Инженер с Земли - часть третья

Алекс Чижовский

Капитан с Земли

(Инженер с Земли — 3)

Корабли флота разгонялись — в операции участвовали семнадцать единиц. Носитель сейчас был частью соединения, в которое кроме него входили два судна корпорации "Ашеми" — линейный корабль "Гордость Хирама" и целеуказатель "Шейя". Собственно, на "Фенир" возлагалась задача прикрыть эту парочку от атак малых кораблей противника.

Этот арварский линкор третьего поколения проекта "Аш-Хартаф" был серьезно переделан владельцем. Вместо шести массивных башен с медленными дальнобойными пушками сейчас имелись только четыре приплюснутые установки среднего калибра. Основным оружием флагману служили два крупнокалиберных туннельных орудия: их разгонные шахты и генераторы накачки занимали две трети внутреннего объема корабля.

Нашлепка револьверного механизма перезарядки в носовой части делала тяжелобронированный флагман корпорации "Ашеми" похожим на молоток с коротким бойком. Оборонительное вооружение было слабоватым для такого большого корабля.

Хакданский крейсер-целеуказатель проекта "Рели" нес только четыре пульсара. Этот корабль четвертого поколения не был предназначен для прямого боя и должен был действовать в составе группы.

Когда "Фенир" принял на борт двух офицеров с оборудованием, носитель подключился к командной сети эскадры, получив скудную информацию по ожидаемым силам противника. Хар Троб, глава "Ашеми", выдал инфопакет с данными по кораблям группы.

Алекс активировал тактический терминал, сформировав голограмму неровной сферы — светящиеся точки обозначали населенные системы. Обозначив цветом миры Содружества, он выделил зоны влияния негуманоидов. Искин получил задание найти систему с обозначением Р-76.18, сразу же выдав искомое — именно туда сейчас направлялся носитель. "Фенир" давно покинул пространство директората Ошир — до цели соединению оставалось сделать несколько прыжков.

Закрыв глаза, Алекс погрузился в воспоминания. Когда-то привычная жизнь на Земле теперь казалась бессмысленной. Первый рабочий контракт закончился быстро, но землянин получил специальность инженера и нейросеть — симбионт-биокомпьютер. Это устройство, практически повсеместно используемое людьми и некоторыми негуманоидами, позволяло загружать базы данных с рабочими навыками и знаниями. Процесс обучения в мирах Содружества ушел далеко вперед, годами корпеть над книгами и конспектами местным не требовалось. Скорость загрузки ограничивалась только индексом интеллекта, но у аборигенов планеты Грязь с этим как раз все было в порядке. Илья, знакомый Алекса, вместе с ним согласившийся покинуть родной мир, стал сначала техником, а затем и пилотом. Способности землян тут оказались востребованы, разностороннее образование, а также свежий взгляд на привычные вещи часто являлись преимуществом.

У Алекса обнаружились зачаточные способности эмпата, он успел близко пообщаться с представителями непонятной цивилизации Иадси и получить несколько выгодных предложений от властей федерации Нивэй, гражданином которой стал — это государственное образование ценило разумных-псионов. Правда, для полноценного использования дара требовался имплант, пока что его покупка откладывалась из-за недостатка средств.

Присоединившись к компании наемников и вложив свои средства, Алекс вошел в состав директоров корпорации "Гакора", продолжая развитие по специальности инженера. Единственный корабль компании он модифицировал из старого грузовика — теперь это был достаточно необычный носитель.

Познакомившись с одним из артефактов давно исчезнувшей сверхцивилизации, Алекс получил загадочный ключ. Что именно это такое, точно не выяснил — иногда эта сущность проявляла себя, но чаще всего Алекс просто ее не замечал. После инцидента в мире Имадан, где ключ активировал один из монолитов — очень старых реликтов Древних, землянин считал, что избавился от непонятной сущности.

Теперь у Алекса имелись две ошо — в некоторых мирах Содружества многоженство было вполне обычным явлением. Началось все со связистки Каслии — миниатюрная девушка с маленькой грудью и короткими рыжими волосами сразу привязалась к землянину. После того как тот случайно исполнил караданский обряд, отношения перешли на новый уровень. Позже к ней присоединилась Адиль, женщина-инженер из Галифата, радикального слаборазвитого государства.

За достаточно короткое время земляне обзавелись единомышленниками, некоторым начальным капиталом и внутрисистемником класса эсминец. "Хомяк" практически не имел вооружения, являясь специализированным инженерным кораблем.

— После того как Гуни закроет контракт с корпорацией "Ашеми", собственный корабль у нас в кармане, — заметил Илья. — Нашей части от выплат хватит, уже подсчитал...

— Да, мы и так хорошо начали, — откликнулся Алекс. — Совсем недавно покинули родную планету Грязь, а уже прилично заработали. Теперь у нас есть команда, средства. И кое-какие возможности...

— Ты, я смотрю, уже забыл, как называется наш мир, — улыбнулся Илья. — Система 24-54В обозначена в реестре Содружества как "Грязь". Но это для местных, для нас она всегда останется Землей.

— Да, но я все чаще думаю, что это название очень точно отражает сущность нашего мира... — пробормотал Алекс.

— Как думаешь, будут проблемы? Наш "Фенир" — часть сильного флота, всю работу будут делать они. Пять линкоров, линейный крейсер, три носителя. Уже не говоря о всякой мелочи...

— У них было время подготовиться, наверняка враги уже ждут гостей. Корпорация "Керар" развела в своей системе кучу землероек и много всякой швали вроде сектантов. От них можно всего ожидать...

— Надо постараться что-нибудь откусить, может, и нам что-нибудь перепадет.

— Думаю, Гуни своего не упустит, — ответил Алекс.

— Похоже, их главный — ушлый тип, если подгреб целую систему.

— Йор Хорат. В инфосети по нему ничего нет. Он появился три года назад, быстро подмял под себя эту систему и уже успел разозлить кучу народу.

— Ты видел, сколько за него обещали? За живого — три миллиона, а за тушку — лимон.

— Угу. Думаю, там без тебя разберутся. Вон сколько желающих! — усмехнулся Алекс.

— Что у вас за проблемы? — поинтересовался глава корпорации "Керар". Командный центр станции встретил его привычной деловой обстановкой. Офицеры коротко кивали, приветствуя коренастого седоволосого мужчину — самозваного хозяина системы.

— Пост наблюдения только что получил данные. Два больших корабля с интервалом в полтора часа вышли из прыжка, — доложил Гурам, тактический офицер.

— Кто это может быть? — Йор Хорат недовольно поморщился.

— Арварский линейный корабль, что-то из третьего поколения. Второй еще не вошел в зону действия нашей сети датчиков, — доложила Нисиль, отвечающая за системы обнаружения.

— Замечено новое возмущение метрики. Еще одно крупное судно.

— Все корабли стянуть к станции! Активировать минные поля и автоматические платформы! — приказал Гурам, а глава корпорации коротко кивнул.

В командном центре собирались остальные директора. Пять человек рассматривали схему системы с условными значками кораблей и оборонительных платформ — за последние четыре часа проектор тактического терминала высветил еще шесть отметок.

Все боевые единицы получили приказ двигаться к станции — Гурам, отвечавший за защитные системы, решил стянуть силы в один кулак. Он рассчитывал на уцелевшее вооружение старого полуразрушенного аванпоста. Специалистам корпорации удалось привести в действие главный калибр станции — артиллерийскую установку чудовищного калибра, правда, боеприпасов к ней не выпускали уже пять сотен лет. К счастью, в арсеналах станции имелся запас — десяток боеголовок для уничтожения астероидов-ульев. Йор Хорат собирался использовать их только в случае крайней необходимости. Когда за следующие сутки в систему вошли еще восемь кораблей, глава корпорации понял, что самое время выложить этот козырь на стол.

— Великое Ничто дрожит в нетерпении! — вскричал Чри Шинмой. — Будет славная битва! Мы прольем много крови детей скверны!

— Меня больше интересует, сколько они прольют нашей крови... — пробурчал Хорат, но глава культа не обратил на него внимания, продолжая бубнить что-то себе под нос.

После того как глава корпорации дал убежище фанатикам из секты "Бхарма Кумарис", флот обороны системы получил две боевые единицы — тяжелый носитель "Семья Шароти" и линейный корабль "Раджниш". К сожалению, крейсера сектантов сейчас отправились в набег — на них рассчитывать было нельзя.

Хотя глава корпорации презирал всех культистов, однако признавал, что эти за последнее время принесли ему немало пользы. Когда Йор Хорат задумал начать шахтерские работы, глава сектантов пообещал все устроить и не обманул. Фанатики захватили пассажирский лайнер — половину пленников они отдали Хорату, а остальных усыновили, пополнив свои ряды. После обработки спецпрепаратами и продвинутым оборудованием новые сектанты получили имена-номера и возможность приложить силы, трудом искупив заблуждения прошлой нечестивой жизни.

— Альфа сорок седьмой выполнил свою миссию! — оживился Чри Шинмой. — Его разведчик успел передать данные по кораблям врага, прежде чем его уничтожили.

— Пять линкоров и линейный крейсер. Три носителя, тяжелый — только один. Остальное можно не принимать в расчет, — констатировал Гурам.

— Как только они войдут в зону действия наших малышек, начинайте! Концентрируйте огонь на этих двух! — Йор Хорат выделил хакданский линейный корабль и тяжелый носитель.

На мгновение он пожалел, что разорвал отношения с капитаном крейсера прорыва "Рука Гулгры", сейчас его туннельные орудия очень бы пригодились. Глава корпорации сильно обиделся на старого ящера, съевшего самую пухлую из его наложниц. Правда, рептилоид потом извинился, отдарившись двумя арварскими женщинами. После этого мелкого инцидента Хорат пообещал себе больше никогда не иметь дел с народом Аш-Камази.

— Цель захвачена! Вероятность поражения — семьдесят два процента. — Гурам выслушал отчет искина и отдал приказ на открытие огня. Корпус полуразрушенной станции вздрогнул — первая боеголовка покинула разгонную шахту.

Носитель вышел из прыжка и сразу направился к флагману корпорации "Ашеми". Вскоре в системе Р-76.18 появилась "Шейя", и маленькая группа начала движение к своей позиции. Через восемь с половиной часов в системе собрались все силы, намеченные для проведения операции. Остальные боевые единицы флота успели собраться в три группы. Транспорты и один из крейсеров должны были войти в систему после подавления обороны.

При наличии поблизости целеуказателя туннельные орудия "Гордости Хирама" позволяли вести точную стрельбу с огромного расстояния, поэтому ответного огня Гуни мог не опасаться. Он надеялся, что и до атаки истребителями дело не дойдет — по сообщению с командного судна, одного тяжелого носителя противника в системе не было — теперь у нападающих имелось преимущество не только в огневой мощи, но и в количестве малых кораблей.

Алекс подключился к тактическому терминалу и наблюдал за маневрами боевых единиц корпорации "Укзен" — пара линейных кораблей, два крейсера, легкий эскортник и тяжелый носитель некоторое время двигались рядом с тремя кораблями группы. Их позиция находилась неподалеку от места, назначенного отряду, в который входил "Фенир".

Изношенные двигатели арварского линкора "Кагаса" не позволяли ему ускоряться так же резво, как соседу — хакданскому "Хурзуму", поэтому всей группе пришлось подстраиваться под него. Расстояние до рубежа открытия огня медленно сокращалось — несколько дальнобойных платформ противника уже начали гвоздить из своих орудий, но тяжелобронированные корабли не обращали на беспокоящий огонь никакого внимания.

Сто двадцать истребителей и штурмовиков носителя пока оставались на местах. Сейчас действовали только разведчики "Ташин" и скоростные перехватчики "Харш-А", которые выплюнул тяжелый крейсер — они осторожно прощупывали оборону противника. Эскортный носитель пока не выпускал свою авиагруппу — она предназначалась для защиты эскадры от малых кораблей противника.

Легкий крейсер со станцией разведки на борту уже использовал свои беспилотные аппараты, все они были уничтожены, однако успели передать собранные данные — сейчас их обрабатывал искин командного корабля.

Командующий операцией Ригс удовлетворенно наблюдал за группами, выходящими на намеченные позиции. Его удивляло поведение противника — кроме обнаруженных двенадцати пустотных платформ с артиллерийскими установками, никакой серьезной защиты в системе не имелось. Минные поля были обнаружены беспилотниками и разведчиками — сейчас никакой угрозы они не представляли. Все десять обнаруженных кораблей держались рядом с разрушенной станцией и пока не стреляли, атаки истребителей, которой он опасался, так и не произошло.

Два линкора его отряда не обращали внимания на неточный огонь автоматических орудийных платформ, разворачиваясь бортом для стрельбы всеми установками. "Сегдин" раздвигал бронепластины, поворачивая пушки в сторону целей, а "Ар-Хагив" уже открыл огонь из всех своих восьми двухорудийных башен. С помощью сенсоров и систем целеуказания линейный крейсер "Ногда", превращенный в мобильный пункт управления, координировал огонь двух артиллерийских кораблей. Эскортный носитель выплевывал из открывшихся ячеек свои истребители "Вассер".

Остальные группы вышли на позиции и уже приступили к обстрелу противника. Одного из двух тяжелых носителей не было на месте. Искин считал маловероятной атаку малыми кораблями, рекомендуя разделить силы. Командующий согласился с предложенным планом и решил методично долбить силы противника с трех направлений, чтобы те не могли укрыться за разрушенной станцией.

Когда значок линейного корабля корпорации "Укзен" погас, Ригс подумал, что вышло из строя оборудование связи на его борту — он не верил, что противник мог одним залпом уничтожить линкор. Подключившись к бортовым камерам соседнего крейсера через командную сеть, командующий открыл рот от удивления. Этого просто не могло быть — "Хурзума" больше не существовало.

На его месте сейчас болтались два больших огрызка, сотрясаемых взрывами, а также множество мелких обломков. Хакданский линкор четвертого поколения оказался не таким прочным, как астероид-улей Роя — старая боеголовка уничтожила его с одного попадания.

Алекс разглядывал то, что осталось от уничтоженного корабля — похоже, местные только что привели в действие тяжелые пушки станции. Во время войны с Роем такие опорные базы были во множестве построены в мирах, находившихся на основных направлениях экспансии агрессивной цивилизации насекомых.

Инфопакет, который получил Гуни, упоминал о разрушенном аванпосте, который одно время использовался как база шестнадцатого флота Объединенных миров. Так тогда называлось образование, из которого выросло Содружество. Как понял Алекс, там имелись несколько дальнобойных орудий — они могли достать цель даже на окраинах системы. Было непонятно, почему защитники не начали действовать раньше, Алекс подумал, что количество зарядов у противника ограничено, и тот решил стрелять только наверняка.

Командующий операцией Ригс быстро сориентировался и выдал новый план действий — по нему двум эскадрам предписывалось начать сближение. Линейный корабль "Гордость Хирама" оставался на своей позиции — ему поставили задачу вывести из строя главный калибр аванпоста, а затем выбивать платформы с артиллерией. Целеуказатель "Шейя", сейчас похожий на цветок с четырьмя лепестками, начал прощупывать руины — расположение чудовищной пушки пока не было определено.

— Видимо, они восстановили орудия станции. Перезарядка — сорок минут. — Офицер заметно нервничал, однако командующий был спокоен.

— Рассредоточить корабли, порядок действий — "Орши-два"! — объявил Ригс.

Командующий поморщился — он рассчитывал на легкую победу, обстрел с дальней дистанции отменялся. До уничтожения линкора искин давал тридцатипроцентную вероятность, что враги уберутся из системы без боя, однако сейчас он прогнозировал потерю еще нескольких крупных кораблей и больше половины всех имеющихся истребителей.

Тем временем корабли двух групп расходились, продолжая сближение с противником и стрельбу, но сейчас оставшиеся старые линкоры могли использовать только часть своей артиллерии. Когда капитан тяжелого носителя доложил о близком разрыве боеголовки и потере двух ходовых двигателей, Ригс покачал головой, скомандовав запуск всем малым кораблям. Теперь командующий решил подключить к атаке москитов — так на военном сленге назывались истребители и штурмовики. Выплата корпорации "Укзен" при использовании ее авиагруппы для штурма существенно возрастала, но командующий решил пойти на такой шаг — свои корабли дороже кредитов.

Створки ячеек тяжелого носителя открывались, выпуская истребители "Калард" и хакданские штурмовики "Сафур". Часть блестящих клиновидных корабликов тащила по одной торпеде под своим брюхом.

— Что там сейчас вообще происходит? — поинтересовался Алекс. Линкор "Гордость Хирама" продолжал методично плевать из своих туннельных орудий по подозрительным местам разрушенной станции, однако цель находилась слишком далеко, и никакого эффекта от такой стрельбы пока что заметно не было. Остальные группы продолжали ползти к аванпосту, рядом с которым болтался вражеский флот.

— Смена плана. К счастью, нас это не касается. Сейчас тяжелый носитель выпускает свою мелочь, — пояснил капитан, показывая скопления зеленых точек, которые довольно шустро двинулись в сторону противника.

— Будем надеяться, что до нас дело не дойдет, — отозвался Сандей Аладжи, занимавший место второго пилота.

Алекс полтора часа наблюдал за ходом операции. Чудовищная пушка станции сделала еще один неточный выстрел, который опалил другой борт покалеченного тяжелого носителя, однако больше не стреляла — видимо, у противника кончились боеприпасы. Вражеские линейные корабли тоже подключились к веселью и активно отвечали. Одна из зеленых отметок погасла — раньше это был крейсер корпорации "Укзен". Москиты уже проделали две трети пути до станции, потеряв десяток машин по пути.

— Кажется, они на это и рассчитывали. Придется отрабатывать наши деньги, — пробурчал Анар Гуни, когда от станции и тяжелого носителя противника отделилось множество значков, каждый из которых обозначал истребитель или торпедоносец.

Судя по всему, их было чуть больше двух сотен — вся эта толпа разделилась на три неравные группы, каждая из которых направилась к своей цели. И что хуже всего, в сторону линкора корпорации "Ашеми" поползли шесть десятков таких отметок.

— Нет повода для беспокойства, они ничего нам не сделают! — спокойно пояснил Гурам.

Внешние камеры показывали стаи наглых москитов, не останавливающих своего мельтешения вокруг руин станции. Потрепанные корабли корпорации "Керар" и культа "Бхарма Кумарис" огрызались, докладывая о многочисленных повреждениях. Количество больно кусающих ос медленно сокращалось, однако их жертвам тоже было несладко — линейный корабль "Раджниш" вскоре получил четыре торпеды в носовую часть и лишился половины вооружения. Один из крейсеров прорыва потерял ход — его корма превратилась в оплавленный обрубок.

— Почему наши малые корабли не занимаются ими? И что там с осадным орудием? — недовольно поинтересовался Йор Хорат.

— Искин дал шестидесятипроцентный прогноз уничтожения половины флота противника истребителями наших союзников. — Нисиль кивнула на культиста.

Чри Шинмой, прищурившись, разглядывал голограмму — первая группа через десять минут уже должна атаковать противника.

— Боеголовка застряла в шахте. Мы не сможем продолжать обстрел, — невозмутимо доложил Гурам. — Я бы посоветовал эвакуировать весь персонал со станции.

— Подумать только, я зря заплатил бездельникам четыре миллиона кредитов за восстановление этого дерьма, — поморщился Йор Хорат.

— Свою задачу они выполнили — мы уже уничтожили самый опасный для нас корабль врага. — Офицер пожал плечами, он не собирался докладывать, что половину выделенных на работы средств положил себе в карман. Узкоглазые инженеры корпорации "Единый Ошир" научили Гурама, как надо правильно вести дела. Особенно ему понравилась оширская концепция "отпилов". В каюте офицера теперь стояла статуэтка священного урша с большим мешком — подарок одного тощего желтокожего техника.

— Они уходят! — Нисиль слегка улыбнулась, а Йор Хорат кивнул, активировав тактический терминал.

Жалящие осы быстро убрались, как отхлынувшая от берега волна. Правда, они потеряли больше половины своих бортов, однако мелочь выполнила задачу, серьезно повредив пару боевых единиц противника. Теперь исход противостояния зависел от пилотов Чри Шинмоя.

— Контакт с малыми кораблями противника — через восемнадцать минут.

— Начинайте перестроение. — Командующий операцией усмехнулся. Его группу противник посчитал самой опасной, выслав почти восемьдесят истребителей и торпедоносцев.

Линейный крейсер неторопливо двинулся вперед, обратив свой тупой нос к приближающемуся рою. Остальные корабли, наоборот, повернулись бортами к угрозе, приготовившись вести огонь из всего, что может стрелять. После того как старый линкор потерял треть своей артиллерии в ходе дуэли с двумя крейсерами прорыва, Ригс приказал прекратить стрельбу, развернув "инвалида" целым бортом. Сильно поврежденному кораблю требовалась дополнительная защита, поэтому половина имеющихся истребителей вилась вокруг его погрызенной туши.

— "Ар-Хагив" уже занял свою позицию, — доложил тактический офицер.

— Очень хорошо, встретим гостей! Готовность зенитным системам! — Ригс улыбнулся.

— Цели зафиксированы, можем открыть огонь.

— Начинайте! — махнул рукой Ригс. Пронзительный визг генераторов накачки оборвался, и он услышал, как один из связистов в рубке начал негромко бормотать, призывая гнев Илгуса на головы врагов. Командующий покачал головой — фанатиков он не любил.

Линейный крейсер "Ногда" выглядел как большая тупоносая хищная рыба чуть больше километра в длину. После переделки корабль четвертого поколения проекта "Джейлан" превратился в передвижной центр управления флотом, потеряв большую часть своего наступательного вооружения. Командующий согласился оставить только две курсовые плазменные пушки, все остальное освободившееся место занимали реакторы и накопители.

Сейчас вся мощность энергетических установок подавалась на генераторы накачки, буферы-накопители которых уже были заполнены под завязку. Ригс очень ценил свою шкуру — основной угрозой он считал мелочь, поэтому впихнул на свой командный корабль двадцать шесть средних пульсаров.

Через несколько секунд еле заметные наросты на корпусе, скрывающие счетверенные лазерные установки, раскрылись, и корабль выплеснул в пространство накопленную энергию.

На схеме системы немного поредевшая кучка красных точек слилась с зеленой отметкой соседней группы — их позиция была не очень далеко от отряда, который возглавлял "Гордость Хирама". На четыре уцелевших корабля противник бросил восемьдесят москитов. Заградительный огонь и усилия четырех десятков истребителей сократили их число наполовину.

Корветы выпустили торпеды с дальней дистанции, почти все они без труда были уничтожены зенитными башнями — как оказалось, это был отвлекающий маневр. Разогнавшиеся на форсаже истребители, огрызаясь огнем, без всяких хитрых маневров уклонения втыкались в борта кораблей корпорации "Укзен".

Мощные взрывы разорвали корпус эскортного носителя и крейсера. Шесть оширских штурмовиков "Онгри" прорвались через густые трассы скорострелок и уничтожили три башни главного калибра линкора и один из двигателей. В покалеченный тяжелый носитель попали всего четыре судна-брандера — три десятка стартовых ячеек были выведены из строя. Истребители "Вассер" тут же бросились за отходящими после атаки торпедоносцами.

"Гордость Хирама" развернулся бортом, собираясь задействовать максимальное число зенитных башен, а приплюснутые трехорудийные установки среднего калибра уже вели огонь. Кластерные снаряды рвались, рассыпая тучи поражающих элементов, — некоторым из десятка тысяч повезло найти цели. Стрельба по площадям все-таки дала эффект — девять из шестидесяти красных меток погасли.

— Истребители противника войдут в зону действия наших турелей ближней обороны меньше, чем через двадцать шесть минут, — негромко сообщила Таниз.

— Корабли-смертники. Мы меняем план обороны. Ударным группам — сближение! — скомандовал Гуни.

— Хорошо, что они атаковали первыми соседей, а не нас! Теперь знаем, чего от них ожидать, — порадовался Алекс, а пилот-альбинос коротко кивнул.

Алекс подумал, что корпорации "Укзен" сильно не повезло — она потеряла четыре боевые единицы. Переключившись на внешние камеры, он наблюдал, как "Шейя" складывает свои лепестки-антенны, готовясь к отражению атаки, — до последнего момента она координировала стрельбу линкора. "Хамир", пилотируемый Герамом, прошел мимо клиновидного корпуса крейсера-целеуказателя, направляясь на свою позицию.

Звенья "Алдушей" на форсаже уносились к приближающимся истребителям-смертникам. Алекс заметил отходящие от носителя три корвета — без своих торпед они превратились в неповоротливые огневые точки. Два перехватчика "Фальми" двигались впереди основной группы. Тройка истребителей — пара "Эришей" и "Везель" — крутилась около носителя.

Восемь арварских машин, которые выпустил из своего крошечного дока флагман, вились вокруг носовой части линейного корабля.

Алекс быстро просмотрел информацию по кораблям противника — оширские штурмовики четвертого поколения "Онгри" выглядели как пухлые сигары. Они слегка превосходили "Алдуши" размерами и огневой мощью, имея аж три турели с роторными пушками. В носовой части вместо одной из турелей частенько ставили систему залпового огня с быстрой перезарядкой "Реют-20" — видимо, сектанты вместо нее использовали какую-то мощную боеголовку от торпеды.

Корвет третьего поколения "Хазе" родом из конфедерации Делус не представлял собой ничего выдающегося. Легкобронированная платформа для доставки пары торпед — аналог имеющихся в корпорации трех оширских машин. Отличие имелось только в оборонительном вооружении, оно было исключительно ракетным — на корпусе в форме огурца буграми выделялись створки пусковых установок.

Алекс подумал, что блоки с устройствами контрмер, имеющиеся на каждом "Алдуше", способны справиться с подобными ракетами. Кроме того, на командирской машине Найсори стояла система активных помех. Женщина отказалась пересаживаться на трофейный "Эриш", по всем параметрам превосходивший устаревший оширский истребитель — ее группа отрабатывала взаимодействие только на однотипных машинах.

Тактический терминал послушно показал, как две группы зеленых и красных точек на несколько секунд смешались. Атака авиагруппы связала боем большую часть вражеской мелочи, однако двадцать шесть отметок прорвались через заслон и продолжили движение к кораблям эскадры, в которую входил "Фенир".

Приближающиеся машины растянулись неровной двойной цепочкой. Найсори улыбнулась: противник облегчал ее задачу. Лидер первой ударной группы уже определилась со схемой боя — каждый "Алдуш" должен был единственным залпом выпустить все свои ракеты по двум соседним целям, а затем сосредоточить огонь роторных турелей на одной из них.

Корпус красного "Алдуша" дернулся от нескольких снарядов, попавших в переднюю часть. Две метки, которые Найсори выбрала себе для атаки, моргнули — система целеуказания захватила цели. Сигара тяжелого истребителя вздрогнула, и от нее к паре сверкающих черточек протянулись дымные следы ракет.

Один из вражеских штурмовиков исчез в беззвучной вспышке. Второй, получив несколько очередей роторных пушек, на форсаже проскочил мимо. Его огненные трассы успели краем хлестнуть машину Найсори, которая, сбивая прицел, закрутила неровную спираль, отключив тягу. Видимо, на одном из вражеских истребителей имелась система постановки помех — связь с остальными машинами группы пропала.

"Алдуш" развернулся кормой по направлению движения и включил маршевый двигатель — компенсационный генератор пронзительно завыл. Корпус красного кораблика захрустел, когда Найсори активировала форсаж — она собиралась потратить все топливо, чтобы попытаться догнать уходящие машины противника.

Альфа тридцать пятый выкрикнул проклятие врагам. Он успел заметить красный истребитель — после встречи с ним "Онгри" стал плохо управляться. Ускорение начало падать, но пилот поблагодарил Великое Ничто — корабль уже успел хорошо разогнаться для атаки. Часть маневровых сопел была уничтожена, однако самое главное оружие истребителя — боевая часть от оширской торпеды "Погус-2М" не пострадала.

Лидер группы не отвечал, и командование принял его заместитель Табей двадцать шестой. Альфа тридцать пятый доложил о повреждениях и получил цель: теперь ему предписывалось атаковать небольшой двухкорпусный корабль детей скверны.

На мгновение перед глазами пилота мелькнули смутно знакомые картинки — там он обнимал какую-то женщину и, кажется, был счастлив. Он вспомнил мантру очищения, коснувшись рукой лба со знаком своего имени. "Жизнь — это страдание. Жажду освобождения!" — пилот пробормотал завет Чри Шинмоя. Альфа тридцать пятый обрадовался: скоро он возродится и поднимется на одну ступень в длинной цепочке перерождений.

Борт целеуказателя "Шейя" расцвел всполохами — счетверенные пульсары только что разрядили свои накопители в приближающиеся корабли. Вспышки на месте торпедоносцев уменьшили количество вражеской мелочи на две единицы.

От "Гордости Хирама" брызнули стайки ракет, оставляющих еле заметные неровные следы, сразу же после залпа заработали башни скорострельных установок "СВ-14". Искин, управляющий стрельбой, сконцентрировал огонь на четырех выпущенных торпедах и восьми из шестнадцати штурмовиков, выбравших своей целью линкор.

Видимо, на одном из кораблей имелась активная противоракетная система — только пять из шести десятков выпущенных серебристых черточек поразили свои цели.

Огонь истребителей прикрытия тоже не был особо эффективен — пять прорвавшихся штурмовиков и одна торпеда ударили в широкий борт флагмана корпорации "Ашеми".

Красные отметки стали расходиться, распределяя цели, Алекс облегченно вздохнул — основной удар должен был принять линкор, который противник посчитал главной угрозой. На "Фенир" нацелились пять кораблей. Одна из трех красных точек, направляющихся к крейсеру-целеуказателю, погасла — похоже, его пульсары неплохо справлялись.

Сандей Аладжи несколькими точными импульсами маневровых двигателей развернул носитель. Корпус мелко задрожал — восемь турелей "СВ-8" открыли огонь. В кабине своего "Хамира" Герам довольно хрюкнул, когда один из приближающихся штурмовиков лопнул — в его носовую часть попали сразу два снаряда.

Алекс активировал внешние камеры, проследив за атакой оставшихся четырех смертников. Носитель дернулся, когда пилот активировал все ходовые двигатели одновременно — штурмовики мгновенно среагировали, подправив траекторию. На трех пухлых сигарах скрестились трассы — одна из машин дернулась, теряя куски обшивки, через мгновение "Онгри" разлетелся облаком ярких искр. Второй штурмовик развалился на две части, которые безвредно воткнулись в корпус.

Алекс успел заметить, как один из торпедоносцев исчез, когда совсем рядом с ним вспыхнул огненный шар. Корабль сотряс сильный удар — последний смертник воткнулся в один из корпусов "Фенира".

Йор Хорат подключился к уцелевшей автоматической разведстанции, еще не обнаруженной противником, наблюдая за атакой отряда — семь десятков штурмовиков и двенадцать торпедоносцев должны были раздавить эскадру противника. К сожалению, во время сближения ударная группа уже потеряла десяток машин — заградительный огонь оказался эффективен.

Когда от ровного строя развернувшихся бортом к угрозе судов отделился пятнистый корабль, размерами чуть меньше линкора, глава корпорации "Керар" повернулся к Чри Шинмою:

— Немедленно отменить атаку!

— В чем дело?

Правый борт линейного крейсера "Ногда" полыхнул всеми своими пульсарами — двенадцать отметок погасли. Через несколько секунд цикл повторился, и еще десять штурмовиков превратились в оплавленные куски металла, продолжавшие лететь по инерции. Пятнистый корабль довольно шустро для своего размера развернулся, сверкнув парой носовых пульсаров, и открыл огонь другим бортом.

— Харшерезка! — прошептал Гурам. Так он называл специализированный корабль для уничтожения истребителей. Офицер подумал, что все внутреннее пространство линейного крейсера забито реакторами и накопителями. Или же там стоит один из артефактов Древних — в любом случае стоимость подобной конструкции была запредельной.

От ударной группы осталось всего восемнадцать машин, сейчас их добивали истребители и зенитные башни четырех кораблей. Вскоре последняя отметка погасла, рейд закончился печально для смертников "Бхармы Кумарис". Враг потерял только пару истребителей — размен явно был неравноценным.

— Мы уже закончили подготовку к эвакуации, персонал покидает станцию. Я отдал приказ инженерной группе — они подорвут два оставшихся заряда осадного орудия.

— Хорошо. Не оставляйте им ничего. Что у нас по кораблям? — кивнул Йор Хорат.

— "Ар-Самар" почти потерял ход, у линкора "Дакишвара" уничтожен гипердвигатель в результате обстрела. "Сарсвати" погиб. Остальные корабли имеют повреждения, но могут совершить прыжок. Мобильный завод мы, скорее всего, потеряем во время разгона, — невозмутимо доложил Гурам.

Глава корпорации поморщился — старый линейный корабль и нескладный транспорт-носитель не вызывали у него особых эмоций. Однако крейсер прорыва четвертого поколения и перерабатывающий завод с десятком малых шахтерских судов были серьезной потерей.

От станции поспешно отходили уцелевшие корабли — тяжелый носитель разгонялся, принимая десяток потрепанных торпедоносцев. Линейный корабль "Раджниш" лениво огрызался, повернув оставшиеся башни в сторону ближайшей группы противника. Крейсер прорыва "Фабай" вырвался вперед — капитану не терпелось убраться из системы, ставшей ловушкой. Похожий на пулю легкий оширский крейсер, форсировав двигатель, уже вышел из зоны обстрела. Йор Хорат не хотел рисковать своей драгоценной шкурой.

Средний транспорт с тяжелым крейсером только что начали разгон. Позади тащился "кирпич" мобильного завода — его экипаж состоял из фанатиков, они собирались взорвать свой корабль при угрозе захвата.

Флот корпорации "Керар" уходил из системы, оставляя за кормой полуразрушенную станцию и пару кораблей, которые медленно двигалась навстречу приближающейся эскадре. Йор Хорат согласился снять людей с этих еле ползущих "инвалидов" — их места заняли культисты "Бхармы Кумарис". Сейчас они бормотали мантры, которые должны были обеспечить им успешное перерождение. Все оставшиеся орудийные башни вели огонь по одному из кораблей противника — линейный корабль и крейсер прорыва сектантов шли в последний бой.

— Могло быть и хуже. Сейчас ремонтники пытаются вытащить мой кораблик. Или то, что от него осталось... — грустно улыбнулся Алекс. Пять пауков уже два часа методично разгребали завалы. Необходимо было добраться до инженерного судна — предстояло собрать капсулы и разобраться с поврежденными истребителями.

— Нашим соседям тоже досталось, линкор пока не может использовать свой главный калибр. Они еще потеряли четыре истребителя. Крейсер-целеуказатель не пострадал, — отозвалась Таниз.

— Что там сейчас происходит?

— Флот противника уходит. Командующий приказал их не трогать — ему заплатили только за зачистку системы. Два больших корабля остались прикрывать — их сейчас добивают союзники, — пояснил Илья, он периодически запрашивал Тхаму, корабельного искина, о состоянии дел.

Корабль-смертник воткнулся в корпус между двумя грузовыми секциями. В итоге один из модулей-доков получил серьезные повреждения, приличный кусок всех трех грузовых палуб превратился в оплавленное месиво. "Хомяк", который в это время находился на средней палубе, оказался заперт внутри перекореженных конструкций. Алекс уже провел удаленную диагностику своего корабля, искин доложил о повреждениях обшивки и выходе из строя половины маневровых блоков.

Остались заблокированными четыре стартовые ячейки — в двух из них находились разведчики "Сворг", которые не участвовали в бою.

Одну из двух систем жизнеобеспечения раздавило двумя балками силового набора. Часть жилых помещений тоже пострадала — однако каюты были пусты, все находились на своих местах. Только что стало известно о трех погибших техниках, находящихся в модуле-доке. Около пятнадцати истребителей было потеряно — сенсорный модуль уже отметил местоположение всех поврежденных машин и капсул пилотов. Один из корветов торпедоносцев был уничтожен близким взрывом — Тоши-Сао отправился на встречу со своим священным уршем.

— А зачем это ему? — спросила Адиль, орудуя резаком.

— Что? — не понял инженер. Алекс не любил, когда его отвлекают от дела.

Дроиды-пауки уже добрались до "Хомяка". Сейчас они освобождали корпус от смятых конструкций, которыми завалило кораблик.

— Одни порочные уберутся из системы, а на их место придут другие. Это тоже входит в великий план Зияддина?

— Да! На все воля мудрого старца! — Алекс изобразил многозначительную улыбку, запоздало сообразив, что его усилий никто не оценит. Через лицевую пластину скафа было сложно разобрать эмоции.

"Хомяк" тащил в захватах сильно поврежденный "Алдуш". Пришлось быстро поменять поврежденные манипуляторы — Алекс поблагодарил запасливых оширцев, которые продали корабль с консервации вместе с ремкомплектом — сейчас он пришелся очень кстати.

В креплениях на помятом корпусе инженерного судна находились четыре капсулы. В первую очередь Алекс притащил те объекты, которые продолжали двигаться по инерции, удаляясь от носителя. Он подумал о пилотах, зажатых в своих консервных банках. Вероятно, было очень невесело торчать в неуправляемом корабле.

Следующей целью должен был стать вражеский "Онгри" — кувыркаясь, он удалялся от места боя, рядом с ним крутились два "Алдуша". Внешне пухлый кораблик не имел особых повреждений, несколько следов от снарядов роторных пушек не могли вывести его из строя. Было непонятно, почему он потерял управление.

Алекс собирался позже аккуратно отделить носовую нашлепку с боеголовкой — подобный корабль мог стать ценным трофеем. Он собирался подтащить аппарат поближе и заняться им впоследствии. Алекс потратил десять минут на то, чтобы вскрыть технический люк и вытащить пилота в легком скафе — судя по горящим индикаторам на груди, тот был еще жив, но без сознания. Сейчас пленный валялся на полу грузового отсека под присмотром Ильи.

Алекс сделал на "Хомяке" восемь рейсов, собрав все, что заслуживало внимания, в кучу рядом с носителем. Затем место Алекса заняла Адиль — она тоже могла управляться с манипуляторами — на месте недавнего боя еще оставалось много чего интересного.

Линейный корабль "Гордость Хирама" вел ремонтные работы — его борт был разворочен в двух местах. Сейчас там ковырялись большие дроиды, которых высыпало на обшивку около десятка. Из крошечного дока флагмана корпорации "Ашеми" появилось инженерное судно — нивэйский эсминец "Икинора". Он выпустил сразу два десятка маленьких роботов, которые тоже занялись ремонтом.

Дроиды разбирали завалы под управлением искина, а инженер навестил рубку и ознакомился с последними новостями. Пока он ползал и собирал обломки, сражение за систему уже закончилось — крейсер прорыва просто расстреляли с предельной дистанции. Он превратился в маленькую сверхновую после особо удачного попадания в блок реакторов. Линейный корабль сейчас выглядел обугленной развалиной — около него уже торчало одно из судов союзников; похоже, сейчас они потрошили добычу.

Флот корпорации "Керар" убрался из системы, оставив победителям мобильный завод, который при отходе повредили случайным попаданием. Пока представитель корпорации "Укзен" спорил со своим нанимателем Ригсом, чей выстрел оказался таким результативным, проблема решилась сама собой — экипаж подорвал ценное имущество. "Кирпич" поврежденного корабля развалился на несколько крупных кусков — видимо, их делить было проще.

Посланная на станцию группа доложила о том, что ничего интересного там не осталось, — второго сообщения от разведчиков ждать никто не стал. Полуразрушенный аванпост окончательно превратился в руины, после того как где-то в его недрах рванул мощный заряд, разорвав станцию в форме неровного яйца на две части.

Алекс сильно впечатлился быстрой расправой над малыми кораблями, которую учинил нивэйский линейный крейсер. Алекс несколько раз прокрутил запись, скопировав себе, — зрелище вдохновляло. Гуни согласился, что, если бы рядом с "Фениром" имелось нечто подобное, долго и нудно латать корабль не пришлось бы.

Некоторое время победители собирали трофеи и ремонтировались — по местам боя ползали малые корабли, собирая все ценное. Корпорация "Гакора" начала инвентаризацию трофейного имущества: три из восьми захваченных штурмовиков "Онгри" пришлось отдать корпорации "Ашеми" — инженер долго выбирал самые убитые.

Адиль посоветовала вытряхнуть всю начинку из корпусов и забить их трофейными боеголовками, чтобы подорвать корабль порочных изнутри. Алекс покачал головой, расстроив женщину сообщением, что подобная затея в план пока что не входит.

Алекс долго утрамбовывал трофейное барахло — из-за сильных повреждений грузовых палуб собранное пришлось закрепить на открытой площадке между двумя корпусами. "Хомяк" кропотливо собирал все интересное — все обломки и части заняли свое место в ожидании момента, когда до них доберутся загребущие руки хозяйственного инженера. Подвести итоги операции, а также закончить инвентаризацию Гуни решил по пути.

Алекс навестил пленных сектантов — шесть человек лежали на полу контейнера-клетки и тихо бормотали, потирая татуировки на своих лбах в виде сложных иероглифов. Ими собирались заняться позже — пока что все медкапсулы были заняты.

Когда в систему вошли корабли заказчика, состоялся окончательный расчет. Гуни сразу же получил от главы "Ашеми" оговоренную сумму — тридцать четыре с половиной миллиона.

Это уже были серьезные деньги, тем более что контракт был заключен без посредников — Бирже ничего не обломилось. Хар Троб остался доволен сотрудничеством — он получил больше восьмидесяти миллионов. Он предложил Гуни и дальше подкидывать интересные предложения — тот обещал все рассмотреть.

Командующий операцией Ригс мягко посоветовал убраться из системы как можно быстрее — заказчик ему не внушал особого доверия.

Хар Троб связался с представителями корпорации "Укзен", планируя через двадцать часов выдвинуться к границам Содружества. Гуни решил подождать и присоединиться к эскадре — до оширского мира Джейцер было всего четыре прыжка. Алекс согласился, что лучше всего проделать их в хорошей компании, которая может за себя постоять.

Вскоре "Фенир" в составе небольшой эскадры из потрепанных кораблей двух корпораций закончил разгон и убрался из системы Р-76.18.

— Не понимаю, зачем тебе это? — поинтересовался Алекс.

— У меня свои причины... — спокойно пояснила Хитоми. — Тоши-Сао больше нет. Он выбрал свой путь, хотя я предупреждала его.

Хотя старый "китаец" являлся дальним родственником девушки, Алекс ожидал проявления каких-то эмоций. Но узкоглазая вела себя так, как будто ничего не случилось.

— Мы уже обсуждали этот вопрос. Теперь пора прояснить некоторые моменты.

— У меня есть не совсем обычные способности, — прямо заявила Хитоми.

— Ага, и что ты умеешь? Залезать в головы, швыряться огнем, убивать людей мыслью? — обрадовался Илья, он интересовался темой псионов.

— Нет, просто сны. Иногда я вижу, что уже было или только произойдет. Но чаще всего я не могу вспомнить. Этим заинтересовались специалисты — они занимаются поиском псионов. Поэтому мне пришлось убраться из директората. Тоши-Сао согласился помочь.

— Теперь все стало на свои места. Зигги упоминал, что согласился принять на борт ваш корабль. Как я понимаю, на станциях директората Ошир тебе лучше не появляться?

— Да, — кивнула Хитоми.

— Ты в команде, — решил Алекс, а узкоглазая девушка улыбнулась.

— Я так понимаю, что нам придется искать новый док? — поинтересовался Гуни.

— Не совсем. Скорее всего, нужно будет заказать уничтоженные компоненты. Запустил туда своих роботов для диагностики. Через пару часов они закончат, и я составлю список.

— Хорошо. Что с нашими малыми кораблями?

— Возможно восстановить только четыре "Алдуша", все остальные превратились в хлам.

— Надо сказать, что установка дублирующей системы жизнеобеспечения была хорошей идеей. Правда ее мощностей не хватает, и сейчас половина экипажа — в скафах.

— Ничего, потерпят. Нам осталось сделать еще один прыжок.

— Хорошо. Что по трофеям?

— У нас один полностью исправный штурмовик и еще пару можно восстановить, разобрав остальные. Сейчас все ремонтники заняты повреждениями носителя. Им потребуется еще как минимум двенадцать дней, — доложил Алекс.

— Мы закупим все необходимое в системе Джейцер. Там и подведем итоги, — согласился Гуни.

Алекс активировал терминал, собираясь запустить расчет нового проекта. Его не оставляла мысль переделать какой-нибудь крейсер в специализированный корабль для уничтожения истребителей.

К сожалению, "Руджин-8Е" имел ограничения. Истребители пятого поколения он в упор не видел — видимо, тогда их еще не было. Пакет мог работать только с боевыми кораблями среднего класса до третьего поколения включительно. А вот по транспортам такого ограничения не было. Для работы со средними кораблями четвертого поколения жадные разработчики предлагали приобрести другой набор программ — "Руджин-12". Базовая комплектация стоила около двух с половиной миллионов.

Для дальнейшей модификации инженер выбрал тяжелый арварский крейсер проекта "Аш-Джаран". Этот корабль третьего поколения имел четыре башни среднего калибра и всего двенадцать скорострельных турелей для защиты. Алекс убрал блок из трех старых двигателей "Хатх-Д", поставив вместо них знакомые "Ирмин-320". Пришлось разместить дополнительные баки, так как с повышенным аппетитом новых движков штатных хватало всего на десять прыжков без дозаправки.

Затем Алекс снял все орудийные установки и элеваторы подачи зарядов. Место центрального модуля для боезапаса заняли четыре реактора "Камхар-82". Систему жизнеобеспечения и стартовые модули истребителей решено было пока не трогать.

Алекс не разрешил программе найти оптимальное место для турелей, установив на верхнюю часть корпуса двенадцать пушек "Маш-6". По его мысли, они должны были уверенно сносить малые корабли на средней дистанции. Имеющиеся башни ближней обороны получили орудия "СВ-10" — их калибр использовался в конфедерации Делус. Хотя он не подходил для роторных орудий истребителей, инженер решил выбрать именно его. Впоследствии он собирался значительно увеличить, их количество.

Системы целеуказания можно было воткнуть позже, они не занимали много места. Согласившись выполнить все необходимые операции, Алекс запустил процесс. Пакету придется серьезно потрудиться — тот попросил сорок два часа на все расчеты.

Пока землянин издевался над некрасивым, но практичным кораблем арварцев, "Фенир" успел уйти в прыжок к оширской системе Джейцер.

— Мы пробудем в этой системе около десяти дней. Необходимые для ремонта материалы уже закуплены. Таниз все подготовила, прошу ознакомиться! — Гуни выслал всем присутствующим по инфопакету.

Покалеченный носитель находился на парковочной орбите одной из аграрных планет системы Джейцер. После составления сметы работ по ремонту "Фенира" и приобретения необходимых модулей капитан объявил о собрании и подведении итогов операции.

Алекс просмотрел список потерь корпорации — в последнем столкновении погибли пятнадцать человек. Кроме оширца Тоши-Сао и пилота-наркомана Малика знакомых имен землянин не увидел. Пока Анар Гуни бубнил о перспективах и распинался о грандиозных планах, Алекс изучал документы.

Список уничтоженных малых кораблей и вооружения он просмотрел по диагонали. Девять потерянных "Алдушей", один "Фальми", "Уршус" и требующее замены оборудование дока. Маневровые блоки, система жизнеобеспечения и турели "СВ-8". Расходные материалы, топливо и запчасти. Все это потянуло на восемь с половиной миллионов.

Алекс ознакомился с отчетами по выплатам наемникам и компенсациям за погибших. Иштван, лидер новой группы опытных пилотов, должен был получить полтора миллиона за трех своих людей. Одиннадцать техников и новичков обошлись "Гакоре" в миллион восемьсот тысяч. Смерть Тоши-Сао была оценена в триста кусков — эти средства получала Хитоми. Кроме того, она теперь становилась одним из директоров корпорации, получив долю старого оширца.

Выплаты наемным специалистам составили без малого девять миллионов. Большая часть предназначалась группе Иштвана и звену Найсори — эти специалисты получили почти пять с половиной миллионов. Все остальное досталось пилотам-новичкам и техникам.

Перечень трофеев состоял из трех штурмовиков четвертого поколения, которые привел в порядок инженер за время прыжка. Также там фигурировали два десятка модулей — их получилось выковырять из собранных разбитых машин.

К сожалению, у пилотов никаких ценных модификантов не было. Зато у всех шести пленных фанатиков имелся непонятный имплант — сейчас операционный комплекс был занят, поэтому крошечные шарики решили вытащить, когда появится такая возможность. Добыча потянула на три миллиона с мелочью. Таниз уже зарезервировала некоторое количество запчастей и все кораблики — их планировалось использовать вместо "Алдушей".

Совет директоров состоялся сразу же после общего собрания. Наемные специалисты уже получили свои деньги, большая часть пилотов отправилась на ближайшую орбитальную станцию. Видимо, наемникам не терпелось их быстро потратить.

В апартаментах капитана дольщикам предстояло решить, как распределить шестнадцать с половиной миллионов. Впервые среди директоров присутствовала Хитоми, ранее старый "китаец" не принимал никакого участия в управлении корпорацией, признав свою некомпетентность в этом вопросе.

Таниз не удивилась, узнав о решении узкоглазой девушки войти в состав команды Алекса. После заключения двух контрактов и одного дополнительного договора доля инженерной группы немного выросла.

— Мы уже можем брать контракты уровня эскортного носителя. Сейчас у нас около сорока бортов. Есть три современных оширских штурмовика, я планирую качественно улучшить состав авиагруппы.

— Давно пора, — кивнула Найсори. — "Онгри" возьмет наше звено. Пилотам Иштвана тоже не нравятся старые оширские корыта.

— Пора уже взять нормальные машины, "Кавсы" федерации вполне подойдут, — предложил Слай.

— Нерационально. Возьмем еще "Онгри". Теперь мы можем себе это позволить. "Алдуши" больше брать не будем, — кивнул Гуни.

— Семь машин с боекомплектом, расходные материалы и ремкомплект.

— Четыре топливные емкости для заправки малых кораблей. Еще шесть баков для увеличения автономности носителя... — добавил Алекс. — Я уже отправил список.

— Итого, у нас остается десять миллионов триста семьдесят тысяч, — сообщила Таниз.

Других предложений больше не поступало — все директора получили по небольшому инфопакету. Алекс ознакомился с двумя документами и получил миллион двести пятьдесят тысяч. Доля вложенных средств значительно выросла. После вклада Хитоми и последней поправки к основному документу инженерная группа теперь владела частью корпорации "Гакора" — эта доля оценивалась в восемь с половиной миллионов.

Алекс тут же послал сообщение Найсори, она улыбнулась, отправив ответ — эта сумма у нее и Иштвана имелась. После составления стандартного договора он поставил на контракте свою метку-идентификатор и вышел из состава директоров. Алекс получил от Найсори оговоренную сумму за вычетом стоимости кубика-терминала и "Хомяка" — теперь средств хватало на приобретение собственного корабля.

Когда Гуни услышал о желании инженера переуступить свою долю, он удивленно поднял брови.

— У корпорации сейчас отличные перспективы. Почему?

— Я не покидаю корпорацию. Средства пойдут на покупку корабля. Он серьезно усилит наши возможности, — спокойно пояснил Алекс, а Сандей Аладжи еле заметно кивнул.

— Еще одна боевая единица нам не повредит! — согласился Гуни.

Алекс перелопатил кучу информации по кораблям империи Арвар — конструкции других государств Содружества он даже не рассматривал. Корабли федерации Нивэй были слишком дороги и требовали серьезных вложений в реакторы и силовые щиты. Хакданские корабли тоже могли стать удачной покупкой, однако республика ломила цены на свои изделия. Их клиновидные конструкции имели в глазах Алекс один плюс — все башни и турели могли сосредоточить свой огонь во фронтальном секторе. Однако корпуса были рассчитаны на энергетическое оружие, которое пока использовать не планировалось.

Оширцы сильно отстали в техническом плане — кроме истребителей, больше они ничего делать нормально не умели. Корабли конфедерации Делус использовали в основном высокотехнологичное ракетное оружие, которое не продавали другим государствам.

Алекс рассматривал только корабли среднего класса, которые по классификации Содружества назывались крейсерами. В этот класс входили как легкие одноместные разведчики с прыжковым двигателем, так и тяжелые артиллерийские корабли, где на борту обычно находились полторы сотни разумных.

Линейные крейсера, которые, по сути являлись уменьшенными линкорами, и крейсера прорыва, которые имели сильное вооружение, но плохую защиту, уже относились к большому классу. Такие корабли стоили серьезных денег и требовали многочисленную команду.

Конструкторы арварцев не были столь консервативны, как их коллеги из других государств Содружества. Например, у них был тяжелый носитель "Аш-Убунди", который мог таскать между своих двух корпусов пару больших артиллерийских крейсеров. Арварцы не строили мобильных баз, как все остальные, а клепали подобные двухкилометровые угловатые катамараны. Технологию сверхбольшого гипердвигателя они так и не освоили, а другие государства прохладно относились к рабовладельцам, не собираясь снабжать их своими совершенными устройствами.

Проект "Аш-Джахам" третьего поколения, который рассматривал Алекс в качестве основного кандидата на приобретение, был попыткой скрестить носитель с артиллерийским крейсером. В итоге получился корабль с двумя башнями среднего калибра, который мог выпустить двенадцать тяжелых истребителей.

Корпус в форме бруска, столь любимый арварцами, имел полноценный маленький док, а не стартовые ячейки, как у кораблей, предназначенных для действий в составе эскадры. Кроме того, имелись помещения для бойцов абордажных команд и топливные баки, рассчитанные на четырнадцать прыжков без дозаправки. Слабый по сегодняшним меркам гипердрайв "Арад-11" классом немного превосходил модель, стоящую на "Фенире". Устаревшие двигатели "Хатх-180" разгоняли крейсер для прыжка за шесть с половиной часов. Корабль обладал слабой защитой для своего класса — средняя броня имелась только на передней части, остальная часть корпуса была покрыта легкими композитными пластинами. Генератор щита установить на такой крейсер было невозможно — в геометрическом центре корабля располагались гипердрайв и командная рубка. Существовало несколько модификаций проекта, в одной вместо модуля-дока имелся увеличенный грузовой отсек.

Конструкторы пытались создать рейдер для действий на коммуникациях противника, однако в итоге получился плохой носитель и паршивый крейсер. Зато "Аш-Джахам" пользовался спросом у небогатых наемников и любителей наложить руки на чужое добро. Поэтому цены на подобные корабли были неоправданно завышены, и в продаже их встречалось мало.

Однако из кораблей третьего поколения это был наиболее подходящий вариант — тяжелые крейсера требовали серьезных вложений в двигатели, в противном случае им было не угнаться за шустрым "Фениром". Тем более что выкладывать приличные суммы на топливо и делать частые дозаправки не хотелось. А легкие не имели достаточного места для установки всего, что задумывал инженер.

Алекс сначала хотел модернизировать тяжелый крейсер типа "Аш-Джаран", но после нескольких попыток оставил эту идею. Все-таки тот корабль был перегружен броней и имел неподходящую внутреннюю планировку — защищенные артпогреба и элеваторы подачи снарядов не вписывались в новую концепцию применения. Получить приемлемые динамические характеристики тоже не выходило даже при установке шести двигателей "Ирмин-320", которые инженер планировал снять с "Фенира" при дальнейшей его модернизации.

Зато рейдер проекта "Аш-Джахам" с такими движками мог уйти в прыжок за четыре с половиной часа, а после установки продвинутых моделей "Ирмин-370" — за три часа сорок минут. Рассчитав два подобных варианта, Алекс занялся вооружением.

Обе башни главного калибра исчезли, зато на верхней части разместились двенадцать установок "Маш-6". Десяти башенок ближней обороны явно было недостаточно, поэтому программа рассчитала расположение еще восемнадцати турелей "СВ-8". Впоследствии планировалось заменить их на "СВ-10", которые имели калибр чуть побольше. Они стоили в полтора раза дороже, и Алекс полагал, что сразу установить то, что нужно, у него не хватит средств. Требовались траты на установку дополнительных реакторов и баков — у новых двигателей были приличные запросы по части топлива.

Жилые помещения и две небольшие грузовые палубы инженер решил пока не трогать — он еще собирался продумать несколько других вариантов размещения новых модулей.

Пакет запросил на выполнение трех сотен операций тридцать шесть часов. Алекс ничего не имел против — время до прибытия в систему Джеппа, которая являлась крупнейшей оширской торговой площадкой, еще было.

— Осталось меньше шести дней до завершения ремонта, — сообщил Алекс. — Сейчас "Фенир" двигается к Джеппе. Там капитан планирует закупить истребители, а мы посмотрим себе корабль.

— Что мы будем брать? — поинтересовался Илья.

— Сейчас я делаю расчеты нескольких проектов — думаю, к моменту прибытия определимся. Мы собираемся использовать корабль не совсем по назначению, поэтому надо хорошо подумать.

— Как у нас с деньгами?

— С ними как раз нормально, — ответил Алекс. — Хитоми уже получила свои средства. У нас сейчас почти тринадцать миллионов. После того как определимся с пилотами, возможно, прибавится еще парочка. Серьезный разговор намечен через шесть часов.

Илья понимающе кивнул — по поводу трех пилотов было все понятно. Слай, Хадор и Ливерс были хорошо известны землянам. Однако к ним прибился еще четвертый — некий Шабз. Насчет этого субъекта инженер ничего сказать не мог, поэтому собирался принять разгонный препарат перед разговором: всяких мутных типов брать в команду не хотелось.

— Я думаю, необходимо продать все лишнее барахло — скафы, ненужный искин и модули для взлома. И мне надоел этот камень с личинкой — кроме хакданцев, его смотреть никто не хочет. И то предлагают просто подарить его или продать за символическую цену.

— У нас же есть кредиты, зачем продавать ценные инструменты? — удивилась Каслия. Хитоми просто промолчала и загадочно улыбнулась, а Адиль что-то пробормотала про своих старцев.

— Некому ими пользоваться. Нам потребуются все средства для покупки вооружения. Может, даже придется продать "Хомяка", — ответил Алекс.

Алекс чувствовал эмоции всех присутствующих в помещении — после контакта с бубликом — артефактом Древних его способности немного возросли. Однако без применения разгонного препарата задействовать их не получалось. Алекс старался не прибегать к своим не совсем обычным возможностям без нужды — их использование всегда сопровождалось неприятными эффектами. После активного применения дара начинала болеть голова, и требовалось восстановление в медкапсуле. Пока такой отдых был необходим — имплант, который позволял контролировать полезную способность, еще был не по карману землянину.

Тхама уже занималась поиском информации для Алекса, он собирался прояснить ситуацию с ключами, источниками, а также странными древними сущностями, которые зачем-то залезают людям в головы.

По поводу троицы желающих присоединиться к команде Алекс уже принял решение. Некоторые сомнения имелись насчет Ливерса, однако бывший сектант "Ашрама Спасения" вбил себе в голову, что он теперь должник инженера. Кроме того, ему не нравились отношение экипажа и минимальная ставка контракта.

Слай тщательно скрывал свою обиду на капитана, новые специалисты постепенно перетягивали одеяло на себя — его мотивы были понятны. С Хадором тоже все ясно — он всегда был одиночкой, и ему не нравилась команда Иштвана.

Пилот, которого привел Хадор, сразу не понравился Алексу. Он привык доверять своей интуиции и уже определился, собираясь для очистки совести немного пообщаться с этим типом.

— Шабз, бывший пилот отряда "Урриш", — представился подтянутый мужчина лет тридцати на вид.

— Что случилось с этим отрядом? — поинтересовался Алекс. Насколько он помнил, Анар Гуни взял шестнадцать человек из этого подразделения.

— Ха! А нет их больше, разбежались, идиоты! — криво улыбнулся пилот. Похоже, он не очень любил своих товарищей, поскольку эмпату без труда удалось прочитать его эмоции — некую смесь из злорадства и презрения.

— Так, все ясно. И что ты можешь предложить нашей компании?

— Ценного специалиста. Готов вложить в дело половину миллиона.

— Я подумаю и приму решение, — ответил Алекс, сейчас он поймал обиду и чувство легкой зависти. Похоже, кандидат уже понял, что его вежливо отшили.

— Вы в команде! — обрадовал троицу пилотов Алекс. Слай хлопнул Хадора по плечу, а тот коротко кивнул. Ливерс привычно изобразил непонятный жест, обведя окружность у себя на груди. Похоже, бывший культист "Ашрама Спасения" так выражал свою радость. Их эмоции глава команды легко читал — тут все было в порядке.

Лысый здоровяк Хадор специализировался на кораблях-разведчиках. Худощавый Слай раньше командовал звеном из трех машин — он в свое время занимался разными темными делами, а затем попал в отряд Анара Гуни. Эта парочка сильно уважала инженера за то, что он однажды вытащил всю их компанию из серьезных проблем.

Похоже, землянин напоминал пилоту-разведчику кого-то из погибших знакомых, поскольку пару раз он ловил подобные эмоции.

— Что не так с Шабзом? — удивился Слай.

— Да, действительно, его таланты и кредиты нам бы очень пригодились... — расстроился Илья.

— Старец учил: не следует отвергать того, что несут тебе... — пробормотала женщина-инженер.

— Тут явно не такой случай. Он нам не подходит.

— Почему?

— Гниль внутри. Он только выглядит как могучий хумаль, внутри спрятался грязный пурко, — пояснил Алекс, а Адиль усмехнулась.

Первый из захваченных пилотов лежал в саркофаге операционного комплекса "Зайд-4М". Алекс смотрел, как в голову мужчины входит игла — объемная схема показывала небольшой шарик подозрительного импланта, к которому приближаются несколько тонких нитей.

— На взрывчатку не похоже. Попробуем вытащить и посмотреть, что же это такое. — Торн замер, а нити начали аккуратно ощупывать маленькую горошинку. Видимо, доктор что-то сделал не так, поскольку тело дернулось — шарик лопнул, убив своего хозяина.

— Следующий! — скомандовал специалист. Пара дроидов тут же уложила в саркофаг нового клиента.

Как понял Алекс, все члены секты "Бхарма Кумарис" имели в голове подобную штуку. Кроме того, шестеро захваченных пилотов находились под воздействием смеси наркотических веществ.

Торн решил дождаться, пока дурь сама выйдет из организма, а затем удалить непонятный шарик. Он вынес вердикт, что подобный имплант может использоваться для создания искусственной личности. Была надежда, что после такой процедуры пилоты вернутся к прежней жизни. Естественно, за освобождение с них планировалось содрать деньги или заставить отработать — благотворительностью наемники не занимались.

Следующая попытка тоже не увенчалась успехом — доктор решил уничтожить горошинку, раздробив ее импульсом. К сожалению, он немного переборщил с мощностью, поскольку мозг пациента тоже пострадал. Дроиды утащили отработанный материал к утилизатору.

Алексу быстро надоело смотреть на такое варварство, поэтому он решил заняться инвентаризацией имущества.

Изучив скопированные предложения корпорации "Агам-Улис", Алекс разобрался с назначением всех трофейных вещей. Эта компания предлагала широкий ассортимент специализированных вещичек для взлома корабельных систем. Для покупателей из Галифата имелся собственный прайс — там нашлись программные пакеты из хранилища захваченного искина, а также непонятные коробочки с витиеватыми значками.

Адиль уже разъяснила назначение "Гнева Зухалька" — после установления соединения с корабельным искином такой пакет должен был вывести из строя двигатели. "Мудрость Инсара" позволяла взять под контроль оборонительные системы, а "Искупление Куледина" предназначалось для перегрузки реакторов — обычно это приводило к уничтожению корабля. Десяток плоских коробочек являлись некими вирусами разного назначения. Эти штуковины имели однократное применение — после загрузки носитель разрушался. В Содружестве проблемы компьютерного пиратства не существовало, технология была давно отработана — пластинки загруженных баз данных трескались и обугливались.

Алекс решил избавиться от всего этого барахла — брать на абордаж крупные корабли он не собирался. Тем более для использования этих штучек требовались дорогие навыки. Сложил в маленький контейнер цилиндр искина с тремя вредоносными пакетами, стопку коробочек-вирусов и управляющий модуль с парой дроидов-паучков "Самутар-Д".

С трофейным галифатским искином возникли сложности — он не мог соединяться с другими подобными устройствами, однако Алекс нашел решение. Чтобы скопировать интересующую информацию, он использовал свою нейросеть как промежуточное хранилище. Он на всякий случай отключил терминал от корабельной сети, чтобы случайно не запустить туда какую-нибудь гадость. Используя соединение с искином Сандея Аладжи, ему за два дня удалось переправить туда все планы кораблей и схемы управляющих систем. Затем Алекс собирался установить в терминал цилиндр со своим искином шестнадцатого класса и проделать обратную операцию.

В прайсе все эти штуковины, предназначенные на продажу, оценивались в миллион четыреста тысяч. Алекс понимал, что полной стоимости ему получить не удастся, планируя спихнуть специфический товар со значительной скидкой. Однако меньше чем за миллион он решил набор начинающего галифатского диверсанта не продавать.

"Фенир" вошел в пространство директората Ошир, оказавшись в системе Амими. Алекс сразу попросил Тхаму начать поиск кораблей проекта "Аш-Джахам", обратив внимание на побитые жизнью экземпляры, требующие ремонта. Также он отправил сообщение торговцу, у которого покупал "Хомяка", с просьбой поспособствовать приобретению.

Эти корабли еще производились в империи Арвар — там их можно было приобрести по цене около восьми с половиной миллионов. За эту сумму покупатель получал корабль в минимальной комплектации, способный только передвигаться и прыгать. Все остальное нужно было покупать за свои средства. Цены на подержанные корабли регулировались законами рынка. Поэтому встречались идиотские предложения, которые висели месяцами, а также выгодные варианты, когда хозяин спешил избавиться от своей собственности по каким-то причинам.

У Алекса возникла мысль замахнуться на корабль четвертого поколения, однако он ее сразу же задавил. Хотя в продаже имелись корпуса тяжелых крейсеров в минимальной комплектации за десять миллионов, они под его задачи не подходили. Чтобы оснастить такое неповоротливое чудовище вооружением и нормальными двигателями, требовалось потратить еще в два раза больше. Кроме того, подобные корабли требовали приличной команды, и их динамические характеристики оставляли желать лучшего.

Алекс за последние четыре дня перелопатил множество документов, касающихся тактики и военных действий. Особенно полезными для себя инженер нашел труды антранского адмирала Бонгила, который щедро делился накопленным опытом. Он достаточно подробно описал характерные особенности флотов государств Содружества и особенности применения различных боевых единиц.

Империя Арвар делала упор на большие боевые корабли с артиллерийским вооружением. Республика Хакдан старалась ни в чем не отставать от нее, используя исключительно высокотехнологичное энергетическое оружие. Конфедерация Делус производила усовершенствованные ракетные системы, а технологически отсталый директорат Ошир специализировался на дешевых малых кораблях, которые выпускались из носителей. Федерация Нивэй строила тяжелые носители с беспилотными истребителями, а также большие корабли с туннельными орудиями — продвинутым аналогом артиллерии арварцев.

Тактика применения боевых кораблей в Содружестве несколько отличалась от привычной землянину военно-морской. Сражения космических кораблей могли произойти только в звездных системах, однако с одновременным появлением на поле боя всех участников случались сложности. Эффект рассеивания не давал осуществлять синхронные прыжки больших флотов — корабли выходили на значительном расстоянии друг от друга и с приличным разбросом по времени. Поэтому большие корабли обычно несли на себе мелочь.

Времена сражений, в которых участвовали тысячи кораблей, ушли в прошлое. Последний раз такие побоища происходили во времена войны с Роем — агрессивной цивилизацией негуманоидов-насекомых. С тех пор случилось еще несколько крупных столкновений вроде того, что произошло с флотом обороны Центра, — тогда взбесившиеся искины что-то не поделили с человечеством.

Сейчас редко когда количество боевых единиц, сходившихся в сражении, превышало три десятка. Для управления подобными флотами использовали командные корабли с кластером искинов на борту.

Алекс сделал вывод, что в космическом бою действует принцип "камень-ножницы-бумага". Неповоротливые линкоры могли с огромной дистанции размолотить хрупкие носители, однако сами были практически беззащитны против массированной атаки малых кораблей.

Крейсера с вооружением, предназначенным для уничтожения истребителей, могли жечь их пачками, однако не могли ничего сделать с крупными кораблями. Поэтому корпорации старались иметь сбалансированные флоты из боевых единиц разных типов.

Также существовала концепция рейдеров, которые должны были действовать в одиночку — такие корабли не могли похвастаться сильным вооружением, делая упор на скорость. Именно к такому типу и относился крейсер проекта "Аш-Джахам", который Алекс собирался приобрести для своих целей. С задачей прикрытия носителя от вражеских истребителей он точно справится. На аналоги производства более развитых государств денег не хватало, поэтому выбор не самого продвинутого арварского крейсера был вполне оправдан.

Носитель корпорации "Гакора" закончил разгон и направился в оширский мир Дардайн. Алекс приступил к составлению сметы — Тхама уже нашла несколько вариантов, все — в системе Джеппа. Кроме того, искин выдал некоторую информацию по ученым, занимающимся артефактами Древних. Алекс решил в первую очередь пообщаться с теми, кто упоминал в своих работах про загадочные ключи и источники.

Алекс с удивлением узнал, что Торну удалось вытащить имплант у трех человек, остальные скончались в процессе. Самых перспективных доктор оставил напоследок — ценность пациентов он цинично определял по стоимости нейросетей, которые стояли у них в головах. У одного даже была дорогая модель "Ученый-5М", правда, без полезных имплантов.

Путем проб и ошибок он выработал последовательность действий, ведущую к успеху. Как оказалось, для успешного удаления шарика требовалось сначала остановить сердце клиента, а затем раздробить имплант слабеньким импульсом. Сейчас троица пациентов отходила после процедур в медкапсулах — Алекс собирался пообщаться с этими людьми, и особенно с ученым.

Каслия уплетала сладкие караданские блюда, а Алекс задумчиво ковырял мясные кубики. Инопланетные деликатесы изрядно надоели — хотелось нормальной земной еды. Улучшенный пищевой синтезатор, который мог готовить кушанья на заказ, стоил почти двести тысяч кредитов. Его покупка располагалась где-то в конце списка, поскольку аппарат не являлся предметом первой необходимости.

Алекс не заметил, как за столик уселся Сандей Аладжи, который с улыбкой поприветствовал парочку. Вскоре к нему присоединился Ливерс с недоеденным хребургером в руке.

— Как ты смотришь на то, чтобы послужить делу Илгуса? — начал издалека альбинос.

— Не хочу никому служить. Пусть сам разбирается со своими проблемами, — покачал головой Алекс; от разборок местных он предпочитал держаться подальше.

— А как насчет получить некоторую сумму кредитов, заодно сократив популяцию ящеров? — Аладжи сформулировал свой вопрос иначе.

— А ты с какой целью интересуешься? — поинтересовался землянин.

— Предлагаю нанести удар по Храму Гулгры. То есть вырезать одно из его отделений в независимом мире Дужанн. Мы получим приличную выплату от заказчиков — организация "Семя Илгуса" готова хорошо заплатить за наши труды.

— Хм... — Алекс уже знал об этой секте, запрещенной везде, кроме республики Хакдан. Они занимались охотой за представителями народа Аш-Камази, однако под удар активистов чаще всего попадали безобидные граждане и торговцы. Боевое крыло секты "Семя Илгуса" считало вполне допустимым уничтожить пассажирский корабль с десятком рептилоидов, даже если в процессе погибнет еще сотня-другая разумных.

Алекс знал, что противостояние последователей Илгуса и этих ящеров длится уже очень давно. В последнее время землянин к рептилиям относился настороженно, особенно когда узнал, что некоторые представители народа Аш-Камази практикуют употребление в пищу людей. Этим занимались в основном члены культа, который назывался "Храм Гулгры".

— А что Гуни, совсем не горит желанием резать крокодилов?

— Именно так! Не хочет связываться, и выплаты для него маловато будет. Три миллиона, — печально покачал головой Сандей Аладжи.

— Да, действительно негусто! — согласился Алекс.

— Это еще не все: если там будет кто-нибудь из их главарей, мы сможем выбить из них много всего. Я лично займусь этим... — кровожадно ухмыльнулся альбинос.

— Я собрал информацию по этому делу. — Ливерс передал небольшой инфопакет по миру Дужанн и культовому сооружению ящеров.

— Ладно, я посмотрю! — махнул рукой Алекс, желая отделаться от назойливого Аладжи.

В системе Джеппа было не протолкнуться от боевых кораблей — тут даже присутствовала единственная мобильная база директората. "Фенир" двигался к орбитальному терминалу, а Алекс рассматривал гордость оширского флота.

Гигантский корабль напоминал несимметричного головастика. Его в свое время построили в конфедерации Делус, однако Вождь остался недоволен, сплавив неудачную конструкцию слаборазвитым оширцам. По слухам, эта мобильная база строилась целых десять лет миром Нихель, чьи жители питались исключительно перепончатыми тварями. Раньше мобильная база называлась "Жотэм", что на древнем языке местных означало большую вкусную лягушку.

Алекс не удивился, узнав, что оширцы после покупки обозвали корабль "Священным Уршем". Это создание, похожее на крысу, являлось местным тотемным зверем. Государственная корпорация "Единый Ошир", в которую входило большинство населения директората, избрала его изображение для своей эмблемы. Размеры мобильной базы поражали — корабль имел длину больше семи километров. Пестро раскрашенный головастик полз в окружении ударных носителей и транспортов обеспечения. Землянин тут же подключился к инфосети, обнаружив причину появления такого флота в одном из центральных миров государства узкоглазых.

Оказывается, одна из систем директората недавно подверглась атаке эскадры Центра. Алекс посмотрел симуляцию боя — в пограничный мир Гермунд вошло около тридцати кораблей свихнувшихся роботов. Оширцы не сразу сообразили, что их атакуют, и враг собрал в системе кучу не отвечающих на запросы кораблей. Большинство из них являлись аналогами носителей — каждая такая пятигранная призма запустила две сотни автономных модулей. Узкоглазые уничтожили флот вторжения, однако треть оборонительных станций и один из орбитальных терминалов были выведены из строя. Потери малых кораблей защитников исчислялись тысячами — истребители Центра без труда жгли устаревшие машины узкоглазых.

Алекс посмотрел запись, которая велась одним из выживших кораблей защиты системы. Картинка постоянно подергивалась, однако на ней были ясно различимы тучи маленьких черточек, атаковавших гигантскую станцию. Несколько больших черных кораблей долбили оборонительные станции мощным плазменным оружием, не обращая внимания на роящиеся вокруг них оширские истребители.

Трансляция обращения правителя к гражданам не впечатляла — ничего толкового старикан сказать не мог. Муп Восьмой призвал всех граждан стать на защиту активов корпорации "Единый Ошир", а также стабильности и процветания. В конце своего выступления он опроверг слухи о том, что члены клана администраторов со всем нажитым добром покидают опасную систему.

Похоже, роботы просто провели разведку боем, так как смысл подобной атаки для экспертов остался непонятен — искины Центра имели свою логику, непонятную людям. Сейчас директорат Ошир стягивал в эту пограничную систему все свободные силы, оголяя остальные миры.

Носитель корпорации "Гакора" подошел к терминалу для заправки. Гуни уведомил инженера, что в этой системе "Фениру" придется задержаться на пару дней, корабль поставщика еще не прибыл.

Знакомый делец обещал капитану достать штурмовики "Онгри" с консервации значительно ниже рыночной цены. Алекс уже имел представление о методах работы продавца, поэтому не сомневался, что корабли спишут как металлолом. Коррупция в директорате Ошир была неотъемлемой частью культуры — недаром тотемного зверька урша часто изображали с большим мешком.

К сожалению, хитрый коммерсант ответил, что заказ выполнить не может, предложив только оширские аналоги. К этой технике Алекс доверия не испытывал, тем более он уже нацелился на покупку арварского крейсера проекта "Аш-Джахам". В системе имелось два десятка таких кораблей, предлагаемых к продаже, однако больше половины из них не укладывалось в бюджет покупки — некоторые владельцы не жалели средств на модернизацию своих посудин. Алекс не собирался платить за новейшие орудийные установки и системы их быстрой перезарядки. Он не рассматривал модификации с торпедными аппаратами и продвинутыми сенсорными системами.

Алекс отметил пять подходящих предложений; самый дешевый из короткого списка стоил девять, а самый дорогой — почти четырнадцать миллионов.

— Ну и что тут думать, надо брать этот, за четырнадцать лимонов! — вынес вердикт Илья.

— Да, я тоже так считаю, — согласился Алекс. — Тут хоть стоит нормальный гипердвигатель. Кроме того, в этой модификации шесть больших стартовых ячеек вместо ненужного нам дока на двенадцать истребителей. И две грузовые палубы, что тоже немаловажно. Из вооружения остались только две башни среднего калибра. А вот оборонительных турелей нет совсем — владелец снял перед продажей.

После того как Алекс изучил характеристики модулей, установленных на предлагаемый к продаже корабль, он окончательно определился с выбором. Видимо, хозяин этого крейсера занимался перевозкой ценного товара, так как грузовой отсек был значительно расширен за счет помещений для десанта. Прыжковый двигатель тоже стоял приличный — "Фрок-14" производства конфедерации Делус. Конечно, до новейших нивэйских военных моделей ему было далеко, однако Алекс посчитал, что это лучше, чем штатный арварский гипердрайв.

Этот агрегат имел увеличенную рабочую камеру генератора, поэтому корабль мог прыгать немного дальше, чем "Фенир". В системе Джеппа за такой прыжковый двигатель просили три с половиной миллиона.

К сожалению, все остальное установленное оборудование требовало замены, оширские двигатели "Шает-200" Алекс считал полным хламом. Они отличались повышенным аппетитом по части топлива, однако не требовали мощных реакторов. Энергетическая система корабля тоже подкачала — шесть массивных установок "Хабен-38" можно было заменить двумя капсулами "Камхар-82", которые использовались на "Фенире".

Остальные четыре варианта из списка были укомплектованы намного хуже — крейсер за двенадцать с половиной лимонов имел дополнительно к двум трехствольным башням еще курсовую пушку крупного калибра, стоящую в носовой части, и несколько орудий "Маш-6", рассредоточенных по корпусу. Такие модификации Алекс посчитал неуместными — все равно вооружения было недостаточно для перестрелки с артиллерийскими кораблями. Видимо, владелец планировал сначала атаковать цель авиагруппой, а затем добивать пушками.

Изображение урша на одном из модулей станции намекало посетителям, что пустотная платформа "Мито-4" принадлежит "Единому Оширу". Корабль был пришвартован к одной из длинных мачт-причалов, которые лучами расходились из центра — административного модуля. Вся конструкция напоминала десятикилометровую снежинку. "Хомяк" неторопливо двигался к месту стоянки "Твирки" — так предыдущий хозяин назвал свою собственность.

Илья рассматривал ряды кораблей, предлагаемых к продаже — тут были преимущественно оширские и арварские крейсера. Ближайшая платформа занималась реализацией грузовиков.

— Почему не продают такие корабли, но убитые? Ну, типа "Фенира", который мы долго восстанавливали...

— Такие предложения есть. Только там корыта второго поколения. О модульной конструкции тогда не знали, поэтому там все намешано в кучу. И чинить их выходит накладно и долго.

— Жалко. Могли бы прилично сэкономить... — вздохнул Илья.

— Тут не получится, хозяева — не идиоты. Корабли третьего поколения можно восстановить и продать по нормальной цене.

— Понятно; денег-то хватит?

— В обрез; сейчас у нас есть четырнадцать миллионов семьсот тысяч. Слай с Хадором уже продали свои доли. Скоро реализую штучки для взлома и лишнее барахло, появятся еще средства. Кроме того, я собираюсь принять предложение этого альбиноса.

— А, нести добро и ящериц-людоедов убивать во славу Илгуса?

— Главным образом за кредиты и кое-какое специальное оборудование, которое обещал Сандей Аладжи, — усмехнулся Алекс.

— Единый Ошир навсегда! Я Чжимин, — поприветствовал землян сотрудник. Его желтое лицо было украшено традиционной татушкой урша, а в носу узкоглазый носил маленькое колечко. Тощий оширец подпрыгивал на месте от нетерпения — вероятно, он уже подсчитывал свои комиссионные.

— Стабильность и процветание! — ответил Алекс, а торговец расплылся в улыбке.

— Вы, кажется, только что интересовались нашими кораблями проекта "Аш-Джахам"? — тактично спросил Чжимин.

— Да. Мне нужен полный пакет по "Твирки". Кроме того, мы хотели бы лично осмотреть его.

— Ее. Твирки — это женское имя. Так зовут девятую наложницу нашего любимого Мупа Восьмого, она родом из республики. Хакданцы — такие затейники! Ну, вы понимаете, о чем я... — захихикал желтокожий, передавая инфопакет.

— Да-да. Скидки, подарки, бонусы будут?

— Только на сертифицированную окраску — она вам обойдется всего в двести тысяч кредитов! За сто возможно проведение обряда адептом, а за шестьдесят тысяч можем нанести изображение священного урша на переднюю часть — это принесет вам удачу, я могу показать образцы...

— Нет, спасибо, — отказался землянин, открывая пакет. Список установленного оборудования совпадал с тем, что был указан в предложении. Алекс на всякий случай проверил все, опасаясь того, что узкоглазые что-нибудь скрутят перед продажей.

— Пора посмотреть на творение черного арварского гения, — пробормотал Алекс.

Корабль напоминал приплюснутый кирпич, слегка заостренный в носовой части: арварцы клепали преимущественно такие конструкции. Алекс несколько раз неспешно облетел "Твирки", однако никаких серьезных недочетов не обнаружил. Носовую часть украшали замысловатые иероглифы, очень похожие на тарабарскую письменность Галифата.

Чжимин расхваливал свой товар, однако земляне не обращали на его скулеж никакого внимания. Алекс подумал, что корабль многое повидал — на отдельных плитах брони заметны вмятины и сколы, а на обшивке в некоторых местах имелись обгорелые пятна.

Силовое поле мягко втянуло "Хомяк" в одну из ячеек, и троица покинула транспорт, направившись в рубку. Тусклое освещение и пустые серые коридоры создавали впечатление заброшенного подвала.

— Реакторы заглушены, энергоснабжение осуществляется от станции, — пояснил Чжимин.

— Давай запускай! Будем все проверять, — скомандовал Алекс.

Потенциальные покупатели навестили командную рубку, которая оказалась совсем немногим больше аналогичного помещения на "Фенире". Два места пилотов перед дугообразной консолью оживали, зажигая зеленые огоньки индикаторов. Проекторы мигнули, за несколько секунд высветив десяток плоских голопанелей.

Сероватые стены совсем не нравились землянину, он подумал, что первым делом перекрасит все в веселенькие цвета. На одной из консолей стояла традиционная статуэтка тотемного зверя с мешком. Алекс подумал, что обязательно подарит фигурку Хитоми — у нее этих уродцев была целая коллекция.

— Реакторы выйдут на рабочий режим через двенадцать минут. Я выдал гостевой допуск. — Чжимин пожал плечами.

Алекс занял место пилота и соединился с корабельным искином, почти все функции которого в таком режиме блокировались, однако проведение диагностики оставалось доступным. Алекс вежливо попросил искина выдать информацию о состоянии подсистем. Схема показывала только зеленые отметки установленных модулей, шесть значков древних реакторов "Хабен-38" мерцали, символизируя о начавшемся процессе расконсервации.

Остаточный ресурс четырех двигателей "Шает-200" был на уровне семидесяти процентов. Алекс приятно удивился — он ожидал увидеть полностью убитые агрегаты.

Еще двадцать минут у троицы занял неспешный обход всего корабля. Алекс задержался в небольшом помещении для проведения культовых мероприятий рядом с рубкой. Переборки тут украшали блестящие висюльки и цепочки, на постаменте стояла фигурка урша приличных размеров. Землянин поинтересовался, почему предыдущий владелец не забрал свое добро. Чжимин пояснил, что все эти штучки входят в стоимость и являются амулетами-оберегами, единственное назначение которых — защита корабля в бою. Алекс подумал, что с этой функцией лучше всего справятся скорострельные турели и продвинутые системы целеуказания.

Жилые модули ничем не отличались от тех, что имелись на "Фенире". Инженер громко поблагодарил предыдущего хозяина, который уже проделал работу по перестройке рабских бараков в нормальные каюты.

Алексу корабль понравился, поэтому, вернувшись в рубку, он тут же поставил свой идентификатор в контракте, получив инфопакет с управляющими кодами и лишившись тринадцати миллионов и девяти сотен тысяч кредитов.

Короткий инфопакет ушел в сеть ретрансляторов Содружества — корабль арварской постройки проекта "Аш-Джахам" поменял хозяина. Теперь владельцем рейдера под названием "Твирки" официально признавался Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации "Гакора".

— Как тебе покупка?

— Тесновато, — вынес свой вердикт Илья, занявший место пилота.

— Ну, это все-таки не транспорт, а боевой корабль. Для наших целей лучше ничего не найти. И так мы потратили почти все средства, а еще предстоит покупать вооружение...

Пара дроидов отщелкивала толстые кабели, что подключали "Твирки" к мачте-причалу. Корпус несколько раз вздрогнул, когда отсоединились швартовочные захваты.

Алекс согласился впустить маленький челнок — его вызвал Чжимин. Забрав узкоглазого почитателя урша, юркий сигарообразный аппарат выскочил из ячейки, направившись к административному модулю. Дождавшись подтверждения от станции, Илья активировал маневровые двигатели, отводя "Твирки" от причала.

— И ячеек для малых кораблей всего шесть. Сейчас я думаю, что надо было покупать модификацию с доком... — пробормотал новоиспеченный первый пилот.

— Для наших целей их хватит, зато тут грузовой отсек больше. Выпускать истребители уже есть кому, наши задачи лежат несколько в другой плоскости. Двигаемся к "Фениру" и начинаем закупать все необходимое.

У Алекса уже имелся план действий, который он принялся исполнять, — когда "Твирки" занял позицию рядом с "Фениром", сильно выросшая за последнее время инженерная группа приступила к перемещению на корабль своего имущества.

Илья подогнал вытянутый брусок "Твирки" почти вплотную к двухкорпусному носителю — Алекс собирался перенести управляющий модуль комплекса "Герсей-22", а затем использовать всех его дроидов для проведения работ по модернизации своего корабля.

Первым пунктом в списке неотложных дел значилась замена корабельного искина — на "Твирки" он располагался в капитанских апартаментах. Алекс открыл своим идентификатором массивную створку на одной из переборок — именно там скрывалась ячейка, в которой находился ребристый цилиндр.

Алекс вытащил искин восьмого класса — его он собирался продать вместе со всем скопившимся барахлом. Системы целеуказания, которые землянин собирался установить, требовали искина как минимум десятого класса. Поэтому искин шестнадцатого класса с Уттой занял ячейку, а старый агрегат отправился в контейнер — реализацией имущества планировалось заняться в ближайшее время.

Перезагрузка заняла почти двадцать минут — после этого Алекс настроил доступ для остальных членов команды. Себе он оставил полный, Каслия с Ильей получили первый уровень допуска, все остальные — второй.

Контейнер "Герсея-22" разместился на одной из пустых грузовых палуб, дроиды шустро протянули кабели к ближайшему выходу энергоканала. Алекс внимательно изучил все имеющиеся схемы и сделал вывод — арварцы спроектировали все грамотно.

Привычно синхронизировав управляющий модуль ремонтного комплекса с корабельным искином, инженер сразу же запустил полную диагностику — он опасался закладок и сюрпризов, оставленных предыдущим владельцем.

Два паучка получили работу на ближайшие девять часов, а землянин решил заняться пополнением бюджета. "Хомяк" выскочил из своей ячейки и направился к орбитальному терминалу, увозя в брюхе два контейнера с ценным имуществом, подлежащим реализации.

Для продажи имущества Алекс выбрал орбитальный терминал со странным названием "Третье кольцо" — именно там имелось единственное на всю систему представительство компании "Агам-Улис". Эта организация обеспечивала всех желающих программными пакетами и оборудованием, предназначенными для взлома. Вообще-то этим тут занимались еще четыре подобные компании, однако только эта вела дела с Галифатом.

Инженер начал догадываться, почему местные так назвали станцию, — все доки сейчас были переполнены, и транспортный контроль направлял ожидающие стыковки корабли по широкому эллипсу вокруг гигантского сооружения.

Пришлось подождать полчаса, пока подходящая ячейка освободится. За это время Алекс успел изучить три десятка контрактов, найденных в инфосети — в ближайшее время предстояло решить вопрос участия новой боевой единицы в деятельности корпорации "Гакора". Порядок раздела прибыли, предложенный Зигги, Алекса категорически не устраивал. Капитан легкого крейсера, который некоторое время действовал в составе корпорации, получал всего одну пятую от прибыли. Доход от контрактов должен серьезно возрасти, поэтому инженер прикинул, что две пятых его вполне бы удовлетворили. Если же такие условия не устроят Гуни, вероятно, тому придется искать нового специалиста по ремонту старых жестянок.

Алекс уже понял, что функцию прямого управления дроидами местные практически не используют. В таком режиме он мог выполнять любые модификации без получения лицензий и сертификатов, которые требовались искину специализированного комплекса для начала работ. Маловероятно, что подобные специалисты согласятся рисковать своей шкурой на корабле наемников, они легко могут неплохо заработать на орбитальных верфях и станциях. Гуни вполне может найти инженера, который будет использовать ремонтный комплекс, однако с дальнейшими модификациями в боевых условиях у него точно возникнут проблемы.

Наконец "Хомяк" занял место в ячейке, а землянин направился к терминалу транспортной системы, заплатив за парковку шестьдесят кредитов и двадцатку за аренду гравиплатформы. Овальная штуковина с двумя небольшими контейнерами, еле слышно гудя, ползла позади.

"Желтые люди, желтые лица — это оширцы спешат похмелиться!" — пробормотал Алекс, оказавшись в толпе узкоглазых жителей директората. Вызвав капсулу-такси, инженер расслабился — он ни на минуту не спускал глаз со своего имущества. К счастью, до контейнеров никто не успел добраться — голоэкраны транслировали очередное обращение местного правителя, и большинство зевак пялились на них.

Зайдя в ближайший филиал компании-посредника, Алекс кивнул тощему менеджеру на один из контейнеров. Тот сноровисто потыкал своим приборчиком в каждый предмет.

— "Акимур-3" и "Шмури-2В". На скафы есть заявки — тридцать шесть и двенадцать тысяч шестьсот. Контейнер — триста кредитов.

— Нормально, — махнул рукой землянин.

— Искин восьмого класса, управляющие коды есть. Все в порядке, сто восемьдесят шесть тысяч, — продолжил узкоглазый.

— Годится, а за это?

Менеджер проверил кучку модулей и переходников, которые не относились к специализированному оборудованию для взлома, и выдал свой вердикт — девятнадцать тысяч двести кредитов. Алекс поставил свою метку на договоре, в котором отдавал компании десятую часть от сделки за доставку товара покупателям, и получил на свой счет двести одиннадцать с половиной тысяч.

Конечно, после сумм, которыми ворочал Алекс при покупке корабля, это была не очень внушительная цифра, однако ненужное барахло все равно требовалось куда-то деть. Избавившись от одного ящика, он направился к представительству компании "Агам-Улис".

Судя по всему, торговля оборудованием для взлома была весьма прибыльной деятельностью — офис корпорации занимал приличную часть делового района самой крупной торговой станции Джеппы. Для посетителей из Галифата даже имелся отдельный вход, украшенный большим голоэкраном — с него на входящих взирал седобородый старец с кривоватой палочкой в руке, Алекс подумал, что это один из троицы почитаемых мудрецов.

— У меня товар из Галифата, значит, мне — туда, — пробормотал Алекс. — Раз для них отдельный вход сделали, значит, будет особый сервис. Сейчас оценим, — и направился к широкой арке.

— Да пребудет с тобой мудрость Зияддина, — поприветствовала женщина в черном балахоне. — Высочайший желает нести порочным заветы старцев?

— Не очень хотелось, но придется, — согласился Алекс, кивая на ящик. — Но сначала надо продать это!

— Вместилище прозорливого Гамаля... — бормотала менеджер, а пара паучков вытаскивала ценности из ящика, — инструменты хитрого Фейруза...

— Там еще у этого, прозорливого, в брюхе есть кое-что, — напомнил землянин, оглядываясь.

Интерьер впечатлял — видимо, для необычных посетителей тут старались создать привычную обстановку. Когда Алекс увидел за спиной женщины клетку, в которой шевелилась знакомая тварюшка с квадратным пятачком, у него потекли слюнки.

Алекс детально представил, как будет медленно нарезать галифатскую свинюшку на тонкие ломтики, нанизывать на кусок арматуры, а затем медленно обжаривать в пламени резака дроида. Он решил поинтересоваться напоследок по поводу покупки этого экземпляра нечистого пурко.

— "Мудрость Инсара", "Гнев Зухалька" и "Искупление Куледина". Ценности, достойные владык.

— Да-да... — согласился Алекс, пожирая взглядом тварюшку, — сколько за все?

— Спрашивающий не будет огорчен, — ответила женщина, — семь тысяч восемьсот двадцать шесть хумалей или миллион двести сорок тысяч кредитов порочных.

— Беру грязными деньгами порочных! — решил Алекс и получил сумму на свой счет, обрадовавшись, что вышло удачно сплавить галифатское барахло.

— Высочайший желает что-то еще? — поинтересовалась менеджер.

— Вот его! — Алекс показал на тварюшку, которую галифатцы назвали нечистым пурко.

— Прошу извинить меня, но пурко-дроид является частью интерьера и не продается... — виновато пробормотала женщина, округлив глаза.

— Ладно, не очень-то и хотелось! — пробурчал Алекс, направляясь к выходу; похоже, о шашлыке можно надолго забыть.

Сверившись со своим списком неотложных дел, Алекс отпустил уже ненужную гравиплатформу, вызвав капсулу такси. он открыл схему станции и задал маршрут к торговому району — именно там находился филиал компании "Нео-Урхнот", где собирался закупить несколько баз из списка.

Лысый менеджер получил список и устало улыбнулся:

— Ваш заказ на сумму триста восемьдесят две тысячи шестьсот кредитов. Как постоянному клиенту, вам полагается бонус в размере четырех тысяч двухсот кредитов.

— Да, негусто, в прошлый раз больше была скидка, — проворчал Алекс, перечисляя оговоренную сумму.

Через несколько минут он получил маленькую коробочку и сразу же проверил содержимое: "Лидерство", "Тактика соединений", "Групповое взаимодействие". "Все — второго ранга, это мне. Дороговато, но что поделать... "Пилотирование средних кораблей", третий ранг. Пора Каслию приобщать к делу, а то маловато у нас пилотов. "Содружество", второй ранг. Это для Адиль".

Алекс подумал, что, возможно, после изучения этой базы женщина-инженер станет лучше относиться к своим товарищам и ко всем остальным разумным в частности. Некоторые члены маленького коллектива все еще обижались, когда их ласково называли "порочными".

Силовое поле втащило "Хомяк" в ячейку, и инженер первым делом направился к управляющему модулю ремонтного комплекса.

— Статус?

— Задача выполнена. Системы и коммуникации в норме, модификаций не обнаружено, — поклонилась голограмма, а паучки-диагносты, поджав лапки, замерли у переборки.

— Точно все нормально? — Алекс удивился. — А эти, двигатели "Шает-200", они же вроде гольяттинские. Не нравится мне их продукция. И девиз этот — "Сделано для оширцев!" тоже не внушает доверия...

— Вмешательство не требуется! — заверил искин.

— Ну и ладно, все равно потом поменяем, пока так сойдет... — пробормотал землянин, направляясь в рубку.

Алекс одобрительно кивнул, увидев результат работы Адиль — переборка, отделяющая рубку от культового помещения, уже была срезана. Он не собирался оставлять уршепоклонникам место для сборищ. Была немаленькая вероятность, что в противном случае корабль превратится в маленькое подобие директората Ошир.

Хадор невозмутимо сгребал висюльки со стен — большая статуэтка уже стояла в контейнере. Золотистый тотемный зверек обнимал лапками большой мешок, засунув туда свою остренькую мордочку. Алекс поморщился и закрыл крышку: продажей этого барахла планировал заняться Илья — он хотел навестить станцию оширцев в компании Слая.

Мигающая иконка уведомляла о трех сообщениях. Первое прислал Гуни — через четыре часа намечалось собрание сотрудников корпорации. Второе — от Сандея Аладжи, он уже разработал план операции совместно с Ливерсом. В последнем бывший член "Ашрама Спасения" подготовил небольшой списочек с необходимым оборудованием.

Быстро просмотрев инфопакет, Алекс удивился — двадцать два наименования стоили почти шестьсот тысяч, причем в списке фигурировала бомба "Толстяк". Похоже, альбинос решил устроить геноцид гулгров в особо крупном размере. Алекс решил довериться в этом вопросе специалисту, отправив ответ, что лично закупит все необходимое. Ливерс, в свою очередь, пообещал с помощью этих штуковин обеспечить успех операции "Рагу из ящеров".

Команда уже разместилась, заняв половину кают. Свободными оставались девять малых жилых модулей, семь из которых были двухместными. При желании туда можно было поселить еще два десятка человек. Как понял Алекс, экипаж "Твирки" раньше состоял из четырех десятков разумных.

Заняв место пилота, Алекс приступил к поиску необходимого вооружения. Поскольку средств на все запланированное катастрофически не хватало, он разбил все модификации на три части — вооружение, энергетическая установка и двигатели. Именно в таком порядке — устаревшие реакторы не позволяли установить приличные движки, зато орудийные системы практически не требовали дополнительных мощностей.

Алекс решил пока не убирать артиллерийские установки — они могли быть полезны для уничтожения стационарных объектов с дальней дистанции. В перестрелку с подобными кораблями вступать было бы самоубийством, однако против целей, которые не могли ответить, это был весомый аргумент.

На "Твирки" стояла пара двухорудийных башен модификации "Хатул-2". Скорострельность их оставляла желать лучшего — на перезарядку требовалось около шести минут. Их посадочные места позволяли воткнуть туда трехорудийные системы "Хатул-3" или новейшие "Гукла-ЗА", которые позволяли стрелять почти в два раза быстрее, однако стоили они совсем неприличную сумму.

— Окраинные миры... Что мы там забыли? — удивился Сандей Аладжи. Собрание командного состава "Гакоры" проходило в апартаментах Анара Гуни.

— Намечается заваруха. Что-то типа гражданской войны. Есть возможность отхватить хороший кусок, — пояснил глава корпорации, — у нас теперь две боевых единицы.

— Участие второй еще надо обговорить... — заметил Алекс, пытаясь найти данные по этому объединению слаборазвитых планет.

— А, капитан "Твирки", — улыбнулась Найсори, — хотела бы я посмотреть на того, кто додумался назвать корабль именем дружка Мупа Восьмого.

— Так она вроде девятая наложница! — возразил Алекс.

— В хакданских клиниках возможно все. Даже сменить пол и прирастить хвост. Как это получилось с Твирки! — захихикал Иштван.

— Я же не знал... — невозмутимо пробурчал владелец судна с дурацким именем хвостатого трансвестита.

— Ознакомься, я уже все подготовил. — Гуни скинул землянину маленький инфопакет.

Изучив два документа, Алекс сделал вывод — предложенные условия существенно отличались от тех, что он видел в обнаруженных образцах. Контракт инженерной группы, располагающей имуществом в виде корабля и прочего снаряжения, совсем не устраивал владельца "Твирки".

Да и с трофеями было совсем плохо — всей добычей распоряжался глава корпорации.

— Не совсем то, что я ожидал увидеть, — честно сказал Алекс, — но у меня есть другое предложение.

Взяв за основу договор партнерства, он исправил некоторые моменты, касающиеся раздела прибыли и трофейного имущества. Найденный в инфосети контракт корпорации "Нур-Эвва" регулировал взаимоотношения владельца тяжелого крейсера и эскортного носителя — это было самое близкое к имеющейся ситуации. Алекс не стал досконально разбираться в тонкостях, просто заменил все обозначения и имена.

Не став наглеть, Алекс подумал, что две пятых от дохода с операции его вполне устроят. Воткнув дополнительный пункт о возможности работ по модернизации, по цене существенно ниже среднерыночной, землянин отправил получившийся шедевр Гуни.

Тот почти десять минут обдумывал предложение, переглядываясь с Таниз, наконец определился.

— Мы должны посоветоваться, — заявил глава корпорации "Гакора", — ты хочешь слишком много.

— Ну, так и предлагаю тоже немало... — согласился Алекс.

Пока Гуни обсуждал возможность участия новой боевой единицы в деятельности наемного отряда, землянин направился в медотсек. Алекс собирался поговорить с Торном по поводу захваченных пилотов.

— Пришлось повозиться с этой троицей, — пожаловался коротышка. — Один даже оказался ученым. Правда, он немного двинутый, но они все такие. Яйцеголовые, что с них взять... — хихикнул Торн.

— Странно, что они такого ценного специалиста на убой послали, — удивился Алекс.

— Не вижу ничего странного. Культ "Бхарма Кумарис" признает только один авторитет — своего лидера Чри Шинмоя.

— Что с ними будет дальше?

— Гуни вежливо убедит их заключить стандартный контракт с минимальной ставкой. Средств у них никаких нет, сектанты уже выбили из них все, так что пусть отрабатывают спасение...

— Пойду пообщаюсь с этим двинутым, может, что-нибудь мне интересное расскажет.

— Не обращай внимания на закидоны, они все еще где-то две недели будут неадекватными — сейчас внешнее воздействие исчезло, но иногда искусственная личность проявляется.

Обитатель каюты задумчиво рассматривал поднос, медленно двигая две оставшиеся полные тарелки. Видимо, картина ему не нравилось, поскольку ученый перекладывал кусочки пищи с одной тарелки на другую, что-то еле слышно бормоча.

— Гармония. Совершенство. Абсолют. Существование — это страдание...

— Есть кто дома? — громко поздоровался посетитель, а взъерошенный мужчина подскочил и, успокоившись, уселся на пол рядом со своей едой.

— Вы ничем не отличаетесь от них, — покосился на Алекса ученый, — я должен выбраться отсюда!

— Спокойно; годик отработаешь на корпорацию "Гакора" — и свободен! — утешил страдальца Алекс. — Если, конечно, доживешь...

Кажется, этого человека землянин уже видел — именно его он доставал из неповрежденного корабля. Тогда пилот был без сознания, однако сейчас бывший культист выглядел почти нормально. Он разглядывал скаф Алекса, задумчиво покачивая головой. Инженер даже не мог определить его возраст — тощий и нескладный ученый выглядел лет на сорок. Однако технологии Содружества позволяли некоторым состоятельным личностям протянуть гораздо дольше — только плати кредиты.

— И что дальше? — не выдержал тот.

— Поговорить. Что ты знаешь по теме Древних?

— Изучал некоторые их вещи и влияние тех предметов на разумных. Что тебя интересует?

— Что такое ключи и источники? — задал Алекс давно мучающий его вопрос.

— По поводу ключей есть только предположение. Понятие источника мне не знакомо.

— Так, и что с этими ключами?

— Отдельные артефакты содержат в себе некую нематериальную сущность. Ал-Нир предполагал, что это какой-то псевдоразумный искусственный организм. Корн склонялся к версии коммуникационной системы. Хотя я думаю, что гипотеза Зобана ближе всего к истине. Тот считал эту сущность неким аналогом нашего симбионта. Он взаимодействует с мозгом напрямую, минуя установленную нейросеть. Проблема в том, что этот ключ не предназначен для нашего вида. Поэтому разумные, заполучив его в мозг, быстро сходили с ума и умирали.

— Что, никто не выжил? — удивился Алекс, подумав о том, что ему очень повезло избавиться от такого неприятного подарочка — артефакта Древних.

— Мне такие случаи неизвестны. Объект, который мы изучали, прекратил жизнедеятельность через двадцать шесть дней. Вроде бы псионы одного независимого мира тоже занимались этой проблемой.

— А если представить себе человека, который получил этот ключ, а потом избавился от него? — осторожно намекнул землянин.

— Думаю, от него невозможно избавиться. Он изменяет носителя под себя, естественно, для реципиента это всегда заканчивается гибелью.

— Хм... Ясно. А имя-то у тебя есть? И чем ты вообще занимался до того, как стал этим... — Алекс скорчил зверскую рожу, изображая сектанта.

— Табей двадцать первый. То есть теперь уже просто Рисс, — коротко кивнул ученый, — я некоторое время изучал цивилизацию Чизахи, затем переключился на наследие Древних. Занимался в основном медицинской техникой и разным оборудованием. Ну а сейчас меня хотят сделать простым пилотом...

— Очень недальновидно с их стороны. Хотя я думаю, что возможны варианты. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить свою деятельность на новом месте? — вкрадчиво поинтересовался Алекс.

Приглашения от Гуни все еще не приходило — видимо, сейчас директора корпорации "Гакора" обсуждали предложение Алекса. Чтобы не терять времени, он решил навестить апартаменты, где компактно проживала община тулусцев. Появилась идея переманить кого-нибудь из них в свой экипаж — коротышки отлично справлялись со своим делом.

Холодный климат Тулуса, зубастые серуги, а также повышенная гравитация сделали из аборигенов нетребовательных работников. Как понял Алекс, некоторые были готовы на все, чтобы убраться из своего родного мира, — этим и воспользовался Гуни, постепенно забивая имеющиеся вакансии коротышками.

Вообще-то такую же картину Алекс видел в корпорации "Хиван" — там использовали слаборазвитых дикарей с планеты Рилат. Все они заключали длительные рабочие контракты по минимальным ставкам. Такая же участь ожидала и землян, однако Алексу удалось за короткое время существенно изменить статус, обзавестись командой и получить собственный корабль.

Герам сразу же ответил на сообщение, пригласив Алекса в свое логово. Большой жилой модуль был серьезно переделан — коротышки снесли все переборки, превратив его в одно большое помещение. Алекс уже был здесь несколько раз и не удивился необычной обстановке — со стен скалились головы убиенных серугов, похожих на зубастых тюленей, а пол устилали шкуры. Все это вполне гармонично смотрелось рядом с новейшим развлекательным комплексом и парой высокотехнологичных терминалов. Один из коротышек, закрыв глаза, замер перед устройством.

— Поздравляю. Хотел бы я оказаться на твоем месте! — поприветствовал землянина Герам.

— Я вот к чему: может, в вашем коллективе есть те, кто хочет отделиться? — поинтересовался Алекс, кивнув на парочку, которая возилась на шкурах в углу.

— У всех долгосрочные контракты... — пояснил лидер маленькой общины.

— А ты?

— Нет, — улыбнулся коренастый тулусец. — Это мои люди.

Полученное сообщение от Гуни уведомляло, что совет директоров созрел для плодотворной работы. Алекс кивнул Гераму, направившись в апартаменты главы "Гакоры". Следовало подумать, как пополнить экипаж — желтокожих почитателей урша брать на корабль очень не хотелось, а других наемных работников в директорате Ошир набрать было проблематично.

— Ознакомься, — Гуни недовольно поморщился, — думаю, мы можем выработать компромисс.

Алекс внимательно изучил предложенный договор — за основу был взят его вариант, но имелось изменение в порядке раздела выплат и трофеев. Вместо двух пятых предлагалось три восьмых, что было тоже неплохо. Причем это относилось только к выплате по контракту заказчика, а не чистой прибыли.

Однако самое существенное различие касалось порядка дележа трофеев — тут Гуни придерживался принципа "кто раньше встал, того и тапки". То есть Алекс мог претендовать лишь на то, что добыто пушками и авиагруппой его корабля. Землянин подумал, что, на его взгляд, такое решение главы корпорации было глупым.

Конечно, сейчас "Твирки" не мог похвастаться сильным вооружением и совсем не имел истребителей. Однако после тех модификаций, которые собирался проделать Алекс, ситуация должна была кардинально измениться. Расходы на содержание своего корабля нес владелец. Все это походило на контракт субподряда или поднайма, который недавно Гуни заключал с корпорацией "Ашеми".

Кроме того, отдельно предлагался договор аренды комплекса "Герсей-22", который был необходим для намечающихся переделок. В качестве оплаты Алекс согласился заняться ремонтом поврежденных кораблей и носителя. Все работы по модернизации "Фенира" и истребителей теперь обсуждались отдельно и в контракт не входили.

— В принципе, все нормально, — согласился Алекс и добавил: — Но мне нужен один человек из последней партии, Рисс.

— Принято. Его рабочий контракт Таниз сейчас переоформит на тебя. — Гуни кивнул своей подружке.

Алекс согласился, что такие условия его устраивают, и заверил своим идентификатором договор, после чего тот вступил в силу.

Новый член экипажа занял один из малых жилых модулей. Увидев корабль, на котором ему, согласно условиям контракта, придется отбыть шесть месяцев, Рисс забормотал про нарушение гармонии и фаллические символы. Потом он упомянул Чри Шинмоя, который должен скоро явиться и навести порядок.

Алекс по совету Торна решил пока не беспокоить ученого, так как заметил, что у того с головой явные проблемы. Однако доктор утверждал, что через две недели состояние бывшего адепта "Бхармы Кумарис" придет в норму.

Заняв кресло первого пилота, Алекс активировал соединение с корабельным искином.

— Служить, верить, сражаться! — Голограмма блондинки Утты хлопнула себя кулачком по груди, туго обтянутой черной кожей. — Я готова сокрушить неполноценных, вождь!

— Да-да, но это потом. Сначала надо разобраться с ящерами. Так, тебе задание — найти четыре автоматические пушки "СВ-8" и две установки "Маш-6". Желательно все в одном месте и по низкой цене. Ограничить поиск системой Джеппа!

— Выполнено, вождь! Ближайший терминал — "Джеппа-5", — улыбнулась Утта.

— Формируй резерв, направляемся туда! — кивнул Алекс.

"Твирки" замер в сорока километрах от сооружения. Ближе подходить Алекс не стал — жадные оширцы требовали денег за парковку рядом с этой станцией. Двухкилометровый транспорт, выплывший из проема дока, прополз рядом с "Твирки", а Алекс отправил сообщение Илье. Компания-продавец не осуществляла бесплатной доставки, а платить узкоглазым за перевозку контейнеров землянин не хотел. Он задумался о приобретении простенького челнока, тем более Ливерс уже упоминал о необходимости иметь такой кораблик в связи с намечающимся делом.

"Хомяк" должен был вернуться только через час, за это время Алекс собирался изучить составленный Ливерсом предварительный план операции. Информацию по миру Дужанн, где находилось культовое сооружение ящеров, землянин пролистал по диагонали. На этой аграрной планете обосновались несколько видов фанатиков. Имелась даже небольшая община культа, члены которого поклонялись гигантским червякам Уги-Акисчага.

Окаменевший зародыш такого создания валялся в контейнере — Алексу эта штуковина досталась как трофей. Он решил при случае навестить фанатиков и попробовать впарить им личинку. В сети имелась только скудная информация о местоположении общины: похоже, ее члены не поддерживали никаких связей с Содружеством.

На Дужанне вовсю шел процесс терраформирования — сейчас там работали пять десятков гигантских комбинатов, вокруг которых выросли города-купола. В одном из таких поселений и находилось культовое сооружение, принадлежащее Храму Гулгры.

По плану Ливерса, проникновение в город производилось под видом паломников. Купол принадлежал фанатикам, которые построили там штуковину под названием Колесо Хармы. Для того чтобы посмотреть на эту конструкцию, в купол прибывали разные туристы, под такую группу и планировалось замаскироваться.

Ливерс не ожидал серьезной охраны, однако настоятельно рекомендовал закупить пару боевых дроидов типа "Бардер-3М". Он уже был в курсе возможностей скафа Алекса, поэтому полагал, что четырех бойцов с парой боевых роботов хватит для уничтожения сотни рептилоидов и их охраны. Сандей Аладжи собирался навестить гулгров во время какого-то мероприятия, на котором обязан присутствовать главный ящер. Террорист хотел утащить этого крокодила, а потом заняться им лично. После показательной расправы над любителями человечинки альбинос планировал уничтожить сооружение с помощью большой бомбы "Толстяк".

Дроиды вытаскивали из грузового отсека "Хомяка" контейнеры, а Алекс отмечал в своем списке покупки, сделанные Ильей. Товарищ с заданием справился, перевыполнив план. Заказать две гравиплатформы, предназначенные для перемещения ящиков по кораблю, Алекс совершенно забыл. Он уже привык управляться дроидами, однако, кроме инженера, их использовать никто не мог.

В помещении столовой появился простенький пищевой синтезатор, точно такой же, что и на "Фенире". Землянин решил не мелочиться, закупив картриджей для него на полгода вперед — тут они стоили дешевле всего. Покупку продвинутого агрегата Алекс пока решил отложить — средств катастрофически не хватало. Одно из помещений Адиль сейчас переоборудовала в медотсек — там должны были разместиться две медицинские капсулы. Алекс выбрал проверенные оширские модели "Ируна-ЗВ" и заказал полсотни стандартных картриджей.

Все эти покупки потянули почти на полмиллиона, причем самой крупной статьей расходов стало медицинское оборудование. Все остальные средства Алекс собирался потратить на вооружение и оборудование для операции "Рагу из ящеров".

— Две установки "Маш-6" по двести восемь тысяч за единицу. Четыре турели "СВ-8" — по семьдесят две. Боекомплект на сумму шестьдесят четыре тысячи. Контейнеры — еще двенадцать тысяч. Итого — семьсот восемьдесят тысяч, — быстро подсчитал желтокожий менеджер.

— Передаю. Доставка не нужна, заберем сами, — ответил инженер.

— Долгих лет Лучезарному! — попрощался узкоглазый, закрыв канал.

Алекс кивнул Илье, и тот занялся транспортировкой купленных контейнеров. На счету оставалось чуть больше миллиона. Конечно, можно было сэкономить около ста тысяч на закупке подержанных турелей, однако он посчитал, что в данном случае овчинка выделки не стоит.

— Входящее сообщение с корабля "Фенир", — заявила Утта. — Старая жестянка неполноценных.

— Ну, ты тоже сейчас на такой жестянке! Мы потом поговорим с тобой на эту тему. Открывай канал.

На плоской панели появилось довольное лицо главы "Гакоры". Тот что-то жевал, а на заднем плане маячила его синеволосая подружка.

— Мы уже получили заказанные малые корабли и готовы выдвигаться.

— Так быстро? — удивился Алекс.

— Да. Аладжи уже направился к тебе, я в курсе насчет его операции, — показал свою осведомленность Гуни. — Я передаю инфопакет, который собрала Таниз.

— Получил. Какой дальше порядок действий?

— "Фенир" выдвигается в систему Прель. После того как закончишь со своими ящерами, встретимся там. Возможно, ты даже прибудешь туда раньше.

— Принято... — ответил Алекс, разрешив челноку, на котором прибыл альбинос, занять одну из ячеек.

Сандей Аладжи вытащил из обшарпанного кораблика небольшой контейнер, кивнув всем присутствующим.

— Где ты взял это корыто? — удивился Алекс.

— Гуни купил его для меня. Полное дерьмо, но для наших целей он подойдет. Ему нужно будет сделать только один рейс. У тебя все готово?

— Почти, — отчитался Алекс. — Закупка по списку Ливерса и пара дроидов.

— Тогда поторопись, гулгры ждут! — террорист захихикал.

— Неужели обязательно бомбой разносить их сооружение?

— Да, это одно из условий заказчика. Наш специалист составил отличный план.

— Я и не сомневаюсь, Ливерс на таких штуках харша съел... — пробормотал Алекс, отправляя сообщение Каслии. Она изъявила желание навестить оширскую станцию вместе с Адиль. Землянин решил не отпускать их от себя ни на шаг — у него имелись подозрения, что кровожадная женщина из Галифата начнет претворять план мудрых старцев в жизнь.

— Поехали! — сообщил Алекс, а "Хомяк" выскочил из своей ячейки, направившись к орбитальному терминалу. Каслия загадочно улыбалась, а Адиль прошептала о чрезмерно расплодившихся порочных, количество которых необходимо срочно сокращать.

На этой станции Алекс планировал потратить почти все свои средства, оставив резерв только на заправку и пополнение боекомплекта. Кораблик занял парковочную ячейку, а троица направилась к терминалу транспортной системы.

— Они как нечистые пурко. Всю жизнь суетятся в своей грязи, не имея представления о настоящих ценностях! Зияддин, Гаксуд и Муталиб... — бормотала Адиль, протискиваясь через толпы тощих желтокожих.

— Мне они тоже не нравятся, — поддержала ее Каслия, — надеюсь, светило заберет их всех. Ну, кроме Хитоми.

— Спокойно, мы уже почти на месте, — сообщил Алекс, вызывая капсулу-такси.

В знакомой конторе по продаже дроидов ничего не изменилось — все так же рядами стояли различные диковинные уродцы. Куча оторванных железных конечностей и разного хлама в углу прилично выросла с момента последнего посещения.

— Что угодно уважаемому? — просипел толстый торговец. Его жирная туша с трудом помещалась на массивном кресле, которое перемещалось с едва заметным гулом.

— "Бардер-3М". Нужны две штуки! — кивнул Алекс.

— Новых нет. За пару подержанных я прошу четыреста шестьдесят тысяч.

— Побойся священного урша! Прошлый раз было дешевле! — Алекс упрекнул торговца в жадности.

— Не нравится цена — покупайте в другом месте, — жирдяй мерзко хихикнул, — дешевле не найдете, к тому же я добавлю пару запасных манипуляторов.

— Ладно, договорились. Тащи! — согласился Алекс.

Проверив двух крабов, он перевел оплату торговцу. Пока тот искал обещанные запчасти, землянин обратился к Адиль:

— Сможешь управлять этими?

— Да, это старые модели порочных. — Получив управляющие коды, Адиль заставила одного из дроидов покрутиться на месте, сплясав замысловатый танец. Второй пошевелил своим крупнокалиберным пулеметом и махнул небольшим щитком, закрепленным в одной из железных лап. Алекс удовлетворенно кивнул, Адиль только что получила место в штурмовом отряде.

Контейнер с покупками занял место на гравиплатформе, и троица направилась на выход. Посетив конторку, занимающуюся электроникой, Алекс потратил еще сто восемьдесят две тысячи на закупку всех штуковин из списка Ливерса.

Там же нашлись ленты с портативными голопроекторами, которые использовались в маскировочной системе бойцов Галифата. Заплатив за бобину еще двадцать кусков, Алекс счел программу выполненной. Оставалось купить только гигантскую бомбу "Толстяк", но опасный товар на этой станции не продавали — пришлось тащиться к платформе, занимающейся исключительно подобным вооружением.

"Хомяк" занял свою ячейку — в грузовом отсеке маленького кораблика находилась пятнадцатиметровая капсула "Толстяка". После пополнения запасов топлива и закупки боезапаса для главного калибра крейсера на счету Алекса осталась смешная сумма — сорок две тысячи кредитов. Он надеялся, что после разборок с гулграми материальное положение заметно улучшится.

Алекс подумал, что теперь уж ящерам-людоедам точно не поздоровится — "Твирки" начинал разгон для прыжка в систему Дардайн.

— Это никуда не годится, — Илья вздохнул, — пять часов сорок четыре минуты до прыжка.

— Согласен, — Алекс кивнул, — этим мы займемся в первую очередь. Я сейчас запустил еще один проект: скорее всего, будем ставить не три "Ирмин-370", а четыре таких же, как на "Фенире".

— Давно пора...

— Гуни пока не собирается менять свои движки, так что придется брать в республике — там их производят, поэтому выгоднее сделать именно так. После разборок с крокодилами мы пройдем через хакданскую территорию, так что купим сразу все четыре.

— Денег-то хватит? — хмыкнул Илья.

— Установка реакторов и модернизация двигателей — у нас следующий пункт в программе. Еще неизвестно, чем с нами поделится главный ящер, но даже с выплаты от заказчика нам должно хватить средств, — пояснил Алекс.

— Экипажа недостаточно, — покачал головой Илья. — Мне лично не хочется торчать все время в рубке...

— Этот вопрос скоро будет решен, — ответил Алекс. — Каслия уже получила необходимую базу. После ее изучения у нас будет в команде целых три пилота. Можно, конечно, поставить искин Аладжи или его самого, но пока я не хочу этого делать — он с нами временно.

— "Твирки" звучит как собачья кличка. И еще этого трансвестита хвостатого так тоже зовут. Когда мы сменим название?

— Хитоми на полном серьезе заявила, что это имя принесет нам удачу. Ее сны, ты же знаешь. И священный урш тут ни при чем, — улыбнулся Алекс. — Посмотрим, как пойдут дела. Кроме того, за эту процедуру надо заплатить сто двадцать тысяч кредитов.

Алекс признал, что проектировщики расположили стартовые боксы очень удачно. Каждая из шести ячеек являлась шлюзом, однако для ремонта находящегося там малого корабля места было недостаточно. Имелась возможность открыть внутреннюю створку и затащить кораблик на одну из грузовых палуб.

Видимо, предыдущий владелец использовал для этого погрузчики, но Алекс поступил проще — он отключил корабельный генератор гравитации, приказав дроидам перетащить тридцатиметровую сигару челнока для модернизации согласно плану.

Железные пауки аккуратно поместили маленький транспорт на середину помещения, а Алекс приступил к работам, вызвав на помощь Адиль. Для того чтобы впихнуть пятнадцатиметровую бомбу, требовалось демонтировать места пассажиров и расширить крошечный грузовой отсек.

Сандей Аладжи приобрел широко распространенную в Содружестве модель "Ассилот" производства директората Ошир. Грузовую модификацию альбинос покупать не захотел, так как именно такие кораблики использовала местная компания для доставки паломников, желающих посмотреть на пресловутое Колесо Хармы.

— Порочные будут долго гореть в очищающем пламени! — шептала Адиль, вырезая ряды сидений.

— Угу, думаю, не успеют... Мощности этой штуки хватит, чтобы испарить легкий крейсер, — расстроил ее Алекс. — Наш кровожадный любитель гулгров посчитал, что их подземное убежище прожарится до самого подвала.

— Это насмешка над заветами мудрецов! Не могу поверить, что ящерицы едят людей!

— У нас был такой старец, его звали Дарвин. Так вот, он утверждал, что людям можно есть всех остальных, но никак не наоборот. Вершина эволюции и все такое...

— Ваш старец мудр! — почтительно пробормотала женщина. — Ты должен рассказать мне о нем!

Демонтировав часть обшивки, Алекс смог разместить капсулу "Толстяка" внутри корпуса — она заняла почти все внутреннее пространство, пришлось даже снять систему жизнеобеспечения и половину топливных баков.

Примитивный искин второго класса, который обычно предназначался для малых гражданских судов, должен был доставить изделие на сигнал установленного приводного маяка. После того как корпус корабля — летающей бомбы окрасился в веселенький желтый цвет, Хитоми нарисовала в носовой части маленького священного урша. Алекс, руководствуясь полученными изображениями, в свою очередь нанес несколько кривых окружностей, которые должны были символизировать Колесо Хармы, вечное счастье и непрерывную цепь перерождений. Именно так обитатели мира Дужанн раскрашивали свои корабли.

— Ты мало уделяешь времени своей новой ошо! — упрекнула Каслия. — И почему ты не захотел, чтобы она жила с нами?

— Хм... Я подумаю над этим завтра, то есть после визита к крокодилам! — увильнул от ответа Алекс. К счастью, Адиль не возражала — для нее такая ситуация была нормальной: в Галифате мужчины и женщины жили в разных помещениях.

— Ну почему завтра? — заныла подруга. — У нас на Карадане все ошо живут вместе!

— К сожалению, мы сейчас не на твоей родной планете, и она уже привыкла к таким порядкам.

— Ладно. Но я хочу посмотреть на это Колесо Хармы! У этих фанатиков такие интересные ритуалы... — заявила рыженькая.

— Вот уж нет! К ящерам в гости я тебя не пущу! — ответил Алекс, а подруга нахмурилась. — Как процесс загрузки твоей базы?

— Медленно. "Пилотирование средних кораблей" — осталось шесть с половиной дней, — недовольно ответила Каслия.

— Нормально. Когда мы прибудем в систему Прель, ты уже сможешь заменить пилота, — ответил Алекс, вставляя в свое коммуникационное устройство пластинку базы.

— "Лидерство", второй ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 94 стандартных часа 8 минут. — Алекс привычно подтвердил свое желание пойти по пути вождя.

Хотя он не собирался командовать соединением, Анар Гуни посоветовал изучить три базы, которые позволяли эффективно использовать тактический терминал и понимать мельтешение значков, который тот показывал. Кроме того, на "Твирки" имелись свободные ячейки для малых кораблей, и оставлять их пустыми Алекс категорически не хотел.

Глава "Гакоры" советовал закупить четвертый ранг этих баз, однако стоили они довольно прилично, поэтому землянин решил ограничиться пока только вторым.

Алекс запустил терминал-кубик с пакетом "Руджин-8Е" и открыл последний проект. Вместо простой замены трех имеющихся оширских двигателей на продвинутые хакданские он собирался полностью изменить кормовую часть, немного нарастив ее для размещения массивной рамы с креплениями четырех "Ирмин-320". Такая схема позволяла при необходимости запускать двигатели попарно и серьезно экономить топливо.

Алекс собирался немного увеличить габариты корабля, так как пузырь, создаваемый установленным гипердрайвом, был значительно больше, чем необходимо. Кроме того, сокращать полезное внутреннее пространство дополнительными топливными баками очень не хотелось. К тому же он собирался воткнуть в кормовую часть громоздкий модуль транспортного луча. Поэтому брусок корпуса должен был увеличиться примерно на пятьдесят метров.

Предоставив пакету рассчитать параметры получившейся конструкции, Алекс довольно хмыкнул. Восемьдесят семь операций должны занять всего около двенадцати часов — пока корабль шел в гиперпространстве, большая часть ресурсов Утты была доступна для ускорения расчетов.

"Твирки" выскочил в оширском мире Дардайн и сразу же начал разгон для прыжка в систему Амими. Вообще-то имелась возможность прилично сократить путь, двигаясь напрямик по незаселенным системам, однако там можно было нарваться на неприятности, чего очень не хотелось.

Алекс оценил преимущества установленного гипердрайва. Например, из системы Дардайн до обители ящеров необходимо сделать четыре перехода. Была возможность сэкономить несколько дней, выполнив три, однако такой вариант предполагал посещение двух нехороших систем, которые никто не контролировал.

Пока корабль находился в радиусе действия ретрансляторов, Алекс ознакомился с подборкой новостей, которую для него собрала Утта. Естественно, главной темой местных было недавнее столкновение с кораблями Центра.

Сбрендившие роботы решили снова посетить пределы Содружества — на этот раз они для разнообразия выбрали хакданский мир Шамуна. Однако им сильно не повезло — республика держала в каждой системе как минимум одну мобильную базу, не считая флотов постоянной готовности и сети оборонительных станций.

Железяк разделали под орех — хакданцы без потерь расстреливали выходящие из прыжка корабли Центра. В отличие от оширского постоянного бардака, в республике вояки знали свое дело и с агрессором разобрались очень быстро.

Такая активность пресловутого Центра была совершенно непонятна — ученые выдвигали разные гипотезы. По этому поводу даже собрали что-то типа совещания признанных ученых со всего Содружества. Алекс внимательно просмотрел запись их консилиума, где яйцеголовые выдали несколько бредовых предположений.

Один из видных оширских философов по имени Жаун-Чань отстаивал свою точку зрения — мол, роботы хотят дружить и посылают что-то типа посольства, которое нетолерантные разумные зверски уничтожили. Хакданский умник плюнул в голограмму узкоглазого и заявил, что всех негуманоидов и роботов давно пора уничтожить. Причем начать с тех, которые только выглядят как люди, а на самом деле являются скрытыми гнидогадоидами. Алекс не понял, кто это такие — поиск в инфосети не принес результатов. От федерации Нивэй прибыл некий Зобан, который понес разный высоконаучный бред по поводу новых Разрушителей, которых люди создали себе на погибель.

Антранский ученый Сермион предположил, что во всем виноват гадкий Илгус, от которого имперцы недавно получили несколько весомых плюх. Делегат от конфедерации Делус выдвинул теорию, по которой роботы осознали путь Вождя и пришли служить Высшим. Чернокожий арварский ученый Лукемба, который присутствовал в виде голограммы, пробормотал что-то про глупое белое мясо и затих.

Самым адекватным из этого зоопарка оказался приглашенный делегат от мира Кольцо Ларуа. Невзрачный лысый мужчина по имени Йоми сразу обвинил во всем федерацию Нивэй.

По его мнению, технократы запустили у себя какое-то мощное устройство Древних, на которое сейчас всякие любопытные будут сползаться как глорхи на дохлого харша. В доказательство он даже привел несколько записей с корабля дальней разведки — на них были видны несколько здоровенных кораблей, очень похожих на астероиды-ульи Роя.

За двенадцать дней "Твирки" сделал три прыжка — Алекс успел установить все закупленное вооружение и закончил черновую перепланировку помещений корабля. Отделку планировалось провести после проведения операции "Рагу из ящеров". Землянин закончил загрузку всех купленных баз и теперь имел представление об управлении небольшими соединениями.

Сейчас корабль находился в мире Феджин, населенном слаборазвитыми ящерами. Тут имелись пара военных баз Содружества и несколько добывающих станций. Землеройки копошились в астероидных поясах, не опасаясь нападения, — в системе имелся приличный флот военных кораблей двух соседних государств. Этот мир имел стратегическое значение, связывая директорат Ошир и республику Хакдан.

Адиль предложила навестить местных рептилоидов и потренироваться, так сказать, на харшах, однако землянин не оценил эту идею — крокодилы были совсем безобидными и еще не вылезли из средневековья. Тварюшки плескались в своих болотах, не обращая внимания на звездочки, проползающие по ночному небу. До примитивных ящеров еще не скоро дойдет тот факт, что их мир стал одной из важнейших транзитных систем Содружества.

С ящерами пытались в свое время наладить общение оширцы, но крокодилы отличались редкостной тупостью. Чешуйчатым обитателям мира Феджин было сложно понять концепцию священного урша, небесных повозок и мягкотелых, которые на них летают. В их мире пришельцам брать было совсем нечего, поэтому желтокожие быстро свернули свою миссию и убрались. Затем систему навестили антранцы — видимо, аборигены оказались несъедобными, поэтому имперцы не стали перерабатывать их на хребургеры.

В итоге убогих ящеров оставили в покое, решив навестить их мир через несколько сотен лет, когда крокодилы немного поумнеют.

— Отлично, все работает. Не зря я ковырялся с этой штукой целый день, — вынес свой вердикт Алекс. — Ты уверен, что справишься с их системами наблюдения?

— Да. Нас тренировали для подобных проникновений, — уверенно заявил Ливерс. — Эта хакданская система не самая лучшая, но для наших задач подойдет.

Размытое пятно с трудом различалось на фоне переборок, причем, когда диверсант замирал на месте, он совершенно сливался с окружающей обстановкой. Когда Алекс налепил на свой скаф ленты проекторов с управляющим модулем, он понял, что для эффективного использования этой системы надо долго тренироваться. Двигаться с включенной системой маскировки надо было плавно и неторопливо. Кроме того, устройство не позволяло использовать силовой щит, генератор которого имелся на скафе Алекса.

Поэтому Алекс без сожаления модифицировал легкий штурмовой скаф Ливерса. Тем более что диверсант умел работать с подобным оборудованием, и силовые экраны он не использовал.

Алекс сильно удивился, что специалист по скрытому проникновению не признавал серьезное оружие. Кроме мощного парализатора и бесшумной трещотки, похожей на земной пистолет-пулемет, больше никакого оружия он брать на дело не собирался.

— И что, тебе точно хватит этих пистолетиков? — скептически заметил Алекс.

— Я даже не собираюсь никого убивать, — засмеялся Ливерс, ткнув в свой парализатор.

— Это как?

— Дело в том, что у них может стоять система, которая отслеживает состояние охранников. Поэтому сначала — проникновение в контрольный центр, а потом — зачистка.

— У Зигги был такой здоровый нож. И этот, шизанутый контрабандист, тоже тесак таскал. Почему у тебя нет такого? — поинтересовался Илья: ему стало любопытно, как продвигается подготовка к операции.

— Чтобы использовать в бою контактное оружие, боец должен потерять все свое остальное снаряжение. Еще предстоит найти другого такого же идиота, вот с этим основная сложность, — рассмеялся Ливерс. — Так говорил инструктор, и я с ним в этом вопросе согласен.

Алекс считал так же и совсем не понимал Илью, который решил собирать трофейное холодное оружие — в его коллекции уже были сабля оширского казака и волнистый клинок галифатского бойца. Он мечтал опробовать свои игрушки на каких-нибудь темных созданиях типа ящеров и сильно расстроился, что его участие в штурмовой группе не планировалось. Инженер пообещал, что Илья еще сможет побыть рыцарем в сверкающем скафе.

Алекс подумал, что его подруга заметно прогрессирует, Каслия находилась на месте пилота и отлично справилась со своим делом — рейдер только что ушел в прыжок.

Челнок вошел в мутную клубящуюся пелену, которая имелась на Дужанне вместо атмосферы. Маленькое суденышко затряслось, только что пробив острым носом очередной нисходящий поток. Искин уверенно держал глиссаду снижающегося корабля — сейчас пухлая сигара разворачивалась вперед кормой для торможения.

Когда челнок внезапно выскочил из облачного слоя, Алекс удовлетворенно кивнул — операция "Рагу из ящеров" начиналась. "Твирки" выпустил челнок, в котором находилась штурмовая группа, а затем разогнался и имитировал прыжок, спрятавшись в астероидном поле. Сближение с грязно-желтым шаром единственной населенной планеты и вход в ее бурлящую атмосферу не вызвали никаких сложностей — силы самообороны не обратили внимания на один из сотен челноков. Флот местных не впечатлял — они собрали на орбите разное старье, в основном второго поколения. Как понял Алекс, фанатики надеялись на какие-то сверхъестественные силы, поэтому серьезно сэкономили на своей защите.

Искин челнока следовал по посадочному коридору, выданному диспетчерской службой, — летающая бомба направлялась прямиком к городу-куполу с глупым названием Харивада. Именно там располагалось сооружение, которое намеревалась посетить группа из шести человек. Алексу повезло больше всех — в крошечной пилотской кабине было относительно удобно. Зато остальным пятерым "паломникам" к Колесу Хармы пришлось тесниться рядом с бомбой "Толстяк", а она занимала почти все внутреннее пространство кораблика.

Алекс активировал внешние камеры: в этом мире царили вечные сумерки — лучи светила с трудом пробивались через облачный кисель. По прогнозу компании, занимающейся перестройкой планеты, этот покров должен был исчезнуть через две сотни лет, а пока пять десятков гигантских заводов усердно коптили небо сурового мира Дужанн. Местных не пугал такой срок — последователи учения Хармы умели ждать.

Алекс заметил скопления светляков и жирный столб белесого дыма, побочный эффект работы комбината, — челнок приближался к городу-куполу. Порывы ветра все время дергали маленький кораблик, а постоянно работающий компенсационный генератор заставлял его корпус мелко дрожать.

Челнок снизился и плюхнулся на площадку, обозначенную цепочкой огоньков. Алекс облегченно вздохнул. Громадный погрузчик подхватил тридцатиметровую сигару, потащив ее к широким створкам купола. Из-за постоянных ураганов, которые сопровождали процесс перестройки атмосферы, местные не оставляли за пределами прочных куполов ничего ценного.

Транспортер прошел большой шлюз и миновал несколько широких коридоров и лифтов, вытащив суденышко на открытое пространство, превращенное в парковку. Видимо, стоянка малых кораблей находилась на каком-то здании — неподалеку Алекс заметил сооружение, похожее на земное колесо обозрения и коптящую трубу комбината-терраформера.

Когда челнок занял свое место среди сотен ничем не отличающихся от него собратьев, из него выскочил Сандей Аладжи — по плану всеми организационными вопросами должен был заниматься он. В этом независимом мире не имелось ретрансляторов Содружества, поэтому разыскиваемый террорист чувствовал себя тут как рыба в воде. Оплатив услуги стоянки и полную заправку, альбинос быстро организовал аренду жилого помещения, предназначенного для паломников.

— Запомните — мы группа жаждущих просветления, — с усмешкой сообщил Сандей Аладжи, когда шесть человек штурмовой группы заняли две комнаты в местном общежитии. Вообще-то они предназначались для трех десятков паломников, однако альбинос заплатил сразу за всех. Он опасался, что просветленные свернут со своего пути смирения и побегут жаловаться силам правопорядка, когда узнают о намерении гостей рвануть мощную бомбу внутри купола.

— И вот еще что: на все вопросы местных у вас должен быть только один ответ, — продолжил альбинос: — "Следую по пути постижения жуньяты!"

— Все ясно. Что это за жуньята такая? — кивнул Слай, поглаживая свой штурмовой комплекс "Корза-109".

— Там все сложно, — поморщился Аладжи. — Пустота, по-нашему. Просветленные совсем двинулись со своими пятью ступенями постижения.

Алекс в компании Адиль направлялся к общине поклонников инопланетной пиявки. Гигантские твари Уги-Акисчага все исчезли, однако некоторые ушлые личности успели в свое время создать несколько культов. Адиль тащила в маленьком ящичке неровный булыжник размером с футбольный мяч — окаменевшая личинка червяка выглядела именно так.

До представительства этого странного культа от гостиницы требовалось пройти всего пять кварталов, поэтому Алекс решил сделать небольшой крюк и заодно посмотреть на Колесо Хармы, которое являлось местной достопримечательностью.

Ливерс доложил, что уже раскидал крошечные датчики рядом с сооружением ящеров и получил первую информацию — намечался какой-то праздник рептилоидов. До начала активной фазы операции "Рагу из ящеров" оставалось всего пара дней. Сандей Аладжи куда-то исчез, подготавливая несколько вариантов отхода. Хадор занимался просмотром развлекательных программ и употреблением своих стимуляторов. Слай продуктивно проводил время, познакомившись с одной из постигающих Мижаяну — так местные называли женщин для услаждения паломников.

— Вращается Колесо, неся непреходящее счастье всем живущим, — бубнил маленький лысый мужичок в грязном балахоне. — Нет начала и нет конца, Колесо Хармы есть начало всех начал...

Алекс рассматривал сооружение — круглая штуковина еле-еле двигалась. В инфопакете указывалось, что ее соорудили первые поселенцы, следующие по пути просветления. Видимо, именно их высушенные временем тела украшали ржавую конструкцию. Посмотреть на эту ерунду собралась целая толпа, все они сидели на корточках и пялились на лысого.

— Когда Харма просветленный создал эту вселенную, — продолжал проповедник, — он предопределил все события, что были, есть и будут. Судьба каждого существа, как восход и закат, есть неизбежность...

— Что там бормочет этот порочный? — поинтересовалась Адиль.

— Если будешь слушать всяких идиотов, закончишь как они... — Алекс показал пальцем на фигурки, которые медленно вращались вместе с гигантским ржавым колесом.

Небольшое округлое здание с символом, похожим на кривую снежинку, Алекс без труда нашел, руководствуясь заранее скопированным планом поселения. Мужчина интеллигентного вида, находящийся внутри, принялся с энтузиазмом крутить в руках находку.

— Брат хочет принести это в дар? — наконец поинтересовался фанатик.

— Нет, — коротко ответил Алекс, — продать.

— Духовное наследие бесценно, — покачал головой мужчина, однако, когда землянин развернулся к выходу, торопливо добавил: — Но мы можем поменяться.

В результате неравноценного обмена Алекс получил небольшую коробку, набитую разным мелким барахлом. Каждый из четырех десятков культистов притащил по одной вещи. Дескать, для них эти предметы имели ценность.

Там был полный хлам, однако имелись и интересные вещи — несколько хранилищ данных, кубиков с записями, пара светящихся камней и одна старая на вид статуэтка. В любом случае это было лучше, чем ничего, — Алекс без сожаления обменял окаменевшую личинку на все эти штуковины.

— Долго нам тут сидеть? — недовольно прошипел Слай. — Мы уже сутки в этой вонючей коробке.

— Все в порядке, — ухмыльнулся Аладжи. — Приводной маяк я установил. Гулгры уже внутри. Ливерс сейчас, наверное, добрался до их гнезда.

— Предлагаю активировать бомбу и убираться отсюда, — предложил Хадор. — Его уже полтора часа нет.

— И потерять кучу кредитов? — удивился террорист. — Тревоги нет, все идет по плану!

Альбинос посмотрел на планшет, куда стекалась информация с четырех десятков крошечных датчиков. Половина горошин, раскиданных вокруг здания, уже не работала, однако они успели выполнить свою задачу — система защиты в общих чертах стала известна. Вход в подземное убежище ящеров охраняли четверо бойцов и пара дроидов.

Небольшая площадка перед культовым сооружением забита разнообразными транспортными средствами. В основном там стояли легкие грузовики и массивные краулеры — местные использовали их для передвижения между поселениями. В одном таком и находились пять штурмовиков. Владелец краулера без сознания лежал в уголке — Сандей Аладжи не смог договориться с ним по поводу аренды, поэтому последним аргументом стал выстрел парализатора. Большой краулер заранее занял место на парковке неподалеку, а основная группа ожидала сигнала от Ливерса. На него возлагалась задача по отключению защитных систем.

— Есть сигнал. — Альбинос хлопнул по плечу Алекса. — Теперь наш выход!

Ливерс неторопливо двигался по широкому коридору — прижавшись к стене, он пропустил бойца в легком скафе с небольшим чемоданчиком в руке. Проникнуть в здание было совсем просто — охранники вели себя как полные идиоты, половину пути он проделал за спиной одного из них. Диверсант не сделал ни одного выстрела — необходимости обнаруживать себя пока не было.

Терпеливо дождавшись открытия тяжелых створок командного центра, Ливерс протиснулся в проем за парочкой посвистывающих ящеров. Обшарив взглядом помещение, Ливерс нашел третьего рептилоида, тот уставился на большую плоскую панель — там сплетались чешуйчатые тела и ползали маленькие ящерки с желтыми брюшками.

— С-с-саша Крей, твой яйцеклад приводит меня в трепет! — восхищенно прошипел любитель пикантных зрелищ.

Ливерс подумал, что охраной сооружения занимался дилетант: проникнуть в сердце подземного храма ящеров оказалось совсем легко. Один из рептилоидов замер, принюхиваясь, и сразу же получил заряд парализатора. Второй через мгновение тоже шлепнулся на пол, а последним диверсант вырубил офицера охраны — тот даже не заметил свалившихся коллег.

Осмотрев голопанели, Ливерс довольно хмыкнул — система отслеживала перемещения двадцати двух бойцов и четырех дроидов. На схеме три значка замерли в командном центре, шестеро — снаружи, а остальные копошились где-то в глубинах сооружения. Выдернув из гнезд блоки связи и отключив управляющий модуль комплекса дроидов, Ливерс взвалил на плечо тело одного из ящеров и спокойно покинул помещение.

Обратный путь не вызвал сложностей — бойца встречали пустые коридоры и створки, послушно распахивающиеся перед его ношей. При выходе из кабины лифта он столкнулся с двумя мужчинами в легких скафах. Ливерс нажимал на сенсор спуска, когда парочка только дернулась к своему оружию. Два парализованных тела шлепнулись на пол, а диверсант быстро ткнул обмякшей лапой ящера в бугорок, отвечающий за подъем на поверхность.

Расправа с ничего не подозревающими охранниками заняла у Ливерса еще десяток минут — вход в гнездо ящеров теперь был под полным контролем, сигнал основной группе уже отправлен. Замерший боевой дроид никак не среагировал на размытое пятно — за миллисекунду железяка отправила запрос управляющему модулю, а затем оператору. Ответа так и не пришло, и робот перешел в режим ожидания.

Второй дроид безучастно смотрел на бойцов, деловито стаскивающих бесчувственные тела в помещение — операция "Рагу из ящеров" продолжалась...

Впереди двигался Ливерс со своей ношей — двери исправно открывались, а основная группа из четырех бойцов и двух дроидов продвигалась к большому святилищу, оставляя за спиной тела людей и ящеров. Хадор остался на поверхности контролировать вход, еще где-то внутри находились десяток бойцов охраны и пара роботов.

Алекс подумал, что крокодилы пожадничали на экипировке защитников: тяжелое оружие он увидел только на двух телах, все остальные таскали короткоствольные трещотки и парализаторы. Ящеры сильно сглупили, закопавшись так глубоко, — позвать на помощь теперь они не могли.

Ливерс осторожно приоткрыл одну из дверей, сделанную из какого-то темного дерева — ее украшали резные фигуры крокодилов. Похоже, группа добралась до большого святилища. Просунув в щель пруток с камерой, диверсант хмыкнул — церемония продолжалась.

Зал с высоким сводчатым потолком был битком забит ящерами — они негромко шипели и чавкали, обратив свои уродливые морды в сторону главного гада.

На фигурном постаменте восседал старый рептилоид, облаченный в дурацкую накидку из сеточки; к ней были подвешены блестящие висюльки и непонятные кусочки. Его шапочка переливалась в лучах тускловатых чадящих ламп. В одной трехпалой конечности крокодил сжимал книжку, а в другой — какую-то обгрызенную кость. Рядом с ним стояли два ящера с подносами в лапах.

— Гулгра показал нам путь! — громко прошипел чешуйчатый, помахав короткой конечностью с потрепанной книжкой. — Избранный народ Аш-Камази, наше время пришло! Время исполнить предначертанное!

Ящеры радостно зашипели, уткнувшись мордами в свои миски, а главный призывно засвистел, помахав лапами.

— Это он точно подметил, давайте исполним их всех! — засмеялся Сандей Аладжи. — Вот тех троих гулгров не трогать, ими я займусь лично!

Ливерс проскользнул в приоткрытую створку, и три особо избранных ящера обмякли на своем помосте. Несколько крокодилов сообразили, что церемония пошла как-то не так, и двинулись к выходу.

— Приступай! — Алекс кивнул Адиль, и пара приземистых дроидов юркнула в распахнувшуюся дверь, раскручивая свои стволы. "Бардеры-3М" выскочили на возвышение, поливая собравшихся короткими очередями.

Пули прошивали чешуйчатые тела насквозь. Кучка ящеров бросилась к выходу, но там их встретил Слай со своим оширским штурмовым комплексом "Корза-109". Выстрел из крупнокалиберного дробовика сразу уполовинил группу, на каждого из оставшихся Слай тратил всего пару патронов. Вскоре крокодилы закончились, и Адиль вывела железных бойцов из большого святилища, превратившегося в усыпальницу для сотни гулгров.

Похоже, кто-то успел подать сигнал оставшимся защитникам. Те сгруппировались и двинулись в атаку, пустив вперед последнего из роботов. С ним разобрался Алекс — пара выстрелов плазменной пушки вывела из строя вражескую железяку. Силовое поле скафа погасло, выдержав серию импульсов из лазерного оружия уродца, с остальными нападающими легко справились дроиды Адиль.

Сандей Аладжи бродил между чешуйчатых тел, всаживая каждому дохлому ящеру в голову короткую очередь из своей трещотки, а бойцы разбрелись по помещениям в поисках ценностей. Теперь предстояло убраться с добычей и тремя ящерами из этого мрачного места.

— И вновь с вами "Семя Илгуса"! — начал свою речь Сандей Аладжи. — Мы, не колеблясь, убьем каждого гулгра, чтобы его спасти!

Альбинос установил пару компактных камер и записывал обращение, которое потом планировал запустить в сеть Содружества. Для создания необходимого антуража он стащил десяток дохлых ящеров в большую кучу, на вершине которой посадил парализованного главного крокодила. Террорист изрекал угрозы несчастным рептилоидам, кривляясь и строя умильные рожи.

— Дужанн для дужаннцев! Гулгры, убирайтесь домой! И запомните, Илгус — это любовь! — закончил свое выступление альбинос, напоследок хорошенько пнув главного ящера по его расшитой шапочке.

— Ну и зачем надо было это устраивать? — поинтересовался Алекс.

— Это мое дело... — отмахнулся террорист. — Организация дает бонус, как раз хватит, чтобы покрыть покупку старого челнока. И кроме того, мой личный рейтинг растет.

— Да, как и награда за твою голову. Сколько у нас еще времени? — поинтересовался Алекс.

— Еще полчаса есть точно. Пока снаружи все спокойно, — ответил Аладжи, запихивая трех парализованных ящеров в контейнер.

Он обработал их каким-то хитрым аэрозолем, после чего ящеры превратились в подобия мумий — вещество образовало плотную корку на их чешуе. Альбинос пояснил, что это самый удобный способ транспортировки живых пленников.

Два средних контейнера стояли на гудящих гравиплатформах, ящики быстро наполнялись найденным добром — Слай деловито собирал все оружие и добивал бесчувственных охранников. У Алекса была надежда обнаружить кого-то из живых пленников, однако нашлись только останки — крокодилы успели съесть всех.

— Это мерзость — люди служат ящерам! Они продались искусителю Угилькафару! — бормотала Адиль, вытаскивая охранника из скафа.

— Да, именно так. Крокодилы не пройдут! — согласился Алекс; сейчас он складывал в кучку все найденные устройства хранения данных. Их уже набралось два десятка.

Алекс поморщился, когда Сандей показал коробку, набитую ценными вещами, их крокодилы носили в качестве амулетов — человеческие пальцы и уши в запаянных мешочках с множеством голограмм-сертификатов. Альбинос сообщил, что некоторые из этих "артефактов" можно выгодно продать на торговой площадке родного мира ящеров. Потрепанная книжка, которую таскал главный, тоже имела какую-то ценность.

Трех роботов с управляющим модулем инженер упаковал в первую очередь. Антранская модель "Цвика-М" с импульсным оружием по своим характеристикам превосходила оширские "Бардеры-3М". Когда Ливерс сообщил, что этих дроидов возможно организовывать в сеть, Алекс решил обязательно забрать всех.

Полностью забив два ящика барахлом, группа направилась на выход. Сандей Аладжи уже подогнал краулер к створкам для облегчения погрузки.

Вскоре массивная обшарпанная машина, похожая на броневик своим угловатым дизайном, направилась к ближайшему шлюзу. Получив сигнал, бомба встала на боевой взвод. Искин челнока получил команду выждать час и отправить корабль по указанным координатам. Операция "Рагу из ящеров" вступила в завершающую фазу.

Краулер, переваливаясь на барханах, полз к соседнему куполу. Город Тахаграта специализировался на доставке грузов — там ждал нанятый челнок. Когда массивная машина дернулась и мелко задрожала, Алекс активировал панель коммуникационной системы.

— Сейсмическая активность, — расшифровал сообщение Алекс. — Транспорту рекомендуется избегать посещения... так... координаты... Эпицентр около поселения Харивада. Стоп, мы же только что оттуда!

Сандей Алалжи помахал рукой, привлекая всеобщее внимание.

— Внес некоторые изменения в план, — невозмутимо заявил альбинос. — Я тут подумал, что те, кто дает прибежище гулграм, тоже заслуживают смерти. В общем, мы только что подорвали большой терраформер.

Алекс высказал все, что он думает по поводу такого изменения плана, пообещав себе больше не иметь никаких дел с действующим членом боевого крыла секты "Семя Илгуса". Затем землянин задумался, что же творится в куполе, который он только что покинул. Краулер трясся и подпрыгивал — похоже, разрушить комбинат было очень плохой идеей. Когда машина удалилась от поселения на приличное расстояние, толчки начали стихать — вероятно, все интересное сейчас происходило в эпицентре.

Алекс уже знал немного о терраформерах — по идее эти штуковины должны медленно превращать безжизненную пустыню в цветущую равнину, начав с перестройки атмосферы. Однако сейчас один из пяти десятков таких комбинатов вместо своей задачи устроил маленький армагеддон в поселении Харивада.

Как ни странно, дужаннцы довольно спокойно восприняли тот факт, что один из крупных городов сейчас превращается в руины. В нескольких передачах, которые поймала слабенькая коммуникационная система краулера, местные все валили на Харму просветленного и его концепцию неизбежности.

Путь до соседнего города-купола занял почти сутки — машина неторопливо ползла, содрогаясь от порывов сильного ветра. Когда Алекс заметил россыпи огней и приземистые колпаки каких-то непонятных строений, он сообразил: краулер почти добрался до поселения.

Челнок, на котором участникам рейда предстояло убраться с планеты, внешне ничем не отличался от своего собрата — летающей бомбы. Адиль тут же предложила повторить операцию и уничтожить еще одно поселение порочных. Алекс возразил — после такой встряски местные наверняка оставят свои бредни и пойдут по пути мудрых старцев. Видимо, кровожадную женщину из Галифата такой ответ устроил — больше подобных идей от нее не поступало.

Сандей Аладжи, хихикая, старательно выводил на лбу бесчувственного владельца краулера знак Илгуса. Альбинос с усмешкой предположил, что единственный человек, чудесным образом спасшийся из разрушенного города, наверняка организует свой культ.

Хозяин челнока получил сообщение от нанимателя и появился рядом со своей собственностью. Гравиплатформы с ящиками поплыли в грузовой отсек, а отряд расположился в крошечной кабине. Транспортер подхватил челнок и потащил к шлюзу — Алекс вздохнул с облегчением, чокнутые местные ему уже изрядно надоели.

Когда суденышко с хрустом оторвалось от площадки и уставилось заостренным носом в мутную пелену, террорист поинтересовался, что же случилось с местной достопримечательностью — ржавым колесом.

— Харма забрал его. На все воля просветленного, — выдал пилот. — Мы лишь марионетки в его руках.

— То есть если я сейчас вышибу тебе мозги, это тоже будет воля просветленного? — поинтересовался Слай, вскидывая свой штурмовой комплекс.

— Да. Избавление дает свободу, — спокойно ответил фаталист. — Если мы родились, мы неизбежно умрем. Колесо Хармы никогда не остановится.

— Ну а как же выбор?

— Ты, видимо, еще не достиг этой ступени постижения, — терпеливо объяснил пилот.

— А, ну да. Следую по пути жуньяты! — на всякий случай пробормотал Слай.

Тем временем трясущийся челнок пробил облачный слой и вырвался за пределы мутной атмосферы Дужанна, направившись к точке встречи.

Базовый корабль Алекс показывать не хотел, поэтому, получив условный сигнал, челнок встретил Илья на "Хомяке". Хотя Сандей Аладжи и утверждал, что местные совсем обленились, инженер решил перестраховаться. Отряд быстро осуществил работы по перемещению двух контейнеров и разместился в полупустом грузовом отсеке "Хомяка".

Когда челнок развернулся и направился к планете, землянин занял место второго пилота и подключился к куцей местной инфосети. Кроме нескольких коротких сообщений об аварии на фабрике-терраформере и уведомления для туристов, что аттракцион "Колесо Хармы" на неопределенное время закрылся, ничего интересного не было.

— А я хотел сражаться с этими отродьями тьмы, вот так всегда... — недовольно пробурчал Илья.

— У нас с собой три ящера. Когда наш специалист выбьет из них ценности, можешь лично заколоть одного, как ты и мечтал, — пообещал Алекс.

— Да, это было бы здорово! Прямо как Харальд Кривые Ноги, жалко у меня нет второго меча. Ух, я бы его на ломтики... — мечтательно протянул любитель сомнительных книжек.

— Не знал, что ты умеешь обращаться с холодным оружием...

— В Окраинных мирах есть государства, где эти базы можно достать, — заметил Хадор, — некоторые там таскают на поясе большие такие зубочистки и умеют ими убивать.

Кораблик занял свое место в ячейке, а "Твирки" приступил к маневрам, выбираясь из астероидного пояса. Вскоре рейдер закончил разгон и убрался из сурового мира Дужанн.

Каслия сильно расстроилась исчезновению знаменитого Колеса Хармы, однако Алекс сообщил, что ничего интересного ржавая железяка не представляла. Хитоми, которая должна была навещать будущего медика, доложила, что тот больше не ищет во всем скрытую гармонию. Про Чри Шинмоя от него в последнее время узкоглазая тоже не слышала.

Алекс сделал вывод, что ученый уже созрел для серьезных дел. Навестив бывшего адепта "Бхармы Кумарис", Алекс выдал ему задание — подключить пару купленных медкапсул. Тот справился с заданием быстро — теперь Рисс занимался составлением списка необходимого оборудования для углубленного обследования. Алекс решил разобраться в своих возможностях — слова ученого насчет ключей и печальных последствий не выходили у него из головы. Рисс заодно подготовил заявку по стимуляторам. К сожалению, его знания в области инопланетной дури были далеки от многолетнего опыта Торна, но короткий список он все же выдал. На всякий случай Алекс решил заказать пару портативных медицинских модулей — они не могли лечить, но могли гарантированно поддерживать жизнь пару дней.

Сандей Аладжи сразу уволок всех чешуйчатых в свободное помещение, а Алекс после плодотворного общения со своей ошо и последующего отдыха в медкапсуле приступил к разбору трофеев.

Найденные внешние хранилища данных и коробку с барахлом, полученную от червепоклонников, Алекс сразу же утащил в свои апартаменты, собираясь заняться этими вещами в первую очередь.

Пакет, который Алекс получил от Гуни, оказался весьма полезен — там имелась форма учета добычи, которой пользовалась Таниз. Подключив к корабельному искину портативный сканер-анализатор, Алекс быстро составил список трофеев.

Уместившееся в пару контейнеров достояние избранного народа Аш-Камази коротко описывалось перечнем из четырех сотен пунктов. Два десятка штуковин идентификации не поддавались — сканер печально крякал, не в силах снять необходимые параметры с изделий чешуйчатых гадов.

Алекс осмотрел вычурный пистолет, найденный у одного из ящеров, — нечто вроде короткоствольного револьвера с ребристым барабаном. Выглядел он жутким анахронизмом — видимо, это было какое-то статусное оружие. Замысловатая рукоятка под трехпалую лапу крокодила и непривычный механизм спуска выглядели непривычно. Оказывается, чтобы выстрелить, надо было стиснуть нечеловеческий агрегат изо всех сил. Когда у землянина получилось это сделать, ствол беззвучно выплюнул сноп картечи. Зато пистолетик был украшен переливающимися мелкими камешками и причудливыми символами.

С главного ящера сняли несколько устройств в виде коробочек, явно высокотехнологичных, еще у него имелся кривой ритуальный нож, похожий на маленький серп. Назначение одной из коробочек пояснил Сандей Аладжи. Как оказалось, эту вещь ящеры использовали для доступа к банковской системе Содружества.

В списке фигурировали четыре десятка единиц разнообразного оружия, в основном лазерного. Импульсники "Грок-12" и "Усгон-30" производились в империи Антран — неудивительно, что ящерицы собрали у себя в арсенале приличное количество этих дорогих игрушек. Несколько плечевых плазменных пушек "Дил-20Т" и одна подобная лазерная система "Илиша". Высокотехнологичные имперские пушки потянули на миллион с небольшим.

Алекса оружие не заинтересовало, а вот два трофейных генератора щита "Уфиш-4Д" оказались весьма ценным приобретением. Устройства стоили дороже, чем имеющийся у него "Лаар-3", и относились уже к четвертому поколению. Их, а также компактный реактор для питания этого добра Алекс решил оставить для использования.

Одиннадцать легких костюмов "Таль-3" и шесть средних штурмовых скафов "Ихев-4В" — все вместе это примерно оценивалось в полтора миллиона. Ливерс оказался крайне ценным специалистом — благодаря ему отряд получил столько ценного имущества. Хотя бывший адепт "Ашрама Спасения" ничего не вложил в общее дело, Алекс согласился, что в этой операции основную работу сделал именно он.

Самыми ценными трофеями были три дроида "Цвика-М" с управляющим модулем. Утта оценила неполный комплект примерно в семьсот пятьдесят тысяч кредитов.

Заняв место второго пилота, Алекс собрался пообщаться с искином по поводу использования трофейных роботов.

— Приказывай, вождь! — Голограмма блондинки Утты притопнула изящной ножкой.

— Твой вождь желает получить информацию по применению дроидов модели "Цвика-М"! — озадачил искина Алекс.

— Изделия неполноценных, — презрительно скривилась Утта. — Аналоги конфедерации Делус выше этих жалких поделок!

— Там что, установлены модули четвертого поколения? Ну и чем же они выше?

— Они созданы под мудрым руководством вождя, чтобы нести очищение низшим! — заявила блондинка, вильнув подтянутой попкой.

— Да-да, все ясно. Но ты все равно собери по этим роботам всю информацию.

— Будет сделано, вождь! — Утта хлопнула себя кулачком по груди и исчезла.

Пока Алекс общался с упертым искином, Илья уже провел предварительный подсчет и сделал вывод, что следует навещать ящеров почаще — добыча тянула на четыре с половиной миллиона кредитов.

— Нейросети и импланты не предназначены для гулгров. Для того чтобы иметь доступ к банковской системе Содружества, они используют такие штуки. — Сандей Аладжи показал небольшую коробочку. — Когда мы окажемся в зоне действия ретрансляторов, можно будет вытащить кредиты с их счетов.

— Требует коды доступа, — кивнул Алекс.

— У нас есть двадцать два часа для того, чтобы выбить их из гулгров, — сообщил террорист.

— Пусть подумают о своем положении. Может, будут сговорчивее. А в чем, собственно, дело, зачем спешить? — поинтересовался Алекс.

— У двух вшиты какие-то непонятные устройства — когда выйдем из прыжка, они могут подать сигнал на ретранслятор, — пояснил альбинос. — Я всех прогнал через капсулу первым делом.

— Ну так занимайся, ты же тут единственный специалист по этим гадам!

— Да, прямо сейчас и приступим... — посмотрев на небольшую панельку, закрепленную на запястье, заявил террорист. — Один из них уже пришел в себя и просто притворяется.

Сандей Аладжи побрызгал на застывшего чешуйчатого гада нейтрализатором, и тот зашипел. Похоже, химия ему пришлась не по вкусу, но разговаривать рептилоид не хотел. Ящер вяло трепыхался, когда альбинос вытащил из контейнера остро отточенный прут и воткнул ему в лапу.

— Эй, ты что делаешь, он же так сдохнет! — возмутился Алекс, разглядывая модуль платежного терминала.

— Непременно сдохнет, но сначала поделится, — невозмутимо ответил террорист.

— Неужели нет других методов?

— Нет, — покачал головой Сандей Аладжи, потянувшись за вторым колышком. — Гулгры так устроены, что им очень сложно причинить боль. Но у меня есть некоторый опыт по этой части...

— Прекрати, тсой! — наконец раззявил пасть ящер.

Для того чтобы разговорить гада, альбиносу пришлось потрудиться. Решающим аргументом стал резак, им специалист по гулграм испепелил чешуйчатую конечность с тремя толстыми пальцами.

— Избранный соизволил поговорить с недостойными! — засмеялся Сандей Аладжи.

— Что тебе нужно? — прошипел ящер.

— Пора поделиться неправедно нажитым. Передавай ему коды доступа, — приказал живодер.

Алекс активировал устройство и запросил отчет по движению средств за последние четырнадцать дней. Проверив документ, он кивнул террористу — на указанном счете имелось всего триста шестнадцать тысяч. Алекс был разочарован — судя по всему, клиент делал крупные покупки, потратив почти два миллиона за последние несколько дней. Однако главный гад пока еще не пришел в сознание — все надежды по пополнению бюджета возлагались на него.

— Очень хорошо, — кивнул живодер, поднимая резак. Алекс отвернулся и помотал головой — запах жареного крокодила не вызывал положительных эмоций.

Второму рептилоиду сильно повезло — он не пережил дознания. Сандей Аладжи выругался, когда после легкой обжарки ящер зашипел и скончался. Алекс подумал, что живодер потерял квалификацию.

Алекс вертел в руках расшитую камешками шапочку главного крокодила. Под разными углами зрения узоры из блесток складывались в сложные фигуры.

— Это я заберу, — сообщил террорист, — продавать такие штуки — опасное занятие.

— Почему?

— Знающий может понять, кому она принадлежала. Другие гулгры могут сильно расстроиться, — усмехнулся альбинос.

Старый ящер сразу открыл пасть, как только увидел двоих дохлых коллег. Надо сказать, что даже для Алекса они выглядели крайне неприятно. Он подумал, что помещение надо будет тщательно убрать.

— Вы, тсои, созданы, чтобы служить нам! — зашипел крокодил. — Избранный народ все равно сотрет вас в пыль. Гулгра показал нам путь, и мы пройдем его до конца...

— Коды доступа! — Сандей Аладжи примерил к впалой груди ящера прут с засохшей коричневатой кровью и налипшей чешуей.

Ящер прикрыл глаза прозрачными перепонками и медленно просвистел короткую фразу: "Тсои будут строить жилища твои, и правители их — служить тебе, Гулгра!"

— Неправильный ответ. — Живодер вогнал штырь в лапу крокодилу, и тот захрипел.

— Сейчас проверим. — Алекс активировал панель доступа и ввел записанную фразу. Видимо, ящер был большой шишкой — устройство открыло сразу четыре счета. Проверив каждый, землянин довольно хмыкнул — общая сумма немного превышала два миллиона. Несмотря на полученный результат, альбинос продолжил мучить свою жертву. Однако, кроме уже известной фразы, больше ничего из него выбить не удалось.

— Я ожидал большего. Хотя и это тоже неплохо, — признался Сандей Аладжи, запихивая то, что осталось от трех дохлых ящеров, в контейнер.

"Твирки" вышел из прыжка в хакданской системе Йола, где Сандей Аладжи сразу же развил бурную деятельность. После продолжительного общения с заказчиком он сообщил, что все в порядке и оговоренная сумма получена.

Алекс сильно удивился, когда узнал про стоимость необычных амулетов ящеров-людоедов. Оказывается, здоровая кость, запаянная в прозрачный пакетик с несколькими голограммами, стоила почти восемьсот тысяч кредитов. Остальные засушенные кусочки плоти, которые таскали ящеры, потянули еще на сто пятьдесят кусков. Вроде бы все эти "артефакты" имели отношение к Илгусу, которого ящеры в свое время сожрали. Потрепанная книжка стоила сорок тысяч. Оказывается, на одной из страниц имелся отпечаток лапы самого Гулгры — основателя культа, которого некоторые Аш-Камази сильно уважали.

Сандей Аладжи изъявил желание забрать все вещи гулгров в качестве части своей доли за операцию. Алекс не возражал — возиться с продажей этой мерзости ему совсем не хотелось. Альбинос без проблем получил все средства со счетов жертв, перечислив их землянину.

— Утта, займись поиском материалов по этому списку. Затем ищи четыре двигателя "Ирмин-320" по нашему маршруту! — приказал Алекс.

— Выполняю! Неполноценные должны страдать! — по-военному отчиталась голограмма блондинки, покачав бедрами.

"Твирки" двигался к орбитальному терминалу — Алекс собирался заняться реализацией трофеев, а после этого подвести итоги операции "Рагу из ящеров".

— Илгус — это любовь! — поприветствовал компанию благообразный лысый мужчина с козлиной бородкой. Для активистов посредники секты "Семя Илгуса" предоставляли крайне выгодные условия, забирая всего одну тринадцатую от рыночной цены. По совету альбиноса Алекс собрался сплавить трофеи через эту организацию.

— Все по списку. — Он скинул торговцу перечень реализуемой добычи.

Челнок брата Ханая занял стартовую ячейку. Сандей Аладжи недолго беседовал с представителем этой сомнительной организации, запрещенной везде, кроме республики Хакдан. Совет Девяти, управляющий этим государственным объединением, поощрял разные экстремистские организации, которые уничтожали негуманоидов.

Шестерка дроидов сектанта за пять минут перетащила все барахло из двух контейнеров на корабль посредника. По совету Слая землянин согласился оставить пару скафов "Ихев-4В" и плазменных пушек "Дил-20Т" с запасом энергоблоков. Все остальные боевые костюмы и оружие подлежали продаже.

— Итак, брат, прими то, что посылает Учитель! — склонил голову Ханай.

— А может ли он послать еще четыре "Ирмин-340" по льготной цене? — поинтересовался Алекс, получив на свой счет миллион восемьсот шестьдесят тысяч.

— Помоги Илгусу, а он поможет тебе... — замер посредник. — Четыре единицы по четыреста семьдесят тысяч. Восемьдесят процентов остаточного ресурса. Устраивает?

— Да, беру! — без колебаний ответил инженер. Ранее он даже не рассматривал эту модель из-за ее непомерно высокой цены. Военная модификация широко распространенных в республике движков "Ирмин-320" получила индекс "340" и выдавала несколько больший импульс, чем базовая модель. Напрямую у производителя купить случайным людям было невозможно, а перекупщики делали серьезную накрутку — предложение сектантов было крайне выгодным.

— Станция "Лайрин-Б", резерв уже сделан.

— А может, Учитель пошлет мне еще что-нибудь из этого списка? — Алекс решил ковать железо, пока горячо.

— Нет, все остальное есть в свободной продаже, — отмахнулся Ханай.

— Илгус всегда с нами, брат! — степенно кивнул Алекс, а посредник направился к своему кораблику. Шестерка дроидов потянулась за ним.

— Вот видишь, сотрудничество с нашей организаций не только приближает тебя к спасению, но и пополняет твой счет, — ехидно заметил Сандей Аладжи, когда челнок посредника выскочил из ячейки.

— Первое собрание нашей компании объявляю открытым! — сообщил Алекс.

Корабль начал движение к станции, указанной сектантом, за полтора часа глава инженерной группы планировал разобраться со всеми делами.

Весь экипаж, за исключением Рисса, который являлся наемным сотрудником, собрался в рубке. После небольшой перепланировки корабельное святилище священного урша исчезло, а помещение командного центра увеличилось в полтора раза.

Хитоми о чем-то шепталась с Ильей, показывая пальцем на террориста. Тот действительно выглядел непривычно — последнее время он расхаживал в блестящей шапочке главного крокодила.

— Итак, я разослал всем присутствующим инфопакет с отчетом по проведенной операции. Вкратце: ящеры поделились ценным оборудованием, мы серьезно усилили свое вооружение боевыми дроидами и заработали кредиты.

После всех расходов на подготовку, чистый доход я подсчитал как девять миллионов триста шестьдесят тысяч. Сандей Аладжи, как и было оговорено, получает шестую часть, — он изъявил желание забрать барахло гулгров. Товар специфический, поэтому игрушки ящеров он берет с приличной скидкой — кроме ящика с костями, дополнительно ему причитается четыреста сорок тысяч кредитов.

— Получил. Надеюсь, и дальше буду иметь с вами дело, — кивнул альбинос, покинув помещение.

— Далее, — продолжил Алекс, — часть трофеев мы используем: это дроиды, системы защиты и прочие полезные устройства. У нас осталось шесть миллионов сто восемьдесят тысяч. По разделу прибыли и планируемым тратам все есть в инфопакете. Нам нужны сейчас средства на модернизацию корабля, поэтому я собираюсь пустить все на развитие, зачислив суммы в качестве ваших долей. Если есть вопросы, выкладывайте!

Собственно, никаких возражений Алекс не ожидал. Порядок раздела между участниками операции был оговорен по пути к челноку — в трясущейся машине заняться больше было нечем.

По результатам операции Ливерсу причиталось чуть меньше миллиона, а Хадору и Слаю — по четыреста сорок тысяч. Бывший антранский офицер и недавний триарх "Ашрама Спасения" все свои полученные средства сразу вкладывал в общее дело, таким образом становясь на одну ступень с пилотами. За исключением двухсот шестидесяти тысяч, которые изъявил желание получить Слай, все причитающиеся этой троице средства пошли на развитие.

Глава инженерной группы заверил все документы своим идентификатором, уточнив доли остальных участников операции "Рагу из ящеров". Естественно, больше всех получил Алекс. Адиль считала, что избранный старцами знает, как правильно распорядиться средствами, к тому же ее статус ахалиг запрещал владеть имуществом, за исключением одежды и драгоценностей. Алекс сразу предусматривал возможность выхода из компании кого-либо из пилотов, поэтому собирался в будущем иметь необходимую сумму.

"Твирки" стабилизировал положение относительно указанной сектантом станции. Это оказалась база хакданских вооруженных сил — кораблю запретили дальнейшее сближение с сооружением. Через два часа ожидания грузовик, похожий на небольшую блестящую призму, доставил товар. Алекс уже заранее спланировал размещение габаритной покупки — четыре пятидесятиметровые массивные сигары заняли почти все место на одной из грузовых палуб. Все остальное Утта нашла на других станциях.

Отдав на приобретение продвинутых агрегатов почти два миллиона, Алекс сразу же заказал пару реакторов "Камхар-82", потратив на них еще столько же. Еще девятьсот тысяч ушло на пластины брони, топливные баки и конструкционные материалы по списку.

Забив все остальное место контейнерами, Алекс закрепил на обшивке четыре массивные балки — их он собирался использовать для усиления конструкции и наращивания кормовой части.

После заправки на ближайшей пустотной платформе он проверил счет — там осталось чуть меньше миллиона. Однако все необходимые модули и компоненты были куплены — после реализации снятых двигателей планировалось потратить оставшиеся деньги на вооружение.

Пока Алекс ломал голову над оптимальной последовательностью намечающихся работ, "Твирки" закончил разгон, направившись в хакданскую систему Храйн.

Наконец проект модернизации был готов — с новыми двигателями динамические характеристики корабля должны немного улучшиться, однако и аппетит у усовершенствованных агрегатов тоже был соответствующим. Сначала у Алекса была мысль разместить массивные движки по сторонам корпуса, однако для этого требовалось вносить серьезные изменения в силовой набор и переставлять часть стартовых ячеек, что без верфи было сделать довольно проблематично. Он перепробовал несколько схем размещения агрегатов и пришел к выводу, что увеличение кормовой части — самое простое и логичное решение.

Пакет "Руджин-8Е" утверждал, что после всех запланированных модификаций с четырьмя двигателями "Ирмин-340" корабль должен уходить в прыжок за три с половиной часа. Заодно появлялось место для дополнительных баков — за скорость придется платить повышенным расходом топлива.

Программа рассчитала оптимальную конструкцию рамы для установки четырех массивных сигар. Алекс по привычке делал все с запасом — предусматривалась возможность использования двигателей "Ирмин-370". Пока особой необходимости в них не было, они всего на десять процентов мощнее имеющихся. Но завышенная цена и неуемный аппетит пока сводили на нет все преимущества этих движков.

Дроиды ползали по обшивке, добираясь до двигателей и силового набора. Шесть пауков "Герсей-П" демонтировали пластины брони, два робота складывали их в контейнеры. За четыре дня подобной работы Алекс снял все мешающие элементы, теперь корма "Твирки" выглядела совсем неприглядно — на корпусе громоздились контейнеры, а через скелет балок силового набора просматривались цилиндры баков и сигары двигателей. Четыре турели с автоматическими пушками "СВ-8" тоже пришлось снять.

Алекс привычно отдавал приказы железякам, разделив ресурсы своей нейросети на два потока. Роботы деловито ковырялись, а их хозяин в это время занимался изучением трофейных хранилищ данных. Он уже просмотрел десяток таких модулей — в основном там были записи развлечений рептилоидов и списки их имущества. Оказывается, у одного из ящеров имелся в поселении склад с барахлом — к сожалению, товар на сумму двадцать шесть миллионов ушел туда же, куда и пресловутое Колесо Хармы.

Два блока прятали в себе какие-то зашифрованные данные — их землянин отложил до лучших времен. Он планировал завладеть базами для взлома или привлечь специалиста.

Ценную информацию удалось получить из хранилища охранника — тот записывал процедуру обследования ящерами группы людей. Один из крокодилов пользовался прибором, который нашелся в кучке неопознанных вещей. Алекс сообразил, как активировать устройство в виде матового яйца. Этот предмет был чем-то вроде портативного сканера — объемное изображение показывало все импланты клиента и выдавало кучу непонятных значков-пиктограмм.

После просмотра нескольких подобных сцен, стало ясно — ящеры с помощью этих штуковин могли выявлять псионов. В одном эпизоде прибор среагировал на худенькую женщину — прозрачное яйцо в трехпалой лапе рептилоида засветилось, чему другие крокодилы сильно обрадовались. Что дальше происходило, было непонятно — похоже, им такие избранные зачем-то нужны. Вероятно, ящеры-людоеды считали псионов особенным деликатесом.

Закончив намеченные работы, Алекс направился в каюту альбиноса, который получил все трофейное барахло гулгров. Он полагал, что ему такой прибор не нужен, а вот землянину полезная вещь наверняка пригодится. Сандей Аладжи без вопросов отдал пару трофейных сканеров, сообщив, что эти вещи ценности не представляют.

У Алекса на этот счет имелось свое мнение — он обошел всех людей на борту, потыкав сканером в каждого. Устройство отреагировало только на Хитоми. Матовое яйцо еле заметно светилось, а когда Алекс сильно его сжал, выдало кучу непонятных данных. Список неотложных дел тут же пополнился новым пунктом — найти обучающее устройство с языком крокодилов.

— Что это? — удивилась Хитоми. — Это штука мне совсем не нравится!

— Все нормально! — успокоил ее Алекс. — Ты отмечена священным уршем. А теперь давай проверим, как этот зверек относится ко мне...

Хитоми по указаниям землянина научилась активировать устройство. Как и ожидал Алекс, матовое яйцо ярко светилось и пульсировало в ладошке узкоглазой. Та даже сообщила, что устройство слегка нагревается. Девушка понимающе улыбнулась: похоже, сказки про избранного священным уршем на нее не подействовали.

"Твирки" выскочил в системе Храйн и сразу же начал разгон. Терять время Алекс не собирался — все работы по модернизации двигательных установок корабля планировалось осуществить в независимом мире Прель.

— План Вождя — победа Высших! Получено сообщение от корабля "Фенир"! — заявила Утта сразу же, как только рейдер вошел в зону действия ретрансляторов.

— Очень хорошо! — поприветствовал блондинку Алекс. — Давай выводи на экран!

— Выполняю!

— Ага, Гуни задерживается, у нас будет дополнительное время для работ, — сообщил Алекс, ознакомившись с посланием. — Займемся модернизацией в этой системе. Прекращаем разгон и двигаемся к пустотной платформе "Шуниш-8".

— Принято! Похоже, тут что-то намечается! — откликнулся Илья, рассматривая корабли, которые хакданцы стянули в свою пограничную систему. Сейчас тут присутствовало целых три мобильных базы и несколько крупных эскадр. Транспортный контроль отметил область приличного размера как запретную для посещения.

— Сейчас выясним... — ответил Алекс, активируя интерфейс корабельного искина.

— Утта, тебе задание: подготовить краткую сводку по последним важным событиям в Содружестве. Создать раздел в хранилище данных и регулярно сбрасывать туда подобные отчеты!

— Будет исполнено, вождь! — Голограмма привычно хлопнула себя кулачком по груди.

— Лучше поздно, чем никогда, — пробурчал Алекс. Раньше он сам иногда подключался к новостным линиям, однако теперь собирался переложить эту задачу на хрупкие плечи корабельного искина.

Алекс изучил выжимку, сформированную Уттой. Судя по всему, крупные государства стягивали эскадры к своим границам. Пара столкновений между силами независимого мира Кольцо Ларуа и империи Антран вряд ли были тому причиной.

Пару открывшихся червоточин связывали с замеченными гигантскими кораблями. Как уже знал землянин, по поводу этих образований ученые так и не пришли к одному мнению, но преобладала гипотеза, что эти дыры пробивают Арбитры — единственная сохранившаяся раса из компании загадочных Древних.

Замеченные в мирах буферной зоны несколько кораблей-разведчиков, очень похожих на астероиды-ульи Роя, не вызывали особой тревоги у населения Содружества. Однако у военных, видимо, имелось свое мнение по этому поводу — они готовились к войне.

Утта упомянула о начинающейся заварушке в Окраинных мирах. Алекс пролистал сводку: там схлестнулись два крупных игрока — объединение корпораций "Хейди" и Треугольник. К противостоянию этих гигантов подключилось множество наемных отрядов.

Алекс запросил дополнительную информацию по основным участникам и через минуту получил данные по этим образованиям.

Треугольником называли несколько миров, которые поставили на поток производство дури — оттуда тащили уже знакомый Алексу тренг, тид и еще с десяток подобных веществ. Образование "Хейди" включало в себя пять промышленных корпораций — они занимались в основном добычей ресурсов.

Как понял землянин, землеройки и наркобарыги не могли договориться по поводу того, что осталось от разваливающейся местной империи — три системы и десяток добывающих колоний на двоих никак не делились. Именно туда направлялись корабли корпорации "Гакора" — Анар Гуни собирался половить рыбку в мутной воде.

"Твирки" занял позицию на орбите планеты Шуниш, неподалеку от одноименного терминала, занимающегося подержанными модулями и прочим металлоломом.

Под руководством Алекса дроиды демонтировали сигары двигателей и часть топливных баков. "Хомяк" тоже участвовал в процессе — Адиль уверенно работала манипуляторами кораблика.

Алекс оценил преимущества двухпоточного управления — ресурсы нейросети позволяли одновременно управлять восемью дроидами. Шесть пауков "Герсей-П" и два конструкционных дроида "Харса-М" сняли и вытащили три пухлые сигары двигателей. Алекс использовал стимуляторы, собираясь отдохнуть после завершения работ. Такой режим дал результаты — вскоре он приступил к наращиванию балок силового набора корпуса. Эта скучная и нудная работа заняла двое суток.

Посетив терминал "Шуниш-8", который оказался банальной свалкой, Алекс закупил демонтированные с какого-то арварского корабля чешуйчатые трубы, внутри которых проходили линии энергоснабжения и управляющие контуры. Заодно были куплены дополнительные топливные баки. Потратив пятьсот сорок тысяч на эти необходимые комплектующие, Алекс занялся их установкой.

"Твирки" являлся боевым кораблем, поэтому его создатели предусмотрели четырехкратное дублирование коммуникаций. Алекс уже был знаком с подобными системами и за сутки нарастил все восемь прочных трубчатых каналов. Треть гибких кабелей в пучке оставалась незадействованной, и инженер не подключал их. Конструкционный дроид тратил всего несколько секунд на каждый энерговод. Эти пауки специализировались на подобной работе, и их инструменты легко справлялись с ячеистым материалом трубы-кожуха.

Команде Алекса потребовалось шесть дней для завершения работ с силовым набором. Затем он принялся за прокладку трубопроводов и монтаж топливных баков. Оставив место для громоздкого модуля транспортного луча, Алекс за сутки установил и подключил все тридцать две цистерны. Среди них прятались шесть бронированных емкостей для заправки малых кораблей. Сняв часть обшивки и демонтировав массивные тяжелые бронеплиты, он добрался до сердца корабля. Вытащив шесть устаревших реакторов "Хабен-38", Алекс поставил вместо них два современных "Камхара-82". Раньше он собирался некоторое время использовать их вместе со старыми модулями, однако, изучив информацию о состоянии дел в Окраинных мирах, решил установить третий необходимый реактор прямо сейчас — там подобные высокотехнологичные устройства стоили дороговато.

Связавшись с перекупщиком, землянин пристроил старые оширские двигатели "Шает-200", получив за них шестьсот двадцать кусков — изделия узкоглазых не пользовались спросом в республике. За шесть устаревших реакторов "Хабен-38" торговец дал восемьсот сорок тысяч. Алекс согласился с его предложениями — подобное громоздкое барахло он использовать не собирался, а средства требовались для закупки вооружения.

Утта нашла необходимый реактор в системе за миллион восемьдесят тысяч — Алекс быстро доставил и установил его — теперь энергосистема корабля была сбалансирована, хотя и не имела никаких резервов по мощности. Поставив на место все бронеплиты и перекрытия, Алекс приступил к завершающему этапу.

Роботы за сутки собрали конструкцию с четырьмя посадочными гнездами под двигатели и сейчас ставили массивную раму на свое место. Монтаж и подключение четырех двигателей "Ирмин-340" не вызвали никаких сложностей. Прогнав по коммуникациям дроидов, Алекс запустил диагностику всех установленных модулей. Когда Утта отрапортовала о полном функционале всего оборудования, Алекс облегченно вздохнул — титаническая работа подходила к концу.

После полной заправки и закупки восьми турелей "СВ-8" Алекс обнаружил на своем счету всего сто пять тысяч. Однако динамические характеристики корабля теперь сильно отличались от его прототипа, а после установки закупленного вооружения рейдер окажется неожиданно зубастым — каждый вложенный в модернизацию кредит должен окупиться впоследствии. Пришло сообщение от Анара Гуни — "Фенир" уже прибыл в точку встречи и сейчас ожидает корабль Алекса. Уверив главу "Гакоры" о скором появлении, землянин скомандовал готовиться к отбытию.

"Твирки" активировал гипердвигатель через три часа двадцать две минуты после начала разгона — Алекс остался доволен результатом. Закончить монтаж бронепластин и установить вооружение он планировал по пути к системе Прель — до нее кораблю предстояло сделать три прыжка.

— Судя по тому, что я узнал из банка данных, Окраинные миры — очень веселое место для жизни... — заметил Илья.

— Да вроде все нормально у них. Не центр Содружества, но и не фронтир. Нечто среднее, — ответил Алекс.

— Я убил целых четыре дня на изучение этого инфопакета и теперь считаю себя специалистом по Окраинным мирам!

— Ну и как ты считаешь, кто в этой мясорубке победит?

— Я за консорта Гаркуса. Это ставленник Хейди. У них больше денег, — немного подумав, ответил Илья.

— Стоп, я тут занимался железками и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?

— Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом, и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки — землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности. Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.

— И с чего все началось? — поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.

— Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место — консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество как-то незаметно сократилось...

— Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом — наркоманы из Треугольника, — кивнул Алекс.

— Ну, типа того. Гаркус — за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты — хочет устроить "власть — рабочим и землю — крестьянам", а также дешевую дурь — всем желающим.

— Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! — пробормотала кровожадная Адиль.

— Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? — удивился Алекс.

— Зачем? Там нет ничего интересного — бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры — это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, — пояснил Илья.

— Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников... — задумчиво протянул Алекс.

— Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых... избранных... — усмехнулся Илья. — Тут их называют ноблами.

— Генетические эксперименты; очень интересно... — обрадовался Алекс.

— Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее...

— Так это же хорошо — наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!

— Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли!

— Хм... действительно, весело! — согласился Алекс.

Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля — теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Он не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены.

Остальные купленные башенки с автоматическими пушками "СВ-8" равномерно распределил по всему корпусу — пакет "Руджин-8Е" рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.

На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра — пары двухорудийных башен модификации "Хатул-2" не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и денег, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.

Во время неспешной установки вооружения Алекс изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.

Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием "Кша-Мора". В базе "Наука" имелись общие сведения об этих проектах — таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.

Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи — их экипажи вымерли по разным причинам. Что случилось с остальными, неизвестно — вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами.

Особенно интересно то, что корабль поколений "Кша-Мора" считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно — сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела.

Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданской эскадрой и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника — в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.

Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах республики Хакдан с Иль-Сни. Однако Орден Воссоединения не распространялся о своих делах. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако Алекс пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.

Алекс как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро "Твирки" окажется в обычном пространстве.

Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к "Фениру", находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил найденную информацию по этому миру.

Местные занимались в основном транзитом — весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок — большинство из них представляли собой грузовики различных типов.

"Твирки" занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил "Фенир". Видимо, Гуни решил взять попутный груз — на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.

С последнего визита Алекса тут произошли некоторые изменения. На грузовой палубе появился похожий на пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта "Телгор" с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул "Хомяка" на свободный от хлама пятачок.

Глава "Гакоры" собирался нанять специалиста-инженера — вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя "Вассер" — эти машины, использующие лазерное вооружение и ракеты, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Алекс помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.

Собрание директоров "Гакоры", на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев Алекса. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.

— Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые — определимся на месте, — сообщил Гуни.

— Не проще ли было остаться в центральных мирах? — высказалась Найсори.

— На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район — это тоже наши цели.

— Фактически мы будем набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, — пояснил Иштван.

— Да. У нас две боевые единицы — мы можем отхватить приличный кусок. Местные используют всякое старье — вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.

Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.

— Здесь сводка по состоянию вооруженных сил на момент начала конфликта и сегодняшний день. Эта информация немного устарела, но рекомендую ознакомиться, — кивнула Таниз. — Там еще несколько схем взаимодействия.

Алекс получил два объемных инфопакета. В первом обнаружились списки с названиями и характеристиками кораблей, схемы двух десятков систем с указанием вооружения станций. Во втором имелось несколько подробных планов нападения и защиты — естественно, главной ударной силой выступала авиагруппа носителя.

Кроме того, Гуни собирался набрать абордажную группу, а для доставки головорезов на вражеский корабль нанял инженера со своим оборудованием. В качестве бойцов предполагалось использовать местных — землянин подумал тоже обзавестись подобным подразделением на первое время. Получив небольшой контейнер с оборудованием связи, он направился на свой корабль.

Таниз напоследок посоветовала взять попутный груз — сейчас все свободное место "Фенира" заполнялось контейнерами. Алекс сразу же отдал приказ корабельному искину найти подходящий вариант.

— Выполнено, вождь! — Голограмма Утты покачала бедрами. — Примитивная сеть неполноценных. Обнаружено четыре запроса, удовлетворяющих заданным критериям.

— Давай, что там у тебя!

Алекс просмотрел все предложенные варианты, после чего открыл канал с заказчиком. С экрана на него смотрел тощий лысый мужчина с татуировкой погрызенного фрукта на лбу. Алекс уже знал, что это символ корпорации "Гарбл", которая производит разные устройства для продажи в слаборазвитых мирах.

— Я готов доставить ваши двадцать шесть контейнеров до мира Ларч.

— Высылаю контракт, — кивнул собеседник.

— Да, а что везем? Ручное оружие? — поинтересовался Алекс, ознакомившись с условиями и приняв их.

— Нет, коммуникационные устройства и развлекательные системы. Платформа "Ермор-12". Я начинаю погрузку, — закрыл канал заказчик.

— Наверное, разведкомплексы и тренажеры для бойцов. Не хочешь говорить — не надо, — пробурчал Алекс, активируя внешние камеры.

"Твирки" подошел к орбитальному терминалу, указанному клиентом, и к кораблю потянулись два буксира с блоками контейнеров. Ящики разместились на грузовых палубах рейдера, а небольшой челнок занял одну из ячеек. Владелец отказался поселиться в свободной каюте — он собирался все время полета сидеть в своем корыте.

Внутрисистемный кораблик заказчика украшали разноцветные изображения погрызенного фрукта, и Алекс подумал, что его владелец — какой-то сектант. В банке данных не нашлось информации по подобному культу: вероятно, эта организация была глубоко законспирирована.

Гуни сообщил о завершении погрузки — как выяснилось, Таниз приняла сразу шесть мелких контрактов на перевозку. Крейсер проекта "Аш-Джахам" не имел вместительных трюмов. Хорошо хоть, что хватило места для двадцати шести больших контейнеров. Установить ящики на внешнюю подвеску было невозможно — мешало оборонительное вооружение.

В будущем Алекс планировал поставить отдельный искин и новейшие системы целеуказания — сейчас скорострельными турелями "СВ-8" управляла Утта, однако ей требовалось получить приказ на открытие огня. Распределять цели для пушек "Маш-6" собирался лично Алекс. По пути он планировал устроить стрельбы и опробовать главный калибр крейсера — пару двухорудийных установок "Хатул-2".

Алекс уже настроил отображение эффективной области действия корабельного вооружения — символ, обозначающий "Твирки", окружали три неровные области с пятнами мертвых зон. Главный калибр мог действовать в передней полусфере, а четыре снайперских орудия — только в верхней. Зато рассредоточенные по корпусу скорострелки могли встретить вражеские истребители и торпеды с любого направления. Алекс собирался в ближайшее время значительно увеличить их число, а в будущем обзавестись собственными малыми кораблями.

Вскоре две боевые единицы корпорации "Гакора" покинули орбиту и начали разгон — им предстояло сделать три прыжка по ненаселенным системам.

"Твирки" ушел в прыжок первым — системы, через которые должен был пройти маленький отряд, никем не контролировались. Грузовики сбивались в небольшие группы и нанимали эскорт, однако Гуни посчитал, что скорость двух кораблей корпорации "Гакора" позволит им уйти от невыгодного боя. Алекс молчаливо согласился с таким решением — тащиться в составе конвоя желания не было.

Несколько дней Алекс внимательно изучал данные, подготовленные Таниз, — похоже, местные собирали старое барахло со всего Содружества. Впрочем, это было неудивительно — доступ к актуальным технологиям имела только верхушка. Нейросети, повсеместно распространенные в центральных мирах, тут имели только около двадцати процентов населения.

Окраинные миры входили в Содружество формально — фактически это было скопище крайне бедных систем, которые объединялись в десяток феодальных государств. Алекс считал, что короли, бароны и прочие анахронизмы окончательно ушли в прошлое, однако здесь такие титулы были в порядке вещей. Негуманоидов тут превратили в рабов или окончательно вырезали — местные не считали их за разумных.

Особо выделялись миры объединения Треугольник — производители дури устроили у себя военную диктатуру, взяв за образец систему Вождя из конфедерации Делус. Видимо, торговля наркотой приносила приличные деньги, поскольку глава Треугольника замахнулся оттяпать еще немного жизненного пространства у соседей. Алекс просмотрел несколько выступлений суховатого мужчины с неизменной трубкой в руке — он называл себя Отец народа. Упоминался некий совет псионов, к их мнению глава Треугольника прислушивался.

На записях правитель пускал клубы зеленого дыма из своей трубки, сыпал цветистыми лозунгами и хлопал по плечу ставленника — бывшего адмирала Гленнон-Дарбита. Рядом неизменно находились несколько фигур в черных балахонах — именно так выглядели советники. Отец народа небескорыстно подкинул протеже несколько эскадр устаревших арварских кораблей, что в основном состояли из корыт второго и третьего поколения.

Гленнон-Дарбит контролировал одну систему из двух населенных планет и пару добывающих колоний. Было особенно смешно, что после прихода к власти он вырезал в своей вотчине всех ноблов, а затем засадил свободные площади быстро растущим злаком, из которого готовили дурь — тренг. Население горячо одобрило подобные действия, и недостатка в бойцах бывший адмирал не испытывал.

Сейчас он укреплял оборону своей системы, собираясь делать упор на действия наемных отрядов.

Его противник — консорт Гаркус — тридцатилетний мужчина с щегольскими усиками. Этот дальний родственник императора методично подгребал под себя оставшиеся управляющие структуры, пользуясь финансовыми вливаниями объединения Хейди. Что он им пообещал — не указывалось, однако на полученные средства уже успел собрать приличный флот, объявив себя преемником покойного.

Этот выскочка распылил свои силы между двумя системами и шестью добывающими колониями. Однако дела у него шли не особо хорошо — местные князьки мутили воду и воровали деньги в космических масштабах. Особо жестокая расправа над пойманными не давала эффекта — место проворовавшегося занимал точно такой же хитрюга. Местные быстро просекли ситуацию, стараясь хапнуть побольше напоследок.

Пока военные действия проходили с переменным успехом — незащищенные добывающие системы переходили из рук в руки, по тылам шастали рейдеры, небольшие эскадры прощупывали оборону ключевых миров, однако сил для победы пока еще ни у кого не хватало.

Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил угрозы в зоне действия своих сенсоров. "Твирки" начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей — практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако Алекс не расслаблялся.

Когда из прыжка вышел "Фенир", его станция обнаружения засекла следы недавнего боя — бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то корыта неустановленной принадлежности намекали на опасность маршрута. Задерживаться здесь, обшаривая бесперспективные обломки, у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.

Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу — теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Алексу было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.

Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней — он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.

— Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! — рассудительно заявила рыженькая.

— Хм... тут вообще-то дело в другом... — попытался объяснить Алекс.

— А эта вещь, что светится, — это ритуальный предмет для выбора ошо?

— Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.

— Я уже отправила сообщение младшей ошо, — Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами, — сегодня ее очередь.

— Где ты это все берешь? — пробормотал Алекс.

— Купила на оширской станции... — ответила Каслия. — Какая-то новинка из Треугольника.

— Ладно, порадую младшую ошо! — махнул рукой землянин, забирая пакетик.

— Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона...

— Хм... как-то не очень хочется, честно говоря...

— Ты же обещал! — захныкала Каслия.

Этот аргумент он считал запрещенным — изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.

Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался: вроде бы таких вещей он ей не дарил — вероятно, тут постаралась Хитоми. Пообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.

Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку — младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.

Слова отражались в голове историями, он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.

Алекс на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта — тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.

Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас среди контейнеров, закрепленных на грузовой палубе, медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора — он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак — Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием "Мир харшей". Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса — одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.

Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.

И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто — в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого — пустота оказалась непереносимым знанием.

Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза — все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло — сосредоточившись, он различил еле слышный шепот — хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.

Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения — развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса — вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Алекс уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.

Зато теперь он определился с Риссом — судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Алекс ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.

— Все показатели в пределах нормы, — успокоил ученый. — Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.

— А ты не заметил ничего необычного?

— Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны... ну и слабые пси-способности. Такие встречаются нечасто. Многие даже не подозревают о своем даре.

— Похоже, переборщил с дурью, спасибо Каслии, — поморщился Алекс, подумав о том, что таинственный ключ спрятался глубоко и выяснить его предназначение будет проблематично.

— Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, — согласился Рисс. — Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, — провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.

— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил Алекс, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.

После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с трофеем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.

— Давай поговорим о тебе! — прямо сказал Алекс.

— Что ты хочешь узнать? — повернулся к нему Рисс.

— Чем ты планируешь заняться после окончания контракта?

— Продолжу изучать наследие Древних.

— Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций? — спросил Алекс.

— Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда... — Лицо Рисса потемнело.

— То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?

— Нет, — покачал головой Рисс. — Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием...

— Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, — намекнул Алекс.

— Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, — кивнул ученый. — На твоем месте я бы постарался навестить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.

— С этой шайкой мне связываться не хочется, — возразил Алекс, — похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.

— Ничего не приходит даром, — согласился Рисс. — Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным...

Алекс молча кивнул. Теперь ему стали ясны мотивы ученого. Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина — корабль должен скоро выйти из прыжка.

Когда "Твирки" вошел в систему М-4.62, там уже находился "Фенир". Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда — сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.

"Фенир" ускорялся, сбросив два перехватчика, — сейчас они направлялись к газовому гиганту с кольцами. Станция обнаружения засекла там одиночный малый корабль. Пара разведчиков "Сворг" расползалась по своим позициям.

— Двигаемся к носителю, — приказал Алекс, а Илья хмыкнул. Каслия, исполнявшая обязанности второго пилота, кивнула, пробормотав что-то про светило.

— Гуни нужно два часа сорок восемь минут для прыжка, они начали разгон раньше нас.

"Твирки" добрался до носителя, изрыгающего из всех шести двигателей ровные факелы, пристроившись в арьергарде. Четыре двигателя "Ирмин-340" уверенно разгоняли кирпич арварского крейсера — Илья посоветовал вырезать еще одно поселение ящеров-людоедов, чтобы получить другие бонусы от Илгуса. Пока что форсированные движки, предназначенные для военных, показали себя очень хорошо — динамические характеристики "Твирки" позволяли ускоряться на девяноста процентах тяги, не отставая от носителя.

Перехватчики "Фальми" возвращались, неизвестный корабль спрятался в кольцах планеты-гиганта — искать его там было бесперспективно. Два корабля продолжали разгон, когда в командном канале Алекс услышал переговоры между разведчиками и носителем.

— Разведчикам: "Сворг-Один", новые координаты. "Сворг-Два", продолжать выполнение задачи.

— Что там у вас? — поинтересовался Алекс.

— Сенсорный комплекс засек возмущение метрики. Мы узким лучом обшариваем наиболее опасные направления. Только что корабль вышел из прыжка — сейчас посмотрим, кто это, — пояснил Гуни.

Тактический терминал высветил область пространства, в которой произошел пробой — сейчас туда двигалась одна из зеленых точек. Вторая продолжала двигаться в авангарде группы.

— Еще один переход! — вскоре сообщил Гуни, а схема окрасила серым цветом еще одну область неподалеку от первой.

— "Сворг-Один": обнаружен линейный крейсер типа "Аш-Фахай", большой транспорт и несколько малых кораблей — тип не определен, — доложил пилот, разворачивая свой остроносый кораблик.

— Разведчикам: возвращение, — приказал Гуни. — Это конвой, не представляет угрозы. Обычно в такой группе есть носитель, но он, похоже, еще не выскочил. Нам до прыжка еще час двенадцать минут — мы уходим первыми.

— Принято! — согласился Алекс, открыв раздел с данными по обнаруженному кораблю.

Справочник выдал информацию по проекту "Аш-Фахай". Эти корабли он уже видел раньше — линейный крейсер выглядел как увеличенная копия "Твирки". Однако на пушки арварцы не поскупились — одних башен ближней обороны корабль четвертого поколения нес двадцать восемь штук. В зависимости от модификации в качестве главного калибра чернокожие ставили десять двухорудийных башен среднего калибра или четыре большого.

Такая боевая единица по вооружению ничем не уступала неповоротливым старым линейным кораблям второго поколения. Цены такие корабли кусались — в директорате меньше чем за пятьдесят шесть миллионов их не предлагали.

В общем, опасный противник — линейный крейсер вполне мог уничтожить корабли корпорации "Гакора" парой удачных залпов.

— Мы прыгаем. Встречаемся в системе Ларч! — наконец сообщил Гуни, и отметка "Фенира" пропала со схемы, выдаваемой тактическим терминалом.

— Зарядка гипердвигателя — девяносто четыре процента! — доложила Каслия.

— Уже скоро мы навестим Окраинные миры и наведем там порядок, — пробормотал Илья. — Во имя Илгуса и добра!

— Да уж... Скорее во имя кредитов и несомненно богатых трофеев, — поправил его Алекс.

"Твирки" закончил разгон и активировал гипердвигатель, отправившись в систему Ларч.

Алекс изучал все найденные Уттой данные по удаленному управлению кораблями. Апогеем развития этих систем были узлы-ретрансляторы, которые производили в федерации Нивэй. Тяжелые носители могли выпустить две сотни беспилотных истребителей, которыми управляли специалисты с корабля-базы.

Сведений по принципу действия данной системы в свободном доступе не имелось — своей технологией нивэйцы ни с кем делиться не желали. Кроме упоминания каких-то мультилиний и утверждений, что сигнал невозможно заглушить, больше никаких данных искин не нашел. По мультилиниям тоже имелось много вопросов — кто-то намекал, что в этих системах используется некий артефакт, назначение которого разгадали ученые федерации. Однако те утверждали, что это собственная разработка на основе трофейных аппаратов Центра. Кроме того, по косвенным данным Алекс сделал вывод, что громоздкий модуль-передатчик потребляет приличное количество энергии. Дальность действия ограничивалась только звездной системой.

Судя по тому, что в военных силах федерации Нивэй неуклонно росло число таких носителей, идея была признана перспективной. Сейчас даже проводилась программа модернизации нескольких особо удачных проектов четвертого поколения.

Конечно, о таких решениях Алекс мог только мечтать, поэтому решил использовать систему, которая применялась для управления беспилотными модулями — топливозаготовщиками. Эти особо прочные шарообразные суда спускались в верхние слои атмосферы газовых гигантов. Существовал десяток модификаций таких корабликов, причем большинство управлялось искинами. Однако имелись и традиционные системы дистанционного управления, одна из них называлась "Каго-8М" и позволяла одновременно контролировать восемь топливозаготовщиков.

Такая система стоила чуть больше двух миллионов. Она состояла из оборудования командного отсека (к нему подключались капсулы виртуальной реальности), модулей антенн и восьми исполнительных устройств, которые, собственно, и ставились в беспилотники. Система одновременно использовала два дублирующих контура, однако гарантированная дальность связи была не очень большой. Удаление, на котором гарантировалось управление аппаратами, Алекс примерно сравнил с дальностью стрельбы главного калибра "Твирки".

Однако это было лучше, чем ничего. Исполнительные модули продавались отдельно, и стоил каждый около двухсот тысяч. С точки зрения Алекса, дешевле закупать такие штуки, чем выплачивать компенсацию за погибшего пилота.

Пилот-новичок обходился гораздо дешевле, поэтому такие системы не прижились в Содружестве. Лимит по дальности и небольшое запаздывание сигнала существенно ограничивали их применение. Зато присутствовали и преимущества — беспилотникам не нужны громоздкий компенсационный генератор и система жизнеобеспечения. Освободившееся место можно было занять дополнительными двигателями или вооружением.

Когда "Твирки" выскочил в системе Ларч, у Алекса созрели идеи по использованию кластера искинов и тучи ложных целей вместе с крошечной авиагруппой. Следовало продумать конструкцию и тактику применения подобной системы.

— Добро пожаловать в Окраинные миры! — захихикал диспетчер, который за двести кредитов выдал корабельному искину допуск на использование местной инфосети.

— Крохоборы! — проворчал Алекс, направляя "Твирки" к орбитальной станции, которую указал хозяин ящиков с изображением погрызенного фрукта. Сектант вылез из челнока и лично прибыл в рубку. Поведение заказчика было странным — он теребил в руках черную коробочку, постоянно царапал ее поверхность ногтями и упоминал каких-то служителей божественной тени. Алекс подумал, что речь идет о главе корпорации "Гарбл", занимающейся производством этих странных устройств.

"Фенир" уже занял парковочную орбиту — сейчас Анар Гуни находился на станции и уточнял детали по предстоящему найму. В этой системе располагались представительства обеих воюющих сторон, и именно здесь начиналась карьера наемников, которые мечтали встать в ряды сторонников Хейди или Треугольника. То есть присоединиться к благородным защитникам общеимперских ценностей в их войне с проклятыми бунтарями. Ну, или вступить в народно-освободительную армию революционеров, для того чтобы сбросить иго ненавистных эксплуататоров. В местной инфосети объявлений от обоих участников было примерно равное количество.

"Твирки" маневрировал среди разнотипных кораблей, большинство которых представляло собой откровенный хлам второго и третьего поколений. Хотя встречались и экземпляры, собранные из разных кусков, — похоже, лицензиями и сертификатами местные конструкторы не заморачивались. Транспортным контролем здесь и не пахло: видимо, местные не доверяли искинам. Движением пытались управлять команды диспетчеров, которые разговаривали на смеси интера с каким-то местным языком.

— Эй, "Илбач"... тьфу, ну и имечко! Осади, толстопузый, твое место возле утилизатора! — кричал визгливый подросток в канале, а большой грузовик послушно тормозил, пропуская коптящую развалюху, в которой Алекс узнал линейный корабль первого поколения времен войны с Роем.

— Харш бесхвостый! "Твирки", куда ты прешь! Твой эшелон — шестой, там тебе не здесь! — вторил истеричный женский голос.

Илья выполнял команды психованных регулировщиков. После нескольких кругов вокруг станции корабль наконец занял место у длинного причала, что тянулся из центрального модуля станции. Заказчик оплатил стоянку на минимальный срок — десять часов, причем как-то выбил одно из лучших мест, рядом с ячейками складов.

Похоже, местные были готовы украсть все, что плохо лежит, — служитель погрызенного фрукта закрыл контракт и принялся таскать свои контейнеры лично. Его челнок выпустил захваты, которые позволяли закреплять по два контейнера с каждой стороны корпуса.

После окончания разгрузочных работ Илья сразу же активировал систему обороны "Твирки" — теперь любой объект, который приближался ближе чем на сотню метров к кораблю, подлежал уничтожению турелями "СВ-8". Естественно, исключения имелись для "Хомяка" и членов экипажа. Такая практика в Окраинных мирах была общепринятой — служба безопасности станций обычно выполняла свои обязанности спустя рукава.

На глазах Алекса два человека в скафах превратились в кучки пепла. Они зачем-то приблизились к соседнему кораблю — клиновидному хакданскому крейсеру. Батарее пульсаров потребовалось несколько мгновений для уничтожения непрошеных визитеров.

"Хомяк" выскочил из стартовой ячейки и направился к торговому модулю станции.

На поясе Алекса висела трофейная сабля узкоглазого диверсанта с головой урша на рукоятке. Такой анахронизм смотрелся несколько странно рядом с вооружением скафа — плазменной пушкой и пулеметом, однако Илья уверил Алекса, что это показатель статуса. Слай не выпускал из рук свою игрушку — оширский штурмовой комплекс, а Адиль получила трещотку-иглострел. Алекс выдал младшей ошо еще и волнистый клинок из коллекции Ильи. Местные к слабому полу без колющего оружия относились совсем плохо — те не имели никаких прав, прямо как в земном средневековье.

Цены тут кусались — местные делали серьезные накрутки на все, что не производилось на месте. Однако к турелям "СВ-8" это не относилось — подобное несложное оборонительное вооружение выпускала местная корпорация "Гирбач". К представительству этой конторы и направлялась компания Алекса. Конечно, можно было купить все посредством инфосети, однако администрация станции брала налог в двенадцать процентов с таких сделок, да и доставка стоила прилично.

Обшарпанные коридоры станции были пусты — компания не встретила по пути от парковочной ячейки до терминала транспортной системы ни одного человека. По потолочным направляющим ползали контейнеры, мимо пробегали старые роботы-грузчики — выглядело это все уныло.

Вагончик доставил компанию в торговый район. Тут народу было полно, причем у каждого на поясе висело нечто режуще-колющее. Главным образом местные предпочитали длинные шпаги, хотя некоторые таскали за спиной устрашающие трезубцы и какие-то сложные на вид устройства вроде маленьких бензопил. Выглядело это смешно, однако для местных подобное оружие было предметом гордости. Ну и традиционные трещотки и пистолеты тоже встречались у каждого встречного.

Внимание Алекса привлекли ряды оборванцев с блестящими бляхами-амулетами на груди. Они протягивали руки к прохожим и что-то бормотали.

— Сертифицированные нищие, — пояснил Илья, — тут это вполне уважаемая работа. Некоторые совмещают это занятие с проституцией и наркоторговлей.

— Средневековье какое-то, — заметил Алекс, разглядывая голографическую вывеску, на которой был изображен дурацкий погрызенный фрукт. В маленький магазинчик пускали только по одному, поэтому перед лавкой выстроилась длинная очередь желающих туда попасть. Ожидающие держали в руках свои ритуальные черные коробочки и периодически царапали их с одухотворенным выражением лица.

— А это адепты Неназываемого. — Илья, который окончательно вошел в роль экскурсовода, ткнул пальцем в сторону процессии лысых мужчин и женщин. Они деловито протискивались сквозь толпу, держа в руках плакаты и голопроекторы. Алекс присмотрелся, желая узнать, как же выглядит этот Неназываемый, однако картинки были разными — на всех изображались разные уродцы: какой-то большеголовый бородатый карлик, здоровый червяк и нечто вроде зеленого осьминога с маленькими крылышками.

— Не понял, — удивился Алекс, — кому они поклоняются-то?

— Там сложная концепция, местные смешали все религии в одну. Этот Неназываемый — собирательный образ Илгуса, еще парочки подобных избранных и всех Древних разом. Гаркус поощряет такое, у него даже есть программа постройки святилищ шаговой доступности. А вот его соперник Гленнон-Дарбит считает, что народу боги не требуются, а нужны доступные стимуляторы.

Алекс наконец добрался до представительства корпорации "Гирбач". Илья изъявил желание посетить ближайший оружейный магазин, где торговали всяким колюще-режущим инвентарем, и прикупить себе какую-нибудь экзотическую игрушку. Алекс прикрепил к нему Слая, а сам с Адиль отправился договариваться о закупке необходимого вооружения.

— Две установки "СВ-8" с боезапасом, — сделал заказ землянин.

— Сто восемьдесят две тысячи кредитов, — подсчитал менеджер.

— Минутку. Сейчас вернусь... — пробормотал Алекс, срываясь с места и двигаясь к выходу. Полученный сигнал о нападении заставил его бросить все дела.

Перед входом в оружейный магазин он увидел толпу, обступившую место событий. Двое мужчин в обтягивающих комбинезонах грузили бесчувственное тело Ильи в маленький транспортный аппарат. Пушка Слая валялась разрубленной на две половинки, а стоящий перед ним усатый деятель в цветастом камзоле со шпагой у бедра что-то высокопарно ему объяснял. Никто не доставал оружия, поэтому Алекс тоже решил обойтись без стрельбы.

Он не стал разбираться в ситуации, а сразу же подскочил к главному, отвесив тому мощный пинок чуть пониже спины. Алекс не включал режим усиления, однако и так неплохо получилось — похититель тут же растянулся на твердом покрытии. Похоже, усатый сломал себе нос, поскольку рукавом вытирал свое окровавленное лицо. Он заорал, одной рукой схватив свою шпагу, а другой вытащил откуда-то тряпочку и швырнул в лицо землянина.

Подоспевшие бойцы службы безопасности станции растащили участников конфликта по разным углам, разъяснив ситуацию.

— Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации "Гакора", — начал суховатый офицер с квадратным блестящим значком на груди.

— Да, это я. А в чем, собственно, дело? — кивнул землянин.

— У вас возник конфликт с наместником Санги, в ходе которого вы оскорбили действием уважаемого нобла, — продолжил офицер.

— Минутку, я же смотрел записи... — попытался объяснить Алекс, — он хотел похитить моего человека. Сначала о чем-то говорил с ним, а потом выстрелил в него из парализатора. И к тому же испортил оружие бойца.

— Наместник Санги уже выдал свою версию происходящего, он воспользовался правом Толии. К тому же вы получили бы впоследствии щедрую компенсацию.

Алекс быстро просмотрел информацию по этому праву Толии — судя по всему, местные ноблы могли утаскивать для развлечений любого человека, у которого не имелось оружия на поясе, независимо от желания. Илья не успел приобрести подобную цацку, поэтому формально имел самый низкий статус в местной иерархии.

Развлечения у ноблов тоже не отличались разнообразием: кроме относительно безобидных оргий, быдлян травили какими-то зубастыми тварями, пытали, а также устраивали гладиаторские бои между небольшими отрядами с крупными ставками. Что самое интересное, местная элита считала такое времяпрепровождение вполне нормальным.

— И что теперь? — поинтересовался Алекс.

— Наместник Санги не будет выдвигать никаких обвинений. Он бросил вызов, который вы уже приняли. Дуэль до смерти одного из участников. Вам запрещено покидать станцию до завершения поединка. В случае нарушения корабль будет уничтожен флотом обороны системы.

— А я могу выставить вместо себя другого бойца? — Алекс подумал о Ливерсе, тот наверняка прихлопнет этого хлыща с одного удара.

— Нет. Наместник Санги особо оговорил такой вариант, — поморщился офицер, — передаю инфопакет с информацией по предстоящему поединку. Он состоится через десять часов на главной арене.

— Ладно, попробую завалить этого кабана, — обреченно буркнул Алекс.

— Ты идиот! Получить вызов на дуэль — это надо уметь... — возмущался Гуни. — Чем ты вообще думал?

— Ну что теперь делать, попробую пристрелить его! — пожал плечами Алекс.

— В таком случае у тебя шансов нет! Это дальний родственник самого Гаркуса, на своем оружии он не экономит.

— Это почему?

— У наместника Санги за спиной четыре десятка подобных дуэлей. Посмотри на его снаряжение — все поймешь.

Алекс внимательно изучил регламент предстоящей дуэли и сделал вывод: местные собираются устроить из происходящего шоу с тотализатором. Найденные в местной инфосети данные о противнике тоже не прибавляли оптимизма. За свою карьеру дуэлянта этот Санги уже успел укокошить три десятка человек, четыре схватки он проиграл. Правда, его сразу же откачали в медкапсуле — правилами такое допускалось.

Алекс просмотрел несколько последних поединков с участием наместника — его снаряжение действительно было отличным. Хакданский тяжелый скаф четвертого поколения, две турели с плазменными орудиями на плечах. Кроме того, Санги таскал мощный генератор щита — вероятно, в свое снаряжение он вложил несколько миллионов.

Однако для поединков на шпагах наместник выбирал костюм попроще, с легким пехотным щитом на запястье. Алекс подумал, что продавить подобную защиту будет несложно.

— Да, действительно. Тогда будем драться на контактном оружии. Пойду прикуплю себе что-нибудь подобное. И базу по использованию этого металлолома тоже. Не буду терять времени, — согласился Алекс.

— Ты — длань Зияддина, ты непобедим! Не забудь отрезать порочному голову... — ухмыльнулась Адиль.

— Надо такую же штуку, как у него... — бормотал Алекс, рассматривая две половинки штурмового комплекса "Корза-109". Сначала он подумал, что их разрубили каким-то лазером, однако на записи наместник Санги орудовал шпагой.

Оружейный магазин встретил землянина толпой зевак — местные бесцеремонно обсуждали его физические характеристики и показывали пальцем на будущую жертву наместника. Разглядывая развешанные по стенам орудия убийства, Алекс задумался — ничего похожего на шпагу противника не наблюдалось. Он решил передвигаться по станции в одиночестве, отправив всех остальных спутников вместе с бесчувственным Ильей на корабль — еще не хватало им встрять в какую-нибудь переделку.

— Уважаемый, я хочу такую же штуку, как и у наместника Санги!

Продавец, бородатый тощий мужчина с рябым лицом, рассмеялся, услышав скромную просьбу:

— Его оружие сделано на заказ. И я не думаю, что у тебя найдется столько денег.

— Ну а есть что-нибудь подобное?

Продавец показал на шпагу со сложным механизмом в рукояти. Эта метровой длины зубочистка занимала отдельную витрину и была богато украшена разными блестяшками.

— "Потрошитель Квилиана". Лучшее, что у меня есть. Генератор силового поля в рукояти, легко режет трехслойный композит... Питание от стандартных энергоблоков, — с гордостью заявил торговец.

— Сколько?

— Миллион двести сорок тысяч.

— Очень смешно, а если серьезно? — не поверил Алекс.

— Это спецзаказ, уникальное дуэльное оружие. Могу сообщить, что с ним у вас будут шансы... — шепотом сообщил продавец.

— Нет, не пойдет, тогда хочу эту штуковину и вон ту зубочистку! — наконец определился Алекс, ознакомившись с ценами. — И еще базу "Контактное оружие" третьего ранга.

— Большой пиломеч и простая рапира, двадцать шесть тысяч. Восемнадцать с половиной тысяч за базу.

— Беру! Упаковывать и красиво перевязывать ленточкой не нужно, — заявил Алекс, перечисляя оговоренную сумму.

— "Контактное оружие" третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 26 часов 17 минут. — Инженер подтвердил свое желание стать головорезом, закрепив коробочку коммуникационного устройства на поясе.

— Он придет в сознание через два с половиной часа, — сообщил Рисс, кивнув на медицинскую капсулу, в которой находился Илья.

— Использую разгон, а твоя задача — снять постэффект, — скомандовал Алекс, протягивая ученому цилиндрик стимулятора. — На это есть всего четыре часа.

На этот раз боли почти не было — только хор голосов, которые что-то хотели от землянина. Алекс попытался сосредоточиться, однако неожиданно потерял сознание.

Выбравшись из саркофага, он обнаружил целых восемь непрочитанных сообщений. До завершения загрузки базы оставалось двенадцать часов — Алекс с сожалением подумал, что выходить на арену придется с изученным вторым рангом этого, несомненно, полезного навыка.

Илья, Каслия и Хитоми стояли рядом и молча глазели на Алекса. Адиль обнаружилась в уголке, она сидела на корточках и еле слышно бормотала что-то про своих старцев и великий план.

Алекс без труда прочитал их эмоции. Каслия пыталась скрыть сильное беспокойство, перерастающее в панику. Он уловил спокойную уверенность Хитоми и жажду убийства Адиль. Легкая неуверенность Ильи исчезла, когда Алекс, заняв удобное кресло в рубке, приступил к разбору корреспонденции.

Гуни советовал поставить на себя круглую сумму, естественно не лично. В том случае, если землянин выйдет победителем, он мог извлечь немалую выгоду из этого. Ну а в противном случае кредиты ему уже не понадобятся.

Одно сообщение прислал распорядитель сооружения под названием "Главная арена" — к нему прилагался поминутный сценарий выступления перед самой дуэлью.

Пять посланий были от спонсоров — производителей различных продуктов: они предлагали заключить контракт на рекламу их продукции в намечающемся шоу. Напоследок Алекс прочитал агитку представителя Треугольника — тот предлагал заплатить восемьдесят тысяч за декламацию короткой речи, призванной воодушевить борцов за свободу.

Изучив набор банальностей и псевдопатриотического наркоманского бреда, Алекс за пять минут набросал и отправил свой вариант агитки, предложив использовать именно его. Офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита его одобрил, сразу же перечислив восемьдесят кусков. Кроме того, землянин самоуверенно заявил, что Санги уже является трупом, только сам об этом не знает. Поэтому будущий победитель рекомендует провести операцию по взятию под контроль добывающей системы, которой управляет наместник. Дескать, после скоропостижной кончины не самого главного угнетателя его заместителям будет не до организации обороны.

Подумав над предложением рекламодателей, Алекс решил принять их все, заверив контракты и получив еще сто шестьдесят тысяч на свой счет. По сценарию каждому из дуэлянтов предлагалось пять минут для выступления — обычно участники всячески расхваливали себя, молились или пели гимны. Однако Алекс решил с пользой потратить выделенное время, заработав кредиты.

Кроме того, он принял непростое решение продать трех боевых дроидов "Цвика-М" вместе с управляющим комплексом — требовались средства на тотализатор. Роботы "ушли" через двадцать минут после размещения предложения в местной инфосети — счет Алекса пополнился на восемьсот шестьдесят две тысячи. Роботы были выставлены за восемьдесят процентов от рыночной цены — покупатель, видимо, очень обрадовался покупке.

Илья получил все свободные средства — миллион триста шестьдесят восемь с половиной тысяч кредитов — и указания, как их использовать. Кроме того, команда обсудила дальнейшие действия, согласовав их с Анаром Гуни. Тот согласился, что после расправы над дальним родственником самого Гаркуса карьера в его вооруженных силах была под большим вопросом. Так что после завершения поединка два корабля корпорации "Гакора" собирались направиться в систему, контролируемую Гленнон-Дарбитом.

Немного помахав острыми железяками на пустой грузовой палубе, Алекс объявил о готовности к схватке — все равно других вариантов не было. До начала дуэли оставалось два часа.

Главная арена представляла собой прозрачный купол, со всех сторон окруженный местами для зрителей. Это внушительное сооружение заполняло треть внутреннего объема развлекательного модуля станции. Команда Алекса заняла выделенные распорядителем помещения, развернув на гравиплатформе медицинскую капсулу с портативным реактором для ее питания. Рисс сидел на контейнере с картриджами, а Адиль задумчиво рассматривала большой пиломеч. Полутораметровой длины изделие, похожее на земную бензопилу, выглядело действительно очень круто. Весил этот пиломеч тоже прилично — без мускульных усилителей скафа размахивать таким было бы невозможно.

Алекс показал, как активировать оружие — под его руководством женщина изо всех сил дернула небольшую веревочку с фигурным кольцом. Адский агрегат выплюнул облако черного дыма и зашипел: пиломеч готовился разрезать панцири тварей Роя — именно для этого его и создавали шесть сотен лет назад. Адиль согласилась, что подобная штука легко перепилит любого порочного, хумаля или грязного пурко.

Приятной неожиданностью явилась посылка от офицера народно-освободительной армии Треугольника — тот порадовал нового сторонника двумя разноцветными капсулами стимулятора. По приложенной инструкции синюю Алекс проглотил сразу, а красную приготовил для боя.

Затем он увешался оружием — рапира справа, сабля с рукояткой в виде урша слева, а на спину пристроил громоздкий чехол для пиломеча. Служащие показывали пальцем на грозного бойца и хихикали, однако Алекс не обращал на них внимания — он уже составил план боя.

Землянин с трудом выслушал глупую речь Санги. Самодовольство и уверенность в победе наполняла его, как мусор помойное ведро. Тот понес какую-то пафосную чушь про патриотизм, долг чести и империю, которая превыше всего. "Виват, император! Славься, империя!" — закончил выступление наместник, оставив сопернику целых полторы минуты неиспользованного экранного времени.

Алекс в это время спокойно вынимал из контейнера рекламируемые товары и выставлял их в ряд перед собой. Три бутылочки с газированной жидкостью разных цветов, булочка-хребургер и черная коробочка с изображением погрызенного фрукта. Быстро просмотрев информацию о производителях этого добра, Алекс покачал головой — похоже, культурная экспансия антранцев и ящеров в диковинных шапочках давно охватила Окраинные миры.

Затем Алекс открыл конспект выступления, выведя полупрозрачный текст перед глазами. Сделав глубокий вдох, он начал свою речь:

— Бойцы! Империалисты говорят вам сладкие речи, многое обещают — вас обманывают! Мы уже сделали великое дело — сбросили прогнившего императора, но дело не закончено! Нужно ковать железо, пока оно горячо...

Алекс делал символические глотки из фигурных бутылок спонсоров и царапал черную коробочку, несколько раз куснув хребургер. Оратор корчил рожи и кривлялся как мог — он знал, что все это добавляет убедительности любому бреду.

— Все под знамена нашего мудрого вождя — Гленнон-Дарбита! Вся власть — народу, режь проклятых эксплуататоров Хейди! С нами Треугольник, Великая Революция и доступные стимуляторы! Ура! — С последними словами Алекс выхватил пиломеч из креплений и располовинил маленький столик.

Похоже, он достиг своей цели — эмоции соперника били через край. Лицо наместника Санги медленно багровело, а рука судорожно сжимала шпагу — Алексу удалось вывести проклятого империалиста из равновесия.

Алекс подумал, что зря упомянул стимуляторы — коэффициенты ставок резко поползли вниз. По слухам, элитные бойцы Треугольника употребляли некие вещества, превращающие их в машины для убийства. Гвардия Отца народа состояла именно из них. Вероятно, после бредовых лозунгов, которые землянин вывалил на неподготовленную публику, его приняли за одного из таких бойцов.

Когда Алекс выбрался на арену, коэффициент упал еще ниже. Табло показало неутешительный результат: один к пяти. Сейчас все голографические экраны показывали в замедленной съемке оскаленное лицо Алекса и куски, отлетающие от несчастного столика, принесенного в жертву Великой Революции. Ушлые телевизионщики пошли еще дальше, успев смонтировать на заднем плане развевающийся флаг Треугольника и панорамы бескрайних полей, засеянных дурью.

Наместник Санги появился с противоположной стороны арены — он поднял шпагу над головой и что-то заорал про свою любимую империю. "Кто был никем, тот станет всем!" — выкрикнул Алекс, помахав визжащим пиломечом. Противники начали сходиться...

Алекс понял, что его шансы на победу тают с каждой секундой. Раскусив капсулу стимулятора, он заметно ускорился, однако враг двигался еще быстрей. Тяжелый пиломеч не мог зацепить шустрого наместника. Землянин ловил исходящие из противника эмоции восторженного превосходства — похоже, тот собрался медленно убивать обидчика и со злой усмешкой гонял его по арене. Алекс не собирался давать проклятому империалисту убить себя, правда, пока получалось это плохо.

Двигался Санги очень быстро — пока Алекс только замахивался своим оружием, тот успевал вывернуться из-под удара и ткнуть своей шпагой в ногу или руку неуклюжего противника. Оружие наместника пробивало сверхпрочный материал скафа — вот это было особенно неприятно. Сначала Санги попробовал прорубить костюм древних крокодилов, однако тот выдержал. Но точечным уколам скаф противопоставить ничего не мог — силовое поле не задерживало продвинутое оружие, и шпага все чаще попадала в цель.

Алекс попытался парировать атаки, однако особо удачный удар развалил тяжелый пиломеч на две половинки. Он попытался разорвать дистанцию, откатившись назад и выхватив рапиру — успеха такой маневр не принес. Юркий противник прыжком приблизился и вонзил свое оружие прямо в бедро землянина.

Боли пока Алекс не чувствовал, однако знал, что стимулятор скоро закончит действие и ему будет очень хреново — наместник пока просто играл с ним, растягивая удовольствие. Рапира оказалась перерубленной у самой рукоятки, Алекс отбросил ее, выхватив саблю с головой урша. Завертев последнее оружие перед собой, он ринулся на врага. Бросив взгляд на свою руку, он заметил изменение цвета костюма — скаф сообщал хозяину, что долго он в таком темпе не продержится.

Когда Санги просто ткнул своей зубочисткой в вихрь, который крутил Алекс перед собой, он лишился последнего шанса — священный урш на рукоятке не рулил против продвинутого изделия мастеров Окраинных миров. Наместник захохотал, направив острие своей шпаги в лицо землянина.

Алекс обреченно решил принять к исполнению план "Б" — подскочив к противнику, он попытался схватить его. Алекс отстраненно заметил, как сверкающая шпага входит в грудь, однако секундой раньше услышал хруст — голова Санги неестественно поникла. Алекс захотел разорвать уже мертвого врага на две половинки, однако сознание погасло. Последней его мыслью была уверенность — поединок он все-таки выиграл.

Алекс сообразил, что видит перед собой крышку медицинской капсулы. Осторожно покинув саркофаг, он приступил к поискам своей одежды, отправив сообщение Риссу. Ученый появился через несколько секунд.

— Что происходит? Чем все закончилось? — прошептал Алекс. Слабость уходила, а кирпичики воспоминаний постепенно становились на свои места. Последнее, что он помнил, — неудачное начало дуэли.

— Ты был мертв полторы минуты. Наместнику Санги не повезло гораздо больше — ты сломал ему шею, а потом почти разорвал на две половинки. Капсула ему не помогла — он умер конечной смертью. Лично для меня тут есть спорные моменты — похоже, ты убил его, уже будучи мертвым. Однако победу присудили тебе — ты выжил, а соперник — нет.

— Туда ему и дорога — он мешал делу Великой Революции, — пробормотал Алекс. — Тьфу, не пойму, откуда у меня это дерьмо в голове! Наверное, стимуляторы этот военный из Треугольника бракованные подсунул.

— Мы покинули систему Ларч, — продолжил Рисс. — Твой скаф Илья уже засунул в кучу металлолома. Все предметы, который имел при себе наместник Санги, теперь принадлежат тебе — они в контейнере на грузовой палубе. Илья заявил права на тело, поэтому оно тоже там, родственники сделали предложение выкупить труп — он отправил всех к тебе. Так что жди предложений.

— Не понимаю, зачем им дохлый империалист-эксплуататор... — поморщился Алекс.

— Да, и вот еще что — один из стимуляторов, который ты принял, может ненадолго менять твое восприятие. Эффект исчезнет сам собой через пару дней — вероятно, какая-то разработка Треугольника — их ученые харша съели на разной дури. Они прислали перед самым отбытием тебе еще подарки, но я бы не советовал их употреблять — эффект может быть непредсказуемым. Я тебе пока выдам только это... — Ученый вытащил из небольшого контейнера сверток зеленоватого цвета.

Алекс развернул подарок офицера народно-освободительной армии Треугольника — это оказалась пятнистая полувоенная форма с несколькими квадратными значками, особо землянину понравились кармашки и мерцающее изображение зеленого листа на плече.

— Ух ты! Всегда мечтал о такой! Служу Великой Революции! — машинально пробормотал Алекс, надевая костюмчик. Тот мгновенно подстроился под фигуру.

— Эффект стимулятора. Ты, главное, помни, что, если захочешь послужить Треугольнику, этого хочешь не ты, а вещество, которое ты употребил... — сообщил ученый.

Алекс не стал будить Каслию, было весьма странно увидеть Адиль спящей рядом с рыженькой. Землянин покинул свои апартаменты и направился в рубку — следовало прояснить некоторые неясные моменты.

— Ну, ты даешь! Вся станция только и говорит о тебе. Кстати, я получил выигрыш, держи! — восхищенно высказался Илья.

— Угу, только я ничего не помню. Сейчас буду вспоминать! — Алекс приказал Утте скомпоновать сводку по поединку и событиям сразу после него. Пока искин готовил инфопакет, Алекс проверил счет. Оказывается, тотализатор принес шесть миллионов четыреста тридцать шесть тысяч кредитов. Еще четыреста тысяч с небольшим забрала в качестве налога администрация станции — это тоже оговаривалось в правилах.

Просмотрев записи, землянин не получил ответов, финала дуэли он совершенно не помнил. Алекс направился на грузовую палубу — следовало осмотреть добычу и взглянуть на мертвого капиталиста-эксплуататора, две половинки которого тоже стоили каких-то денег.

Алекс осторожно открыл контейнер и приступил к изучению трофеев — к сожалению, их было немного. Фактически там имелся только один предмет — шпага, которая легко резала металл и протыкала особо прочный скаф Ушедших. Разорванный на две части костюм неизвестной модели восстановлению не подлежал — Алекс на всякий случай совместил две половинки и засыпал их обрезками металла. Маловероятно, что костюм наместника тоже имеет функцию авторемонта, однако попробовать все равно стоило.

Скаф ящера выглядел очень неприглядно — бледный серый цвет означал, что лучше всего оставить костюмчик питаться. Алекс скомандовал дроиду навалить на него побольше разнообразных металлических деталей, занявшись осмотром шпаги.

Видимо, вещь была очень дорогой — по тонкому клинку пробегали крошечные искорки. Никаких источников питания Алекс не обнаружил, однако на рукояти имелась еле заметная надпись. Оружие называлось "Протыкатель Илгуса".

— Нет никакого Илгуса, бойцы революции верят только в Отца народа! — пробормотал Алекс, задумавшись. С одной стороны, он знал, что Илгус точно есть, но сознание пыталось как-то обойти этот скользкий вопрос — стимулятор все еще действовал.

Алекс просидел, задумавшись, некоторое время, однако вскоре вспомнил цель своего визита и собрался испробовать шпагу в деле. Проклятых поработителей трудового народа на грузовой палубе не имелось, поэтому Алекс решил потыкать могучим оружием в кучу металлолома, представляя врагов Треугольника и Великой Революции на месте обрезков.

Когда землянин взял в руку шпагу, его сознание прояснилось и тело дернулось — непонятный шепот пытался что-то сообщить, однако Алекс не смог сосредоточиться. Вскоре голос пропал. Неужели во всем виноват стимулятор яйцеголовых-наркоманов?

Разрубив одним движением железную балку толщиной с руку, Алекс понял — за это оружие можно получить хорошую цену. За аналог — "Потрошитель Квилиана", который требовал внешнего питания, просили больше миллиона. Тем более продавец упоминал о запредельной стоимости подобных вещиц — следовало разобраться с ценами на такие изделия.

Вспомнив, что искорки он уже видел, когда имел дело с таинственным бубликом, Алекс сделал вывод — где-то внутри шпаги спрятан артефакт Древних. Вероятно, наместник имперской добывающей колонии заплатил приличные деньги за подобное оружие. У Алекса появилось странное желание не расставаться с ценной вещью, и он повесил ее на пояс.

Усилители скафа ящеров сработали отлично — наместник Санги был разорван не до конца, однако ему этого хватило. Дроид закинул тело на гравиплатформу, и Алекс направился в медотсек — следовало проверить останки врага Великой Революции на спрятанные ценные вещи.

— Все импланты погибли, — вынес вердикт Рисс.

— Но что-то же есть в нем, давай проверим все остальное, не только голову!

— Вот... похоже на артефакт. — Ученый вывел на панель изображение предмета, отдаленно похожего на гвоздь. Зачем наместник таскал его в своем бедре, было непонятно.

— Давай достанем эту штуку, но только так, чтобы заметно не было! — приказал Алекс.

— Зачем такие сложности?

— Его друзья хотят получить тело. Похоже, им нужна эта вещица!

— У нас нет операционного комплекса, — попытался увильнуть Рисс.

— Запусти мелкого паучка из комплекта медкапсулы, — предложил инженер. — Пусть залезет в разрыв и вытащит эту вещь.

Так, все ясно. Проклятых империалистов пора раскулачивать! — заявил Алекс после того, как крошечный дроид выпустил из суставчатых лапок переливающийся цветами предмет, который очень напоминал артефакт Древних.

— Ну и уродство! Создателям этого костюмчика надо оторвать руки, которые явно растут у них из задницы! — Алекс брезгливо ощупывал материал наряда офицеров народно-освободительной армии Треугольника. Он не понимал, как при первом знакомстве с изделием оно не отправилось прямиком в утилизатор.

— Ты же сам говорил, что смотришься в нем неотразимо... — задумчиво протянула Каслия.

— Это революционеры подсунули стимулятор такой! Все претензии к ним! — объяснил свое поведение Алекс.

— А по-моему, в этом что-то есть! — улыбнулась старшая ошо.

— Мы направляемся в систему Корла, где обосновался этот Гленнон-Дарбит, — ответил Алекс, — там все такое носят, так что буду привыкать.

— Хорошо, что мы убрались оттуда, — заметила подруга, — начались какие-то волнения, ты их здорово разозлил.

— Даже не знаю, что на меня нашло... — буркнул землянин. — Наверное, подсунули какую-то дрянь под видом стимулятора.

— "Кто был никем, тот станет всем"... Бессмыслица какая-то. Что это означает? — поинтересовалась Каслия, просматривая записи.

Видимо, местные нашли в нехитрых лозунгах скрытый смысл — по станции носились толпы, которые громили разные заведения, убивали людей и устраивали другие нехорошие вещи. У каждого здесь имелось оружие. Неудивительно, что количество жертв среди активистов и бойцов сил правопорядка превысило несколько сотен.

Перед прыжком искин успел скопировать несколько объемных инфопакетов — новостные линии сообщали о значительном росте популярности Гленнон-Дарбита и с трудом подавленных беспорядках на станции. О несвоевременной кончине наместника Санги упоминалось мельком — сейчас наследники делили его активы, в процессе чего уже появилось несколько трупов.

По вытащенному из наместника артефакту Древних информации нашлось мало — справочник сообщал, что за разноцветно переливающийся гвоздик могут дать от полутора до шести с половиной миллионов. Подобные предметы по-разному влияли на хозяев — например, могли значительно увеличивать параметры нейроактивности или немного усиливать пси-способности.

Также упоминалось о некоторых побочных эффектах — для каждого владельца они были индивидуальными. Алекс сделал вывод, что наместник двигался так быстро из-за этого артефакта: не просто же так он всегда носил его в себе. У Алекса появилось сильное желание последовать этому примеру, однако он планировал сначала получить всю возможную информацию по необычному трофею. В апартаментах имелся большой сейф — именно туда Алекс спрятал шпагу и артефакт.

Слай получил сорок тысяч на покупку нового штурмового комплекса "Корза-109", он отказался использовать имеющееся плазменное оружие. У Хадора тоже имелась подобная пушка "Урш-202" — Алекс сделал вывод, что приверженность наемников к устаревшим системам объясняется только привычкой и дурным влиянием Таниз, которая не сильно любила продвинутое плазменное и лазерное оружие.

Адиль изъявила желание получить отрезанную голову наместника и сильно расстроилась, когда Алекс сообщил ей о намечающейся продаже останков Санги. Она согласилась, что тело без головы для дружков покойного вряд ли представляет ценность. Алекс не смог аргументировать, зачем потребовалось убивать именно этого порочного, однако невнятные намеки на великий план и мудрость старцев сделали свое дело — подругу удовлетворили такие объяснения.

Полученное сообщение о скором выходе из прыжка не слишком обрадовало Алекса — похоже, в ближайшее время ему предстояло плодотворное общение с любителями разной дури и военными Треугольника.

"Твирки" вышел из прыжка рядом с малой военной станцией. Подобных сооружений в системе Корла хватало, тактический терминал отобразил три десятка подобных платформ. Еще десяток аналогичных конструкций в разной степени готовности находились на орбитах двух населенных планет. Алекс имел представление об устройстве таких станций — фактически это был тихоходный внутрисистемный корабль с массивной броней и мощными пушками. Эта конструкция имела исключительно артиллерийское вооружение — на шарообразном корпусе во множестве присутствовали орудийные башни, скорострельные турели и разнообразные антенны.

Эффект разброса не позволял вломиться в систему большому флоту одновременно — защитники, заблаговременно разместившие в ключевых точках подобные платформы, могли концентрировать огонь нескольких станций на выходящих из прыжка одиночных кораблях.

Для прорыва такой обороны следовало собрать значительный флот вторжения — видимо, Гаркус и объединение корпораций Хейди как раз работали над этим вопросом. Поэтому местные готовились к упорной обороне. По задумке командования, наемники должны были подрывать экономику противника, отвлекая его силы на сопровождение транспортных кораблей и защиту добывающих колоний. Вождь Гленнон-Дарбит мог сосредоточить все свои силы в одной системе и нанести мощный удар, однако его противник вынужден был защищать целых две, не считая кучи добывающих колоний.

"Фенир" находился на парковочной орбите планеты Корлан, "Твирки" неторопливо двигался к носителю. Алекс обсуждал дальнейшие действия с Гуни — тот сейчас ждал вызова к куратору отряда, частью которого предстояло стать двум кораблям корпорации "Гакора". Офицер-координатор изъявил желание встретиться с Алексом — видимо, на него произвела впечатление зажигательная речь и жестокая расправа над наместником.

Флот Гленнон-Дарбита не впечатлял — основную его часть составляли арварские линейные корабли второго поколения. Судя по наспех замазанным опознавательным знакам, Треугольник сплавил народно-освободительной армии все свое старье. Большинство этих неповоротливых чудовищ не имело башен, пушки располагались рядами в отдельных бронированных ячейках, из-за чего эти калоши могли вести огонь, только развернувшись бортом к противнику.

— Конфедерация или смерть! — Голограмма Утты улыбалась. — Приказывай, вождь!

— Вождь желает прикупить вооружение. Четырнадцать турелей "СВ-8" и восемь установок "Маш-6", все с боекомплектом. Ищи в местной инфосети.

— Начинаю подключение к сети неполноценных! — Блондинка расстегнула застежку на своем наряде.

— Да, и вот еще что: поищи систему "Каго-8М" и дополнительные исполнительные модули к ней!

— Будет исполнено, вождь! — Утта хлопнула себя кулачком по груди и исчезла.

"Твирки" начал маневры, сближаясь с носителем, рядом с которым находились несколько древних транспортных кораблей — они принимали вереницы контейнеров. Алекс подумал, что ушлая Таниз опять решила подзаработать перевозкой грузов.

В небольшом зале с колоннами собрались десять человек — как понял землянин, тут присутствовали владельцы кораблей, которые сейчас висели на парковочной орбите. Это разношерстная группа получила громкое название — седьмая ударная эскадра. Судя по названию, таких эскадр Гленнон-Дарбит собрал еще как минимум шесть.

Алекс уже изучил полученный инфопакет и теперь внимательно рассматривал присутствующих — Гуни спокойно беседовал с подтянутым лысым мужчиной в коричневом мундире, капитаном хакданского линейного крейсера "Иркша". Блондинка в подозрительно знакомой черной форме выглядела как сестра Утты — видимо, это она привела сюда тяжелый крейсер "Ханау" производства конфедерации Делус. Высокий подросток с красным гребнем на голове владел нивэйским легким крейсером с туннельным орудием. Заросший щетиной полный мужчина, похожий на бомжа, являлся капитаном оширского носителя третьего поколения. У остальных был на первый взгляд вообще хлам — переоборудованный хакданский транспорт, два арварских крейсера разных типов и старый антранский носитель второго поколения, похожий на оголодавшую черепашку.

Капитаны лениво перемещались по помещению, ожидая куратора. Наконец офицер Гоба, в полувоенном френче и с трубкой в руке, соизволил посетить своих подопечных.

— Вы все собрались здесь, чтобы приблизить победу Великой Революции! — начал седой куратор, активировав голопанель. — Как говорил вождь, империалисты больше всего любят кредиты. Поэтому наша задача — нанести удар в самое сердце эксплуататоров, лишив их доходов! Начнем работу...

Гоба целый час бубнил, делая небольшие перерывы. Он часто прикладывался к своей трубке, выпуская клубы зеленого сладковатого дыма. Видимо, Гоба во всем старался походить на вождя Треугольника — Отца народа.

Из выступления Алекс сделал вывод, что седьмой ударной эскадре предлагалось устроить резню на растянутых вражеских коммуникациях. Имеющихся сил по задумке должно хватить для потрошения конвоев с ресурсами и одиночных кораблей особо жадных ноблов, идущих из добывающих систем Гаркуса к мирам Содружества. Гоба намекнул, что наемникам лучше не оставлять следов — ради победы Великой Революции допускается уничтожать даже тех, кто вроде бы совсем ни при чем: мол, все равно дни эксплуататоров сочтены.

Присутствующие шумно выразили одобрение такой концепции сотрудничества, каждый получил инфопакет, открываемый только личным идентификатором.

Алекс получил из рук человека в балахоне, лицо которого скрывал капюшон, небольшой контейнер с капсулами стимулятора и замысловатый голографический знак — это был местный вариант ордена, который надо было носить на груди. Как Алекс впоследствии узнал, его вклад в дело Великой Революции отметил сам Гленнон-Дарбит.

— Сильные возмущения... — прошептал тощий человек в балахоне. — Скорее всего, это кто-то из ближнего круга Илгуса.

— Ты уверен? — насупился Гленнон-Дарбит.

— Теперь — да. После того, что он устроил в мире Ларч. Так действуют только они...

— Кто именно?

— Этот... он даже носит нашу форму. Личина варвара из отсталого мира. Илгус часто использует таких.

— Зачем он здесь? — Вождь покосился на эмиссара Треугольника, который последнее время всегда находился рядом с ним.

— Неизвестно. Раньше Илгус не интересовался Окраинными мирами. Видимо, он преследует какие-то свои цели.

— Хорошо, что они пока совпадают с нашими... — подытожил Гленнон-Дарбит.

— А этот адмирал успел развернуться — теперь тут все, как в Треугольнике. У каждого в голове чип, и самое главное, что все довольны, — заметил Илья.

— Да пусть делают что хотят! Самое главное, что никаких дуэлей... — отмахнулся Алекс.

— Тут они под запретом, конфликты решают тройки и революционные комитеты, — кивнул Илья. — Только я бы не стал соваться на станции. У нас сейчас довольно высокий статус в местной иерархии — что-то типа военных советников, однако если нарвемся на местных ноблов...

— Ты же вроде говорил, что их всех вырезали? — удивился Алекс.

— Ну, да — старых вырезали. А новые завелись, только они вылезли из самых низов, поэтому закидоны у них еще круче. Кто был никем, тот станет всем! — захихикал Илья.

— Ясно, с этими надо осторожно, — согласился Алекс. — По возможности воздержимся от посещения станций.

Инфопакет Гобы оказался весьма ценным — бойцы за свободу могли рассчитывать на особое обслуживание. Их снабжением занимался недавно организованный комитет интеграции.

Алекс тут же связался с контактным лицом, заказав все необходимое. Через двадцать минут пришел ответ — за четырнадцать турелей "СВ-8", восемь установок "Маш-6" и контейнеры с боезапасом поставщик запросил три миллиона четыреста восемьдесят шесть тысяч. Алекс согласился, перечислив указанную сумму — предложение было выгодным, он экономил двести тысяч. Рыночные цены кусались — в Окраинных мирах все было немного дороже, чем в Содружестве.

Подумав, он сразу заказал модуль транспортного луча, добавив четыре торпеды "Колотушка". Пусковая установка на базе большого контейнера "Последний шанс" уже давно стояла на грузовой палубе. Потратив на это девятьсот сорок тысяч, Алекс стал ждать доставки. Комитет интеграции сработал оперативно — через четыре часа после оплаты ящики с вооружением заняли свои места на грузовой палубе. Громоздкий блок транспортного луча Алекс установил сразу же.

Систему "Каго-8М" поставщик предложил доставить через двенадцать дней, запросив два миллиона, однако Алекс ждать не хотел. Имелась возможность потратить на четыреста тысяч больше и купить ее на месте. Однако денег уже не хватало — на счету оставалось меньше двух миллионов кредитов.

Хадор посоветовал приобрести специализированный разведчик "Сворг", и Алекс согласился — дальности установленной сенсорной системы "Твирки" было явно недостаточно. Хадор также рекомендовал закупить пару быстрых истребителей, приведя убедительные аргументы — иногда требовалось отогнать вражеские машины от невооруженного "Сворга".

За этот оширский разведчик поставщик запросил пятьсот шестьдесят тысяч — почти на сотню кусков дороже, чем в системе Джеппа, однако откладывать покупку Алекс не хотел — кораблик требовался прямо сейчас. Через два часа после перечисления оплаты "Сворг" занял стартовую ячейку.

Алекс тут же связался с Гуни, договорившись о покупке пары "Фальми" — тот все равно собирался избавляться от них. Глава корпорации "Гакора" не стал мелочиться, отдав кораблики по той же цене, за которую сам и брал их — по триста тысяч за каждый. Их тоже можно было использовать в качестве разведчиков, правда, не так эффективно — дальность их системы обнаружения оставляла желать лучшего.

Пополнив авиагруппу и получив заказанные сплавы для кормежки скафа, Алекс признал, что теперь "Твирки" готов к намечающемуся рейду во славу Треугольника и Мировой Революции.

Корабли эскадры разгонялись и активировали гипердвигатели — им предстояло сделать шесть прыжков. В системе Н-13.59 отряд собирался задержаться до получения дальнейших указаний. После этого планировалось небольшими группами кружным путем вернуться в систему Корла.

Встреченные цели, естественно, подлежали зачистке. "Твирки" получил временный идентификатор боевого корабля народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. По последним разведданным, Хейди собирали конвой, который с большой вероятностью мог пройти через систему Н-13.59. Алекс не понимал, чем руководствовался куратор Гоба, когда формировал эскадру — динамические характеристики боевых единиц значительно отличались.

Пара кораблей корпорации "Гакора" могла уйти в прыжок за три часа сорок минут. Шустрее был только легкий крейсер "Нусель" нивэйского производства, похожий на пятнистую рыбину — ему было достаточно двух с половиной. Остальным кораблям в среднем хватало пяти, только антранский носитель второго поколения тормозил группу — он разгонялся целых шесть с половиной часов. Капитаны кораблей — участников рейда заранее обговорили все моменты. Алекс понял, что тут все сами за себя и в случае серьезных проблем все разбегутся как харши.

"Твирки" мог достичь пункта назначения за четыре прыжка, однако план предусматривал движение по незаселенным мирам, которые никому не были интересны. Корабли тащились через пустые системы, не встречая никого на своем пути. В авангарде двигался пятнистый легкий крейсер, сразу за ним прыгали два корабля корпорации "Гакора" — куратор рекомендовал именно такой порядок. Идущие следом клиновидный линейный крейсер "Иркша", оширский носитель и ракетный крейсер блондинки из конфедерации являлись основной ударной силой эскадры. Ну а последними уходили в прыжок самые медленные корабли — транспорт обеспечения, оба крейсера и антранский носитель-черепашка.

Сам Гоба развернул командный пункт на хакданском линейном крейсере, распределив несколько своих людей по другим кораблям. Один из координаторов постоянно находился на "Фенире" — там стояла мощная система обнаружения, поэтому носитель выполнял функцию глаз передового отряда. В рубке "Твирки" появилось оборудование для обеспечения связи с другими боевыми единицами соединения — Каслия подключила его к корабельному искину.

Алекс занимался установкой купленного вооружения — рейдер потихоньку обрастал башенками ближней обороны. Установки "Маш-6" разместились на верхней части корпуса. Проблема возникла с пополнением боезапаса трети скорострельных турелей, доступ к ним был затруднен, но у Алекса уже имелось решение. Их он собирался перезаряжать вручную: под рукой были дроиды — снять бронепластины, заменив контейнер со стороны внешней обшивки, было несложно. Зато теперь "Твирки" мог встретить истребители противника огнем из двадцати шести скорострелок "СВ-8". Алекс уже согласовал с Уттой несколько схем, которые позволяли концентрировать стрельбу рядом расположенных башенок на одной цели.

Для использования точных, но медленных трехствольных пушек средней дальности "Маш-6" требовалось развернуть корабль верхней частью к цели, однако Алекс считал такую схему скорее преимуществом, нежели недостатком. При обстреле можно было поворачивать корабль брюхом к угрозе — кроме шести скорострелок, там не имелось никакого вооружения. Кроме того, эту часть Алекс собирался усилить дополнительным пластинами брони.

До системы Илши-4 конвой объединения Хейди дошел без осложнений. Транспорты-заправщики заполнили опустевшие топливные баки семи кораблей эскадры и покинули группу — до хакданского мира Храйн конвою предстояло сделать двенадцать прыжков.

Адмирал Аштар специализировался на подобных походах и не сомневался в успехе операции. Сам Гаркус выделил его из других ноблов и поручил важное для вечной империи дело. Адмирал был уверен, что молодой император сделал правильный выбор — его богатый боевой опыт и происхождение ни у кого не вызывали сомнений. Правда, другие ноблы распускали слухи, что быстрый карьерный рост адмирала Аштара связан с его смазливой внешностью и победами несколько другого рода. Император непременно возвышал всех, кто участвовал в его развлечениях.

— Обнаружен разведчик Треугольника, — обратился к адмиралу тактический офицер Чалит. — К сожалению, мы не смогли заглушить его передачу.

— Это уже не важно, они не успеют собрать ударную группу, — ответил адмирал.

— По последним разведданным, в нашем районе действуют наемники самозванца Гленнон-Дарбита...

Адмирал Аштар некоторое время обдумывал возможность маневра — несмотря на показную уверенность, происходящее ему совсем не нравилось. Капитан корабля электронной разведки засек арварский легкий крейсер, ушедший в прыжок раньше, чем до него добрались выпущенные на перехват малые корабли.

— Мы меняем маршрут! Следуем до системы Илши-12, затем выходим на линию Тулус — Нулунд. Затем переход в мир Прель и далее — по плану, — наконец принял решение адмирал.

— Искин выдал прогноз. С вероятностью семьдесят два процента мы не столкнемся с рейдерами самозванца, — кивнул тактический офицер.

Адмирал активировал внешние камеры — семь кораблей эскадры прекратили разгон, разворачиваясь. Тяжелый носитель "Хашке" заканчивал принимать свои малые корабли. Неподалеку от него двигался целеуказатель "Сияющий", похожий на пятнистую рыбу торчащими плавниками-антеннами. Клиновидный крейсер прорыва уже заканчивал маневр, а остальные корабли эскадры только начинали перестроение.

Два переоборудованных хакданских грузовоза несли в чреве очищенный гаксий. Содержимое трюмов этих транспортов планировалось превратить в кредиты Содружества. На эти средства император собирался усилить флот, закупив три ударных носителя — Гаркус делал ставку на малые корабли.

Тактики сейчас разрабатывали план операции, которая должна была серьезно подорвать экономику самозванца, однако для нее требовались корабли и средства, которых у императора хронически не хватало.

Адмирал подумал о рейдерах наемников — именно из-за этих любителей наживы объединение Хейди настаивало на защите своих транспортов значительными силами. Революционеры собирали разный сброд, который целенаправленно охотился за конвоями снабжения. К сожалению, император не мог ответить самозванцу тем же, Гленнон-Дарбит использовал одиночные быстрые корабли для перевозки произведенной дури потребителям.

— Быдляне... Я сотру их в пыль! — заявил адмирал Аштар.

— Служу Империи! — кивнул офицер.

— Империя превыше всего! — нестройно ответили пилоты.

Корабли конвоя заканчивали разгон и уходили в прыжок, последним активировал гипердвигатель флагман — линейный крейсер "Благородный Хьянти".

Два корабля корпорации "Гакора" уже неделю болтались в астероидном поясе, рядом находился переоборудованный хакданский транспорт с тремя сотнями отборных головорезов Треугольника. Видимо, это подразделение было гвардейским — блестящую призму украшало крупное изображение Отца народа с неизменной трубкой в руке.

Неподалеку находился тяжелый крейсер, похожий на половинку огурца. Конфедерация Делус вооружала свои корабли преимущественно ракетами, и "Ханау" не был исключением — на его обшивке виднелись створки пусковых шахт и навесные контейнеры. Алекс увидел только шесть турелей ближней обороны — последователи Вождя не сильно любили артиллерийские системы.

Гоба разделил эскадру на три части — каждый отряд занял позицию, теперь корабли контролировали всю систему Н-13.59. В каждой группе имелся носитель, боевая единица с дальнобойным вооружением и корабль противодействия истребителям. Ну а транспорт укрылся в ближайшем астероидном поясе — кроме нескольких турелей, оружия он не нес.

Пока что через систему прошли оширский крейсер-разведчик с идентификатором Хейди и переоборудованный легкий грузовик. Видимо, самые умные почуяли запах перемен и пытались вывезти свое добро. Куратор приказал пропустить разведчик, транспорт пришлось уничтожить — он слишком резво ускорялся, не оставляя шанса истребителям перехватить его.

Тогда Алекс устроил практические стрельбы. "Твирки" плевался кластерными снарядами, а его капитан сделал вывод о бесполезности такого вооружения при стрельбе на предельные дистанции. Корабельный искин не смог правильно рассчитать упреждение — после двух неудачных залпов по активно маневрирующей цели куратор отдал приказ на уничтожение. Противокорабельная ракета, выпущенная тяжелым крейсером, испарила невооруженный грузовик — трофеев никому не досталось.

Алекс посетил "Фенир" и немного пообщался с инженером, которого нанял Гуни. У землянина сложилось впечатление, что специалист это липовый — с дроидами в режиме прямого управления он работать не мог. Единственное, что умел Кесанг, это отдавать приказы искину и с многозначительным видом наблюдать за работой дроидов, вознося молитвы какому-то Инмею. Он попытался обратить в свою веру и землянина, показав ожерелье из пальцев убитых врагов, однако на Алекса это не произвело впечатления. Землянин уже насмотрелся на разных альтернативно одаренных, которых встречалось много среди наемников.

Кораблик кровожадного специалиста был отлично приспособлен для потрошения добычи — эсминец "Телгор" имел мощный резак, совмещенный с манипулятором и вместительные трюмы. Но это корыто сильно уступало "Хомяку" по своим динамическим характеристикам.

Заодно Алекс посмотрел на абордажников, нанятых Анаром Гуни — эти бойцы постоянно находились под кайфом. Они иногда невпопад смеялись и разговаривали сами с собой — как объяснила Таниз, употребляющие тренг за пару лет превращались в таких индивидуумов. Однако она уверила, что в бою эти головорезы будут адекватны и безжалостны к врагам Великой Революции. Граждане Содружества имели возможность снимать негативный эффект наркотиков медкапсулами, однако большинство жителей Окраинных миров не могли себе позволить даже нейросеть начального уровня.

Алекс договорился с женщиной о приобретении комплекса "Герсей-22" — Гуни собирался на эти деньги поставить стартовые ячейки и закупить еще истребители. Алекс пообещал выкупить его за два миллиона восемьсот тысяч, а затем провести все необходимые работы на носителе — глава корпорации "Гакора" согласился.

Землянин собирался навестить Торна и прояснить назначение стимуляторов и трофейных устройств рептилоидов-людоедов. Однако визит пришлось отложить: следовало как можно быстрей вернуться на "Твирки", Алекс получил сообщение о крупном корабле, только что вышедшем из прыжка.

Офицер-координатор Гоба стоял перед тактическим терминалом — полупрозрачные линии траекторий боевых единиц его отряда упирались в значок неопознанного крупного корабля.

— Ташин четвертый. Цель опознана — хакданский крейсер прорыва. Фиксирую облучение корпуса, — успел доложить разведчик. Через секунду его клиновидный кораблик испарился после попадания высокоточного лазера.

Гоба замер, подключаясь к банку данных, и, улыбнувшись, выпустил облачко зеленого дыма из своей трубки. Таких кораблей у Гаркуса было всего два, и один из них сейчас находился в столичном мире. Второй, "Сентич", имелся в составе эскадры адмирала Аштара, что занимался обеспечением безопасности конвоев Хейди.

— Начинайте атаку по варианту "Возмездие"! — негромко скомандовал офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. — Сейчас мы бьемся с ненавистными эксплуататорами, а завтра обрушим режим сатрапа!

— Наша группа выйдет на рубеж открытия огня через час тридцать две минуты. Мы ближе всего к противнику, — согласился капитан флагмана.

— Мы начнем, а они закончат... — кивнул Гоба, отмечая на схеме уязвимые места и точки обороны.

Корабли седьмой ударной эскадры пришли в движение — две группы выползали из астероидного пояса, а третья покидала убежище в кольцах газового гиганта. Координатор спокойно наблюдал за маневрами боевых единиц. Зная ноблов, он был уверен — противник будет сражаться до последнего.

Вперед вырвался линейный крейсер "Иркша" — его лазерные установки уже приступили к стрельбе, силовой щит успешно держал ответный огонь. Пятнистый нивэйский крейсер начал пристрелку с предельной дистанции — первый тупоносый снаряд прошел мимо, а туннельное орудие начало долгий цикл перезарядки. Оширский носитель выпускал свою авиагруппу — добивающий удар по противнику должны были нанести истребители "Алдуш" и торпедоносцы "Уршус".

— Рекомендация искина — мы все еще можем избежать боя... — заметил тактический офицер.

— Нет, долг нобла — сражаться до конца! — Накис, капитан крейсера прорыва "Сентич", покачал головой. — Запуск истребителей! Всю энергию — на щиты!

— Но мы же серьезно снизим темп стрельбы...

— Наша задача — дождаться прибытия основных сил. Империя — превыше всего! — ответил капитан, фиксируя приближающиеся отметки вражеских кораблей.

— Долг и честь! — выкрикнул офицер, с теплотой посмотрев на Накиса. Первый пилот усмехнулся — он догадывался, что отношения этих двух ноблов давно вышли за рамки устава имперского флота.

Стартовые ячейки выпустили четырнадцать истребителей "Калард" — вытянувшись в линию, суденышки направились к одному из арварских крейсеров. Мерцающий силовой щит клиновидного корабля пока держал импульсы вражеского флагмана, но тот продолжал сближение. "Сентич" разрядил накопители, выстрелив в него из курсовых плазменных орудий, вскоре защитное поле расцвело радужными всполохами — противник тоже имел подобное вооружение.

— Вождь, цель в зоне действия нашего главного калибра! Рекомендация — открыть огонь по кораблю неполноценных, — заявила Утта.

— Действуй! — согласился Алекс, выстраивая новый курс: он не собирался рисковать "Твирки", стреляя с предельной дистанции.

— Толстокожий гад! Наш двадцать минут уже его ковыряет, так и не смог продавить поле, — заметил Илья.

— Он почти не отвечает, наверное, всю энергию пустил на щиты, — заметил Алекс, сожалея, что вражеские истребители выбрали один из крейсеров, а не "Твирки". Алекс хотел опробовать трехствольные пушки "Маш-6" — они создавались специально для противодействия москитам.

Истребители с оширского носителя успели перехватить большую часть "Калардов", которые атаковали одну из боевых единиц второго отряда. Арварский проект "Фенрок" имел слабое оборонительное вооружение, чем и воспользовались юркие имперские кораблики. Крейсер продолжал долбить из курсовых крупнокалиберных пушек по цели, огрызаясь из шести скорострелок — вскоре последний маленький кораблик прекратил свое существование.

Крейсер прорыва империалистов успешно выдерживал огонь линейного крейсера, изредка отвечая. Оба клиновидных корабля безуспешно обменивались ударами, однако когда к обстрелу подключились подоспевшие боевые единицы двух других отрядов, силовой щит имперца погас.

Координатор Гоба удовлетворенно наблюдал за отделившимися от значков носителей группами зеленых точек. Они уже проделали две трети пути до цели, когда офицер доложил о пробое пространства — еще один корабль проклятых эксплуататоров вошел в систему.

— Мы потеряли силовой щит, генератор вышел из строя. Два реактора перегружены и заглушены. Четыре пульсара правого борта уничтожены, — доложил тактический офицер. — Контакт с малыми кораблями — через двадцать две минуты.

— Я сделал все возможное. — Накис спокойно наблюдал, как враги добивают его корабль. — Продолжайте огонь...

— Получено сообщение от "Хашке". Они только что вышли из прыжка, авиагруппа идет к нам на помощь.

— Нет, пусть атакуют носители противника! — покачал головой капитан. — Остальные корабли — на подходе.

Палуба вздрагивала — торпеды рвали тяжелую броню, разрушая коммуникации и системы. Генераторы накачки пульсаров взвизгнули и замолчали навсегда — до последнего момента корабль продолжал огрызаться. Рой москитов облепил покалеченного гиганта — выплюнув жала в его брюхо, торпедоносцы первой группы ушли на перезарядку, оставляя за кормой сотрясаемую взрывами клиновидную тушу. Вторая группа выпустила два десятка торпед с дальней дистанции, не оставляя изувеченному кораблю ни единого шанса.

— Мы больше не можем отвечать, — разглядывая панель повреждений, пестрящую красными индикаторами, сообщил второй пилот.

— Это уже не важно, мы выполнили задачу. Продержались до подхода основных сил. Не уронили честь флота... — Пилоты не успели вознести хвалу императору Гаркусу.

Удачное попадание одной из десятка торпед, добравшейся до хорошо бронированного реакторного отсека, превратило "Сентич" в маленькую сверхновую звезду.

Тактический терминал показал красное пятно носителя, выпустившего рой малых кораблей. Вражеский командующий быстро распределил цели, разделив свою авиагруппу на три отряда.

Две эскадрильи взяли курс на носители наемников — навстречу им выдвинулись истребители защитников. Алекс подумал, что седьмая ударная эскадра точно потеряет два неповоротливых корыта — силы были явно неравными. К "Фениру", который сейчас находился рядом с "Твирки", выдвинулась группа из пяти десятков вражеских машин. Однако их ожидал большой сюрприз — носитель корпорации "Гакора" еще не выпускал свою авиагруппу, в его задачу входило прикрытие тяжелого крейсера блондинки.

Гоба возлагал на этот корабль особую миссию, Алекс понял какую, когда после полученного приказа тот произвел залп. Половинка огурца выплюнула кучу тяжелых ракет, некоторые разделились еще на несколько частей, и вся эта орава направилась к вражескому носителю. Через мгновение блондинка выпустила еще десяток мелких разделяющихся снарядов в сторону приближающихся истребителей. Судя по тому, что тяжелый крейсер сбросил все контейнеры, которые таскал на брюхе, больше стрелять ему было нечем.

Красные точки слились с отметкой старого антранского носителя, и его отметка погасла. Потеряв десяток единиц, оставшиеся москиты направились в сторону одного из арварских крейсеров. Нивэйский легкий крейсер в это время выжимал все из своих двигателей, спеша на соединение с группой "Фенира".

Второму отряду повезло больше — они успели сбиться в кучу и встретить приближающиеся штурмовики "Анхер" и торпедоносцы "Каннут" своими истребителями и плотным зенитным огнем. Пульсары флагмана уничтожили в первые секунды сшибки десяток москитов, остальных методично перемалывали скорострельные пушки и поредевшая авиагруппа оширского носителя.

Алекс наблюдал за ходом боя, когда выпущенные ракеты встретили атакующую эскадрилью — выйдя на конечный участок траектории, боевые части отделились, а направленный взрыв выбросил навстречу малым кораблям облако разлетающихся осколков. Маневры уклонения и мастерство пилотов не спасли восемь машин от превращения в мертвые куски металла, продолжавшие лететь по инерции.

— Малые корабли неполноценных досягаемы для нашего главного калибра, рекомендация — открыть заградительный огонь, — оживилась Утта.

— Сделай один залп! — согласился Алекс, не рассчитывая на успех. Палуба вздрогнула, а кластерные снаряды унеслись навстречу приближающемуся противнику.

— Один готов, — пробормотал Илья, отметив погасшую точку.

— Угу, сейчас вломим остальным, — буркнул Алекс, распределяя цели.

Через восемь минут четыре десятка малых кораблей должны оказаться в зоне действия двенадцати пушек "Маш-6". Алекс заранее составил последовательность для корабельного искина, управляющего ведением огня. После выстрела по текущей цели, несмотря на результат, пушка должна была сразу же переключиться на следующую. В первую очередь Алекс пометил девять асимметричных корветов "Каннут" — каждый нес по две торпеды, и допускать их до носителя очень не хотелось.

"Фенир" уже выпустил свои "Онгри" и "Алдуши": разделившись на две группы, они двигались с флангов рейдера, собираясь заняться уцелевшими.

Двигатели "Твирки" уже отключились — сейчас он двигался по инерции. Маневровые сопла стабилизировали положение корабля, чуть опустив носовую часть так, чтобы все установки могли вести огонь.

Алекс уловил легкую дрожь корпуса — все пушки выпустили свои разрывные снаряды.

Нобль Пшивара испытывал небывалый подъем — только что корабли его авиагруппы уничтожили вражеский носитель. Он поднялся со своего кресла, больше похожего на вычурный трон, и пригладил переливающийся блеском парадный костюм с планкой орденов на груди.

— Группа Войта уничтожила цель. Потеряли девять машин, их следующая цель — крейсер типа "Фенрок"! — негромко доложил офицер.

— Сегодня мой день! — самодовольно заявил капитан, приблизив изображение на голограмме тактического терминала. — Линейный крейсер может представлять для нас опасность, если доберется, конечно. Они разделили силы, тем лучше для нас — будем выбивать их по частям. Проложить новый курс — уходим от этой группы!

— По нам запущены ракеты, подлетное время — шестнадцать минут.

— Приготовиться к отражению атаки — стреляйте из всего, что у нас есть! — скомандовал Пшивара, положив руку на эфес шпаги.

Задолго до приближения к цели управляющий модуль, находящийся в одном из умных снарядов, сличил сигнатуру атакуемого объекта с образцами в своем банке данных. Там же имелись несколько вариантов действий для гарантированного поражения цели. Компьютер выбрал подходящий, решив пожертвовать частью ракет для прорыва обороны объекта. Группа из шестидесяти четырех тяжелых ракет "Утлес" разделилась: три десятка семнадцатиметровых сигар с половинным зарядом сбросили ложные цели, продолжая прямолинейное движение — остальные отключили маршевые двигатели, отстав от вырвавшихся вперед ракет.

Тяжелый носитель "Хашке" успел развернуться — установки правого борта начали опустошать свои снарядные короба. Шквал огня обрушился на рассредоточившиеся ракеты — второй пилот, подключившийся к внешним камерам, успел насладиться фейерверком до того, как близкий подрыв уничтожил большую часть датчиков.

Потерявшие целеуказание турели замолчали, пропустив три оставшиеся ракеты. Первая ударила в створку одного из шести доков, убив десяток техников, — ущерб был минимален, боеприпасы еще не подняли из защищенных хранилищ. Еще две ракеты попали в бронированную кормовую часть, оставив на корпусе глубокие кратеры.

— Как видите, опасность изделий конфедерации Делус преувеличена! — рассмеялся нобль Исквич, исполняющий обязанности тактического офицера. — Мы отразили массированную ракетную атаку одними башнями непосредственной обороны.

— Один из доков выведен из строя, уничтожена часть сенсоров правого борта, шесть турелей и десять топливных баков... — доложил второй пилот.

— Продолжайте выполнение задачи! — Пшивара удовлетворенно кивнул, наблюдая за действиями малых кораблей. Полуторакилометровая туша начала разворачиваться и ускоряться, выплюнув из дюз ровные факелы. Терминал показал эскадрилью, добравшуюся до второй группы. Флагман, оширский носитель и крейсер успешно отразили атаку, уничтожив три десятка штурмовиков "Анхер" и шесть корветов "Каннут", успевших выпустить торпеды. Полтора десятка выживших москитов вышли из боя и направлялись на перезарядку.

— Группа Леватса атакует корабли противника! — нервно доложил тактический офицер, вспомнив пухлое лицо лидера эскадрильи и его застенчивую улыбку.

Пшивара нахмурился: эскадрилья понесла первые потери — погасли восемь отметок, а через несколько минут — еще одна. Опытный командир тут же рассредоточил оставшиеся машины, атакуя крейсер, рядом с которым двигались истребители. Лицо командира "Хашке" потемнело, когда еще десяток зеленых отметок погас. Похоже, лидер погиб — малые корабли сбили строй, огибая зубастую цель. Нобль успел громко отругать командира за такое глупое решение — вскоре пропали еще семь значков.

Слишком рано сбросив свои торпеды, уцелевшие корветы заложили разворот, выходя из боя. Несколько отметок погасли — наконец два десятка "Анхеров" разрядили ракетные контейнеры в противника. Сблизиться на расстояние атаки турельными орудиями не получилось — треугольные кораблики лопались, разорванные крупнокалиберными разрывными снарядами.

Оставшийся десяток штурмовиков быстро уничтожили истребители противника. Потеряв всего пару машин, враги направились к своему грузовику-носителю. Пара уходящих на форсаже "Каннутов" — вот и все, что осталось от эскадрильи из пятидесяти бортов.

— Они до конца исполняли свой долг и умерли за Империю! — помолчав, негромко выдал капитан.

— Долг и честь! — хором пробормотали пилоты.

— Принимаем оставшиеся машины и ждем подхода наших основных сил! — скомандовал Пшивара.

За следующие десять минут враг потерял старый крейсер, а в системе появился еще один корабль.

— Получен сигнал от флагмана: "Благородный Хьянти" вышел из прыжка. Адмирал Аштар начал сближение с противником, — доложил офицер связи.

— Теперь их разгром — это только вопрос времени...

— Ракетная атака! — Тактический офицер Исквич испуганно вскрикнул, а палуба мелко задрожала, когда турели запоздало открыли огонь.

Корабль затрясся, а голопанели мигнули, высветив схемы с полученными повреждениями. Двигающиеся по инерции ракеты все-таки добрались до цели — на последнем участке траектории они включили двигатели, внося последние поправки и распределяя уязвимые точки. Сильный удар сбил капитана с ног, когда два десятка прорвавшихся боеголовок воткнулись в корпус тяжелого носителя "Хашке".

— Малые корабли неполноценных вышли из зоны действия нашей артиллерии, — покачала головой голограмма Утты. Установки главного калибра успели сделать два безрезультатных залпа.

— Пусть уходят, и так всех покрошили... — согласился Алекс.

— Куда же мы все это складывать будем? — пробормотал Илья, разглядывая схему, сформированную искином. Три десятка отметок Утта украсила значками добычи — над ними поработали пушки "Твирки".

— Вот этого нашего надо забрать! Вдруг придется удирать, не оставлять же его врагам. Пусть Адиль заодно утащит еще кораблик какой-нибудь... — Алекс отметил спасательную капсулу.

— Уже выдвигаемся! — доложил Хадор, когда "Хомяк" выскочил из своей ячейки. Алекс недолго думал, формируя новый экипаж кораблика — спокойный пилот разведчика не обижался, когда женщина по привычке называла его "порочным".

Когда из прыжка вышел еще один большой корабль врага, координатор Гоба скомандовал нивэйскому крейсеру присоединиться к группе, в которую входил "Твирки". Затем этому отряду предписывалось атаковать тяжелый носитель, получивший повреждения от ракетного обстрела. Судя по всему, они были серьезными, поскольку подранок прекратил ускорение и двигался исключительно по инерции.

Гоба выдал указание "Твирки" держаться от вражеского линейного крейсера подальше — флагман адмирала Аштара имел дальнобойное артиллерийское вооружение и новейшие системы целеуказания.

Алекс подумал, что седьмой ударной эскадре очень повезло — эффект разброса позволял успешно бить превосходящие силы врага. Благородством тут не пахло — толпой били одного. В честной схватке стенка на стенку устаревшим кораблям наемников не светило ничего.

Гоба, прищурившись, рассматривал голограмму — брусок арварского линейного крейсера медленно вращался, давая рассмотреть его в мельчайших деталях.

— Попался, адмирал Аштар! И твой "Благородный Хьянти" — тоже! — Координатор ткнул в изображение пальцем. — Ты не принял предложение вождя, и вот теперь Великая Революция пришла к тебе!

— Не видел раньше такой модификации — две дополнительные орудийные установки и вот эта надстройка. Да что же там у них стоит? — поинтересовался капитан.

— Адмирал тратит все средства на улучшение эскадры. Я слышал, что он даже продал часть своих быдлян, чтобы оснастить флагман, — пояснил Гоба, поморщившись.

— Искин рекомендует атаковать всеми силами...

— Сближение и огонь из всего, что у нас есть! Боюсь, долгой перестрелки мы не выдержим... — бормотал координатор, дымя трубкой.

— Они хотят того же. Вперед! Ну что же, посмотрим, кто из нас окажется крепче! — откликнулся капитан.

Линейный крейсер "Иркша" сокращал дистанцию, а его противник — "Благородный Хьянти" развернулся бортом, для того чтобы задействовать все свои артиллерийские установки.

Координатор нервничал, лазеры только царапали массивную броню арварского чудовища — корабль еще не вышел на дистанцию эффективного огня своими плазменными орудиями. Рядом с флагманом заполыхали частые разрывы — щит просел, поглощая рой осколков. "Иркша" продолжал сближение, закрывая корпусом носитель. В отдалении крейсер огрызался курсовыми орудиями, но эффекта от его стрельбы пока заметно не было.

Получив десяток прямых попаданий, энергетическое поле замерцало — капитан отдал приказ отключить часть орудийных систем, переведя всю энергию на генератор щита.

— Выход на рубеж эффективной стрельбы главным калибром — через двадцать две минуты, — доложил пилот.

— Вижу, — махнул рукой капитан. — Боюсь, к тому моменту, как мы доберемся до него, стрелять нам будет не из чего...

Противник неожиданно перевел огонь на крейсер — тому хватило двух залпов, чтобы превратиться в изуродованный кусок металла. Однако этой передышки хватило, чтобы "Иркша" успел полностью восстановить щит. Впрочем, щит продержался недолго — получив очередную порцию прямых попаданий, перегруженный модуль отключился, теперь уже навсегда.

Когда флагман открыл огонь из своих мощных плазменных орудий, его блестящую обшивку уже украшали пробоины, а корпус непрерывно трясся от прямых попаданий.

Офицер народно-освободительной армии вздрогнул, выплюнув разгрызенную трубку. Покачав головой, Гоба отдал приказ атаковать авиагруппой, которая уже закончила перезарядку. Два линейных крейсера продолжали калечить друг друга, когда в бой вступила эскадрилья носителя.

Алекс некоторое время наблюдал за слившимися значками — похоже, сейчас противникам приходилось несладко. Линейный крейсер республики Хакдан сцепился с однотипным кораблем из империи чернокожих рабовладельцев. Парочка увлеченно кромсала друг дружку, пока наконец до врага не добрались точки поредевшей авиагруппы с оширского носителя. Малые корабли решили исход схватки в пользу народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

Победитель получил сильные повреждения, и сейчас на флагмане велись авральные восстановительные работы. Видимо, корабль потерял ход, поэтому застрял рядом с оплавленной тушей жертвы.

— Могло быть и хуже... — вынес вердикт Алекс, ознакомившись со списком повреждений "Твирки". Ракеты истребителей снесли шесть турелей "СВ-8" и пару установок "Маш-6" — по обшивке уже ползали дроиды, заделывая пробоины. Сброшенные торпеды удалось уничтожить — зенитные башни без труда перемололи четыре гостинца.

— Я бы здесь еще задержался. — Илья с сожалением рассматривал схему с точками заманчиво подмигивавших разбитых истребителей и спасательных капсул.

— Займемся мародерством потом, — кивнул Алекс. — Вон, "Хомяк" что-то еще притащил. Пока захватим то, что по пути.

Дождавшись остальных кораблей группы, "Твирки" двинулся выполнять боевую задачу, то есть добивать поврежденный вражеский носитель. Конечно, никто не мешал отклониться от курса, чтобы подобрать кое-что из добычи.

Алексу пришлось покинуть рубку — транспортный луч подтягивал трофеи, а дроиды под чутким руководством капитана размещали покалеченные корабли на грузовой палубе. "Хомяк" успел сделать два рейса, притащив спасательную капсулу и пару изуродованных арварских штурмовиков "Анхер". Еще три штуки удалось зацепить транспортным лучом, подтянув прямо к створкам грузового отсека. Алекс сомневался, что после попадания разрывного снаряда в корпус их можно восстановить, собираясь лишь наковырять модули для дальнейшей продажи.

Подобранного пилота вытащили из капсулы — коренастый тулусец не особо обрадовался своим спасителям. Он ругался и требовал новый истребитель для страшной мести обидчикам. Пообещав доставить коротышку на "Фенир" при первой же возможности, Слай запер его в свободной каюте — пилот успел за короткое время достать экипаж "Твирки".

— Еще один корабль выходит из прыжка, — сообщил Илья.

— Чувствую, нам сейчас наваляют...

— Нет, опознан как вспомогательный крейсер. Аналог наших целеуказателей, практически не несет вооружения. Разгоняется, наши истребители уже вышли на перехват.

— Видимо, понял, что тут ничего хорошего его не ожидает. Странно, я полагал, что ноблы не отступают и бьются до последнего... — удивился Алекс.

— Ну, значит, там не ноблы, а эти дельцы Хейди.

Вскоре значок удирающего судна погас — до него добрались зеленые точки авиагруппы. Правда, им досталось — союзники потеряли несколько машин.

— Так, у нас новая задача — мы будем выбивать оборонительные системы носителя. Гоба прислал инфопакет со схемами и расположением башен обороны — после этого абордажники попытаются захватить корабль.

Пятнистый легкий крейсер "Нусель" оделился от группы и отключил двигатели, развернувшись носом к далекой цели — туннельное орудие начало работу, посылая тупоносые снаряды в еле заметную черточку тяжелого носителя.

Два корабля продолжали сближение. "Твирки" вышел на рубеж открытия огня, и обе его башни заворочались, распределяя цели. "Фенир" выпустил свои малые корабли — оставшиеся два десятка истребителей противника, которые вились вокруг поврежденного носителя, решились на самоубийственную атаку, выбора у них все равно не было.

— Цель в зоне эффективного огня нашего главного калибра! — обрадованно заявила голограмма Утты. — Рекомендация — разрушить реакторные отсеки и уничтожить корыто неполноценных!

— Нет, уничтожать не надо, а вот выбить его зенитные башенки — другое дело. Начинай по этой схеме... — Алекс пометил на объемном изображении все точки обороны.

Резкие щелчки и легкое сотрясение палубы постоянно напоминали капитану тяжелого носителя "Хашке" о его провале. Поражающие элементы кластерных снарядов продолжали сносить зенитные установки, а нобль Пшивара нервно сжимал эфес своей шпаги — близкая победа превратилась в сокрушительное фиаско. Он разглядывал схему повреждений — носитель потерял ход, превратившись в большой металлический склеп для сотни человек, находящихся на борту. Восстановить перебитые управляющие магистрали дроиды не успевали — противник безнаказанно расстреливал двигающийся по инерции корабль.

— Враг уничтожает турели ближней обороны, потеряно уже восемь башен. Искин прогнозирует уничтожение двадцати двух наших малых кораблей через двенадцать минут... — доложил офицер.

— Ну что же, пора умереть за императора! — обреченно прошептал Пшивара, когда последняя точка, обозначающая уничтоженный штурмовик "Анхер", погасла, а сенсоры зафиксировали выходящий из астероидного пояса транспорт, с борта которого улыбалось изображение Отца народа с неизменной трубкой в руке.

"Твирки" закончил с оборонительными системами покалеченного тяжелого носителя и ползал среди обломков истребителей, собирая трофеи. Командующий самоубийственной атакой заставил свои кораблики активно маневрировать, что мешало медленным пушкам отслеживать их. Неудивительно, что установки "Маш-6" смогли поразить только восемь целей. Однако двукратный численный перевес авиагруппы "Фенира" позволил вывести из строя оставшиеся машины противника, потеряв пару "Алдушей".

"Хомяк" догонял двигающиеся по инерции мертвые машины, уравнивал скорости и хватал их манипуляторами, запихивая в грузовой отсек. Относительно целые истребители Алекс втягивал транспортным лучом, но на поле боя оставалось еще много интересного. Командная сеть позволяла обмениваться информацией между кораблями соединения, а сенсорный комплекс "Фенира" отслеживал все объекты, заслуживающие внимания.

Поврежденные машины принадлежали тому, кто их вывел из строя, поэтому Алекс забирал только те аппараты, что пометила Утта. По поводу обломков такой договоренности не было, и землянин скомандовал Адиль тащить все, что попадется на глаза. Тем же самым занимались кораблик инженера с "Фенира" и пара суденышек, выпущенных тяжелым крейсером.

— А вот и добыча пожаловала, — обрадовался Илья, разглядывая появившийся значок. Из прыжка вышел грузовик, и к нему сразу же потянулись две группы малых кораблей.

— Хакданский транспорт. Уйти не сможет, авиагруппа с "Фенира" доберется до него раньше, — согласился Алекс. — Мне тоже интересно, ради чего ноблы собрали эту эскадру...

Грузовик шустро набирал скорость, однако шансов у него не было. Штурмовики "Онгри" уже двигались к добыче, а легкий крейсер из своей туннельной пушки прицельно стрелял по его корме, стараясь вывести из строя двигатели. Удачное попадание разорвало борт блестящей шестигранной призмы, и корабль исчез в огненной вспышке.

— Это что они — бомбы тащили с такой охраной? — удивился Илья.

— Похоже на очищенный гаксий. Координатор рекомендует не использовать мощное вооружение, — внимательно изучив сообщение, ответил Алекс.

Наконец корабль с абордажниками достиг цели и стабилизировал свое положение относительно медленно вращающегося тяжелого носителя.

Гвардейцы Треугольника в тяжелых скафах облепили корпус, и Алекс заметил несколько вспышек — головорезы пробивали путь в чрево покалеченного корабля. Алекс подумал, что наркоманы не ищут легких путей: они не полезли через распахнутые створки одного из доков — вероятно, у головорезов имелись подробные схемы. Гоба сообщил, что народно-освободительная армия Гленнон-Дарбита скоро получит новый корабль, а все причастные — щедрые премии.

Бойцы исчезли в недрах трофея, а из прыжка вышел легкий крейсер, сразу же приступив к разгону. Выскочил довольно далеко, поэтому имел хорошие шансы сбежать — ускорялся он довольно резво.

Алекс нашел в справочнике информацию по этому типу — курьер (так в республике обозначали легкий крейсер) "Хатун" четвертого поколения имел только пару пульсаров для обороны.

Посмотрев динамические характеристики этого клиновидного кораблика, Алекс понял — враг успеет уйти. Так и получилось — истребители безуспешно пытались догнать его, а нивэйский корабль пару раз промазал из своей туннельной пушки. Разведчик имел хорошие двигатели — он закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы.

Зато со следующим гостем не было никаких проблем — капитан второго транспорта сразу сообразил, что к чему. Связавшись с ближайшим кораблем, оширским носителем, он заявил, что всегда сочувствовал идеям Великой Революции. Поэтому он передает корабль вместе со всем грузом представителю Гленнон-Дарбита. Кроме того, капитан выдал информацию по всем кораблям разгромленного конвоя — судя по всему, трофеев можно было больше не ждать.

Передача шла по общему каналу, и земляне узнали о ценном грузе. Там имелось большое количество контейнеров с очищенным гаксием, а также ящики, содержащие некоторые другие ценные минералы. Алекс сразу же поинтересовался ценами, и с удивлением узнал — содержимое трюма транспорта по самым скромным прикидкам тянуло на сто шестьдесят миллионов кредитов. Сам грузовик тоже стоил прилично — за подобный корабль хакданцы просили тридцать шесть миллионов.

Сенсоры "Фенира" зафиксировали шифрованные передачи между двумя кораблями участников рейда — в головы владельцев одновременно пришли мысли добить флагман с координатором на борту, а затем поделить между собой ценные трофеи. Гуни сообщил, что только что ему поступило предложение от Ашика — капитана оширского носителя. Глава корпорации "Гакора" отказался — шансы на успех были крайне низкими.

Гоба тоже быстро сообразил, к чему могут привести такие разговоры, и открыл канал, обратившись ко всем капитанам. Координатор выглядел непривычно без своей трубки, но тем не менее бодро начал свою речь:

— Бойцы! Мы одержали убедительную победу! Однако главная битва еще впереди! Эксплуататоры-империалисты еще сильны как никогда...

Наконец Гоба закруглился и перешел к самому главному, тут в его голосе Алекс уловил еле заметную издевку:

— Линейный крейсер сохранил свою боеспособность, все орудия главного калибра и одиннадцать пульсаров действуют, нам потребуется сорок шесть часов для восстановления двигательных систем. Результаты операции подведем в системе Корла!

Потрепанной седьмой ударной эскадре пришлось задержаться в системе Н-13.59 на шесть дней. Все это время группа обеспечения ковыряла два покалеченных корабля, а остальные занимались сбором трофеев.

"Хомяк" успел притащить два десятка капсул с вражескими пилотами, союзников Хадор оставил другим трофейщикам — прибыли с них никакой не ожидалось. Оширский кораблик превосходил аналог из конфедерации Делус, что использовал новый инженер Гуни, поэтому Алекс мог похвастаться богатым уловом.

Теперь в большом ящике, превращенном в камеру предварительного содержания, сидели восемнадцать пленников. Большинство являлись ноблами — только они могли взять свою шпагу в кабину истребителя. Сначала их было девятнадцать, одного пришлось пристрелить — гадкий пилот выскочил из капсулы с намерением проткнуть метровой зубочисткой спасателей. Однако Слай оказался быстрее, прострелив голову неблагодарному. После этого инцидента Алекс оптимизировал процесс: Ливерс стрелял в приоткрытый люк спасательной капсулы из мощного парализатора, а затем наемники освобождали пилотов от ценного имущества и скафов.

У половины имелись импланты, а у одного — целых шесть, правда, Алекс посчитал их для себя бесполезными. Они предназначались для повышения индекса нейроактивности хозяина, их использовали пилоты и бойцы. Операционного комплекса на "Твирки" пока не имелось, поэтому вытащить ценные модификанты планировалось позже.

Коллекция острых железок Ильи пополнилась сразу десятком экземпляров: судя по всему, владельцы трепетно относились к своим зубочисткам, украшая их замысловатыми девизами и блестящими камешками. Однако рядом с "Протыкателем Илгуса" покойного наместника Санги все эти поделки смотрелись бледно.

Координатор Гоба заикнулся по поводу получения пленных ноблов и показательной казни, однако глава корпорации "Гакора" сделал вид, что не понимает, о чем речь. Таниз посоветовала обменять живой товар на кредиты — в отличие от офицеров народно-освободительной армии, наемники умели считать деньги.

Ноблы сообразили, что им не грозит немедленная казнь, и успокоились. Особо наглые и вовсе потребовали особого отношения, но Алекс даже не стал с ними разговаривать. А чтобы сделать клиентов покладистее, перед контейнером с решеткой вместо одной из стенок находился дроид "Бардер-3М" в режиме неподвижной огневой точки.

Алекс забил обломками и изуродованными истребителями все свободное пространство. Три подобранных корвета-торпедоносца "Каннут" из-за недостатка места пришлось закрепить на обшивке. Двух грузовых палуб не хватало — все-таки "Твирки" не предназначался для перевозки такого количества трофеев. Алекс собирался в ближайшее время серьезно заняться этим вопросом и установить внешние крепления на ту часть корпуса, которую он по привычке называл днищем. Конечно, после усиления ее пластинами брони — именно этой стороной "Твирки" предполагалось поворачиваться к противнику во время обстрела.

К сожалению, все остальные выведенные из строя корабли распотрошили инженеры с транспорта, они снимали сенсорные системы целеуказателя и пару сохранившихся орудийных установок флагмана адмирала Аштара. Теперь землянин понял, зачем эскадра тащила за собой этот хакданский транспорт — его трюмы заполнялись демонтированными модулями.

Специалисты не оставили ничего ценного — Алекс лично посетил мертвые корабли в поисках ценностей. Единственное, чем побрезговали трофейщики — обломками старого антранского носителя второго поколения. Кормовая часть получила сильные повреждения, но парочку двигателей из нее можно было при желании выковырять. Однако Алекс с сожалением оставил идею заняться мародерством — старые двигатели в корпусе сидели очень основательно.

Наконец Гоба дал команду выдвигаться, корабли начали разгон. Первым ушел в прыжок флагман, за ним последовали все остальные. Специалистам удалось задействовать только половину двигателей трофея, и он серьезно тормозил группу. Вскоре ушел в прыжок захваченный тяжелый носитель, последним активировал свой гипердвигатель и "Твирки".

Алекс удовлетворенно посмотрел на результат своей работы — этот арварский "Анхер" он собрал из остатков четырех собратьев последнего. Пухлый корпус, похожий на треугольник с обрубленными концами, выглядел непрезентабельно, однако начинка впечатляла.

Чернокожие рабовладельцы впихнули туда не слишком скорострельное, зато мощное орудие "Сахив-К", модификацию той пушки, что использовалась в турелях серии "Маш-4". По задумке конструкторов, при прямом попадании разрывной снаряд выводил из строя любой малый корабль, однако пластины брони "Твирки" он не пробивал. Дополняли вооружение нескладного кораблика четвертого поколения навесные блоки с ракетами средней дальности. Пара двигателей выдавала приличный импульс — динамические характеристики получившегося штурмовика можно было сопоставить с показателями среднего истребителя.

Инженер сделал вывод, что кораблик неплохой, однако оширский аналог — "Онгри", на его взгляд, имел более рациональную компоновку и, что самое главное, помещался в большие стартовые ячейки, установленные на рейдере проекта "Аш-Джахам".

— Странные они, эти ноблы! Придумали какие-то дурацкие правила и думают, что все будут их соблюдать... — Илья просматривал список собранного с пилотов барахла.

— Этот капитан носителя до последнего момента пытался запустить систему самоуничтожения. Хорошо ему мозги промыли... — согласился Алекс.

— Да и наркоманы из Треугольника ничем не лучше. У Гуни перестрелка на борту произошла — эти бойцы обкурились и схватились с пилотами.

— Я с трофеями возился и не в курсе. Что там произошло?

— Кто-то плохо отозвался об их вожде, ну и пошло...

— Брать на борт такой контингент — плохая идея. И чем все закончилось?

— Пара пилотов в медкапсулах, один труп. Оставшихся в живых торчков отправили на грузовик к дружкам, — пожал плечами Илья.

— Сами разберутся, это уже не наше дело, — махнул рукой Алекс. — Я потихоньку потрошу трофейные кораблики. Думаю, всего мы восстановим три штуки — два штурмовика "Анхер" и один корвет "Каннут".

— Их же вроде два десятка собрали...

— Если разрывной снаряд пушки "Маш-6" попадает в такую скорлупку, то восстанавливать там уже нечего — все на металлолом; кое-что из модулей еще можно переставить.

— Ну это лучше, чем ничего, — согласился Илья.

— Да, но все равно придется их продавать — в стартовые ячейки "Твирки" они не помещаются. Нам подходят только хакданские и оширские истребители. Ну, еще конфедерации Делус, но там с ракетами будут проблемы — их фюрер продает Содружеству только всякое старье.

— Надо узнать, где эта блондинка приобрела свои, у нее крейсер набит этими ракетами, и совсем не старыми,— заметил Илья.

— Она выпустила все, — уточнил Алекс. — И стоимость подобных игрушек тебе совсем не понравится. Я примерно подсчитал — за несколько секунд потрачено двенадцать миллионов.

— Но и эффективность впечатляет. С предельной дистанции вывести из строя тяжелый носитель без всякого риска для себя.

— Это да, но такие штучки кому попало не продают. Только Высшим, а мы пока не собираемся входить в их число.

"Твирки" вышел из прыжка в системе Н-23.19, тут уже находились три корабля эскадры — флагман и оба носителя. Искин соединился с командной сетью, получив указания от координатора. Сенсоры "Иркши" засекли группу малых судов, уходящих в астероидный пояс, и "Твирки" двинулся вперед, выпуская из ячейки остроносый разведчик.

"Сворг" Хадора присоединился к разведчикам, которые выпустил "Фенир" — те рассыпались по системе, пытаясь нащупать противника, однако, кроме распотрошенного небольшого грузовика, ничего обнаружить не смогли. Гоба сделал вывод о присутствии здесь рейдеров проклятых империалистов или других любителей поживиться. Видимо, они атаковали только те цели, с которыми могли справиться, поэтому никакой активности не проявляли.

На взгляд стороннего наблюдателя, корабли седьмой ударной эскадры выглядели серьезной силой, однако флагман потерял половину оборонительного вооружения, а еле ползущий трофейный тяжелый носитель не мог запустить ни одного истребителя.

Корабли соединения выходили из прыжка и начинали разгон — все это заняло двое суток. Когда "Твирки" убрался из системы, Алекс вздохнул с облегчением — постоянное ожидание нападения нервировало.

— Когда мы планируем вернуться в центральные миры Содружества? — поинтересовалась Хитоми, лениво ковыряясь в тарелке с чем-то похожим на серый рис.

— Да мы вроде только начали. Этот рейд — нечто вроде проверки, — пояснил Алекс. — Пока все идет просто замечательно; похоже, сорвали большой куш!

— Это только начало. У Гуни чутье на кредиты, неужели ты думаешь, что он потащился сюда просто так? — улыбнулся Илья.

— Мы выполняем план старцев, не тебе судить о мудрости Зияддина... — пробормотала Адиль.

— И все же нам нельзя здесь оставаться... — наконец заявила узкоглазая.

— Опять священный урш нашептал на ушко. Ты можешь привести аргументы, почему нам надо бросить все и убраться отсюда?

— Но я просто знаю!

— Опять твои сны? — поинтересовался Илья, отодвигая от себя опустевший поднос.

— Нет. То есть да. Только я ничего не могу вспомнить, — неуверенно покачала головой Хитоми.

— Мы уже решили: при первой возможности закупаем операционный комплекс пятого поколения. Думаю, его возможностей хватит, чтобы выяснить, что происходит. Но думаю, тебе не о чем беспокоится, я примерно представляю, в чем может быть дело, — заверил Алекс.

— Я не хотела этого. Сколько раз я просила священного урша забрать то, что он мне дал... — с горечью сказала узкоглазая.

— Зверек тут ни при чем. Может быть, ты просто подцепила нечто вроде вируса... — попытался успокоить Алекс, не собираясь детально вдаваться в концепцию ключей, источников и прочих загадочных вещей Древних. — Эта штука немного расшевелила твои способности, не знаю, что там с ними. Все уже прошло, и беспокоиться больше не о чем!

— Когда я пытаюсь вспомнить, что-то получается...

— Ну, опять! — поморщился Илья. — Прошлый раз ты говорила про себя и Алекса и еще про тысячи страшных нелюдей, которые были рядом. Наверное, это просто сон, ничего особенного.

— Не знаю, но это было вполне реально... — неуверенно пробормотала Хитоми.

— Ладно, мы постараемся убраться отсюда в ближайшее время. Еще один рейд — и все, хватит, — определился Алекс.

— Так будет лучше всего, — кивнула Каслия, внимательно слушавшая разговор.

— И я думаю, настало время навестить псионов и получить ответы на некоторые вопросы. Только не тех, что с Илгусом, а каких-нибудь других, — подытожил Алекс.

Про встречу с Иадси и обряд Единения он никому не говорил, однако узкоглазая откуда-то узнала об этом. Алекс только сейчас задумался, что непонятная сущность, поселившаяся в его сознании, может быть как-то связана с Иадси. И еще неизвестно, что там натворил коллективный разум непонятных инопланетян, побывав в его голове.

Собрав из обломков пару штурмовиков "Анхер", Алекс начал работу над арварским "Каннутом" — их "Хомяк" притащил шесть штук. Вообще-то Утта зафиксировала поражение полутора десятков, но после детонации пары торпед от нескладного кораблика обычно ничего не оставалось.

Восстанавливать Алекс решил относительно целый — близкий разрыв нафаршировал кабину пилота осколками, однако двигатели и вооружение практически не пострадали. Переставляя модули с других экземпляров, землянин оценил замысел чернокожих — корвет состоял из двух корпусов, расположенных рядом, — в одном находился легкобронированный контейнер для пары торпед, а соседний предназначался для всего остального. Для действий в атмосфере арварцы присобачили с боков получившейся конструкции небольшие крылышки. Кроме того, корвет имел пару малокалиберных турелей и подвесные контейнеры для противоракет.

Видимо, покойный пилот одного из корветов хранил там запрещенную на корабле выпивку — Алекс вытащил оттуда несколько упаковок с изображением какого-то пупырчатого животного, похожего на козла. С голограммы скалился рогатый скотомутант, он с видимым удовольствием пил из бочки пенистое пойло. "Великий ушромский гоат" — гласила надпись.

— Что это? — удивленно поинтересовалась Адиль, по мере сил участвующая в работах.

— Сейчас узнаем; если это то, что я думаю, кое у кого сегодня будет праздник!

— Тут картинки, похоже на пищу для животных...

— Да, действительно! Написано же — для гоатов, значит, людям такое употреблять нельзя! — пробормотал Алекс, раскупорив одну из емкостей. Вкус отдаленно напоминал перебродившее пиво, в котором умерли несколько маленьких харшей. Выплюнув кислятину, землянин сделал вывод насчет извращенного вкуса ноблов-алкоголиков. Самопровозглашенный император Гаркус не одобрял среди знати употребление алкоголя и наркотиков, однако любители все равно находились.

Отправлять в утилизатор гадость не стал, отложив пойло для Слая — тот не отличался разборчивостью в выборе выпивки.

— На, попробуй изысканный нектар ноблов! — Алекс протянул баночку Адиль, она с удивлением смотрела на дегустацию.

— Нет, гуфии запрещают напитки, дурманящие разум! — презрительно заявила женщина.

— Значит, ринни жевать можно, а устроить вечеринку — нет? — хмыкнул Алекс, намекая на вещество, расширяющее сознание: его употребляло все мужское население Галифата.

Демонтированные модули заполнили собой контейнеры, а порезанные корпуса, не подлежащие восстановлению, готовились превратиться в кредиты на ближайшем пункте приема космического металлолома. По мере потрошения добычи место на грузовых палубах освобождалось — громоздкие арварские машины не вызывали у Алекса симпатии, поэтому он собирался избавиться от них при первой же возможности.

Наконец "Твирки" добрался до системы Корла. Илья уже подсчитывал прибыль от реализации трофеев и строил планы по покупкам, однако действительность преподнесла сюрприз.

"Твирки" выскочил неподалеку от тройки древних линейных кораблей, ведущих огонь по целям, находящимся вне области действия сенсоров рейдера. Им тоже что-то прилетало в ответ — рядом распускались красочные цветки разрывов.

Через несколько секунд Утта получила информацию: оказывается, тут шел бой — силы Гаркуса попытались прощупать оборону системы. И надо сказать, достигли некоторых успехов — на месте трех станций расползались кучи обломков.

Тактический терминал показал полтора десятка крупных отметок и тучу мелких — враги сделали ставку на истребители. Одна крупная только что погасла, зато появилась другая, тоже выпустившая своих москитов. Флагман Гобы обнаружился на значительном удалении — он направлялся к группе станций, что неторопливо двигались в сторону угрозы.

— Зря проклятые империалисты сюда полезли, вот еще один готов. Наших больше, сейчас их размолотят, — констатировал Илья.

— Кто знает этих ноблов — может, Гаркус пообещал павшим за империю возрождение в виде священного урша или еще какой-нибудь зверюшки, вот они и засуетились, — согласился Алекс.

— Нет, урш — только у оширцев. Ноблы не жалуют религию. Дескать, только император достоин поклонения. Все равно: не могут же они быть настолько идиотами? Эта атака выглядит самоубийством!

Алекс почувствовал дрожь корпуса — обшивку осыпали поражающие элементы, выводя из строя блоки маневровых двигателей и турели. Искин активировал газовые сопла, закрутив корабль вдоль оси — последовательность действий при обстреле отрабатывалась в первую очередь. Наконец рейдер повернулся к угрозе брюхом, уходя из-под удара.

— Рассчитан оптимальный курс, начинаю маневр уклонения, — отчиталась Утта.

— Давай! — приказал Алекс.

— Ну и чего они в нас стреляют, мы же вроде бы совсем ни при чем? — удивился Илья.

— Вообще-то они целятся в этих, а нам так, случайно досталось.

— Может, лучше спрячемся за корпусом этого, большого?

— Плохая идея. Тогда соберем все осколки от близких подрывов, прямо как сейчас... — покачал головой Алекс.

"Твирки" вздрогнул, получив пару прямых попаданий в носовую часть — корабль развернуло, но искин сразу же стабилизировал положение, продолжив бегство. Компенсационное поле погасило большую часть энергии удара, и в рубке еле заметно мигнули голопанели.

— Потеряна одна башня "Хатул-2". Элеваторы установок вышли из строя, стрельба невозможна, — укоризненно заявила Утта.

— Выруливай отсюда. Не собираемся стрелять, мы на это не подписывались... — недовольно пробормотал Алекс, выводя список повреждений.

Наконец корабль покинул опасную зону, получив несколько близких подрывов — бронепластины кормовой части достойно держали удары осколков. Однако "Твирки" теперь требовал ремонта — носовую часть теперь украшали разорванные куски металла и смятые зенитные башенки. Боевые платформы и линейные корабли продолжали молотить противника и добивать эскадрильи истребителей.

"Твирки" почти добрался до скопления оборонительных станций, когда над плоскостью эклиптики из прыжка вышел крупный корабль — тактический терминал выдал его тип: крейсер прорыва четвертого поколения типа "Хемниц". Корабль-арсенал сразу же шустро разогнался и направился прямиком к одной из двух населенных планет. Получив несколько прямых попаданий с ближайших станций, корабль не прекратил разгон — Алекс знал о мощном фронтальном щите, что кратковременно включался во время атаки.

Тут уже всем стало понятно: самоубийственная атака — просто отвлекающий маневр, и стянутые на добивание противника линкоры и боевые станции уже не успевают перехватить этот "Хемниц". Не обращая внимания на ураганный обстрел и атаки истребителей, корабль-арсенал за несколько секунд выпустил весь боезапас — две сотни ракет, хаотично маневрируя, направились к планете. Затем "Хемниц" разделился на две половинки, отстрелив пустую головную часть, и попытался убраться из системы. По ракетам и удирающему врагу стреляли все, и вот результат — близкий разрыв превратил то, что осталось от крейсера прорыва, в маленькую звездочку.

Защитников эта расправа не утешила — четверть прорвавшихся ракет уже входила в атмосферу столичной планеты Корлан.

Гленнон-Дарбит обвел зал командного центра безразличным взглядом. Стройные ряды голопанелей выдавали непрерывно поступающие инфоблоки срочных сводок, а советники надоедали своими предложениями. Продуманный план обороны трещал по швам — в свое время бывший адмирал уступил давлению военных: они рекомендовали сначала изматывать врага, а затем закончить войну одним генеральным сражением.

Вероятно, расправа с ноблами оказалась чересчур поспешной — новые кадры, вылезшие из самых низов, оказались непригодными к управлению огромной государственной машиной. Конечно, они с энтузиазмом брались за любое порученное дело, но обычно все заканчивалось большим пшиком. Команда управленцев, присланная Треугольником, методично разгребала последствия, однако ситуацию это не спасало. Вождя утешало только то, что у Гаркуса дела обстоят ничуть не лучше.

Панели показывали опустевшие улицы столицы, спекшийся кратер на месте Дворца народа, панорамы полей, коричневой и зеленый шары двух населенных планет, а также сложные схемы оборонительных станций и защитных платформ.

— Я уже просмотрел реконструкцию... — Гленнон-Дарбит устало махнул в сторону панелей. — Кто готов выдать краткий отчет?

— Информация еще поступает, но в общих чертах все уже понятно. — Военный советник Кальтерс, полный мужчина с красным лицом, махнул рукой. — Мы допросили пилотов, и кое-что прояснилось.

— Ну что же, начинай! — кивнул Гленнон-Дарбит.

— Смертники. Сначала Гаркус набрал добровольцев, а затем прошелся по тюрьмам, освободив некоторых ноблов, — начал тот. — Искупить вину и кровью смыть позор, умерев за империю. Он всегда умел промыть своим людям мозги.

— Гаркус никогда не был идиотом, — поморщившись, признал вождь.

— В результате атаки потеряны три малые станции и сильно повреждены еще две, уничтожены пять крейсеров, два старых линкора, эскортный носитель и три сотни истребителей.

— Ерунда, противник лишился большего, — жизнерадостно улыбаясь, заявил советник Чом: от него постоянно пахло тренгом, но советник неизменно сохранял ясность ума, — и я не сомневаюсь...

— Эй! — грубо прервал его Хефри, командующий обороной системы. — Они потеряли только пустой корабль-арсенал и четыре старых линейных корабля. Все остальное — рухлядь. Транспорты, переделанные в носители, и истребители второго поколения.

— Дворец народа. И зачем Гаркус потратил на этот сарай пять ракет? — вопросил Гленнон-Дарбит.

— Это не цель, скорее демонстрация возможностей, — ответил научный советник Хрольц. — Главный удар нанесен по нашей экономике: остальные боеголовки распылили в атмосфере некое вещество.

— Что это за дрянь?

— Заканчиваем анализ, отчет будет через десять минут... — пообещал ученый.

— Да, а что там по делу этого, с надувными кораблями? — Вождь вспомнил бредовый проект одного из советников. — Что-то я его сегодня с нами не вижу...

— Советник Хурчан продвигал свою программу "Использование имитационной техники", а на деле просто воровал средства. Вчера его обнаружили в мире Прель, направляется в центральные системы Содружества, видимо, тратить наши кредиты, — печально сообщил глава безопасности.

— И много украл? — нахмурился вождь.

— Двадцать шесть миллионов кредитов потеряны.

— Очень плохо! Но он же вроде успел построить фабрику для производства этих своих... хм... надувных кораблей, — помолчав, вспомнил Гленнон-Дарбит.

— Орбитальная фабрика тоже оказалась надувной, — покачал головой советник Кальтерс.

— Как символично! Завод по производству имитаторов оказался имитатором! — патетически произнесла Фурча, женщина-советник по культуре, а от присутствующих послышались нервные смешки.

— Есть результаты анализа! Несомненно, продукт биотехнологий, он невероятно устойчив и постоянно видоизменяется... — забубнил Хрольц.

— Ближе к делу! Чем это нам может грозить? — перебил ученого Гленнон-Дарбит.

— Плантации тренга, основная доходная статья бюджета. Теперь можно про них забыть.

— Придется придумать что-нибудь еще... — вздохнул вождь: дело Великой Революции только что получило серьезный удар.

— Пара снарядов крупного калибра — и разворочено полкорабля... — пробормотал Илья.

— "Твирки" не предназначен для таких дел; скажи спасибо, что поймали всего два... — заметил Алекс, разглядывая повреждения.

"Хомяк" медленно двигался вдоль корпуса рейдера — земляне собирались навестить посредника, заинтересовавшегося трупом наместника Санги. Прибыть в систему Гаркуса Алекс категорически отказался, несмотря на обещанную неприкосновенность — слово ноблов не внушало доверия. Заинтересованные личности пообещали прислать посредника, и тот терпеливо ждал появления товара на станции.

Алекс уже ознакомился со списком повреждений на схеме и намеревался лично оценить последствия обстрела. По обшивке ползали дроиды, искин ремонтного комплекса пообещал через восемьдесят девять часов восстановить целостность корпуса. Потом предстояла замена элеваторов и монтаж орудийной башни. Проблем с поиском модулей не возникло — за установку "Хатул-2" и оба механизма подачи боеприпасов поставщик запросил четыреста тысяч кредитов. Доставить покупки офицер пообещал через пару часов.

Алекс согласился с такими ценами, перечислив необходимую сумму. Конечно, в центральных мирах Содружества все это стоило меньше, но местные спекулянты вздували цены на все. Комитет интеграции поставлял участникам боевых действий оружие по приемлимой цене.

После таких трат на счету осталось всего сто сорок тысяч, и закупить турели было уже не на что — оставалось дождаться выплаты от координатора Гобы.

Покачав головой, Алекс направил кораблик к торговому терминалу "Корла-Т", находящемуся между второй населенной планетой Бечел и газовым гигантом. Хотя станцию использовали как перевалочный пункт, выглядело сооружение нелепо из-за налепленных повсюду орудийных установок и зенитных башен. К причалам неторопливо подходили разнотипные грузовики — несмотря на недавнее нападение, жизнь тут кипела. Среди кажущегося беспорядка сновали стайки истребителей, в основном арварского и оширского производства.

Искин кораблика получил разрешение занять одну из малых ячеек в торце гигантского цилиндра. Наконец, пройдя между двух причалов с ползающими по ним грузовыми модулями, "Хомяк" прибыл на место. Землянин оценил щедрость революционеров — он теперь являлся кавалером ордена Зеленого Листа второй степени, поэтому парковку оплачивал комитет интеграции.

Алекс прилепил подаренную нашлепку на грудь своего скафа, и теперь местные восхищенно глазели на победителя страшного эскплуататора Санги.

Совсем недавно Алекс с удивлением узнал, что дуэль широко осветили местные средства массовой информации. Пока он героически охотился за караванами Гаркуса, пропагандистская машина Гленнон-Дарбита успела снять несколько сюжетов, где землянин участвовал в нелепых шоу, читал патриотические стишки и призывал народ подняться на борьбу с проклятыми ноблами.

Похоже, революционеры нашли человека, как две капли воды похожего на Алекса, и раскручивали его по полной. Правда, актерская игра двойника выглядела неубедительно, особенно когда тот глупо хихикал после употребления какой-то дури из Треугольника. Цветистые фразы для него явно писал начинающий психолог — например, пассаж "загнивающий режим ненавистного поработителя ярких личностей" и обвинение Гаркуса в поедании маленьких детей, на взгляд землянина, выглядели слишком натянуто.

Правда, через неделю ажиотаж заметно утих: пропагандисты нашли нового героя — двенадцатилетнего мальчика, которого взяла из приюта сердобольная парочка. Умный не по годам ребенок заподозрил в новых родителях недобитых ноблов, сообщив в ближайший революционный комитет. Чем эта история закончилась, Алекс так и не узнал, однако по слухам, военные из казни пойманных собирались устроить шоу.

Носатый мужчина, похожий на ящера Аш-Камази своими замашками, недовольно шипел, обходя новое вместилище покойного нобла. Чтобы эксплуататор не протух, Алекс поместил тушку гада в ледяной куб. Выпученные глаза и раззявленный рот укоризненно смотрели на посредника через толщу замерзшей воды.

— И что это такое? — наконец нарушил молчание покупатель.

— Как что? Наместник Санги, мертвый, одна штука. Как заказывали... — невозмутимо ответил Алекс.

— Я вижу, но почему в таком виде? — удивился носатый.

— А, это... Таковы традиции моей родной планеты Грязь. Тело врага год услаждает взор победителя, и только затем его разрешается скормить кровожадным тварям, которые водятся только у нас. Может, слышали, они называются "хомяки"... — ответил Алекс, прилагая все силы, чтобы не засмеяться. Услышав этот бред, Илья не выдержал и, отвернувшись, закашлялся.

— Хотелось бы вытащить его оттуда. Проверить, хм... — замолк посредник, сообразив, что сказал лишнее.

— Продается как есть, — отрезал Алекс. — Не нравится — найду других желающих. Вскоре я покину систему, так что решать надо сейчас!

— Мне надо проконсультироваться с заказчиком... — Покупатель на минуту замер.

— Итак?

— Забираю. Заказчик предлагает также за это, — носатый показал на шпагу, висящую на поясе землянина, — миллион двести тысяч.

— Я подумаю над этим, несомненно, щедрым предложением, — пообещал Алекс, получив триста пятьдесят тысяч — именно в такую сумму оценили родственники тушку наместника.

Получив заказанное, Алекс спихнул всю работу на ремонтный комплекс — искин без вопросов согласился заменить поврежденные модули. Озадачив дроидов, Алекс занял место в рубке, принявшись вертеть в руках шпагу — последнее время он замечал странное желание не расставаться с этим трофеем.

Пару раз Алекс даже чувствовал какой-то легкий шум, напоминающий невнятный шепот, но разобрать, что хочет ключ, поселившийся в голове, не получалось. Артефакт в виде гвоздика, что находился в бедре покойного дуэлянта, Алекс пока не трогал, намереваясь собрать по нему всю возможную информацию. К сожалению, местные пользовались крайне примитивной системой связи, не позволяющей подключаться к удаленным банкам данных. В планетарной инфосети имелись только широкодоступные каталоги с ценами и краткое описание, Утта не смогла найти ничего конкретного по артефакту, что носил покойный наместник.

Ближайший ретранслятор находился в системе Ларч, а появляться там Алекс не хотел, помня последний визит, закончившийся дуэлью. Приходилось учитывать возможность, что какой-нибудь оскорбленный тип опять захочет потыкать в землянина острым железом.

Зато по пресловутому "Протыкателю Илгуса" кое-что имелось — Алекс нашел несколько версий происхождения этого оружия и нескольких подобных штуковин. Попросив Утту сделать краткую выдержку из пространных сказаний, он просмотрел информацию по нравам ноблов. К сожалению, базы, дающей общие сведения по Окраинным мирам, не имелось, и приходилось изучать все по старинке.

Поскольку местная знать на протяжении последних семи сотен лет развлекалась дуэлями, ноблы возвели владение зубочистками в культ. Оружие являлось неким атрибутом, и крутость владельца сильно зависела от того, что находится у него на поясе. Тут Алекс понял: он сильно оскорбил наместника, выйдя против него с пиломечом, фактически приравняв противника к негуманоиду, их тут не любили. Такое оружие ноблы не использовали, считая неблагородным. Зато быдляне успешно применяли пиломечи для истребления агрессивной живности, что водилась на некоторых планетах.

Алекс подумал о необходимости закупить базу "Контактное оружие", желательно пятого ранга. Илья уже получил сто восемьдесят тысяч на нее. Судя по тому, что местные предлагали такую базу восьмого ранга за два миллиона, ноблы сильно продвинулись в деле убиения друг друга на дуэлях. Похоже, у Санги была изучена именно такая, слишком быстро он двигался, к тому же артефакт тоже как-то влиял на хозяина. Несмотря на презрение Ливерса к архаичному оружию, Алекс посчитал, что возможность убить врага заточенной палкой без всяких плазменных пушек может быть полезной, добавив нужный навык в список покупок.

Наконец Утта сделала краткую выжимку по "Протыкателю Илгуса", и Алекс открыл документ. Как оказалось, Санги получил шпагу в качестве трофея после одной из выигранных дуэлей, до этого оружие десяток раз переходило из рук в руки. Судя по всему, шпагу изготовили четыре сотни лет назад, и она за свою историю успело укокошить как минимум пару тысяч людей и негуманоидов.

Больше всего встречалось упоминаний об известном в узких кругах мастере. Этот Хелиг ан Ибере производил оружие на заказ, используя довольно редкие материалы. Каждое изделие существовало в единственном экземпляре. Мастер успел сделать подобных вещиц всего четыре десятка. Большинство — шпаги, хотя встречались и некие замысловатые зазубренные мечи, пара топоров и один кривой серп.

Один историк утверждал, что оружие некогда принадлежало самому Илгусу и он лично нес добро с помощью этой продвинутой зубочистки. Алекс сделал пометку не показывать пророку шпагу: имелась вероятность, что тот захочет назад свою игрушку.

Нашлось упоминание, зачем вообще потребовалось такое специфическое оружие: некий Гирсин, профессиональный убийца-дуэлянт, заказал оружие для поединка с необычным врагом. Тот модифицировал тело, покрывшись чешуей, фактически превратившись в ящера. Особо прочная шкура не спасла хитреца — "Протыкатель Илгуса" оправдал название, попутно нарубив человека-крокодила на ломтики. Повернутые на чести ноблы не искали легких путей — зарезать друг друга на дуэли у них можно было без всяких последствий, чем некоторые и пользовались, принимая контракты на легальное убийство.

По поводу артефакта, находящегося в шпаге, информации никакой не нашлось. Поэтому Алекс решил оставить интересный трофей, намереваясь разобраться, что же именно скрывается внутри. Для него уже все стало ясно — реакция ключа недвусмысленно намекала: там что-то ценное, и желательно до этого добраться.

Когда в системе появился "Фенир", последний корабль седьмой ударной эскадры, координатор Гоба официально пригласил участников рейда на совещание — его планировалось устроить через четыре дня. Захваченный тяжелый носитель занял место в большом ремонтном доке, похожем на клетку, полсотни дроидов ковырялись на обшивке калеки. Чтобы освободить для него место, ремонтники даже вытащили недобитый линейный корабль, пострадавший во время недавних событий — носителей у Гленнон-Дарбита не хватало.

Трофейный транспорт долго проверяли, опасаясь ловушки, однако вскоре тот пристыковался к торговой станции, перегрузив содержимое трюмов на другие корабли.

К сожалению, герою недавнего рейда и победителю наместника ремонт никто предложить не догадался. Алекс намекнул офицеру из комитета интеграции о необходимости восстановления корабля, тот заявил, что все доки заняты, намекая на банальную взятку. Алекс пообещал пожаловаться самому Гленнон-Дарбиту на скрытого пособника недобитых ноблов — это подействовало, чиновник предложил поставить корабль в очередь. Ждать две недели Алекс не собирался. Он все-таки добился поставки всех необходимых для ремонта материалов — через час после разговора малый транспорт выгрузил пакет балок и пять контейнеров с бронепластинами.

Дроиды приступили к демонтажу того, что осталось от орудийной установки, — рядом с развороченным носом рос комок металлолома из перекореженных конструкций. Силовой набор "Твирки" серьезно пострадал — за сутки ремонтники успели только снять то, что восстановлению не подлежало.

"Фенир" занял позицию неподалеку от "Твирки", и Анар Гуни навестил Алекса, осмотрев повреждения корабля.

— Появились некоторые сомнения, — начал Гуни, — похоже, революционеры собираются зажать наши кредиты! Такое затягивание сроков неспроста: видно, готовится какая-то гадость!

— Это как? — удивился Алекс. — Есть же контракты, все оформлено...

— Последнее время Гленнон-Дарбит испытывает некоторый недостаток средств, — протянул Гуни. — Проще говоря, его экономика скоро рухнет.

— Атаку отбили, пострадал только Дворец народа. Там как раз шло совещание комитета по налогам и сборам, местные по этому поводу гуляния даже устроили. Треугольник обещал еще кораблей подкинуть...

— Это только то, что на виду, — усмехнулся Гуни. — Самое главное пытаются замолчать, однако некоторые уже сделали выводы.

— Вроде бы все нормально...

— Не все так просто, — продолжил Гуни, — ракеты распылили хитрый вирус. Теперь посевы тренга гибнут, вроде бы больше его выращивать тут невозможно. А без кредитов от его продажи не на что закупать боевые корабли и вести боевые действия.

— Ну и ладно, — ответил Алекс. — Придумают что-нибудь еще. Будут выращивать другую дурь. Ходят слухи про особо засекреченные проекты культивирования грибов в глубоких шахтах. Еще галлюциногенные лягушки из мира Нихель тоже мелькали в новостях.

— Нужно время, к тому же инфраструктура столичного мира заточена именно под тренг.

— Да уж, — огорченно покачал головой Алекс.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет... — махнул рукой Гуни.

Алекс посоветовал экипажу не покидать корабль — в свете последних событий странное поведение мутного координатора вполне укладывалось в теорию, что развил Гуни. Совещание намечалось через три дня, и Илья предложил использовать машину пропаганды Гленнон-Дарбита в своих целях. Раз уж они раскрутили образ победителя наместника, следовало воспользоваться результатами их трудов.

Алекс сразу же подключился к местной инфосети, разослав полсотни сообщений крупнейшим медиакомпаниям. Кавалер ордена Зеленого Листа второй степени, герой Великой Революции и победитель наместника Санги предлагал принять участие в их дурацких шоу, причем только в тех, что планировалось показать в ближайшие пару дней.

Алекс указал, что всем сердцем ненавидит проклятых эксплуататоров-ноблов и является непримиримым борцом за идеи Гленнон-Дарбита. Напоследок он добавил пункт, по которому отказывался от гонорара за выступление. Видимо, последнее оказалось решающим аргументом — за час Алекс получил три десятка приглашений.

В основном местные предлагали поучаствовать в полнейшем идиотизме: конкурсе нудистов планеты Корлан и безумных соревнованиях по обжорству. Имелось даже приглашение на шоу гладиаторов "Последний победитель". Сотню участников сбрасывали на тропический остров с плантациями тренга и разбросанным повсюду холодным оружием. Желающие находились — оставшемуся в живых обещали полмиллиона кредитов и какую-то особо ценную домашнюю зверюшку, она стоила почти столько же.

Похоже, местных такие нехитрые зрелища приводили в восторг, однако Алекс выбрал только агитационно-патриотические трансляции. Подумав, добавил еще посещение нескольких заведений, воспитывающих бойцов из детишек казненных ноблов, сирот и просто всех желающих ребят. Революционеры рационально использовали человеческий ресурс, промывая мозги с самого раннего возраста. Согласовав с устроителями распорядок мероприятий на два дня, землянин стал готовиться к первому выступлению.

Первым делом он занялся скафом: голографический орден-листок переместился на живот, а грудь украсила куча медалей и значков, что Илья насобирал с пленных пилотов. Похоже, эти блестящие кругляшки и квадратики ноблы делали сами, поскольку одинаковых нашлось всего пара штук. Местные допускали ношение трофейных знаков отличия, а раз пушки "Твирки" перемололи кучу истребителей ноблов, все их имущество являлось добычей Алекса.

Особенно ему понравилась блестящая медаль-шестеренка размером с суповую тарелку. Внутри щелкали какие-то механизмы, а на поверхности сменялись геометрические фигуры. Алекс сначала подумал, что это антикварный будильник, однако нобл, который носил эту килограммовую конструкцию на животе, заплакал, когда шестеренку у него отнимали. В инфосети нашлось упоминание о необычном трофее — медалью мог награждать наместник, и называлась она "Малая Гордость Империи". Вероятно, имелись еще средняя, большая и очень большая, но их вес и размеры для землянина оставались тайной. Шестеренка разместилась рядом с орденом Зеленого Листа второй степени. Каслия добавила несколько розовых ленточек из своего гардероба, а Хитоми успела нарисовать на бедре костюма стилизованного священного урша. Вспомнив про знак Илгуса, которым Сандей Аладжи любил метить своих жертв, Алекс изобразил и его тоже, для симметрии.

Скаф теперь выглядел очень круто: места на груди не хватило, поэтому последние два десятка значков пришлось прилепить на спину. Навесив вооружение и шпагу, Алекс согласился, что теперь он стал похож на настоящего героя.

Получив от Ильи несколько конспектов с речами, Алекс проконтролировал состояние ремонтных работ, направившись к "Хомяку" — настало время хорошенько проехаться местным по мозгам.

— И зачем он это делает? — Гленнон-Дарбит, искривив губы, наблюдал трансляцию.

— Я тоже не понимаю. — Человек в балахоне морщил лоб, пытаясь понять цель выступления посланца Илгуса. — Но все, что происходит, — вероятно, часть какого-то большого замысла пророка.

— И посещение этих... как их там...

— "Комитет нерожавших матерей", — подсказала Фурча — советник по культуре. — А вчера он навестил этих, бешеных...

— Тьфу... — поморщился вождь, — и почему он вылез спустя неделю?

— Вы сами санкционировали операцию прикрытия. Мы подобрали двойника, а этот — настоящий. Он принимал участие в рейде седьмой ударной эскадры. Та, что захватила носитель и уничтожила конвой адмирала Аштара... — пояснил советник Кальтерс. — Мы уже начали подготовку.

— Подготовку к чему? — поинтересовался Гленнон-Дарбит.

— Остатки эскадры исчезнут... — улыбнулся советник Чом, — это выйдет дешевле, чем выплачивать премиальные. Мы с самого начала не собирались никому платить.

— Идиот! — Эмиссар Треугольника вытянул костлявую руку в сторону довольного советника.

— Действительно, Илгуса лучше не злить, — поморщился вождь, открывая инфопакет. — Я лично разберусь с этим делом!

— Мы за этим адмиралом Аштаром долго гонялись. Он в первой десятке лиц, подлежащих зачистке, — пояснил Хефри. — А этот появился, и — хлоп! Как харша его! Хотелось бы устроить показательную казнь, но и так неплохо получилось.

— Найдите кого-нибудь похожего и скормите его тварям, в чем проблема? — предложил вождь.

— После расправы над захваченными пилотами наши рейтинги выросли на двенадцать процентов... — Советник по культуре облизнулась и хихикнула.

— Вы знаете, Фурча, в этом действительно что-то есть, — заметил Хрольц. — Скормить две сотни человек жукам! Это потрясло даже меня...

Гленнон-Дарбит сосредоточенно изучал документы по рейду седьмой ударной эскадры, а Фурча вывела на центральную панель изображение — герой только что закончил эмоциональную речь и выходил на лужайку перед мрачного вида зданием. Вокруг летали небольшие яйцевидные камеры, обеспечивающие трансляцию.

— Дети, встречайте героя, победившего проклятого эксплуататора! Алекс с планеты Грязь! — громко объявил ведущий.

Юные борцы глупо захихикали, а затем хором затянули песню, прославляющую свершения Великой Революции, ритмично хлопая в ладошки. Герой спокойно выслушал выступление, поморщившись только в трех местах: "скормить харшам", "отобрать и поделить" и "нобла сжечь живьем".

Советник Фурча тут же отметила, что посланник Илгуса рекомендует переделать текст — например, заменить харшей на жуков, а ноблов не сжигать живьем, а сначала из гуманных соображений убивать. Отправив срочное сообщение в комитет пропаганды, Фурча продолжила просмотр.

Герой направился к украшенной лентами гравиплатформе, когда выскочившая девочка в камуфляжном платьице что-то пропищала.

— Это Усиэль, ей недавно исполнилось восемь, через месяц станет пилотом. Скоро она с радостью умрет во имя победы над эксплуататорами, а сейчас будущий пилот хочет задать вопрос. — Ведущий оживился, торжественно обратившись к знаменитости: — Как обстоят дела с ноблами на вашей родной планете Грязь?

— Мы уже давно уничтожили империалистов, а вам это только предстоит. С таким мудрым вождем, как Гленнон-Дарбит, победа близка. Кстати, пользуясь случаем, хочу снова передать привет координатору Гобе! Недавно мы одержали очередную убедительную победу, не сомневаюсь, что он щедро вознаградит участников, скоро мы с ним увидимся... — Герой по-доброму улыбнулся, положив руку на эфес трофейной шпаги.

— Как вы относитесь к Илгусу? — поинтересовался выбежавший из толпы старичок в грязном балахоне, к нему тут же подскочили охранники. Однако победитель наместника величаво махнул рукой, по-доброму улыбнувшись.

— Илгус — это любовь! — выдал Алекс первую пришедшую в голову фразу. — Помоги Илгусу, и он поможет тебе! А кроме того, Илгус очень плохо относится к тем, кто обижает его друзей...

Толпа притихла, а ведущий, недовольно скривившись, быстро свернул выступление и вызвал транспорт. Вскоре растаявший в безоблачном небе челнок увез героя к новым свершениям.

— Он знал, что ты собираешься сделать! — усмехнулся советник из Треугольника, повернувшись к побледневшему Чому. — Думаю, даже последнему идиоту не захочется связываться с Илгусом. Постараюсь лично узнать, что ему тут надо.

— Я проконсультировался с законниками и принял решение! — наконец заявил вождь. — Капитан грузовика с гаксием изъявил желание вступить в ряды народно-освободительной армии. Формально корабль с грузом не является частью добычи. За носитель выдайте всем в полном объеме с учетом затрат на восстановление. И по выплате: вот что мы сделаем...

На месте Дворца народа сейчас красовался оплавленный кратер, поэтому подведение итогов рейда состоялось в помещении командного центра орбитального терминала. Цилиндр медленно вращался, сверкая в лучах местного светила, когда "Хомяк" вошел в просторный док станции. На взгляд Алекса, там могло без проблем разместиться пару сотен подобных корабликов, однако сейчас он видел только ровные ряды старых оширских истребителей "Шачун".

Алекс уже составил представление об Окраинных мирах как о большой и бедной деревне, поэтому его совсем не удивляло использование всякой рухляди, от которой старались избавиться центральные миры Содружества.

— Если они экономят на защите, неудивительно, что один нормальный корабль смог натворить столько дел! — пробурчал Алекс, махнув Гуни.

— Видишь ли, два истребителя третьего поколения, скорее всего, уничтожат один четвертого, так что местных можно понять... — ответил глава "Гакоры", и компания направилась к терминалу транспортной системы.

— Что-то многовато тут охраны, — заметил Алекс, кивая на бойцов в тяжелых скафах, стоящих буквально везде.

— Эту станцию Гленнон-Дарбит использует как командный центр. После разрушения половины столицы он теперь засел здесь.

— Ты будешь смеяться, но некоторые местные считают, что вождь специально собрал комитет по налогам и сборам в одном месте. А во время атаки ноблов под шумок сам взорвал Дворец народа!

— Ну, на его месте я бы так и сделал, — усмехнулся Гуни, — воровали они без меры, тут вскрылись некоторые факты, и сейчас их родственников трясут. У Гаркуса, кстати, еще круче — чиновники сбегают через пару месяцев после назначения. Обычно за этот срок они успевают обеспечить себя на всю жизнь...

Наконец капсула прибыла в конечный пункт — административный сектор станции, и два капитана оказались в небольшом конференц-зале, где уже успели собраться некоторые из участников рейда. Алекс заметил блондинку из конфедерации Делус и подростка — владельца нивэйского крейсера.

— План Вождя — победа Высших! — поприветствовал женщину Алекс, на что та привычно хлопнула себя кулачком по груди и удивленно вытаращилась прибывших.

— А этот неполноценный не спешит делиться... — скривилась блондинка. — Если я не получу свои кредиты, низшие об этом пожалеют!

Подросток-капитан молча кивнул, усевшись на низенький диванчик — остальные пока еще не прибыли. К Алексу незаметно подошел тощий человек в балахоне, отозвав его в соседнее помещение.

Когда незнакомец заговорил, землянин увидел высохшие губы и морщинистое лицо в разноцветных пятнах — собеседник производил впечатление дряхлого старика.

— Посвященный приветствует посланца Илгуса! — наконец заговорил тот.

— Илгус — это любовь! — на всякий случай ответил Алекс, сообразив, что его приняли за кого-то другого. Землянин краем уха слышал о посвященных — так наркоманы Треугольника называли своих псионов. Подростки со слабым талантом за пару десятков лет превращались в стариков, усиливая дар разной дрянью, которая практически не выводилась из организма. Однако желающих платить такую цену за резко возросшие возможности хватало. Предположительно эту гадость получали из тараканов Роя — их зачем-то разводили на одной из планет Треугольника.

— Посвященные в недоумении — Окраинные миры раньше не интересовали вознесенных... Они собираются вмешаться?

— Они еще не решили! — неопределенно ответил Алекс, ничего не понимая.

— Гаркус нанес первый удар... — помолчав, сообщил старикан.

— Вломите ему тоже! — отмахнулся Алекс.

— Вознесенные могут предложить решение?

— Так в чем проблема? Этот Гаркус засел в своем орбитальном городе-дворце. Он же вас научил, как надо действовать, — складируйте в грузовики истребители — и вперед! Ну, и потом еще воткнуть туда какой-нибудь транспорт с взрывчаткой, должно неплохо рвануть, — намекнул Алекс, направляясь к выходу, Гуни прислал сообщение, что все уже собрались и появился куратор. — Кроме того, у вас же полно наркоманов, и избыток бомб с торпедами. Если такой боец заберет с собой хотя бы одного нобла, те быстро кончатся. Зачем вам вознесенные, сами справитесь!

Старикан разочарованно покачал головой — вероятно, он рассчитывал на сверхъестественные силы, а посланец Илгуса опустился до банального терроризма.

— Проклятые империалисты нанесли удар в сердце Великой Революции! Разрушен Дворец народа — Гаркус должен за это ответить! — Гоба пафосно воздел руки к потолку. — Уже готов план...

— Это все хорошо, но где наши кредиты! — возмутился капитан оширского носителя.

— Да... — Координатор рассеянно кивнул, выпустив колечко зеленого дыма из трубки. — Принимайте!

Алекс некоторое время изучал три документа, найденные в полученном инфопакете. Первый подробно описывал общую добычу — список содержал две с половиной тысячи позиций. Специалисты народно-освободительной армии хорошо потрудились, утащив с остовов разбитых кораблей все, что можно было открутить.

Самым ценным посчитали арварский тяжелый носитель — его оценили в семьдесят шесть миллионов. Хотя в центральных мирах Содружества подобные корабли четвертого поколения стоили около сотни миллионов, Алекс подумал о стоимости ремонта и замене уничтоженных модулей.

Трофейщики обработали даже то, что осталось от флагмана адмирала Аштара — прыжковый двигатель и пару уцелевших орудийных установок подсчитали как двенадцать с половиной миллионов.

Кроме того, в списке присутствовал операционный комплекс третьего поколения "Эрсель-3М" производства конфедерации Делус. У Алекса появилась мысль получить его в качестве части выплаты, однако пояснение гласило: все трофеи уже распределены и способствуют победе Великой Революции.

Алекс пролистал перечень, удивившись отсутствию среднего хакданского транспорта, забитого дорогим грузом — эти ценные трофеи бесследно пропали. Алекс посчитал, что тот найдется в других документах, перейдя к итоговой сумме. Содержимое списка потянуло на сто тридцать восемь с половиной миллионов — по поводу раздела этих средств имелась ссылка на второй документ.

В дележке участвовали семь капитанов. Хозяину "Твирки" революционеры собирались выделить одиннадцать с половиной миллионов. Больше всех получил владелец хакданского линейного крейсера "Иркша" — тот стал богаче на тридцать пять лимонов. Блондинке тоже перепало неплохо — двадцать два миллиона, капитану оширского носителя выделили столько же. Гуни досталось даже меньше, чем Алексу, — всего десять миллионов.

Неплохо обогатилась группа обеспечения — хозяин транспорта с непонятным названием "Сорок два", бойцы-абордажники из Треугольника, а также инженеры — на всех выделили восемнадцать с половиной лимонов. Меньше всех получил капитан нивэйского легкого крейсера — всего семь миллионов. Еще шесть с небольшим миллионов досталось пилотам истребителей с уничтоженного носителя и уцелевшим членам экипажа старого арварского крейсера. Алекс подумал, что им сильно не повезло — мало того что потеряли свои корыта, так еще и выжившим бросили чисто символическую подачку.

Последний документ кратко пояснял методику подсчета. Землянин честно попытался вникнуть, но это оказалось слишком скучно, и кроме того, ничего по поводу транспорта с ценными ресурсами там не нашлось. Зато имелось дополнение — оказывается, половину выплаты составит товар, то есть дурь.

Такой подлянки от революционеров Алекс никак не ожидал. Тут он пожалел, что прихлопнул наместника Санги — высокомерные ноблы хотя бы держали слово, и у них имелись своеобразные понятия о долге и чести. Теперь капитану "Твирки" придется возиться с транспортировкой и продажей наркоты.

Когда Алекс закрыл инфопакет, обстановка в помещении немного поменялась — к координатору успели присоединиться трое увешанных оружием бойцов в тяжелых скафах. Видимо, Гоба всерьез опасался за свою жизнь, поскольку раньше охраной не пользовался.

— И еще раз объясняю — транспортный корабль и его груз не входят в трофеи. Капитан сразу же изъявил желание вступить в ряды бойцов Великой Революции...

— Но как же так? — удивленно пробормотал толстяк — капитан оширского носителя.

— Никакой связи между рейдом седьмой ударной эскадры и этим фактом нет и быть не может!

— И зачем мне эта дурь? — визгливо возмущался подросток с красным гребнем на голове.

— Если вы не согласны с решением Гленнон-Дарбита, вы можете ходатайствовать о созыве чрезвычайного комитета. Но сразу предупреждаю: если вердикт будет не в вашу пользу, пожалеете. С врагами Великой Революции у нас разговор короткий! — Гоба сделал глубокую затяжку из своей трубки.

Подавленные присутствующие сразу же сообразили, куда может завести подобный разговор. Алекс тоже не стал возмущаться и поставил отметку на документах, согласившись с предложенным. Счет пополнился на пять с половиной миллионов, а Гоба передал пластинку-идентификатор, который следовало вручить уполномоченному лицу из комитета социально-экономического развития. Именно эта организация занималась распределением и реализацией дури.

— Ну что же, хоть что-то! Хотя я ожидал большего. Думаю, в свободном поиске нам повезет больше, и делиться ни с кем не будем... — заметил глава корпорации "Гакора", покинув жадного координатора Гобу.

— Наёмный персонал — это персонал, который наёмывают... — бурчал Алекс, направляясь вслед за Гуни к терминалу транспортной системы.

Комитет социально-экономического развития занимал целую станцию — от большого блестящего бублика отходили юркие кораблики, доставляющие товар клиентам.

Судя по всему, служащие комитета сами употребляли свою дурь — девушка-секретарь почему-то называла каждого посетителя "советник Хрольц"; Алекс подумал, что этот тип здесь частый гость. Связавшись с чиновником, Анар Гуни получил шестьдесят два ящика с хушем — сейчас Таниз пыталась сплавить неудобный товар, но уходил он плохо.

Хуш являлся стимулятором растительного происхождения с некоторыми побочными эффектами — местные культивировали растение для собственного употребления. Брикеты из высушеных и спрессованых побегов бледно-синего цвета стоили дешево и были доступны каждому. Для экспорта выращивали тренг, а миры Треугольника специализировались на синтетических веществах.

Алекс не захотел связываться с реализацией громоздкого и неликвидного товара, поэтому прибыл на станцию лично, собираясь поменять хуш на что-нибудь другое. Все-таки, в отличие от "Фенира" — бывшего транспорта, "Твирки" не имел объемных грузовых трюмов.

— Все правильно. Семьдесят четыре больших контейнера с хушем будут доставлены прямо к вашему кораблю! — "обрадовал" землянина чиновник, носящий нелепую кружевную шапочку на лысой голове.

— Погоди, есть предложение! — ответил Алекс. — Как насчет оказания некоторых дополнительных услуг, разумеется, щедро оплачиваемых...

— Взятка? Я не проклятый империалист! — оскорбился чиновник.

— Нет-нет! — возразил Алекс. — Просто небольшое пожертвование.

— Это другое дело... Победа над эксплуататорами уже близка, любая помощь пригодится, — оживился тот.

— У меня семьдесят четыре ящика. Я считаю, вот этот контейнер может заметно приблизить долгожданную победу. А оставшиеся хотелось бы превратить в гораздо меньшее количество, но такой же ценности...

— Разумное желание. Но шесть контейнеров приблизят победу гораздо быстрее! — уловил мысль чиновник.

Наконец, после утомительного торга сошлись на трех, вместо остального Алекс получил один неполный контейнер с брусками тренга. Хотя на этой сделке исчезло почти триста тысяч, землянин планировал вернуть потери, реализовав товар в центральных мирах Содружества, где дурь стоила чуть дороже.

Погрузчик привез серьезного вида тару, куда дроиды принялись складывать упаковки с брусками тренга. Уместилось все в нестандартный ящик, чуть меньше большого контейнера, распространенного в мирах Содружества.

После того, как погрузчик запихнул в трюм "Хомяка" темно-зеленый ящик с надписями "Резерв главного командования" и "Одобрено комитетом пропаганды", Алекс покинул станцию комитета социально-экономического развития, направившись к своему кораблю.

Носовая часть "Твирки" потихоньку обретала привычный вид — дроиды установили механизмы подачи с орудийной установкой и теперь занимались бронепластинами. Алекс собирался как можно быстрее восстановить корабль, планируя заняться "Фениром". Таниз занималась реализацией неликвида, а Гуни задумал смонтировать дополнительные стартовые ячейки — Алекс обещал провести необходимые работы в счет части стоимости ремонтного комплекса "Герсей-22", приобретаемого у корпорации.

Теперь средства у Алекса имелись, поэтому он планировал закрыть этот вопрос раз и навсегда. Кроме того, Гуни собирался отправиться на очередную охоту — сейчас он вел переговоры с остальными капитанами. У землянина возникли сомнения в целесообразности подобного мероприятия, и он планировал обсудить дальнейшие действия с командой. Да и вести дела с революционерами почему-то больше не хотелось — мысли о том, что сторона изначально была выбрана неправильно, все чаще посещали Алекса.

— Что-то ноблы не спешат платить за своих друзей, — начал Илья.

— Да, поступили предложения выкупить только двоих... — ответил Алекс.

— Значит, получаем кредиты за этих — посредник должен прибыть через пару дней. Закупим операционный комплекс, у остальных вытащим все ценное, — ответил Алекс. — Я уже пробовал с ними поговорить, на нас работать никто особо не хочет. Ноблы, что с них взять. Один, правда, позже обещал подумать...

— Может, революционерам отдать? — предложил Илья.

— Нет, это глупо! Скормят их жукам, а нам скажут только спасибо.

— Да, значит, действуем по твоему плану.

— Гуни хочет отправиться щипать грузовики Хейди, — сообщил Алекс.

— И это после того, как они зажали наши кредиты? — Илья удивленно хмыкнул.

— Я бы лучше пощипал транспорты этих революционеров! — засмеялся Слай.

— Они не дураки и используют быстрые корабли типа легких крейсеров, — пояснил Хадор. — Маршруты постоянно меняются, и для того, чтобы поймать такой, нужно держать в системе серьезные силы. Он просто уйдет в прыжок раньше, чем до него доберутся истребители. Гаркус уже пробовал, но быстро понял глупость такого занятия.

— Отправляются через двенадцать дней. Сейчас идет ремонт "Иркши", линейного крейсера, Гуни планирует расширять авиагруппу и уже заказал стартовые ячейки.

— Да, я слышал, к нему присоединился десяток пилотов с уничтоженного носителя, — кивнул Илья.

— Я к тому, что лучше убраться отсюда подальше прямо сейчас... — намекнул Алекс. — У Гленнон-Дарбита начинаются серьезные проблемы, и как бы ему не пришло в голову кое-что нехорошее.

— Например, отобрать все корабли, не принадлежащие народно-освободительной армии, — ухмыльнулся Ливерс.

— Как вариант, — согласился Илья. — А вообще кто знает, что придет этим революционерам в головы. Сейчас они вроде бы собираются национализировать частные пустотные платформы, поэтому хозяева их спешно распродают.

— Надо уходить прямо сейчас! — заявила Хитоми, поставив на стол аляповатую фигурку священного урша.

— Да, заканчиваем все дела с Гуни, реализуем трофеи и выдвигаемся! — решил Алекс.

Каслия молча кивнула, покосившись на блестящую зверюшку, очень похожую на земную крысу, а Адиль пробормотала что-то про план мудрых старцев, покинув импровизированное совещание.

Раньше Алекс видел статуэтку в корабельном святилище и полагал, что та продана вместе с остальными. Теперь ему стало ясно: узкоглазая добралась до нее раньше и уволокла в коллекцию. В отличие от канонического изображения с мешком этот зверек ухмылялся остренькой мордочкой, сжимая в лапках туго набитые авоськи. Видимо, Хитоми таким образом намекала — пора последовать примеру урша.