миг уже близок, клянусь Первояйцами! — с энтузиазмом ответил Алекс. Ящер не обратил внимания на оговорку, видимо подумав, что священная клятва стала в два раза сильней.

— Что ты от меня хочешь, бледнокожий?

— Вот посмотри, ты должен знать этого мягкотелого. — Он протянул чешуйчатому пленнику планшет с изображением человека из рубки.

— Форш. Военный вождь. Капитан, по-вашему.

— Ты заслужил награду. Вот посмотри, какое великое оружие я для тебя приготовил. Ты уйдешь с ним за кромку! — Алекс повертел перед глазами крокодила рилатским копьем.

Надо сказать, что теперь оно выглядело очень круто. Землянин обмотал древко кусками пятнистой шкуры и навесил кучу разных блестящих висюлек с кровати стажеров. Он даже не пожалел два зеленых листа из своей шкатулки, закрепив их тонкой проволокой на рукоятке. Хотел прикрутить еще пару шипастых секс-игрушек семейной ячейки, но потом подумал, что это будет перебор.

— Первояйцо зовет меня! — Глаза ящера заблестели, и он радостно зашипел.

— Да-да. Еще пара вопросов. — Алекс прислонил священное оружие предков к стене.

— Спрашивай, идущий путем Трехпалого. — Скар-Ва пустил струйку слюны из своей зубастой пасти.

— Скаф. Твоя скорлупа. Где ты его взял?

— Это вещь наших предков. Ее вручают достойным. Я получил от своего вождя.

— Понятно. Как его активировать?

— Внимай, мягкотелый. — Крокодил знал только несколько комбинаций. Первый раз он настроил костюм на себя. Потом пользовался оставшимися двумя функциями — надеть и снять. Для этого надо было прикоснуться в определенном порядке к символам в виде паучков или нажать хвостом на маленькие кругляшки изнутри костюма. Остальное скаф делал автоматически. Костюм поглощал некоторые металлы, заращивая повреждения на поверхности и руководствуясь непонятной логикой, сам менял цвет. Алекс включил режим записи и зафиксировал объяснения. Он был морально готов снова взывать к Великому Ящеру, Трехпалому и Первояйцу и сильно удивился, что ящер так легко выложил свои секреты.

— Завтра ты сразишься с великим воином! — заверил обрадованный Алекс. Ранее он перерыл кучу информации о скафах в банке данных, но не нашел ничего похожего. Теперь загадка происхождения костюма разрешилась, и Алекс пообещал себе поближе познакомиться с интересным трофеем.

Ремонтный комплекс снова заупрямился и привел кучу доводов против замены уничтоженного модуля новым. Оказывается, замена уничтоженного двигателя новым, другой модели, уже подпадала под пункт о внесении изменений в конструкцию, и для этого требовались проект, лицензия и сертификат. Изучив данные по имеющимся на "Рорге" трем ходовым двигателям, Алекс решил обсудить с искином возможность теоретической установки одного из них. Убрать старый остов он еще соглашался, но поставить новый ни в какую не хотел.

— Парн, насчет уничтоженного двигателя: сколько времени тебе потребовалось бы на расчистку посадочного места?

— При использовании всех имеющихся автономных ремонтных модулей задача будет выполнена за девять дней и шесть часов, — ответила голограмма.

— А если исключить из процесса пять дроидов? — поинтересовался Алекс, намереваясь использовать их для потрошения трофея.

— Девятнадцать дней и два часа.

— Пока продолжай выполнять текущие задачи. Как там у нас успехи?

— Ремонт поврежденных элементов силового набора корпуса. До завершения осталось два дня и семь часов. Затем я приступлю к восстановлению обшивки. Расчетное время — тридцать два дня и двенадцать часов.

— Ясно. Произведи диагностику конструкционного модуля "Парн-СВ".

— Использование невозможно. Ремонт невозможен. Рекомендуется замена, — флегматично покачала лысой головой голограмма, после того как паучки потыкали своими лапками в оплавленные стенки сквозной дыры в брюхе краба.

Боевую единицу было жалко. Алекс уже смирился с потерей робота, посмотрев на содержимое его корпуса. Брюхо было плотно заполнено какой-то сероватой губчатой массой, которая сразу же начала чернеть и осыпаться. Он подумал, что инопланетная робототехника здесь шагнула далеко вперед.

Мигающий значок нового сообщения отвлек инженера от созерцания остатков геройски погибшего "Вомбата". Оказывается, доктор завершил обследование капитана "Рорга" и нашел кое-что любопытное.

Торн включил объемное изображение головы лежащего в медкапсуле Форша и подсветил для Алекса темные плоские квадратики и шарики.

— Ты интересовался улучшениями. Смотри!

— Нейросеть я вижу. Эти штуки и есть модули расширения?

— Да. У него стоит "Тактик-5В" и восемь имплантов. Четыре стандартных "Ментор-8А", для увеличения индекса интеллекта. Два "Куош-2Б", это последняя хакданская модель для расширения объема хранилища данных. Еще один дорогой "Деличи-9В", для подключения секс-стимуляторов и развлечений с эффектом погружения.

— Крупный шарик рядом со сгустком нейросети — что это такое?

— Этого в базах данных нет. Такого раньше не видел, — наверное, какая-то новая модель или спецразработка.

— Как думаешь, для чего он нужен?

— Он может блокировать сигналы нейросети. Судя по его размеру, там может даже размещаться небольшой заряд взрывчатки, достаточный для полного разрушения мозга, — предположил Торн.

— Серьезные организации ставят своим сотрудникам подобные устройства. Иногда нужно сохранить свои секреты любой ценой, — вмешался Лимас ан Сарнов.

— Есть возможность его расколоть? — спросил Алекс.

— Попробуем, — невозмутимо ответил глава корпорации. — Препараты эффекта не дали. Остается только физическое воздействие. Но думаю, он просто будет терять сознание, а после нескольких таких попыток устройство взорвется. Подобные устройства используют наемники и некоторые Великие Дома.

— А если попробовать удалить эту штуку?

— Я предполагаю, его хозяева предусмотрели такое развитие событий. Сначала я отдам приказ на применение физического воздействия, у нас есть специалист. Если эффекта не будет, попробуем сделать операцию, когда освободится саркофаг.

— Понятно.

— Если возникнут идеи, я готов их выслушать. Необычный подход жителей твоей планеты к привычным вещам мне начинает нравиться.

— Я подумаю, — пообещал Алекс.

— Можешь рассчитывать на все импланты в счет твоей доли в трофеях. Обрати внимание на "Куош-2Б". Советую поставить оба, они стоят своих денег.

— И что, это сработает? — скептически спросил жилистый Охлин, специалист по нетрадиционным методам допроса. Несмотря на приказ главы корпорации оказывать все возможное содействие, он смотрел на землянина свысока, не понимая, чем тот может помочь.

— У нас это действовало, — пожал плечами Алекс.

— Давай попробуем. Странно, что капитан дал тебе разрешение на любые методы.

— А что тут странного?

— Я ожидал, что ты предложишь что-нибудь совсем дикое и кровожадное. Ты же с отсталой планеты. Вот Малик посоветовал проращивать через тело предателя молодые побеги священного дерева Им-Шури. Или использовать маленьких глорхов, которые будут медленно пожирать отступника.

— Нет, у нас в ходу более гуманные методы. И я не думаю, что рилатский подход тут подойдет; здесь нужно непрямое воздействие.

— Ты прав. Я немного порезал ему палец, но этот дружок сразу потерял сознание, — огорченно покачал головой Охлин.

— У него же имплант — вероятно, реагирует на боль и сразу вырубает владельца.

— Я просто никогда о таком не слышал. И когда будет эффект? — поинтересовался наемник.

— Не знаю. Я мало что помню по этому поводу. Выясним опытным путем, — ответил Алекс.

— Хорошо, приступаем. Пошли готовить место для нашего гостя! — ухмыльнулся Охлин.

За обедом Алекс и Илья в компании нескольких наемников около часа вспоминали разные земные методы получения нужных сведений. Когда техник стал громко доказывать преимущества методов средневековой инквизиции, компания за соседним столиком почему-то с побелевшими лицами разбежалась, забыв убрать свои полные подносы. Мозговой штурм все-таки выдал результат — комитет начинающих живодеров открытым голосованием принял к исполнению один из вариантов.

Пока несговорчивый капитан испытывал на себе методику землян, Алекс занялся другими делами, управляя шестью дроидами, выбранными для потрошения куска вражеского корабля.

Вчера "Дагор" дотащил кормовую часть крейсера до астероидного пояса. Слегка углубившись в скопление вытянутых поблескивающих камней, пилоты сообщили, что разведчики потеряли сигнатуру корабля-базы и обломка. Сейчас трехсотметровый огрызок медленно вращался в километре от оплавленных створок шлюза. Инженер занимался разборкой креплений пусковых ячеек истребителей, не обращая внимания на снующих вокруг наемников в легких скафах и плывущие контейнеры, которые занимали свои места на грузовых палубах транспорта.

— Что там с трофеями? — обратился Алекс к Таниз, буксирующей небольшой контейнер и охапку каких-то высокотехнологичных ружей с длинными стволами.

— Занимаемся. Пока вычищаем хранилище и арсенал. Работы еще много.

— Базы, импланты, дроиды? — спросил Алекс.

— Пока не было. В комнатах капитана оказалась пара сейфов.

— Что там нашли?

— Пока не открывали. Похоже, там какая-то система защиты. Мы уже отправили их, займемся позже.

— Ясно. Когда со второй половиной крейсера будем разбираться?

— Переговоры будут через десять часов.

— Они уже готовы сдаться? — удивился Алекс.

— Да, созрели, — усмехнулась Таниз, — сейчас расскажу...

Оказывается, штурмовикам пришлось разнести из своих роторных пушек часть корпуса, где находились выступы антенн и пост дальней связи. Уцелевшим членам экипажа удалось привести оборудование в рабочее состояние, и разведчики, зависшие в системе, зафиксировали попытки передачи.

Когда один из пилотов доложил о двух фигурках, подающих сигналы пролетающим мимо истребителям, Анар Гуни сообщил, что противник готов к переговорам. Он пришел к выводу, что запасы картриджей к скафам у выживших закончились. Похоже, сейчас остатки экипажа созрели для конструктивного диалога.

Стартовые ячейки малых кораблей имели форму огромных пивных банок. Когда Алекс вытащил с помощью дроидов один из модулей, ему сразу захотелось открыть овальной формы люк в торце тридцатиметрового цилиндра. На другой стороне располагались две полукруглые легкобронированные створки, открывающиеся при запуске.

В кормовой части тяжелого крейсера находились четыре таких модуля, сблокированных попарно. По замыслу конструкторов, возвращающийся истребитель сначала гасил скорость с помощью силового поля, а потом подтягивался к своему гнезду лучом. Алекс признал такую систему простой и оригинальной, решив демонтировать решетку генератора поля и блок эмиттера слабенького транспортного луча для установки всего комплекта на новое место в трюме транспорта.

За двенадцать часов он смог вытащить только два таких контейнера с сидящими в своих гнездах истребителями. Сейчас они ползли по направлению к открытой створке грузового трюма, буксируемые дроидами. Алекс решил установить цилиндры в ряд, расположив за ними топливные цистерны. В промежутке между ними оставалось место, чтобы смонтировать решетку эмиттера силового поля и систему транспортного луча. Хакданцы использовали на своих истребителях "Калард" только энергетическое оружие, поэтому кораблю требовалась только заправка.

Посадочный комплекс с другого борта планировалось установить в другой трюм, где сейчас базировались тяжелые истребители "Кавс".

Роботы аккуратно разместили цилиндры на палубе, и землянин отдал приказ временно закрепить их, планируя закончить работу позже.

Увидев подходящий к шлюзу захваченный корвет, облепленный фигурками в легких скафах синеватого цвета, он подумал, что он не зря приваривал поручни из труб на обшивку малого корабля. Алекс догадался, что переговоры по сдаче прошли успешно. Закончив работы в трюме, он поспешил посмотреть на процесс приемки пленных.

Наемники принимали членов экипажа "Рорга" в шлюзе по одному, быстро осматривая на предмет скрытого оружия и передавая по цепочке дальше.

На третьей грузовой палубе их избавляли от скафов и отправляли в большой контейнер, в котором инженер с помощью дроидов заменил одну стенку решеткой из толстых балок. Таких передвижных обезьянников Алекс изготовил два: большой для всех и маленький для избранных. Пленники еще на что-то надеялись, поскольку у двух человек обнаружилось под костюмами компактное оружие в виде цилиндрика размером с зажигалку.

Когда он поделился сведениями об используемых земными заключенными способах упрятывания в теле и проноса таким образом запрещенных вещей, глава корпорации с удивлением на него посмотрел и тут же скомандовал перетащить в отсек медкапсулу.

Торн проверял всех на наличие спрятанных предметов и имплантов. Количество найденных вещей увеличивалось, теперь в маленьком ящичке находились с десяток этих цилиндриков и несколько предметов в виде небольшой бугристой луковицы. Как оказалось — гранаты, вырубающие электронику.

Видимо, остатки команды готовили им какую-то гадость, поскольку один из членов экипажа при виде медкапсулы бросился на своих конвоиров и успокоился только после выстрела парализатора. По результатам обследования у него в животе выявили сразу несколько проглоченных "луковиц". У неудачливого диверсанта не было имплантов. Его гуманно пристрелили, закинув тело в пустой контейнер.

После нескольких рейсов корвета, превращенного в космическое маршрутное такси, и уже отработанной процедуры приемки в большом контейнере собрались тридцать шесть голых членов экипажа. Еще пять угрюмо сидели в маленькой клетке для особо важных персон. У этих маркером на лбу была написана цифра, обозначающая количество ценных имплантов в голове.

После того как одного из них увели на допрос, Алекс, временно исполняющий обязанности тюремщика, приварил с помощью роботов последние прутья. В помещении на всякий случай оставили двух наемников с оружием. Алекс решил послушать, что скажет самый многообещающий на вид пленник с жирной цифрой шесть на лбу, и отправился в медотсек.

— Младший офицер Сварг, пятилетний контракт, корпорация "Арин-Кох", — отрапортовал коренастый мужчина, получив дозу препарата от доктора.

— Состояние систем обороны?

— Вся защита деактивирована мной. Три робота — в своих ячейках.

— Кто может сообщить коды доступа к искину?

— К нему имел доступ только Форш.

— Последний приказ капитана?

— "Держать оборону и ждать помощи", — четко ответил связист.

— Кому пытались отправить сообщение?

— В системе ХР-52.21 находится тяжелый крейсер "Арван".

— Специальность этих членов экипажа? — Лимас вывел на большую панель лица людей, найденных мертвыми в рубке.

— Первый пилот и офицер систем связи.

— Специальность этих людей? — Панель показала застывшую картинку с четырьмя обитателями маленького изолятора.

— Два пилота истребителей, техник и младший инженер.

— Есть ли среди этих людей гражданский персонал? — Лимас вывел на экран содержимое большой клетки.

— Нет, все члены корпорации заключают контракт, оговаривающий возможность участия в боевых действиях.

— Вы знаете, что делать, — повернулся к лейтенанту Лимас.

— Да, стандартная процедура, — усмехнулся Анар Гуни.

На экране Алекс увидел, как большую клетку подхватил погрузчик и потащил к шлюзу.

После опроса оставшихся четырех пленников стало понятно, что общую картину происходящего держал в голове только капитан. Система допуска на корабле была построена грамотно, и каждый член экипажа имел доступ лишь к своей части информации, зная только то, что ему было необходимо для выполнения своих обязанностей.

Один из пилотов сообщил о малой ремонтной станции, принадлежащей корпорации "Арин-Кох", которую он посещал три месяца назад. Чтобы добраться до нее, "Роргу" требовалось сделать два прыжка. Туда же перегонялись захваченные корабли для восстановления и сортировки груза.

По рассказам допрошенных, интересы корпорации "Арин-Кох" лежали исключительно в области разбоя. За семь месяцев нахождения в системе ТР-83.14 были захвачены пять кораблей. Используя информацию, полученную от сети разведывательных станций, капитан выбирал цели, с которыми гарантированно мог справиться. При абордаже использовали контингент, набранный из преступников, ставя над ними бывших военных десятниками. "Мясо" снабжали бесплатными наркотиками и отдавали для развлечений захваченных людей. Со слов офицера стало известно о медицинском комплексе третьего поколения, который находился в передней части корабля.

Про ящера сообщили, что его любимым занятием было хватать людей за ноги и разрывать на две половинки. А еще ходили слухи, что Скар-Ва питался человечинкой. Удивившись, что интеллигентный на вид крокодил оказался таким подонком, Алекс решил поскорее выполнить данное обещание.

Сначала Алекс хотел лично отправить ящера к Первояйцу, однако, вспомнив, что в команде "Дагора" уже есть профессиональный живодер, пошел искать его. Ведь каждый должен заниматься своим делом. Охлина на месте не оказалось, сейчас он в составе трех человек десантной группы осуществлял проверку носовой части крейсера на предмет обнаружения особо хитрых и спрятавшихся.

Алекс решил обратиться к следующему кандидату в его списке великих бойцов. Умас Горт был оршедцем, а их в Содружестве уважали и побаивались. Оршед считался родиной генетически модифицированных воинов, которые значительно превосходили обычных людей по всем параметрам.

— С ящером? На копьях? — загоготал Умас. — Ты совсем идиот?

— Ритуальный поединок на оружии предков. Я обещал ему схватку с великим воином — таким как ты, — спокойно объяснил землянин.

— А, это будет весело. Только я заберу его голову и оружие.

— Забирай! — обрадовался Алекс. У него мелькнула мысль повесить голову Скар-Ва над своей кроватью или подарить Каслии, но потом решил, что это будет глупо. Оружие в виде крупнокалиберного пулемета с рукояткой под лапу ящера тоже не вызывало положительных эмоций. Землянин с трудом смог его поднять, что там говорить о прицельной стрельбе.

На необычное зрелище пришли поглазеть свободные от дел члены экипажа. Алекс даже заметил Линару, удивившись, что ее интересуют подобные мероприятия. Была еще троица любителей групповухи и толстячок-ксенолог.

Умас покачал в руках копье, наскоро сделанное из металлической трубы и треугольного обрезка боковины контейнера.

— Выпускай ящера! — азартно крикнул гигант, встав в центре свободного пространства.

Алекс с помощью дроида перепилил один из прутьев клетки, и крокодил протиснулся в проем.

Скар-Ва подошел к стоящему у стенки оружию предков и с почтением взял в одну лапу древко копья, зачем-то понюхав листья. Немного потоптавшись на месте и заляпав слюнями пол, он мелкими шажками направился к Умасу.

Остановившись на расстоянии десяти метров от противника, крокодил неожиданно совершил мощный прыжок с места, сразу вплотную приблизивший его к Умасу, и со всей дури ткнул того в бок острием. Красный скафандр, видимо, был рассчитан на более серьезные нагрузки, поэтому гигант только покачнулся и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Ящер прыгал вокруг оппонента, дубася того концом древка по рукам, продолжавшим сжимать копье. Несколько быстрых ударов в грудь показали, что красный доспех непробиваем таким примитивным оружием.

Один раз инопланетный крокодил ударил хвостом в ногу Умаса, пытаясь вывести того из равновесия, однако гигант только покачнулся. Все попытки ответить были безуспешны, сильные тычки попадали в пустоту. Ящер умело вертелся, приседал и подпрыгивал. Отпрыгнув от разозленного гиганта, крокодил завертел копье перед собой, уподобившись шипящему чешуйчатому вертолету.

— Харш бесхвостый! — проревел Умас, отбрасывая копье и молниеносно выхватывая свое оружие. Длинноствольные пистолеты синхронно кашлянули, и в брюхе ящера появились две дыры размером с кочан капусты.

— Правила! Оружие предков! — успел недовольно прошипеть Скар-Ва.

— Ты — дерьмо харша! — плюнул в него Умас и потряс своими пистолетами: — Это мои правила! Вот настоящее оружие предков!

Алекс возился с ячейками истребителей, размещая и подключая стартовые боксы. Пришлось пробивать переборки, чтобы протянуть силовые линии от энергоузла. Все необходимое инженер брал с запасом, вырезая целые куски с необходимыми компонентами.

По указанию лейтенанта он разместил поручни по переборкам и соорудил небольшой помост с ограждением, на который выходили четыре овальных люка для доступа в кабины машин. После подключения силовых кабелей появилась возможность открыть створки. "Калард" плотно сидел в своем гнезде, занимая все внутреннее пространство. Места в ячейке хватало только на то, чтобы пилот в своем легком скафе мог залезть в кабину. Землянин удивился, узнав, что хакданские конструкторы совсем не жалеют своих людей. Машины в виде клиновидного семечка не имели спасательных капсул. На блестящем корпусе отсутствовали выступающие детали. Гуни показал несколько заглушек, закрывающих сопла рулей, и пояснил, что истребитель пригоден для боя в атмосфере.

Вооружение среднего истребителя состояло из двух малых лазерных пушек. В кормовой части скрывался их генератор накачки. Для своего класса истребитель имел исключительную огневую мощь, однако мог действовать в отрыве от базового корабля всего около десяти часов. Кораблик понравился Алексу, но наемник сообщил ему, что лучше избавиться от этой дорогой игрушки и взять взамен что-нибудь более эффективное. Гуни, как и все члены наемного подразделения, не любил энергетическое оружие.

Сообщение от Каслии означало, что клиент созрел. Специалист поста дальней связи была сегодня ответственной за наблюдение и уведомляла, что капитан готов сотрудничать. Алекс не думал, что метод сработает быстро, ведь Илья рассказывал, что земные живодеры мучили так своих жертв неделями.

Алекс отпустил роботов, тут же направившихся на подзарядку к управляющему модулю, и поспешил посмотреть на результаты применения изуверского изобретения древних китайцев.

Форш смог выдержать пытку водой только два дня. Сейчас он сидел, прикрученный к креслу, и обещал, что скажет все, перемежая речь нечленораздельным воем и словами на непонятном языке. Выпучив глаза, лысый капитан мелко дрожал. На полу расплылась лужа воды, и инженер подумал, что надо вызвать роботов-уборщиков.

— Корпорация "Арин-Кох" выплатит за меня хороший выкуп! — первым делом заявил Форш.

— Очень хорошо, — спокойно ответил ему Лимас и начал методично задавать свои вопросы.

Оказывается, корпорация "Арин-Кох" поставила процесс организованного отъема ценностей на поток. Таких, как капитан, в шайке было еще шесть человек. Форш знал лично только одного — хозяина "Арвана", хакданского крейсера третьего поколения.

Капитан рассказал о своих жертвах — десятке кораблей, в основном транспортных, и обещал поделиться награбленным. Сообщив о месте расположения ремонтной базы и дислокации "Арвана", пленник выложил все относительно системы автоматических станций разведки, которую он приобрел полгода назад на заработанное грабежом. Система "Нифрен-9", видимо, была очень эффективна, так как владелец быстро отбил вложенное, и дальше его благосостояние только росло. Все средства уходили на выплату членам банды и модернизацию корабля, купленного два года назад у военных через посредничество корпорации. "Арин-Кох" частично профинансировала дорогостоящую покупку, и капитан сравнительно недавно вернул взятые в долг средства. При заключении сделки Форш получил подарочек, гарантирующий верность и возврат вложенных средств. Предположение доктора подтвердилось: имплант мог разнести голову владельца, но при каких условиях это происходило, Форш не знал.

Дальше капитан стал рассказывать, какие богатые и могучие у него покровители. Затем перешел на вероломство здесь присутствующих, упомянув, что все его неприятности — из-за какого-то камня. Лимас прервал речь капитана, всего лишь показав тому стакан воды.

Выдав информацию по доступу к корабельному искину и последовательности открытия сейфов, Форш получил заряд парализатора и затих в саркофаге операционного комплекса.

— Сейчас проверим его запасы, затем я займусь активацией искина.

— Форш говорил про выкуп: сколько они заплатят?

— Забудь.

— Это же хорошие деньги. Почему?

— Скорее всего, хозяева активируют свой подарок ему, узнав о захвате. Даже если получим выкуп, что маловероятно, за нами начнется охота.

— И что дальше?

— Сначала — проверка его показаний. Затем — стандартная процедура.

Два сейфа, вырезанных вместе с кусками переборок, установили в центре пустого пространства третьей грузовой палубы.

Анар Гуни, защелкнув забрало своего скафа, выполнил последовательность действий по открытию ящиков. Толстые переборки, видимо, скрывали в себе какие-то защитные системы, поэтому один из наемников погрузил оба пустых хранилища на платформу и потащил к шлюзу.

Внутри большого ящика нашлись восемь прозрачных кубиков с нейросетями и контейнер с тремя десятками пластинок баз данных. Яйцевидные прозрачные контейнеры с гелем хранили в себе пять маленьких шариков. Лимас объяснил, что так выглядят импланты в транспортной упаковке, и пообещал прислать Алексу полный список содержимого.

Сейф поменьше поделился с новыми владельцами тремя крупными розовыми камнями сложной формы. Кроме того, там еще были два маленьких гнутых цилиндрика, по поверхности которых плыли цветные разводы.

При виде этих штуковин все присутствующие оживились. Анар Гуни радостно хлопнул одного из наемников по плечу, объяснив землянину ценность находки. Цилиндрики оказались артефактами Древних, их можно было выгодно продать заинтересованным лицам. Алекс решил позже посмотреть в базе данных информацию по этим интересным вещам.

Лимас осмотрел находки и сообщил, что активация искина прошла успешно. Дескать, сейчас он будет лично разбираться с банком данных корабельного компьютера. Гуни кивнул, получив приказ главы корпорации избавиться от тела по завершении процесса изъятия у капитана имплантов.

Алекс хотел тоже поучаствовать в поиске данных по вражескому кораблю, но большой босс мягко отказал ему, сообщив, что там может быть такое, что повредит здоровью инженера. И намекнул, что такого рода информация ему совсем не по рангу. А все технические данные глава корпорации передаст ему лично.

Алекс получил приказ отправиться на корвете к осмотренному тройкой наемников носовому куску "Рорга" и как можно быстрее снять управляющий модуль сети разведстанций "Нифрен-9". Инфопакет с описанием ценной штуковины, ее местоположения и руководством по подключению прилагался. Инженер расстроился и отправился готовить к экспедиции своих железных уродцев.

Алекс разгребал манипуляторами роботов обломки, преграждающие доступ к центру связи. Заваленный коридор с торчащими направляющими и пучками оторванных силовых кабелей представлял собой кучу изуродованного металла, которую теперь предстояло разобрать для того, чтобы добраться до нужного отсека, где скрывался управляющий модуль. Мешанина оплавленных конструкций силового набора спеклась в стеклянистое месиво ближе к месту взрывов. Землянин остановился у скопления перекрученных балок рядом с разломом и осмотрелся.

В паре километров он разглядел блестящую черточку корвета, отражающую свет местного солнца. Окружающее пространство было засыпано мусором в виде различных неровных панелей обшивки, вырванных ферм и бесформенных ошметков. Алекс отвернулся от нескольких переломанных тел с бледными лицами, которые плавали в облачке замерзших шариков крови на фоне кусков обгорелого железа.

Алекс еще подумал, что ему сильно повезло попасть прямо в сердце бортовой энергосистемы. Хакданский конструктор компактно расположил реакторы точно в геометрическом центре корпуса. Так как землянин не смог разобраться в блоках торпедного аппарата, которые задавали траекторию "Колотушек", под его управлением они могли двигаться только прямолинейно в середину корабля. Ну и вот результат — часть корпуса просто испарилась вместе с довольно ценными модулями — модернизированным генератором щита, всеми реакторами и четырьмя батареями пульсаров с системами накачки. Где-то в том районе находился и прыжковый двигатель, однако он вряд ли мог уцелеть.

Провозившись пару часов, он открыл схему помещений, полученную от поклонника Первояйца. Задумавшись, зачем Умасу понадобилась голова инопланетного крокодила, Алекс решил попробовать другой подход и открыл канал связи с пилотом корвета.

— Сейчас попробую! — буркнул в ответ Герам, сделав плавный разворот, и, подобравшись поближе, начал обстрел указанного участка обшивки.

Отойдя подальше от места применения артиллерии, инженер отозвал роботов и решил подождать результата, изучая схему помещений. Каждые шесть минут пол сотрясался от близкого попадания. Высадив половину боекомплекта по указанному месту, Герам прекратил огонь, коротко доложив о выполнении задачи.

Туннельник корвета оказался страшным оружием, и нужный участок обшивки теперь был усеян метровыми дырами и перепахан осколками брони. Запихнув в одну из дыр самого маленького дроида из комплекта "Нидар-10М", он повел его по техническим колодцам. Руководствуясь схемой, робот выскочил в помещении центра связи с несколькими плавающими телами. Там же находился искомый агрегат в виде ящика с контрольной панелью на верхней части. Проем в соседнее помещение был свободен, и Алекс указал пилоту новую цель. Корректируя огонь с помощью дроида, по указаниям инженера Герам пробил в прилегающем отсеке широкую дыру. Вытащив через нее управляющий модуль, Алекс еще двадцать минут осматривал остальные помещения.

В одной из кают нашелся интересный скаф с кучей навесных модулей и двумя блоками гибких манипуляторов на поясе. Взломав с помощью роботов двери двух крошечных каморок, землянин нашел в шкафчиках коммуникационный модуль "Хакам-16", коробочку внешнего хранилища данных и две пластинки с базами. Спрятав все в один из карманов своего скафа, он решил продолжить поиск, однако пилот приказал готовиться к срочному возвращению. Захватив модуль и найденный скаф, Алекс в сопровождении роботов выдвинулся к подошедшему вплотную к пробоине корвету.

Сидя в крошечном грузовом отсеке, забитом роботами и скудными трофеями, инженер узнал от пилота причину такой спешки. По сообщениям разведчиков, в систему вошел гигантский корабль цивилизации Иадси.

Корвет подошел к шлюзу транспорта, когда "Дагор" принимал разведчиков. Алекс с гордостью наблюдал за результатом своей работы — теперь транспортный луч шустро втягивал вытянутое матовое яйцо "Чисая" и устанавливал на площадку в трюме.

Высадив инженера с компанией дроидов, вцепившихся в трофеи, корвет двинулся занимать свое место на палубе. Он подумал, что с такими темпами пополнения своего флота транспорт скоро превратится в тяжелый носитель. Судя по справочнику, на таких кораблях могло базироваться до двух сотен истребителей.

Получив приказ подключить добытый модуль к искину корабля, Алекс впервые побывал на рабочем месте Каслии — небольшой комнатке рядом с командной рубкой. Там находились выходы энергоканалов и овальный разъем подключения к системам корабельного искина. Он установил добытый управляющий модуль рядом с консолью сенсорного комплекса "Сагнор-3", который использовался для поиска аномалий, в том числе и червоточин. Роботы быстро подключили устройство предусмотрительно захваченным комплектом кабелей, и индикатор на верхней панели отрапортовал о готовности.

Алекс попробовал подключиться к модулю по аналогии с ремонтным комплексом, однако "Нифрен-9" заупрямился, нагло потребовав специализированную нейросеть. Он знал, что у Каслии установлена модель "Гогуст-4М", и догадался, что теперь заниматься работой с разведывательными станциями будет она.

Он закинул интересный скаф и добытые вещички в свои апартаменты и поспешил в командную рубку.

Там стояла тишина. Все находились на местах, и глава корпорации показал рукой на терминал, приглашая Алекса ознакомиться с ситуацией. Интерфейс тактического искина показывал загорающиеся зеленые точки, рассыпанные по системе, и значок "Дагора" рядом с одной из них.

— Автономные станции комплекса "Нифрен-9", — пояснил Лимас.

— Понятно: значит, управляющий модуль заработал.

— Да. Это теперь наши глаза. Разведчики больше не нужны. Станции покрывают почти всю область системы.

Одна из загоревшихся точек высветила жирное вытянутое пятно, обведенное оранжевой каемочкой, застывшее на месте.

— Что это вообще такое? — удивился Алекс.

— Иадси. Корабль-город.

— Они опасны?

— Если воспримут нас как угрозу, то да. Я отдал приказ заглушить два реактора из трех. Малые корабли отозваны, и все полеты прекращены. Мы сворачиваем все работы на носовом обломке крейсера.

— Понятно. А что им тут нужно?

— Неизвестно. Они почти не контактируют с другими расами.

— И что нам теперь делать?

— Ждать, пока негуманоиды уйдут. Они могут воспринять выход из пояса астероидов как нападение и нанести ответный удар. Один такой корабль уничтожил половину флота обороны одного из миров арварцев. Кардорагский инцидент. Можешь посмотреть в базе данных.

— Серьезные ребята... — протянул Алекс, собираясь посмотреть информацию об этих кровожадных инопланетянах в банке данных.

— Я высылаю тебе инфопакет с найденными имплантами и базами навыков. У тебя приоритет по выбору из этого списка. По поводу установки можешь обратиться к Торну.

— Ясно: значит, Форш уже покинул операционный комплекс.

— Где-то за бортом болтается. Без скафа, — ухмыльнулся Умас.

— Обязательно передам ему привет от грозного победителя ящеров, если увижу, — ответил гиганту Алекс.

При просмотре списка имплантов у Алекса разбегались глаза. Хотелось всего и сразу.

Покопавшись в банке данных и подумав, он выбрал все четыре "Ментор-8А". Каждый такой модификант увеличивал параметр интеллекта владельца примерно на двадцать единиц. Кроме того, имелся дополнительный эффект от наличия одинаковых модулей такого типа. Инженер уже оценил преимущества высокого индекса, обрабатывая большие массивы данных.

По совету главы корпорации Алекс решил установить два "Куош-2Б". Объема встроенного хранилища уже не хватало, а таскать коробку на виске не хотелось.

Нейросеть "Инженер-5М" могла управлять только восемью имплантами и Алекс решил подойти к вопросу выбора мудро.

В списке фигурировали непонятные названия типа "Сетус-3В", "Номад-2А", "Эжер-С". Про секс-имплант "Деличи-9В" он смотреть информацию не стал, не планируя занимать место бесполезной в работе игрушкой. Однако появилась мысль получить этот имплант для дальнейшей продажи. Тот был дорогим и занимал мало места.

Он ранее узнал, что эффективность модификанта зависит от цифры после названия. Модели последних поколений давали больший прирост к необходимым параметрам.

Как объяснял Торн, самым главным показателем являлся индекс интеллекта, прямо влияющий на скорость загрузки базы с навыками. Было несколько менее важных параметров — например, для пилотов была важна скорость реакции, она обозначалась индексом нейроактивности. Еще существовал индекс разброса, который отвечал за вывод продуктов распада из коры мозга. Он обозначал эффективность использования стимуляторов и препаратов, временно улучшающих другие индексы.

Алекс решил сначала разобраться с имплантами. Оставив настойчивое желание покопаться в списке баз с навыками, он собрался сначала посоветоваться с доктором и направился в медотсек.

— Интеллект и объем хранилища — правильное решение.

— Могу поставить еще два. Что посоветуешь выбрать?

— Я так понимаю, что "Деличи-9В" тебя не интересует?

— Нет. Близких сношений с компьютерами и роботами мне хватает и в рабочее время.

— Тогда все просто. Ставь еще два на интеллект. "Ментор-5А" похуже, но это лучшее, что есть из списка. "Сетус-3В" тоже неплох, это дешевый аналог серии "Ментор", но он не дает прироста от использования имплантов одного типа.

— Ясно, а остальные?

— Это для пилотов и военных. Ты же не собираешься управлять истребителем или бегать с пулеметом?

— Нет. Это меня не интересует, — улыбнулся Алекс.

— Хорошо. Приходи через два часа, я приготовлю операционную и получу выбранные импланты.

Алекс вдумчиво изучал короткий список из тридцати двух пунктов найденных баз с навыками. Отметив один полный комплект пилота малых кораблей, он тут же добавил в список второй, вспомнив Илью и его восторг от увиденных истребителей.

Набор хакданского пилота состоял из четырех баз: двух четвертого ранга — "Пилотирование малых кораблей" и "Орудия малых кораблей" — и двух второго — "Навигация" и "Энергосистемы". Вспомнив, что последняя база им с Ильей уже изучена, он исключил обе из списка.

Остальные навыки были Алексу совсем не интересны. Похоже, Форш со своей шайкой ограбили какого-то шахтера. "Геология", "Геофизика", "Катализаторы", "Металлургия", "Шахтерское дело", "Системы обнаружения", "Добывающие системы", "Добыча газа", "Добыча руды", "Переработка руды". Все — третьего ранга.

Считая добычу ресурсов скучной, заниматься таким банальным делом Алекс не хотел. Уточнив, что база "Системы обнаружения" требуется для управления разведчиком, он добавил ее в свой список.

Вспомнив про две найденные пластинки с базами, вставил их в считыватель и обнаружил, что нашел "Электронику" и "Системы связи", обе — второго ранга. Видимо, это был набор юного радиолюбителя. Убрав их в шкафчик, Алекс решил отдать "Электронику" Илье, а "Системы связи" загрузить после установки имплантов.

Отправив список со своим запросом большому боссу, землянин приступил к изучению найденного костюмчика.

Поснимав все навесные устройства с найденного скафа, он нашел табличку с названием модели: "Шмури-2В". Информация по этому костюму имелась. Скаф относился ко второму поколению и являлся инженерной модификацией базовой модели. Конструкция была предназначена для обслуживания дроидов и установки мелкого оборудования. Модель не имела никакой брони и систем авторемонта. Также отсутствовали двигатели для передвижения в невесомости. В держателе на поясе установлены сразу два картриджа: каждые шесть часов нужно менять один из них. Костюм имел четыре гнезда для подключения инженерного оборудования. Алекс счел его бесполезным для своих целей и спрятал в шкафчик, отправившись затем в медотсек на процедуру установки имплантов.

Торн показал ему корыто, в котором среди густого раствора плавали шарики и квадратики выбранных модификантов. Алекс не испытал никаких эмоций, сообразив, что все это находилось в голове очень нехорошего человека.

— Все готово, можно приступать. Операция займет около часа.

— Хотелось бы использовать еще одну дозу разгона, пока есть возможность.

— Я вколю тебе последнюю порцию.

Алекс усилием воли сдержал крик, когда после прикосновения цилиндрика в голове заворочалось раскаленное сверло. Сознание померкло, и он провалился в спасительную темноту.

Корабль-город Иадси был огромен. Алекс ранее уже посмотрел на его изображение в банке данных. Переведя единицы измерения Содружества в более привычные земные, инженер с удивлением понял, что гигантский корабль-дом инопланетян имел в длину около двенадцати километров. В банке данных нашлась заумная статья, где автор долго рассуждал о коллективном сознании, пси-способностях, линиях вероятности и прочих непонятных свойствах инопланетян. Индекс развития их цивилизации приблизительно определяли как восемнадцать плюс, а о родном мире Иадси ничего не было известно. Одиночки и небольшие группы кораблей Иадси нередко встречались в освоенном людьми пространстве. Иногда они даже сбивались в миграционные группы из сотен единиц.

Про Кардорагский инцидент с большой долей вероятности было известно, что арварцы сами нарвались и заслуженно получили по ушам. Тогда гигантский корабль выпустил еще десяток меньших, они вместе снесли несколько больших эскадр работорговцев. Иадси при этом потеряли лишь пять небольших кораблей, после чего спокойно убрались из системы. Это произошло около ста лет назад.

Выбрав следующую статью, Алекс ознакомился с отчетом парочки ученых, которые долгое время находились на одном из кораблей-городов. Оказывается, кровожадные инопланетяне позволяли некоторым избранным путешествовать с ними. Иадси были чем-то вроде земных муравьев, поодиночке очень глупых. Зато когда их собиралась целая орава, тварюшки резко умнели. Авторы утверждали, что те чуть ли не бессмертны и могут по желанию видоизменяться. В доказательство приводились изображения разных уродцев, с пояснениями, что это одна и та же особь. Высокий пятнистый ленивец с длинными щупальцами, приземистый шестиногий слоник и что-то похожее на сплюснутого осьминога. Алекс закрыл документ, подумав, что ученым надо поменьше употреблять вещества, расширяющие сознание.

Каслия активировала системы наблюдения разведстанций, и теперь через интерфейс искина Алекс мог наблюдать за гигантским инопланетным кораблем в форме веретена. На корпусе бугрились какие-то выступы, наросты и шарообразные выпуклости. Иногда от гиганта отпочковывались отростки в виде кривоватых пальцев и расползались по системе. Сейчас шесть таких кораблей висели в верхних слоях плотной атмосферы газового гиганта, а еще несколько шныряли неподалеку. Кровожадные Иадси пока не проявляли агрессии, и Алекс успокоился.

Он вспомнил про действующий разгон и попробовал мысленно потянуться к Каслии, подумав, что хорошо бы прочитать ее эмоции. Он ничего не услышал, кроме шепота множества тихих голосов, от которого сильно заболела голова.

Алекс понял, что использовать свои зачаточные способности эмпата было плохой идеей, когда от гиганта Иадси отлип корабль-палец и быстро направился прямо к астероидному полю, где прятался "Дагор".

Сразу после установки имплантов Алекс направился к большому боссу и получил все базы навыков, которые он заказывал. Сжимая в руках небольшую коробочку с пластинками, инженер поспешил в свои апартаменты.

Алекс поместил в приемное гнездо коммуникационного модуля пластинку с базой "Пилотирование малых кораблей" и посмотрел на расчетное время загрузки: "64 часа 22 минуты". Инженер отменил процесс и вставил "Системы связи". Подтвердив свое решение, он узнал, что придется подождать: "4 часа 17 минут". Алекс планировал сначала быстро изучить все базы меньшего ранга, пока действует разгон.

Он вспомнил слова Торна, что модификанты заработают не сразу. Нейросети требовалось время, чтобы дотянуть к ним отростки и включить в свою систему. Доктор также пообещал серьезное увеличение параметра интеллекта. По его расчетам, через несколько дней у Алекса будет один из самых высоких индексов на корабле — около трехсот шестидесяти единиц. Для примера Торн сравнил индексы некоторых членов экипажа. Самый высокий был у главы корпорации — четыреста девяносто три единицы: он не жалел средств на импланты последних поколений. Анар Гуни мог похвастаться своими четырьмястами двенадцатью единицами. Третье место в рейтинге "ботаников" занимал Умас Горт со значением индекса триста семьдесят две. Землянин удивился: до этого момента он считал третьего пилота тупым громилой.

Заведение общепита сегодня пользовалось популярностью — там было больше двадцати человек. Алекс присоединился к компании, в которой были Илья, Слай, Хадор и двое жилистых коротышек с красноватым отливом лица — Герам и Джок, которые яростно работали челюстями, пережевывая какие-то хрящики и косточки.

Инженер разглядывал этих двух наемников, напоминавших гномов. Они были похожи друг на друга как две капли воды, отличаясь только прической. Один — с зеленоватым чубом на лысине, другой — с почти шарообразной головой. Алекс еще подумал, что из последнего получился бы отличный солнцеликий, поскольку он выглядел идеальным воплощением светила.

— Их родной мир — Тулус, у них там очень холодно. Повышенная гравитация. Везде снег и голодные серуги, — пояснил Слай, заметив, как инженер рассматривал эту колоритную парочку.

Алекс решил попробовать их еду, повторив заказ. В квадратных тарелках находились желтоватые губчатые полоски и трубчатые штучки, напоминающие неровные косточки. Полоски оказались на вкус как кусок резины. Попытавшись разгрызть одну трубочку, Алекс чуть не сломал зубы. Стаканы с питьем, похожим на желтый протухший кефир, отправились вслед за тарелками в утилизатор.

— Слабоват ты, чтобы серугом закусывать! — Герам угрюмо посмотрел на землянина и объяснил, что он только что попробовал.

Оказывается, пресловутые серуги водились только на Тулусе. Толстые пятиметровые тюлени употреблялись в пищу аборигенами почти полностью. Губчатые полоски срезались со спины зубастой зверюги, внутри толстых косточек скрывалось сладкое желе, которое местные считали деликатесом. А желтая жижа являлась для серугов кровью.

Он проглотил подкативший к горлу комок и принялся поглощать уже привычную харшатину с инопланетной картошкой, запивая фруктовым соком.

— Что этим Иадси от нас надо? — поинтересовался Герам.

— Не знаю, странные они какие-то, — ответил инженер, пожав плечами.

— Мы же никого не трогаем. Сидим, примус починяем. — Илья улыбнулся.

— Я тут почитал про них. Похоже, они атакуют только тех, кого воспринимают как врага. Мы пока что не проявляли агрессии, — высказался Алекс.

— Лорнейл посоветовал Лимасу не предпринимать никаких действий. Просто ждем, когда они уйдут. — Хадор прояснил ситуацию.

— Ясно. Илья, есть работа. Жду тебя в своей каюте. — Алекс закончил с едой и подмигнул технику.

— Малый корабль Иадси вошел в астероидный пояс и сейчас болтается где-то рядом с "Дагором", — сказал Анар Гуни, незаметно подошедший к их столику.

Корабль Иадси оказался совсем не малым. Сравнив его размеры с обломком тяжелого крейсера, Алекс приблизительно подсчитал, что его длина — около пятисот метров. Бугристый "палец" не имел никаких видимых двигателей. Даже не было понятно, где у него нос и корма. Оба конца были одинаково уродливы. Вытянутый кривоватый корпус зеленоватого цвета украшали переплетения жил и бугорков. Один из небольших пузырьков на обшивке лопнул, выпустив облачко желтоватого газа.

Чтобы не нервировать инопланетян, Алекс приказал искину ремонтного комплекса убрать всех дроидов, ковыряющихся на обшивке. Экипаж продолжал заниматься своими делами, ожидая, что гости скоро уберутся. Однако через несколько часов, которые инженер потратил на обсуждение ближайшей стратегии с Ильей, пришло сообщение о еще нескольких кораблях, желающих составить компанию первому.

Техник получил базы из комплекта пилота и дополнительно "Электронику". Алекс посоветовал изучить в первую очередь ее, планируя использовать Илью на работах по демонтажу трофейных модулей. Устаревшую нейросеть техника неплохо было бы заменить по возвращении в пространство Содружества. По словам доктора, такая операция невозможна на имеющемся оборудовании, и ее можно выполнить только в специализированной клинике и за приличные деньги. И к этому вопросу решили вернуться, сначала разобравшись с выплатами за трофеи.

Глава корпорации отдал приказ собрать группу для встречи гостей. Наемники готовили оружие, проверяли костюмы и занимали свои места в коридорах. Алекс впервые увидел скаф главы корпорации. Обтягивающий костюм серебристого цвета с небольшими модулями на поясе был окружен мерцанием силового поля. Оружия землянин у Лимаса никогда не видел. Видимо, успех переговоров зависел от Лорнейла, и Лимас постоянно задавал ему какие-то вопросы.

Сейчас рядом находились четыре корабля Иадси. Изучив изображения каждого, Алекс решил, что они все немного разные. И вообще, скорее всего, инопланетяне их выращивали целиком, потому что жилы на поверхности были отдаленно похожи на волокнистые стебли.

Пару часов ничего не происходило, однако вскоре один из кораблей начал двигаться к шлюзу. Остановившись на расстоянии пятидесяти метров, судно Иадси в форме кривоватой зеленой сосиски замерло.

После того как нарыв на поверхности вспух, раскрывшись, вместо него землянин увидел неровную пещерку, — видимо, Иадси использовали ее как переходную камеру. Алекс увидел человеческую фигурку в скафе, плывущую к шлюзу "Дагора".

— Меня зовут Ари Сайя, — певучим голосом представилась молодая девушка в легком скафе.

— Лимас анари Сарнов. "Хиван", — ответил глава корпорации.

— Всеобщность Иадси просит нанести ей визит, — пропела Ари Сайя, откинув верхнюю часть скафа и показав необычное лицо с раскосыми глазами.

— Я готов. — Лимас сделал жест двум наемникам, которые встали у него за спиной.

— Нет. Говорящий с пустотой хотел увидеть вашего слышащего.

— У нас таких нет, — коротко ответил Лимас.

Ари Сайя плавно повернулась и протянула ладонь в сторону Алекса. Инженер на негнущихся ногах подошел к ней, сильно желая оказаться где-нибудь подальше. Наверное, первый раз за все время он пожалел, что согласился на это путешествие в один конец.

— Я могу отказаться? — хрипло спросил он.

— Можешь. Всеобщность Иадси будет недовольна.

— Хорошо, я сейчас. — Алекс направился в свои апартаменты за скафом. У него было какое-то нехорошее ощущение по поводу неправильности происходящего.

В лифте к нему присоединились Лимас и Лорнейл. Последний сам был в недоумении от странной просьбы и не мог ничего посоветовать.

— Я не могу тебе приказать развлекать Иадси, — Глава корпорации нахмурился, — но я прошу сделать все возможное, чтобы вытащить нас из этой ситуации.

— Хорошо. Только не улетайте без меня, — грустно улыбнулся Алекс.

— Договорились. — Лимас медленно кивнул.

Алекс сидел в ярко освещенной пещерке внутри инопланетного корабля и слушал певучий голос девушки с большими раскосыми глазами.

— Я изучаю их. А они изучают меня, — ответила Ари Сайя на первый вопрос и тепло улыбнулась.

— Что им от меня нужно?

— Я не знаю. Говорящий с пустотой скажет тебе сам.

— Это их вождь?

— Можно сказать и так, — согласилась девушка.

Корабль пристыковался к своему носителю, и землянин услышал хлюпанье, сопровождаемое дрожью пола. Алекс в компании девушки-ученого прошел через несколько пустых темных пещерок в тоннель к необычному средству передвижения — полупрозрачному яйцевидному кокону.

Неспешный полет по переходам корабля-города продолжался около сорока минут. Выйдя из инопланетного аппарата, люди оказались в просторном помещении, где Алекс увидел одинокую инопланетную особь.

Глава Иадси был похож на трехметровый трухлявый пень, перевитый толстыми бугристыми лианами. Зрелище было крайне неприятным. Видимо, для общения с пустотой не требовались глаза, поэтому у инопланетянина их не было. Впрочем, как и всего остального — вроде рук, ног или щупалец. Алекс подумал: чтобы погулять, тот, наверное, вызывает на помощь ленивцев, осьминогов и слоников, виденных в инфопакете.

— Ты потенциальный Иадси, — заявила Ари Сайя.

— Чего? — удивился Алекс.

— Говорящий с пустотой предлагает тебе присоединиться к Всеобщности.

— Совсем не хочется, — отказался Алекс.

— Это большая честь. Некоторые идут к этому всю жизнь, — пропела девушка.

— Я недостоин, — попытался увильнуть землянин.

— Хорошо, — Ари Сайя подозрительно легко согласилась, — тогда Говорящий с пустотой просит тебя участвовать в Единении.

— Это как?

— Ты соединишься со мной. А я — со Всеобщностью. Говорящий с пустотой обещает одарить тебя. Потом тебя вернут туда, откуда взяли.

— А можно перейти сразу к последнему пункту?

— Нет.

Алекс отказался проводить Единение рядом с инопланетным пнем. Хотя у того не было глаз и прочих органов чувств, все равно землянин чувствовал себя неловко. Девушка улыбнулась, и часть неровной пещеры оказалась отгороженной тонкими кривыми стенами, выросшими из пола. Процесс перепланировки занял меньше минуты.

Ари Сайя мягко взяла его за руку и избавила от скафа. Через мгновение ее наряд тоже упал на пол. Алекс скользнул взглядом по обнаженному телу молодой девушки. Честно говоря, она была совсем не в его вкусе. Алекс безразлично смотрел на худенькое тельце с небольшой грудью еще пару секунд, после чего шепот в голове отвлек его от размышлений, и в следующее мгновение он обнаружил себя обнимающим Ари Сайю. Ее тело сотрясала мелкая дрожь. В голове Алекса закрутилась воронка, высасывающая мысли, и сознание померкло.

Алекс видел всю систему ТР-83.14, превратившуюся для него в понятную детскую песочницу. Сейчас он был Т'Решем, управляющим малой частью большого целого.

Силовые линии, исходящие от пылающей звезды, расходились густым веером, закругляясь и разбегаясь по всей системе. Легкие волны от умирающего красного гиганта вызывали красочные всполохи на поверхности экранов, окружающих совершенное тело корабля. Пульсирующие вуали полей сплетались в штопор позади вместилища Т'Реша, и корабль легко скользил по еле дрожащим струнам, натянутым между светящимися клубками, медленно двигающимися по своим орбитам.

Он увидел сверкающий объект в виде уродливого куска мертвого металла и ощутил недоумение от убогости и примитивизма конструкции. Т'Реш напрягся, ощутив позыв смять и выбросить из привычного окружения этот нелепый предмет, но пришедшая издалека волна спокойствия мягко погасила этот порыв, вызвав у управляющего желание соединить малое с большим. Сосредоточившись, он почувствовал солнечный ветер, который мешал двигаться в нужном направлении. От короткого импульса, поданного на рецепторы живого корабля, тот рванулся вперед, раздвигая своими полями безжизненные камни.

Алекс полз по узкому темному тоннелю, наполовину заполненному живительным соком, который он впитывал всей поверхностью своего вытянутого тела. Он ощутил себя Р'Тхааром, созидающим. Сейчас он чувствовал беспокойство, вызванное неправильно протекающим процессом восстановления одной из частей большого целого. Найдя нужное место, он принялся всасывать в себя остатки полупереваренной организмом живого корабля поврежденной мембраны.

Размазав своими короткими щупальцами вытекшую из пульсирующего клапана слизь, Р'Тхаар вырастил замысловатую структуру из больших сот. Дождавшись, пока ячейки начнут набухать жидкостью, он заставил каналы в закругленных стенах тоннеля раскрыться, принимая в свою систему новую ее часть. Р'Тхаар присосался своей трубчатой передней частью к судорожно сжимающемуся клапану и замер, ощущая удовлетворение от выполненной работы.

Алекс висел в центре просторного помещения, имеющего вид вытянутой пещеры с бугристыми влажными стенками. Нити, исходящие из его яйцевидного тела, ощупывали разнообразные предметы, вплавленные в материал покрытия пола. Сейчас его звали Ур'Шеар, и он был постигающим. Запустив тонкий щуп в блестящий бесформенный осколок, он понял его функцию — выделение энергии. Перед глазами замелькали бесформенные тени, и постигающий осознал, что этот предмет может быть полезен, затем послал короткую команду по одной из нитей, доложив о результате.

Он разглядел предмет, который напомнил ему что-то из далекого прошлого, и потянулся сразу несколькими тонкими щупальцами к переливающемуся различными цветами кривоватому цилиндрику. Частицы плоти проникли в предмет, и Ур'Шеар осознал его назначение. Это было хранилище информации, и сейчас Алекс чувствовал экстаз, воспринимая образы титанических конструкций и плывущих между ними полупрозрачных медуз.

Девушка плакала на его плече. Алекс молчал, думая о том, что он только что соединился с десятком тысяч инопланетных уродцев. У него не было никаких эмоций — все растворилось в больших миндалевидных глазах Ари Сайи.

— Почему они выбрали тебя?

— Я не знаю.

— Не знаю... — как эхо, повторила девушка. — Я готовилась к этому четыре года. Я нахожусь с ними уже шесть лет, и мне ни разу не предложили присоединиться к Всеобщности.

— Зачем? Быть червяком, плавающим в грязи, или пауком, плетущим паутину?

— Ты не понимаешь! — всхлипнула Ари Сайя.

— Отвратительно, — сморщился землянин.

— Это прекрасно, — возразила та, — бесконечно жить, изменяться, плыть в пустоте...

Алекс покачал головой, подумав, что инопланетные психушки наверняка забиты пациентами.

Изменяющий был похож на большого прямоходящего богомола. Сплюснутое тощее тело, длинные изогнутые конечности и массивная яйцевидная голова с десятком полукруглых бугров делали его похожим на насекомое. Лапы аккуратно прикоснулись к голове Алекса, и у того в голове возникла картинка.

Это походило на толстый веник с длинными прутьями. Множество линий тянулись, разветвлялись и обрывались. Одни — совсем короткие, таких было очень много. Другие пускали маленькие тупиковые отростки. Некоторые разрастались подобно ветвям дерева. Он с недоумением разглядывал странное зрелище.

— Что это?

— Это ты, — пропела Ари Сайя.

— Не понял.

— Короткие линии — ты прекращаешь существование. Длинные — продолжаешь свое развитие. Ветвления — последствия выбора, — объяснила девушка.

— Бред какой-то.

— Смотри. — Короткая линия вспыхнула, и Алекс увидел сюжет, в котором четыре корабля-пальца кружатся вокруг "Дагора", и его корпус сминается, превращаясь в переломанную кучу металла. — Если бы ты отказался увидеть Говорящего с пустотой, это бы произошло.

— Кажется, я начинаю понимать. — Он смотрел, как линии медленно вытягивались, переплетались и наконец разделились на два больших пучка. В одном были преимущественно длинные, с множеством ветвлений и небольшими сплетениями коротких. Другой почти полностью состоял из обрубков, хотя встречались и несколько развесистых широких ветвей.

Изменяющий показал ему несколько тупиковых путей.

Человек, в котором он с удивлением узнал Ишануса, стреляет ему в голову из какого-то маленького оружия, зажатого в кулаке. Вышедший из прыжка корабль атакует рой истребителей. Алекс в команде наемников отражает атаку людей с черной кожей. Все сюжеты заканчивались одинаково плохо.

Он изъявил желание ознакомиться с длинными линиями, но ему мягко отказали, объяснив, что это запрещено.

— Говорящий с пустотой одарил тебя. В ближайшее время ты продлишь свое существование. Жди шестерых. Ты поймешь.

Малый корабль Иадси выпустил его за двести метров от "Дагора". Двигаясь к освещенному шлюзу, Алекс думал о девушке по имени Ари Сайя, которая мечтала жить вечно, изменяться и плыть в пустоте.

Иадси находились в системе ТР-83.14 еще четырнадцать дней. Все это время корабли-пальцы занимались непонятными делами. Одни беспорядочно сновали в астероидных поясах, другие надолго зависали в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Наконец корабль-город прошел через систему и исчез, забрав всю свою мелочь.

По возвращении Алекс несколько дней отлеживался в своей каюте, а затем продолжил потрошение кормового обломка. За десять дней он полностью демонтировал все три гигантские сигары двигателей тяжелого крейсера, и сейчас они заняли один грузовой трюм целиком. Дроиды ползали по обшивке, наемники закончили вычищать кладовые "Рорга". Инженер уже загрузил все выбранные базы и теперь мог управлять истребителем. Проверку своих умений пилота он решил сделать попозже.

На все вопросы экипажа он отвечал, что ничего не помнит. Любопытные только участливо покачивали головами. Иадси имели репутацию очень странной расы, и никого не удивляло такое их отношение к землянину.

Алекс получил от Лимаса полный комплект технической информации по устройству "Рорга". С установленными имплантами объем хранилища увеличился в шесть раз, и он уже наполовину забил его разными полезными инфопакетами. Проверка показала, что теперь индекс интеллекта землянина составляет триста шестьдесят две единицы. Он уже успел оценить преимущества такого высокого значения — теперь можно было легко работать с огромными массивами данных.

У Алекса иногда беспорядочно всплывали в голове разные отрывочные сведения, которых он точно не мог знать раньше. Видимо, это были последствия Единения, воспоминаний о котором в голове осталось слишком мало. Кроме того, что землянин побывал сразу десятком разных особей Иадси, которые имели особо гадкую внешность и занимались совсем непотребными вещами, больше он ничего не помнил.

Например, изучая довольно интересный каталог с описанием разных артефактов Древних, Алекс наткнулся на найденные в сейфе цветастые цилиндрики. Он вспомнил, что это аналоги хранилищ данных исчезнувшей расы, даже не читая пояснение. Ценность их сильно зависела от содержащейся информации. Ученым Содружества удавалось получить из них только смутные образы, которые обычно не имели никакой практической ценности.

Алекс пролистал список из четырех сотен различных штуковин Древних, отметив только блестящий предмет сложной формы, про который было написано, что он является аналогом реакторов, используемых Содружеством. Алекс точно помнил, что такую вещь уже где-то видел. Их было несколько видов, и самый маленький, размером с грецкий орех, мог заменить реактор истребителя. Цены на такие сугубо утилитарные вещи были очень серьезными — "орешек" продавался за пять миллионов. Алекс решил ознакомиться с местной торговой системой попозже.

Назначение только пяти десятков артефактов было известно, по остальным позициям точной информации не было. Однако имелось предположение, что те, кто знал, как использовать барахло Древних, не спешили делиться ценной информацией.

"Калард" выскочил из своей ячейки, как пробка из бутылки шампанского. Алекс стартовал первым, заметив, как из соседних контейнеров вылетают блестящие семечки истребителей группы.

Пилотировать малый корабль, на взгляд Алекса, было проще, чем ездить на велосипеде. Он разделял чувства Ильи, который сейчас весело вопил, выписывая петли и закручивая замысловатые спирали. Алекс помнил, как на записях подобные истребители разлетались в клочья от очередей роторных пушек, поэтому положительных эмоций от ощущения полета и управления послушной техникой было не так много, как хотелось. Выводя свой "Калард" из астероидного поля, он подумал про хрупкую жестяную банку, которая от нескольких удачных попаданий может стать его могилой.

— Попробуй пострелять! — приказал лейтенант.

— Куда?

— Ну не в меня же, — усмехнулся Гуни, — выбери камень какой-нибудь для начала!

Алекс активировал пушки, где-то за спиной противно завыл генератор накачки. Он навел отметку на ближайший булыжник и выпустил пару импульсов из своих лазерных орудий. После пяти-шести сдвоенных выстрелов приходилось ждать около двадцати секунд, пока перезарядится генератор. Орудия были жестко закреплены внутри обтекаемого корпуса, и пилот мог двигать прицелом, только разворачивая весь корабль.

— Ерунда какая-то, — отчитался Алекс, наблюдая результат своих усилий. На маленьком булыжнике сверкнули яркие вспышки, и камень продолжил свое медленное вращение.

— Ну вот видишь! — рассмеялся Гуни. — Сюда не поставить роторные пушки, а то от него кусочки бы уже летели...

— Что дальше?

— Пока маневры в группе, затем устроим учебный бой. Внимание, новички! — объявил лейтенант. — Разделяемся! Слай, вы заходите со стороны ближайшей разведстанции, а я с Алексом подойду с другого края. Всем заблокировать оружие и активировать имитаторы.

Маленькая эскадрилья разделилась на две двойки и устроила учебный бой в астероидном поле. Алекс пытался двигаться за лидером и, замечая появляющиеся метки, стрелять. Сейчас на корпусе всех истребителей группы были установлены блоки имитаторов, которые подсчитывали условные попадания и позволяли позже просмотреть результаты боя и разобрать действия каждого пилота. Он опробовал форсаж, который быстро уменьшал количество оставшегося топлива. Компенсационный модуль, стоявший в кабине и срабатывающий во время резких маневров, вызывал чувство легкой тошноты, однако Слай объяснил, что неприятные ощущения со временем пройдут.

Анар Гуни посоветовал изучить базы "Групповые маневры", "Тактика малых эскадрилий" и "Скоростное маневрирование", которые резко повышают выживаемость пилота истребителя. Чтобы успешно попадать, нужны еще несколько баз данных типа "Захват цели" и "Анализ траектории". Слай сообщил про возможность установки модулей, которые добавляют некоторые полезные функции к интерфейсу управления, вроде расчета упреждения.

Показав напоследок несколько хитрых трюков, лейтенант скомандовал двигаться к кораблю-носителю. Алекс признал весьма полезными отточенные умения наемника. Его истребитель показывал интересные финты, такие как беспорядочные маневры, которые сложно было предугадать. Неожиданный разворот кормой по ходу движения с одновременным ведением огня тоже впечатлял.

Посадочное поле мягко захватило машину Алекса в свои крепкие объятия, а затем транспортный луч втянул "Калард" в открывшуюся свободную ячейку. Выбравшись из тесной кабины, Алекс поспешил на разбор полетов.

Проектор тактического зала демонстрировал мерцающую картинку кусочка астероидного поля с ползающими среди камней истребителями. Замедленное воспроизведение сильно помогало во всем разобраться.

— Похоже, неудачно я выступил, — вздохнул Алекс. Он уже все понял, наблюдая за боем со стороны.

— Смотри — ты попал в истребитель Слая только три раза. В корабль Ильи — шестнадцать попаданий. Твой "Калард" получил почти полсотни лазерных импульсов. В реальном бою ты бы уже давно был трупом.

— Я же сделал много выстрелов. Почему так плохо? — удивился Алекс.

— Почти все — мимо, — с улыбкой пояснил лейтенант, — по неподвижным целям у тебя еще получается попадать, ну и по прямолинейно двигающимся — тоже.

— Угу, — буркнул расстроенный землянин: у Ильи ситуация была немного лучше.

— Ничего страшного, тебе пока хватит и этого. Ты же не штурмовик, который тратит все свои средства на импланты, повышающие скорость реакции. Пилотов и так хватает, у тебя другие задачи.

Пока "Дагор" маневрировал среди камней, направляясь за носовым обломком, землянин разглядывал блестящие булыжники с разных камер, расположенных на корпусе корабля. Алексу внезапно пришла в голову идея досконально проверить апартаменты покойного капитана на предмет тайников. Он вспомнил, как Форш заикнулся про какой-то проклятый камень, однако среди вещей из его сейфа были только две находки, подходящие под описание. Но главарь упоминал предмет в единственном числе.

Обменявшись сообщениями с Линарой, находящейся в командной рубке, Алекс узнал, что рейс за вторым куском "Рорга" займет около двенадцати часов, причем шесть из них будут занимать маневры в астероидном поле.

Громко объявив всем, что он собирается демонтировать несколько сильно необходимых ему энергоканалов, Алекс решил прихватить с собой последнего боевого робота — "Котяню", у которого имелся мощный инструмент-резак, и двух ремонтников из комплекта "Нидара-10М".

Глава корпорации отказался отпускать его одного, инженеру выделили уже знакомого пилота Герама с его корветом. Загрузив в маленький грузовой отсек двух дроидов, Алекс расположился с ними. "Котяня" с торчащим стволом и коробом боезапаса не помещался внутри, поэтому ему пришлось прицепиться лапами к скобам на корпусе малого корабля.

Герам попытался мягко сообщить, что на обломке никого нет, все ценное уже оттуда давно вынесли и тяжелая артиллерия там не пригодится. Алекс ответил любителю серугов, что он планирует провести обряд очищения верного железного товарища "Котяни" от скверны и витающих вокруг духов погибших. Герам посмотрел на инженера как на идиота, добавив, что Малик тоже вроде практиковал что-то подобное и, возможно, захотел бы составить ему компанию. Вежливо отказавшись, Алекс скомандовал отправление.

Все двадцать минут, которые занял путь к обломку "Рорга", Герам рассказывал про свою нелегкую жизнь на родной планете — Тулусе. Алекс порадовал коротышку ответным рассказом о своей поездке в Сибирь, где большие белые медведи, которые выглядят еще страшнее серугов, бродят по пояс в снегу по улицам городов и хватают зазевавшихся людей. Когда он добавил про имевшуюся у него шапку-ушанку из меха страшного зверя, Герам сказал, что Алекс — великий воин, и сильно зауважал землянина.

Обчищенный кусок "Рорга" встретил Алекса пустыми коридорами и ободранными помещениями. Двигаясь за медленно ковыляющим "Котяней" через столовую, он отметил, что наемники вынесли все столики и даже большой пищевой синтезатор неизвестной модели. Алекс сразу добавил отметку в свой список ближайших дел: разобраться с новыми рецептами, хранящимися в нем. Вряд ли там найдутся пельмени, борщ и голубцы в сметане, но все равно посмотреть стоит.

Похоже, члены отряда собирались строить новую тренировочную площадку на пустующей третьей палубе, для чего и собирали все барахло. За все время путешествия землянин несколько раз поучаствовал в их стрельбах. Илья старательно дырявил пустые упаковки из своего маленького пулемета, а Алекс учился быстро выхватывать свой иглострел и выпускать в сторону противника несколько коротких очередей. Попадать редко получалось, однако теперь он был уверен, что дальнейший прогресс не за горами.

Для порядка обойдя все помещения, инженер решил начать с апартаментов капитана. Отдав дроидам приказ отдирать панели от стен, он, управляя "Котяней", начал вскрывать пол. Подумав, что тут сильно не хватает работящих джамшутов из Средней Азии, он около часа занимался тупой однообразной работой. Вскоре комната заполнилась мусором, и, огорченный нулевым результатом, Алекс перешел в следующее помещение. Тут его ожидал небольшой успех: за одной из стенных панелей прятался небольшой запертый ящичек.

Алекс обрадовался и приказал одному из дроидов вскрыть своим универсальным инструментом находку. После небольшого взрыва робот лишился двух гибких щупалец и одного резака. Алекс подумал, что, если поиски камня и дальше пойдут в таком направлении, дроиды скоро кончатся, придется вызывать пополнение и как-то объяснять небоевые потери.

В следующей комнате обнаружился небольшой кубик сиреневого цвета с золотистыми прожилками, размером с мандарин, спрятанный в стенной нише койки. Повертев в руках, Алекс поместил находку в карман скафа. Похвалив себя за гениальную догадку, он решил таким образом распотрошить все остальные помещения на обоих кусках корабля. Внутренний хомяк настойчиво царапался, и у начинающего кладоискателя зачесались руки в предвкушении интересных и, несомненно, ценных находок.

Подкрепившись безвкусным питательным бульоном из трубочки скафа, он продолжил заниматься вандализмом, вскрыв оставшиеся шесть небольших кают. Увы, кроме огромного пупырчатого огурца нежно-розового цвета, там ничего не было. Он собрался уже открыть инфопакет с артефактами Древних, чтобы поискать там этот предмет, однако успел вовремя заметить голограмму производителя — концерна Деличи. Осознав назначение находки, Алекс брезгливо положил ее на место.

До возвращения "Дагора" еще оставалось около двух часов, и инженер мог распотрошить еще несколько помещений. Вспомнив про две пушки перед рубкой, он приступил к делу.

Искомый предмет нашелся в лючке для доступа к управляющим каналам, находящемся под одним из низеньких пультов. Ниши навигационного и тактического искина пустовали, и, кроме невзрачного булыжника, больше ничего ценного в рубке не нашлось.

Черный с желтоватыми горошинками камень был размером с футбольный мяч. Проверив каталог вещичек Древних, он понял, что это — что-то другое. Спрятав находку для дальнейшего изучения в полупустой патронный короб "Котяни", Алекс немного поболтал с заскучавшим Герамом про его любимых серугов и приготовился к возвращению на корабль-базу.