Инженер с Земли - часть вторая

АлексЧижовский

Наемник с Земли

(Инженер с Земли — 2)

Алексей Чижовский

Наемник с Земли

Таут ан Дакис, один из управляющих корпорации "Акжан", отвечал за получение прибыли со всех объектов, находящихся в системе Яромби. Кроме четырех верфей-доков разной величины, компания располагала двумя станциями и занималась главным образом ремонтом и перепродажей кораблей различного назначения.

Обстоятельства требовали, чтобы Таут постоянно находился на самой большой станции, превращенной в административный центр. Управляющий считал, что тупые и ленивые менеджеры, набранные по протекции морщинистой старухи Лю-Чи, являвшейся одним из директоров корпорации, без постоянных пинков справиться со своей работой не способны. Он полагал, что главным критерием ее выбора были смазливые мордашки и готовность в любое время ублажать эту тупую вздорную бабу. Об этом не говорили, однако ходили слухи, что Лю-Чи уже заездила нескольких молодых сотрудников. Чтобы компенсировать несостоятельность подобных работников, Таут все время мотался между станциями, лично контролируя их деятельность и стараясь вникать во все тонкости.

Когда челнок управляющего занял свое место в доке платформы, главный инженер сообщил, что из трех старых грузовиков "Ворисар", которые корпорация полгода назад получила от обанкротившейся компании землероек-шахтеров, два находятся в ужасном состоянии и восстановление их нерентабельно. Предложения по продаже обоих уже несколько месяцев находились в местной инфосети. Цена определялась по сложной формуле: учитывалась стоимость работ по восстановлению и прибавлялась комиссия корпорации. "Акжан" располагала своим боевым флотом и несколькими тяжелыми буксирами — выкуп кораблей, потерявших способность самостоятельно передвигаться, был одной из статей ее дохода.

— Они уже три месяца висят, и ни одного клиента. Надо определяться с этим хламом! — Таут решил лично посмотреть на суда, и инженер повел шикарный челнок управляющего в сектор станции, называемый отстойником.

К длинному причалу были пришвартованы поврежденные корабли. Вид погрызенных угловатых туш производил впечатление разрухи и запустения.

— Стоп. А это у нас откуда? — Управляющий показал на сравнительно новый нивэйский линейный крейсер проекта "Джейлан", похожий на хищную рыбу. Пятнистый корабль не имел хвостовой части, отрубленной каким-то лучевым оружием.

— Вчера доставили. Я уже зарезервировал двигатели и недостающее вооружение: заказчик решил серьезно переделать корабль. Через два месяца мы сможем его продать, получив около тринадцати миллионов кредитов сверху. Уже есть покупатель, — объяснил инженер. — Но нужны средства. Думаю, хватит девяти миллионов.

— Очень хорошо. Найдем. Как всегда, ты получишь четыре процента от прибыли на этой сделке.

Повеселевший инженер направил челнок вдоль рядов искалеченных судов.

— Мы на месте, — пробормотал специалист, и Таут с презрением осмотрел пару старых двухкорпусных грузовиков второго поколения.

У одного в перемычке-рубке зияли несколько огромных оплавленных дыр. Половина устаревших двигателей была демонтирована, а вместо них установлены какие-то непонятные крепления. Один из двух корпусов изуродован широким извилистым шрамом, который кто-то пытался безуспешно заделывать. Второй иссечен вмятинами и сильно оплавлен.

— Нарушено шестнадцать переборок, силовой набор одного корпуса требует полной замены. Повреждены три грузовые ячейки из шести. Командная рубка с искином уничтожена. Корабль доставлен нашим тяжелым буксиром, — отчитался инженер.

— Понятно, полный хлам. Что со вторым?

— Эта часть почти полностью уничтожена. — Специалист показал на оплавленный обрубок, который остался у грузовика "Ворисар" вместо одного из корпусов. — Он потерял две грузовые ячейки и четыре из шести своих двигателей. Кроме того, у них там внутри была резня, все двери чем-то взрывали.

— Это же безобидные землеройки. Кто же их так? — удивился управляющий.

— Конкуренты. Там за камни постоянно идут войны. У них уничтожили добывающую станцию и мобильный завод. Хозяева распродали все, что еще осталось, — объяснил инженер.

— Так, все ясно, — кивнул Таут и связался с одним из менеджеров.

Тот сразу же убрал старые контракты и выставил на торговой площадке два новых предложения. Цена стремительно поползла вниз, и каждый корабль подешевел на двадцать процентов. Управляющий разрешил также сделать скидку реальному покупателю в размере десяти процентов, добавив, что от этого неликвида следует как можно скорее избавиться.

Через десять часов менеджер доложил о потенциальных покупателях, желавших посмотреть на поврежденные старые грузовики. Таут переключился на камеры, демонстрировавшие сигарообразный пятнистый кораблик, зависший над отстойником.

— Я сам займусь ими! С вами, идиотами, у нас все будет завалено неликвидом! — пробормотал Таут ан Дакис, направляясь к своему челноку.

...Алекс вспоминал свою жизнь на Земле — бессмысленный и бесконечный бег по кругу. Приняв решение, он получил должность инженера на инопланетном корабле, заключив свой первый рабочий контракт. Сейчас Алекс являлся востребованным специалистом. Правда, для этого пришлось заполучить в мозг инопланетный биокомпьютер и загрузить базы данных, но землянин ни о чем не жалел.

Кроме того, у него обнаружились зачаточные способности эмпата — они проявлялись только под действием спецпрепарата. В Содружестве таких разумных называли псионами. Для полноценного использования дара необходимо установить довольно дорогой имплант; к сожалению, на его покупку средств пока не было.

Рядом с ним находилась Каслия — рыжеволосая девушка, она привязалась к землянину за время первого рабочего контракта. Алексу удалось вытащить с родного голубого шарика еще одного человека — Илью, тот стал техником.

Сейчас у команды из трех человек имелся свой малый внутрисистемный корабль и некоторый начальный капитал, который Алекс собирался приумножить, согласившись присоединиться к отряду Анара Гуни. Тот намеревался купить старый грузовик, переоборудовав его в легкий носитель. Алекс со своей маленькой командой согласились этим заняться, войдя в состав наемного отряда.

— Алекс, это полное барахло! Если у нас не хватает денег на "Сетину", зачем нам это дерьмо? — возмущался высокий человек в сером скафе с короткой пушкой на плече.

— Я же показывал тебе проект переделки. Ты вообще смотрел его? — возразил пилот пятнистого кораблика; он сидел, расслабившись, в удобном кресле.

— Ну да. Ты уверен, что он сможет уйти в прыжок за три с половиной часа?

— Во всяком случае, искин это торжественно пообещал. У нас нет денег даже на носитель второго поколения. Так что это лучший вариант. Три двигателя у нас уже есть. Нужны еще три. Конечно, все шесть будут жрать бешеное количество топлива, однако тут есть одно интересное решение.

— Так что, берем этот? Вроде не сильно поврежден, и всего четырнадцать с половиной миллионов, — вмешалась в разговор рыжая девушка в легком комбинезоне.

— Нет, нам нужен самый убитый. За двенадцать лимонов. Это халява! — усмехнулся Алекс. — Тут почти все старые двигатели уже убрали до нас, и мы за них платить не будем.

— Я не знаю, что такое халява. Ты уверен, что справишься?

— Да. Придется серьезно вложиться, зато получится носитель именно под наши задачи. Прибыть на место, навалять врагам, быстро убраться. Он не выдержит серьезного боя, зато сможет выпустить кучу мелких кораблей. Все как ты хотел.

— Хорошо, придется арендовать док на несколько дней. Главное, чтобы хватило денег.

— Гуни, я постараюсь сбить цену. Судя по тому, как они подвинулись от первоначального контракта, продавец еще готов уступить. — Алекс вытащил маленький ребристый цилиндрик. — И у меня есть один аргумент. Специально берег его для этого случая. Тебе придется оплатить использование медкапсулы на станции.

— Ладно! Давай посмотрим это барахло поближе!

Таут ан Дакис молча следовал за двумя покупателями, которые обошли все внутренние помещения одного из грузовиков, а потом еще два часа ползали по обшивке. Молодой запускал в пробоины маленьких дроидов, и те исследовали поврежденные места корабля изнутри.

Мужчина в боевом скафе с пушкой на плече сейчас стоял около корпуса, который кто-то сильно укоротил. Боец с презрительным лицом осматривал оплавленные и смятые балки силового набора.

Перед этим парочка пробежалась по относительно целому такому же кораблю, но им там что-то не понравилось. Сейчас двое потенциальных покупателей ковырялись в самом изуродованном грузовике.

— Может, пройдем в помещение? Хотим еще посовещаться, — заявил покупатель в сером скафе, после того как молодой сделал ему какой-то странный жест, ударив локтем по сгибу руки, сжатой в кулак.

— Конечно, — ответил управляющий, подумав, что покупатели, вероятно, хакданцы-сектанты, а корабль им нужен для какого-нибудь обряда. Как он слышал, Орден Воссоединения любил раньше устраивать такие мероприятия, набив в трюм грузовика несколько сотен обезьянок Ашанти и разогнав его прямиком в сторону солнца.

...Алекс приложил к шее цилиндрик, с трудом сдерживая крик. Хотя он и употребил несколько минут назад два стимулятора, что снижало болевые ощущения, чувствовал себя действительно хреново. Однако ради общего дела можно было потерпеть. Возможность ощутить чужие эмоции проявлялась только под действием разгонного препарата.

Бросив взгляд на продавца, Алекс ощутил его замешательство и какой-то щенячий восторг, сообразив, что тот и сам рад избавиться от старого корабля. В черепе застучали маленькие молоточки, и землянин мотнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

— Предлагаю еще снизить цену, скажем, до девяти.

— Нет! Проще сдать его на металлолом, — отозвался делец, а Алекс уловил сильное недовольство.

— Десять — и мы берем. Туда еще придется вложить кучу денег. В нынешнем состоянии ему надо двое суток на разгон, — нейтрально предложил Алекс, а его спутник нахмурился.

— Десять с половиной. Больше скидок не будет. Наш буксир совершит с ним прыжок до ближайшего мира Нивэй.

Алекс посмотрел на Гуни и кивнул. Тот внимательно изучил контракт, сверил все документы и управляющие коды, а затем потребовал заключения дополнительного договора на транспортировку купленного корабля до системы Имадан. Получив все необходимое, он перевел деньги, напоследок поинтересовавшись, где тут можно воспользоваться медицинской капсулой.

Вскоре угловатая туша тяжелого буксира, на которой прилепился пятнистый кораблик, тяжело начала свой десятичасовой разгон. В шести массивных лапах на передней части буксира был закреплен сильно поврежденный арварский транспорт проекта "Ворисар".

— Это никуда не годится! — возмущался Анар Гуни, сидя в обшарпанном кресле пилота купленного транспорта. Тяжелый буксир только что ушел в прыжок, оставив покалеченный корабль в системе Имадан.

— До терминала транспортной системы мы же доползем? — Алекс сидел на полу, так как второе кресло уже кто-то успел открутить, и оно валялось в другой каюте.

— Корабельный искин утверждает, что нам потребуется на это шесть с половиной часов.

— А, эта негритянка по имени Хианна? Какая-то странная у нее одежда — из кожаных ремешков с шипами и заклепками, — усмехнулся Алекс. Он вспомнил, как при первом запуске голограмма затянула какую-то ритмичную песню, подпрыгивая и хлопая себя по бедрам. — И что за рэп она нам читала?

— Арварцы. Это обычная одежда — жарко у них там. В сбруе из ремешков там ходят все. Еще они любят патриотические марши про своего черного властелина. Хианна нам исполнила один из них, — объяснил Гуни. — Видимо, тут стоит штатный искин еще имперского производства.

— Ладно, мы никуда не спешим, дотащимся, — махнул рукой Алекс.

— В следующей системе потребуется дозаправка. Сожгли уже четверть газа для маневровых.

— Да, мы двигаемся боком, и сопла постоянно выравнивают положение. Поэтому такой расход. У нас корпус несимметричен. С одной стороны три ячейки, а с другой — только одна, вот его и крутит. Вектор тяги — не из центра масс.

— Эй, не умничай! Опять входящий канал: уже, наверное, десятый за эти два часа. Опять будут предлагать помощь за деньги. — Лейтенант грустно покачал головой. — Первый раз управляю таким хламом.

— Расслабься, эта штука будет бешено носиться! Я тебе обещаю, только добудь еще три таких же движка, — успокоил наемника Алекс.

Пока покалеченный грузовик тащился к станции-терминалу транспортной системы, Алекс еще раз осмотрел все жилые помещения старого арварского корабля. Каслии, решившей составить компанию землянину, зрелище быстро надоело, и она расположилась в одной из кают, включив развлекательную программу. Видимо, у предыдущих владельцев имелись проблемы с незваными гостями, так как двери просто отсутствовали. Во всех коридорах тоже были заметны следы недавнего боя.

Алекс вспоминал, что же он знает об арварцах. Чернокожие имели свою империю, где процветал рабовладельческий строй, причем рабами были представители всех остальных рас и даже некоторые негуманоиды.

Изученная база "Содружество" второго ранга давала только минимальные сведения насчет культуры и политического устройства. Гражданам других государств не рекомендовалось посещать империю Арвар, ведь там они могли получить "украшение" в виде ошейника и навсегда прописаться у своих черных хозяев. Алекс решил поинтересоваться, как же арварцы ведут торговлю, и быстро нашел нужную информацию.

Для торговли с остальными государствами император Мганга Третий избрал мир Хар-Махрум. Там действовали немного другие законы, и на человека без ошейника никто не спешил набрасываться и объявлять своей собственностью. Алекс посмотрел на изображение этого Мганги: здоровый полуголый жлоб в традиционной кожаной сбруе с шипами и заклепками сидел на троне из желтоватого металла. Его голову украшала фуражка-берет из чешуйчатой кожи с замысловатым гербом.

Арварцы не стеснялись своей наготы, и местный черный властелин гордо выставлял на всеобщее обозрение личный "инструмент" внушительных размеров. Из справки стало ясно, что статус местных чернокожих определялся состоянием их счета и размером репродуктивного органа. "Хм... может, это и круто, но, на мой взгляд, непрактично!" — подумал Алекс и решил, что арварцы недалеко ушли в своем развитии от некоторых земных племен. Несмотря на их странные традиции, рабовладельцы делали примитивные по конструкции, но надежные корабли. А еще они продавали лицензии на их производство всем желающим, из-за чего техника из империи чернокожих рабовладельцев была популярна в Содружестве.

Поврежденный арварский транспорт добрался до станции-терминала и прыгнул в систему Ротанта, где Анар Гуни сразу же проложил курс к ближайшей платформе, осуществляющей заправку и обслуживание.

Алекс активировал соединение с Тхамой, надолго прописавшейся в грузовом отсеке "Хомяка", и та начала поиск двигателей марки "Ирмин-320" с оставшимся ресурсом не менее семидесяти процентов.

— До ближайшей заправки мы будем тянуть еще полтора часа, — сообщил Гуни.

— Угу. Тхама нашла один подходящий движок в этой системе. Ресурс — семьдесят шесть процентов. Предлагаю дотянуть до станции и сразу взять его, чтобы не платить за доставку.

— Принимается. Сейчас сделаю резерв.

— Еще два можно взять в независимом мире Ортия. У них примерно такой же ресурс. Один прыжок от Фаука, — добавил Алекс.

— Хорошо, скинь мне контракт. Сейчас закажу доставку до терминала Барзы, — ответил Гуни.

Пока вокруг транспорта суетились толстопузые корабли-заправщики, Алекс успел смотаться на ближайшую станцию и купить базу "Модификация брони" второго ранга. Он без сожаления отдал за нее двадцать три тысячи, планируя немного улучшить проект, усилив хитрыми композитами особо важные места конструкции. Сразу же поставив пластину в разъем коммутационного модуля на поясе, он начал загрузку данных.

Эффект препарата разгона еще действовал, и нейросеть выдала примерное время изучения — двадцать шесть часов. Проверив свой баланс, он обнаружил там всего сорок четыре тысячи. Все расходы на путешествие оплачивал лейтенант, и Алекс задумался, как пополнить свой изрядно похудевший кошелек. Тхама еще не смогла найти покупателя на окаменевшую личинку большой пиявки, а ритуальные тохайские палки и контейнер с черепашьим удобрением пока лежали мертвым грузом.

Не совсем обычный товар ему удалось заполучить во время работы на корабле корпорации "Хиван". Как выяснилось, покойный инженер, чье место занял Алекс, занимался всякими разными делами, большинство которых были не вполне законными.

Большой контейнер с высушенным дерьмом инопланетных черепах: его тохайцы называли ангельской пылью и использовали как стимулятор. Ящик с палками — хитрыми устройствами для проведения ритуалов. Такие штуки были нужны только четвероногим негуманоидам, что выглядели как пятнистые гиены. Жаль только, что это барахло пристроить было нелегко — специфический товар в Содружестве никто покупать не захотел.

Заполнив топливные емкости, грузовик продолжил движение в сторону большой платформы с замысловатым названием "Санрик-Анут", принадлежащей одноименной корпорации, занимавшейся покупкой и продажей корабельных модулей.

Алекс посоветовался с лидером наемников и решил взять еще двух дроидов модели "Нидар-Б". Так как Анар Гуни выкупил ремонтный комплекс "Парн-14А", с которым ранее работал инженер, он решил подключить к нему еще двух роботов, меньших по размеру. Этот ремонтный комплекс достался Гуни с серьезным дисконтом, поскольку, одного из дорогих конструкционных дроидов не хватало. Теперь следовало приобрести парочку дополнительных роботов-ремотников на станции, где предлагался нужный двигатель.

Алекс сначала положил глаз на больших ремонтников-пауков типа "Гиллан-А", увиденных им на верфи, однако для использования подобной продвинутой техники требовалась база "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Алекс пока был не готов покупать ее за четыреста шестьдесят тысяч, поэтому решил обходиться тем, что уже есть.

Алекс поставил "Хомяка" в док станции, выглядевшей как огромный кирпич, и направился в один из офисов, где занимались продажей модулей. Гуни ждал результатов осмотра в рубке транспорта, готовясь принять груз.

— Я Лурри. Чем могу помочь? — К землянину сразу повернулся менеджер, до того занимавшийся полировкой своих ярко-голубых ногтей.

— Хотел проверить "Ирмин-320", что нами зарезервирован. Кроме того, нами заказаны два дроида "Нидар-Б", — ответил Алекс, критически окинув взглядом контингент, присутствовавший в офисе. Кроме двух улыбавшихся мужчин, держащихся за руки, больше тут никого не было.

— Шестой уровень. Воспользуйтесь капсулой. — Лурри обаятельно улыбнулся и с остервенением продолжил шуровать своей пилочкой. — Я сейчас подойду.

Алекс добрался до ангара, где на большой платформе уже лежал пухлый цилиндр двигателя, думая, как бы эти любители пилочек и глупых улыбочек не подсунули какое-нибудь фуфло. К публике такого рода у Алекса доверия не было.

— Все как и должно быть: ресурс — семьдесят шесть процентов! — гордо произнес появившийся менеджер, подсоединив к диагностическому разъему плоскую коробочку. Алекс подключился к контрольной панели устройства и кивнул.

— Устраивает, беру! И двух новых дроидов — тоже, — заявил инженер, и Лурри скинул ему контракт.

Алекс привычно просмотрел его, после чего переправил документ Гуни, порадовавшись, что в стоимость входит бесплатная доставка покупки до корабля. Лейтенант перечислил оплату, и десяток роботов поволокли громоздкий двигатель к шлюзу.

Алекс в сопровождении погрузчика, на котором стояли два заводских контейнера с дроидами, проследовал к своему "Хомяку" и тут же распаковал покупку. Умным желязкам предстояло временно закрепить массивный цилиндр в одной из грузовых ячеек корабля.

Большая орбитальная платформа "Мосар-2" оказалась жуткой дырой. Здесь имелись только несколько дешевых гостиниц-общежитий для приезжих. Станция напоминала большой слоеный торт шестиугольной формы. Каждый уровень разделен на ячейки разного назначения. Треть модулей занимали ремонтные доки, остальное место отведено под склады и заправочные станции.

Наемники разместились в двух больших ангарах, где находилось их имущество. Один ангар уставлен ровными рядами тяжелых истребителей "Алдуш". Здесь же оставлено свободное место для "Хомяка" и установлен жилой модуль казарменного типа на двадцать койко-мест, взятый в аренду. Четыре легких перехватчика "Фальми", десяток контейнеров, три двигателя и пара батарей пульсаров складировались в другом. Одну из установок лейтенант уже успел продать.

По станции постоянно шатались всякие подозрительные личности — желтокожие оширцы, негуманоиды и карлики с хитрыми рожами, поэтому в ангарах с имуществом постоянно находилась пара вооруженных человек.

После того как Алекс с Ильей покинули корабль "Хивана", они обнаружили почти весь личный состав наемного подразделения здесь. Тут нашелся и Торн, которого Анар Гуни уговорил вложиться в общее дело. Коротышка-врач был хорошо знаком землянину — именно Торн установил ему в голову нейросеть.

Доктор с улыбкой кивнул Алексу. "Вот жук! Знал же, и не сказал! Конспиратор фигов!" — подумал он, приветствуя старого знакомого. Кроме того, отряд пополнился еще семью девицами, три из них — низкорослые.

Как объяснил Гуни, девушки — члены клана, к которому принадлежали Джок и Герам. Они оплатили коренастым большегрудым соплеменницам перелет из родной системы Тулус и установку специализированных нейросетей "Техник-3" третьего поколения. Все тулусцы тут же отгородили себе угол и образовали небольшую коммуну. Девушки заявились к наемникам со среднего размера контейнером, где находилась пара детенышей серугов. Одного низкорослые подружки сожрали сразу, другой сейчас ползал по ангару и ожидал свою скорую кончину в желудках любителей этих тулусских тюленей. Илья почему-то назвал его Васей, пояснив, что угрюмая морда зверюшки напоминает кого-то из его знакомых.

Четыре коротко стриженные высокие женщины были специалистами-пилотами. Илья держался от них подальше, так как в первый же день одна из них сломала ему руку. После выяснения причины инцидента та, которую он ущипнул за попку, объяснила, что девушки любят исключительно друг дружку и только иногда — брутальных и волосатых самцов; а к таким глупым и наглым ничтожествам испытывают только презрение.

Когда Алекс понял, что попал в местный дурдом, он заранее посочувствовал товарищу, ведь тому предстояло остаться с этими амазонками и любительницами серугов в одном ангаре, пока инженер занимается осмотром и покупкой корабля.

Безымянный покалеченный грузовик проекта "Ворисар" занял место на парковочной орбите недалеко от орбитальной платформы — места дислокации наемников. Пока Анар Гуни решал вопросы с арендой большого ангара-дока, Алекс уже привычно подключил свой терминал к невзрачному кубику устройства через модуль-коммутатор "ЕН-12". Пока инженер занимался покупкой транспорта, доставили один из заказанных лейтенантом четырехместных жилых модулей.

Такой жилой модуль занимал площадь двух контейнеров и сейчас находился в ангаре с имуществом наемников. Подключенный толстым кабелем к энергосистеме станции, модуль имел все необходимое для достаточно комфортного проживания. Внутреннее пространство делилось на два помещения. В одном из них — стандартный гигиенический модуль с ящиком утилизатора, кабинкой душа и санузлом.

Большую комнату заняли Алекс с Каслией, а маленькая досталась Илье. В таких условиях им предстояло провести около двух недель.

Кубик-терминал, что Алекс купил у мусорщиков, содержал искин с программным пакетом "Руджин-8Е". Он предназначался для расчета проектов модернизации кораблей и имел некоторые ограничения, касающиеся конструкций последних поколений.

Алекс собирался проверить проект, который они с лейтенантом обсуждали, пока транспорт боком ковылял к месту стоянки. Раз уж один из двух корпусов был обрезан на две трети, Алекс решил укоротить второй и переставить одну ячейку на "огрызок", сделав конструкцию симметричной. Перевозки грузов не планировалось, и оставшегося внутреннего объема должно было хватить для размещения всего необходимого.

Оригинальный проект имел по три грузовые ячейки в каждом бруске-корпусе. Алексу пришло в голову серьезно облегчить корабль, оставив только две с каждой стороны. Переставив снятую "коробочку" с тремя палубами, инженер рассчитывал получить достаточно нестандартный корабль. Неплохо было бы еще укрепить передние оконечности корпусов пластинами брони.

Планировалось значительно расширить жилые помещения, так как в крошечной перемычке-рубке располагались только одни большие апартаменты капитана, две относительно маленькие каюты для специалистов и восемь крошечных каморок. Видимо, последние были рассчитаны на рабов, потому что в них находились двухэтажные нары. В таких свинских условиях наемники проживать решительно не хотели, поэтому с лейтенантом был согласован проект жилого модуля, расширенного за счет одной из грузовых ячеек. Туда же Алекс собирался установить одну из двух новых систем жизнеобеспечения. Гуни задумывал проживание шестидесяти человек на протяжении пяти месяцев. Все члены команды должны были заниматься делом — Гуни подсчитал, что этого должно хватить.

Одну из грузовых ячеек по проекту целиком занимал модуль-док, вторую предполагалось заполнить топливными цистернами и восемью реакторами. Еще четыре таких устройства Алекс собирался установить в перемычке-рубке. Он выбрал модель "Унгус-12" оширского производства: из-за своих габаритов она не пользовалась популярностью на рынке. Два таких здоровенных ящика были эквивалентны компактной капсуле продвинутой нивэйской модели "Митасура-42", однако стоили всего двести тридцать тысяч и использовались в основном на шахтерских кораблях. Такая система получалась очень громоздкой и не давала никаких резервов мощности, поэтому инженер рассчитывал в ближайшее время поменять изделия узкоглазых на более продвинутые реакторы.

Второй корпус планировалось использовать аналогично — первую ячейку землянин собирался оставить в качестве грузового отсека. За счет одной из трех палуб другой ячейки инженер хотел расширить жилой модуль, а две оставшиеся предполагалось использовать как ангар для корветов и "Хомяка". Там расположились также четыре имеющихся стартовых модуля-цилиндра. Впоследствии Алекс собирался вообще избавиться от грузового отсека, поставив вместо него второй док, а межкорпусное пространство превратить в одну большую грузовую палубу, закрыв самое уязвимое место корабля — рубку в перемычке.

Четыре из шести цилиндров хакданских двигателей "Ирмин-320" инженер собирался компактно собрать в массивный блок прямо за перемычкой — командным модулем. По одному планировалось установить в задней части каждого из двух корпусов. Лейтенант согласился, что имеет смысл в пространстве Содружества использовать только четыре движка. В случае, когда требуется быстро разогнать корабль для прыжка, — подключать оставшиеся два. Посадочные места двигателей землянин проектировал с большим запасом. Устаревшие "Хатх-120" были полным барахлом, с ресурсом немногим более пятидесяти процентов, так что оставлять их смысла не было.

По вооружению получалось использовать только турели ближней обороны, для использования имеющихся пульсаров не хватало мощности реакторов. Алекс предоставил программе самой рассчитать оптимальное расположение двенадцати башенок ближней обороны с самыми распространенными пушками "СВ-8". Гуни хотел установить с каждого борта по одной из имеющихся установок счетверенных лазеров, однако с питанием для них возникли проблемы.

Алекс разместил массивный блок транспортного луча в нижней части перемычки и предоставил пакету "Руджин-8Е" рассчитать параметры получившейся конструкции. Триста сорок две операции должны были занять у тандема искинов около двух дней. Предыдущий проект потребовал от системы восемнадцати часов работы, но там изменения не были столь всеобъемлющими.

Два последних двигателя "Ирмин-320" планировалось получить в течение суток. Все остальные необходимые для работы материалы и компоненты можно было взять в системе Барза — тут имелись множество платформ, занимающихся перепродажей различных корабельных модулей.

Анар Гуни уже успел заказать док, который должен был прийти только через четырнадцать дней. Он остановился на устаревшей модели "Кугор-16", и она обошлась ему всего в полтора миллиона. Лейтенант приобрел всю конструкцию в сборе, теперь оставалось только поставить ее вместо грузовой ячейки. Для монтажа модуля-дока и наращивания обрубка корпуса за счет куска другого требовались услуги верфи, так как для такой операции дроидам ремонтного комплекса потребовалось бы около трех месяцев. Раму-каркас из массивных балок для четырех двигателей, расположенных в перемычке-рубке, предполагалось врезать в силовой набор в стационарном доке.

Все остальные работы Алекс собирался произвести своими силами. Он уже заказал четыре мощных резака, предназначавшихся техникам-коротышкам и Илье. По замыслу, эта компания должна была заняться перепланировкой помещений и монтажом стандартных модулей-кают, применяемых на кораблях третьего поколения. Эти модули собирались в ряды — они поставлялись со всей начинкой, требовалось только подключить разъемы к распределительным узлам.

Как узнал Алекс, в проекте модернизации "Дагора" использовались такие коробки трех типоразмеров. Один из двух больших жилых модулей, что сейчас занимал землянин, предназначался для лейтенанта. Второй выделялся группе уроженцев Тулуса, они собирались жить там впятером. Алекс намеревался установить еще четыре средних. Один для себя и Каслии, два других предназначались Илье и Торну, ну а последний планировала занять Таниз. Всем остальным — маленькие каюты.

Собственно, он уже начал работы, притащив на грузовик контейнер с "Парном-14А" и развернув его в большом помещении, образовавшемся после того, как шесть дроидов срезали все переборки кают и коридоров, превратив жилой модуль в один зал. Сейчас роботы ползали по обшивке перемычки-рубки, заделывая мелкие повреждения. Алекс собирался сначала навести порядок в отсеке пилотов, перетащив на корабль свой контейнер — жилой модуль. Постоянно гонять "Хомяк" между орбитальным терминалом и транспортом не хотелось.

За четыре дня Алекс с компанией девиц-коротышек установили все жилые модули. Лейтенант быстро организовал доставку этих кубиков, что были сняты с какого-то корабля. Обрубленные и болтающиеся кабели Алекс аккуратно вытаскивал и подключал модули к энергосети корабля.

Получившийся проект был несколько раз пересмотрен, и вскоре программный пакет выдал оптимальную конфигурацию обитаемого пространства грузовика. Части старой системы жизнеобеспечения, а также корабельный генератор гравитации подлежали продаже. Вместо них планировалось поставить два современных модуля, снятых с какого-то крейсера. Алекс убедил Гуни поставить сразу пару таких устройств — теперь они должны располагаться в рубке и грузовой ячейке. Сейчас лейтенант занимался заказами и доставкой необходимых материалов и модулей, а Алекс — их рациональным использованием. Аренда двух больших ангаров на станции съедала каждый месяц четыреста с лишним тысяч, поэтому требовалось как можно скорее переселиться на собственный корабль. Именно поэтому инженер в первую очередь занимался обустройством жилых отсеков.

Большое вытянутое помещение, в которое превратилась рубка-перемычка, напоминало захламленную квартиру, где месяцами беспробудно пьянствовали. Облака дыма, кучи мусора и гордо стоящий посреди всего этого безобразия управляющий модуль ремонтного комплекса создавали впечатление полной разрухи.

Рядом с командным отсеком намечалось разместить только парочку больших жилых модулей и четыре средних. Оставшееся место Алекс разделил на два одинаковых по размеру небольших отсека для хозяйства доктора и столовой. Все остальные помещения для проживания членов экипажа должны были занять одну из грузовых палуб. Пятьдесят маленьких комнаток-ячеек разместились в два яруса, и инженер соорудил с помощью дроидов временную узкую лестницу из обрезков металлоконструкций для доступа на верхний этаж.

Землянину понравилось решение арварских проектировщиков расположить все коммуникации на техническом уровне, что находился прямо под полом жилого отсека. Там же размещался массивный "кирпич" гипердрайва. Модуль "Арад-9" занимал почти половину внутреннего пространства уровня, его окружали четыре маломощных старых реактора "Ашас-11" и блоки системы жизнеобеспечения. Скомпоновано все это было достаточно плотно, и обслуживание агрегатов могло вызвать затруднения. Впрочем, для корабля второго поколения, коим являлся "Ворисар", это было обычным делом.

Алекс планировал снять и продать все, кроме прыжкового двигателя, поставив на освободившееся место новую систему жизнеобеспечения и два реактора. Их решено было разместить над модулем транспортного луча. В случае замены или ремонта теперь можно добраться до источников энергии, не разбирая всю рубку. К сожалению, за снятые детали предполагалось выручить немного — их забирали чуть дороже металлолома.

Алекс оценил преимущества утилитарной конструкции старого корабля — тут не было длинных труб-каналов, где проходили энерговоды и управляющие контуры. Все устроено проще и надежней. Двигатели и гипердрайв располагались в непосредственной близости от управляющих систем и искина — для соединения их между собой не нужны протяженные магистрали. Такую систему могло вывести из строя только прямое попадание в рубку-перемычку. Алекс собирался заняться техническим уровнем только после установки четырех двигателей.

Всю неделю инженер устанавливал модули жизнеобеспечения и реакторы. Когда корабль встал рядом с небольшой верфью, где уже находился какой-то нивэйский грузовик, Алекс узнал о договоре, который уже успел заключить лейтенант. Оказывается, специалист верфи просто левачил, используя часть конструкционных дроидов, имевшихся у него в распоряжении, для выполнения личных заказов.

За четыре дня работы Гуни обещал выплатить хитрюге шестьсот тысяч. Имелась возможность официально заключить контракт с корпорацией и все сделать за два дня, но тут оплата увеличивалась почти в два раза. А так деньги шли прямиком на счет инженера верфи.

С ним предстояло работать Алексу. Скинув перечень работ и инфопакет, сформированный искином, землянин немного пообщался с ушлым товарищем, которого звали Ал-Шор.

— Кто проектировал это? — Специалист долго вертел изображение вытянутой рамы, в центре которой находились посадочные места для четырех двигателей, расположенных ромбом.

— Оширские специалисты! — Алекс решил все валить на узкоглазых.

— Оно и видно. Нерационально: можно было все сделать проще! — вынес свой вердикт Ал-Шор.

— Тем не менее надо сделать именно так!

— Я бы посоветовал полностью восстановить эту часть. — Проект перестановки куска корпуса вызвал у специалиста недоумение. — Тут же теряются целых две ячейки!

— Нет, они не нужны, делаем все по плану!

— Ну, если вы собираетесь использовать корабль как тягач, такая конструкция еще имеет смысл. И зачем размещать только один новый двигатель, я могу поставить сразу все...

— Денег больше нет! Одного нам хватит, чтобы добраться до места стоянки. А дальше будут действовать другие специалисты, — честно ответил Алекс.

— Корпорации — это паразиты, которые наживаются на нас. Берут много, а отдают мало, так было всегда. Если передумаешь, ты знаешь, к кому обратиться без всяких посредников, — усмехнулся Ал-Шор.

— Да-да. Фабрики — рабочим! — согласился Алекс, удивившись, как человек с такими вредными для общества идеями сумел пролезть так высоко. Отметив контакты полезного специалиста, к которому, вероятно, еще придется обратиться в будущем, землянин еще немного понаблюдал за работой роботов-пауков.

Десять дроидов облепили заднюю часть грузовика и принялись вскрывать обшивку. Им потребовалось несколько часов, чтобы добраться до толстых балок, составлявших силовой набор. Алекс видел эти массивные конструкции, когда освобождал жилой модуль от всего лишнего хлама.

Пауки вытащили из грузового отсека большой пакет купленных металлоконструкций: из них планировалось собрать раму для установки четырех ходовых двигателей. Дроиды успели нарезать несколько кусков и соединить их с корпусом, когда работы резко замедлились. Все роботы, кроме двух, потянулись к клетке верфи — к ней прибыл транспорт и сбросил кучу контейнеров с внешней подвески.

Оставшаяся парочка дроидов вяло продолжала ковырять корпус и устанавливать крепления. Алекс решил, что у них это отлично получается. Специализированные конструкционные дроиды "Гиллан-А" являлись моделью шестого поколения и по своим возможностям заметно превосходили ремонтные механизмы, с которыми уже имел дело инженер.

Ал-Шор сообщил о небольшом увеличении срока, но Алекс просто махнул рукой — пока запас времени был. До окончания срока аренды двух ангаров оставалось еще двенадцать дней. Сейчас рядом с транспортом болтался модуль-док, ожидая своей очереди. Его сбросил корабль-буксир, притащивший громоздкий модуль в своих четырех лапах.

Раз уж время простоя выросло, Алекс решил заняться коммуникациями, срезав все старые энергоканалы и проложив новые топливные и управляющие магистрали. Эту работу он собирался выполнить в самом конце, и сейчас из-за изменения графика пришлось поменять планы.

Озадачив Анара Гуни, который еще не успел приобрести небольшую часть необходимых материалов для замены, Алекс выдал Илье и трем коротышкам-техникам новые указания. Надо сказать, что выносливость аборигенов Тулуса просто поражала землян. Видимо, суровые условия жизни, невкусное мясо серугов, а также повышенная гравитация родного мира превратили этих коротышек в идеальных работников.

Алекс сидел на ящике, поочередно отдавая приказы шести дроидам, срезавшим толстые кабели, а девчонки-техники демонтировали и вытаскивали мешающие куски обшивки. Илья управлял своими двумя роботами-грузчиками, которые тут же прокладывали новые силовые и управляющие контуры. За три дня команда закончила все работы на техническом уровне, и роботы принялись устанавливать широкие пластины покрытия палубы на место.

Алекс проверил конструкцию, которую уже ставили на место пять роботов верфи, и убедился, что все было сделано правильно. В проект был заложен небольшой тайник на два больших контейнера, которые загонялись в прямоугольную шахту один за другим.

Этот колодец закрывался массивной плитой и находился между четырьмя двигателями "Ирмин-320", расположенными ромбом. Задумка немного усложнила конструкцию, однако Алекс убедил лейтенанта в необходимости такого тайника на борту. Вероятность того, что кто-то полезет к практически постоянно работающим движкам, была минимальной.

Анар Гуни согласился, что такого он еще нигде не видел. Сильные помехи от силовых полей, создаваемых двигателями, сводили на нет все попытки удаленного сканирования этой части корабля. Алекс придумал такую штуку с целью провоза ценного, но запрещенного товара, имея в виду контейнер с синей пылью, что он собирался сплавить тохайцам.

Лейтенант обещал свести его с парой людей, занимавшихся прибыльной, но сильно рискованной торговлей с негуманоидами. Алекс не говорил никому из наемников о своих запасах, хранящихся в съемной ячейке на станции "Дишар-8".

Алекс вывел к местам расположения четырех движков трубопроводы, бронированные силовые кабели и управляющие каналы. Дроиды верфи уже закончили установку одного из массивных цилиндров-двигателей, и Алекс быстро подключил агрегат. Вернувшись в рубку и запустив диагностику, он убедился, что искин теперь может задействовать новый модуль. Большинство иконок на схеме корабля были отмечены красным цветом — кроме двигателя, одной системы жизнеобеспечения и гипердрайва, больше ничего не работало.

Дроиды верфи уже приступили к демонтажу смятых и искореженных конструкций короткого корпуса грузовика. Алекс лично с помощью манипуляторов "Хомяка" хватал и стаскивал весь металлолом на свободную грузовую палубу — ничего оставлять Ал-Шору он не собирался, специалист и так неплохо заработал.

Два десятка роботов верфи за четыре часа срезали все мешающие конструкции и добрались до силового набора. Затем пять этих умных механизмов переместились к крайней ячейке, предназначенной для демонтажа, и неспешно вгрызлись в обшивку, а остальные незаметно исчезли. Процесс опять затормозился, поэтому Алекс решил установить еще один двигатель самостоятельно.

Алекс отдал приказ шестерке дроидов, и те ухватили своими манипуляторами сигару движка, медленно потащив ее в сторону посадочного места. Роботы не реагировали на настойчивые команды пошевеливаться. Все-таки в отсутствие силы тяжести инерция многотонной сигары никуда не делась, и поэтому механические уродцы работали очень аккуратно.

— Слушай, а зачем мы ему заплатили такую кучу денег? — Илья закончил утрамбовывать лом и присоединился к инженеру, который готовился подключать второй "Ирмин-320".

— Все уже рассчитано и согласовано. Так выгоднее.

— Может, дешевле было взять новых дроидов и нанять инженера, чтобы ими рулил?

— Нет, за эти деньги мы то, что надо, не купим. И для таких действий нужен не ремонтный, а специализированный конструкционный комплекс. Наемный специалист с лицензией на проведение таких работ будет стоить очень дорого, — объяснил Алекс.

— Ну а в чем тогда проблема? Можем купить, а потом продать...

— Я не смогу его использовать, — покачал головой Алекс. — Нужны дополнительные дорогие базы и сертификаты. И ты видел, сколько он стоит?

— Сейчас посмотрю. Самый дешевый конструкционный комплекс четвертого поколения "Свиен-18". Шесть миллионов.

— Вот! Поэтому верфь и дерет такие деньги. Если бы мы заказывали такую работу у корпорации-владельца, с нас содрали бы полтора миллиона, я уже узнавал.

— Понял. Чтобы хорошо зарабатывать, надо сначала нехило вложиться, — пробурчал Илья.

Силовую раму с гнездами под двигатели Алекс проектировал с небольшим запасом. В будущем туда планировалось поставить продвинутые хакданские агрегаты "Ирмин-370": они на восемнадцать процентов мощнее уже имеющихся.

Роботы дотащили массивный цилиндр от трюма до посадочного места за час. Сейчас Алекс с помощью шестерых дроидов заталкивал сорокаметровую сигару движка в свое гнездо. Ничего сложного тут не было, последовательность действий напоминала сборку детского конструктора с очень большими деталями. Алекс подумал, что корабль второго поколения уже скорее относится к третьему, поскольку теперь имеет частично модульную конструкцию. Окончательно заделать обшивкой блок четырех движков землянин собирался позже.

Подсоединяя выведенные управляющие контуры и толстые кабели, Алекс думал о недостаточном вооружении корабля. Некоторые мысли по поводу навесных модулей у него уже имелись. Илья в свое время подсказал идею скрытого размещения ракет в стандартных контейнерах, уверяя, что где-то на Земле уже вовсю производили что-то подобное.

Алекс долго вертел в голове такие конструкции и решил, что как только будет время, обязательно склепает нечто подобное. В два больших контейнера, установленных один за другим, по габаритам помещалась тяжелая торпеда "Бралманис", которую ставили в конфедерации Делус на линейные корабли и крейсера прорыва. Такие штуковины стоили чуть меньше семисот тысяч за одну. Эффект от применения этих торпед тоже впечатлял — при удачном попадании торпеда испаряла легкий крейсер.

Правда, в конфедерации таким снарядом управлял человек-смертник, готовый умереть за идеи местного вождя. Для того чтобы запихнуть камикадзе в крошечную кабину, ему ампутировали конечности. У Алекса имелись задумки по замене живого пилота искином третьего класса: тот мог справиться с задачей не хуже.

Закончив установку второго двигателя, Алекс протянул по обшивке временные магистрали к топливным бакам, что находились в корпусах. Отдав приказ дроидам тащить следующую массивную сигару, землянин направился к техникам, суетившимся среди куч наваленных как попало обрезков.

Проверив работу техников, резавших металлолом на одной из палуб, Алекс немного понаблюдал за дроидами, что упорно вгрызались в обшивку, отделяя носовую грузовую ячейку от корпуса. Тут работа шла крайне медленно.

Остальные роботы верфи печально ковыряли нивэйский большой грузовик, снимая верхний грузовой ярус и надстраивая его какими-то массивными устройствами. Видимо, хозяин этого тяжеловоза решил значительно увеличить свой грузооборот, так как "кирпич" транспорта за несколько дней сильно раздулся и уже с трудом помещался в клетке дока. Алекс оценил мощь двух огромных ходовых двигателей, каждый из которых был размером в половину земного дома-пятиэтажки. В сопло такого чудовища поместился бы поперек "Хомяк".

Корабль провел около верфи еще шесть дней, Алекс успел за это время закончить с межкорпусной перемычкой, установив все запланированные модули. Два последних двигателя предполагалось смонтировать позже. Блок транспортного луча немного торчал снизу, коммуникационные устройства несимметрично располагались на верхней части рубки. Выглядело все это уродливо, однако агрегаты должны были исправно выполнять свои функции.

Оконечности выглядели совсем неприглядными. Два бруска корпуса резко обрывались, как будто великан обрубил их ножом. В одном переднем отсеке сохранился покореженный массивный агрегат: Алекс опознал в нем устаревшее шахтерское оборудование. Дробилка была сильно разбита, и техники за день порезали агрегат на металлолом.

Обрезки металлоконструкций уже забили два десятка контейнеров, и Алекс планировал сбыть их вместе со снятыми устаревшими устройствами на ближайшей станции.

— Диагностика завершена. Установлено соединение с навигационным искином. — Тхама немного покрутилась, покачав своими округлостями.

На компанию, собравшуюся в рубке, они не произвели особого впечатления — наемников было сложно чем-то удивить. Алекс поставил свой искин восьмого класса, поскольку ранее установленный корабельный компьютер арварского производства не предназначался для синхронизации с тактическим. Этот штатный искин шестого класса уже был успешно продан.

— Все в порядке, мы можем двигаться! — Анар Гуни удобно устроился на месте пилота, а туша грузовика начала медленно разворачиваться.

— Сейчас на корпусе работает две трети маневровых, остальные подключим позже.

— Ну, я и не ожидал от такого чудовища резвости истребителя, — усмехнулся Гуни. — Куда дальше?

— Станция "Дашира-14". Освобождаем палубы от лома, загружаем топливные баки и пластины брони. Ставить все будем позже, — напомнил Алекс.

— Все уже приготовлено. Сейчас заберем и будем возиться. Сколько еще по времени это займет? — поинтересовался лейтенант.

— Как минимум тридцать пять дней. Главная работа уже сделана, теперь осталось подключить установленный док, пару двигателей и закончить мелкие внутренние работы по отделке. Затем займемся стартовыми ячейками, монтажом топливных баков и остальными мелочами.

Станция "Дашира-14" представляла собой большой астероид, выдолбленный изнутри и превращенный в перерабатывающий завод. К причалам постоянно подходили разнотипные корабли и открывали створки трюмов. Силовые поля вытаскивали содержимое и переправляли в гигантские короба, что исчезали в глубинах пятикилометрового шарообразного булыжника.

На камне виднелись смонтированные двигатели, и Алекс догадался, что станция может перемещаться в пределах системы. Он не думал, что конструкция способна совершить гиперпрыжок, так как размер пузыря, создаваемый движком, был прямо пропорционален его цене. Такие устройства стоили немыслимых денег, и ими располагали только крупные государственные образования.

Менеджер прибыл на грузовик лично. Протиснувшись между контейнерами, стоящими в маленьком шлюзе, он добрался до открытых створок рубки и обратился к лейтенанту:

— Я Нирш, занимаюсь заказами. Вываливайте свой мусор на шестом причале, он сейчас освободится. Я так понимаю, вы хотите приобрести у нас какие-то демонтированные модули? — обратился к лейтенанту молодой лысый мужчина со спиральными татушками на смуглом лице.

— Передаю список. — Алекс уже примерно подсчитал стоимость металлолома, старых модулей, а также закупаемых топливных баков и пластин брони. Выходило, что лейтенанту предстояло оставить здесь почти триста тысяч.

Забитые ломом и демонтированными модулями палубы пустели, а два десятка дроидов станции быстро вышвыривали обрезки из створок трюма. Поля подхватывали мусор и направляли к пустому открытому контейнеру. Сверху легли четыре массивных кубика снятых реакторов.

Сначала он планировал оставить один из четырех источников энергии для ремонтных работ, но, посмотрев их характеристики, решил попозже приобрести что-нибудь компактное. На грузовике пока что был дефицит свободного места. А через восемнадцать часов кончался срок аренды двух ангаров. Поэтому предстояло как можно быстрей перетащить имущество наемников на собственный корабль.

— Есть все, кроме шести усиленных "Харк-8". Могу предложить три сдвоенных оширских "Жао-12" за ту же цену.

— Сейчас посмотрю. — Инженер отдал приказ Тхаме найти и сравнить характеристики емкостей для топлива истребителей. — Устраивает, берем все!

— Старый хлам мы берем за триста восемьдесят. Ваш заказ на семьсот шесть. Немного округлим для ровного счета. Итого триста двадцать тысяч. Устраивает?

— Уже перечислил. — Гуни кивнул.

— Двадцать седьмой док. Это на другой стороне. Мы все загрузим сами. Спасибо за ваш выбор, обращайтесь еще, — попрощался менеджер и двинулся к шлюзу.

Двухкорпусный грузовик занял позицию напротив большого дока, и дроиды начали перетаскивать топливные баки размером с земной автобус. Емкости для истребителей — немного меньше. Алекс выбрал бронированные модификации, что не боялись осколков. Он собирался установить их подальше от модуля-дока, протянув трубопроводы к новому месту расположения.

Прием покупок занял почти два часа. Цилиндры с торчащими разъемами плыли к грузовой палубе и занимали свои места. Последними прибыли пять больших контейнеров с пластинами двух типов. Трехслойный легкий композит инженер планировал использовать для усиления корпуса в районе кают-ячеек. Продвинутым пятислойным пакетом с наполнителем из пены он собирался покрыть командную рубку-перемычку.

Закончив общение с персоналом астероида-завода, Анар Гуни направил транспорт к станции "Мосар-2", где наемникам предстояло переместить свое имущество на корабль.

Шестнадцать дней заняли работы снаружи транспорта. С "Хомяком" дело шло быстро — Илья пилотировал, а Алекс с помощью манипуляторов устанавливал листы брони. Шестерка дроидов за десять минут справлялась с креплением одной пластины. Нудная работа по усилению обшивки заняла почти неделю.

Блок движков теперь был обшит шестигранными чешуйками. Подключением пары, стоящей в корпусах, управлял искин. Кроме того, сейчас корабль мог быстро разворачиваться, кратковременно включая один из двух широко разнесенных двигателей.

Алекс счел такую функцию весьма полезной для ориентации в сторону противника контейнеров — торпедных аппаратов, которые он планировал крепить на двух плоских оконечностях. Постоянно таскать их там было весьма опасным, так как при попадании в один ящик детонация остальных торпед могла разнести весь корабль в пыль. Поэтому, посоветовавшись с Ильей, он принял решение хранить контейнеры с торпедами в грузовом отсеке и ставить с помощью дроидов непосредственно перед использованием. Или же запускать прямо с борта, открыв створку трюма.

Троица техников продолжала заниматься внутренней отделкой; теперь все коридоры и помещения были обшиты легкими и прочными панелями. Гуни закупил еще две простые медкапсулы "Ируна-3В". Имеющийся трофейный операционный комплекс третьего поколения с помощью доктора обменяли с доплатой в сто сорок тысяч на привычный ему "Зайд-4М". Корабль обзавелся своим медицинским отсеком.

Не задавая вопросов, Анар Гуни потратил около четырехсот тысяч на расходные материалы и стимуляторы, заказанные Торном. Одних картриджей к медкапсулам он затребовал семьдесят штук, заодно выдав Алексу десять ребристых цилиндриков разгонного препарата. Как оказалось, такое распоряжение дал Гуни, оценив серьезную скидку, которую удалось выбить при покупке корабля.

Установив на каждый торец корпуса крепления для контейнеров, Алекс разместил там ряды пустых ящиков. Такое решение не должно вызывать вопросов — таскать груз на внешней подвеске было для местных обычным делом.

Немного напрягало отсутствие грузовых палуб в жилом отсеке и непривычно маленькие склад и арсенал, размещенные неподалеку от рядов одноместных кают. Но позже Алекс планировал значительно расширить рубку-перемычку.

Короткую площадку, что находилась между корпусами, он пока не трогал, намереваясь увеличить ее при необходимости. В оригинальном проекте эта площадка предназначалась для перевозки малых кораблей и контейнеров. Было бы неплохо нарастить ее на всю длину корабля и использовать как грузовую палубу после установки второго дока.

Компания наемников пополнилась новыми специалистами. Шестнадцать молодых пилотов и бойцов являлись остатками некоего подразделения под названием "Урриш". Их команда залезла в долги и подверглась расформированию. Лейтенант сообщил о нескольких пилотах, которые, скорее всего, войдут в основной состав подразделения.

Вскоре появились еще несколько колоритных персонажей, среди них даже двое оширцев. Тоши-Сао и молодая девушка-техник Хитоми дезертировали из оширской победоносной армии, прихватив с собой торпедоносец третьего поколения "Уршус". Сейчас этот корабль стоял рядом с "Хомяком" и был по габаритам немного меньше корабля землян — оширцы суетились, замазывая большую крысу на борту и перекрашивая весь корабль в серый цвет. Илья вспомнил, что надо бы облагородить дурацкие желтые крепления, и тоже занялся делом.

Лейтенант сообщил Алексу, что Тоши-Сао сильно обижается, когда его называют узкоглазой желтомордой обезьяной. Инопланетный "китаец" уже имел пару стычек с наемниками, однако через несколько дней все успокоилось, а Слай и Герам некоторое время провели в медкапсуле. Девчонку тоже все сторонились, так как было непонятно, какие отношения связывают немолодого пилота и Хитоми. Илья попытался прояснить этот вопрос, но пока Хитоми сохраняла молчание. Еще с ними прибыли какой-то бывший контрабандист с немолодой женщиной, но их Алекс пока не видел. По словам Гуни, все новенькие — проверенные люди, с небольшими странностями.

После этого лейтенант взял один из легких перехватчиков "Фальми" и заявил, что отправляется регистрировать наемный отряд и подавать заявку на Биржу. Алекс выдал указание Тхаме выяснить техническую сторону вопроса, желая узнать о процедуре найма и взаимоотношений с нанимателем. Дать название кораблю решили после завершения переделок. Анар Гуни добавил, что его не будет около шести дней. За это время инженер пообещал закончить все работы.

Биржей в Содружестве называли некую структуру, что занималась организацией найма отрядов. Представительства этой конторы находились в крупных торговых мирах — ближайшие имелись в Имадане федерации Нивэй и хакданском Гаксе.

В списке находились уже знакомые Алексу Джеппа и арварский Хар-Махрум. Кроме того, упоминались антранский Жодерс и два независимых мира: Нум-Рияд и Кольцо Ларуа. Конфедерация Делус имела у себя еще один филиал в системе Дахайца. Вождь, управлявший тремя крупными мирами этого объединения, крайне плохо относился к наемным отрядам из других государств. Остальные названия в списке ничего землянину не говорили, однако он сделал вывод, что эта контора серьезная, раз у нее имелись филиалы в восьмидесяти четырех мирах.

Биржа постоянно отслеживала активность наемных подразделений и составляла некий рейтинг, которым руководствовались большинство клиентов. Биржа также выступала гарантом выплаты, если заказчик куда-то пропадал после выполнения контракта. С недобросовестными нанимателями обычно случались всякие плохие вещи, поэтому клиенты старались вести дела честно.

С каждого контракта в пользу пресловутой конторы выплачивался процент, зависевший от рейтинга. Эти подсчеты велись для нескольких категорий наемных подразделений. Отряды, имеющие собственный корабль с прыжковым двигателем, имели доступ ко всем контрактам. Имелись и компании пилотов со своими внутрисистемными кораблями, а также наемники, что сбивались в кучки, не имея вообще ничего из снаряжения.

Алекс просмотрел образцы контрактов. Естественно, наибольшее вознаграждение получали подразделения со своим кораблем. Однако для того чтобы попасть в эту категорию, требовались регистрация и уплата вступительного взноса, что составлял чуть больше миллиона.

Алекс закрыл документ, подумав о том, что Анар Гуни должен разбираться в этом деле лучше. Раз отряд доверяет ему в этом вопросе, землянам следовало поступить так же.

Четыре дня ушло у команды на приведение внутренних помещений в приемлемый вид. Все это время Алекс занимался монтажом маневровых блоков и вооружения.

Свое место заняли двенадцать башенок непосредственной обороны с пушками "СВ-8". Эти скорострельные орудия считались оптимальными по соотношению цена-качество. Продвинутые "СВ-14" имели сложную систему целеуказания, однако для нее требовались отдельный искин, как минимум двенадцатого класса, и дорогой специализированный программный пакет.

Медленные, но дальнобойные трехствольные "Маш-6" Анар Гуни забраковал сразу. Эти системы нормально работали только на средних дистанциях, по быстрым истребителям вблизи попасть они могли только случайно. К предложению установить оба типа лейтенант отнесся резко негативно, так как тогда потребовалось бы много места и два отдельных боекомплекта. Серия орудий "Маш" относилась к классу легкой артиллерии, и Гуни эти системы совсем не нравились.

Сильное желание установить пульсары исчезло, когда выяснилось, что мощности реакторов недостаточно, а чтобы установить продвинутые модели, средств не хватало. Лейтенант неохотно отдал приказ выставить их на продажу. Вместо них планировалось приобрести еще один торпедоносец в пару к уже имеющемуся "Уршусу". Пользуясь случаем, Алекс обосновал необходимость покупки двенадцати торпед "Колотушка", сравнительно недорогих: они стоили всего сто десять тысяч за штуку. Половина предназначалась для малых кораблей, а оставшимися мог распоряжаться инженер.

— Смотри-ка, как селедки в бочке! — Илья толкнул Алекса в бок, оглядываясь.

— Угу! Похоже, почти все собрались, — согласился тот.

Маленькая столовая сейчас была забита народом. Землянам не хватило мест за столиками, поэтому они сидели на штабелях серых контейнеров, что стояли вдоль двух переборок. Каслии тут не было, уже неделю она пропадала где-то на Дишаре. Рядом с землянами расположился узкоглазый Тоши-Сао со своей девчонкой. Оширцы постоянно расхаживали в нелепых цветастых халатах, и Алекс подумал, что это их национальная одежда. Пятерка тулусцев яростно работала челюстями — они зарезали своего серуга и сейчас с довольными рожами уминали серые куски плоти несчастного зубастого тюленя.

Наемники, видимо, уже употребили что-что веселящее, поскольку в помещении витал запах тренга, безвредного местного дурмана. Малик, смуглокожий дикарь с Рилата, задумчиво жевал зеленый лист и невпопад притоптывал ногами, тихо напевая какую-то заунывную песню. Слай в углу тискал высокую девушку-пилота, она тупо смеялась и закатывала глаза. Из ее ярко накрашенного широкого рта свисала ниточка желтой слюны, и землянин подумал, что половина наемников — клиенты местного наркоконтроля. Тем не менее все вели себя достаточно прилично и друг на друга никто не бросался.

Хадор повернулся к землянам и махнул рукой, отправив сообщение о скором появлении командира — его "Фальми" уже занял стартовую ячейку. Тем временем в помещение проскользнул Зигги, атлетически сложенный блондин, со своей морщинистой немолодой спутницей.

Алексу кто-то сболтнул, что парочка имеет проблемы на своей родине. Система Дахайца конфедерации Делус объявила небольшую награду за Анхелу ан Херкель. Старушенция специализировалась на запрещенных экспериментах по скрещиванию людей с негуманоидами. Местный правитель, помешанный на идее вывести высшую расу естественным путем, сильно не одобрял такую возню с инопланетными недочеловеками.

Увядающая женщина-селекционер кривила бесцветные губы и что-то тихо шептала своему спутнику, показывая на Хадора и хихикающего глюколовителя Малика. Алекс подумал, что она, наверное, уже строит планы по превращению наемников в каких-нибудь многоруких хвостатых монстров. Вероятно, в ее воспаленном мозгу белокурые атлеты, увешанные оружием, сокрушали толпы врагов местного рейха. Ну, или конфедерации Делус. Между двумя этими понятиями землянин не делал никакой разницы.

— Хорошо, что все прошло успешно. — Таниз тепло улыбнулась Гуни.

— Корпорация "Гакора". Подразделение называется так же. Через сорок часов данные пройдут проверку, и нас внесут в реестр, — устало кивнул лидер наемников.

Алекс так и не понял, какие отношения связывают Таниз и Гуни. Сегодня Алекс в первый раз увидел оружейницу в наряде, отличающемся от повседневного сероватого легкого бронекостюма. Несколько полупрозрачных кусков искрящейся материи обтягивали ее стройную фигуру, сходясь на животе в замысловатый узел.

Алекс провел поиск и узнал, что же такое эта гакора, — Тхама выдала краткую справку с изображением небольшой меняющей цвет ящерицы вроде земного хамелеона. Читать статью он не стал, все и так было понятно.

— Итак, я передаю всем инфопакет. Эти документы регламентируют наше дальнейшее сотрудничество. Если есть вопросы, я готов на них ответить, — официально заявил Анар Гуни.

Алекс получил защищенный инфоблок и открыл его своим ключом-идентификатором. Пакет имел свой интерфейс, и Алексу тут был присвоен первый уровень допуска, что давало доступ к документам и информации по всем членам отряда. Решив просмотреть ее позже, Алекс изучил контракт, касающийся лично его.

Стандартный договор описывал участие двух землян и одной рыжей девушки в некоем совместном предприятии. В корпорацию "Гакора", возглавляемую Гуни, теперь входили все, сейчас присутствующие в помещении. Алекс, Илья и Каслия теперь именовались инженерной группой. Алекс представлял интересы этой группы и входил в число директоров корпорации. В приложении к контракту описывались имущество и средства, что вкладывала троица в общее дело.

Эсминец типа "Хамнук" в варианте корабля обеспечения. Искин с Тхамой и безымянный ящик-терминал с пакетом "Руджин-8Е". Всякая мелочь вроде дроидов-грузчиков Ильи и ручного оружия. Все было учтено как специальное оборудование на сумму чуть больше миллиона восьмисот тысяч.

Кроме того, тут указывались и миллион четыреста тысяч, полученные Алексом за выполненные работы по ремонту транспортного корабля проекта "Ворисар". Здесь фигурировала сумма на двести тысяч больше, чем инженер первоначально договаривался с лейтенантом. Землянин отправил сообщение с просьбой уточнить этот вопрос. Получив через несколько минут ответ, он понял, что тут дополнительно подсчитаны услуги по обеспечению покупки. Вспомнив скидку, что он выбил из местного барыги, Алекс понимающе хмыкнул, поставив мысленно плюсик лейтенанту.

Также тут был посчитан сенсорный комплекс "Нирейн-3Е", что вложила в дело Каслия, и ее небольшие средства. Все вместе тянуло на шестьсот тысяч. Рыженькая уже избавилась от своего имущества и сейчас занималась доставкой трех контейнеров.

Таким образом, компания из трех человек вкладывала в дело почти все свои средства. Общая сумма составляла три миллиона восемьсот сорок шесть тысяч.

Инженерная группа получала чуть больше одной десятой от доходов корпорации. Лейтенант вместе с Таниз забирали три десятых с небольшим. Алекс усмехнулся: похоже, парочку связывают не только финансовые отношения. Зигги со своей подружкой, видимо, тоже вложились прилично, поэтому претендовали на две десятых. То, что оставалось, делилось в сложной пропорции между другими сотрудниками, тоже вложившими свои средства.

Отдельным документом описывался порядок выхода инженерной группы из корпорации. В случае каких-то разногласий, троица получала назад свое имущество и вложенные средства. В случае повреждения или полного уничтожения описанных предметов владельцу выплачивалась частичная компенсация. Алекс ранее уже внимательно изучил подобные документы — в этом не было ничего нового.

Алекс поставил свою отметку на договоре и всех приложениях к нему. Илья тоже без вопросов согласился со всеми условиями. Последней отметилась Каслия, приславшая свой экземпляр через двадцать минут.

Дождавшись, пока все ознакомятся с инфопакетами, лейтенант заверил со своей стороны документы и объявил первое совещание корпорации "Гакора" закрытым. На следующем, что должно было состояться через несколько дней, планировалось дать имя кораблю-базе подразделения. У Гуни имелись какие-то свои причины присвоить ему название после завершения работ. Лейтенант теперь становился капитаном и собирался официально принять звание только после торжественного ритуала именования корабля.

На собрании директоров присутствовали восемь человек. В рубке еще шли отделочные работы, поэтому участники собрались в большом жилом модуле.

— Я уже отобрал несколько подходящих нам контрактов. Хочу сначала услышать ваше мнение, — начал Гуни, развалившийся на небольшом диванчике рядом с Таниз. — Я планирую сначала задержаться в пространстве федерации, затем двинуться в более перспективный район.

— После полной заправки баков и покупки еще одного торпедоносца "Уршан" у нас осталось триста тысяч. Все необходимые запасы по списку инженера — на борту. Мы уже можем выдвигаться, закончив отделку в пути, — добавила Таниз.

Алекс сидел за небольшим столиком рядом с Зигги: тот в своем черном бронекостюме смотрелся каким-то карикатурным эсэсовцем. На груди — несколько планок с маленькими квадратиками и черточками. Выпуклые пластины выгодно подчеркивали бугры мышц, а пояс усеян небольшими коробочками. Алекс хотел посоветовать ему черную фуражку с большим черепом, но вспомнил, что это элемент национального костюма арварцев. Фуражки и береты не очень сочетались с кожаными ремешками чернокожих аборигенов, но, видимо, те имели свое мнение по данному поводу.

Просмотрев шесть предлагаемых документов, Алекс выделил два, подготовив аргументы по обоснованию своего выбора. Сейчас слово взял Слай, говоривший за всех пилотов, вложивших в корпорацию свои средства.

— Два контракта на уничтожение перерабатывающих комбинатов землероек. Можно выбрать любой, они почти равнозначные. Пока у нас еще мало сил, чтобы браться за нормальные дела. — Хадор кивнул, соглашаясь с предыдущим оратором, и махнул рукой, предоставляя слово женщине-пилоту с короткой стрижкой.

— Можем вломить Йош-Казора. Их корабли — откровенный хлам. Тут указано, что они ведут какие-то раскопки в системе М-12.73. Может, там что-то ценное, — высказалась Найсори, представлявшая интересы тех наемников, кто не вкладывал в корпорацию средства, а рассчитывал только на боевые выплаты.

— Да! Смерть уродам! Эти недочеловеки мечтают, чтобы их сокрушили могучие воины высшей расы! — Зигги эмоционально ударил могучим кулаком по столу.

— Предлагаю все-таки выбрать мобильный завод. Если удачно его распотрошить, можно наковырять много ценных вещиц, которые легко продать, — высказался Алекс, поморщившись. Парочка из конфедерации Делус ему совсем не нравилась.

— Итак, мы тоже решили остановиться на целях попроще, поэтому выбираем один из двух контрактов. Оба — на мобильные заводы мелких корпораций, не представляющие ничего особенного в военном плане. Мы можем столкнуться с десятком истребителей и двумя или тремя легкими крейсерами. Если разбираться с ними поодиночке, то сложностей не будет.

— Именно! — согласилась Таниз. — Главная проблема — до них добраться. Завод обычно прибывает в систему под охраной, затем углубляется в астероидный пояс. Когда месторождение выработано, глава вызывает конвой, и он сопровождает большой корабль, пока тот разгоняется и прыгает в следующую точку.

— Планируется, что инженерная группа развернет сенсорный комплекс и будет ждать транспорт, что вывозит готовый продукт. Мы раскидаем по системе четыре перехватчика "Фальми", они спрячутся в поясах... — Гуни выпил из продолговатого стакана синюю газированную жидкость.

— У нас для поиска все готово, — отчитался Алекс.

— Очень хорошо, я принял контракт. Мы выдвигаемся в систему НТ-25.19. До нее нам придется сделать четыре прыжка по обитаемым системам. Затем мы покидаем территорию Содружества и делаем еще три — по диким местам. Не забудьте: завтра мы называем корабль, а я официально принимаю капитанские полномочия, — закончил Гуни.

Алекс проснулся, почувствовав гиперпрыжок. Каслия улыбнулась, привычно пробормотала что-то про светило и повернулась на другой бок. Алекс выполз из шикарной кровати, что уговорила оставить подружка.

Роскошное лежбище он утащил из каюты хакданских специалистов-стажеров, державших у себя домашнюю зверюшку — ящера. Всех тонкостей их взаимоотношений он не понял, однако гадкая рептилия умудрилась погрызть и поцарапать поверхность кровати.

Но найдя в местной инфосети ремкомплект для лежбища за полторы тысячи кредитов, он заменил покрытие, похожее на губку. Старую пластину, на которой остались подозрительные пятна, а также глубокие следы от когтей ящера, он выкинул в утилизатор. Оказывается, у кровати с помощью панели регулировалась жесткость и включался режим массажа. Всяких хитрых генераторов гравитации в данной модификации не имелось, они встречались только на продвинутых устройствах: такая модель, что он видел у Линары, стоила около ста семидесяти тысяч кредитов.

Через два часа планировалось собрание по поводу названия корабля и вступления в должность Гуни. Алекс решил посмотреть на торпедоносец "Уршан", являвшийся дальнейшим развитием проекта "Уршус". Собственно, ничего особенного в корабле не было. Сорокаметровая пухлая сигара с выступами на боках, размером чуть меньше, чем "Хомяк" землян.

Таниз купила его с двигателем, требующим замены. Вместе с кораблем прибыл и отдельно заказанный ремкомплект в контейнере. Как объяснила оружейница, теперь занимающаяся закупками и сбытом товаров, она выбрала самое выгодное предложение. Так как работа инженера в данном случае не оплачивалась, на этой покупке корпорация сэкономила почти семьдесят тысяч, получив малый корабль с отличными ходовыми качествами.

Корвет серии "Уршан" третьего поколения выглядел почти как его сосед, на котором прибыл пилот-"китаец", отличаясь лишь дополнительными навесными пластинами брони на тупоносой кабине и третьей маленькой башенкой, защищающей нижнюю полусферу. Вмятины и пробоины на борту говорили о долгом пути, что успел пройти корабль. Сертифицированная окраска намекала на то, что этот "Уршан" куплен у победоносного оширского флота. Алекс хмыкнул, представляя себе прежнего пилота, сейчас наверняка носившего ошейник в рабстве у арварцев. Военные директората Ошир не брезговали ничем для пополнения своих счетов, списывая истребители вместе с пилотами.

К большому изображению крысы на борту прежний хозяин пририсовал черной краской здоровенный кривой репродуктивный орган и арварскую фуражку над остренькой мордочкой животного. Ниже виднелись каракули, их Алекс с трудом разобрал. Оказывается, корабль имел собственное имя — "Черный Властелин". Видимо, владелец имел проблемы с правописанием, потому что в обоих словах присутствовали ошибки.

Алекс открыл маленькую овальную дверцу и с трудом протиснулся в кабину. Кресло было рассчитано на тощих узкоглазых, поэтому землянин чувствовал там себя как в ловушке. Запустив диагностику, он проверил ресурс двигателя — меньше тридцати процентов. Увидел прогоревшее сопло: Алекс предполагал что-то подобное. Определившись с планом будущих работ, он осторожно выполз из крошечной кабины пилота. Непонятно, как на таком летающем гробу успешно воюют узкоглазые.

Оширцы не ставили на такие корабли спасательные капсулы, справедливо полагая, что при детонации торпеды пилот сразу же отправится на перерождение, которое должен встретить с радостью: ведь он погибнет за "Единый Ошир" и священного урша. Похоже, Тоши-Сао был каким-то неправильным оширцем, так как мечтал протянуть свои желтые тощие ноги не за Лучезарного Мупа Восьмого, а за банальные кредиты.

Гуни стоял посреди рубки, окруженный своими статуэтками в древнеегипетском стиле. Люди-крокодилы, люди-шакалы и еще какие-то неопознанные скотомутанты. Некоторые фигурки держали на вытянутых руках небольшие чаши, от которых поднимался слабый дымок. Одетый в нелепые серые тряпки, лидер наемников был похож на земного бомжа.

В рубку тихонько пробралась Таниз в цветастом платье из кусочков. Она несла в руках два увесистых свертка с комбинезонами "Увекс". Гуни вышел из круга своих фигурок, разматывая свои тряпки. Оружейница присоединилась к нему, распустив узел на животе. Покидав в круг свое шмотье, парочка принялась обниматься. Зрители вышли в коридор, и дверные створки медленно закрылись. Последнее, что услышал Алекс, — стихи на неизвестном языке и стон синеволосой женщины.

Он поинтересовался у Хадора: обязательно ли при вступлении в должность капитана сжигать свою одежду, читать стишки и похотливо залезать на старшего офицера? Пилот пояснил, что это ритуал родного мира их будущего капитана. Символическое перерождение — еще не самая дурацкая традиция там. Хадор рассказал о других веселых обычаях и о завершении ритуала. По канону, капитан потом должен бегать в маске крокодила по коридорам и пытаться залезть на каждого встречного, но Гуни не придерживался всех тонкостей, обозначив обряд в общих чертах.

Новоиспеченный капитан заявился в помещение столовой, где планировалось дать кораблю новое имя. Тут тоже соблюдался какой-то мудреный ритуал. Члены экипажа, вложившие в дело свои средства, скидывали на планшет различные варианты. Количество предлагаемых названий зависело от статуса сотрудника корпорации.

Например, инженерной группе из трех человек предлагалось выдать семь названий. Парочке из конфедерации Делус разрешалось придумать десять. Группа пилотов могла предложить пятнадцать. "Китаец" со своей спутницей остановились на двух.

Алекс придумал банальные "Аврора", "Варяг" и "Харш". Илья, у которого в башке крутилось содержимое кучи прочитанных книжек, изобразил какую-то пафосную ерунду. Инженер засмеялся, увидев в списке дурацкие названия "Пронзающий фаллос Иллуватара" и "Большегрудая Уретраниэль". Каслия добавила в список непонятные имена "Саглион" и "Кюгон".

Конечно, круче всех отожгли Зигги с подружкой. После них перечень пополнился глубокомысленными названиями типа "Путь Вождя", "Карающая Длань Брахильды", "Очищение огнем", "Мучения неполноценных", "Великое Вознесение", "Победа Высших". "Гордость Делуса" еще более-менее смотрелась на этом фоне. Однако Алекс подумал, что военные из конфедерации могут обидеться, увидев погрызенный грузовик с таким названием.

Тоши-Сао внес в список "Коготь урша". Хитоми добавила "Прекрасноликую Лу-Чжэнь". После Торна появились три названия: "Анза", "Джейна" и совсем неожиданное "Каменная нога". Алекс подумал, что так звали подружек доктора, и он бы не хотел повстречаться с последней из них.

Пилоты предложили нейтральные имена типа "Бамбока", "Фенир" и "Лисиль". Видимо, среди них были несколько сектантов, потому что обозвать корабль "Илгусом Всепрощающим" или "Силой Чистоты" нормальному человеку явно бы в голову не пришло.

"Могучий серуг" и "Яростный глорх" сразу намекали на происхождение авторов и вещества, которое они употребляли. Таниз добавила несколько словечек типа "Бардер" или "Ош"; видимо, ее кругозор ограничивался боевыми роботами и оружием. Сам капитан в этом действе не участвовал и ничего не предлагал.

Затем состоялось голосование. Число голосов определялось количеством присутствующих. Каждый мог выбрать любой вариант, кроме того, что предлагался его группой. Видимо, на корабле тоже нашлись любители книжек Ильи — его вариант "Большегрудая Уретраниэль" набрал четыре голоса. "Очищение огнем" получило семь, и Алекс подумал, что среди наемников есть сочувствующие инновационным идеям правителя конфедерации. Больше всех набрал вариант "Фенир" — девять голосов. Алекс решил попозже узнать у Тхамы, что же это такое. Какие-то любители животных даже проголосовали за "Харша" и "Яростного глорха".

В итоге из трех вариантов, получивших наибольшее число голосов, капитан волевым решением выбрал название "Фенир". Его и закрепили за грузовиком, переделанным в очень легкий носитель.

Корабль находился в мире Хетти. Слаборазвитая система населена большеухими карликами, еще не вылезшими из каменного века. Пока уродцы тыкали копьями в сторону железных птиц, пролетающих по небу, империя Антран добывала в недрах планеты какие-то особо ценные материалы.

Мешающих местных сгоняли в лагеря и перерабатывали на фарш для пищевых синтезаторов. Процесс обозначался термином "Протекторат Империи". В системе болтался крупный флот из кораблей-черепашек, уже построены ретранслятор и несколько орбитальных терминалов.

Алекс вспомнил, что у него осталась собственность в системе Барза, и продлил срок аренды своей ячейки на год, заплатив тридцать две тысячи. Он уже выяснил в инфосети, что содержимое можно пристроить по очень хорошей цене, и решил не мелочиться на сохранности ценного товара. Синий порошок надо было при случае притащить тохайцам.

Осталось только найти специалиста-посредника, так как тохайцы очень не любили продавцов запрещенного черепашьего дерьма, затаптывая пойманных контрабандистов местным подобием слонов. Гуни такого деятеля знал, и обещал попозже с ним познакомить.

В системе Хетти командование "Фенира" собиралось сделать остановку и закупить кое-какое специализированное оборудование. Таниз посоветовала именно здесь приобрести "Толстяка". Так называли крупнокалиберную боеголовку размером с большой контейнер. Этой штукой пулялись линейные корабли и крейсера прорыва конфедерации Делус.

Вождь конфедерации, видимо, питал слабость к продолговатым предметам — официальное название изделия — "Яростный Гнев Вождя". Однако это обозначение как-то не прижилось, и вскоре боеголовку стали называть просто "Толстяк". По замыслу создателей, она предназначалась для бомбардировки станций и гражданских кораблей неполноценных рас. Стоило оригинальное изделие двести пятьдесят тысяч кредитов. Там не имелось никаких систем наведения и двигателей — капсула размером с большой контейнер являлась мощной бомбой.

Анар Гуни планировал такой фиговиной уничтожить мобильный завод. В контракте присутствовал пункт, уточняющий, что хозяева не должны восстановить свою собственность. После подавления обороны двухкилометрового корабля и снятия с него всего ценного капитан собирался приволочь "Толстяка" и рвануть его внутри корпуса. Зигги посоветовал гуманно даровать вознесение недочеловекам из команды завода, уничтожив всех разом вместе с их кораблем.

Гуни согласился, так как больше делать с шахтерами было нечего, тем более они являлись какими-то упертыми сектантами, не признававшими нейросети. В контракте имелось название корпорации: "Ашрам Спасения". Особенно пикантно, что заказали их уничтожение такие же фанатики из конторки под названием "Вестники Чистоты". Алекс совсем не испытывал сожаления к этим культистам — в банке данных нашлась информация по их делишкам.

Можно было, конечно, продать их всех скопом арварцам, но Гуни согласился, что временно поселить такую кучу народу в количестве трехсот человек просто некуда. Громоздкой и дорогостоящей системы замораживания на "Фенире" не было. Тем более что система Хар-Махрум, куда можно было сплавить живой товар, располагалась далеко. Таниз подсчитала затраты на переход — они в любом случае не окупались.

Контейнер с "Толстяком" доставили прямо к шлюзу — кораблям других государств запрещалось приближаться к планете. Разместив груз в трюме, "Фенир" начал разгон на четырех двигателях в сторону системы ХТ-12.59.

Анар Гуни не думал, что там можно нарваться на неприятности — ближайшие системы контролировались антранскими патрулями. Но Алекс на всякий случай решил соорудить пусковую установку для торпед.

— Не нравятся мне эти психи! — заявил Илья. — Сегодня улыбаются, а завтра объявят неполноценным и устроят какую-нибудь гадость.

— Потерпим. Эти фашисты вложили в дело почти семь миллионов. Без них у нас ничего бы не получилось, — спокойно объяснил Алекс.

— Странные они. Поселились в среднем жилом модуле, где раньше была Таниз. Какие-то оргии там устраивают и даже двери забывают закрыть. Вчера проходил мимо, а эта баба в кожаном переднике нашего Ганса прутьями по голой заднице хлещет и поет марш какой-то про очищающий огонь и вознесение.

— Его Зигги зовут, и он наш второй пилот. Пусть развлекаются как хотят. Главное, чтобы делом были заняты.

— Честно говоря, я не ожидал увидеть среди граждан Содружества столько ненормальных! — пробурчал Илья.

— Ну а что ты хотел? Среди наемников — найти культурных и вежливых людей?

— Вообще-то — да!

— Рисковать своей жизнью за кредиты желающих мало. Ты еще не видел тех, кто обитает в пограничных системах и Окраинных Мирах. Вот там действительно полно всяких... — отмахнулся Алекс, отдавая приказ дроидам утащить снятый двигатель с оплавленным соплом в свой контейнер.

Голографическая метка завода с улыбающимся оширцем и девизом "Стабильность и процветание!" смотрелась на убитом движке форменным издевательством. Алекс по-хозяйски собирал всякий хлам, планируя потом его кому-нибудь пристроить, например — слаборазвитым инопланетянам.

Земляне уже два дня возились с торпедоносцем. Алекса сильно расстроило, что этот "Уршан" был собран на Гольятте. На этом естественном спутнике Джеппы занимались массовым выпуском всякого устаревшего хлама. Его имя стало нарицательным в Содружестве для обозначения продукции низкого качества. Алекс высказал все, что он думает о Таниз, купившей самый дешевый корвет. Можно же было доплатить, и взять такой же корабль, но изготовленный корпорацией "Шакрегел"!

Видимо, гольяттинский робот-сборщик при установке модулей пользовался кувалдой — на некоторых устройствах имелись характерные отметины. Топливные трубопроводы — все кривые и немного разного диаметра. Купленный двигатель удалось поставить только после того, как Алекс с помощью дроидов заменил все магистрали и разъемы. К счастью, в ремкомплекте они имелись.

Затем Алекс установил в башенку своего "Хомяка" легкую скорострельную пушку "Люр-3". Он вписал ее в заказ необходимых запчастей и комплектующих. Илья весело покрутил установкой, та шустро разворачивалась и шевелила стволом.

Несмотря на ее грозный вид, земляне понимали, что огневая мощь корабля осталась практически нулевой — турель предназначалась для стрельбы по ракетам и торпедам. Небольшой калибр и скромный боезапас ограничивали применение подобного вооружения. Алекс не собирался воевать на "Хомяке" — брони кораблик не имел, и пузырь кабины пробивался насквозь одной очередью.

Модификация-торпедоносец заметно отличалась от инженерного варианта и имела рубку, смещенную к двигателю. Усиленная бронепластинами передняя часть и два бронированных контейнера для торпед вместо лап-захватов немного повышали живучесть корабля. Несколько башенок и курсовое орудие среднего калибра давали возможность эсминцу огрызаться. Алекс видел такие корабли в продаже, однако знал, что оширский флот давно отказался от них, используя корветы моделей "Уршус" и "Уршан".

Закончив с модернизацией "Хомяка", земляне двинулись в направлении шлюза. Алекс собирался озадачить искина расчетом улучшения своего кораблика. У него появились кое-какие мысли по этому поводу. Теоретически мощности реактора должно хватить, чтобы установить на верхнюю часть медленную, но мощную двуствольную пушку "Маш-4". Из такой можно вести прицельный огонь на средних дистанциях.

Алекс почувствовал легкое головокружение — носитель вышел из прыжка в системе ХТ-12.59.

Рубка "Фенира" теперь значительно отличалась от оригинального проекта. Два кресла пилотов перед небольшими изогнутыми пультами остались неизмененными. Рядом появилось еще одно место и небольшая консоль. Добавились два кресла у одной из переборок и простенький тактический терминал. Однако в командном центре корабля было тесно — пять человек помещались тут с трудом.

Сейчас кораблем управлял Зигги: у него имелись все необходимые базы, а также большой опыт пилотирования. За новой консолью сидела Таниз — она отвечала за бортовое вооружение. Анар Гуни находился на месте второго пилота и контролировал тактический терминал.

Алекс и Анхела ан Херкель занимали кресла рядом с терминалом. По словам Гуни, больная на голову морщинистая подружка Зигги имела некоторый опыт координации действий групп малых кораблей. Сегодня она была одета в свой привычный красный костюм, похожий на чешуйчатую кожу. Садистка кривила в усмешке тонкие бесцветные губы и бесцеремонно пялилась на окружающих выпученными водянистыми глазами.

Шесть двигателей двухкорпусного легкого носителя изрыгали ровные факелы, а корабль уверенно ускорялся. Сейчас Гуни решил разогнаться, проверив работу всех систем. Пока все шло нормально, и параметры оставались похожими на те, что выдал пакет "Руджин-8Е".

Сразу же после прыжка Гуни несколько раз развернул корабль на месте — для этого искин кратковременно активировал движки, находящиеся на корпусах. Таниз повернулась к Алексу и кивнула — она уже оценила выполненную работу. Корабль традиционной конструкции не имел возможности подобного маневра.

— Три часа и сорок две минуты до прыжка. Неплохо для грузовика, сделанного неполноценными, — неопределенно отозвался Зигги, а Алекс не понял — это похвала или издевательство?

— В крайнем случае, мы можем выжать еще чуть-чуть и немного сократить время. Но такую штуку лучше всего проделывать именно в крайнем случае. Сильно сокращается ресурс, — согласился Гуни. — И в первую очередь надо поменять реакторы. При работе всех шести двигателей у нас совсем нет резерва энергии.

— Да, потихоньку сделаем. Магистрали и помещения под реакторы спроектированы на вырост. Когда разбогатеем, все легко поменяем, — ответил Алекс.

Капитан не стал сбрасывать перехватчики "Фальми", которые пока планировалось использовать в качестве разведчиков. В реестре система ХТ-12.59 была отмечена как зона влияния империи, и на тактическом терминале Алекс наблюдал несколько автоматических станций и небольшую активность на орбите одной из планет. Транспортные корабли в форме черепашек принимали груз от взлетевших с поверхности челноков.

Антранцы опять привезли местным аборигенам немножко своих общеимперских ценностей. Похоже, в контейнерах, что прикреплялись к большому грузовику в форме кирпича, находились ценные материалы или какие-нибудь негуманоиды в виде фарша для синтезаторов. В большой империи Антран было много голодных ртов, и она постоянно нуждалась в ресурсах. Алекс знал, что в этом государстве употребление в пищу слаборазвитых разумных считалось вполне обычным явлением. В империи даже имелись несколько военных баз, где в данных целях откармливали приговоренных к съедению преступников.

Легкий носитель "Фенир" закончил разгон и активировал гипердвигатель, отправившись в систему Жажа. Кроме выжженной дотла планеты негуманоидов, там не было ничего интересного.

Алекс с Каслией расположились в столовой. А вот Илья последнее время предпочитал принимать пищу совместно с Хитоми. Ранее за ним не замечалось тяги ко всякой экзотике, однако Алекс отметил, что раскосая мордашка "китаянки" довольно мила.

Илья размахивал руками и что-то рассказывал подружке. Алекс уловил что-то про избранного и предназначение. Как-то товарищ уже поднимал эту тему — после того как Малик угостил его своими зелеными листиками, тот задвинул несколько умных мыслей, навеянных расширяющими сознание веществами. Илья доказывал, что его забрали с планеты Грязь высшие силы, вылечили и теперь ему предстоит спасти все Содружество от страшной угрозы. В качестве врагов фигурировали обезьянки Ашанти, Древние и даже иногда тохайцы.

Хитоми весело смеялась и, похоже, принимала всю эту чепуху за чистую монету. Алекс не ожидал другого от простодушных оширцев: те велись на любую чушь, показываемую голоэкранами. Однако у девушки-техника не имелось традиционной для местных татуировки урша на щеке. Алекс предполагал, что она сделала себе татушку крысы на животе, а может, даже и на спине.

Каслия быстро доела свою порцию и убежала куда-то. На ее четырех тарелках было нечто вроде мелких личинок зеленого цвета, шариков с торчащими волокнами и бурды, противной на вид. Алексу эти деликатесы не понравились — все было очень сладким, и блюда выглядели крайне неаппетитно.

В столовую зашел Зигги в своем черном бронекостюме. "Похоже, он его снимает только для того, чтобы получить очередную порцию побоев от свой подружки", — подумал Алекс, продолжая вяло ковырять свою порцию печеной харшатины. Как ни странно, Зигги бесцеремонно уселся прямо за столик к землянину.

— Вознесение всем! Никто не уйдет обиженным! — поздоровался Зигги.

— Да-да. Землю — рабочим, фабрики — крестьянам! — пробормотал Алекс, не желая общаться с больным человеком.

— Я посмотрел данные: твои параметры организма — почти как у Высшего! Необходимо установить только пару имплантов для увеличение индекса нейроактивности. И тебе нужно сделать несколько операций, чтобы привести внешний вид в соответствие с образцом.

— Это каким? — лениво поинтересовался Алекс.

— Параметры моего организма на девяносто два процента совпадают с образцом.

— Ну и зачем это мне?

— Ты сможешь получить в конфедерации Делус пакет биомодификаций, для того чтобы нести низшим расам и недочеловекам очищение! — выдал Зигги.

— Нет, не хочу ничего нести! Мне и так хорошо, — отмахнулся Алекс.

— Смотри! — Зигги вытащил из складки бронекостюма матовый боевой нож и со всей дури засадил его в свою ладонь. Облизав и спрятав лезвие, он вытянул руку. Хлещущая кровь быстро останавливалась и рана зарастала на глазах.

— Что это такое? — Алекс удивленно смотрел на розовый шрамик, который разглаживался и исчезал.

— Пакет биомодификаций, о котором я тебе говорил. Его возможно установить только Высшим. Ты тоже можешь такой получить. Если примешь подданство конфедерации Делус.

— Я понял. Спасибо за предложение. Подумаю.

Вернувшись в каюту, Алекс проверил работу пакета "Руджин-8Е". Кубик был подключен через устройство коммуникации "ЕН-12" к корабельному искину. К сожалению, почти все ресурсы Тхамы были задействованы для управления "Фениром", а Алексу доставались крохи от ее вычислительных возможностей.

Во время прыжка искин мог выделить только восемнадцать процентов своей мощности в помощь хиленькому кубику-терминалу. Поэтому задача расчета модификаций "Хомяка" растягивалась на двадцать часов. Сейчас программа пыхтела над размещением орудия "Маш-4" на верхней части эсминца. Два длинных ствола пушки и коробка механизма заряжания вытянулись на половину корпуса. Теперь кораблик напоминал нелепый танк с приземистой башней, смещенной к корме.

"Руджин-8Е" пообещал закончить моделирование через сорок шесть минут, а Алекс пока решил порыться в банке данных искина и прояснить несколько вопросов. Активировав свой терминал, что сейчас работал в режиме удаленной консоли, он задал поиск по ключевым словам.

Сначала следовало узнать, что обозначает название "Фенир". Алекс немного расстроился такому дурацкому наименованию. Если бы он знал раньше про ритуал, впарил бы местным легенду про "Варяг" — нивэйский легкий крейсер, который принял бой с целой эскадрой кораблей коварных желтокожих оширцев.

Он уже рассказал эту историю Слаю, но тот посмотрел на землянина как на идиота, сообщив, что надо было сдаться, сделать татуировку крысы и вступить в корпорацию "Единый Ошир". А потом по-тихому всех вырезать — пилот раньше участвовал во всяких темных делишках, поэтому его подход ко всему был не совсем обычным.

Алекс прочитал краткую справку про фенира. Этот зверь, подобие земного шакала, водился в десятке миров Содружества. Ничего интересного в статье не сообщалось, кроме того, что фенир считался крайне злобной и подлой тварью. На Рилате они тоже были и кушали глорхов, которые питались харшами. Ну а рилатские дикари, как вершина пищевой цепочки, жрали всех, кроме глорхов.

Алекс узнал много интересного про конфедерацию Делус. Тремя ключевыми индустриальными планетами управлял человек, которого все называли Вождь. Дахайца, Хольцер и Ашвица находились под его прямым управлением. Остальные миры не представляли собой ничего особенного. Нихель населяли придурковатые люди, практиковавшие разные извращения и питавшиеся исключительно тварями, похожими на лягушек. В мире Манцони обитали не менее странные жители, жравшие длинные зеленые сопли-спагетти из водорослей. Таких систем было еще несколько, и они служили основным поставщиком продовольствия и генетического материала для экспериментов Вождя.

Конфедерация осуществляла различные программы по селекции и генетическим модификациям с целью вывести новую расу — Высших. Особое подразделение занималось поиском артефактов Древних и использованию их в целях улучшения породы граждан. Так появились усовершенствования, которые другие продвинутые государства до сих пор не смогли повторить.

О пакете биомодификаций, упомянутом Зигги, нашлось много всякой информации. Серия операций превращала человека в машину для убийства. В мышцы вживлялись некие волокна, нервная система серьезно модернизировалась, а Высший получал специализированную нейросеть, чтобы всеми этими наворотами управлять.

Кроме того, некий имплант позволял регенерировать мелкие повреждения, отращивать пальцы, уши и глаза. С серьезными травмами он не справлялся. Кроме того, владелец обязан потреблять огромное количество пищи.

Хуже всего, что хозяин вместе со всем этим добром получал и имплант неясного назначения, который взрывался при попытке его извлечь. По нейросети тоже были вопросы. Возможно, в ней имелась куча недокументированных возможностей.

Кто-то даже утверждал, что Высшие по полученному кодовому сигналу должны были потерять индивидуальность, став личной армией правителя конфедерации Делус. Алексу не хотелось становиться марионеткой Вождя, поэтому он сразу же забыл про все преимущества Высших.

Алекс покрутил получившуюся конструкцию — выглядело неприглядно, но искин утверждал, что пушка "Маш-4" будет эффективно действовать только на средних дистанциях. После каждых двух выстрелов следовало около сорока секунд ждать, пока револьверный механизм заряжания подаст разрывные снаряды в приемную камеру орудия.

Боезапас такой конструкции был ограничен, и все снаряды располагались в объемном барабане. Трехствольный "Маш-6" имел собственный манипулятор, что значительно ускоряло перезарядку. Это стало ответом арварцев на малокалиберные туннельные орудия, массово производимые нивэйцами. Однако снаряд летел намного медленнее, и пушки сильно уступали нивэйским в дальности стрельбы. Зато они не требовали мощных реакторов и имели превосходную для снайперского оружия скорострельность.

Алекс озадачил пакет расчетом нового варианта — замена двигателя на продвинутый, установка двух торпедных аппаратов вместо лап-захватов и монтаж пары башенок-турелей. Кубик подумал и сообщил, что ему потребуется около тридцати двух часов. Инженер согласился и направился в рубку — полученное сообщение оповещало о скором выходе из прыжка в системе Жажа.

В коридоре к Алексу прицепился узкоглазый Тоши-Сао и вежливо заявил, что хотел бы пообщаться наедине. Оширец раньше не был замечен в компании мужчин, поэтому землянин подумал, что тот, возможно, хочет действительно просто поговорить. Алекс согласился и проследовал за оширцем в помещение общепита.

Первым делом Тоши-Сао подошел к пищевому синтезатору и сделал заказ. Затем он указал на ближайший столик и занял свое место. Алекс вопросительно посмотрел на него, не понимая, что же этот непонятный оширец хочет. Тоши-Сао сделал приглашающий жест и через несколько секунд забрал поднос, на котором стояли всего два стакана.

— Тоши-Сао, — желтокожий прижал ладошки к тощей груди и придвинул к собеседнику один из стаканов.

— Алекс. — Землянин сграбастал свой стакан и приготовился слушать, что же все-таки нужно этому непонятному типу.

Земные китайцы тоже любили всякие церемонии. Алекс смутно припоминал, что там вроде бы пьют саке, а гейши в это время под столом орально ублажают всех присутствующих. И гости не должны показать никаких эмоций на лице, словно они играют в покер. Оглянувшись и не увидев Хитоми, Алекс понял, что в этот раз церемония пройдет несколько по-другому. Саке пилот "Уршуса" тоже зажал, заказав какой-то мутный зеленый чай.

— Я много сделал неправильного в своей жизни, — начал Тоши-Сао. — Теперь пришло время платить.

— А, грядет перерождение в урша или члена касты администраторов... Ну, это же праздник или как? — Алекс с удивлением посмотрел на надоедливого оширца.

Культ священного урша, похожего на крысу, широко распространен в мирах директората Ошир. Адепты обещали возрождение и новую жизнь всем соблюдающим его нехитрые правила.

— Я вижу, как он смотрит на мою девочку, — продолжил оширец.

— Хорошо, я передам ему, чтобы больше не смотрел! — сказал Алекс, поняв, что речь идет об Илье.

— Ты не понял. Я прошу тебя позаботиться о них, — спокойно протянул Тоши-Сао. — Мое время пришло.

— Ладно, но, думаю, они и сами разберутся, — отмахнулся Алекс.

— У нее не осталось никого. Кроме меня. И твоего друга. — Желтокожий встал со своего места и поклонился.

Алекс тоже встал и кивнул, заканчивая этот цирк. Он подумал, что этот оширец — какой-то неправильный.

"Фенир" вывалился в обычное пространство на самой окраине системы. Гуни отдал приказ, и из четырех ячеек выскочили стремительные сигары "Фальми". Разведчики сами знали, что делать, без приказа направляясь к своим позициям.

Алекс активировал внешние камеры, максимально увеличив изображение потрескавшегося блестящего кругляшка. Жажа напоминала пепелище. На орбите единственной планетки болтались несколько расколотых гигантских астероидов-ульев.

Этот маленький шар когда-то был цветущей планетой и радостно бегал по орбите вокруг желтого светила. Населявшие его негуманоиды-курицы были сметены первой волной вторжения насекомоподобных тварей Роя. Гады быстро закопались, прорыв глубокие туннели, что сейчас стали их могилой. Теперь большая часть поверхности была похожа на стекло, после того как здесь побывал объединенный флот Содружества.

В справке утверждалось, что где-то внутри, вероятно, еще могли копошиться инопланетные тараканы, но опасности они больше не представляли. Атмосферы у планеты больше не было. А еще упоминались песчаные приливы, периодически вызывавшие появление каких-то аномалий.

— Остался час и двадцать шесть минут до прыжка! — отрапортовал Зигги.

— У меня тут какой-то небольшой корабль чужаков, — услышал Алекс голос Герама.

Тактический интерфейс тут же высветил маленькую точку рядом с одним из четырех зеленых треугольничков.

— Курс?

— Неподвижен. Размером с наш эсминец. Передаю картинку.

— Раньше не видел ничего подобного. Сейчас запрошу поиск, — удивленно пробормотал Гуни.

Алекс торопливо открыл изображение — неизвестное судно напоминало бесформенную корягу. Такого же коричневато-зеленого цвета и с несколькими отростками-ветвями, торчащими в разные стороны.

— Новые недочеловеки. Предлагаю корабль уничтожить, — заявила ан Херкель. — Я хочу вытащить одного и посмотреть, как он устроен.

— Курс на сближение? — оживился Зигги.

— Нет. Тхама не нашла ничего похожего. Больше всего совпадений с конструкциями Дхэба. Искин говорит, что последние контакты с ними состоялись около сотни лет назад, — отрезал Гуни.

Алекс вызвал справку и посмотрел скудные данные по цивилизации Дхэба, представители которой выглядели как небольшие ящерицы размером с кошку. Корабли напоминали обнаруженный, отличаясь только окраской. Указывалось, что они используют кинетические снаряды, проходящие через щиты.

— Они нам неинтересны, — заявила Таниз. — Взять с них совсем нечего.

— Да. Разведчикам — курс на возвращение. Через сорок две минуты — прыжок, — скомандовал Анар Гуни.

Сигары "Фальми" заняли места в стартовых ячейках, а легкий носитель окутался пузырем и исчез из мертвого мира Жажа. Пунктом назначения являлась система НТ-25.19, где наемников ждали мобильный завод и корпорация "Ашрам Спасения".

Каслия возилась с ящиком управляющего модуля комплекса "Нирейн-3Е". Так как в рубке свободного пространства совсем не оставалось и помещения узла связи на корабле не предусматривалось, рабочее место рыженькой находилось прямо в апартаментах.

Ящик разместился между терминалом и трофейным скафом ящера, с которым Алекс так и не разобрался. Продвинутый костюм достался инженеру после столкновения с космическими беспредельщиками. К сожалению, он был изготовлен Ушедшими — древними рептилоидами, и использовать его пока не получалось. Информация по этим загадочным Ушедшим имелась крайне скудная. Кроме того, что они куда-то пропали, ничего не говорилось. После них осталась куча артефактов, один из который неожиданно попал к землянину.

Тхама посоветовала обратиться в некую корпорацию "Кар-Негул", что занималась торговлей с крокодилами. Кроме того, в их родном мире Саркин-Чо имелась некая исследовательская миссия, изучавшая культуру ящеров, и особенно Ушедших. Алекс понял, что они делают это только для того, чтобы набить карманы ценными штуковинами. Поэтому он оставил скаф до лучших времен, попросив Тхаму собирать все данные по этим рептилиям.

— И ты думаешь — это сработает? — Илья обошел вокруг ничем не отличающегося от других контейнера. Хитоми с резаком не отходила от него ни на шаг.

— Да, мы втроем работали над этой штукой сутки, — довольно улыбаясь, ответил Алекс. Как ни странно, Хитоми оказалась весьма покладистой и бралась за любую работу.

Стандартный большой контейнер переделали в торпедную установку. Откидные панели держались на тоненьких прутках, по сигналу перерубаемых пиропатронами. Таниз поделилась двумя десятками таких штучек, и испытания прошли успешно. Снаружи ящик пятнадцатиметровой длины усилили тонкими пластинами, а внутри на раме расположили четыре сигары "Колотушек". Перед запуском створки отбрасывались в стороны.

К сожалению, Алекс так и не выяснил, как активировать головку наведения — в торпедном аппарате этим занимался специальный искин, выдавая каждой торпеде индивидуальное задание. Например, можно было задать сигаре последовательность маневров и нацелить на конкретное место цели. "Колотушки" были самыми примитивными, однако продвинутые модели типа "Норх" и "Аг-Шак" могли сбрасывать ложные цели, гасить факел двигателя при подлете к объекту и выполнять сложные маневры типа атаки цели с разных сторон.

Конфедерация Делус заметно продвинулась в конструировании подобных штуковин и кораблей, что их запускают. Особенно понравился Алексу крейсер прорыва четвертого поколения "Хемниц". Этот корабль, по размерам чуть меньше линкора, имел форму молотка. Цилиндр корпуса с блоком из восьми мощных двигателей нес в себе несколько генераторов слабеньких силовых экранов для защиты небольшой рубки. В носовой части был также смонтирован мощный фронтальный щит, кратковременно включаемый во время сближения с противником.

Массивная головная часть состояла из кучи ячеек-модулей — в них можно установить различное вооружение. Обычно туда ставили множество торпедных аппаратов и пусковых установок ракет. Корабль предназначался для атаки целых эскадр и мог выпустить за несколько минут около двухсот торпед и ракет с разделяющимися боевыми частями. Половина из них обычно несла помехопостановщики и блоки ложных целей.

После израсходования боезапаса корабль отстреливал пустой оружейный блок и удирал на перезарядку. На транспортах обеспечения обычно имелось несколько сменных головных частей с разным вооружением. Правда, противники быстро просекали функцию такого мобильного арсенала и концентрировали огонь на опасном корабле.

Собственно, эта конструкция и подтолкнула Алекса к мысли установить контейнеры на переднюю часть грузовика.

Он целый день тестировал вместе с Каслией три больших контейнера с компонентами комплекса "Нирейн-3Е". Два из них занимали антенны и эмиттеры сложной формы. В третьем находились блоки с одноразовыми зондами размером с мяч. Эти шарики требовалось раскидать по системе, после чего она начинала работать в качестве большого приемника нескольких видов сигналов.

Каслия объяснила, что работа идет сразу по двум диапазонам и область сканирования перекрывает треть всей системы. Крупные корабли такой комплекс засекал со стопроцентной гарантией. Для поиска аномалий требовалось закупить дорогостоящие зонды, и там вероятность успеха снижалась. Чтобы начать работу с системой, необходимо оттащить блоки антенн на несколько километров от корабля. Алекс предложил подключить имеющийся у него трофейный управляющий модуль "Нифрен-9". Однако связистка пояснила, что тот предназначался для взаимодействия только со своими модулями-разведстанциями.

Алекс раньше никогда не видел ничего подобного, база "Системы обнаружения" давала представление только о совсем простых корабельных устройствах. Он получил оповещение о скором выходе из прыжка и поспешил занять свое место в рубке.

— Работаем! — скомандовал Гуни, когда двухкорпусный носитель вышел из прыжка вблизи газового гиганта. Поверхность темно-красного шара бурлила от водоворотов и циклонов — Алекс разглядел на его фоне тоненькие черточки "Фальми", шустро направляющиеся на свои позиции.

Разведчики приступили к прочесыванию трех астероидных поясов, не углубляясь в скопления камней. Зигги посоветовал поискать спрессованные кирпичи пустой породы, что выбрасывал двухкилометровой длины завод. Анар Гуни не особо рассчитывал на быстрый результат. Сектанты точно не были полными идиотами. Наверняка они успели хорошо спрятаться.

Анхела ан Херкель деловито наметила маршруты для каждого из четырех разведчиков и сейчас выбирала место расположения базового корабля. Гуни согласился с ее решением занять позицию в одном из поясов.

Пока "Фенир" входил в скопление астероидов, ничего интересного не происходило. Легкие перехватчики ползали по системе, и время тянулось медленно. Гуни имитировал разгон и прыжок, только вместо исчезновения из системы корабль спрятался в скоплении камней. Гуни допускал наличие наблюдательных станций, и решил таким образом обмануть противника.

Алекс успел изучить еще несколько спецификаций по мобильным заводам других типов. Все оказались устроенными примерно одинаково — вытянутый в длину кирпич, где располагались автоматические линии по очистке добытого шахтерами материала и упаковке ценных ресурсов. Жилой модуль и рубка обычно находились на одном из концов корабля. Некоторые типы заводов имели свои доки для кораблей землероек и сильное оборонительное вооружение. Дорогие модели несли на себе малые пустотные платформы с вооружением, разворачиваемые в непосредственной близости от корабля-базы. Землянин в общих чертах понял принцип действия автоматических линий переработки — магнитное и резонансное воздействие, силовые поля и еще куча каких-то излучений. После себя корабль оставлял спрессованные кубики — пустая порода никому не была интересна, а добытый продукт регулярно вывозился транспортными кораблями.

Собственно, отследив маршрут этих перевозчиков, Гуни и планировал обнаружить цель. Наконец "Фенир" занял позицию между двумя округлыми булыжниками, а земляне направились к своему "Хомяку", которому предстояло установить антенны и запустить зонды.

В захватах "Хомяку" уже находились два больших контейнера, а в грузовом отсеке стояли несколько кассет с бугристыми мячиками. Каслия объяснила, что из бугорков вылезут тонкие нити, когда зонд выйдет в намеченный район размещения.

Шесть антенн, похожих на перекрученные обрезки металлолома, заняли свои позиции, а держатели с зондами опустели — шарики включили одноразовые двигатели и начали расползаться по системе. Алекс выводил корабль к рассчитанным точкам, Илья своими двумя дроидами ориентировал раскоряки приемников и соединял с небольшими коробочками маломощных реакторов.

Алекс удивился высокой цене одноразовых зондов — каждый стоил почти восемь тысяч, а рыженькая связистка только что выкинула в пространство чуть больше шестидесяти кусков. Кроме того, зонды действовали около пятнадцати дней. Если цель не будет найдена, придется выпустить следующую партию.

Вскоре нудная работа была закончена, и "Хомяк" направился на свое место — теперь оставалось только ждать. Каслия установила связь с антеннами, и управляющий модуль комплекса "Нирейн-3Е" вошел в режим ожидания сигналов от своих мячиков-датчиков.

— Ну что там, засекли его? — Алекс сразу прибежал в рубку, где находился только зевающий Зигги. Каслия доложила, что один из зондов послал сигнал об обнаружении какого-то корабля.

— Корыто неполноценных, — презрительно скривил губы представитель расы Высших. — Полюбуйся на этих идиотов!

Алекс рассмотрел изображение корабля, похожего на черепашку. Антранский крейсер подвергся серьезной переделке — на панцире он нес шесть разнотипных истребителей. В справочнике он значился как "Аралар" и относился ко второму поколению. В проекте указывались только четыре средних курсовых лазера и несколько ракетных установок. Видимо, владелец модифицировал корабль по своему вкусу.

— Не наши клиенты, — огорченно заметил Алекс.

— Ничтожества ищут легкую добычу, — констатировал Зигги. — Какого-нибудь шахтера или одиночный транспорт.

— Угу, пожелаю им нарваться на кого-нибудь крутого, — буркнул Алекс. Ради этой ерунды он отвлекся от переоборудования второго контейнера в торпедную установку. Посмотрев на крейсер, шныряющий по краю одного из астероидных полей, Алекс вышел из рубки и направился на грузовую палубу.

"Фенир" провел уже неделю в этой дыре — пока никаких результатов не было. Корабль любителей легкой наживы убрался из системы пару дней назад. Разведчики не обнаружили следов шахтеров, и сейчас перехватчики отдыхали в своих стартовых ячейках.

Теперь Гуни рассчитывал только на сенсорный комплекс — Каслия сообщила, что все мячики-зонды уже вышли на позиции. Алекс закончил переоборудование второго контейнера и занимался разбором накопленного барахла: его за все время скопилось на два больших контейнера. Несколько двигателей с выработанным ресурсом он собирался восстановить, для чего требовалось закупить ремкомплект и получить сертификат на соответствующие работы. Алекс собирался обойтись только запчастями и дроидами в режиме прямого управления.

Прибыль намечалась небольшая, но инженер хотел выполнить данную операцию, с целью выяснить, сможет ли он в принципе справиться без дурацких сертификатов. Местная цивилизация основывалась на узкой специализации и системе выдачи лицензий на все виды работ. Алекс уже насмотрелся на работников с купленным дипломом, не умевших делать практически ничего, и решил для себя, что главное — результат.

Ему сильно не нравилась местная электроника — починке она не поддавалась в принципе. Внутри вскрытых модулей была только губчатая труха и серый порошок. Трофейные пробитые скафы оширцев так и валялись в ящике. Илья положил глаз на один из командирских костюмов "Гаджар-К" с шестигранными чешуйками, защищающими грудь, живот и спину. Кроме того, имелась система регенерации замкнутого цикла. К сожалению, все попытки реанимировать поврежденный скаф не увенчались успехом.

Алекс попробовал аккуратно переставить коробочки поврежденных модулей, однако они тут же рассыпались в руках. Покрытие сращивать тоже не получалось — дроиды без толку плавили своими резаками мелкую чешую. Земляне сошлись во мнении, что оширцы выпускали одноразовую продукцию. Таниз пояснила, что скафы второго поколения не поддаются ремонту — с третьим еще можно было что-то сделать.

К сожалению, для ремонта требовалось спецоборудование. У оружейницы в собственности был только простенький агрегат "МВ-2А", предназначавшийся для разблокировки и модификации ручного оружия, а также аналогичный комплекс "ДК-В" для диагностики и простого ремонта боевых дроидов.

Алекс решил в ближайшее время получить базы по боевым дроидам — эффективность крабов с пулеметами впечатляла. У Таниз имелась пара "Бардеров-3М", которые предназначались для действий в ограниченном пространстве.

— Сможем его перехватить? — Зигги насупился. Один из самых дальних датчиков засек легкий грузовик, оширского производства, выскочивший из астероидного пояса. Сейчас этот шустрый кораблик, внешне похожий на тупоконечную пулю, начинал разгон.

— Нет. Искин предполагает, что это корыто серьезно модифицировано, — покачал головой Гуни. — Вероятно, до него доберутся перехватчики, но сделать ничего не смогут. У них есть несколько оборонительных турелей и ракетных установок.

— Ну теперь мы приблизительно знаем, где прячутся ничтожества. — Бесцветные губы Анхелы ан Херкель искривились в презрительной усмешке. — Ты обещал мне парочку этих идиотов!

— Я помню, что обещал, — отмахнулся капитан. — Пусть уходят. Начнем поиски в этом районе после их прыжка. Странно, что мы не засекли их прибытие.

По подсчетам Алекса, "Фенир" уже пробыл в системе восемнадцать дней. Экипаж бесился со скуки. Медкапсулы подолгу не пустовали — драки сейчас стали обычным делом. Женщины-пилоты откровенно провоцировали наемников. Главную амазонку, Найсори, шесть часов откачивали после передоза какой-то инопланетной дури. До того она ползала по столовой и кричала про какое-то вознесение, пуская слюни и закатывая глаза. Подобные вещества были запрещены в некоторых мирах Содружества, однако остальные признавали право разумных на саморазрушение. К счастью для любителей подобной гадости, медкапсулы справлялись и с последствиями ее употребления.

Алекс обрадовался, когда Каслия доложила о транспорте, которого все так долго ждали. Похоже, безделье закончилось. Теперь начиналась работа.

Разведчики прочесывали вероятное место нахождения цели, а "Фенир" пока оставался на своем месте. Гуни не собирался рисковать носителем — действовать должны были только малые корабли.

Поиски заняли пять дней — наконец, один из разведчиков доложил о обнаружении трех малых шахтерских жестянок типа "Жмалан". Землеройки использовали подобные суденышки для добычи породы, затем доставляемой на мобильный завод. Гуни приказал не трогать их, надеясь захватить неповрежденными. Каждый такой "Жмалан" стоил чуть больше шестисот тысяч. Алекс согласился, что пилотам-землеройкам после расправы над заводом деваться будет некуда.

— Все, мы нашли его! Оширский крейсер. Болтается рядом с заводом. Из защиты — два десятка старых истребителей на внешней подвеске. Еще несколько оборонительных малых платформ. — Хадор спокойно перечислял обнаруженные цели.

— Ничего серьезного. — Анар Гуни широко улыбался.

— Очищение огнем! — хлопнул себя по груди Зигги.

— Порядок действий все знают. Начинайте с истребителей. Корветы выбивают платформы и башни крейсера. Торпедоносцы пока в резерве, — скомандовал Гуни. Анхела ан Херкель оживилась, и на ее впалых щеках проступил слабый румянец.

Алекс переключился на камеры дока и посмотрел, как двойки "Алдушей" без спешки выходят из распахнувшихся широких створок. Выстраиваясь вокруг неповоротливых торпедоносцев, сигары истребителей, увешанные навесными ракетными блоками, начали движение в сторону противника. Оба корвета, пилотируемые коротышками-тулусцами, пристроились к ударной группе, держась в отдалении.

Стартовые площадки и ячейки модуля-дока опустели — "Фенир" запустил все, что могло летать. Рядом с манипуляторами и контейнерами с боезапасом землянин видел пять фигурок техников — он сразу узнал скаф Ильи, с ним рядом виднелась стройная фигурка Хитоми. Трое девиц-коротышек направились к шлюзу — им предстояло еще подготовить боекомплект для торпедоносцев, обслуживаемых прямо на грузовой палубе.

— Сейчас мы посмотрим, так ли крута команда Найсори. У этой четверки не было потерь в последних шести вылетах. Я смотрел их послужной список. — Капитан улыбнулся Таниз.

— Это четыре красных "Алдуша"? — поинтересовался Алекс. Он не мог взять в толк, зачем перекрашивать истребители.

— Да, они всегда отмечают свои машины цветом. У лидера их маленького отряда истребитель обвешан блоками противодействия, они будут глушить системы целеуказания противника.

Интерфейс тактического терминала показывал кучку зеленых отметок и их ломаный курс к предполагаемому расположению цели. Сектанты пока продолжали заниматься своими делами, и Гуни считал, что есть все шансы нанести неожиданный удар. Через шесть с половиной часов ударная группа достигнет своей цели.

Триарх Нури-Хил смотрел на голопанель, занимающую одну из стен его шикарных апартаментов. Кораблики деловито сгружали свои контейнеры в карго-модуль мобильного завода.

Работа не прекращалась ни на минуту. Двенадцать "Жмаланов" с пилотами из "Ашрама Спасения" без перерыва занимались добычей ценного гаксия: его охотно покупали нечистые и их слуги. Средства организации нужны позарез — необходимо любыми путями пополнять ее ряды. С данной целью культ обычно выкупал самых дешевых рабов у арварцев и похищал детенышей из отсталых независимых миров.

"Ашраму Спасения" требовались также в огромных количествах хвостатые нелюди для обрядов очищения. К счастью, с последними проблем не было — на одном большом корабле-бутылке их находилось около четырех сотен. Две команды охотников исправно снабжали триарха нечистыми, а Нури-Хил вознаграждал их кредитами и молодыми послушницами.

Пилоты и прочие связующие звенья, оскверненные проклятым изобретением нелюдей — нечестивым симбионтом, — обязывались проходить ритуал очищения. Немногие хвостатые могли выдержать его во второй раз. В ходе обряда связующее звено накачивалось стимуляторами и соединялось с особями Ашанти, забрав их силу и укрепив свою веру.

Сейчас в апартаментах триарха находились четыре хвостатых, специальным образом подготовленных. Нури-Хил надел любимый головной убор с вращающимся священным кругом на верхушке, а затем вытащил нечистого из загона. Готовясь к обряду, фанатик пел священный гимн — момент очищения был уже близок.

Триарх не сразу заметил горящее табло — мигающий священный знак уведомлял о том, что примарх что-то хочет от вышестоящего. Один хвостатый уже принял искупление, и его маленькое тело валялось в углу. Второй еще держался, его короткие культяпки дергались, из обрубка хвоста хлестала желтая жидкость, заменяющая проклятым нелюдям кровь. Закончив обряд, Нури-Хил даровал нечистому искупление и принял вызов.

— Благодать с тобой! — смиренно поприветствовал фанатик собеседника, вытирая краем балахона желтую слизь со своего дряблого голого тела.

— Триарх, слуги нечистого обнаружили нас! — Выжженный на лбу примарха Ли-Вира священный круг блестел капельками пота.

— Ты сделал все, что должно? — сурово спросил Нури-Хил.

— Да, шесть лучших уже приняли искупление. Благодать не отвечает — она посылает нам испытание. Враги продолжают приближаться. Я отдал приказ всем братьям — их вера непоколебима!

— Ты знаешь, что надо делать! — Триарх прервал связь и начал готовиться.

Он вызвал все добывающие корабли. Скоро на них будут установлены мощные заряды — братья с радостью заберут с собой слуг нечистого. На панели было видно, как истребители отходят от своего носителя — крейсера "Искупление". Нури-Хил отдал приказ собрать послушниц и всех хвостатых — он собирался провести сложный обряд первого круга, дарующий воинам победу.

Процесс установки на "Жмаланы" мощных зарядов шел полным ходом, шесть корабликов уже были забиты контейнерами с дешевыми неуправляемыми бомбами. Пилоты быстро проходили ритуал четвертого круга и, каждый захватив отрезанную голову хвостатого нелюдя, занимали свои места в тесных кабинах.

Адепты споро наносили священные окружности на корпуса судов и мазали обшивку желтой кровью. Около переборки просторного дока мобильного завода находились два больших контейнера, набитых дохлыми обезьянками Ашанти. Нури-Хил спустился в док лично и прикоснулся к каждому жертвенному кораблю, даровав частицу своей благодати.

Затем он поднялся в большую молельную комнату, где послушницы уже избавились от своих оранжевых накидок. Триарх посмотрел на шрамы в виде кругов, что украшали тела девушек, и почувствовал возбуждение. Выбрав первую попавшуюся послушницу, он заставил ее принять позу нелюдя, ищущего искупления, и сделал первый надрез на ее спине. Хор выводил слова священного гимна, а Нури-Хил ощутил благодать, нисходящую на него. Теперь он не сомневался в победе над нечистыми.

В большой рубке мобильного завода сейчас находились только глава культа и примарх Ли-Вир. Лидер прикоснулся к священному кругу — неровному бублику; тот издавал еле слышное гудение, а по его поверхности пробегали маленькие искорки. Нечистые называли реликвию артефактом Древних, но только триарх знал, что это на самом деле частица Благодати.

Все остальные братья были готовы без колебаний умереть и возродиться, чтобы снова служить своему триарху. Ли-Вир отдал приказ, и девять "Жмаланов" выдвинулись навстречу противнику. Истребители, обильно украшенные священными знаками, должны были завершить разгром нечистых.

Ли-Вир не сомневался в победе, однако приказал маленьким корабликам держаться в радиусе действия пары малых пустотных платформ, оборудованных двуствольными орудиями "Маш-4". Каждая точка обороны несла на себе такую пушку и ракетную установку.

Корабли противника уже вошли в их зону действия, и каждая платформа выплюнула в сторону нечистых весь свой боезапас — двенадцать ракет комплекта "Херц". Две из них несли уменьшенный заряд, но имели на своем борту примитивный компьютер, координирующий действия остальных. Маленькие стремительные тени пронеслись между "Жмаланами", а пилоты в их кабинах начали бормотать слова священного гимна.

В авангарде ударной группы двигалась четверка "Алдушей" красного цвета. Три сигары были увешаны блоками противоракет и контейнерами с обманками.

Находящаяся в головной машине Найсори отстраненно отметила запуск ракет противником и тут же задействовала системы электронного противодействия. Генераторы активных помех, установленные на командирском аппарате, начали забивать все диапазоны, в которых предположительно могла работать вражеская техника.

— Основная группа: у нас ракетная атака. — Коротко стриженная девушка бросила свой тяжелый истребитель между двумя продолговатыми камнями. Пилоты ее группы повторили маневр, сбрасывая по одному контейнеру с контрустройствами.

Гуни планировал прощупать оборону сектантов четверкой "Фальми". Перехватчики из-за своей бешеной скорости могли быстро выйти из зоны обстрела, однако Найсори уверила капитана, что она справится намного лучше.

Больше половины ракет потеряли свои цели и заложили широкие петли, пока примитивная система наведения осуществляла связь с командным компьютером. Несколько из них воткнулись в ближайший камень, три все еще продолжали движение. Небольшие сигары рассредоточились, выходя в район, где последний раз были замечены метки целей.

— Противоракеты! — скомандовала лидер звена, и три красных "Алдуша" выпустили весь свой запас обманок в разные стороны. Яркие выхлопы исчезли, через несколько секунд системы обнаружения зафиксировали несколько близких взрывов.

— Теперь ждем. Сейчас их старье выработает топливо, и сработает система самоуничтожения.

— Хорошо, что конфедерация продает Содружеству только всякое барахло. — Усмехнулась Тадари, специалист-снайпер. К сожалению, оширские истребители не несли высокоточного оружия, и ее таланты тут пока не были востребованы. Слай предлагал ей занять место пилота корвета, но девушка категорически отказалась — ее отряд отрабатывал взаимодействие только на однотипных машинах.

— Вот и все. Путь свободен! — Найсори зафиксировала пять удаленных электромагнитных возмущений, которые могли быть только сработавшими системами самоподрыва. Четыре красные сигары двинулись на соединение с основной группой.

— Наш выход! — пробурчал Слай, активируя двигатель своего "Алдуша". Группа разделилась на три звена по две машины. Одно осталось с торпедоносцами, два других сопровождали корветы на позиции.

Каждый кораблик проекта "Арсил" имел только одно малокалиберное туннельное орудие. Боекомплект дальнобойной пушки ограничивался сорока двумя выстрелами, однако этого должно было хватить для подавления малых оборонительных платформ. В кабинах хакданских корветов коренастые уроженцы Тулуса методично работали челюстями, пережевывая жесткое мясо серугов. Скоро наступит очередь фанатиков.

— В чем дело, примарх?! Твоя вера недостаточно сильна? — Триарх стиснул бублик священного круга обеими побелевшими от напряжения руками.

— Нечистые одержимы скверной. Братья погибают, — прошептал Ли-Вир.

Временный успех сопутствовал только примарху Ли-Мокру, командовавшему крейсером "Искупление". Видимо, он коснулся Благодати во время последнего обряда. Огонь его турелей повредил несколько вражеских истребителей, а ракетные установки уничтожили еще один сигарообразный кораблик нечистых. Оборонительные платформы, на которые примарх возлагал все свои надежды, вывели из строя только одну цель и легко повредили еще парочку.

После того как один из истребителей испарился после мощного взрыва "Жмалана", противник быстро уничтожил все корабли-смертники добытчиков. На оставшиеся четыре "Жмалана" имелось необходимое количество зарядов, но триарх решил использовать их для последнего ритуала.

Самыми страшными для культистов оказались алые корабли. Нури-Хил бессильно наблюдал, как четверка порождений скверны безнаказанно расстреливает суда братьев. На его глазах три красных истребителя закрутили какую-то сложную карусель, в результате чего группа из шести его машин потеряла три. Четвертый красный враг крутился неподалеку, не давая воинам Благодати выскочить из страшного капкана. На истребителях братьев скрещивались очереди роторных пушек, вырывавшие куски из обшивки, украшенной священными кругами.

Вскоре у красных закончился боезапас, и они ушли на перезарядку. Оставшиеся истребители "Ашрама Спасения" оттянулись к своему крейсеру: он каждые несколько минут содрогался от попаданий высокоточного оружия. Враг методично выбивал оборонительные турели. Наконец огонь нечистых прекратился, и триарх получил небольшую передышку.

— Что у нас осталось, Ли-Вир? — устало спросил Нури-Хил.

— Ли-Мокр уже доложил. Корабль "Искупление" частично боеспособен. Шесть турелей и три ракетные установки еще действуют. Сейчас их перезаряжают. Мы потеряли почти все истребители. Четыре машины еще в строю. — Примарх в своей забытой жизни служил офицером в одном из порочных государств нечистых, и его доклад был по-военному четким.

— Мы обречены. Наша вера оказалась слаба. Если не придут братья, мы сделаем то, что должно! Готовьте последний ритуал!

Зрачки главы культа расширились. Сейчас Ли-Вир смотрел ему в глаза и видел там бездну. Нури-Хил не сумел спасти частицу Благодати, и теперь нелюдям достанется одна из священных реликвий. Правда, еще несколько оставались у двух других ашрамов в соседних системах, но для триарха это не имело никакого значения. Он отправил им сигнал о помощи, но ответа так и не получил. Теперь ему оставалось завершить последний обряд — забрать с собой как можно больше нечистых, даровав искупление всем оставшимся братьям.

За восемь часов культисты установили мощные заряды во всех жизненно важных местах двухкилометрового корабля. Триарх еще надеялся на помощь, поэтому отложил ритуал до самого последнего момента.

Алекс наблюдал за покалеченными "Алдушами", заходящими в док. Относительно целыми остались три красные машины пилотов-женщин. Тяжелый истребитель Найсори, лидера звена, потерял возможность передвигаться самостоятельно. Используя маневровые двигатели, она спряталась среди астероидов.

Там же остался Слай: его корабль перерубило на части выстрелом пушки "Маш-4". Два разрывных снаряда попали в центр корпуса, и капсула сержанта застряла в обломках. Один из корветов получил серьезные повреждения в дуэли с оборонительными платформами, и сейчас тащился к "Фениру". Второй уже успел перезарядиться и ушел ковырять оборону сектантов в сопровождении трех красных истребителей. Сейчас "Алдуши" амазонок несли на себе полный комплект навесных блоков с ракетами.

Пока было точно известно о трех погибших пилотах — одним из них оказался Охлин, старый знакомый Алекса и специалист по пыткам и допросам. Живодер испарился вместе со своим истребителем, когда добывающий корабль неожиданно подорвал себя. Двое других — из новичков.

Алекс отдал приказ дроидам снимать поврежденные легкие пластины — перерубленный пополам "Алдуш" Слая оказалось возможным быстро восстановить, используя снятые с двух машин модули. Сейчас два робота спешно заделывали пробоины, ставя некрасивые заплаты. Остальные четверо дроидов скрепляли балками половины корпуса. Манипуляторы дока в это время устанавливали навесные блоки и подавали в люки контейнеры с лентами для роторных пушек. Через два часа Малик занял место в кабине, и машина ушла к месту разборок с фанатиками.

Алекс успел осмотреть два оставшихся в ячейках дока истребителя — пока что ничего сделать он с ними не мог, так как требовались запчасти и модули, а тех в наличии не было. Однако возможно собрать из двух огрызков один рабочий аппарат. Корпус одного из них усеивали пробоины, однако кабина пилота осталась неповрежденной.

Другой — командирский "Алдуш" Найсори — оплавлен близким взрывом, пустые навесные контейнеры спеклись с обшивкой в стеклянистую массу. Машина также потеряла всю кормовую часть с двигателем. Женщина-пилот сейчас отдыхала в медицинском отсеке — пришлось резать кабину, чтобы добраться до деформированной спасательной капсулы.

Пока Алекс возился с покалеченными кораблями, Илья успел собрать и запихнуть в контейнеры все блоки антенн. Сейчас "Хомяк" занимал свое место на грузовой палубе, а "Фенир" начинал маневры среди камней, двигаясь к новой позиции. Сектантам уже ничего не светило — их окончательный разгром был только вопросом времени. Два торпедоносца прятались среди астероидов, ожидая удобного момента для атаки крейсера. С ними оставался один из легко поврежденных "Алдушей". Вне досягаемости орудий крейсера сновали легкие перехватчики "Фальми" — Гуни предполагал, что кто-то из сектантов попытается скрыться с ценностями.

По мнению Алекса, потери были слишком большими — Гуни считал сектантов легкими целями, однако от авиагруппы носителя осталось даже меньше половины машин. Инженеру после боя предстояло еще долго копаться в обломках: в поисках выживших и возможностей восстановить истребители.

Он хотел также просмотреть записи — тактический искин не мог показать ничего, кроме кучки зеленых и красных точек, что сближались и разбегались, причем некоторые из них гасли. Похоже, в этом имелся какой-то смысл, но Алексу пока ничего не было ясно. Для понимания нужны были довольно дорогие базы данных. Этот вопрос он решил оставить специалистам. Все-таки пока хватало других дел, да и все ближайшие траты уже спланированы.

Земляне подготовили "Хомяка" к спасательной операции — в грузовом отсеке находились шесть дроидов-ремонтников и оба робота Ильи. Вместо одного резака установили захват. С ними собирался отправиться еще и Зигги — он хотел лично отобрать несколько фанатиков для своей подружки.

Алекс следил за развитием событий из командной рубки "Фенира". Анар Гуни планировал пообщаться с лидером сектантов и потребовать сдачи. Сам Алекс не верил, что упертые фанатики пойдут на переговоры. Если даже шахтеры были готовы умереть, но забрать с собой врага, с главным и вовсе разговаривать было не о чем.

Гуни еще надеялся захватить крейсер целиком. Как только один из разведчиков занял позицию между наемниками и сектантами, капитан открыл канал связи, используя маленький "Фальми" как ретранслятор.

Как только на голопанели появилось изображение двух мужчин необычного вида, Алекс понял, что наемникам крупно повезло — один из них сжимал в руках нечто похожее на артефакт Древних. Он нашел в каталоге неровный бублик и узнал стоимость — двенадцать с половиной миллионов кредитов.

Голый дядька с большим животом и окладистой бородой сжимал в своих толстых пальцах целое состояние. На голове этот придурок носил расшитую блестящими лентами и кристаллами куполообразную шапку с крутившимся на ножке колечком. Его рыхлое тело все иссечено шрамами и татуировками. Кроме того, сектант измазан в какой-то желтой гадости. Его раздутая физиономия выражала целую гамму эмоций — от легкого презрения до неприкрытой ненависти.

Второй выглядел немногим лучше — круглое лицо с умными глазами и коричневый простой балахон с висюльками. Этот внимательно смотрел на капитана и не проявлял никаких эмоций.

— Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь! Нам нужны только завод и крейсер, — начал Анар Гуни спокойным голосом.

— Слуги скверны! Вы не получите Благодать! Нет начала и нет конца! — заверещал голый главарь, размазывая желтую слизь по животу.

— Не нужна нам твоя игрушка! Убирайтесь оттуда, и никто не пострадает! — пообещал капитан и мягко улыбнулся. Тут он получил сообщение от Алекса, что цацка вообще-то очень даже нужна. Гуни отправил ответ, что он уже просек ценность бублика и сам разберется.

— Благодать! — Голос главаря сорвался на визг. — Я видел то, во что вы, нечестивцы, просто не поверите! Я видел горящие боевые корабли... А, вы все равно не поймете, слуги скверны! — Бородатый придурок почесал одной рукой промежность и вновь ухватился за бублик. Алекс подумал, что артефакт следует хорошенько продезинфицировать — кто знает, куда этот чудила его засовывал.

— Хватит нести чушь! — Гуни уже надоело слушать бред фанатика.

— Все эти мгновения исчезнут... Короче! Время умирать! — закончил свой пафосный бред сектант и откуда-то вытащил пульт с десятком кнопок. Он принялся давить на маленькие кругляшки, и пол в помещении начал еле заметно сотрясаться.

Алекс смотрел на боковую панель с картинкой, что транслировал "Фальми", двигающийся вне радиуса действия пушек корабля сектантов. Крейсер фанатиков превратился в огромный огненный шар вместе со всеми истребителями, что крутились возле него. Вытянутый корпус двухкилометрового мобильного завода сотрясали мощные взрывы, а линии переработки, ни на минуту не прекращавшие свою работу, сейчас пошли вразнос — силовые поля корежили обшивку корабля, сминая надстройки и причалы.

— Вот кретин! — недовольно пробормотал Алекс: он уже распланировал, как будет выковыривать ценные модули из корпуса трофея. — Это были наши бабки!

— Настало время для последнего обряда! — Сектант визжал как резаная свинья. — Примарх, ты знаешь, что делать.

— Да! — кивнул второй фанатик, вытащив из складок балахона небольшое оружие. От выстрела голова главаря лопнула спелым арбузом, и жирное тело тяжело рухнуло на палубу. Примарх помахал Анару Гуни рукой и вытер краем балахона кусочки мозга и кровь со своего лица.

— Добро пожаловать в то, что осталось от "Ашрама Спасения"! — ухмыльнулся сектант. — Остальные братья уже приняли искупление. Меня зовут Ливерс, и я очень хочу убраться подальше от этих идиотов.

"Хомяк" ползал среди камней и собирал все ценное. Алекс оценил продуманность конструкции — корпус имел множество гнезд для установки самого разного оборудования. Хорошо, что на этом кораблике, который он выкупил у оширских военных с консервации, имелись все положенные по штату крепления.

Первым делом Алекс вытащил всех пилотов-наемников. Две спасательные капсулы прицепились к обшивке "Хомяка". Стащив в кучу два разбитых "Алдуша" новичков, на всякий случай он отдал приказ дроидам вскрыть покореженные и смятые кабины — зрелище оказалось не из приятных. Алекс решил притащить их на "Фенир" позже — возможно, удастся использовать сохранившиеся части для ремонта.

Захватив с собой один из изувеченных кораблей, землянин направился к кораблю-базе. "Хомяк" тяжело разгонялся, буксируя поврежденный истребитель. Илья в это время отмечал на трехмерной карте порядок посещения следующих целей.

Разведчики уже передали координаты всех обнаруженных поврежденных истребителей сектантов и нескольких их спасательных капсул. У садистки ан Херкель были на пленников какие-то планы — земляне не сомневались, что фанатикам придется помучиться перед смертью.

Один раз Алекс невольно подслушал разговор сладкой парочки извращенцев из конфедерации. Так вот, Зигги был уверен, что подружка выведет какого-нибудь особо зверского сверхчеловека. Дамочка полагала, что за это ей простят все грехи. Сейчас Анхела собирала различных подопытных для своих инновационных экспериментов. Кроме того, стервозная баба требовала себе отдельный отсек для переоборудования его в лабораторию-живодерню. Пока что Гуни вежливо отшивал ее, ссылаясь на недостаток места.

"Фенир" занял позицию в астероидном поле не очень далеко от полуразрушенного завода и обломков, оставшихся от уничтоженного крейсера. Ближе капитан отказывался подходить, опасаясь визита друзей культистов. Каслия засекла какие-то передачи, так что больные на голову дружки могли навестить место разборок. И теперь Алексу приходилось около часа тащиться с грузом, добираясь до корабля-базы.

Требовалось собрать все ценное, и как можно быстрей — некоторые поврежденные истребители сектантов получили импульс от близкого взрыва и, медленно кувыркаясь, разбегались по округе, а также бились о камни. Земляне стаскивали все заслуживающее внимания в большую кучу, а дроиды скрепляли изувеченные кораблики вместе тонкими тросами. Этим хламом планировалось заняться потом.

За шесть часов утомительных маневров "Хомяк" сжег две трети запаса топлива. Оставив Илью заботиться о пополнении запасов, Алекс направился в рубку — он хотел узнать, что осталось от мобильного завода.

— Сейчас все прочесывают руины! — пояснил Гуни. Он находился в рубке один, остальные занимались поиском ценностей. Зигги со своей подружкой испытали изрядное разочарование — из трех сотен сектантов выжило всего шесть.

— Нашли уже что-нибудь стоящее? — задал вопрос Алекс.

— Самая важная находка — артефакт. Его можно продать за двенадцать с половиной миллионов. В справочнике указано, что его как-то используют псионы. Наверное, на Кольце Ларуа за него дадут самую большую цену. Ну, и по мелочи — четыре с половиной больших контейнера с гаксием, три почти целых "Жмалана". Рубка завода и жилые помещения не пострадали — сейчас там идут поиски.

— А этот, который застрелил главного, что он хотел?

— Ты будешь смеяться, но он хочет присоединиться к нам. Этот Ливерс — бывший антранский офицер-диверсант. Говорит, сдали свои. В Содружестве он вне закона — пристрелят сразу же, как на станции проверят его идентификатор. Торн проверил чип — все подтверждается.

— Зачем он своего босса замочил? — поинтересовался Алекс.

— Главарь рубку заминировал, но не успел активировать заряд. Без головы это сложно сделать. Сейчас этого Ливерса немного полечат в капсуле, а потом будем решать.

— И что, мы примем к себе этого фанатика?

— Вроде он адекватен, его два года назад выкупили у черных сектанты, чтобы тот занимался обороной. Утверждает, что притворялся, будто уверовал в их идиотскую Благодать — это бублик они свой так называли. Конечно, он, как и все братья, принимал дурь, участвовал в их ритуалах и резал нелюдей Ашанти. Там их, кстати, почти четыре сотни дохлых нашли и парочку еще живых.

— Зачем им так много хвостатых?

— Поверь, лучше тебе этого не знать, — усмехнулся Гуни и сделал характерный жест, прикладывая ладонь ребром к шее. — Нужно проверить этого Ливерса, вдруг он задумал какую-то гадость.

— Угу, займусь. Сначала хочу смотаться на завод, глянуть, что там.

"Хомяк" двигался вдоль искореженного корабля-базы культистов. Пока результаты не радовали — все перерабатывающие линии уничтожены, блок из четырех мощных двигателей разрушен близким взрывом крейсера.

Похоже, реакторы "Камхар-82" остались целы — Алекс собирался снять их все: каждая из восьми больших яйцевидных капсул стоила примерно миллион. Гипердвигатель находился в геометрическом центре корабля и был поврежден взрывом, а затем перемолот силовыми полями взбесившихся дробилок. Досадно, ведь эта модель стоила почти восемь миллионов кредитов. Еще неплохо было бы снять все уцелевшие блоки маневровых двигателей и мощную систему жизнеобеспечения.

Заведя "Хомяка" в док завода, Алекс посмотрел на три неповрежденных "Жмалана", разрисованных кругами и желтыми пятнами. Кроме того, там были несколько маленьких невооруженных челноков с крылышками. Илья остался смотреть эти кораблики землероек, а Алекс пробежался до рубки. Уцелел искин шестнадцатого класса, но управляющие коды знал только безголовый ныне Нури-Хил, глава "Ашрама Спасения".

Везде валялись дохлые хвостатые Ашанти и бесхвостые культисты. Палуба стала скользкой от желтой слизи и красной жидкости. Наемники оставляли на этой гадости цепочки следов. Несколько гравиплатформ вывозили продолговатые ящики. Алекс хотел пощупать пресловутый бублик, однако Таниз сообщила, что его уже утащили на "Фенир".

Особенно потрясло инженера просторное помещение в виде ангара, где на полу несколькими концентрическими кругами лежали мертвые девушки в обнимку с зеленокожими обезьянками. У всех девушек на лбу выжжен круг, у некоторых имелись шрамы и глубокие порезы. Он так и не понял, что их убило.

В углу стояла странная установка с раструбом, и он предположил, что тут использовалось какое-то излучение. "Видимо, у культистов совсем крыша поехала!" — подумал Алекс, опорожняя желудок; все-таки зря он перед визитом сюда поел.

В одном из ангаров поменьше он обнаружил управляющий модуль ремонтного комплекса "Герсей-22". Рядом с большим контейнером застыли шесть многоногих пауков устрашающего вида и несколько маленьких дроидов. Алекс порадовался ценной находке: значит, где-то есть еще роботы-ремонтники, надо бы их всех собрать. Видимо, чтобы поддерживать работоспособность большого корабля, их тут находилось много.

Алекс попробовал активировать контрольную панель, однако ящик запросил базу "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Он понял, что где-то рядом должен валяться труп инженера, теперь следовало найти его каюту — вероятно, там могли найтись какие-нибудь базы и его скаф.

Сектанты обитали в просторных помещениях типа казарм. Ряды простых коек, маленький шкафчик возле каждой. Неподалеку от входного проема находилась массивная тумбочка, на которой обычно красовалась отрубленная голова обезьянки Ашанти. Хотя встречались и вариации, выглядевшие как блестящий символ в форме круга.

Земляне обошли десять таких бараков и убедились, что все интересное оттуда уже вынесли. Шкафы, где хранились скафы, были пусты. Алекс обратил внимание на отсек-операционную с механизмами неясного назначения — сейчас там копались Анхела и ее дружок Зигги. Над двумя столиками с высокими бортиками нависали пучки суставчатых манипуляторов и гибкие щупальца с блоками игл. Ничего похожего на привычный медблок с капсулами у сектантов не нашлось.

В последнюю очередь земляне посетили апартаменты главного фанатика. Видимо, местный босс жил очень скромно, так как наемники набили ценностями только один средний контейнер. У главаря нашлась навороченная медицинская капсула модели "Гахзар-5В" хакданского производства.

Таниз показала пару найденных кристаллов: внутри них зажигались и гасли маленькие искорки. В списке артефактов Древних их не было, и оружейница предположила, что это какие-то культовые предметы.

Наемники уже закончили загружать один из "Жмаланов" — Илья вызвался доставить его на носитель. Три корабля землероек не имели никакого ограничения по допуску, и управлять ими мог любой. Видимо, фанатики работали как стахановцы и старались выполнить пятилетку за три года, поэтому предусмотрели смену пилотов. "Хомяк" получил в свой грузовой отсек два контейнера с имуществом, а также еще парочку ящиков с гаксием на внешнюю подвеску. Два перегруженных корабля двинулись к "Фениру".

Алекс сделал небольшой крюк к местной свалке. Хадор посоветовал посмотреть на монумент, что соорудили культисты.

Свалка спрессованных кирпичей пустой породы, найденная разведчиками, впечатляла. Из отходов производства сектанты выложили огромное кольцо неподалеку от места работ. Коричневый бублик висел между двумя вытянутыми погрызенными астероидами. Видимо, там они тоже проводили свои дурацкие обряды, так как все пространство вокруг заполняли изуродованные трупы обезьянок и людей. Вакуум заморозил скрюченные фигурки, и теперь они вечность будут смотреть на окружающие камни своими лопнувшими глазами.

Алекс открыл входящий канал — Илье стало скучно управлять неповоротливым "Жмаланом", и он хотел пообщаться.

— Ну и корыто! — возмущался Илья. — Как землеройки на этом металлоломе летают, не понимаю.

— А что ты хотел? Эту штуку создавали для простых задач, и больше ничего она делать не умеет, — ответил Алекс; он ранее уже изучил данные по модели и согласился с товарищем.

Шахтерский корабль напоминал брусок с утолщениями на носу и в хвостовой части. Двухместная кабина совмещена с крошечным жилым блоком. Все остальное место занимали грузовые трюмы, установка-бур и единственный двигатель. "Жмалан" сейчас тащил на себе семь больших контейнеров: три — внутри корпуса и четыре — на внешней подвеске.

— Как думаешь, денег хватит, чтобы поставить мне нормальную сеть?

— Да, будь уверен. С одного артефакта нам причитается чуть больше миллиона. А там еще много всякого интересного. Сначала надо все перетащить, затем Таниз начнет составлять список. А ты уже определился, что хочешь поставить?

— "Пилот-4М", скорее всего. Из пятого поколения мне ничего не подходит. Там нужен базовый показатель индекса интеллекта в сто семьдесят четыре. А у меня только сто сорок два.

— Теряешь свою специализацию. Ты больше не сможешь управлять оборудованием дока в ручном режиме.

— Ну и ладно. У нас техников пока хватает. По-моему, местные — идиоты; ну зачем такие сложности на пустом месте?

— Я тоже над этим думал, — признался Алекс. — Может, они просто решили пойти по пути узкой специализации. Или это связано с нейросетями.

— При чем тут они?

— Я не нашел никаких упоминаний о принципе работы этих симбионтов. Мне кажется, это искусственная или инопланетная форма жизни. Некоторые ученые считают, что они используют человечество в каких-то своих, непонятных целях.

— Теория заговора, — согласился Илья. — Может, им просто нравится жить с людьми?..

— Мы почти на месте, разгружаемся! Потом займемся истребителями сектантов.

"Хомяк" аккуратно подошел к грузовой ячейке: сейчас там суетились фигурки в скафах и сновали погрузчики — наемники размещали контейнеры с трофеями.

Алекс слышал голоса, непонятные слова проникали прямо в мозг. Видимо, разгонный препарат попался какой-то бракованный. Беседа с Ливерсом не заладилась — землянин не мог сосредоточиться. Неясные тени мелькали перед глазами — он видел каких-то уродливых осьминогов и тварей, похожих на мерцающих медуз. Когда бывшего сектанта куда-то увели, Алекс почувствовал головокружение. Торн подскочил к нему и приложил к шее цилиндрик стимулятора, но от этого стало еще хуже.

Слабость накатывала волнами. Землянин рухнул на колени, сжимая руками пульсирующую голову. Еле слышный шепот приказывал найти какой-то источник и слиться с ним. Стены медицинского отсека пошли рябью, и Алекс очутился в странном месте, напоминающем запутанный улей. Он нырял в глубокие колодцы и летал по туннелям с бугристыми стенками.

Иногда изображение перед глазами расплывалось, и Алекс замечал, что его куда-то тащат. Последнее, что он увидел, — закрывающаяся крышка медицинской капсулы.

— Что это было? — Выбравшись из саркофага, Алекс увидел Торна, что-то перебиравшего в небольших контейнерах.

— Непонятно, — ответил доктор. — Показатели твоей мозговой активности выросли в несколько раз. Организм начал сжигать внутренние ресурсы. Сейчас все пришло в норму.

— Ну ничего, переживу. А где все?

— Продолжают ковырять трофеи.

— И долго я тут?

— Ты пробыл в капсуле двенадцать часов.

— Ничего себе... Бракованная разгонная доза?

— Нет. Я проверил. Скорее всего, дело в артефакте, что притащили на корабль. — Торн нахмурился.

— Да, там что-то про пси-способности было. А что, еще у кого-то случилось подобное?

— Хитоми и еще двое наших жаловались на галлюцинации. Еще один пилот заснул прямо в столовой. Наверное, все это взаимосвязано.

— Ну так нужно убрать его с корабля и посмотреть, что будет!

— Уже. Хадор только что утащил контейнер с ним и еще парой подозрительных вещиц подальше. Сейчас ящик спрятан в астероидном поле: будем убираться отсюда — заберем.

В медицинском отсеке появились Каслия с Ильей. Похоже, доктор уже сообщил им о восстановлении пациента.

Алекс отметил, что после воздействия артефакта ему стало проще пользоваться своим слабым даром. Он ощущал эмоции всех, находящихся в помещении, — спокойную уверенность Торна, беспокойство Каслии и любопытство Ильи. Вероятно, эффект разгона все еще действует.

Успокоив подругу, Алекс отправил сообщение Гуни с предложением закончить незавершенное дело. Следовало навестить сектанта и пообщаться с ним.

Ливерса заперли в одном из маленьких жилых модулей. Таниз на всякий случай поставила перед дверью своего робота с пулеметом. Оружейница чувствовала какой-то подвох и предлагала избавиться от пленника, отдав его садистке ан Херкель: у той были виды на всех пойманных сектантов.

Алекс прошел мимо импровизированной тюрьмы. В одном из контейнеров сидели четыре фанатика. Вообще-то их сначала было пять, но один разбил свою голову о переборку. Все они вели себя неадекватно, вопили про благодать и пели свои гимны. Другой ящик с решеткой содержал троих зеленокожих Ашанти. Хвостатые обезьянки беззаботно чирикали, делая какие-то жесты проходящим мимо людям. Жалко, они не знали, что их ждет. Алекс подумал, что безумие Анхелы ан Херкель будет покруче, чем извращенные фантазии глупых культистов.

Сектанта привели в столовую — там уже находились Слай и Таниз. Ливерс спокойно уселся за столик и попросил что-нибудь закусить. Алекс сунул ему поднос с харшатиной и местной картошкой. Мужчина вел себя спокойно и совсем не был похож на других фанатиков.

— Спрашивайте, — кивнул тот. — Хотя я вам и так уже все рассказал.

— Почему ты решил присоединиться к нам? — задал вопрос землянин. Пока он не мог прочитать никаких других эмоций. Только спокойствие и ожидание.

— Мне некуда идти, — пожал плечами Ливерс.

— Сколько хвостатых ты зарезал? — неожиданно задала вопрос Таниз.

— Не считал, много. Я даже даровал искупление нескольким сестрам. Но они в любом случае были обречены.

Алекс ощутил его легкое сожаление и решил поинтересоваться странным бубликом — артефактом Древних.

— Откуда ваш главный взял эту штуку и что она делает?

— Не знаю. Нури-Хил всегда таскал ее с собой. Может, из-за нее он и двинулся головой. — Лицо Ливерса не показало никаких эмоций, зато землянин уловил презрение. Алекс отправил сообщение капитану со своими выводами. Все было и так ясно.

— Кажется, я уже доказал свою пользу. Вы бы на моем месте сделали то же самое, — добавил бывший сектант.

— Хорошо. Стандартный контракт с минимальной ставкой, — кивнул Анар Гуни. — В мирах Содружества тебе запрещается покидать корабль.

— Вы не пожалеете! — Ливерс повернулся и махнул рукой Алексу. Он не понял, что означает сплетенная фигура из трех пальцев, однако сообразил, что корпорация "Гакора" только что получила нового сотрудника.

Алекс продолжил разгребать завалы поврежденной техники. Пока он отдыхал в капсуле, наемники уже заполнили большими контейнерами свыше половины грузовой ячейки. На палубе разместились ящики с одного из складов мобильного завода. Там хранились довольно ценные комплектующие для линий переработки. Кристаллы-насадки, модули-измельчители, манипуляторы и специализированные роботы для установки и обслуживания всего этого барахла.

Небольшое яйцо с восемью щупальцами-манипуляторами не имело больше никаких инструментов. Алекс согласился, что такой механизм совершенно не подходит под его задачи. Подобных уродцев нашли целых два больших контейнера.

Инженер положил глаз на ремонтный комплекс "Герсей-22", который предназначался для обслуживания больших кораблей и имел в своем составе дроидов четырех видов. Многоногие пауки "Герсей-П" предназначались для ремонта обшивки и несли на себе несколько мощных резаков. Их уцелело всего шесть штук. Небольшие по сравнению с ними дроиды "Герсей-К" занимались работами внутри помещений. Этих наемники нашли еще парочку в дополнение к тем, что обнаружились рядом с управляющим модулем.

Дроиды-диагносты и одна автоматическая платформа для доставки всех остальных жестянок к местам работ отсутствовали. Похоже, все они сейчас находились в виде металлолома внутри корабля-завода. Некоторые генераторы полей все еще работали — к изломанному корпусу сползались обломки и всякий хлам.

Средние истребители "Маур" производства империи Арвар не представляли собой ничего особенного. Кораблики третьего поколения, спроектированные для использования на внешней подвеске. Обслуживание производилось заменой контейнеров, расположенных прямо на корпусе. Курсовое скорострельное орудие и два навесных блока неуправляемых ракет составляли все вооружение нескладного кораблика.

Алекс приволок на носитель пару относительно целых уродцев-истребителей и еще три — разбитых, на запчасти. Остальные такие суденышки являлись полным металлоломом. Два "Алдуша" новичков с разбитыми носовыми частями еще можно восстановить, закупив модули взамен уничтоженных. Кроме того, удалось скрутить дальнобойную двуствольную пушку "Маш-4" с одной из разбитых оборонительных платформ.

Алекс забил поврежденными машинами все свободные ячейки дока, а оставшиеся обломки свалил на грузовую палубу. Он уже достаточно повозился со старым металлоломом, и сейчас основная работа возлагалась на трех техников и узкоглазую подружку Ильи. Они уже получили задание — теперь предстояло поработать их резакам.

После посещения столовой земляне собирались заняться демонтажом реакторов. Алекс заметил за одним из столиков "китайца". Похоже, Тоши-Сао со своим предчувствием что-то напутал — перерождение в ближайшее время ему не грозило. Землянин подумал, что тощий оширец перебрал своего зеленого чая — в данный момент он добавлял туда какие-то травки. Торпедоносцы в последней схватке не получили ни одной царапины, зато остальные корабли пришлось собирать по частям.

Алекс вспомнил о бублике и запросил у Тхамы информацию по артефактам Древних. Пока что у него имелся только краткий каталог с указанием примерных цен на все известные штуковины исчезнувших сверхцивилизаций.

Вскоре он получил объемистый пакет из шести сотен документов. Искин также посоветовал обратиться в специализированные исследовательские учреждения, подобных особенно много имелось в системе Имадан. Одна из лун одноименной планеты пронизана странными туннелями, а на поверхности остались руины. Их в основном и изучали яйцеголовые. Там также тусовались представители культа, поклонявшегося Древним.

На Имадане располагался крупнейший исследовательский институт федерации Нивэй, занимавший целую орбитальную станцию. Вообще-то раньше их было две, однако вторая схлопнулась в маленький шарик, и тот через пару часов исчез. Эксперименты с неизвестными артефактами оставались довольно опасным делом.

Алекс собирался ознакомиться с полученной информацией по пути к мобильному заводу. Пока Анар Гуни отказывался передвинуть носитель поближе — наемники все еще ждали друзей фанатиков.

Илья управлял "Хомяком", а Алекс решил просмотреть документы по барахлу Древних. По бублику было совсем мало информации. Он упоминался только в двух статьях.

В одной женщина-ученый по имени Тауруса долго распиналась по поводу необычных свойств артефакта. Во-первых, его невозможно уничтожить — он впитывал энергию в любом количестве. Во-вторых, штуковина могла взаимодействовать с некоторыми людьми. Тут Алекс вспомнил сбрендившего главаря культистов и хмыкнул — тот уже доигрался. Бублик имел еще некоторые интересные свойства — рядом с ним изменялся состав веществ, а также генерировались слабые энергетические поля. Для защиты от пси-воздействия предлагалось использовать специализированные установки. К сожалению, до ближайшей системы, где их можно приобрести, далековато.

Вторая статья написана неким Йоми, носившим прозвище или титул "Голос Илгуса". Про этого Илгуса землянин уже слышал не в первый раз и отметил себе выяснить, кто же он такой. Так вот, этот деятель уведомлял о том, что мир Кольцо Ларуа скупает такие артефакты и еще несколько видов подобных штуковин по самым высоким ценам.

Алекс знал, что там живет много людей с необычными способностями. Уровень развития не указывался, так как местные не совершенствовали технологии, а старались использовать собственные возможности. Население по большей части состояло из людей-псионов, а также различных негуманоидов. Система не входила в Содружество и располагалась рядом с границами рабовладельцев. Одно время арварцы пытались лезть к соседям, но сильно получили по своим черным ушам.

Половину флота вторжения, что вошел в систему, уничтожили еще на подступах неизвестным оружием. Остальные предпочли убраться, когда их об этом вежливо попросили представители независимого мира. Зачем столь опасным людям бублики, а также еще несколько видов артефактов Древних, было непонятно.

Для того чтобы добраться к реакторам, предстояло серьезно поработать — восемь яйцевидных капсул сгруппированы в два блока. Необходимо пробиться через пятнадцать метров механизмов перерабатывающих линий и несколько балок силового набора корпуса — создатели огромного завода не предусматривали быструю замену реакторов. Поэтому Алекс решил не мелочиться и вырезал часть обшивки, загнав в проем свой кораблик. Из дыры сейчас торчало только сопло двигателя "Хомяка".

Инженер сказал спасибо проектировщикам, не поставившим на свое чудовище броню; два манипулятора "Хомяка" легко резали внутренние конструкции. Шесть дроидов пилили балки, мешающие загнать кораблик в дыру целиком, а пара грузчиков Ильи утаскивали железные потроха.

Алекс очень хотел вытащить все "Камхары-82", поэтому целые сутки с небольшими перерывами разделывал внутренние конструкции. От покалеченного завода отваливали "Жмаланы", используемые наемниками в качестве транспортов-челноков. Каждый увозил на себе семь больших контейнеров. Хадор уведомил инженера, что все три палубы уже забиты трофеями и сейчас идет установка контейнеров на внешнюю подвеску.

Капсула реактора по размеру чуть превосходила большой контейнер. Восемь пятнадцатиметровых яиц обеспечивали энергией двухкилометровый корабль. Мощные источники энергии теперь заглушены, и в руинах завода не работали никакие устройства. Алекс отправил сообщение пилотам "Жмаланов", чтобы приступали к транспортировке добычи, собираясь заняться модулем жизнеобеспечения.

Тут все оказалось гораздо проще — система располагалась под обшивкой рядом с командной рубкой, и земляне отделили ее за два часа. Модуль выглядел как два больших контейнера, соединенных несколькими перемычками в единое целое. Трофей удалось впихнуть в грузовой отсек "Хомяка". Из открытых створок с двух сторон торчали ребристые боковины модуля.

Алексу пришла в голову идея поискать тайники, и он оставил свой кораблик в пустом доке. С четырьмя дроидами он добрался до апартаментов главного культиста. Лифты и генератор гравитации не работали.. Наемники вчера закончили вывозить добычу и сейчас занимались инвентаризацией. Илья доложил, что первую партию реакторов уже забрали. Каждый "Жмалан" нес в своем брюхе по большому яйцу. Оставалось сделать еще пару рейсов и забрать оставшееся добро.

Увы, в комнатах важного сектанта уже оказались вскрытыми все полы и стены — кто-то из наемников додумался тщательно проверить его логово. Алекс немного расстроился и вернулся назад к "Хомяку". Вскоре тот покинул дока мертвого завода, направившись к кораблю-базе.

— У меня очень плохое предчувствие насчет этого! — заявил инженер.

— А что ты предлагаешь? Оставить тут двенадцать с половиной миллионов? — Анар Гуни повернулся к Алексу.

— Нет конечно! Но я боюсь, что народ начнет съезжать с катушек. Этот бублик очень опасен.

— Тогда сунем его в клетку к сектантам и посмотрим. Они и так двинутые. Я могу отправить сообщение ан Херкель, что пока они нужны. Пусть развлекается с хвостатыми.

— Нет, лучше поставим ящик с ним как можно дальше от жилых помещений — я думаю, контейнер лучше убрать на внешнюю подвеску в носовой части, — добавил Алекс.

— Принимается. Корабли добытчиков уже на борту?

— Да, один на грузовой палубе рядом с торпедоносцами, два других я только что закрепил на площадке между корпусами.

— Тогда убираемся отсюда!

Три сигары "Фальми" выскочили из дока и понеслись на свои позиции. Четвертый перехватчик направился за коробкой с артефактом. "Фенир", перегруженный добычей, неуклюже заворочался среди камней. Пора было выбираться отсюда.

Носитель разгонялся для прыжка в систему Жажа. Выйдя из астероидного поля, двухкорпусный корабль активировал все шесть двигателей — "Фенир" с аппетитом пожирал топливо, и треть его баков уже опустели.

Алекс отметил в списке, что он готовил для Анара Гуни, необходимость закупить небольшие заправочные цистерны. А вообще лучше всего заказать надувные баки, когда появятся деньги. С помощью "Хомяка" имелась возможность перекачать топливо-гель с разбитого мобильного завода, однако пока подходящих емкостей не имелось в наличии, громадные танки корабля сектантов транспортировать было не на чем.

Перегруженный корабль без приключений закончил разгон и активировал гипердвигатель. После посещения мертвого мира Гуни планировал изменить маршрут и направиться прямиком в систему Жодерс. Антранская торговая площадка являлась ближайшим местом, где можно выгодно сбыть трофеи.

— Один "Алдуш" можно восстановить. Еще трофейный "Маур" тоже, вероятно, приведу в рабочее состояние, переставлю поврежденные модули. Боезапас и запчасти я уже вытащил из разбитых. Для перенастройки систем управления у меня нет оборудования и навыков. Пока что управлять ими может только сектант.

— Специалист широкого профиля Ливерс, — поправил Анар Гуни.

— Теперь — по другим кораблям. Один из корветов сильно поврежден, его пушка уничтожена. Думаю, что нет смысла его восстанавливать, — продолжил Алекс.

— Получается, сейчас можем выпустить только четыре тяжелых истребителя и столько же перехватчиков. Один корвет и два торпедоносца. Мало... — покачал головой Гуни.

— Да, скорее всего, я смогу добавить к ним еще пару боевых единиц, — закончил доклад Алекс.

— Работай! — кивнул Анар Гуни.

Земляне возились с поврежденными малыми кораблями. У аппарата Найсори фактически отсутствовала задняя часть с двигателем, поэтому Алекс решил переставить ее с одного из поврежденных истребителей. Когда роботы отделили половину "Алдуша", у Алекса возникла идея, и он посоветовался с женщиной-пилотом.

В результате обсуждения решили сделать машину командирской, немного удлинив корпус. Получившееся место планировалось занять системами противодействия. В итоге получался корабль по размерам чуть больше истребителя, но меньше корвета.

Пока кубик с искином натужно кряхтели над проектом переделки, инженер за пять часов восстановил захваченный средний истребитель "Маур". Алекс похвалил арварцев, создавших очень простую конструкцию — на треугольную раму крепились все модули и кабина-капсула. В оширских проектах корпус спроектирован несущим — данная конструкция позволяла поместить внутрь много всего полезного. Зато истребители черных рабовладельцев легко поддавались ремонту, к тому же их проще производить.

Закончив работу с трофейным истребителем, Алекс почувствовал голод. В столовой никого не было — он питался в одиночестве. Каслия уже спала, Илья на сообщение не ответил. Видимо, смотрел сейчас со своей узкоглазой подружкой оширские передачи про крыс со щупальцами — он уже рассказывал про такое. Вероятно, все остальные отдыхали или ковыряли трофеи. Появившийся в столовой Ливерс направился к столику инженера.

— Не возражаешь? — спросил специалист широкого профиля.

— Валяй! — кивнул ему землянин.

— Я знаю, что ты псион, — заявил бывший сектант. — Нас учили распознавать внешнее воздействие.

— Нет, ты меня с кем-то путаешь... — попытался обойти скользкую тему Алекс.

Он уже изучил информацию из банка данных и решил скрывать свои не совсем обычные умения. Дело в том, что в Содружестве к таким людям отношение было неоднозначное. В директорате Ошир они были на особом учете. Хакданцы считали людей с пси-способностями другим видом и ограничивали в правах. Только независимый мир Кольцо Ларуа с радостью принимал у себя псионов, разных экстрасенсов, колдунов и прочих клоунов.

— Понимаю, — усмехнулся Ливерс. — Не хочешь говорить об этом. Твое дело.

— Что хотел-то?

— В любом случае, ты можешь рассчитывать на меня.

— Да я ничего вроде бы не сделал, — удивился Алекс.

— Я уже видел то, что осталось от не прошедших собеседование.

— Эксперименты ан Херкель. Тут только парочка таких, все остальные — нормальные.

— Уже понял.

— Ты говорил, что тебя сдали свои. Это что, обычное дело в империи Антран?

— Отдел специальных операций. Мы действовали в независимых мирах. Нападения на консульства, диверсии на кораблях. — Ливерс сделал неопределенный жест. — Нужен был повод для военной операции.

— И что, тебя так просто сдали арварцам? — поинтересовался Алекс.

— Нет, сначала объявили экстремистом и врагом империи, затем повесили на меня несколько акций в мирах Содружества. Долго рассказывать...

— Ясно. Похоже, весело там у вас... — Инженер закончил поздний обед и поставил пустой поднос в утилизатор. Ливерс на прощанье скрутил из пальцев замысловатую фигу, а землянин подумал, что неплохо бы при случае выяснить, что же значат все эти жесты.

Алекс пришел в себя. Он находился в коридоре, ведущем к жилым помещениям на переделанной грузовой палубе. Совсем непонятно. Сам-то он помнил, что засыпал в своей кровати, рядом с Каслией. И кроме каких-то обрывочных снов, больше ничего не помнил.

В руке Алекс держал какую-то изогнутую железяку. Он услышал чириканье хвостатых нелюдей и вздрогнул. Он механически дошел до клетки с двумя особями Ашанти — одного обезьянца уже утащила садистка для своих изуверских опытов. Хвостатые завизжали, видимо, они уже просекли, что ничего хорошего им от людей не светит.

Когда рука Алекса потянулась к панели, открывающей дверцу, он сообразил: тут что-то не так... Через несколько мгновений, что показались вечностью, его отпустило. Кажется, он стал лунатиком и бессознательно ходит во сне. Или проклятый бублик как-то влияет на него. Алекс тут же отправил сообщение Торну, что творится какая-то ерунда, затребовав обследование и стимуляторы.

— Параметры мозговой активности слегка возросли. Все остальные показатели в норме, — вынес свой вердикт доктор.

— Артефакт Древних: наверняка из-за него. Что можно сделать? — Алекс вылез из медкапсулы.

— Изготовлю препарат, он будет блокировать твои способности.

— Тут указано, что защиты от воздействия бублика не существует.

— Ну, он же влияет только на некоторых людей. Вероятно, у них есть дар. Если его временно заглушить, должно подействовать.

— Давай попробуем! — согласился землянин.

— Если не поможет, будешь отдыхать в медкапсуле, — закончил Торн.

Алекс вышел из медотсека, задумавшись о предназначении артефакта. Очень не понравилось, что какой-то непонятный древний бублик решил диктовать землянину свою волю. Он уже догадался, с какой целью его понесло к зеленым мартышкам. И ритуалы сектантов сейчас обрели в его глазах какой-то извращенный смысл.

Кубик-терминал уже справился с задачей, и пакет "Руджин-8Е" выдал результат. Модернизированный "Алдуш" немного терял в скорости, однако для командирской машины данное обстоятельство не особо критично.

Кораблик мог стать даже маневреннее исходного варианта, так как в проект добавились дополнительные блоки газовых сопел. Следовало проверить еще одну идею. Алекс изменил проект, поставив пару двигателей от среднего истребителя "Маур", после чего запустил моделирование.

Согласившись подождать пару часов, он активировал терминал "Нешо-12М", который сейчас работал как удаленная консоль. Алекс решил узнать подробнее про обезьянок Ашанти и запросил у Тхамы информацию по их цивилизации. Странная тяга артефакта и сектантов к нелепым созданиям наверняка имела какое-то объяснение.

Алекс открыл документ, озаглавленный "Ашанти — взлет и падение", труд какой-то Лукриссы из империи Антран. Он тут же представил себе тощую очкастую училку с кислым выражением лица и указкой в руке, однако женщина-ученый выглядела совсем по-другому. С изображения скалилась конопатая здоровячка с русой косой и необъятной грудью — такая, как говорится, слона на скаку остановит и хобот ему оторвет...

Автор статьи поясняла, что история цивилизации Ашанти насчитывает как минимум четыре тысячи лет. Причем обезьянки в свое время являлись весьма продвинутой расой и использовали порталы для мгновенного перемещения. В результате чего-то они резко откатились назад в своем развитии. Некоторые ученые полагали, что их экспансию ограничили Древние, другие считали виной всему генетические эксперименты, что проводили сами Ашанти.

Сейчас их технологии слегка превосходили уровень Земли. Индекс развития крутился около семи, с незначительными вариациями. Хвостатые населяли три системы и объединялись в некое аморфное клановое сообщество.

Два клана занимались тем, что клепали примитивные корабли-бутылки и запускали их в космос. Ашанти торговали с Содружеством ресурсами, взамен получая некоторую высокотехнологичную продукцию вроде оружия. А еще они охотно покупали устаревшую технику, которую люди продавали им намного дороже металлолома. Нейросети и современные корабли им недоступны из-за особенностей собственной физиологии. Искины обезьянки тоже не признавали по каким-то особым причинам.

Было совсем не понятно, что в них нашел артефакт Древних. Прочитав еще пару документов, не прояснивших ситуацию, Алекс выключил терминал. Он решил расспросить Анхелу ан Херкель про хвостатых.

Подружка Зигги отгородила себе приличных размеров закуток неподалеку от рядов маленьких жилых модулей. Она перетащила туда два аппарата с суставчатыми лапами и какое-то оборудование из своего контейнера. Сейчас под одним из агрегатов лежал еще живой фанатик со вскрытой грудной клеткой: манипуляторы ковырялись в разрезе, а гибкие щупальца ползали вокруг места операции. Сектант находился в сознании и хрипел раскрытым ртом, а его глаза бешено вращались.

Когда Алекс зашел в помещение живодерни, он увидел Анхелу сидящей в кресле. Видимо, садистка сейчас работала с документами. По полу ползала особь Ашанти с культяпками вместо конечностей и куцым обрубком хвоста. Изуродованный обезьянец жалобно скулил и пытался разбить свою голову о переборку.

Видимо, у себя на планете он был героем и покорителем космоса. Однако сейчас попал в руки высокоразвитой цивилизации людей и стал просто куском мяса — подопытным для изуверских опытов. Рука Алекса потянулась к оружию на поясе. Ему захотелось пристрелить сначала несчастную обезьянку, а потом вредную бабу. Хотя можно и в обратной последовательности: пусть мартышка порадуется напоследок!

Анхела ан Херкель очнулась и первым делом подскочила к уродцу:

— Ну что же ты, малыш! Иди к мамочке! — она ухватила обезьянца за шкирку и посадила в загон.

— Мамочка очень расстроена! — Садистка осмотрела царапины на большой голове мартышки и смазала их какой-то вонючей мазью, от чего пациент запищал. Закончив возиться со своей живой игрушкой, она повернулась к Алексу.

— Что хотел?

— Я по поводу этих. — Алекс показал на обезьянку.

— Нелюди! Твари! — презрительно выплюнула женщина.

— Что в них такого? Зачем они сектантам?

— Не знаю. У вас вроде появился новый недочеловек — спроси его.

— Ну а что это за опыты, зачем они?

— Это тебя не касается. Низшие не смогут понять замыслы Высших! — отшила его ан Херкель, и Алекс убрался из живодерни. С гражданами конфедерации Делус очень тяжело общаться.

Он проверил расчеты — смысла ставить два двигателя на модернизированный "Алдуш" нет. Все упрощалось — Алекс приступил к работам. Хитоми действовала своим резаком, дроиды Ильи таскали модули и куски обшивки.

Ремонтники быстро наращивали середину и устанавливали туда модули активного противодействия. Девять навесных блоков и пара блоков сопряжения назывались системой "МРХ-492". Оставшееся место занял увеличенный боекомплект для роторных пушек. Теперь кораблик нес в полтора раза больше снарядов для пары своих турелей.

Алекс расширил штатный люк для быстрой замены контейнеров с лентами, находящийся на верхней части корпуса. Прирастив отрезанную от другого истребителя кормовую часть, дроиды соединили все управляющие контуры. Уведомив Найсори, что работа закончена, он предоставил женщине раскрасить машину по собственному вкусу.

"Фенир" вышел из прыжка над плоскостью эклиптики, выплюнул четыре разведчика и начал разгон в сторону ХТ-13.33.

На орбите мертвой планеты шел бой. Анар Гуни сразу же отдал приказ изменить курс и приготовиться к прыжку в систему ХТ-12.59: она располагалась ближе, и для активации гипердвигателя здесь требовалось четыре часа и двенадцать минут. Анар Гуни не хотел ввязываться в чужие разборки.

Один из "Фальми" передал картинку схватки. Алекс увидел пятнышко большого яйцевидного корабля, вокруг которого носились коричневато-зеленые суденышки в виде коряг. Периодически яйцо выпускало из своего заостренного конца жирный луч, который иногда попадал по корягам. Тоненькие лучи нащупывали быстрые кораблики, однако последние были быстрей. Коряги плевались в противника какими-то сгустками, что бессильно растекались по мерцающему силовому щиту большого корабля-яйца.

Кто окажется победителем в этой свалке, оставалось непонятным — коряг меньше не становилось, но яйцо успешно выдерживало все их атаки. "Фальми" убрался оттуда по приказу капитана. Пока негуманоиды разбирались между собой, перегруженный носитель продолжал разгон. Три разведчика контролировали большую сферу вокруг корабля-базы, а один ушел вперед по курсу.

— Что это такое вообще? — поинтересовался Алекс у Гуни.

— Большой — транспорт Печембу. Одного мелкого мы уже тут видели. Вероятно, где-то рядом их корабль-носитель, — ответил капитан.

— Все они — нелюди! Они заслуживают только одного! Служить Высшей расе или принять очищение! — заявила ан Херкель, а ее дружок хлопнул себя по груди кулаком.

Алекс хмыкнул — он уже примерно знал, что скажет стервозная бабища. Для нее все нелюди — только сырье для экспериментов. Весьма странно, что высокоразвитые негуманоиды типа Иль-Сни или Аланнариани еще не наваляли Вождю, пропагандирующему столь людоедские идеи.

Алекс ознакомился с информацией по цивилизации Печембу. Изображение демонстрировало небольших прямоходящих тварюшек вроде пухлых крыс. Отдельные особи вырастали до двух метров. Некоторые их кланы являлись довольно агрессивными и иногда посылали свои корабли-рейдеры в системы буферной зоны. Остальные племена грызунов активно торговали с мирами Содружества. Индекс развития их домашней системы с двумя населенными планетами определяли как двенадцать плюс. Упоминались еще и несколько менее развитых колоний.

— Внимание! Групповая цель! — доложил пилот "Фальми". Его перехватчик закрутил замысловатую фигуру, направляясь в сторону приближающейся группы.

— Подойди поближе, посмотрим на этих нелюдей... — Ан Херкель брезгливо поморщилась.

— Три быстрых корабля типа эсминца направляются к нам, — уточнил разведчик.

— Два часа семнадцать минут до прыжка, — сообщил Зигги.

— Подпустим поближе, выпустим мелочь и врежем всем бортом? — предложила садистка.

— Нет, бьем их подальше от носителя. Найсори, ваш выход! Выбивайте их по одному! Второе звено, это и вас касается! — скомандовал капитан, а Алекс двинулся к месту стоянки "Хомяка", отправив сообщение Илье. Порядок действий землян в такой ситуации известен — в случае необходимости они подбирают капсулы пилотов после боя.

Гуни по совету ан Херкель разделил свои силы — звено Найсори из четырех красных машин и сборная солянка из "Алдуша" Слая, корвета Герама и трофейного "Маура", пилотируемого Ливерсом. Устанавливать связь с неизвестными кораблями Гуни даже не собирался — их намерения предельно ясны: вряд ли три этих корявых судна двигаются к "Фениру", чтобы просто поприветствовать людей.

Две группы машин наемников быстро сближались с боевыми кораблями негуманоидов. Сейчас истребители выстроились широким фронтом — неизвестно, имеют ли коряги дальнобойное оружие.

— Сближение — через десять минут.

— У нелюдей еще куча времени. Для осознания своей неполноценности, — засмеялся Зигги.

— Восемь минут.

Ударный отряд разделился на две неравные группы и начал брать противника в клещи. Три коряги пока игнорировали истребители людей.

Вой генераторов в кабине корвета оборвался, а выпустившая тупоносый заряд туннельная пушка начала долгий цикл перезарядки. Герам целился в центральную корягу, однако снаряд разорвал борт другого корабля: тот выплюнул из пробоины длинную струю какой-то желтой жидкости, быстро начавшей расползаться шлейфом позади поврежденной коряги.

Корвет тут же заложил широкий вираж, удаляясь от места схватки — его орудие хорошо работало только с дистанции. Подбитая коряга начала отставать, а оставшиеся сломали строй, распределив цели. Каждый корабль чужаков развернулся носом к одной из групп наемников.

Четыре красных "Алдуша" сократили расстояние до ракетного залпа, и, оставляя тонкие следы, к коряге негуманоидов потянулись стайки шустрых маленьких черточек. Цель попыталась сманеврировать, дернувшись вбок, однако вскоре исчезла в облаке разрывов. У противника не имелось никаких систем противодействия, и весь залп четырех истребителей достиг цели, разорвав ее на несколько крупных и множество мелких обломков.

Звено Найсори тут же направилось к отставшему подранку, тянущему за собой желтый след. Тот выплюнул из своих отростков несколько сгустков, от которых красные истребители без труда уклонились и, сблизившись, начали рвать своими роторными пушками корпус коряги. Та неуклюже вертелась, от нее отлетали куски обшивки, и вскоре коряга закувыркалась в облаке мутной жидкости.

У звена из двух машин дела обстояли гораздо хуже — заряд попал в угловатый истребитель "Маур", и тот беспомощно закрутился на месте. Его залп из двух блоков ракет и очереди орудия коряга выдержала, однако отходящая машина попала под удар.

Слай, увидев результат прямой атаки, немного изменил курс и отключив двигатель, маневровыми соплами развернув свой "Алдуш" носом к противнику. Проходя вдоль его борта, наемник выпустил весь свой запас ракет одним залпом, добавив очередь из двух роторов. Кажется, это проняло корабль нелюдей, и его корпус начал парить струйками желтого дыма.

Подошедшее звено Найсори поставило точку в схватке, приблизившись с кормы поврежденного корабля и распотрошив его синхронными очередями пушек.

— Не жилец! — заявил Слай, приблизившись к кувыркающемуся среднему истребителю, теперь напоминающему оплавленный огрызок.

Оставшиеся шесть машин потянулись обратно на свой носитель.

Алекс сжег две трети топлива в баке "Хомяка", чтобы притащить то, что осталось от истребителя Ливерса. Искин кораблика выдал несколько предупреждений о неоптимальной траектории и предупредил насчет завышенного расхода топлива, однако инженер махнул рукой — сейчас не важно. Гуни временно отключил ходовые двигатели носителя, приостановив разгон.

"Хомяк" нес в своем грузовом отсеке огрызок "Маура", а в одном из манипуляторов — крупный кусок корабля-коряги. На обратном пути Алекс успел осмотреть сильно поврежденный истребитель — огрызок с трудом влез в грузовой отсек, и одна из боковых створок не закрывалась. Дроиды уже начали пилить обшивку, что спеклась в пористую массу, добравшись до кабины.

Хотя Гуни и Слай пришли к выводу, что вероятность найти живым бывшего сектанта близка к нулю, Алекс решил проверить лично. Такого эффекта от применения оружия нелюдей он не ожидал увидеть — прочный сплав разъело чем-то похожим на сильную кислоту. Легкие пластины осыпались мелким крошевом, и резаки ремонтников легко добрались до капсулы. В истребителях "Маур" кабина отстреливалась целиком — сейчас ее внутренности заполняла отвердевшая пена. Алекс понял, что вскрывать кабину лучше на грузовой палубе, рядом с медицинским отсеком.

Скаф Ливерса срезали вместе с кусками кожи, однако он был еще жив. Система жизнеобеспечения костюма впрыснула пилоту боевой коктейль, и тот вырубился. То, что от него осталось, напоминало ожившего мертвеца из земного фильма ужасов.

Торн поместил тело в операционный комплекс, активировав режим восстановления. Саркофаг быстро наполнился мутной жидкостью, а мелкие роботы облепили пострадавшего.

— Семь дней и десять картриджей, — вскоре вынес свой вердикт доктор.

— Да, сильно ему досталось, — огорчился Алекс, наблюдая за паучками, что срезали широкие пласты омертвевшей плоти с покалеченного пилота.

— Капсула справится с любыми повреждениями. Главное, чтобы мозг был еще жив. Через две минуты после смерти еще есть возможность реанимировать клиента, — уверенно заявил Торн.

— Все ясно. Ты приготовил препарат, блокирующий мои способности? — спросил Алекс.

— Я немного покопался в банке данных и пришел к выводу, что лучше всего принимать стимулятор. Мозг наиболее уязвим для пси-воздействия во время сна.

— То есть ты предлагаешь мне не спать все это время?

— Да. Побочные эффекты легко снимаются капсулой.

— Попробую. Десять дней уж как-нибудь протяну, — согласился Алекс. Неприятные ощущения в виде легкой головной боли — явно лучше, чем незаметное превращение в фанатика.

Алекс вышел из медотсека, подумав: он сделал все, что мог. Дальше заниматься пилотом предстояло Торну. Направившись в столовую, Алекс почувствовал момент прыжка — "Фенир" отправился в систему ХТ-12.59.

На этот раз Алекс решил попробовать новое блюдо. В прошлый раз он запомнил название пухлых лепешек, что уплетал Ливерс. Хребургер — национальная еда, распространенная в империи Антран. Дегустатор-любитель получил поднос с четырьмя круглыми булочками; на некоторых изображены какие-то кислые рожи. К булочкам прилагались два стакана с газированной жидкостью черного и желтого цветов.

Каслия не захотела составить Алексу компанию, поэтому он двинулся к Илье. Тот опять что-то втирал своей узкоглазой подружке. Та, развесив уши, внимала — на этот раз Алекс уловил что-то про Избранного и силу Луны...

Покачав головой, он решил не мешать воркованию голубков, заняв соседний столик. Рядом компания наемников, среди них — Слай и несколько новичков что-то бурно обсуждала. Поскольку там пахло какой-то инопланетной дурью, Алекс решил пообедать в одиночестве.

Первый хребургер выглядел как несколько блинов, между которыми находилась прослойка из какой-то коричневой кашицы. Алекс осторожно отгрыз кусочек — вкус напоминал резину. Выплюнув гадость обратно на тарелку, он взял следующий деликатес.

На этой пухлой булочке красовалось фигурное изображение улыбающегося толстого дядьки в костюме клоуна. Разглядев его ехидную рожу, Алекс ощутил какое-то немотивированное чувство ненависти к антранцам и их императору, всячески поощряющему употребление гражданами такой пищи. Булочка оказалось очень жирной, и землянин отложил ее обратно на тарелку.

Две оставшиеся булочки ничем не отличались от предыдущих. Одна, пропитанная чем-то красным, получилась очень сладкой. Другую обильно полили инопланетным желтым соусом. На булочках изображались негуманоид в виде ящерицы с маленькой тюбетейкой на голове и большеголовый карлик.

Вкус антранской еды Алексу показался крайне гадким; откусив от каждой плюшки по кусочку, он решил попробовать содержимое стаканов. От вкуса черной газированной жижи у землянина выпучились глаза, и он закашлялся — лопающиеся пузырьки устроили во рту локальный армагеддон. Второй стакан Алекс даже пробовать не стал — поднос со всем содержимым отправился в утилизатор.

Заказав уже привычную печеную харшатину с местной картошкой, он установил соединение с терминалом, запросив у Тхамы информацию о национальной еде антранцев. Не верилось, что этой гадостью питались целых восемь миров империи.

Алекс открыл краткую справку и прочитал общие сведения. Искин нашел также несколько рекламных проспектов изготовителей этой ерунды.

Оказывается, хребургеры выпускали два десятка корпораций, занимающихся только данным видом деятельности. Указывалось, что изделия, приготовленные пищевым синтезатором, сильно уступали по богатству вкуса фирменным блюдам, однако Алекс счел это рекламным трюком и приступил к изучению других документов по теме.

Он узнал, что изображение намекает потребителю на сырье для приготовления продукта. Оказывается, клоун владел множеством орбитальных ферм, где плодились разные генетически модифицированные твари. Из них-то и готовили начинку для булочек.

А вот ящеры, носящие шапочки-тюбетейки, обитали в мире Аш-Камази, о них землянин уже знал. Этот мир являлся частью империи Антран, и ящеры составляли значительную часть населения данного государства. Именно ящерицы употребляли различную еду, смешивая ее с кровью. Алекс начал догадываться, почему сладкая плюшка имела красноватый цвет. Собственно, эти булочки они по собственной технологии делали специально для антранцев.

Ну а под картинкой большеголового уродца на лепешке подразумевалось, что начинка слеплена из фарша, полученного переработкой представителей какой-то отсталой расы. Антранцы гордились, что питаются слаборазвитыми разумными, и некоторые заведения кормили своих посетителей исключительно блюдами из негуманоидов.

Алекс закрыл инфопакет, покачав головой. Он сделал для себя вывод, что хребургеры предназначены исключительно для граждан империи, а землянам употреблять эту гадость не рекомендуется.

Алекс озадачил искина расчетом модернизации "Фенира" — два реактора должны полностью закрыть потребности корабля, а четыре — дать запас энергии, достаточный для установки более мощных двигателей и вооружения типа пульсаров.

Удалось также установить большую открытую платформу между двумя корпусами — там планировалось размещать контейнеры. Конструкция должна опираться на четыре балки, врезанные в силовой набор.

Выглядело это не очень приглядно, однако такое решение само напрашивалось к реализации. Пока что места на маленькой платформе перед перемычкой-рубкой хватало ровно на три корабля вроде "Жмалана". Сейчас там их поместилось два — остальное пространство занимали восемь трофейных реакторов.

После запуска расчета модификаций появилась возможность заняться добычей. Наемники недавно закончили возню в трюме, сформировав список трофеев. Алекс разобрался в механизме подсчетов. Оказывается, для данной цели использовались переносные сканеры, которые имели соединение с искином — Тхама составляла список, находя среднее значение из сохраненных в ее банке данных рыночных документов.

Алекс уже двое суток обходился без сна и искал себе любое занятие. Сейчас он решил изучить перечень и примерно подсчитать сумму, что получит инженерная группа.

Список впечатлял. Две тысячи четыреста семьдесят два пункта. Алекс отсортировал позиции по примерной стоимости.

Отдельно шли наименования, чья цена неизвестна. Сюда попали два камня из заначки главного культиста и его крутая шапочка с кристаллами. Неполный ремонтный комплекс "Герсей-22". Искин шестнадцатого класса: без управляющих кодов он был вещью в себе. Алекс что-то слышал про возможность взлома и перенастройки, но стоимость таких услуг являлась запредельной. Специалисты просили за услуги миллионы кредитов — Алекс сделал вывод, что они занимались вытаскиванием ценной информации. Их называли райкеры, и в некоторых государствах подобная деятельность объявлена вне закона.

Эти райкеры занимались заказами, осуществляя слияние с искусственным интеллектом. Иногда они полностью съезжали с катушек, превращаясь в пускающих слюни идиотов. У Алекса возникла мысль подобрать ключ к искину, расспросив бывшего сектанта. По идее, главный фанатик мог не заморачиваться сложными кодовыми фразами, а использовать какие-нибудь бредовые цитаты.

Пообещав себе заняться этим вопросом, он отметил своим значком трофейный искин, собираясь его выкупить после распродажи, что устроит Таниз. Вряд ли его удастся легко спихнуть, поэтому харша в мешке оценят совсем дешево.

Дальше шли самые ценные трофеи. Артефакт за двенадцать с половиной миллионов. Очищенный гаксий на сумму полтора миллиона. Восемь реакторов "Камхар-82", каждый из них стоил не меньше миллиона. Три шахтерских "Жмалана", два из которых уже зарезервированы кем-то из наемников. Система жизнеобеспечения. Несколько видов специализированного оборудования для кораблей землероек и перерабатывающих линий. Медкапсула "Гахзар-5В" уже отмечена значком Гуни.

Ну и куча всякой непонятной мелочи, Алекс даже устал перелистывать. Шесть безоружных корабликов-челноков для полетов в атмосфере. Сервисные дроиды трех моделей для обслуживания оборудования. Четыре десятка одинаковых скафов второго поколения "Зейджин-В". Два примитивных операционных комплекса для работы с животными "ВТ-2" уже отмечены знаком ан Херкель.

Ручного оружия совсем мало — всего тридцать шесть позиций хакданского производства. Несколько мощных плазменных пушек "АГ-41". Два десятка легких импульсников "Грок-12". Восемь из них зарезервированы кем-то из наемников. Десяток трещоток "КЛ-8". Землянин решил попозже посмотреть на продвинутое плазменное оружие.

А вот обломки и запчасти, что собирал Алекс, подсчитаны не были. Из корабельного вооружения фигурировала только снятая пушка "Маш-4" — ее оценили в сто восемьдесят тысяч. Несколько выстрелов такой штуки превратили корвет в груду металлолома, поэтому инженер решил подумать над ее использованием.

Похоже, в плане защиты сектанты надеялись на свою пресловутую Благодать. Видимо, зря, поскольку роторные пушки оказались круче сверхъестественных сил бублика.

За три дня, что занял прыжок, Алекс успел разобраться с поврежденными кораблями и обломками, собранными на месте боя. Корвет предстояло продать, раз уж его восстановление было признано нерентабельным. Один сильно поврежденный "Алдуш" возможно отремонтировать, и для него был составлен список необходимых запчастей.

Из разбитых истребителей сектантов Алекс насобирал два больших контейнера запчастей — двигатели, системы управления, топливные баки и три курсовые пушки "ХЛ-2М". Все остальное порезано техниками на металлолом, набито в ящики и приготовлено к продаже.

Алекс иногда во время работы слышал невнятный шепот и видел смутные тени, мелькающие перед глазами. Требовалось совсем небольшое усилие, чтобы эти спецэффекты исчезли. Похоже, артефакт не прекращал своих попыток воздействия.

Алекс пытался поговорить с людьми, на которых указал Торн. Все они жаловались на плохое самочувствие. С этими все было ясно. Боец с девичьим именем Зайла заснул просто от усталости: он перед тем участвовал в какой-то оргии. Тадари, пилот из четверки Найсори, похоже, перебрала с психоактивными средствами — бессмысленный бред и характерный аромат травы не являлись симптомами воздействия артефакта.

Хитоми сообщила о странных видениях, где не было священного урша, "Единого Ошира" и Лучезарного Мупа Восьмого. Зато там присутствовали какие-то другие непонятные существа. Что они делали, девушка объяснить не смогла, но явно что-то очень нехорошее.

Хитоми отказывалась сообщить, при каких обстоятельствах появлялись галлюцинации, — Алекс подумал, что она что-то недоговаривает. Тоши-Сао запретил ей кому-нибудь говорить об этом, однако она проболталась Илье. Алекс понимающе кивнул и отсыпал ей пол-упаковки стимуляторов — похоже, теперь у него появится компания. Он посоветовал узкоглазой пройти полное обследование. Вероятно, у Хитоми тоже имелись какие-то скрытые возможности, раз бублик пытался наладить с ней контакт.

Алекс изучил половину найденных Тхамой документов по артефактам Древних. Оказывается, существовали комбинации из них, что резко меняли свойства получившейся системы. Несколько статей описывали такие штуки, в основном применяющиеся на кораблях.

Например, в каталоге описывалась подставка-штырек: на нее могли надеваться таинственные бублики. В сборе вся конструкция напоминала детскую игрушку. Что при этом должно произойти, оставалось совершенно непонятным. Возможно, откроются врата ада и из них полезут демоны со зверскими рожами. Или тот разумный, что все это провернет, станет каким-нибудь сверхсуществом. Желающих проверить пока нашлось мало. Похоже, счастливчики, получившие положительный результат, молчали. А те, кому не повезло, просто исчезли.

Невзрачный коричневый восьмигранник, создающий вокруг себя поле антиэнтропии, оценивался в пятьсот двадцать миллионов. Там указывались еще несколько очень дорогих вещей типа прозрачной пирамидки и разноцветных спиралек. Пирамидка, кстати, называлась "Однократный заместитель" и стоила около четырехсот миллионов. Одноразовая штуковина позволяла разумному переместить свое сознание в другое тело.

Самая дорогая и редкая вещь из каталога носила имя "Преобразователь Илгуса" и стоила около девятисот миллионов кредитов. Алекс не мог себе представить человека, готового выложить такую сумму за простенький переливающийся разными цветами кирпичик. Он отдал Тхаме приказание собрать информацию по Илгусу.

Алекс решил продолжить ознакомление с данными попозже, направившись в рубку. Корабельный искин сообщал, что совсем скоро произойдет выход из прыжка в системе ХТ-12.59.

"Фенир" выбросило из гиперпространства рядом с мутным шаром газового гиганта. Там уже висели несколько крупных антранских аппаратов, запуская в бурлящую атмосферу небольшие шарообразные кораблики.

Система фактически являлась зоной интересов империи Антран, и опасаться здесь было некого. Хотя между империей и федераций были натянутые отношения, простых граждан это не касалось. Однако кораблям из конфедерации Делус могло внезапно прийтись плохо — имперцы сильно не любили это государство, стараясь гадить ему при каждом удобном случае. Антранские боевые корабли-черепашки могли разобрать визитеров на запчасти и заявить, что так и было.

Когда "Фенир" вошел в зону действия ретранслятора, у Алекса появилась идея.

— Предлагаю впарить артефакт Древних псионам из Кольца Ларуа!

— Это далеко, восемнадцать прыжков. Затраты не окупятся. Проще продать на месте, — ответила Таниз.

— Так я и не предлагаю тащить бублик им домой. Можно отправить сообщение — если им подобные штуки так нужны, пусть встречают нас в системе Жодерс. Там и получат свою игрушку! — объяснил идею Алекс.

— Не хочу я с ними связываться. Опасные типы, — поморщился Анар Гуни, а Таниз скорчила недовольную гримасу.

— Я могу заняться этим, — предложил Алекс. — В любом случае мы ничего не теряем!

— Действуй! — коротко кивнул Гуни.

Алекс обрадовался — у него забрезжила идея пообщаться с теми, кто будет забирать артефакт. Похоже, обитатели Кольца сильно продвинулись по пути познания всяких сверхъестественных штуковин и способностей.

Алекс собрался с мыслями и приступил к составлению сообщения. Открыв статью сочинителя, носившего кличку Голос Илгуса, он вытащил оттуда контакты автора и начал сочинять письмо.

"Глубокоуважаемый Йоми, спешу уведомить, что у нас появилась вещь, которая Вас наверняка заинтересует..." Насовав в коммерческое предложение разных цветистых и бессмысленных слов, что долженствовали передать восхищение мутной компанией шарлатанов, Алекс закончил свое сообщение глубокомысленной фразой: "Илгус всегда с нами, он вечно будет жить в наших сердцах!"

Алекс отправил послание, заплатив восемь сотен кредитов с корпоративного счета. На мелкие траты он имел разрешение как один из директоров корпорации. Прошло уже пять часов, но ответа пока не было.

— Ну что же, попробовать все равно стоило! — пробормотал Алекс, выходя из рубки.

Вскоре "Фенир" покинул зону действия ретранслятора и исчез в гиперпространстве.

Земляне заняли один из столиков. Алекс отметил, что Каслия с Хитоми, похоже, нашли общий язык. Сначала между ними произошли несколько небольших конфликтов. Рыженькая недолюбливала оширцев, их дурацкую культуру и священного урша. Хитоми, в свою очередь, считала, что все остальные государства Содружества — потенциальные враги Ошира. Она на полном серьезе считала, что федерация Нивэй и республика Хакдан хотят объединиться, чтобы поработить добрых и хороших оширцев. Каслия, когда услышала этот бред, долго смеялась. Сейчас девушки нашли общие темы.

— Поздравляю, скоро у нас будут деньги на базы и замену твоей нейросети, — обрадовал Алекс товарища.

— Ага, я уже видел список трофеев. Впечатляет.

— Я тут подумал — предлагаю тебе поставить сеть "Тактик-4В".

— Мы же решили выбрать "Пилот-4М"...

— Твой индекс интеллекта укладывается в минимальные требования. К тому же у "Тактика-4В" больший объем хранилища, а также быстрее идет обработка данных. И ты сможешь поставить на один имплант больше.

— Но она же стоит на сорок две тысяч дороже! И навыки, которые отвечают за скорость реакции, загружаются медленнее.

— Это мелочь. Главное — что ты получишь наиболее универсальный вариант, что подходит к твоим параметрам.

— Да, заманчиво. Но у меня не будет специализации пилота, дающей прибавку к индексу нейроактивности.

— Она тебе не нужна. Ты же не собираешься управлять истребителями и лезть в самое пекло?

— Ну, вообще-то — нет, — ответил Илья.

— Вот, значит, будешь пилотом среднего корабля типа нашего носителя. И базы тебе подберем соответствующие.

— Да, я тоже подумаю и составлю список.

— Очень хорошо. А то наш капитан прилип к пилотскому креслу. Несолидно! — подмигнул ему Алекс и добавил: — Да и меня эта садистка достала уже. Гуни не хуже справится с тактическим терминалом.

Закончив набивать брюхо привычной едой, Алекс оставил шепчущихся девчонок и задумавшегося Илью. Тхама уже накопала кучу информации, предстояло изучить ее.

Первым делом Алекс открыл инфопакет по Илгусу. Там имелось около шести сотен документов — похоже, этот деятель был широко известен в Содружестве. В первую очередь Алекс просмотрел статью хакданского ученого по имени Кер ан Майнас. Труд назывался просто и незайтеливо — "Илгус. Начало".

В нем описывался путь одного придурковатого ученого: тот нашел некий артефакт Древних и сумел его активировать, в результате чего стал местным пророком и бессмертным. После смерти его сознание перемещалось в новый носитель. То есть в тело новорожденного ребенка. Куда девался предыдущий хозяин тела, не уточнялось.

Ученый скопытился, успешно возродился и просек, что же он получил. После этого Илгус развернул бурную деятельность, пытаясь наставить всех на путь истинный. Сначала он проповедовал в разных мирах доброту, терпимость и прочие далекие от реальности вещи. Конечно, не всем такое нравилось.

После того как его уничтожили с особой жестокостью много раз, Илгус резко переменил свои взгляды. Ящерицы Аш-Камази создали ему имидж мученика, когда изобретательно издевались над ним несколько лет, не давая умереть и уйти в другое тело. Эти рептилоиды создали странный культ, служители которого вкушали кусочки тела пророка, таким образом приобщаясь к чему-то непонятному. А может, им просто понравилась человечина.

Теперь Илгус пропагандировал нетерпимость, культ силы и превосходство человеческой расы над всеми негуманоидами. С его подачи хакданцы завели свой Орден Воссоединения. Возможно, именно Илгус повлиял на Вождя конфедерации Делус, просветив его по поводу Высшей расы.

Кто-то даже утверждал, что Муп Восьмой, правитель директората Ошир — одно из воплощений Илгуса. После того как тот умер от старости, бразды правления перехватили администраторы, сделав из него вечного правителя и отдавая все приказы от его имени.

Когда Илгус возрождался в федерации Нивэй, спецслужбы быстро уничтожали его, не давая мутить воду.

Сейчас он занимал тело шестилетнего мальчика и находился в мире Кольцо Ларуа, где ему поклонялись как божеству. Алекс хмыкнул и закрыл инфопакет — Илгус оказался крайне странным и неоднозначным типом...

Список, полученный от Ильи, инженер одобрил. К нейросети "Тактик-4В" добавились базы "Пилотирование средних кораблей" и "Орудия средних кораблей". Алекс включил в перечень "Торпедное оружие средних кораблей" и "Системы противодействия", все — третьего ранга. Подумав, что "Навигации" второго ранга, что уже имелась у товарища, будет недостаточно, он включил в список третий ранг данной базы.

Сеть потянула на сто пятьдесят две тысячи, а базы обошлись в двести четырнадцать тысяч. Кроме того, предстояло еще оплатить недешевую операцию по замене.

В общей сложности на Илью предстояло потратить чуть больше полумиллиона, после чего он должен стать востребованным специалистом. Импланты пока решили не считать, тщательно изучив модели, что предлагали антранцы.

Для себя Алекс выбрал "Захват цели", "Расчет упреждения", "Анализ траектории" и "Быструю стрельбу". Для всех перечисленных баз хватало третьего ранга, так как планировалось использовать не слишком продвинутые образцы вооружения. Вся кучка стоила примерно сто сорок тысяч. Алекса не оставляла мысль соорудить какую-нибудь снайперскую платформу, чтобы дырявить вражеские корабли издалека.

Подобное оружие имело свои недостатки: главным образом — низкий темп стрельбы и сложные системы целеуказания. В продвинутых моделях использовались специализированные модули-компьютеры с дорогостоящими программными пакетами, и даже искины.

Алекс отметил "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Хотя стоимость базы выглядела чрезмерной — четыреста шестьдесят тысяч, — он подумал, что траты быстро окупятся.

Продвинутые дроиды-ремонтники из комплекта "Герсея-22" очень хороши. По своим характеристикам они приближались к тем специализированным конструкционным роботам, что Алекс видел на верфи.

Шесть монстров "Герсей-П" очень бы пригодились при дальнейшей модернизации носителя. Они не имели инструментов для выполнения тонких работ, поэтому для действий с малыми кораблями подходили слабо.

Алекс собирался уговорить капитана Гуни скомпоновать из имеющихся дроидов универсальный комплекс на базе управляющего модуля "Герсей-22", а старый "Парн-14" продать.

Каслия хотела себе специализированные базы на точность и скорость сканирования. У нее уже был готов список. "Системы обнаружения" и "Анализ сигнатуры" четвертого ранга. "Частотная модуляция" — третьего. Вместе три позиции тянули на двести пятнадцать тысяч.

Алекс неоднократно намекал подружке на возможность получить полезные навыки снайпера. Его рассказы о продырявленных кораблях противника и плавающих в пустоте замерзших синюшных трупах не произвели на девушку впечатления — у нее имелось предубеждение, неприятие стрельбы в живых людей.

Однако негуманоидов Каслия готовилась убивать с особой жестокостью. Она рассказала, что одна из трех ее матерей имела отношение к какой-то секте. Оказывается, на ее родной планете Карадан царил оголтелый патриархат. И семейные ячейки из одного мужчины и десятка женщин там считались обычным делом. Алекс подумал, что спокойный характер Каслии, скорее всего, объясняется именно этим.

Кубик-терминал закончил пыхтеть над расчетом модернизации носителя — установка платформы незначительно увеличивала массу корабля. Инженер сразу же запустил следующий проект — здесь он разместил четыре пушки "Маш-6" на верхней части корпусов.

Пакет "Руджин-8Е" возмущался и сообщал, что такое расположение неоптимально. Однако Алекс считал, что для встречи приближающихся истребителей целесообразнее немного довернуть носитель вдоль своей оси. Таким образом, будут работать сразу все четыре орудия. Подобную схему использовали некоторые линейные корабли и крейсера прорыва арварцев. Они разворачивали корабль одним бортом для ведения огня из всех своих установок. С другой стороны обычно, кроме скорострельных турелей ближней обороны, ничего не устанавливалось.

Казалось заманчивым разместить между корпусами крупнокалиберное туннельное орудие, однако для такой большой дубинки необходимы генераторы накачки, и стоили такие системы дороговато. Не защищенная броней длинная шахта становилась очень уязвимой, и конструкция выходила из строя от одного удачного попадания. Ну а раз носитель не собирался вступать в прямое соприкосновение с противником, Алекс оставил эту мысль.

Появилась также идея поместить между корпусами какой-нибудь легкий крейсер с курсовым туннельным орудием. Такие корабли производились в федерации Нивэй, и Алекс решил собрать информацию по этим проектам.

Подход арварцев к созданию кораблей Алексу нравился. Они не боялись применять нестандартные конструкции — такие как двухкорпусный грузовик "Ворисар". У рабовладельцев производились еще несколько типов жестянок, сделанных по подобной схеме — тяжелый носитель "Аш-Убунди" и большой транспорт "Хартала".

Остальные государства предпочитали корабли традиционной конструкции. Оширцы клепали цилиндрические корпуса, хакданцы продолжали сооружать свои клинья и пирамидки. Федерация Нивэй словно помешалась на рыбообразных кораблях. Делус последнее время немного отошел от канона, проектируя всякие разделяющиеся и сборные конструкции. Антранцы уже давно, кроме традиционных кораблей-черепашек, ничего не производили.

— Не думаю, что это хорошая идея. Дальнобойные пушки — это, конечно, хорошо, но я не планирую даже показывать "Фенир" противнику, — заявил Гуни.

— Мало ли какие ситуации бывают... — многозначительно пробормотал Алекс.

— Я собираюсь взять несколько специализированных истребителей. Оширские "Алдуши" хороши, но нам нужно что-то еще.

— "Кавсы"?

— Дорого. Хотя машины отличные, — покачал головой Гуни.

— Значит, будем делать упор на оширскую технику?

— Пока — да. Возьмем еще десяток "Алдушей". Прошлый раз нам дали хорошую цену. Я отправлю запрос нашему поставщику, — усмехнулся капитан.

— Смотрел мои предложения по дальнейшей модернизации?

— Да. Пока ставим грузовую платформу и реакторы. Все остальные средства вкладываем в малые корабли.

— Насчет ремонтных комплексов. Предлагаю оставить трофейный, но...

— Принято, — не дослушал Гуни, — это твоя работа. Делай то, что считаешь нужным.

— Хорошо. С этими дроидами я справлюсь быстрее.

— Дальнейшие улучшения и состав группировки истребителей мы обсудим после реализации добычи, — закончил разговор Гуни.

Система Туромо встретила корабль корпорации "Гакора" множеством шахтерских суденышек и грузовиков. Пока "Фенир" разгонялся, появилась возможность посмотреть на местные достопримечательности. Тактический интерфейс показывал несколько десятков жирных отметок мобильных заводов в двух астероидных поясах. Количество мелких корабликов землероек и вовсе не поддавалось исчислению. Единственная обитаемая планета не имела атмосферы — люди ютились тут в больших куполах и подземных городах.

Весьма полезной оказалась информация, которую Тхама вытащила из планетарной сети.

В корабельном банке данных нашлась только краткая справка по ремонтному комплексу "Герсей-22", а инженера интересовала подробная информация. Кроме того, он хотел изучить устройство антранских малых кораблей. Ранее Алекс игнорировал их, так как наемники имели какое-то предубеждение по поводу энергетического оружия.

Найсори не разделяла такого мнения и обрисовала преимущества двух самых, на ее взгляд, удачных имперских истребителей. Сейчас искин пытался найти данные по проекту "Лифэй" и семейству кораблей "Анвал".

Таниз обещала через два часа показать приемы обращения с хакданским энергетическим оружием. Поставив напоминание, Алекс погрузился в изучение планов и схем корабликов — предстояло узнать, что же там наворотили любители хребургеров.

Тяжелый истребитель "Лифэй" четвертого поколения напоминал хорошо откормленную черепашку и по размерам чуть уступал корвету. Изюминка конструкции заключалась в сменных боковых модулях с вооружением. Центральный брусок содержал в себе двухместную кабину, блок из четырех двигателей, разнесенных ромбом, а также мощный реактор и одну турель с малым оборонительным пульсаром.

Все остальное вооружение можно быстро менять. Боковые модули могли сниматься целиком. Их компоновали как ракетными кассетами, так и сдвоенными пульсарами или одиночными высокоточными лазерами. Чтобы быстро превратить корабль в торпедоносец, следовало установить соответствующие контейнеры-крепления. Для изменения конфигурации на разведывательную модификацию ставилась пара модулей с электронным оборудованием.

Цена на такой универсальный корабль впечатляла — в комплектации с навесными модулями-пульсарами за него просили чуть меньше миллиона кредитов. Пара дополнительных пустых сменных модулей стоила около ста пятидесяти тысяч.

Семейство кораблей "Анвал" третьего поколения не отличалось особой оригинальностью — типично снайперские аппараты, которые несли только легкую броню и высокоточное вооружение. Они предназначались для действий во второй линии и поддержки. "Анвал-2" имел на борту два малых лазера и продвинутую систему целеуказания. "Анвал-4М" нес только управляемые ракеты. Все остальные модели являлись комбинациями двух вариантов ракетного и лазерного вооружения.

Стоил такой корабль шестьсот тысяч. Алекс подумал, что навороченные черепашки сильно переоценены и лучше взять оширские "Алдуши", которые хорошо показали себя в недавнем бою.

Он отправил сообщение Илье и направился на грузовую палубу смотреть трофейные энергетические пушки. Корабль в это время закончил разгон и отправился в антранскую систему Харланда.

— М-да, тяжеловато такое на себе таскать! — Илья сгорбился под грузом двух навесных контейнеров с энергоячейками. Пара массивных коробок на поясе мешала движениям. На плече Илья держал ручную пушку "АГ-41". Пухлая сигара с ручкой для переноски и плечевым креплением по размерам лишь немного уступала щуплому землянину.

— Это стандартное оружие хакданских десантников. Носимое плазменное орудие для противодействия боевым дроидам, — пояснила Таниз и улыбнулась. — Правда, хакданцы покрепче будут, все их модификации направлены на увеличение силы и выносливости. Ну, и бронекостюмы с мускульными усилителями тоже помогают.

Илья с облегчением положил на гравиплатформу неподъемное оружие. Отсоединив гибкий кабель, он отстегнул от пояса контейнеры с энергоячейками.

Алекса не интересовали громоздкие ручные пушки и штурмовые импульсники. Он вертел в руках хакданскую трещотку "КЛ-8". Оружие напоминало его "Аркам РВ-12", однако имело неудобный толстый магазин, где прятались продолговатые цилиндрики-капсулы.

Пока Илья под руководством оружейницы короткими импульсами плавил кучу металлолома, Алекс разобрался с регулировкой мощности трещотки. После десяти выстрелов на боковине контейнера остались пятнышки подпалин. Из прорези на рукояти выскочил горячий цилиндрик выработанной энергоячейки, упавший куда-то под ноги. После залпа на максимальной мощности в боковине контейнера появилась сквозная дыра, а заряд оставил в куче металлолома маленький кратер. Ячейки хватало ровно на один такой выстрел. Оружие при стрельбе издавало противный кашляющий звук, а в момент выброса использованной капсулы Алекс слышал мерзкое царапанье: как пальцем по мокрому стеклу.

Попробовав повесить себе на пояс и быстро выхватить хакданскую трещотку, Алекс понял, что такое оружие ему не нравится. "Аркам РВ-12" удобнее лежал в руке, и его магазин совсем не мешал. Вероятно, дело было в привычке или Алекс просто приспособился к конструкции, отдаленно похожей на земные образцы.

"Грок-12", что схватил Илья, выпускал серии импульсов, оставлявшие в стенках контейнера большие оплавленные отверстия. Алекс даже не стал брать это оружие в руки — необходимость волочь на себе тяжелые энергоблоки его не прельщала.

Поблагодарив Таниз за объяснения, Алекс направился в столовую: он получил сообщение Ливерса, что-то хотевшего от землянина.

Бывший сектант уже вылез из медкапсулы — сейчас он задорно уплетал хребургер и запивал черной газировкой. Видимо, такая еда ему очень нравилась, поскольку чавканье и бульканье было слышно еще в коридоре.

Алекс заказал себе кубики из мясных зверей и пару оширских острых блюд. Когда он попытался объяснить Хитоми, что же он хочет попробовать, она посоветовала несколько названий. Девушка с негодованием отвергла предложение попробовать на вкус священного урша, однако сообщила о некоем аналоге борща.

— И снова я твой должник! — Ливерс улыбнулся и опять скрутил из пальцев какую-то фигу.

— Да чего уж там... — Алекс махнул рукой и посмотрел на содержимое тарелочек собеседника. Тот почему-то выбрал хребургеры только с изображением ящерицы. Судя по тому, что один поднос уже опустел, Ливерс сейчас добивал вторую порцию.

— Было бы обидно погибнуть от щупалец нелюдей. Это Благодать посылает мне наказание за то, что я отвернулся от хвостатых, — пошутил пилот.

— Как можно это есть? — поморщившись, спросил Алекс.

— Хребургер с кровью Илгуса. Вкус на девяносто два процента идентичен натуральному. Национальное блюдо Аш-Камази. Чем больше их скушаешь, тем ближе ты к спасению! — засмеялся бывший сектант.

— Фу! И ты веришь в эту чушь?

— Нет конечно! Просто люблю сладенькое! — Ливерс ухватил красный хребургер и откусил сразу половину...

В пустой столовой остались только Алекс и Хитоми. Она последнее время принимала стимуляторы, и девушку больше не беспокоили галлюцинации. Алекс уже рассказал ей про земных китайцев и их культуру — девушка согласилась, что все это очень похоже на оширцев.

Подружка Ильи рассказала о священном урше, своей веселой жизни в директорате, а затем добавила про гуманные местные порядки. Землянин, естественно, поинтересовался, зачем девушка покинула родину в трудный час, оставив Лучезарного Мупа Восьмого и любимый "Единый Ошир".

Хитоми каждый раз придумывала какие-то новые причины, и Алекс решил попробовать из спортивного интереса подловить ее на противоречиях и докопаться до истины. На сравнение с уршем, бегущим с подбитого корабля, та никак не отреагировала — похоже, для местных тотемных зверюшек такое поведение считалось вполне нормальным.

Землянину стало скучно, и он попытался несколько раз сконцентрироваться и попробовать прочитать ее эмоции. Кроме еле слышного шепота в голове, Алекс ничего не слышал, потому оставил эту затею.

— Что ты чувствуешь? — неожиданно спросила Хитоми.

— В смысле?

— Ну, когда ты залезаешь людям в голову. Как это происходит? — спокойно спросила та.

— Не понимаю... — попытался увильнуть землянин.

— Ты не хочешь это обсуждать. Ладно. Попробуй лучше эби-вунтоны и фунчозу.

Алекс потянулся к подносу, что для него заказала Хитоми. Понятно, как она узнала о его слабом даре — наверное, проболтался Илья. Хотя совсем недавно он клятвенно пообещал, что никому не скажет, что верный спутник Избранного — колдун. У Ильи в голове бурлили прочитанные книжки, он сразу предложил создать огненный шар или вызвать сисястую демоницу с шестого уровня преисподней.

Алекс собирался серьезно поговорить с Ильей насчет сохранения своей тайны. Он хотел также убедить товарища завязать с употреблением безвредных веществ, расширяющих сознание. Обычно после них тот начинал приставать к окружающим, объясняя всем, что они имеют честь лицезреть Избранного, который должен рано или поздно выполнить Великую миссию.

Наемники просто улыбались — они видели и не такое. Малика тоже иногда заносило, и он утверждал, что в него вселился глорх. Он рычал и ползал по палубе, пережевывая свои зеленые листья.

Алекс запустил пакет "Руджин-8Е" и решил проверить идею, что последнее время крутилась у него в голове. Настало время попробовать создать собственный корабль.

Для начала он решил соорудить что-нибудь простенькое. Однако спроектировать оригинальный корпус программа отказалась, упомянув некие компоненты, что не были установлены. Имелась возможность глобально переделать поврежденный корвет, примерив туда дальнобойное орудие "Маш-4", для чего надо убрать все лишнее типа генераторов накачки и разрушенной шахты туннельного орудия.

Для начала Алекс решил "потренироваться на кошках", то есть на истребителях.

Пришлось взять за основу уже готовый проект — на треугольную раму от "Маура" Алекс поставил оригинальную кабину — спасательную капсулу, сместив ее ближе к корме. Он решил не жадничать, установив двойной комплект двигателей и поставив два топливных бака. Согласившись выполнить перерасчет силового набора, он продолжил творить. "Руджин-8Е" быстро расположил маневровые сопла и сформировал обшивку.

Пушку "Маш-4" программа ставить упорно не хотела, так как по размерам та лишь немного уступала кораблю. Запихнув в носовую часть два курсовых орудия с небольшим боезапасом, инженер согласился выполнить восемьдесят девять операций. Кубик-терминал пообещал провести моделирование за двадцать шесть часов.

"Фенир" вышел из прыжка неподалеку от флотилии из сорока больших грузовиков. Огромные кирпичи неторопливо разгонялись, увозя сырье для хребургеров в другие миры империи.

Харланда являлась одним из трех аграрных миров империи Антран. Из базы "Содружество" Алекс узнал, что данный мир был малонаселен — почти тридцать миллионов людей и примерно три миллиона ящериц Аш-Камази.

Три планеты занимались разведением генетически модифицированных пищевых культур, а на орбитальных фермах плодились различные твари для хребургеров. В местной инфосети нашлись схемы платформ — на центральном стержне десяти километров длиной располагались лепестки-модули. Гравитация там отсутствовала, и зверюшек разносило до чудовищных размеров — монстры жрали какую-то особенную траву и вдобавок получали инъекции специализированных препаратов, ускоряющих рост.

Хребургеры делали из двух основных видов животных — гусениц-червяков и слоников. Гусеницы от получаемой химии вырастали до размеров эсминца за неделю, а слоники плодились как кролики, быстро увеличивая свое поголовье естественным путем.

Алексу не понравилась организация местной инфосети — постоянно вылезающие рекламные блоки просто бесили. Эти назойливые сообщения призывали употреблять разные хребургеры, хотя некоторые предлагали какие-то хитрые устройства с эмблемой погрызенного фрукта. Иногда попадались сюжеты, где ящерицы Аш-Камази пили черную газированную жидкость из фигурных сосудов, радостно шипя от удовольствия.

Похоже, рептилии сильно интегрировались в местную общественную жизнь — в каждом рекламном блоке землянин видел как минимум одного такого ящера. Алекс уже изучил информацию по ним и знал, что их мир вошел в состав империи во время войны с Роем. Рептилии сохранили некоторые технологии — именно они научили людей делать пульсары и генераторы накачки для подобных систем.

Алекс посмотрел несколько выступлений антранского императора. Харбак Первый выглядел упитанным человеком, довольным жизнью. Его опухшее лицо казалось похожим на перезрелую сливу. Почему-то императора всегда окружали ящерицы Аш-Камази в смешных маленьких шапочках. Вскоре стало понятно, что все руководящие должности занимают эти рептилии. Император мастерски кривлялся и строил умильные рожи, поэтому Алекс решил досмотреть его выступление до конца.

Сначала Харбак втирал гражданам про необходимость проведения миротворческой операции в независимом мире Гар-Тараг. Следом выступил один из ящеров, сообщив про недавно обнаруженные там месторождения ценного материала аруния. Другой представитель Аш-Камази доложил, что два ударных флота уже начали передислокацию. Император поблагодарил своих советников и напомнил зрителям про необходимость навести порядок для всеобщего блага.

Тхама обнаружила и скопировала несколько инфопакетов по крупным кораблям, заинтересовавшим Алекса. Нашлось немного данных по цивилизации Саркин-Чо и антранским ученым, что занимались крокодилами. Искин посоветовал навестить орбитальную станцию "Рензак-7" в системе Жодерс, где располагались эти исследовательские институты.

Большой инфопакет с предложениями специализированных программ и описанием технологии взлома тоже пришелся кстати, почему-то в федерации Нивэй их не было в свободной продаже. Затем Алексу попалась реклама корпорации "Синтекс", которая занималась производством искинов на заказ. У них имелись интересные предложения произвести ментоскопирование личности и на основе полученных данных создать искин с чертами характера разумного. Такие услуги стоили дорого, однако получить личного помощника, понимающего хозяина с полуслова, выглядело очень заманчивым.

Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений. Это оказалось письмо от некоей Саназы, которая носила кличку Длань Илгуса. Девица коротко сообщала, что ее корабль через сорок шесть часов появится в системе Жодерс и там будет ждать продавцов ценного артефакта.

"Фенир" сделал короткую остановку для дозаправки в системе Горжия. Раньше этот мир населяли мохнатые негуманоиды, похожие на бобров. После того как у них нашли что-то ценное, ими заинтересовались антранцы. Алекс с удивлением узнал, что вождь мохнатых по имени Машико сам пригласил имперцев в свой мир.

Сейчас половина аборигенов превратилась в начинку хребургеров, а Горжия стала протекторатом. В системе находились несколько больших боевых станций, а также дислоцировался один из ударных флотов. Алекс рассмотрел самый большой из кораблей, двигающийся в окружении стаи судов-черепашек.

Имперская мобильная база выглядела как круглый пирожок-хребургер, только шести километров в диаметре. Как стало понятно из найденных в местной инфосети данных, антранцы практически не ставили на свои гигантские корабли вооружения. Такая мобильная база использовалась как платформа для перемещения кораблей среднего класса и истребителей. Сверхбольшой корабль имел на борту около полутора тысяч торпедоносцев и штурмовиков, а также десяток тяжелых крейсеров.

Рядом с мобильной базой болтался трехкилометровый длины корабль-фабрика. Ливерс как-то упоминал, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и черной газировки, поэтому такие корабли обязательно входят в штат как боевые единицы флота.

В этой системе Тхама нашла инфопакет с данными по "Герсею-22". Алекс изучил спецификацию — комплекс предназначался для ремонта больших кораблей и специализированного добывающего оборудования.

Единственным требованием для использования являлось наличие специализированной инженерной сети и базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. В поставку входили двадцать один робот разного назначения и небольшой автоматический корабль-платформа для доставки дроидов к месту работ. Большие пауки "Герсей-П" должны были ползать по корпусу и заниматься обшивкой, а уменьшенные их копии "Герсей-К" предназначались для внутренних работ. В некоторых поставках мог присутствовать уродец-синтезатор "Герсей-СК", что мог изготавливать некоторые компоненты из подручных материалов. Дополняли набор четыре маленьких паучка "Герсей-Д". По замыслу хакданцев, такой зверинец был оптимальным для долговременного поддержания корабля большого класса в рабочем состоянии. Покупатель мог подобрать состав входящих в набор дроидов под свои задачи.

К сожалению, из всего этого зоопарка уцелели только шесть больших и четыре маленьких дроида.

Существовало ограничение по количеству подключаемых дроидов — максимальное количество составляло двадцать два. Управляющий модуль мог рулить только хакданскими моделями ремонтников.

Алекс высказал все, что он думает по поводу подобного решения и хакданцев, которые придумали такую систему. Имеющихся роботов из комплекса "Парн-14А" дурацкий ящик использовать не мог. Приводился список из двадцати названий железяк, подходивших для него. "Герсей-22" являлся одним из самых дешевых комплектов шестого поколения. В полной комплектации за него просили пять с половиной миллионов кредитов.

Корабль наемников пополнил топливные баки и отошел от платформы-заправщика. "Фенир" немного задержался, подождав потенциальных клиентов. Таниз нашла заявку на покупку корабля землероек и успела сплавить один "Жмалан" с двумя контейнерами расходных материалов. Их купил представитель Аш-Камази. Ящер в серой тюбетейке прибыл вместе с человеком. Негуманоид напоминал прямоходящего варана с толстыми конечностями и коротким хвостом.

Помощник крокодила представился Бивером и начал упорно торговаться, однако оружейница сделала символическую уценку в размере пятисот кредитов и заявила, что больше скидок не будет. Ящер за все время торгов не проронил ни слова — переговоры вел только человек. Алекс поинтересовался у него, почему рептилия молчит. Бивер ответил, что некоторые особи Аш-Камази считают ниже своего достоинства разговаривать с теми разумными, что им не служат.

Покупатели убрались со своей покупкой, а список трофеев уменьшился на два десятка наименований. Вскоре "Фенир" начал разгон для прыжка в систему Жодерс.

Пространство вокруг двух перенаселенных планет было густо забито грузовиками и военными кораблями-черепашками. Гуни объяснил Алексу, что это вполне привычная картина для центральных имперских миров. Последнее время некоторые недовольные негуманоиды, чьих собратьев пустили на хребургеры, повадились втыкать свои корабли в мегаполисы империи Антран.

Тхама получила сообщение от местных по поводу уровня желтой угрозы. Сейчас кораблям других государств было запрещено приближаться к планетам — капитан совсем не удивился, направив "Фенир" к одной из восьми гигантских станций, находящихся над плоскостью эклиптики. Сближение и маневры проходили под управлением транспортного контроля Жодерса. За эту услугу империалисты содрали шестьсот кредитов.

Алекс отправил сообщение Саназе: ее корабль находился на окраине системы и уже начал движение к точке встречи, запланированной рядом со станцией "Нуарк-11".

Гуни дал добро на любые действия с роботами-ремонтниками — Алекс решил скомпоновать набор на базе комплекса "Герсей-22". Сначала он планировал закупить еще четыре малых робота типа "Герсей-К" и два диагноста "Герсей-Д". Мобильный синтезатор "Герсей-СК" один стоил больше миллиона, поэтому его покупка даже не рассматривалась. Затем Алекс решил вместо двух малышей взять пару специализированных конструкционных дроидов под названием "Харса-М": пауков можно было подключить к управляющему модулю, и они имели двойной комплект универсальных инструментов.

От "Парна-14А" планировалось избавиться, так как новый комплекс получался гораздо круче. У Алекса появилась идея выковырять искин из командного ящика и продать дроидов отдельно, однако он узнал, что это невозможно. Такой искин являлся специализированной моделью, и создатели сильно ограничили его возможности.

Таниз получила от инженерной группы короткий список и указания по поводу заблокированного искина сектантов, с которым было сильное желание повозиться. Оружейница уже развернула бурную деятельность, пытаясь пристроить добычу.

Алекс разглядывал необычный корабль Саназы. Трехсотметровое веретено ничем не напоминало боевой корабль. Саназа в сообщении указала, что он называется "Ярость Илгуса-15", и по классификации Содружества относится к классу крейсеров прорыва. Судя по его номеру, таких штук у обитателей Кольца Ларуа было еще как минимум четырнадцать.

Вытянутый заостренный корпус еле заметно мерцал, по пластинкам брони пробегали искорки. Некоторые чешуйки разворачивались при маневрах необычного аппарата. Двигателей заметно не было, и Алекс сделал вывод, что это конструкция негуманоидов. Или же тут используются артефакты Древних, очень любимые соплеменниками Саназы. Алекс получил сообщение, что его ждут на борту вместе с ценным предметом.

Роботы снимали ценный контейнер с креплений на корпусе, а инженер быстро облачался в свой скаф. Гуни предупредил его, что покупатели могут быть весьма странными, однако Алекс горел желанием пообщаться с ними. У него имелась надежда получить информацию о своих способностях и вещах Древних.

Веретено медленно двигалось боком к борту "Фенира". Странно, что гости сразу же определили, где у носителя главный шлюз. После того как инженер перенес массивный блок на боковину одного из корпусов, некоторые наемники по привычке все еще пытались ломиться в закрытую бронепластинами рубку-перемычку.

Корабль Саназы замер в ста метрах от открывшейся створки шлюза, и Алекс с Таниз поплыли в сторону необычной конструкции. Землянин сжимал в руках небольшой контейнер с бубликом и двумя светящимися камнями. Близкое соседство с безделушкой Древних оказалось немного неприятным — еле слышный гул и шепот мешали сосредоточиться.

Когда чешуйки обшивки необычного корабля вдавились внутрь, образуя небольшую камеру, парочка направилась туда. Силовое поле мягко подхватило скаф Таниз, отталкивая ее от шлюза, зато Алекса с контейнером аккуратно втянуло в темное нутро корабля. Видимо, хозяева не хотели видеть много народу на борту.

Похоже, внутри корабля действовала транспортная система, использующая силовые поля. Гравитации вообще не было. Что-то похожее на большое яйцо стремительно пронеслось рядом с ним, а Алекс не успел рассмотреть непонятный объект.

Инженера протащило по короткому коридору и вынесло в ярко освещенное овальное помещение с высоким потолком. Кроме двух вытянутых лож странной формы и стойки с ячейками, больше никакой обстановки тут не имелось. В потолке обнаружились ряды отверстий разного размера.

Через минуту откуда-то сверху спустилась молодая девушка, невероятно худая. Ее тощее тело с выпирающими ребрами сразу навевало мысли о лечебном голодании и жертвах анорексии. Наряд девицы оказался не менее странным — короткие блестящие розовые шортики и нечто похожее на прозрачную накидку. Во впадине живота находился какой-то переливающийся оттенками цвета небольшой камень. Разноцветные глаза с вертикальными зрачками притягивали внимание — Алекс подумал, что в ней нет ничего человеческого.

Появилось странное желание накормить бедняжку борщом и пельменями — видимо, Илгус совсем заморил голодом своих подопечных. Когда Саназа приблизилась, гул от артефакта в коробке стих.

— Малый ключ. Четырнадцать миллионов кредитов Содружества. — Шепот возник прямо в голове Алекса, а девушка даже не открыла рта.

— Договорились! — обрадовался инженер. — А эти камни нужны?

— Они для нас бесполезны, — опять услышал он еле слышный шелест. Похоже, она так транслирует свои мысли.

Заморгала иконка поступления средств, и на счету появилась оговоренная сумма. Небольшой черный дроид в форме яйца выскочил из отверстия на потолке и тонким щупальцем вытащил из контейнера бублик. Аккуратно закрыв ящик, необычный дроид исчез там же, откуда появился.

— Зачем он нужен? Что такое источник?

— Слышащий! Ты можешь говорить с наследием? — Вопрос прозвенел в голове маленьким колокольчиком. Видимо, Саназа сильно удивилась, поскольку Алекс почувствовал ее эмоции.

— Нет, просто запомнил несколько слов, — честно сказал он, а силовое поле мягко потащило землянина и контейнер к выходу.

— Погоди! Ответь на несколько вопросов! — крикнул Алекс, и движение остановилось.

— Что ты хотел узнать? — прошелестела Саназа, а землянин ощутил недовольство. Он решил по-быстрому утолить любопытство и выдал свой список.

— Где все? Зачем вам эти штуки? Кто вы такие?

— Кроме меня, тут никого нет. Это наследие. Мы больше, чем просто разумные, — разобрал Алекс, и поле быстро вытолкнуло его из закрывающегося шлюза.

Новоявленный Слышащий подумал, что Вождь конфедерации Делус опоздал. Эти разумные уже стали расой Высших. Алекс задумался — по эмоциям Саназы, что он смог поймать без разгона, ему стало понятно, что местные псионы ценят людей, способных взаимодействовать с артефактами. Заявлять о своих талантах очень не хотелось. Алекс догадывался, что тогда его постараются использовать в своих целях разные амбициозные личности, поэтому сначала следовало собрать как можно больше данных по данной теме.

Протянув контейнер с двумя бесполезными камнями ожидающей его Таниз, Алекс сообщил, что сделка прошла успешно. Веретено начало разворачиваться, сверкая своими чешуйками. Вскоре корабль "Ярость Илгуса-15" пропал из зоны действия датчиков скафа.

После отчета о проведенной сделке Алекс перевел деньги на корпоративный счет. Таниз занялась реализацией барахла, а Гуни взял один из перехватчиков, отправившись в местное отделение Биржи. Как было известно из изученных документов, все контакты можно было осуществлять посредством инфосети, однако у капитана имелись какие-то свои причины навестить эту шарашку лично.

Алекс чувствовал какую-то пустоту — похоже, он уже успел привыкнуть к еле заметному воздействию бублика. Усевшись на кровати, Алекс активировал терминал и попросил Тхаму найти институт, занимавшийся проблемами крокодилов в империи Антран. Вскоре обнаружились два таких учреждения. Первый интересовала только рецептура хребургеров из крокодилятины. Видимо, жесткое мясо рептилий было сейчас не в моде, потому что корпорация "Мак-Холл" также занималась приготовлением блюд из мохнатых и пернатых негуманоидов.

Собственно на торговле специализировался второй институт — он работал под вывеской корпорации "Петс-Траст". Удалось скопировать всю информацию по Саркин-Чо из их раздела и просмотреть ее — тут присутствовали только списки товаров и некоторые цены.

Про Ушедших и их интересные артефакты не упоминалось ни слова. После установления связи с контактным лицом, неким Химшоном, на экране появилось изображение мордатого ящера в украшенной блестками тюбетейке.

— Что тебе надо, тсой? — прошипела рептилия.

— Информацию по Саркин-Чо! — честно ответил землянин.

— А что я буду с этого иметь? — Ящер характерно потер свои сухие трехпалые ладошки и оскалился.

— Мою признательность и благодарность потомков за скромный вклад в познание тайн вселенной! — завернул Алекс.

Рептилия тихонько захрюкала, замахав своими коротенькими лапками. Химшон сползал под низенький столик, из его затянутых прозрачными перепонками глаз даже закапали слезы. Видимо, предложение землянина очень развеселило чешуйчатого дельца. Показав на прощанье мелкие кривые зубы, ящер закрыл канал.

Алекс просмотрел цены на искины — он собирался приобрести какую-нибудь недорогую модель для расчетов. С изученным навыком "Кибернетика" третьего ранга он мог полноценно использовать только искины десятого класса. Для трофейного агрегата шестнадцатого класса нужен уже четвертый ранг этой базы. Она стоила девяносто шесть тысяч и требовала приобретения "Науки" такого же ранга, которая, в свою очередь, оценивалась в сто шестьдесят кусков. Алекс решил пока отложить эти покупки.

Приобретение базы "Взлом" и специализированных пакетов он тоже оставил на будущее. Самый дешевый из подходящих программных продуктов стоил триста пятьдесят тысяч кредитов. Он позволял вскрывать запароленные простенькие инфопакеты с небольшим шансом уничтожить данные в процессе. Землянин наметил себе поговорить с Гуни о покупке подобных вещей у мусорщиков.

Алекс проснулся, рядом с ним обнаружилась тихо сопящая Каслия. Посмотрев на время, он узнал, что проспал шестнадцать часов. Видимо, режим сбился, так как коридоры оказались пусты и Илья на сообщение не отвечал. В рубке нашелся Анар Гуни, от него землянин узнал о завершении переговоров с заказчиком.

— Все прошло нормально. — Гуни устало улыбнулся. — Наша первая работа успешно выполнена.

— Как теперь у нас с деньгами? — поинтересовался Алекс.

— Контракт закрыт, заказчик доволен. Пока мы получили около восьми с половиной миллионов. Процент Бирже и затраты на топливо я уже посчитал. Нам немного повысили рейтинг. После распродажи добычи подведем окончательные итоги.

— М-да. Совсем скромно.

— Ну а что ты хотел? Пока нормальные предложения нам не светят. Переоборудованный транспорт и слишком мало истребителей, — пояснил Гуни.

— Не хочу терять времени. Предлагаю начать работы по модернизации. Пока заменить старые генераторы. Затем заняться грузовой палубой между корпусами. Все равно делать придется...

— Да, это не обсуждается: можешь приступать. Остальное решим на ближайшем совещании. После реализации трофеев.

— Нужны деньги. Инженерной группе — семьсот тысяч в счет прибыли. И еще миллион — на первоочередные материалы.

— Отправил. На материалы возьмешь с корпоративного счета — я установил тебе лимит в полтора миллиона. Отчет по закупкам сдашь Таниз, — согласился глава корпорации "Гакора".

Таниз нашлась на грузовой палубе. Двух "Жмаланов" здесь уже не оказалось: Алекс узнал, что их выкупил вместе с четырьмя контейнерами расходников пилот с женским именем Зайла. Зачем ему эти корабли, непонятно. Скорее всего, у летуна имелись знакомые землеройки, которым он и впарил товар без уплаты налога и комиссии брокеру.

Порадовавшись за ушлого дельца, Алекс направился к "Хомяку" — он собирался закупить часть баз и без промедления начать их изучение. Неизвестно, насколько задержится здесь "Фенир"; модернизация нейросети Ильи пока откладывалась, а вот базы можно было купить прямо сейчас.

Антранцы строили все станции по одной схеме. "Нуарк-11" не был исключением — на длинной центральной сердцевине располагались лепестки-листья. Алекс знал, что такая конструкция наиболее универсальна — в зависимости от выполняемых функций можно было из готовых гигантских модулей собрать станцию любого назначения. В "Нуарк-11" треть занимали склады, остальное пространство — административные модули и доки.

"Хомяк" занял одну из ячеек в парковочной зоне. Оплатив сто сорок кредитов за стоянку, Алекс не стал терять времени и направился к капсуле местной транспортной системы. Прозрачное яйцо с двумя креслами включило компенсационный генератор — он мерзко завыл, — и начало разгоняться. Внутренности станции не впечатляли: просторные коридоры с толпами людей и ящеров, голоэкраны на каждом шагу и проносящиеся над головой транспортные капсулы создавали дискомфорт. Алекс подумал, что попал в какой-то переполненный муравейник.

Через пять минут землянин уже находился в помещении компании "Мнерус", занимавшейся продажей баз и установкой нейросетей. Здесь посетителей встречал ящер, он довольно потирал лапки; землянин сразу потерял доверие к конторе, направившись в соседнюю.

Заведение принадлежало последователям Илгуса и называлось "Дом надежды". Тут посетителей встречал толстый проповедник, распевая гимны, прославляющие Илгусову мудрость. Поскольку назойливый деятель никак не затыкался, Алекс начал подпевать, а затем громко затянул песню: "И Илгус такой молодой, и юный октябрь впереди..." На интере, универсальном языке, это звучало несколько коряво, однако землянин компенсировал недостаток рифмы громкостью и старательностью.

Толстяка проняло, и он затих. Закончив куплет, Алекс передал ему свой список.

— Я — Гарви. Что угодно последователю Учителя? — Проповедник почесал необъятную грудь.

— Хочу приобрести базы. — Алекс на всякий случай повторил его жест и тихо добавил: — Они необходимы нашему делу, чтобы нести слово Илгуса заблудшим! Крупным калибром, по-другому нечестивцы не понимают!

— Сейчас все будет, брат! — Гарви с уважением посмотрел на клиента и отправил контракт.

Просмотрев цены, Алекс убедился, что все в порядке.

"Ремонтные механизмы" шестого ранга за четыреста шестьдесят тысяч. "Пилотирование средних кораблей", "Орудия средних кораблей", "Навигация", "Торпедное оружие средних кораблей" и "Системы противодействия" — базы третьего ранга на общую сумму двести четырнадцать тысяч.

Гарви, похоже, оценил выступление Алекса и добавил две скидки, что экономило тринадцать тысяч. Одна из них называлась "Помощь брату", другая — "Проводник общего дела". "Мелочь, а приятно!" — подумал инженер, закрывая документ.

— Илгус живет в каждом из нас! — поблагодарил он и перевел указанную сумму. Проверив счет, где осталось всего восемьдесят три тысячи, Алекс дождался заказа.

Получив контейнер с пластинками (на крышке изображен тощий лысый мужик с бешеными глазами, закалывающий копьем подозрительно знакомую ящерицу в тюбетейке), Алекс направился к капсуле транспортной системы.

Вскоре "Хомяк" выскочил из дока станции "Нуарк-11", направившись к кораблю-базе.

Алекс нашел Каслию в столовой. Она уплетала порцию маленьких кривоватых креветок, подозрительно похожих на зеленые и фиолетовые скрюченные макароны. Ухватив две такие штуки и поочередно надкусив, Алекс посчитал, что подобная еда ему совсем не нравится. Блюда планеты Карадан все были сладкими. Желтую кашицу с какими-то зернами, плавающими внутри, он пробовать не стал — ее вид совсем не вызывал желания проверить вкус.

Рыженькая выразила желание навестить вместе с землянином некое заведение, носящее имя "Замакс". Каслия невнятно пробурчала что-то про новые ощущения и эффект присутствия. У Алекса появились нехорошие предчувствия — название конторки показалось очень подозрительным. Сразу же в голове всплыли несколько сцен, где фигурировали расфуфыренные парочки, звучала торжественная музыка, а все зрители стояли с пышными букетами.

Алекс ничего не ответил, а запихнул в рот большой кусок харшатины и начал медленно жевать — требовалась дополнительная минута на принятие судьбоносного решения. В это время он соединялся с терминалом и выдавал Тхаме указание все свободные ресурсы бросить на поиск информации по этому "Замаксу". Через пару миллисекунд все прояснилось, а Алекс облегченно вздохнул. Все оказалось не так страшно — просто навороченный аналог земного кинотеатра, широко распространенный в империи Антран.

— Да, дорогая! — улыбнулся землянин. — Скоро мы навестим это замечательное заведение!..

— ..."Ремонтные механизмы". Шестой ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 436 стандартных часов 12 минут", — выдал табличку подтверждения интерфейс нейросети.

— Да, все серьезно. Семнадцать дней, — вздохнул Алекс. Он вспомнил слова Торна: тот утверждал, что высокоранговые базы изучаются месяцами. Его индекса интеллекта тут было явно недостаточно. Однако порулить мощными роботами "Герсей-П" очень хотелось, и Алекс привычно закрепил модуль коммутации в держателе на поясе. К устройству он уже привык — без него загружать в нейросеть базы данных не представлялось возможным.

Получив сообщение от Ильи, Алекс достал из ячейки коробку, приобретенную у последователей Илгуса. Предстояло выдать товарищу его комплект.

— Что случилось? — Илья зевал и тер красные глаза. Похоже, узкоглазая подружка не давала ему спать, показывая свои татушки со священным уршем.

— Получи и распишись! Пора становиться специалистом!

— А что это такое? — Илья непонимающе разглядывал крышку коробки.

Художник явно был мастером, вложив в свою работу много труда. На картинке Илгус закалывал сверкающим копьем одного из представителей Аш-Камази. Ящерица прорисована с особой любовью: когтистые лапы — в три раза больше, чем у прототипа, а вид оскаленной морды с капающими красными слюнями вызывал непреодолимое желание срочно бежать в оружейный магазин и "нести всем добро".

— Это местный Избранный наводит порядок, — пояснил Алекс. — Посмотри в инфосети. Давай, захвати свою подружку: у нас сегодня намечается культурная программа!

Четыре сотрудника корпорации "Гакора" стояли на центральной площади развлекательного модуля станции "Нуарк-11". Куполообразное помещение окружали ярусами уровни, где размещались разнообразные увеселительные заведения.

Вокруг сновали антранцы, вездесущие ящерицы в тюбетейках и другие негуманоиды. Алекс проводил глазами двухметровую прямоходящую мохнатую тварь, похожую на крысу, с большим мешком за спиной. "Священный урш!" — пробормотала Хитоми, делая какие-то жесты, однако Каслия пояснила, что это представитель цивилизации Печембу.

Несколько четвероногих существ, похожих на перекормленных свиней, сидели на летающей платформе с поблескивающими разноцветными маячками. Прохожие расступались перед необычным транспортным средством. В инфосети нашлась информация по этим инопланетянам, которые охотно покупали у людей устаревшую космическую технику. Кииты — так они себя называли.

Пока Каслия изучала список местных кинотеатров, к Алексу подскочил ящер с ярко раскрашенным плоским коробом, висевшим на шее. Торжественным жестом откинув прозрачную крышку, представитель цивилизации Аш-Камази приподнял элегантным движением тюбетейку, предлагая свой товар.

— Тсой! — громко зашипела рептилия. — Только сегодня! Распродажа реликвий с существенной скидкой!

— Чего там у тебя? Артефакты Предтеч? — заинтересовался Алекс.

— Нет, мои товары намного лучше! Смотри! Палец Илгуса, девять тысяч кредитов. А вот кусочек его уха, совсем даром, сегодня всего за двадцать тысяч! — Ящер тыкал трехпалой чешуйчатой лапкой в ряды засохших кусочков плоти, выложенных на переносном прилавке.

— Какие-то подозрительные реликвии. А они точно настоящие?

— Да, тсой, конечно! — засвистел продавец, моргая глазными перепонками. — Есть все необходимые сертификаты!

— В следующий раз; мы уже потратили все деньги, — отмахнулся Алекс.

Ящер резко потерял интерес к потенциальным клиентам. Захлопнув переносной прилавок, он исчез в толпе. Похоже, такого рода торговля являлась довольно выгодным бизнесом — иногда землянин видел подобных дельцов, предлагающих свой товар прохожим.

Каслия наконец определилась с выбором, и компания направилась в самое крупное заведение. Девушка пояснила, что в нем — самый большой выбор развлекательных постановок. Алекс согласился с ее решением — в инфосети он узнал, что такие учреждения предлагали поучаствовать в некоем интерактивном представлении.

В отличие от примитивных земных фильмов, тут можно было по ходу действия вносить изменения в сюжет. Кластер из нескольких мощных искинов позволял создавать масштабные и детализированные постановки, неотличимые от реальности. При этом клиент получал полный эффект присутствия без специализированных дорогих имплантов. Хитоми быстро определилась со своими предпочтениями и исчезла вместе с Ильей.

Рыженькая выбрала в обширном списке непонятное название "Ши-Танниг". Каслия добавила, что это ее самая любимая постановка, и эта версия адаптирована для жителей мира Карадан. Заплатив четыре тысячи кредитов за двоих, Алекс занял место в яйцевидной капсуле.

К голове прижались несколько щупалец, капсула наполнилась дымом, и сознание померкло...

Алекс обнаружил себя стоящим на дрожащей палубе какого-то транспортного средства. Огромный корабль был похож на земной лайнер, тут имелись обтекаемые надстройки и пара коптящих труб. Подойдя к перилам ограждения, он увидел широкие крылья нежно-розового цвета: они плавно двигались, улавливая воздушные потоки.

Внизу бежали извилистые дороги, повсюду виднелись круглые хижины, вокруг них суетились людишки, похожие сверху на маленьких муравьев.

Алекс сообразил, что он находится на крупном летающем ките, одном из тех, что распространены на родной планете Каслии. Аборигены мира Карадан использовали этих животных в качестве транспорта. Постепенно на палубах появлялись люди и не совсем люди, в старомодных костюмах, похожих на смокинги. Дамы одеты в платья с множеством юбок. Алекс оглядел себя — наряд напоминал земной костюм-тройку непривычного покроя. На поясе висели две кобуры с длинноствольными пистолетами. Оружие напоминало древний револьвер с восьмигранным барабаном.

Каслия незаметно подошла и потянула его за руку к носовой части летающего кита. Рыженькая связистка носила костюм, напоминающий наряд стриптизерши. Короткая юбочка и полупрозрачный топик. Землянин согласился, что это ей вполне идет.

Каслия первым делом потащила Алекса на небольшой помост в носовой части транспортного средства. Там рыженькая широко раскинула руки и закатила глаза.

— Ну что же ты! Обними меня! И не забудь сказать что-нибудь величественное, — недовольно буркнула она.

— Я — король мира! — заорал Алекс, услышав шепотом ее подсказку. Люди посмотрели на парочку как на идиотов.

Дальше они принимали участие в каком-то торжественном мероприятии, вкушали изысканные деликатесы, а затем участвовали в нескольких оргиях. Там у Каслии совсем сорвало крышу. Она употребляла какой-то белый порошок, визжала и хлестала кожаной плеткой других участников групповушки. Алексу это быстро надоело, и он решил выйти на палубу подышать свежим воздухом.

Гигантский летающий кит сейчас двигался над местным океаном — там бушевал шторм, на водовороты и пенные валы смотреть было страшновато. Алекс стал разглядывать других пассажиров необычного корабля.

Заметив пристальный взгляд, к нему подошла женщина лет тридцати с большой грудью и некрасивым лицом.

— Мне кажется, это начало прекрасной дружбы... — начала свой монолог она.

— Угу! — отстраненно пробурчал Алекс, разглядывая других девушек. Эта была совсем не в его вкусе. Собеседница что-то тараторила, но землянин пропускал ее слова мимо себя. Тем временем приставучая дамочка схватила его за руку и настойчиво потащила на уже знакомую площадку. У Алекса появилась мысль посмотреть, что будет, если пристрелить назойливую говорунью. Немного подумав, он решил экономить патроны.

Он нежно обнял женщину, отчего на ее некрасивом лице расцвела улыбка. Аккуратно подведя к краю, Алекс перевалил зануду через ограждение и посмотрел, как она летит вниз, визжа и размахивая руками.

Услышав звук сирены, землянин поднял голову — другой корабль выходил на параллельный курс, разворачивая свои массивные орудийные башни. Начался бой — взрывы крушили надстройки, а людишки бегали и вопили. Летающие киты утробно ревели, когда снаряды рвали их розовую шкуру. Алекс безучастно смотрел на этот цирк. Когда палуба задрожала и корабль начал снижаться, у него появились нехорошие предчувствия, чем все это может закончиться.

— Светило! Прими их всех! — Откуда-то появилась полуодетая Каслия, она громко хохотала и показывала пальцем на бегающих членов команды.

— И что дальше: все умрут? — поинтересовался у нее Алекс.

— Да, это самое интересное! — хихикнула Каслия.

Когда раненый летающий кит шлепнулся в темную воду, некоторые члены команды устроили оргию на палубе. Другие бегали и кричали, третьи спускали на воду пузатую лодку непривычных очертаний.

Алекс дождался, когда последние закончат приготовления, вытащив пару своих длинноствольных пистолетов. Он хорошо усвоил уроки Таниз, стараясь целиться в голову. Что, однако, не всегда получалось. Крупнокалиберные пули рвали тела седых мужчин в сюртуках, а Каслия радостно визжала при каждом удачном попадании. Некоторые пытались тоже достать свои пушки, однако возились с ними слишком долго. Похоже, у них не была изучена база "Легкое ручное оружие" второго ранга, и Алекс легко перебил неумех. Когда особо удачный выстрел оставил одного седого дядьку без головы, Каслия восхищенно охнула.

Лодка с двумя пассажирами закачалась на волнах, а мертвый летающий кит медленно уходил под воду в окружении плавающих людей и обломков. Алекс успел расстрелять последние три заряда в сторону проплывающего над ними вражеского корабля.

Затем Каслия откинула свою одежду и набросилась на него — похоже, весь этот цирк ее сильно завел. Ее пальцы скользили по груди Алекса, умело расстегивая треугольные пуговицы. Рыженькая стащила с него мокрую тонкую рубашку и прижалась всем телом. Ее узкие бедра подрагивали, а хриплое дыхание заглушало шелест волн, плавно покачивающих пузатую лодку.

Каслия восторженно вопила, и ее крик терялся на фоне звуков тонущих пассажиров корабля: они захлебывались и булькали, уходя в темные глубины. Ее зеленые глаза широко раскрылись, и Алекс увидел в них отражение летающего кита противника, что медленно кружил над местом боя...

"Хомяк" отходил от станции, а Алекс изучал скопированный список интерактивных развлечений. Илья восхищенно делился впечатлениями от участия в любимой картине Хитоми. Она выбрала героико-патриотическую постановку "Они сражались за Ошир". Илья радостно описывал, как на своем линейном крейсере "Свирепый Урш" разгромил непобедимую армаду хакданцев и лично спас Лучезарного Мупа Восьмого. В награду оширский глава отдал ему свою любимую дочь и назначил своим преемником. В роли Лу-Чжэнь конечно же оказалась его узкоглазая подружка.

Сначала Илья хотел выбрать постановку под названием "Горбатый астероид". Ведь там наверняка рассказывали о прибыльном и интересном труде шахтеров. Однако Хитоми успела сообщить, что картина совсем не о том, и посоветовала смотреть только патриотические сюжеты.

Каслия вздыхала и улыбалась — похоже, подружке очень понравилось такое времяпровождение. Алекс пообещал ей периодически устраивать совместные походы в инопланетный кинотеатр.

Загоняя свой корабль в док "Фенира", Алекс отметил, что реализация трофеев идет полным ходом. Прямо сейчас два небольших корабля-черепашки принимали контейнеры из грузовой ячейки носителя.

За двое суток получилось демонтировать модуль транспортного луча и вскрыть переборку — пара старых громоздких реакторов отправилась на продажу, а их место заняли капсулы "Камхаров-82". Три источника энергии спрятались в техническом уровне под жилыми помещениями рубки. Еще один возможно было установить в грузовом отсеке. Поставить блоки на место, а затем снять все оставшиеся реакторы "Унгус-12" можно легко — теперь на корабле появилось свободное пространство. Алекс собирался разместить там помещение для возни с малыми кораблями и отдельный шлюз, однако с удивлением узнал, что садистка тоже претендует на это место.

Анхела ан Херкель заявила, что планирует поставить там оборудованную живодерню с рядами клеток и несколькими операционными. Алексу это сильно не понравилось, и он высказал свое недовольство капитану. Гуни тоже был против таких отсеков на боевом корабле, обещая придумать какую-нибудь причину, чтоб отказать садистке.

Алекс узнал, что парочка из конфедерации Делус не собирается задерживаться надолго и через восемь месяцев планирует убраться с корабля. Вложенные средства им вернут за счет других акционеров, а доли всех остальных директоров вырастут. Как это будет реализовано, обещала подумать Таниз. Гуни объяснил, что ан Херкель надо было спрятаться, пока за ней идет охота. По ее расчетам, прибыли за это время должно хватить на тяжелый крейсер и наем команды.

Что они дальше станут делать, оставалось неясным — возможно, будут действовать совместно с корпорацией "Гакора" или пойдут своей дорогой. Теперь Алекс понял, почему Зигги с подружкой никогда не сходили с корабля — похоже, Высшим тоже была дорога их шкура, и охотников за головами они сильно боялись.

Земляне и четыре техника ковыряли обшивку, вскрывая корпус в двух местах. Для того чтобы добраться до места расположения балок, составляющих силовой набор, им понадобилось четыре дня. Теперь оставалось врезать туда конструкцию из нескольких прочных решетчатых ферм и нарастить площадку перед рубкой-перемычкой.

Таких операций еще необходимо выполнить три. После их завершения планировалось установить большую грузовую палубу в два яруса на всем протяжении укороченных корпусов. Еще три дня заняла установка сложной конструкции из прочных балок. Закончив работу, Алекс пожалел, что пока еще не может использовать продвинутых дроидов "Герсей-П". Старые роботы из комплекта "Парн-14А" очень медленно справлялись с делом.

Собрание директоров прошло быстро — восемь человек пришли к консенсусу по распределению средств, постановив шестьдесят два процента прибыли с каждого дела направлять на развитие, то есть модернизацию корабля и усиление авиагруппы. Естественно, возмещение потерь, ремонт и выплаты за погибших тут не учитывались.

Второй модуль-док пока решили не ставить — на удвоение количества малых кораблей пока денег не было. Слай и Найсори долго определяли модели истребителей, что планировалось закупить. В итоге они сошлись на дешевых и практичных "Алдушах", упомянув про необходимость приобрести пару специализированных снайперских аппаратов.

Анар Гуни тут же отправил сообщение знакомому оширскому дельцу, занимавшемуся распродажей имущества флота. Торгаш тут же ответил, что уже начал заниматься этим вопросом.

Хадор требовал приобрести хотя бы один специализированный малый разведчик. Решили, что такой корабль действительно нужен и будет куплен в ближайшее время.

Таниз коротко отчиталась о проходящей распродаже — пока удалось сплавить только две трети трофеев. Пару камней и крутую шапочку главаря готовы взять какие-то сектанты из "Ашрама Надежды". Похоже, коллеги почивших культистов решили организовать новое братство любителей хвостатых.

Слай предложил повесить на их корабль приводной маяк и попробовать вычислить, где извращенцы прячут другие ценные артефакты. Алекс расстроил пилота, сообщив данные, что поведал Ливерс. У одной из подобных шарашек имелся сильный флот, куда входили линейный крейсер и тяжелый носитель. Так что такие клиенты пока корпорации не по зубам.

Предложение Алекса вложиться в четыре пушки "Маш-6" для установки на носитель не нашло отклика среди собравшихся. Таниз и Слай высказались за их приобретение, остальные — против. Пульсары тоже пока решили не ставить. Гуни собирался ограничиться установленными тремя реакторами, пустив все свободные деньги на покупку истребителей. Алексу с трудом удалось продавить установку четвертого реактора. Хотя три имеющихся "Камхара-82" выдавали достаточную мощность, он обосновал необходимость установки еще одного, в грузовом отсеке.

Зигги предсказуемо заявил, что примитивные пушечные и лазерные системы — полная ерунда рядом с могучим оружием конфедерации Делус. К сожалению, достать продвинутые ракетные комплексы он отказался, признав, что Вождь разрешает продавать Содружеству только всякое старье второго и третьего поколений.

Зигги расстроился — предложение его подружки насчет переоборудования свободного помещения в живодерню не прошло. Хотя Найсори поддержала его, остальные выступили против. Алекс заранее обговорил вопрос со Слаем и Хадором, и они согласились, что боевой корабль превращать в мобильную пыточную нежелательно.

На столь жизнерадостной ноте собрание закрыли — дату следующего решили объявить дополнительно.

— "Ремонтные механизмы", шестой ранг. Расчетное время до окончания загрузки — 143 стандартных часа 26 минут", — проверил Алекс состояние загружаемой базы. По его расчетам, уже можно использовать дозу разгона.

Торн провел диагностику и выдал разрешение, добавив, что мозговая активность несколько повышена. Алекс счел повышение остаточным эффектом от артефакта Древних. Доктор активировал дозу и закрыл крышку капсулы. Похоже, организм уже привык к постоянной встряске, так как боль от препарата оказалась вполне терпимой.

Проведя восемь часов в медкапсуле, землянин первым делом проверил статус изучения базы — оставалось девяносто пять часов пятьдесят две минуты.

— Неплохо! — обрадовался Алекс. Он подумал, что теперь работы заметно ускорятся, так как Таниз уже закупила всех дроидов из его списка.

— Я же говорил, — улыбнулся доктор, — для высокоранговых баз эффект разгона проявляется сильнее.

— Мы будем использовать капсулу сектантов?

— Да. "Гахзар-5В". Одна из последних хакданских моделей. Стоит своих денег. Семьсот тысяч. Решили оставить ее, будем использовать, когда потребуется быстро поставить кого-нибудь на ноги. — Торн похлопал низенький саркофаг обтекаемой формы, украшенный цветными узорами.

За пару часов Алекс поставил и подключил четвертый реактор. Установка легкого настила с креплениями для контейнеров на серьезно выросшую площадку перед рубкой заняла еще два дня. Теперь на два яруса можно поместить контейнеры, расширять площадку инженер планировал постепенно. Таниз объявила о завершении распродажи — последние шестнадцать контейнеров сдали перекупщикам. Алекс с удивлением узнал, что за шапочку с вращающимся кругляшком сектанты заплатили двести тысяч кредитов, а за пару невзрачных камешков отдали еще сто сорок кусков. Покупатель отказался объяснять, как их надо использовать.

Гуни получил ответ от поставщика. К сожалению, сейчас в оширском флоте происходили какие-то непонятные перестановки. Делец сообщал, что пока у него есть только шесть "Алдушей" и несколько разведчиков "Сворг" с консервации. Зато имелось много устаревших средних истребителей "Шачун" — модификации перехватчика "Фальми", только там вместо дополнительных двигателей стояла турельная пушка. Капитан отказался от покупки — проще было взять все на месте и не ждать доставки.

Тхама начала поиск "Алдушей" в окрестных системах. Антранская империя не жаловала изделия оширцев, поэтому система Жодерс такие кораблики предлагала по сильно завышенной цене. Таниз быстро произвела подсчеты — выходило, что придется переплатить местным ящерам в тюбетейках почти полтора миллиона. Алекс согласился — слишком жирно для них.

Искомое нашлось в независимом мире Рлинд — до него оставалось всего два прыжка. Местные силы самообороны модернизировали свои боевые станции, попутно избавляясь от устаревших машин. Там же продавали по хорошей цене несколько моделей арварских истребителей. Гуни решил посмотреть ассортимент на месте.

Экипаж немного расстроился — обещанная дележка откладывалась. "Фенир" начал маневры, отходя от станции, и вскоре начал разгон для перехода в антранскую систему Хампа.

Алекс успел расковырять с помощью дроидов еще две точки крепления — работа потихоньку двигалась. Несколько купленных балок и легких решетчатых ферм закрепили на корпусе — устанавливать их планировалось позже. Илья успел загрузить две базы: "Пилотирование средних кораблей" и "Орудия средних кораблей". Сейчас он изучал "Навигацию".

Гуни сразу же выдал ему допуск, обрадовавшись, что в корпорации появился еще один специалист. К сожалению, денег на счете у нового пилота не прибавилось — в корпорации "Гакора" практиковалась совсем другая система. Земляне сочли, что пока такой механизм полностью их устраивает.

Когда "Фенир" выскочил в системе Хампа, тут уже разворачивались несколько ударных флотов империи. Две огромные мобильные базы ползли в сопровождении сотни кораблей поменьше.

Среди многочисленной эскадры Алекс насчитал пять передвижных фабрик по производству хребургеров и черной газировки; последние выглядели точь-в-точь как бутылки, в которых продавалась адская жидкость. Борта мобильных заводов украшали большие голоэкраны: на них ящерицы в разных смешных костюмах пили пузырчатую гадость и довольно щурились.

"Ага, аборигенов биологическим оружием травить будут!" — усмехнулся Алекс. Похоже, независимый мир Гар-Тараг скоро перестанет быть независимым, а жители перейдут в другую форму существования и окончат свой путь в желудках вечно голодных ящеров и граждан империи Антран.

— Для тебя есть хорошие новости, — заявил Гуни, когда увидел инженера в рубке.

— Меня тут спрашивают, когда дележка... — улыбнулся Алекс.

— Это потом. Таниз еще не подготовила все документы.

— А что тогда?

— Ты интересовался не совсем законной торговлей с тохайцами...

— Ага, есть что-то?

— Да, мы сделаем небольшой крюк, чтобы забрать одного типа. У него как раз проблемы. Он может помочь в твоем деле и, скорее всего, будет полезным в дальнейшем. Я тебе скинул информацию на будущего члена нашей команды, — сообщил Гуни.

— Сандей Аладжи. Тут указано, что ему не рады и оширцы, и конфедерация Делус. Там его сразу ликвидируют. А вот Биржа заплатит за его голову триста тысяч кредитов. Член боевого крыла секты "Семя Илгуса". Она же вроде везде запрещена, кроме республики. Фанатик, что ли?

— Да, но не совсем. Сектант, только когда это ему выгодно. Сандей не любит только ящеров. Ну, ты их видел недавно, таких в империи полно. Он принесет нам гораздо больше денег, поверь мне.

— М-да. Корабль превращается непонятно во что... — пробурчал Алекс, выходя из рубки. Нарики, садисты, фанатики, не говоря уже о разных преступниках и маргиналах... Как-то по-другому землянин представлял себе космическую цивилизацию...

Тем временем "Фенир" закончил разгон и начал переход в систему Рлинд.

Прыжок оказался коротким и занял всего двадцать два часа, за которые Алекс успел слепить несколько проектов истребителей, а затем немного развлекся с трофейным искином шестнадцатого класса, полученным от Таниз. Покупателей на него не нашлось, а услуги по взлому стоили дороже, чем сам искин. Поэтому Алекс получил устройство в собственность безвозмездно.

Когда ребристый цилиндр занял свое место в гнезде терминала "Нешо-12М", аппарат предупредил, что пользователь не сможет использовать искин в полном объеме, ограничившись минимальным функционалом. Алекс знал, что для успешной работы с такими моделями требовалась база "Кибернетика" четвертого ранга. Ливерс согласился помочь — он уточнил, что триарх использовал устройство только в голосовом режиме. Сейчас бывший сектант торчал в каюте инженера и изобретательно издевался над терминалом.

При первом запуске проектор высветил изображение белокурой девушки в полувоенном мундире, сшитом из чего-то похожего на черную тонкую кожу. Алекс отметил идеальные черты лица с четкими линиями подбородка и скул. Голубые глаза требовательно смотрели на землянина, а маленький рот изображал презрение ко всем окружающим.

Она нахмурилась и хлопнула себя кулаком по пышной груди. Такой жест Алекс уже видел у Зигги. Сразу стало ясно, что искин произведен в конфедерации Делус.

— Фрау желает кодовую фразу. Приступай! — кивнул Алекс бывшему сектанту.

— Благодать с нами, братья! Прими искупление, нечистый! Очищение всем, и пусть никто не уйдет обиженным! — Ливерс с горящими глазами выдавал цитаты из лексикона фанатиков, а землянин сдерживал смех. Подобной чуши он давно уже не слышал.

— Да начнется таинство шестого круга! Благодать спасет сущее от засилья скверны!

— Ты повторяешься! Кажется, про шестой круг и скверну я слышал полчаса назад... — хмыкнул Алекс.

— Ну извини! — пожал плечами тот. — Больше ничего не приходит в голову.

— Ничего, продолжим потом. Жалко, у меня были планы на эту штуку.

Ливерс убрался в столовую трескать свои хребургеры, а землянин проверил процесс загрузки базы. Похоже, через тридцать шесть часов он сможет повелевать могучими дроидами.

Алекс решил пока прекратить все работы — возня старых ремонтников его изрядно утомила. У новых роботов имелись продвинутые инструменты — вместо примитивных резаков дроиды "Герсей-П" несли два мощных излучателя. В базе "Наука" кратко описывался принцип действия. Алекс понял, что эмиттеры генерируют некое поле, и в результате его воздействия материал превращался в пыль.

Излучатели, использующие такие технологии, производились только в республике Хакдан и федерации Нивэй. Алекс изучил еще несколько документов и понял, почему нет подобного оружия. Энергетические затраты для создания поля на значительном удалении от эмиттера превышали все разумные пределы.

К сожалению, все проекты истребителей, что пытался слепить инженер на основе рамы "Маура" и имеющихся модулей, обладали крайне паршивыми характеристиками. Видимо, конструкторы долго отрабатывали такую схему, и переплюнуть их сложно.

Алекс попросил Тхаму заняться поиском документации по арварским и оширским истребителям. Раньше он интересовался только средними кораблями — настало время заполнить возникший пробел. Имеющуюся пушку "Маш-4" тоже не удавалось пристроить — для нее требовалась специальная турель с механизмами точного позиционирования. Алекс с сожалением снял с нее свой резерв и пустил оружие в продажу.

Алекс все еще возился с проектами малых кораблей, когда легкое головокружение напомнило, что носитель уже прибыл в независимый мир Рлинд.

Когда "Фенир" выскочил рядом с одной из оборонительных станций, диспетчер поинтересовался целью визита, выдав курс на сближение с торговым терминалом. По каким-то причинам местные не использовали централизованный транспортный контроль, и каждая боевая платформа отвечала за свою область пространства.

Похоже, местные — или немного параноики, или не хотели стать начинкой для хребургеров. Система оказалась усеянной минными полями и астероидами, превращенными в крепости. Боевые станции неторопливо меняли позиции, а между ними сновали непривычной формы кораблики. Рядом с носителем какое-то время двигался небольшой треугольный аппарат, и Гуни пояснил, что тот просвечивает корпус "Фенира" в поисках чего-нибудь нехорошего и запрещенного.

Пока корабль корпорации "Гакора" подходил к торговой станции, Алекс успел посмотреть краткую информацию по миру Рлинд. Оказывается, он был населен преимущественно людьми, покинувшими директорат Ошир. Кроме индекса развития, определенного как десять минус, больше никакой информации не имелось.

Гуни открыл канал связи с офицером, отвечающим за продажу военного имущества, и скинул свой заказ. Землянин увидел вполне нормальное лицо с носом-картошкой и курчавыми волосами. Военный не был похож на узкоглазых оширцев. Землянин подумал, что тут, скорее всего, сложилась такая же система с кастой администраторов и он увидит "китайцев" в огромных количествах на станции. В краткой справке ничего по поводу общественного устройства не было.

Офицер сверился с перечнем и подтвердил наличие всего заказанного. Гуни решил взять шестнадцать "Алдушей", двух "Своргов" а также четыре истребителя поддержки "Хамир". Ну и комплектом к ним еще двенадцать контейнеров с боекомплектом и расходными материалами. Для восстановления поврежденного "Алдуша", что сейчас занимал одну из ячеек в доке, заказали ремкомплект.

Военный отказался сделать скидку крупному покупателю, потратившему почти тринадцать миллионов. Офицер пояснил, что все проходит официально, и распродажа является частью государственной программы перевооружения. Поэтому цена является минимально возможной, и товар все равно уйдет рано или поздно. Подтвердив получение средств и сделав отметку в контракте, он пообещал организовать доставку заказанных кораблей в ближайшее время.

Алекс уже изучил информацию по тяжелому истребителю "Хамир", который относился к третьему поколению и являлся глубокой модификацией "Алдуша". "Хамир" имел только одну медленную, но дальнобойную пушку "Сахив-2" и продвинутую систему целеуказания.

"Хомяк" направился в торговый сектор станции "Рлинд-Т". Вытянутый плоский астероид, поблескивающий металлом, с одной стороны облеплен куполами и небоскребами-доками. На другой стороне камня располагались свалка и заводы по переработке. Несколько десятков мощных генераторов гравитации превратили огромный булыжник в подобие маленькой планетки. Гуни сообщил, что "Фенир" задержится в системе на сутки, и инженер решил сплавить аборигенам весь хлам, что он старательно собирал все последнее время. Четыре контейнера с обломками уже удалось успешно реализовать, и счет землянина пополнился на двадцать четыре тысячи.

Сейчас кораблик тащил последний ящик железного лома и два контейнера с модулями, демонтированными с разбитых истребителей сектантов. Алекс также хотел навестить местную свалку — так назывался большой кусок поверхности астероида, заваленный всевозможными разбитыми малыми кораблями, чье восстановление сочли нерентабельным.

Пространство свалки размечено маркерами-проекторами на секторы, каждый из них принадлежал одному из хозяев-торговцев. Алекс уже порылся в местной инфосети, узнав, что туда поставляли барахло мусорщики. Посреди огромного поля, забитого старым железом, возвышался большой жилой купол, переоборудованный для сделок с подобным хламом. Там находился один из дельцов, занимавшийся покупкой и продажей модулей. Предварительное согласие от него Алекс уже получил и сейчас направлялся к доку с куполом.

Пятнистый "Хомяк" скользил над выпотрошенными корпусами и бесформенными огрызками, бывшими когда-то боевыми кораблями. Периодически над завалами мусора зависали грузовики, открывая створки трюмов и вываливая хлам на большое поле.

Упитанный торговец удовлетворенно кивал, глядя на плоскую панель с появляющимися наименованиями. Бригада дроидов-грузчиков вытаскивала из ящиков модули, а два паука подключались к разъемам для диагностики.

Делец по имени Бонин предложил самую выгодную цену за все — семьдесят четыре процента от рыночного предложения. Другие оказались не так щедры и обещали меньше, поэтому Алекс и договорился с ним. Конечно, если выставлять все самостоятельно, вышло бы больше, однако заниматься этим совсем не хотелось.

Пока дроиды возились с хламом, Алекс изучал перечень товара, имеющегося в наличии. Он уже скопировал предложения остальных торговцев, но так как Бонин предлагал небольшую скидку, имело смысл в первую очередь посмотреть его ассортимент. Цены не радовали — высокотехнологичная продукция стоила значительно дороже, чем в центральных мирах Содружества. За искин восьмого класса тут просили двести семьдесят кусков. В системе Жодерс они стоили существенно меньше — всего двести тысяч.

В основном местные предлагали модули с существенным износом — зато дешево. Покупать двигатели с остаточным ресурсом шестьдесят процентов Алекс считал нерациональным. Видимо, у торговца имелись не столь щепетильные клиенты — в его списке больше половины занимали старые реакторы и подобные убитые движки.

За час пропустив через себя два больших контейнера с собранным барахлом, барыга вынес свой вердикт и скинул землянину список с ценами.

— Сто семьдесят восемь тысяч двести сорок кредитов. Еще шесть тысяч — за пару пустых контейнеров. А вот это я брать не буду. — Бонин показал на два двигателя и небольшую кучку барахла.

— Договорились. — Алекс выборочно проверил несколько позиций. Вроде все было правильно. Сделав знак Илье, чтобы тот с помощью своих дроидов уволок неликвид обратно на корабль, он дождался поступления оговоренной суммы.

— Что-нибудь заинтересовало? — Торговец безразлично посмотрел на Алекса.

— Пока нет, цены не очень... — честно ответил тот. Делец отвернулся, потеряв всякий интерес к посетителям.

Алекс рассматривал заинтересовавший его корабль. Ну или то, что от корабля осталось — сильно побитый корпус имел форму равностороннего треугольника. Похоже, он двигался одной стороной вперед. Один угол конструкции отсутствовал, и в проеме торчали выломанные куски балок. Судя по всему, блок двигателей располагался именно в поврежденной части. Две турели кто-то уже срезал, оставив уродливые дыры в погрызенной обшивке.

Рамные конструкции делали только арварцы — в справочнике нашлась такая модель: старый эсминец "Мулуг" второго поколения. Черные производили несколько модификаций этого уродца, и одна из них несла две дальнобойные пушки "Умга-В". Алекс все еще носился с идеей собрать снайперскую платформу, поэтому оставил Илью в кабине, а сам отправился смотреть рухлядь.

Он уже узнал принцип работы торговцев хламом — желающие порыться в мусоре свободно бродят между кучами, а если их что-то заинтересовало, связываются с хозяином данного сектора барахолки. Отправив сообщение владельцу, Алекс поинтересовался ценой на убитый корабль.

Запустив в пробоины пару маленьких дроидов из разведкомплекса, Алекс выяснил, что от корабля осталась только скорлупа, все остальное уже демонтировано. Так как у него возникло несколько идей по использованию такого корпуса, инженер дождался продавца, и тот сразу начал ломить цену.

— Триста десять. Слегка приложить руки — и у вас будет отличный корабль! — Маленький человечек размахивал руками, сидя в прозрачной капсуле-коконе с маневровыми двигателями.

— Возьму за сто! Как раз по цене металлолома, — предложил Алекс.

— Триста пять! Только сегодня! И еще один такой же в подарок! Он вон под той кучей.

— А почему ты не носишь шапочку? — спросил Алекс барахольщика. Делец явно учился коммерции у ящеров Аш-Камази: те тоже норовили впихнуть какое-нибудь фуфло по запредельной цене.

— Двести девяносто. И это последнее предложение! — поморщился старьевщик. Алекс не ответил, молча направляясь к "Хомяку". Похоже, местные скорее удавятся, чем скинут цену на свой старый хлам...

Алекс припарковал свой корабль в ячейке одного из небоскребов-доков, отправившись тратить полученные кредиты. Сдав последний ящик металлолома, он пополнил свой счет еще на шесть тысяч. Теперь на балансе имелись почти три сотни кусков.

В жилом куполе располагалось представительство компании "Нео-Урхнот", и Алекс направился туда. У него уже имелась небольшая скидка от этой конторки, полученная во время посещения оширской системы Джеппа, поэтому выбор представлялся очевидным. Странно, но на станции совсем не заметно узкоглазых, хотя ими кишел директорат Ошир.

Илья убежал в сторону крупного оружейного магазина, а Алекс вошел в просторное помещение компании. Лысая девушка направилась к нему, а землянин подумал, что насчет волос на голове у этой корпорации какой-то бзик.

Девушка-менеджер получила список и дежурно улыбнулась.

— Ваш заказ уже выполняется. Наши постоянные клиенты могут получить бонус в размере шести тысяч двухсот кредитов. Или базу "Нетрадиционные сексуальные ритуалы республики Хакдан" четвертого ранга. Что выбираете?

— Хм... Заманчиво, конечно. Но нет, выбираю деньги! — твердо ответил Алекс.

— Тогда, с учетом вашего бонуса, итоговая сумма составит двести двадцать четыре тысячи сто кредитов.

— Передаю. — Через пару минут контейнер выскочил из створки в консоли.

Маленькая коробочка содержала пять пластинок. "Захват цели", "Расчет упреждения", "Анализ траектории" и "Быстрая стрельба". Все — третий ранг. "Системы обнаружения", четвертый ранг — эту базу он взял для Каслии. К сожалению, на остальные навыки из ее списка денег не хватало. После всех покупок у инженера осталось всего двадцать девять тысяч. Он утешил себя тем, что дележка "с раздачей слонов" должна состояться сразу после отбытия из системы.

Заморгавший значок на панели интерфейса нейросети уведомил о завершении загрузки базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. Алекс отправил сообщение Илье — ему не терпелось активировать управляющий модуль "Герсея-22" и опробовать продвинутых дроидов.

— ...Это что, шутка? Гар-Тараг, независимый мир, где сейчас начнется резня? — удивился Алекс. Члены корпорации "Гакора" суетились, размещая контейнеры с боекомплектом и купленными истребителями.

— Ну да, — спокойно ответил Анар Гуни. — Будущий член нашего экипажа попал в неприятности, и надо его оттуда вытащить.

— Как бы нам тоже не попасть под раздачу... — задумчиво протянул Алекс. Таниз недавно сообщила, что у Сандея Аладжи возникли серьезные проблемы, и он прислал уже третье сообщение с просьбой о помощи.

— Да все будет нормально! Пока антранцы перегонят туда свои мобильные базы, мы все сделаем и уберемся оттуда. Им для прыжка надо около десяти дней. И нейтральные корабли они не трогают.

— Хм. Мне кажется, что это очень плохая идея, — пробурчал Алекс: ему совсем не хотелось стать начинкой для хребургеров. А сейчас Гуни задумал влезть в самое пекло...

Очень легкий носитель разогнался и ушел в прыжок. Сначала капитан планировал навестить систему Уконса, где не было ничего интересного, кроме нескольких добывающих станций и военной базы Содружества. Затем Гуни собирался прыгнуть в независимый мир Гар-Тараг.

Алекс прочитал полученное оповещение — через четыре часа намечалось очередное собрание корпорации "Гакора". Он собирался за это время активировать новый ремонтный комплекс "Герсей-22". Алекс отцепил с поясного крепления устройство коммутации "Хакам-18". Потрескавшаяся пластинка изученной базы отправилась в утилизатор, а ее место заняла новая.

— "Захват цели", третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 17 часов 8 минут". — Алекс подтвердил выбор и направился на грузовую палубу, где в уголке скромно стоял здоровущий ящик управляющего модуля. Всех трофейных пауков-дроидов перетащили туда же. Таниз уже приобрела дополнительных роботов, и сейчас две упаковки с ними находились там же.

Алекс подключил ящик к ближайшему выходу энергоузла. Раньше там располагались реакторы, поэтому с соединением проблем не возникло — дроид быстро подсоединил два силовых кабеля к разъемам на боковине управляющего модуля. После активации контрольной панели проектор высветил изображение пухленького парня в коротком халате. На лысой голове — какие-то иероглифы и спиралевидные значки.

— Высочайший, я искин четырнадцатого класса. Вакрика — имя, данное мне создателем.

— Плохое имя. Другого я от хакданцев и не ожидал, — поморщился Алекс. — Нарекаю тебя: Вася!

— Зафиксировано, Вася — имя, данное мне повелителем. Произвести синхронизацию с нейросетью "Инженер-5М"?

— Валяй! — Высочайший подтвердил предложение интерфейса и получил в свое распоряжение панель с четырнадцатью значками. Правда, половина их сейчас были неактивны. Видимо, они предназначались для управления специализированными дроидами типа мобильных синтезаторов.

— Повинуюсь! Подключение к корабельному искину невозможно. Конфликт доступа.

— Спокойно, Вася! Сейчас разберемся. Твой повелитель решит все проблемы! — Алекс забыл отключить "Парн-14А", и быстро отдал приказ Тхаме на все необходимые действия.

— Выполнено. Диагностика завершена. Функционал системы на уровне двенадцати процентов от номинала. Требуется замещение отсутствующих модулей.

— Сейчас все будет! — Алекс приказал четырем дроидам распотрошить упаковку.

Вскоре к имеющимся железным работникам присоединились еще два паука размером с кошку. Из небольшого шарообразного корпуса торчали гибкие тонкие ножки, коих Алекс насчитал тринадцать штук. Механический зверек шустро бегал по стенам и мог зависать, втягивая свои конечности. Дроид-диагност "Герсей-Д" выглядел необычно и очень круто.

Два новых "Герсея-К" отличались от своих коллег только серым корпусом. Все дроиды сектантов украшены изображением кругляшков и покрашены в желтый цвет, поэтому Алекс собирался все переделать — дурацкая манера культистов лепить везде свой фетиш уже начала доставать.

Последними из контейнера вылезла пара специализированных конструкционных дроидов "Харса-М". Внешне они незначительно отличались от штатных ремонтников, но имели двойной комплект инструментов и кое-какое дополнительное оборудование. Каждый такой паук стоил двести шестьдесят тысяч. Таниз выполнила заявку без вопросов — инженер зря готовил аргументы для обоснования присутствия на борту таких уродцев.

Алекс подключил всех дополнительных дроидов и передал искину данные по модернизированному проекту грузовика "Ворисар". Искин тут же захотел провести дополнительную проверку ключевых узлов, и паучки-диагносты убежали — у них появилось дело.

Гуни появился в помещении столовой и сразу же разослал всем присутствующим по инфопакету, что включал в себя краткий отчет о проведенной операции, а также списки добычи, потерь и расходов. Еще там имелись несколько расплывчатых документов, описывающих проводимые инженерной группой работы по модернизации носителя. Краткий список закупленных истребителей и расходных материалов прилагался.

Алекс просмотрел перечень реализованных трофеев — продано почти две с половиной тысячи наименований на сумму чуть больше двадцати девяти миллионов кредитов.

От заказчика получены еще примерно девять миллионов. На выплату процента Бирже ушло около восьмисот тысяч. Расходы на топливо и восстановление авиагруппы до первоначального состояния составили примерно три с половиной миллиона.

Выплата за двух погибших пилотов-наемников составила ровно четыреста тысяч. Странно, что люди здесь так низко ценились. Однако они знали, на что шли, так что все сомнения у Алекса исчезли. Тем более Гуни принципиально набирал только новичков без большого послужного списка.

В итоге чистая прибыль составила более тридцати трех миллионов кредитов. Давалась ссылка на другой инфопакет, где прояснялось, что дальше будет со столь значительной суммой.

— Первый контракт успешно завершен. Нам даже незначительно подняли рейтинг, — заявил Гуни.

Присутствующие вяло выразили одобрение. Зигги со своей подружкой встали, и каждый в торжественном жесте ударил себя кулаком по груди. Ливерс одобрительно что-то пробормотал, привычно обвел пальцем круг на своей груди, а затем вонзил зубы в хребургер. У Малика выпал изо рта недожеванный зеленый лист, и он мешком шлепнулся на пол. Торн тут же уволок его в медкапсулу. На освободившееся за столиком место сел Слай, на колени к нему примостилась Найсори. Женщина игриво куснула пилота за ухо, запустив руку в расстегнутый клапан его комбинезона.

Узкоглазый Тоши-Сао вытащил откуда-то статуэтку священного урша и прикоснулся ею к своему лбу. Парочка пилотов-новичков взяли друг друга за руки и переглянулись. Хадор вытащил из кармана зеленую пластинку и лизнул ее, блаженно улыбнувшись.

— Таниз уже все подготовила. Сейчас вы получите еще один пакет. Вопросы можете задать прямо сейчас.

Алекс получил инфоблок, содержащий четыре документа. Он был запаролен и открывался только личным идентификатором. Первый являлся неким аналогом бухгалтерской ведомости и досконально расписывал выплаты наемным работникам.

Эти специалисты получали почти пять с половиной миллионов кредитов, из которых два ушли маленькой группе Найсори. Инженер подумал, что девчонкам переплатили, однако оставил свои мысли при себе.

Другой документ подробно описывал все расходы на истребители и модернизацию — для акционеров корпорации информация давалась в полном объеме. Малые корабли, замена реакторов, ремонтного комплекса и затраты на монтаж грузовой палубы — все было учтено. Оказывается, на все потрачено семнадцать миллионов триста сорок две тысячи.

Отдельно указывался порядок раздела оставшихся десяти с половиной миллионов. Инженерная группа получала миллион двести шестьдесят три тысячи.

Следующая поправка дополняла основной документ, регламентирующий участие компании Алекса в корпорации "Гакора". К вложенным в общее дело средствам прибавилось чуть больше двух миллионов. Похоже, тут пропорционально подсчитана часть суммы, отправленной на развитие. Поставив свою метку на всех документах, Алекс согласился с итогами и тут же получил на свой счет пятьсот шестьдесят три тысячи. Таниз уже учла сумму, выданную для приобретения баз.

Гуни тем временем отвечал на вопросы наемников. Некоторые недоумевали, зачем "Фенир" направляется в систему Гар-Тараг, где скоро начнется мясорубка. Капитан грамотно аргументировал свое решение, отшивая наиболее назойливых подчиненных.

Пока шла полемика с недовольными, носитель выскочил в системе Уконса, начав разгон для прыжка в мир Гар-Тараг, куда вскоре собирались заявиться любители чужих ресурсов и хребургеров.

В системе Уконса находилось непривычно много транспортных судов — вереницы грузовиков разгонялись, а землеройки продолжали долбить свои камни — жизнь обитателей этого мира шла своим чередом.

Корабль корпорации "Гакора" изрыгал из шести двигателей ровные факелы — капитан тут решил не экономить, баки заправлены полностью. Алекс уже успел установить одну балку-распорку в подготовленные крепления — с новыми дроидами работа продвигалась очень быстро. Четыре паука "Герсей-П" укрепили установленную конструкцию, соединив ее с короткой грузовой палубой перед перемычкой-рубкой. Материалы для продолжения работ закончились, и инженер занялся сильно поврежденным истребителем "Алдуш".

Когда "Фенир" активировал свой гипердвигатель, землянин копался с малым кораблем. Новые конструкционные дроиды оказались на высоте — их продвинутые излучатели мгновенно вскрывали бронепластины. Демонтировав уничтоженную кабину-капсулу и компенсационный генератор, Алекс заменил их новыми модулями. Повреждения обшивки удалось устранить достаточно быстро, и вскоре боевая единица вернулась в строй.

Алекс проверил шестнадцать закупленных "Алдушей", занявших все ячейки модуля-дока "Кугор-16", который тоже неплохо бы было поменять. Современные конструкции могли вместить в себя почти три десятка истребителей. Остальные малые корабли располагались на двух грузовых палубах.

Рядом с "Хомяком" и двумя оширскими торпедоносцами базировались четыре красные машины звена Найсори. Женщина размалевала свою командирскую машину изображениями фаллосов с маленькими крылышками. Среди них затесался один священный урш: видимо, его добавила Хитоми. Алекс подумал, что у лидера звена амазонок явно есть проблемы с психикой. Однако пока они успешно выполняли свои задачи, со стороны главы корпорации к ним никаких претензий не было.

На другой палубе находились четыре ячейки, где расположились "Сворги" и устаревшие "Фальми". Остальное место теперь было занято четырьмя истребителями поддержки "Хамир" и двумя "Алдушами". Последний оставшийся корвет тоже переместился туда. Алекс проверил все купленные машины — их состояние оказалось весьма достойным — ресурс двигателей на уровне семидесяти пяти процентов, с небольшими отклонениями. Один из разведчиков достался корпорации в идеальном состоянии — похоже, его продали прямо с консервации.

Пару перехватчиков и то, что осталось от корвета, Таниз сплавила в системе Рлинд. Видимо, у нее имелись причины для спешки, поскольку корабли оказались проданными совсем дешево.

Закончив осмотр и удовлетворившись результатом, Алекс заметил моргающий значок, уведомляющий о завершении загрузки. Поставив на изучение новую базу — "Расчет упреждения", — он решил отдохнуть. Свою задачу Алекс выполнил — авиагруппа полностью боеспособна. Теперь "Фенир" мог выпустить три десятка малых кораблей.

Столпотворение — вот что увидел Алекс в системе Гар-Тараг. Орбита единственной заселенной планеты под названием Угдан переполнена кораблями. Несколько астероидов, превращенных в оборонительные станции, медленно двигались, занимая позиции на высокой орбите. Десятки тяжелых буксиров тащили их на свои места. Транспортный контроль исправно выдавал местоположение всех объектов, высвечивая зоны, запретные для посещения.

Окрестности двух орбитальных терминалов буквально кишели разнообразными судами, прибывающими и разгоняющимися. Причем их количество в системе неуклонно росло — сейчас тактический искин отслеживал более четырех тысяч меток. Как-то это не походило на панику — похоже, местные были готовы защищаться. После того как "Фенир" выскочил на окраине системы, капитан отметил точку встречи — мертвую красную планету Нук-Арах, и корабль направился туда.

За четыре часа, потребовавшиеся носителю, чтобы занять позицию на высокой орбите, количество кораблей в системе увеличилось на три сотни. Кроме нескольких автоматических станций, на поверхности каменного шара не осталось ничего, и сейчас двухкорпусный грузовик болтался над однообразными кратерами и каменными пустошами.

По миру Гар-Тараг имелось мало информации — его населяли существа, отдаленно похожие на людей. Волосатые пятнистые обезьяны с длинными руками называли себя Араншахр. Уровень их развития определялся в восемь плюс. Оставалось непонятным, как антранцы собрались обосновывать их переработку в начинку для хребургеров. Раньше император Харбак Первый считал цивилизации с индексом развития ниже шести подлежащими зачистке. А теперь выяснилось, что его советники-ящеры уже поработали над этим вопросом, обозвав аборигенов "условно разумными".

Система не входила в Содружество, и здесь не имелось ретранслятора — искину оставалась доступна только небольшая часть местной инфосети. Корабельный компьютер соединился с несколькими линиями, использующими общепринятый интер.

Через четыре часа ожидания Тхама сообщила, что местный вождь Нафан готов сделать заявление. Алекс смотрел на здоровущую обезьяну, размахивающую длинными руками. Внизу изображения отдельной строкой шел перевод его хриплого карканья на привычный интер. Этот деятель заявлял, что Илгус самым жестоким образом покарает нечестивцев и всем праведным жителям совершенно не стоит беспокоиться.

Алекс хмыкнул — он не думал, что местная легенда, занимающая тело шестилетнего ребенка, справится с двумя ударными эскадрами империи Антран.

Инженер успел изучить базу "Расчет упреждения" и приступил к "Анализу траектории", когда узнал, что на борту появился пресловутый Сандей Аладжи. Тот прибыл на легком хакданском истребителе и сразу заявился в рубку. Видимо, он и тут успел кому-то насолить, поскольку вокруг "Фенира" засуетились несколько разнотипных малых кораблей. После того как Анар Гуни приказал звену Найсори отогнать любопытных, те убрались.

"Фенир" тут же снялся с орбиты и направился в один из астероидных поясов. Алекс получил вызов к капитану и, не откладывая, направился в его апартаменты.

Сандей Аладжи выглядел как альбинос-сутенер. Белесая кожа казалась почти прозрачной — на лбу набухала парочка пульсирующих жилок. Выпученные красные глаза и крючковатый нос делали его похожим на ястреба. Он был одет в нечто наподобие пятнистого мехового пальто, — Алекс подумал, что в нем этот тип напоминал здешнего аборигена.

— Ты должен утащить отсюда мой корабль! — сразу перешел к делу альбинос.

Алекс хотел ответить, что он никому ничего не должен, однако Гуни кивнул, сделав неопределенный жест. Аладжи скинул инженеру инфопакет.

Там были данные по легкому крейсеру типа "Раушен" производства конфедерации Делус. Корпус в форме половинки огурца модифицирован — кормовая часть получила три двигателя, а на одном из бортов торчала непонятная нашлепка. Несимметричный корабль выглядел кривым уродцем.

— А почему он не может убраться отсюда своим ходом? — поинтересовался Алекс, просмотрев пакет.

— Серьезные повреждения. Командный модуль и гипердвигатель уничтожены, — пояснил альбинос, нервно почесав свой безволосый череп.

— Нужны расчеты: сейчас займусь, — буркнул Алекс, направляясь в свою каюту.

Он запустил терминал с "Руджином-8Е" и отменил текущую задачу. Алекс загрузил данные Аладжи, после чего разместил его кораблик между двумя корпусами "Фенира". Программа несколько раз спрашивала, действительно ли пользователь собирается слепить такое уродство, однако каждый раз получала от инженера подтверждение.

Мешала балка, которую он недавно поставил. Пришлось убрать установленные элементы, а затем запустить процесс моделирования, отметив в списке только расчет прочности. Программа попросила полтора часа на раздумья. Пока кубик пыхтел над задачей, Алекс посмотрел новости в местной инфосети. Оказывается, за последние два часа тут произошли некоторые изменения.

Одна мобильная база империи Антран уже вошла в систему и торчала где-то на окраине в окружении своих вспомогательных кораблей.

Алекс закончил расчет и посмотрел на параметры получившейся конструкции — разгон для прыжка теперь должен был занять одиннадцать с половиной часов. Корабль альбиноса с трудом поместился между двумя корпусами "Фенира" — из-за боковой нашлепки его тушку пришлось расположить не по центру.

Теперь этот поврежденный легкий крейсер следовало жестко прикрепить к силовому набору "Фенира", используя куски балки-перемычки. Так нестандартный груз вписывался в габариты носителя, а значит и в пузырь, создаваемый гипердвигателем. По расчетам, конструкция должна выдержать нагрузки при разгоне и последующем прыжке.

"Фенир" уже углубился в астероидный пояс и маневрировал среди черных осколков, направляясь к вынужденной стоянке корабля альбиноса.

Легкий крейсер проекта "Раушен" медленно вращался вокруг своей оси среди обломков и разбитых истребителей. Его корпус нес следы боя — пара больших пробоин украшала обшивку. Однако несколько турелей еще действовали — они сопровождали движением стволов корабль корпорации "Гакора".

Алекс быстро согласовал план работ — люди в скафах и дроиды высыпали на обшивку и занялись делом. Земляне, четверо техников и сам Сандей Аладжи, управлявший парой своих простеньких ремонтных роботов, за пару часов демонтировали мешающую балку-перемычку, порезав ее на части.

Остановить вращение поврежденного корабля удалось с помощью шести пауков "Герсей-П": они уцепились за обшивку и активировали свои двигатели. Зигги ювелирно маневрировал, подведя носитель почти вплотную — до тушки крейсера оставалось всего несколько метров. Вскоре корпус вздрогнул, когда покалеченный корабль занял свое место, уперевшись носовой частью в грузовую площадку перед рубкой.

Остальное было делом техники — люди вскрывали резаками обшивку кораблика сектанта, а дроиды-пауки устанавливали балки-распорки, закрепляя нестандартный груз к силовому набору "Фенира". За десять часов работа была закончена, и Алекс успел утащить на разбор два сильно поврежденных арварских истребителя типа "Везель", что болтались неподалеку.

Пока "Фенир" выбирался из скопления камней, Алекс успел хорошо помародерствовать. Еще три малых корабля были сильно повреждены, однако с одного удалось снять турели и блок двигателей.

Наконец "Фенир" выбрался из астероидного поля и приступил к разгону. Местная инфосеть в это время транслировала очередное обращение главного обезьянца. Он призывал свой народ не нервничать. Вождь Нафан рычал и бил себя лапами по волосатой груди, призывая гнев Илгуса на агрессоров. Видимо, не все местные разделяли его уверенность, поскольку корабли покидали независимый мир Гар-Тараг.

У них имелся повод для беспокойства — в системе появилась вторая мобильная база, и теперь оба гигантских корабля в сопровождении своего флота прикрытия направлялись к планете Угдан. Имперцы даже притащили сюда мобильный ретранслятор и организовали передачу для миров Содружества. Вероятно, сейчас граждане империи сидели перед голоэкранами и радостно грызли свои хребургеры в предвкушении интересного зрелища.

Два ударных флота империи Антран двигались прямиком к планете Угдан, методично взламывая слабую оборону слаборазвитых аборигенов.

Адмирал Серимия восседал на высоком помосте посреди командного центра мобильной базы "Симха". Невысокий ящер с высохшей кожей и расшитой тюбетейкой на морщинистой морде медленно осмотрел зал, где работали его подчиненные.

Сорок людей и четырнадцать ящеров замерли перед своими экранами и пультами. Головы людей опутывали щупальцы капсул виртуальной реальности, каждый офицер командовал ударной группой из полусотни малых кораблей.

Ящеры стояли перед широкими голопанелями и плавно шевелили своими короткими лапами, осуществляя общее руководство операцией. Кластер из шести искинов двадцатого класса координировал действия двух флотов.

Через час после выхода из прыжка второй базы "Сахафа" корабли поддержки выстроили сферу вокруг двух мобильных баз, и армада неспешно двинулась к единственной обитаемой планете. Эскадрильи истребителей и торпедоносцев расползлись по системе, атакуя автоматические оборонительные станции и одиночные корабли аборигенов.

Тактический офицер Барч остановился в двух шагах перед адмиралом. Серемия махнул своей сморщенной лапой, разрешая говорить. Докладчик подобострастно поклонился и четко выразил суть дела:

— Угдан. Противник сосредоточил свои основные силы там. Ничего серьезного — около двадцати линейных кораблей и разнотипные устаревшие суда. Мы выйдем на дистанцию атаки через восемь часов и двадцать минут.

— Тсой, мы легко справимся с ними, — прошипел адмирал.

— В системе появился неопознанный большой корабль и эскадра сопровождения. Направляются к флоту аборигенов.

— Продолжать операцию! — сморщил свою морду представитель народа Аш-Камази.

— Новые данные. Это последователи Илгуса. Только что их флагман начал передачу, — уточнил офицер.

— Очень хорошо, что они решили вмешаться. — Серимия прикрыл кожистыми перепонками глаза, заканчивая разговор.

Адмирал распахнул пасть, показав мелкие зубы. В одной трехпалой лапе он сжимал древнюю реликвию — черное человеческое ухо, запаянное в прозрачный мешочек. Ящер развернул голопанель и отдал приказ искину транслировать обращение, найденное в местной инфосети.

— Скверна зарождается из крошечного семени! Учитель пришел защитить свою паству! Славьте Илгуса сострадающего! — Человеческий детеныш пищал непонятные слова, а адмирал Серимия захлебывался слюной. Он вспоминал, как совсем недавно посетил базу "Хунтам-Гамо", располагающуюся на естественном спутнике одной из центральных планет метрополии.

— Это испытание для вас. Если вы пройдете его, будете достойны спасения! — продолжал детеныш, а рот ящера наполнялся тягучей слюной.

На базе "Хунтам-Гамо" подобных маленьких существ было много, и адмиралу разрешили попробовать несколько таких. Серемия признал, что они намного вкуснее, чем приевшиеся хребургеры.

— Дети мои, вы должны со скверной! Сделайте свой выбор! Плоды чрева моего, я с вами навеки! И помните: Илгус — это любовь! — Человеческий детеныш закончил свое выступление, а адмирал с трудом сдержал мелкую дрожь своих конечностей — уже скоро он доберется до подобных существ.

"Вознесение Илгуса" был самым крупным кораблем в эскадре, прибывшей из мира Кольцо Ларуа. Сверкающее веретено двухкилометровой длины, окутанное множеством разноцветных силовых экранов, подавляло своими размерами. Четыре крейсера прорыва, которые отошли от этого гиганта, совершенно терялись на его фоне.

Эскадру возглавлял лично Илгус, местные называли его "Тот-кто-учит". Они поклонялись похожему на своего кумира чучелу, для которого построили большой дворец в столице своей варварской планетки. Аборигены восприняли призыв учителя буквально, немедленно приступив к жертвоприношениям. Сейчас всех пришельцев, кто имел неосторожность задержаться среди волосатых обезьян, изобретательно мучили и казнили.

Вождь Нафан двинул речь, в которой причислял к скверне тех, кто не имел волос на теле. Местные тут же отловили всех, кто подпадал под определение, и предали их мучительной смерти. Дольше всех провозились с консульством Содружества. Однако вскоре все пятьдесят четыре человека персонала уже медленно поджаривались на кострах, а главе торговой миссии вождь даровал особую честь. Нафан отдал приказ содрать с него кожу и натянуть на окровавленный кусок мяса меховую шубу, чтобы чиновник после смерти возродился в правильной форме.

Илгус почувствовал возмущение в окружающем пространстве. Закрыв глаза, он видел все происходящее в системе. Сияющий шар планеты, на которой, как черви, копошились слаборазвитые аборигены, Учителю был неинтересен. Неподалеку от нее прошел старый грузовик, от которого исходили слабые волны существа, прикоснувшегося к ключу. Неожиданно. Среди его последователей было слишком мало разумных, способных общаться с наследием Древних.

Илгус приказал сестре Фелии отправить сообщение владельцу грузовика, пригласив потенциального соратника навестить свой мир. После обучения такой разумный мог быть весьма полезен, особенно если он изъявит желание служить общему делу.

Илгус сразу же забыл об этом. Его внимание привлекли скопления одержимых скверной. За несколько секунд пересчитав самые яркие отметки, он отметил, что мир Гар-Тараг посетили две тысячи сто семьдесят два представителя народа Аш-Камази.

К этим рептилиям Илгус имел особый счет, поэтому, не открывая глаз, отправил мысленный посыл одной из вознесенных — ближайшая оказалась сестрой Абеллой.

— Божественный! — откликнулась та, а Илгуса окатила волна слепого обожания.

— Тебе оказана великая честь — ты заберешь с собой много порождений скверны! Приготовь один из кораблей. Там будет активирован Большой поглотитель.

Сестры неторопливо начали собирать сложную структуру из артефактов — маленькие цилиндрики, спиральки и бублики занимали места на ажурной стойке, напоминающей сплющенный шар, сплетенный из проволоки.

Илгус безразлично смотрел на обнаженных молодых сестер — к сожалению, он находился в теле шестилетнего ребенка, поэтому пророку осталась доступна только духовная форма обряда Единения.

— Сообщение с корабля "Вознесение Илгуса"! — нахмурилась Таниз.

— Что ему от нас надо? — удивился Анар Гуни, открывая полученное послание. Как оказалось, оно являлось приглашением носящему кличку "Говорящий-с-наследием". Его приглашали посетить корабль и лично пообщаться с мудрым Учителем и его последователями.

— Сандей Аладжи не упоминал, что он здесь так популярен, — сказала Таниз.

— Это точно не он. Нас с кем-то спутали, — отозвался Гуни. — Отвечать не будем.

У Алекса возникли смутные подозрения. Кажется, он понял, кому предназначалось послание. Общаться с местным пророком ему не хотелось, поэтому Алекс просто промолчал. К тому же лезть на корабль, который скоро размолотят лазеры и истребители имперцев, стало бы полным идиотизмом.

— Пять часов и шестнадцать минут до прыжка, — доложил Илья со своего места пилота.

— Началось! Хорошо, что мы скоро уберемся отсюда. Здесь появился Илгус. Скоро тут будет резня, — угрюмо пробормотал Гуни. — Обычно такие визиты заканчиваются плохо для всех.

При упоминании имени местного пророка Таниз сморщилась, а Зигги плюнул на мягкое покрытие палубы. Алекс активировал тактический терминал — интерфейс отобразил трехмерную схему системы с ползающими по ней отметками. Два жирных расплывчатых пятна обозначали флот вторжения, эти отметки медленно двигались к скоплению ярких точек, обозначающих эскадру обороны обезьян. Видимо, местные неплохо подготовились, собрав на орбите планеты три десятка разнотипных кораблей большого класса.

Анар Гуни сообщил, что имперцам все силы защитников на один зубок и для них достаточно одной мобильной базы. А здесь их целых две.

Алекс попросил Тхаму показать корабль пророка — линкор "Вознесение Илгуса". Тот сейчас висел на высокой орбите и принимал гроздья продолговатых контейнеров. Видимо, Илгус не захотел бесплатно защищать свою паству и получал какие-то подарки за это.

Инфосеть транслировала глубокомысленные речи шестилетнего ребенка, на полном серьезе обещающего лично расправиться с порождениями скверны. Иногда показывали местных, что плясали вокруг костров с корчившимися фигурками. Пятнистые обезьяны поднимали волосатые лапы к небу и выли — видимо, таким образом они выражали свою радость от происходящего.

Алекс отвлекся и быстро перекусил в столовой, обсудив с Ильей и Каслией сложившуюся ситуацию. У товарища имелось нездоровое желание пообщаться с Илгусом и получить от него какие-нибудь сверхспособности. Алекс ответил, что местный Избранный вряд ли захочет делиться своим могуществом с кем-то еще.

Загрузка базы "Анализ траектории" успешно завершилась, и он воткнул в гнездо коммутационного модуля последнюю пластинку. Подтвердив свое желание изучить базу "Быстрая стрельба" третьего ранга, Алекс вернулся в рубку.

— Два часа восемь минут, — ответил Зигги на незаданный вопрос, а Гуни с усмешкой кивнул на тактический терминал.

Алекс не верил своим глазам — защитники пошли в атаку. Вместо того чтобы использовать свои военные станции и планетарные оборонительные системы, местные формировали сложное построение в виде вогнутой стены, в центре которой находился корабль пророка. Впереди двигались тучи каких-то неопознанных мелких кораблей обезьян.

Видимо, сейчас там шел бой, поскольку маленькие точки гасли — авангард эскадры самоубийц имени Илгуса уже вошел в соприкосновение с передовыми частями флота вторжения.

Адмирал Серемия покрутился на своем насесте, задумчиво погладив мешочек с древней реликвией. Сложив трехпалые конечности в жесте ожидания, ящер подозвал тактического офицера:

— Статус?

— Операция идет успешно. Эскадра противника скоро войдет в зону действия нашего главного калибра. Мобильная база "Сахафа" начинает зарядку своих накопителей.

— Потери? — Адмирал приоткрыл пасть и блаженно зажмурился.

— В пределах расчетных. Мы потеряли около сотни малых кораблей и два крейсера. Это "Ацмаут" и "Бушват". Их автоматические станции оказались весьма эффективны.

— Тсой. Куст империи должен иногда орошаться их кровью! — Ящер прошипел цитату из Книги.

— Наши палубные истребители превосходят конструкции аборигенов. За каждый наш малый корабль они отдают три своих. Скоро все их примитивные корабли будут уничтожены, — закончил доклад офицер.

Пророк задумчиво смотрел на тактический экран — эскадра несла потери. Мощные силовые поля "Вознесения Илгуса" пока что отражали все импульсы. Сестры, отвечающие за защиту двухкилометрового линкора, перемещали активные щиты на самые опасные направления. Артефакт, установленный в центре корабля, создавал локальное антиэнтропийное поле, блокирующее процессы распада в боеголовках торпед — они превращались в безвредные кинетические снаряды.

Вокруг линкора роились вражеские истребители, их число быстро сокращалось. Братья, находящиеся в боевой рубке, фокусировали на них излучение Малых поглотителей, выжигая мозги пилотам. Несколько потерявших управление корабликов сгорели, соприкоснувшись с силовыми щитами.

Корабли защитников выходили из боя один за другим. Имперцы попытались взять эскадру в клещи, навалившись на фланги построения. Они частично достигли успеха — атака была отбита, но обезьяны несли потери. Илгус смотрел на устаревший линейный корабль арварской постройки, корпус которого лопнул, пораженный сразу десятком тяжелых торпед. Пятнистый ударный носитель цивилизации Печембу только что разломился надвое после попадания мощного импульса в перекрестие старт-пилонов — на них сейчас перезаряжались истребители, похожие на стрекоз. Видимо, крысы одного из кланов соблазнились на щедрое вознаграждение, которое им больше не понадобится.

Поредевшая эскадра продолжала движение, огрызаясь огнем, а линкор "Вознесение Илгуса" покинул построение, нацелившись острым носом в центр пухлого пирожка мобильной базы.

Адмирал Серимия неуклюже спрыгнул со своего помоста и сейчас ковылял по командному центру. Потери превышали запланированные — мобильная база "Симха" уже лишилась трети своих малых кораблей. Шесть тяжелых крейсеров были выведены из строя огнем эскадры защитников системы.

— Флагман противника изменил курс. С вероятностью семьдесят шесть процентов он идет на таран нашего командного корабля. — Тактический офицер склонился перед ящером.

— Сконцентрировать на корыте Илгуса огонь всех кораблей! — Недовольное шипение адмирала заставило Барча замереть, продолжая отдавать распоряжения.

— Выполнено. Наши корабли начинают перестроение. Искин прогнозирует столкновение через двадцать две минуты.

— Выпустить все оставшиеся истребители! Цель — флагман противника! — приказал Серимия, крепко сжимая мешочек с черным человеческим ухом. Эта была очень редкая и дорогая реликвия — Илгус только пару раз воплощался в тела арварцев, и на торговой площадке мира Аш-Камази такие вещи стоили больше, чем тяжелый крейсер.

Илгус отвлекся от созерцания плавных изгибов сестры Унры, которая совсем недавно прошла инициацию. Эта девушка напоминала ему вознесенную Абеллу. Пророк ощутил мимолетное сожаление — она находилась на корабле "Ярость Илгуса-12" и должна была выполнить свой долг, активировав Большой поглотитель.

Мощность силовых экранов неуклонно падала — противник начал догадываться, что его ожидает, и стал концентрировать огонь на флагмане. Илгус тут же послал мыслеобраз брату Ланраду, который занимался размещением принятых на борт аборигенов в жертвенных ячейках.

В вытянутом зале, находившемся в центре того, что другие называли линейным кораблем "Вознесение Илгуса", пятнистые обезьяны располагались ровными рядами. Вождь Нафан предоставил Учителю восемьсот двадцать шесть соплеменников, готовых отдать жизнь за пророка. Они каркали и хрипели в экстазе — пророк обещал предоставить им эту возможность.

Когда Илгус послал мыслеобраз брату, отвечающему за системы защиты, тот начал подключать добровольцев к системе артефактов. Дроиды хватали за ноги сморщенные тела и тащили к утилизаторам — корабль пил их жизнь, восстанавливая щиты.

Адмирал мелко дрожал, его сморщенная кожа посерела. Сосредоточенный огонь эскадры не причинял никакого вреда флагману Илгуса.

Серемия отстраненно наблюдал, как один из четырех малых веретенообразных кораблей вырвался вперед и вспыхнул в непосредственной близости от силовых щитов мобильной базы "Сахафа". Шестикилометровый гигант исчез в облаке расползающейся во все стороны сероватой мути. Вместе с ним пропали еще восемь кораблей, что вели огонь по флагману пророка.

Остатки флота вторжения запаниковали. Половина кораблей продолжала выполнять последний приказ, однако остальные разворачивались для отступления.

— Связь с "Сахафой" потеряна. Командная сеть нарушена — восемь наших кораблей не отвечают, — флегматично доложил тактический офицер Барч, забыв поклониться.

— Продолжайте огонь! — прошипел ящер. Трясущимися лапами он надорвал мешочек и вцепился мелкими зубами в священную реликвию.

— До столкновения — две минуты, — услышал адмирал голос искина. Двое офицеров выбежали из командного центра, ящер тут же отдал приказ отдать их под трибунал.

Серимия еще пытался командовать, но его никто не слушал — звук сирен оборвался, и ящер упал со своего насеста от сильного удара. Двухкилометровый линейный корабль "Вознесение Илгуса" как нож в масло воткнулся в середину мобильной базы "Симха".

Пройдя ее насквозь, флагман пророка открыл огонь по удирающим кораблям империи. Его больше не защищали силовые экраны, но это было уже не важно — все остальные корабли флота вторжения разгонялись, пытаясь выйти из боя. Однако тем кораблям, которые попали под удар Малых поглотителей, было не до бегства. Внешне неповрежденные крейсера беспорядочно кувыркались — в их рубках оставались только идиоты, пускающие слюни.

Илгус отправил мыслеобраз брату Ланраду, но тот не отвечал. Ближайшая к жертвенному залу сестра Карлона направилась туда.

— Божественный, все они вознеслись! — Сестра потрясенно наблюдала, как дроиды стаскивают высушенные тела в большие кучи.

Все добровольцы были выпиты кораблем досуха — брат Ланрад, управлявший системой артефактов, был покрыт чем-то похожим на тонкий слой смолы. От его головы раздавалось свистящее шипение. Он загребал руками, словно хотел уползти прочь, пальцы судорожно хватали край ложа. Его тело медленно подрагивало и оплывало — брат был еще жив, и Карлона без раздумий послала короткий импульс, уничтоживший мозг вознесшегося.

Илгус какое-то время наблюдал за разгромом флота вторжения. Совсем неожиданно для братьев и сестер Учитель засмеялся. Он отдал приказ не трогать корабль-ретранслятор и обе уцелевшие мобильные фабрики, производящие хребургеры. Илгус посчитал забавным скормить всех захваченных ящеров местным обезьянам в прямом эфире. Императора Харбака Первого ожидало зрелище, которого он еще не видел.

— Сорок две минуты до прыжка! — Илья первым нарушил молчание.

В рубке "Фенира" все замерли, потрясенные картиной разгрома флота вторжения. Империя Антран не скоро оправится от такой плюхи — обе мобильные базы были уничтожены за пару минут. Вместо одной сейчас расползалось непонятное облако, а вторая пробита насквозь, и к ней уже подходили корабли аборигенов.

Алекс знал, что создание мобильной базы занимает несколько лет, а гипердвигатель для такого корабля свербольшого класса является штучным товаром. Видимо, Илгус был весьма крут, раз так быстро справился с такими монстрами. Алекс подумал, что от таких личностей стоит держаться подальше.

Он еще немного понаблюдал за эскадрой местных, которые весело добивали последних имперцев. Множество истребителей и десятки тяжелых крейсеров не имели никаких повреждений. Видимо, все на борту были мертвы, поскольку никакого сопротивления жестянкам обезьян, бравшим корабли на абордаж, команды не оказывали.

Судно-ретранслятор до последнего момента передавало крупные планы бойни. Вскоре в его командной рубке появились десантники аборигенов — сначала обезьяны изобретательно издевались над ящерами, затем принялись за людей. После этого трансляция прекратилась.

— Зарядка гипердвигателя — девяносто два процента! — отчитался довольный Илья. Похоже, управлять "Фениром" ему понравилось.

— Я же говорил! Когда появляется Илгус, всегда заканчивается большой кровью, — кивнул Гуни, а Зигги неуверенно пробормотал что-то про своих любимых Высших.

Перегруженный носитель закончил разгон и исчез из сохранившего свою независимость мира Гар-Тараг.

— Ну что, все еще хочешь пообщаться с Илгусом? — подколол Алекс товарища.

— Как-то теперь не очень... — Илья скорчил печальное лицо. Мечта быстро стать Избранным и нести людям добро только что помахала ему ручкой.

В столовой появился Сандей Аладжи и без церемоний уселся напротив землян. Лицо альбиноса лучилось улыбкой, а его глаза смеялись. Алекс подумал, что такой добродушный человек не мог убить несколько десятков тысяч разумных, о чем было написано в его досье. Про две уничтоженные им станции было известно точно, насчет третьей доказательств никаких не нашли, однако Гуни не сомневался, что альбинос и тут приложил свою руку.

— Хочу тебя попросить об одной услуге. — Сандей добродушно ухмыльнулся и приложил ладонь к своей груди.

— Так вроде все нормально. Хотя я думал, что конструкцию разорвет при прыжке, твой корабль все еще на борту, — в свою очередь улыбнулся Алекс.

— Франсин. Она еще на борту. Нужно ее вытащить.

— У тебя там женщина? Рубка же полностью уничтожена... — удивился Алекс.

— Когда-то она была моей женщиной. Теперь ее личность перенесена в искин. Франсин сейчас очень одиноко. — Улыбка пропала с лица альбиноса.

— Это же запрещено! И что, у нее нет никаких ограничений?

— Почти нет. Лучше не спрашивай, сколько мне это стоило, — угрюмо ответил Сандей.

— Ясно, займусь этим вопросом, — пообещал Алекс.

— Буду благодарен, — заверил альбинос.

— Гуни говорил, что ты раньше занимался торговлей с тохайцами, — намекнул ему Алекс.

— С ними — нет, но я знаю несколько людей, которые знают других, и так далее... — рассмеялся альбинос.

— Видишь ли, один мой товарищ хочет навестить этих нелюдей и продать им ангельскую пыль, — начал издалека Алекс.

— Много?

— Ну средний контейнер или большой, надо узнать точнее.

— Хорошо, я узнаю. Но придется делиться. Одну пятую заберет посредник.

— Не вопрос, — махнул рукой землянин.

— Правда, что ты один грохнул такую кучу разумных? — не выдержал Илья.

— Да. Видишь ли, они гулгры. Даже Илгус призывает их убивать, — засмеялся альбинос.

— Кто такие эти гул... как их там?

— Гулгры — это ящерицы и те, кто им служит. Они себя сами так называют в своей Книге. Божественный обещает всем, кто займется их уничтожением, гарантированное спасение, — терпеливо объяснил Сандей Аладжи.

— Ну а что тогда Илгус сам этим не занимается?

— Ты же видел. Он работает над уменьшением их популяции. Только вот незадача — гулгры плодятся быстрее, чем Учитель сокращает их число.

— Ага, так ты хочешь спастись... Вот в чем дело! — торжествующе заявил Илья: ему казалось, что он во всем разобрался.

— Нет, это все чушь! Мне просто нравится убивать гулгров! — подмигнул альбинос Илье. Когда Аладжи убрался, земляне продолжили разговор.

— Что-то не нравится он мне...

— Мне тут тоже много кто не нравится, — согласился с Ильей Алекс. — Зато мы тут прилично заработали. И парочка Высших должна рано или поздно убраться с корабля.

— Неприятные типы. Видел тут плоды ее экспериментов. Жуть!

— Даже и смотреть не хочу, — поморщился Алекс. — Как идет процесс изучения баз?

— Все по плану. Предлагаю заняться ручным оружием и приобрести соответствующие комплекты баз. Ну и боевые дроиды — тоже мощная штука, — проявил инициативу Илья.

— Это потом. Пока займемся нашей специализацией. И я хочу потратить кредиты на искин. Может быть, еще заработаем — этот тип намекал на ремонт.

— Да, и я еще думал насчет импланта для развлечений. Ну, как в этом кино антранском.

— По-моему, это глупая идея. Занимать одну ячейку всякой ерундой. Лучше на станции сходить в этот "Замакс". Тебе еще замена сети предстоит.

— Может, ты и прав, — согласился Илья.

Алексу очень хотелось повозиться с трофейными истребителями, однако он вспомнил, что Сандей просил вызволить его подружку. Теперь стало понятно, почему на корабле альбиноса, который называется "Птааг", совсем крошечная рубка с одним местом пилота. Все управление осуществлялось искином по имени Франсин. И очень может быть, корабль мог сам принимать решения и активировать оружие.

В Содружестве создание таких искинов было запрещено. Похоже, Сандей Аладжи заказал такую полезную штуку в каком-то независимом высокоразвитом мире. Он решил поинтересоваться у любителя гулгров этим вопросом.

Алекс внимательно изучил устройство модернизированного крейсера четвертого поколения проекта "Раушен" и сделал вывод, что этот корабль предназначен выполнять задачи скоростного разведчика. Надстройка на борту являлась специализированной станцией обнаружения "Бохум-4СР" и стоила около пяти миллионов кредитов. В свободной продаже ее не было — эта штука предназначалась для использования флотом конфедерации Делус.

Блок из трех двигателей "Дитрич-12" разгонял корабль для прыжка за час с небольшим. Однако за все приходилось платить — баки с топливом занимали три четверти внутреннего объема корабля. Четырех оборонительных турелей "СВ-10" тоже явно недостаточно. Вместо грузового отсека альбинос установил две стартовые ячейки и оборудование для приема истребителей.

Алекс разобрался в схемах управляющих систем, сделав вывод, что Сандей Аладжи — параноик и очень ценит своего искина. Ведь для него имелась бронированная капсула в самом защищенном месте корабля, а чтобы до этой капсулы добраться, требовалось демонтировать один из двух реакторов или систему жизнеобеспечения. Непростая, но решаемая задача.

Алекс принялся за работу. Ему было интересно пообщаться с внеклассовым искином, сделанным по спецзаказу.

Что именно Сандей Аладжи собирался дальше делать со своим кораблем, пока было непонятно. Гуни намекал, что альбинос намеревался присоединиться к корпорации и вложить в нее свои средства.

Алекс распотрошил корпус крейсера, вытащив контейнер системы жизнеобеспечения. Четыре паука "Герсей-П" в это время устраняли повреждения обшивки — скорость их работы впечатляла. Пока пара дроидов "Харса-М" осторожно отсоединяла капсулу, ремонтники успели заделать несколько крупных пробоин.

Вытащив капсулу с искином, Алекс вернул модуль на место, установив снятые пластины легкой брони. Сандей в это время занимался небольшими контейнерами, вытаскивая их из чрева своего продвинутого корабля. Закончив это занятие, альбинос начал надоедать Алексу дурацкими советами. Тот пропускал мимо ушей его мудрые указания.

Похоже, любитель гулгров переживал за свое детище, хотя корабль не очень сильно пострадал — требовалось вырезать и заменить новым типовой модуль рубки с цилиндром гипердрайва. Прыжковый двигатель не подлежал ремонту — это сложное устройство заменялось целиком.

Алекс покачал головой, узнав стоимость кораблика альбиноса. По его утверждению, после ремонта модернизированный корабль с руками оторвут за шестнадцать с половиной миллионов кредитов. Правда, перед продажей предстояло еще вложиться в модуль-гипердрайв и разные мелочи на два с половиной лимона. По мнению Алекса, такое продвинутое корыто имело крайне низкие потребительские свойства. Он подумал, что за те же деньги имело бы смысл купить тяжелый крейсер с серьезным вооружением.

Единственный терминал на борту находился в каюте инженера, и у альбиноса не оставалось другого выхода. Ребристый цилиндр Франсин занял свое место внутри полупрозрачного яйца "Нешо-12М", а Сандей Аладжи получил доступ, синхронизировав свою нейросеть с терминалом. Теперь он мог общаться со своей подружкой из любого места корабля.

Этот искин не запрашивал паролей и кодов, видимо, его создатели контроля доступа не предусматривали. И Алекс вскоре понял почему — Франсин отличалась мерзким характером.

Изображение румяной девушки в красном полупрозрачном коротком платьице напоминало упитанного поросенка. Чудо вертелось и что-то тихо напевало, размахивая руками.

— Эй! Пора приниматься за работу! Установи соединение с модулем-коммутатором "ЕН-12"! — скомандовал землянин.

— Ты мне не нравишься! Я не будут общаться с тобой! — заявила Франсин, надув пухлые губки.

— Это что, бунт? — опешил Алекс. Такого хамства со стороны искусственной личности он не ожидал.

— Да! — ответила Франсин, повернувшись к пользователю пышным задом и задрав свою юбку.

Алекс собрался отключить наглый искин от терминала, однако вовремя вспомнил, что он обещал Сандею общение с подружкой. Собираясь поговорить с ним по этому поводу, Алекс отправил сообщение с описанием проблемы. Он навестил Каслию: она сейчас находилась в столовой. Рыженькая о чем-то шепталась с Хитоми, а та кивала и ловко орудовала палочками, загребая оширскую еду. "Хорошо, что девчонки нашли общий язык!" — подумал Алекс, усаживаясь за столик.

Неподалеку пилоты играли в замысловатую игру, шлепая костяными пластинками по деревянной доске сложной формы. Видимо, это было очень увлекательное занятие, поскольку от их столика доносились приглушенные ругательства, сравнивающие игроков с различными мелкими животными. Изредка встречались упоминания генитальной тематики, но язык Содружества не предназначался для таких вещей, и получалось у наемников плохо. До глубины языка Пушкина и Гоголя общепринятому интеру было очень далеко.

— Ну и о чем вы тут шепчетесь? — повернулся к подруге Алекс.

— Хитоми интересуется, собираешься ли ты брать себе вторую ошо, — между делом сказала Каслия.

— Чего брать? — Алекс попытался соединиться с Тхамой, однако терминал был отключен от корабельной сети и сейчас работал в другом режиме. Получилось установить связь только с Франсин. Интерфейс нейросети передал недовольное выражение ее пухлого личика. Вредная девушка показала язык и сделала непристойный жест, прервав связь.

— Я же твоя первая ошо. Если хочешь, можешь взять еще, — невозмутимо пояснила Каслия. Алекс поперхнулся: похоже, рыженькая намекает, что пора обзаводиться гаремом.

— Зачем? — поинтересовался Алекс.

— Это показатель твоего статуса. У моего отца сейчас три ошо.

— Хм. Мы еще вернемся к этому вопросу, — закрыл скользкую тему Алекс.

Вообще-то он не помнил, чтобы брал себе первую ошо, однако Каслия почему-то имела свое мнение на этот счет. Он, конечно, знал, что на Карадане сложился патриархат, однако не интересовался этим глубоко. Среди наемников царила полная свобода нравов, и долговременными связями никто не заморачивался. Пока подруга не поднимала эту тему, и Алекс расценивал их отношения как ни к чему не обязывающие. Собственно, это Алекса и привлекало в Каслии: никаких заскоков, истерик или требований подарков пока замечено не было.

Особо Алекс ценил, что девушка не пыталась накормить его лингусами, познакомить с отцом или вырастить зеленый гребень на голове. Он быстро закончил поздний обед, направившись в рубку, где собирался плодотворно пообщаться с Тхамой и разобраться в вопросе межполовых отношений, принятых на родной планете Каслии.

Илья замер в кресле с закрытыми глазами — Алекс сообразил, что тот изучает какую-нибудь полезную информацию. Заняв свободное место, Алекс активировал соединение — иконка доступа первого уровня исчезла, отобразив интерфейс корабельного искина. Судя по доступным ресурсам, Илья запустил симулятор.

Перейдя в раздел банка данных, Алекс осуществил поиск и ознакомился с традициями мира Карадан. Все оказалось не так уж и плохо — местная система отношений между мужчинами и женщинами была на удивление логичной и понятной.

Оказывается, караданцы могли иметь гаремы, число женщин в нем ограничивалось неким кодексом. Упоминался местный правитель — архонт Саглион, имевший целых шестьдесят ошо, причем некоторые были не совсем людьми. Алекс посочувствовал бедняге, которого озабоченные подружки рвали на части. Однако из других документов Алексу стало ясно, что караданцы не осуждали отношения между лицами одного пола, так что дамочкам всегда было чем заняться.

Караданские традиции предписывали делиться ошо с гостями, а также допускали обмен женщинами на определенный срок, обычно равный годовому обороту планеты вокруг местного светила. Существовал негласный регламент, что ограничивал количество ошо для каждой социальной группы. Алекс знал, что отец Каслии является местным фермером — ему дозволялось иметь трех ошо. В случае превышения лимита на него бы смотрели как на выскочку и всячески третировали. А вот Алекс мог рассчитывать на шесть ошо как воин и на восемь — как специалист, занимающийся оружием.

Изучив статью о древних обрядах караданцев, он понял, что невольно совершил один из них, в свое время подарив рыженькой мохнатые тапочки. Алекс окончательно закрепил свой выбор, когда вручил девушке костюм адмирала, который Каслия постоянно таскала с собой. Видимо, она воспринимала его как свадебное платье, поэтому иногда с гордостью носила черный мундир с висюльками.

Взвесив все "за" и "против", Алекс решил оставить все как есть. Во-первых, Каслия его полностью устраивала во всех смыслах, не предлагала разные противоестественные, с его точки зрения, вещи и отличалась спокойным и неконфликтным характером. Во-вторых, традиции мира Карадан предписывали ошо беспрекословно слушаться своего мужчины, и такой подход Алексу весьма нравился.

Он заодно изучил всю информацию по обрядам и религиям — там все обстояло, на его взгляд, вполне нормально. Кроме трепетного отношения к местным летающим китам и позабытого культа светила, все вполне привычно.

Напоследок землянин поинтересовался вопросом, который его давно занимал. Илья что-то упоминал про странные традиции мира Имадан и блондинки с "Дагора", которая их придерживалась. Алекс забыл поинтересоваться, что же тот имел в виду, и сейчас восполнил пробелы в образовании.

Оказывается, на родине Линары ее отец принимал участие в некоторых аспектах воспитания дочери. Нездоровая тяга пилота к папочке объяснялась именно этим. Дальше Алекс читать не стал, так как все встало на свои места. Порадовавшись, что Каслия имеет вполне традиционные взгляды на отношения дочерей и отцов, землянин завершил изучение материалов банка данных.

"Фенир" сейчас находился в системе Мзин. Этот мир входил в Содружество и был населен негуманоидами, весьма похожими на земных кошек. Они так и называли себя — мзины. Хвостатые отличались скверным характером, особенно во время гона, и прохладно относились к тем, кто передвигается не на четырех ногах. Поэтому цены для гостей были серьезно накручены, и Гуни решил провести дозаправку в следующем мире. По расчетам Тхамы, топлива в баках хватало еще на два прыжка.

Алекс посмотрел на корабли мзинов — все они походили на шарики разных цветов и размеров. В системе также находилось много пятнистых кораблей цивилизации Печембу — похоже, что крысы неплохо ладили с кошками. Из базы "Содружество" он знал, что раньше мзины часто делали набеги на миры людей, однако после визита тараканов Роя сильно поумнели. Гуни сообщил, что некоторые выкупают у черных детенышей мзинов и воспитывают их как телохранителей или убийц. Алекс подумал, что такой зверь ему не нужен — дроиды для этого дела выглядели предпочтительней.

Перегруженный "Фенир" неторопливо набирал скорость — до системы Барза кораблю предстояло сделать шесть прыжков.

— Хотелось бы поставить себе нормальную сеть. Как ты думаешь, долго мы пробудем в федерации? — спросил Илья.

— Пока неизвестно. Еще с этим террористом ничего не понятно. — Алекс пожал плечами и пододвинул к себе поднос с харшатиной.

— А что с ним не так? Он же вроде с нами теперь...

— Да, у нас вчера было совещание. Решали, что делать с его кораблем. Для наших задач он бесполезен.

— И чем все закончилось?

— Пока ничем, скорее всего, Аладжи выкупит долю парочки живодеров, они давно хотели свой корабль. Будут там мучить нелюдей и выращивать Высших. Зато у нас вместо двух неадекватов будет террорист и его чокнутый искин.

— А, Франсин. Я с ней пообщался, она интересная.

— Со мной она отказалась разговаривать.

— У меня к таким свой подход, — улыбнулся Илья. — Я решу этот вопрос, она нам поможет.

— Слушай, а что это с Хитоми? Последнее время она какая-то странная... — заикнулся Илья.

— Хм. У вас вроде все нормально было или как? — удивился Алекс.

— Да вроде, а потом ее как подменили. Про тебя постоянно спрашивает.

— Вот как. Может, ты сам где-нибудь накосячил?

— Да нет вроде. Ты же знаешь, оширцев никто из наемников за людей не считает. Она общается только со своим старым "китайцем" и нашей группой.

— А ты изучил пакет информации по традициям Ошира, который я собрал?

— Частично. А что?

— Ага, вот в чем дело, — усмехнулся Алекс, — тараканы в ее голове пока еще не все разбежались.

— О чем ты?

— Изучи пакет. Затем составь себе памятку и назови ее: "Как правильно общаться с узкоглазыми девушками"!

— Да я вроде и сам умею. Ну, я же смотрел всякие мультики на Земле, там, правда, больше осьминоги всякие были и женщины с кошачьими ушками... — покраснел Илья.

— Вот простой пример. Она задавала тебе вопрос: "О чем ты сейчас думаешь?"

— Да, несколько раз. Это очевидно! Я отвечал: "О тебе!"

— Неправильный ответ. Правильный: "О священном урше!" Забыл про их тотемного зверька? Ну, и про Мупа Восьмого и ваших пятерых детей, которые будут защитниками Ошира от всех врагов, тоже можешь задвинуть. Кажется, это у них навязчивая идея.

— Ух. Теперь я понял!

— Мне тоже интересно, чем все закончится. Правда, последнее время я думаю, что Хитоми не вполне обычная представительница своего народа. Если не сработает, придумаем что-нибудь еще.

Тем временем корабль корпорации "Гакора" закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из мира Мзин.