прода 12/02

Глава 10.

К своему стыду должен признаться, что первым слежку заметил Борис. Точнее, даже не слежку, а постоянное направленное внимание. Мы с ним как раз в очередной раз посещали ателье, собираясь приодеться перед ноябрьскими торжествами у Задунайских. Большой прием предполагал присутствие кого-то из императорской семьи, может быть даже самого самодержца с супругой, поэтому в грязь лицом ударить не хотелось, а очередные пять сантиметров роста ненавязчиво намекали, что летний гардероб теперь годится только для церковной лавки, или как там этот благотворительный пункт называется.

Потихоньку, но свои комплексы насчет светских тусовок и необходимого для них дресс-кода я изживал, все больше вписываясь в местную жизнь, так что впервые принимал участие в обсуждении будущего костюма, а не стоял молчаливым истуканом с выражением лица "Застрелите меня немедленно".

— Вот здесь вот еще укоротите, и немного заузьте! — высказал свои пожелания мастеру, крутясь перед зеркалами в сметанной "на живульку" заготовке.

Портной, молча кивнув на мои предложения, вынул изо рта булавки, мешающие ему нормально разговаривать, и заколол в требуемых местах.

— Борь, как теперь? — уже отмучавшийся Черный, задумчиво рассевшийся на диване примерочной, оторвался от занимавших его мыслей, и оглядел получившийся образ.

— Нормально, — рассеяно согласился он.

— Что, значит, нормально? Не хочу нормально, хочу великолепно! Где преклонение перед моей гениальностью и красотой? Где цветы и аплодисменты?

— У меня в комнате кактус засох, приедем — отдам, — вырвался из плена меланхолии гаситель.

— Боря, кактус засохнуть не может! Он, к твоему сведению, растет в пустыне и в принципе способен обходиться без воды достаточно долгое время! — я продолжал изучать собственное отражение, прикидывая, требует ли еще что-то переделки, или и так хорошо.

— Может, его предки так давно эмигрировали, что память об этом утеряна?

— Есть такая наука, генетика называется. Так вот, она говорит, что ты не прав!

— Скажи это мумии моего кактуса. Вернее, уже твоего.

— Вот еще! Я с кактусами, а тем более с их подозрительными мумиями принципиально не разговариваю!

— Они успели тебя когда-то оскорбить?

— Да, они оскорбили и продолжают оскорбляют мое чувство прекрасного!

— Согласен, это повод ответить им презрительным молчанием! Поставь его в комнате и мсти! Для тебя — не жалко!

Достойного ответа у меня не нашлось, так что решил подколоть по-другому:

— Спасибо, друг, я знал, что ты меня поймешь! Но ты забыл о причине подарка: я требую восхвалений, а ты пытаешься отделаться упорством, да еще бракованным! Я помню тот великий момент, когда удостоился от тебя мудрости языка цветов!

— Значение — оно относится к дарителю, а не получателю, так что все справедливо. И мое упорство в привитии тебе зачатков воспитания не бракованное! А за восхвалениями обращайся к сестричкам.

— "Каспатина карашо, каспатина спасибо" — передразнил я скудный словарный запас китаянок, — Из чего следует, что для них я хорош в любом виде, а это необъективное мнение!

Мастер, ставший свидетелем нашего разговора, улыбаясь, аккуратно освободил меня от будущего костюма и вынес его из примерочной, оставив меня одеваться. Настроение было отличное, легкая пикировка с товарищем привела меня в еще более благодушное состояние, потому что последнее время Борис успешно примерял на себя образ печального рыцаря. Возвращение язвительности я посчитал хорошим признаком.

— Так и не хочешь с ними разбираться? — терпеливо дожидаясь моего облачения, спросил приятель.

— Не-а! То, что мог — уже выяснил, даже на таможню через Бока запрос посылал, но что они могли ответить? Да, были такие, пересекли границу в сопровождении дяди Чжоу Ву. Виза на год с возможностью продления.

— Негусто.

— Вот именно.

— А сдать их тому же Рогову? Он же служит сам знаешь где.

— По подозрению в чем?

— Ну, я, конечно, не знаток китайских церемоний, но уж крестьянку от аристократки отличить смогу и без твоих талантов.

— А вдруг это принцессы в беде? А ты их сразу в ПГБшные застенки! Не жалко?

— Аргумент...

— То-то и оно! Пока не вредят — пусть живут, лишь бы концертов больше не устраивали.

— Да, я заметил, искусство музыки тебе чуждо! — приятель показушно вздыхает, состраивая преувеличенно печальную мину, но долго не выдерживает и прыскает. Широко улыбаюсь в ответ.

Перед самым выходом веселое настроение Бориса куда-то исчезает, сменившись поднадоевшей мне тоской.

— Ты сегодня ничего странного не замечаешь?

Теперь я понимаю, что лицо у приятеля в кои-то веки не скорбное, а тревожное.

— Нет. А что?

— Да, какое-то ощущение... Как-будто... Не знаю, ерунда, наверно... — отмахнувшись от вопросов, парень выходит на улицу, я следом. Но теперь и мне кажется, что в окружающем пространстве что-то не так. И, бредя до "Касатки", мучительно пытаюсь сообразить: я действительно чувствую чье-то недоброе внимание, или это у меня обострение паранойи после слов Бориса?

Поселившаяся в сердце тревога никуда не исчезает и на следующий день, все больше и больше заставляя нервничать. Ни с чем несравнимое чувство, что ты на прицеле, вынуждало все время нервно оглядываться, но ничего выбивающегося из обычного пейзажа обнаружить не удавалось.

— Слушайте, я вам верю, но слежку я точно не обнаружу. У нас в команде есть один бывший полицейский, может, с ним посоветуемся? — спросил Земеля, когда мы с Борисом выложили ему свои подозрения, завалившись после школы в офис "Кистеня".

— Францев? — вспомнил я личное дело одного из бойцов.

— Он самый. Он сейчас на втором отстойнике, пошлю кого-нибудь на замену, придется подождать немного.

— Нормально, подождем.

Две площадки, которые требовалось охранять — это две стройки: одна в порту, а другая на южной окраине города, причем вторая — не так уж и далеко от нашей основной базы. Свободные рода, занимавшиеся строительством комплексов, предпочитали не связываться с клановыми службами, решая такие вопросы самостоятельно или нанимая нейтральные агентства, типа нашего, что всех устраивало. Стройки никто штурмовать или разрушать не собирался, защита требовалась от банальных воров, так что их охрана была спокойным и нудным делом, а среди кистеневцев к ним прочно прилипли названия отстойников.

Меня, да и остальных моих родичей их наличие только радовало — это давало возможность бойцам отдохнуть от опасных миссий, упор на которые собирались делать дальше. В принципе, слава о нас, как о боевых ребятах уже пошла, на сопровождение грузов в "горячие" районы уже даже расписание на пару месяцев вперед составили, так что может еще снова придется людей искать.

Пока дожидаемся нужного человека, Борис уносится просматривать бумаги "Кистеня", а я остаюсь надоедать Олегу. Впрочем, он и сам рад отвлечься.

— Как новенькие?

— Пока рано говорить, но, вроде нормальные. Единственное...

— Что-то не так?

— Да, как сказать... Там два майора, Леха — майор, а получается, что я, капитан, над ними стою.

— Забей, мы не в армии. У меня вообще звания нет, кого-то это волнует?

— Ты хозяин.

— А ты — мой наследник. Не знал разве? — реагирую на отчетливо выраженное удивление Олега.

— Нет. Не подозревал даже, что у тебя завещание есть. Думал мать или брат твоими наследниками являются.

— Ну, завещание, кстати, тоже неплохо бы оформить, с нашей жизнью совсем не лишнее будет, и вам всем тоже рекомендую. А насчет наследования — мать или брат официально мне теперь не родственники, как это ни смешно звучит. Они в другом роду — Васильевы. И если специально в последней воле не упомянуть, то только Васины смогут получить имущество.

— Век живи — век учись. А я почему?

— В порядке очередности приема: ты, Леха, Саша, Ваня. О, кстати, хотели же отметить это событие. И офис новый обмыть? Как идея?

— На базе? Или здесь?

— Не хочу на базе и здесь не хочу. Давайте вообще в ресторан какой-нибудь завалимся, а? Есть ведь деньги. А я потом к вам?

— Продолжить банкет, — понимающе ухмыляется Земеля, — Принимается. Заодно и наш переезд обмоем. Самому развеяться хочется. Только давай сначала со слежкой разберемся.

— Вызывали? — занося в кабинет следы первого снега, на пороге появляется долгожданный Руслан Францев.

Вообще — парадоксальный парень: слабенький маг молнии (остальные углы отсутствуют как класс) перечитал в детстве детективов и отправился служить в полицию, ловить преступников. Но эта была та редкая область, где одаренность с сопутствующими эмоциональностью, неусидчивостью, азартом и склонностью к риску до определенного возраста категорически не приветствовалась. Силовиком — пожалуйста, а вот в оперативники, следователи и прочие подобные профессии при показателях свыше 30УЕ и примерно до тридцати лет вход был закрыт. Негласно, конечно, но от этого парню было не легче. Несмотря на отчаянное сопротивление начальства, он пробил этот барьер, занявшись тем, чем бредил с малых лет, был отличным оперативником, в управлении на него надышаться не могли. Но прошло время, и пришлые стали занимать должности выше, делая карьеру, а Руслан опять уперся в свои несчастные 31УЕ, осложненные теперь еще и отсутствием герба на рукаве. Потому что то же самое начальство на повышение предпочитало выдвигать или родовитых, или более сильных одаренных. Второй раз штурмовать препятствие Руслан не стал. То ли устал, то ли обиделся, предпочтя уволится и уйти в свободное плавание.

Наша контора была уже третьей в его послужном списке, и мужчина с самого первого собеседования не скрывал, что хочет выбиться из рядовых бойцов в командиры, а в идеале — в руководство "Кистеня". Учитывая, что его связи и таланты никуда не делись, а "детектор лжи" в моем лице он успешно прошел, — вполне реальные перспективы.

— Да, проходи, садись. Нужна твоя профессиональная помощь.

— Слушаю, — расположился он напротив меня.

— Короче, дело в следующем...

Изложив проблему, подвергся настоящему допросу. Хватка у мужика была бульдожьей, вытянул из меня и вызванного Бориса все подробности, вплоть до детального распорядка последних дней. Бомбардировка резкими вопросами так напомнила некоторые неприятные моменты, что опять ловлю себя на поглаживании седой пряди, что, кстати, тоже не укрывается от его цепкого взгляда.

— У вас есть враги?

— Полно. От недовольных нашими действиями у старых Задунайских до личных.

— А у вас? — обращается он к Борису.

— Личных нет, разве что отцовские недоброжелатели.

— А отец у нас кто?

— Ярцев Лев Романович.

— Да уж. А не пробовали определить, за кем из вас двоих слежка?

Переглядываемся с Борисом — что-то мы затупили.

Ладно, еще Черный, а я-то старый пень, чего лопухнулся? Видимо, нервозность сказалась. Хотя, это, наверно от того, что не сомневался — слежка за мной.

Отвечаю за обоих:

— Нет, последнюю неделю практически везде вдвоем передвигаемся. Я почти стопроцентно уверен, что это по мою душу, про Борю даже не подумал.

— Наверно, так и есть, но давайте всё же уточним.

— Согласен.

— Тогда так. Я сейчас позвоню, вызову знакомых, а вы под охраной, но поодиночке отправитесь домой. Олег Петрович, сможете обеспечить?

— Да, с Борисом поедет Алексей, он как раз скоро появится, а с Егором сам отправлюсь.

— Куда поедете?

— На основную базу, куда еще?

— Нормально, я вас тогда там догоню.

На базе опять ждем Францева. Ужин, поданный вопреки традициям в кабинет, который я только-только себе организовываю, проходит в молчании, только Борис уточняет при нашем прибытии:

— Ну, как?

— Все так же.

— А меня отпустило. Так что, похоже, ты прав — за тобой.

Францев появляется, когда мы уже прогнали кучу версий не по одному кругу. Самим ясно, что строить предположения при отсутствии данных глупо, но нас это не останавливает. В основном, варианты, конечно, вертятся вокруг последнего дела у Задунайских, слишком уж мал временной разрыв между этим событием и предполагаемой слежкой, но с таким же успехом это может оказаться и что угодно другое.

Руслан, появившись на пороге, удивляет тем, что первым делом учиняет тщательный осмотр кабинета. Долг гостеприимного хозяина требует накормить гостя, прежде, чем расспрашивать, а мудрость предков: срубить голову гонцу, приносящему плохие вести, потому что по сосредоточенному лицу бывшего полицейского видно, что ничего хорошего он нам не скажет. Иду на компромисс: вручаю тарелку с остывшей порцией и сам про себя усмехаюсь: браслеты-фенечки, подаренные сестричками, если их расплести и связать между собой вполне заменят шелковый шнурок, который, кажется, было принято вручать неугодным на востоке.

— Здесь телефон есть?

— Нет, у нас один аппарат, стоит внизу.

— Это хорошо. Жучков, вроде тоже нет, — говорит этот тип, подхватывая рукой с тарелки котлету запихивая в рот целиком. Борис морщится, а мужчина жует, как ни в чём ни бывало.

— Маловероятно,

— Докладывать при всех? — спрашивает он, прожевавшись.

— Да, здесь только свои.

— Слежка есть, довольно профессиональная. Как вы и предполагали — за вами. За Борисом Львовичем либо маскировались лучше, либо никого не было.

— Скорее второе, внимания не ощущалось, — подтверждает Черный.

— Что-то еще удалось узнать?

— Наверняка заметили только один автомобиль, собственно, именно по нему их и обнаружили. Номера московские, — поясняет он нам.

— Москва?.. — переглядываемся с пилотами, — Все равно непонятно...

— Пробили, — продолжает он, не обращая внимания на наши возгласы: — "Фаворит", подмосковное агентство вроде нашего. Были еще подозрительные машины, но там глухо: либо случайные люди, либо просто зарегистрированы на третьих лиц. Владельцев мне по базам пробьют, но рассчитывать особо на информацию я бы не стал.

— По этому "Фавориту" можно что-то узнать?

— Подождите, еще не все.

— Мм?

— Здешний телефон на прослушке, причем, аж три раза.

— Сколько?!

— Три! Во-первых, на АТС, но я вам этого не говорил, — оглядывает он нашу компанию, отчетливо намекая на некую госслужбу, — второй свежий жучок стоит в щите базы, третий — тоже в щите, но классом на порядок выше и установлен гораздо раньше, навскидку — с месяц-полтора назад.

— П-ц! "Приказчики", богатенькие неизвестные и свежие неизвестные! Все стало так ясно! — зло комментирует Шаман.

— Интересно, а как вторые не увидели первый жучок? — задает вопрос по делу Земеля. Кстати, хороший вопрос!

— Там устройство гораздо миниатюрнее и спрятано очень хитро. Если б раньше с таким не сталкивался — ни за что бы не нашел. А последний передатчик гораздо крупнее, в то место просто не влез бы, вот и не обнаружили.

— Ладно. Все ясно, что ничего не ясно... Принимаем за рабочую версию, что слежка и последний жучок — дело рук "Фаворита", объявившегося на днях. — Подвожу итог отчету, — Что и как можно о них узнать?

— Я правильно понимаю, что безопасники и вторые неизвестные вас не интересуют?

— С безами все понятно, это ожидалось, — в ответ на удивленные глаза Руслана, а остальные уже в курсе основной части перипетий моей биографии, поясняю: — Я, как бы поделикатней выразиться... О! Имел доступ к госсекретам когда-то. Так что присмотр с их стороны ожидаем. А вот вторые меня очень интересуют, но раз этот жучок... А вы их, кстати, сняли?

— Нет, ждал ваших распоряжений!

— Тогда, пусть остаются пока. Все равно по телефону никогда ничего не обсуждаем. Так вот, раз тот жучок стоит уже сколько-то, а хозяева никак себя не проявили, значит, могут еще подождать, а вот эти прыткие ребята из "Фаворита" ждать не могут.

— Я сам ни разу не сталкивался с этой конторкой, разве что слышал краем уха, что грязновато играют, — отзывается Руслан.

— А сможешь про них быстро разузнать?

— Быстро?.. Хоть убейте, не помню, кто про них говорил. И вообще, москвичи в Питере редко работают, это надо через их управу узнавать. Я, конечно, напрягу свои связи, но, может, московский филиал озадачить еще? Потому что через меня пару дней займет точно.

Дав человеку спокойно доесть, материально поощряем и выпроваживаем с наказом узнать все, что можно по всем интересующим нас вопросам, а потом начинаем звонить. Для дела приходится сдать незаконно проведенную линию связи. Еще заселяясь, навел мосты с арендаторами соседнего участка, у тех дела шли не очень, так что за наличку согласились уступить один из двух принадлежащих им номеров. Сам не знаю, зачем тогда это провернул, но вот теперь пригодилось.

Пока Шаман связывается с Боком, я думаю, кому мог так сильно насолить в Москве, что до столицы доехать не поленились? Прямо скажем, списочек получается немаленький, начиная от Гавриленкова и заканчивая хозяевами фальшивых инкассаторов. Мафию из Бобринского поселка тоже нельзя исключить. Им, конечно, мстить нам нелогично, заказчиком-то Бобрин выступал, но, мало ли, вдруг дело в лабораторных журналах?

Да уж, весело я живу! Вот так прилетит, и даже не поймешь, с чего помрешь, блин...А говорила мне мама: иди, сынок, в медицину!

Когда короткая минутка самобичевания прошла, а я вспомнил о еще одном источнике информации, доступном мне. Отбираю незасвеченное средство связи у Алексея:

— Василь, привет, всё на работе? — служебный телефон Рогова неожиданно отозвался, несмотря на позднее время.

— Привет! С нашей службой поспишь! Тебе очередную посылочку готовлю, завтра звонить собирался.

— Не хочешь счет в свою пользу увеличить?

— Какой еще счет?

— Ну, как? Десять моих поросят против десяти твоих подарочков.

— Ты что, опять бездомных животных подбираешь?

— Не-не-не, профилактика. Помоги Боку советом, а?

— Ладно, поговорю.

Рогов отзванивается на наш незасвеченный номер (блин, теперь точно засвеченный!) совсем поздно ночью, когда Олег и Алексей, наотрез отказавшиеся покидать сегодня базу, разошлись по закрепленным за ними спальням. Разговор с капитаном, в принципе, опять укладывается всего в несколько фраз:

— Там немного, но Боку передал. Помощь нужна?

— Пока нет, разбираемся.

— Имей в виду: они у нас на заметке, так что если что узнаешь, взаимозачетом пойдет.

— Понял, спасибо. За мной не заржавеет!

— Моя командировка пока отменяется, но если что — звони!

— Спасибо. Привет Игорю!

— Твоим тоже не хворать!

Досье на "Фаворит" привозит Бронислав Костин, который в последующие дни успешно срабатывается с Русланом. Вырвавшись из-под отцовского диктата, Броненосец все больше радует меня и родичей своей интуицией и хваткой, а на пару с Францевым они составляют изумительный тандем, так что первые результаты не заставляют себя ждать. Правда, я, едва узнав об одном из учредителей "Фаворита" — господине Гордееве Александре Федоровиче, а также месте прописки данного агентства — Коломне, уже успел сделать собственные предположения о заказчике слежки, но может статься, что я пытаюсь подогнать факты под версию.

Но профессионалы приходят к тем же выводам. По итогам почти недели работы в офисе "Кистеня" собирается совещание.

— Потемкины! Причем оба раза, — докладывает Францев, устроившись за гостевым столом в кабинете Земели, который мы перед этим несколько раз проверили каждый собственными методами.

— В смысле, оба раза? — не совсем въезжаю я в сказанное.

— "Фаворит" — это потемкинская конторка. Не напрямую — там связь со стороны жены наследника — Елизаветы Михайловны, в девичестве — Гордеевой. Заправляет всем ее троюродный брат Александр. Не бог весть, какая родня, но разные заказы Потемкины им периодически подкидывают. Со стороны посмотришь — так создается ощущение, что фирмочка на ладан дышит и только из милости существует, но мои московские связи в один голос утверждают, что все далеко не так просто. И суммы порой через их счет перекачиваются немалые, которые их официальной деятельностью никак не объяснить.

— Шантаж? Криминал? — делает предположения Шаман.

— А черт его знает! — признается в неведении Францев, — У налоговой к ним претензий нет, значит, какое-то прикрытие есть, но два моих источника, не сговариваясь, предполагают второе дно.

— Ладно, услышали. Что-то еще есть?

— Есть, как ни быть! Слава тут выдвинул идею, и мы нашли хозяев второго жучка. И это, как ни смешно, но опять-таки Потемкины! В связи с чем назревает вопрос — а Потемкин ли заказчик "Фаворита"?

— Стоп-стоп-стоп! Не так быстро! Я что-то мысль упустил...

— Бронислав?.. — переводит стрелки Руслан на напарника.

— Я, Егор Николаевич, тут подумал — единственное удобное место для наблюдения и прослушки фаворитовская машина заняла, а ведь этим, которые дорогой жучок поставили, тоже надо как-то информацию с него снимать...

— И? Не томи!

— Радиус действия у передатчика не такой уж большой, а магнитофон где попало не разместишь — нужно сухое отапливаемое помещение, электричество, потому что на бусинах я такую технику как-то не могу представить... Свободный доступ, чтобы кассеты менять. На нашей собственной базе такое никак не устроить — на обжитых площадях все время кто-то толчется, а на пустых — прятать негде. Да и посторонних никто теперь на территорию просто так не пустит. Подозрительных машин или лодок поблизости не крутится, кроме фаворитовской, конечно. Вот я и пробежался по соседям. Савелий Михайлович очень помог — свел меня с соседским сторожем, а тот и поделился за бутылкой, что у Замориных кто-то помещения негласно арендует под склад. И что интересно, как загрузили туда в сентябре товар, так он и лежит без движения уже почти два месяца. А хозяева регулярно проверять свое имущество приезжают.

— Ну, не скажу, чтоб так подозрительно, но ты же что-то еще нарыл?

— Тут важнее, что они самому сторожу подозрительными показались. Тот и сам не мог внятно объяснить, чем они ему не нравятся, но... В общем, что рассказывать: наведались мы туда ночью через общий забор, пошарились, нашли магнитофон, разместили у входа скрытую камеру... И вот! — на столе передо мною веером раскладываются снимки неизвестного мужчины, отпирающего безликую обшарпанную дверь.

— Кто это?

— Максим Куницын, не последний человек в Потемкинской СБ. Тот самый, что за наличку арендует у ваших соседей помещения, якобы для склада, — дает пояснения уже Руслан, — сталкивался с ним пару раз раньше по работе.

— А что хранят?

— Сильно мы там не рылись, так — поверхностно осмотрелись. Судя по маркировкам и таре: обычные армейские консервы. Мы, конечно, вскрыли выборочно пару ящиков, — стандартный тушняк. Ехать в нашу даль, чтоб спрятать сотню ящиков тушенки, а потом еще и контролировать раз в несколько дней — нет никакого смысла, так что груз — просто прикрытие для доступа к магнитофону.

— Не наследили?

— Обижаете! — даже возмутился Руслан, — Не волнуйтесь, шеф, не в первый раз!

— Ладно, верю. Отличная работа! Оба молодцы! — понятно, что словами я не ограничусь, обоим мужчинам светит премия, но и просто похвалить не лишнее.

— Егор Николаевич, вы уж простите за вопрос, но вас с Потемкиными что связывает?

Нда... Судя по легкой хитринке во взгляде, если до недавнего времени Францев и не знал о моем происхождении, то, видимо, за прошедшие пять дней ликвидировал этот пробел. Но все равно вопрос задает обтекаемо, давая мне самому возможность решить, стоит ли при всех говорить об этом. А вот Бронислав явно не в курсе. И это однозначно идет в плюс Руслану. Умение держать язык за зубами я всегда ценил в людях.

— При нашем внешнем сходстве, это даже и не особый секрет. Я — внебрачный сын Потемкина, — поясняю для Костина. — Правда, узнал об этом меньше года назад. Судя по всему, они узнали обо мне тоже не так давно, отсюда и осторожный сбор информации. Но лично мы до сих пор не знакомы.

— Тогда даже и не знаю, что посоветовать. "Фаворит" в схему не вяжется, они явно действуют независимо от клановой СБ. И если отбросить все фантастические версии, то получается, что инициатива здесь от княгини исходит. А вот ей вас любить не за что. Не знаю, каким образом она о вашем существовании узнала...

— Это вообще легко: недавно познакомился с сестрицей Ангелиной — в одной гимназии учимся. Как раз по времени близко получается. Странно, конечно, что она с этим вопросом к матери пошла, вроде не маленькая, должна была уже сообразить... Хотя, кто эту женскую логику поймет?..

— Так ведь ей лет тринадцать, поди?

— Четырнадцать, младше у нас не учатся. Да, в общем-то, все равно уже. Другое дело, что Елизавете Михайловне действительно любить меня не за что. Хотя, и ненавидеть причин не вижу: я до их свадьбы родился, так что это не измена, в общем-то. Ошибка молодости, так сказать...

— Так-то оно так, но поручаться за это я бы не стал. К тому же есть душок от этого "Фаворита". Так, мать его, и не могу вспомнить, кто же мне про них говорил! Но они точно в чем-то замазаны были, только доказать тогда не удалось...

— Человек, который досье на них передал, тоже говорил, что они где-то засветились. Видимо не сильно, раз в разработку не взяли, но черная метка на их деле стоит, — соглашаюсь я с Русланом. — Повспоминай еще, может это и важно в конце концов окажется.

— Постараюсь, Егор Николаевич. Вот список их машин, здесь по людям информация, — протягивает он мне заготовленную папку.

— На словах что-то есть еще добавить?

— Нет, и рад бы, но больше заострить внимание не на чем.

— Хорошо. Работайте дальше. До четвертого их не трогаем, а дальше посмотрим.

— Если не секрет — почему именно до четвертого?

— Пойдем с Борисом на большой прием у Задунайских, — удивление двух сыщиков служит мне наградой. Мероприятие далеко не рядовое, круг приглашенных весьма ограничен, так что отметиться там — это показатель. — Велика вероятность, что там с кем-то из высокой родни пересекусь. Это летом мне удавалось им как-то на глаза не попадаться, пока они про меня ничего не знали, а теперь... Не знаю... Я их логику вообще не представляю, так что подожду пока.

— Да, это может как-то повлиять... — задумчиво произносит Руслан, — Не сочтите за наглость, но если вы с ними познакомитесь — сообщите, пожалуйста. Это может наружку на какие-нибудь ненужные нам телодвижения подстегнуть.

— Договорились. Подробностей не обещаю, но о факте знакомства-незнакомства скажу.

Разобравшись еще и с финансовыми вопросами, отпускаю сыщиков работать дальше. Слежка, как оказалось — весьма затратное занятие. А уж слежка за профессионалами — и того дороже. Сбор информации тоже стоил денег, так что контр-мероприятия по поводу интереса Потемкиных влетали мне в ощутимую копеечку.

— Ну что, закругляемся на сегодня?

— Погоди, при Славе и Руслане не хотел, — останавливает меня Олег. Шаман, Земеля и Черный при докладе присутствовали, но в разговор не вмешивались, пара реплик от Шамана — не в счет. Из-за того, что ситуация больше всего касалось меня и моих личных секретов, все предпочитали при посторонних помалкивать, предоставляя мне самому право определять, нужно ли что-то дополнительно знать подчиненным. — Мы тут с Лехой кое-какой информацией случайно разжились, похоже, тебе в тему будет. Леха! — передал он слово товарищу.

— Угу! Точно в тему! — подтвердил второй пилот, — Этот эксплуататор, — на этом месте Шаман ткнул в сторону Земели пальцем, — с чего-то вдруг озаботился завещанием. Ты его проверь на всякий случай, может, заболел, не дай бог, — услышав последнюю фразу, Земеля с опасным оценивающим прищуром проходится взглядом по другу, — Ладно, проверку отложим! — идет на попятный Шаман, — Караван мы утром проводили, так что до обеда дел не было, пошли к ближайшему стряпчему. С одной стороны сглупили — надо было контору попроще найти, не те у нас капиталы, чтоб по полтыщи за бумажку отдавать, но с другой — на редкость удачно зашли. Поскольку ввалились мы без предварительной записи, то все юристы в конторе были заняты, а нас отправили на предварительную консультацию к какому-то дедку. Нам скрывать друг от друга нечего, так что так вдвоем к нему и заявились. Он нам пытался про тайну исповеди втереть, но ты нас знаешь!

— Знаю! — со смехом соглашаюсь, потому что представляю, какое впечатление эти два бугая произвели на бедного консультанта.

— Дедок сначала поломался, а потом оказалось, что родом он из Харбина, языками зацепились, за жизнь поговорили, заодно он нам целую лекцию по наследственному праву и прочитал. И в качестве одного примера привел Потемкиных. Никакой тайны в этом нет, твои предки даже в ВУЗовском учебнике расписаны.

— Мы, кстати, этот учебник потом купили, почитаешь, — вносит дополнение Земеля.

— Да, купили, но там заумно, а дедуля нам очень доходчиво все рассказал. Потемкины — чуть ли не единственный род в империи, где наследование исключительно по мужской линии идет. И ни главой, ни регентом, ни опекуном при несовершеннолетнем ребенке женщина стать не может. Женщинам там вообще ничего не светит кроме приданого, и его размер жестко лимитирован. Вроде как основателя жена бросила, с проезжим гусаром сбежала, вот он это основополагающим законом для рода и сделал. Темная на самом деле история... Все-все, не отвлекаюсь! — напоровшись на строгий взгляд Олега, Алексей сворачивает неуместный экскурс в седую историю моего рода и возвращается к теме, — Наследование в роду идет по прямой: от отца к сыну, правда, необязательно к старшему — было несколько раз, что младших в обход старших наследниками назначали. А вот с регентами интереснее: назначается ближайший одаренный родственник со стороны Потемкиных.

— И что тут интересного для меня? Там, вроде бы с мужчинами все в порядке. Не Павел, так братья его...

— Слушай дальше. Помрет или уйдет на покой Александр Павлович, а он уже далеко не молод, семьдесят точно есть — главой станет Павел Александрович, твой отец.

— На здоровье! Это все знают!

— Не перебивай! Представь, что потом внезапно помрет Павел, кто станет главой?

— Михаил с каким-нибудь дядькой в регентах или дедом, если он жив будет.

— А вот хрен! Учите степени родства, юноша! Я же сказал: регентом становится ближайший родственник!

— Ну, не я же!!!

— В том-то и дело, что если они тебя признают, и ты вовремя заявишь свои права, то можешь оказаться именно ты! Нигде не написано, что этот самый родственник должен быть законнорожденным и носить фамилию Потемкиных! — вмешивается Олег в кривляния Алексея, а потом поясняет для непонятливых, — По закону брат, пусть и только по отцу, считается ближе, чем дядя или дед.

— Так то, что законнорожденный, подразумевается наверно по умолчанию?! — пытаюсь возразить.

— Нет. Там дословно — ближайший совершеннолетний одаренный родственник мужского пола! Всё! Юридически ты теперь совершеннолетний. В те времена, кстати, совершеннолетие тоже в шестнадцать наступало, так что вообще не придерешься. Других сыновей кроме Михаила и тебя, насколько известно, у Павла нет. Про уровень твоего дара я вообще молчу. Единственное, чего тебе не хватает при таком варианте — это подтвержденного отцовства князя.

Новость оказалась... непонятной. И с ходу в голове не укладывалась. По крайней мере однозначно своего отношения сформулировать я не мог.

— И что, вам прямо так и выдали всю эту информацию? Между делом и мимоходом?! — наконец, отмираю от раздумий.

— Будешь смеяться, но так и было. Дедок этот — профессор гражданского права, всю жизнь в университете преподавал, сейчас уже давно на пенсии. Контору его сын открыл, вот он там иногда и подвизается, — пояснил Алексей, — А речь об этом зашла, когда дошли до пункта о детях. Про наших гипотетических детей вам неинтересно будет, а вот у Потемкиных в середине девятнадцатого века был прецедент, когда император утвердил регентом и временным главой родового союза Потемкиных байстрюка от крепостной девки в обход братьев бывшего главы, ссылаясь именно на этот пункт родовой грамоты. Тот, конечно, не сам по себе был, за ним другие люди стояли, но факт есть факт: двенадцать лет, пока наследнику не стукнуло восемнадцать, сын мельничихи управлял кланом. Хреново управлял, потому что самого его никто к такому не готовил, он даже не особо грамотный был, зато хватило ума сжить со свету большую часть семьи, что могла ему помешать. На юридическом этот случай приводят, как пример неправильно составленного родового устава.

— И что, никто этот пункт с тех пор так и не поправил?

— Есть большая вероятность, что нет.

Еще раз зависаю, но в голове одни маты. Только сейчас доходит, что кое-кто может строить планы с учетом этого фактора!

— Охренеть! Выпиливать Потемкиных когда пойдем? — неудачно шучу я, пытаясь сбросить напряжение. Неудачно, потому что никто не смеется, а вопрос воспринимают, как отмашку на обсуждение программы действий.

— Нужно, чтоб тебя признали, послезавтра надо будет произвести на Потемкиных хорошее впечатление, — осторожно начинает Борис.

— Старшего валить сразу нельзя, хорошо бы, чтоб он тоже тебя признал... — задумчиво продолжает Шаман. — Затягивать тоже не стоит. Работай под сердечный приступ. Надо будет найти тела, чтоб потренироваться. Это мы с Олегом обеспечим! — кивает он в сторону Земели.

— Не вопрос! Мишке сколько? — подхватывает Земеля.

— Какому Мишке? — в полном ахуе спрашиваю я, пытаясь понять, пора уже просыпаться или нет?

— Брату твоему, — уточняет Земеля.

— Ему двенадцать под Новый год исполнится, — вместо меня отвечает Борис.

— Шесть лет до совершеннолетия?.. Хуже, конечно, чем двенадцать у того бастарда, но тоже срок. Нам хватит.

Честное слово, если б у них разом выросли рога и копыта, я бы меньше был удивлен, чем сейчас. Впрочем, какое там удивлен! Я тихо охреневал! Тихо, потому что слов не находил, а то бы охреневал громко. Вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, эти... эти нехорошие люди... начинают ржать.

— Повелся! — от хохота Шаман стукается головой о расположенную сзади стену, — Он точно повелся!

Земеля в ответ кивает, не пытаясь произнести что-то членораздельное. Борька прячет лицо в ладонях и просто тихо трясется.

— ВЫ!!!

— Мы, мы!

Облегчение настолько велико, что я тоже начинаю смеяться. Розыгрыш получился шикарный, подловили, гады, круто. Отпускает нас только через несколько минут, в течение которых мы безуспешно пытаемся успокоиться.

— Посмеялись, и хватит, — Шаман отдышивается, как после забега, давя довольную улыбку.

— Круто вы меня разыграли! Еще и учебник приплели, я ведь поверил!

— Егор! Про учебник мы не шутили! — абсолютно серьезно говорит Олег, заставляя меня вновь зайтись в смехе.

— Не-е-ет! Второй раз не поймаете!

— Егор! Еще раз говорю, мы только насчет выпиливания пошутили, все остальное — чистая правда! На, сам почитай! — Земеля достает из стола книгу и открывает заложенную страницу, где действительно описывается рассказанный случай. По мере чтения желание смеяться у меня пропадает начисто. Пробежав текст по диагонали, откладываю увесистый том — позже изучу внимательно. В свете полученной информации переосмыслить придется многое.

— Все это к чему было: "Фаворит", если он работает на княгиню, опасен! Твое возможное признание, пока Михаил не вырос, его матери не выгодно.

— Да уж... Вы всерьез думаете, что такой сценарий возможен?

— Если смотреть трезво — они сто раз с тех пор пересмотреть устав рода должны были. Только кто ж нам даст его почитать! Но вот дедок-юрист почему-то уверен, что ничего не меняли.

— Устав так просто не пересмотришь, — вмешивается Борис, — Я покопаюсь потом в нужной литературе, чтобы точнее сказать, но там обычно кучу условий требуется выполнить.

— Навроде чего?

— Самое очевидное — разрешение императора. Согласие основных союзников может потребоваться. Хорошо бы узнать, что за профессор с вами разговаривал, может можно частным образом консультацию получить? Тогда и рыться в архивах не понадобится.

— Сомов Аркадий Эммануилович. Вот, визитку мы прихватили, — Алексей вытаскивает из визитницы неброскую картонку с данными дедка и через стол отправляет ее к Борису, — Хорошая идея, кстати, с консультацией! Предлагаю так и сделать. А воспоминания потом подправить на всякий случай.

— Не выйдет, — огорчаю я пилота, — Мой потолок — пятнадцать минут, которые просто стираются из памяти.

— Тоже вариант. Но тут тебе самому виднее, как это провернуть.

— Хорошо, подумаю.

— У меня еще тут мысль появилась, — добавляет Олег, — место, где разместились эти фавориты, мы теперь знаем. Как насчет того, чтобы им в ответ самим пару жучков посадить?

— А кто слушать их сутками напролет будет?

— Можно инвалида какого-нибудь нанять. Вон, у майора Окунева, что ты сманил, отец в коляске уже много лет сидит, чем не вариант? И мы в курсе, и человек при деле.

— Если только так.

— А чего нет-то? Мне, почему-то, кажется, что если вы послезавтра на приеме столкнетесь, то много чего интересного всплыть может.

— Ладно, согласен. Только тогда надо быстро это провернуть, у нас, по сути, всего завтрашний день и остается на все.

— Принято. С утра займусь. Теперь вроде все?

Мы с Борисом уезжаем домой изрядно озадаченными. Получив титул (кажется так давно, а на самом деле и полгода не прошло), я твердо знал, что это — мой потолок, все надежды на дальнейшее возвышение связывал с государственной службой. У меня уже и хороший план был, и родичи озадачены. Получилось же в свое время у Милославского вылезти на самый верх, почему бы и мне похожий финт не провернуть?

Теоретически была еще возможность заключить брак с какой-нибудь клановой, как это собирается сделать Митька, но у него и обстоятельства другие — он графский титул деда унаследует, и с происхождением у него все в порядке, в отличие от меня. Да и мысль жениться на той же Машке не вызывала у меня восторга. Чтобы такой мезальянс пошел моей репутации не в минус, а в плюс — одного статуса друга семьи будет мало. Придется либо опять же добиться каких-то должностей или капиталов, что и так собирался делать, либо заставить Марию влюбиться в меня без памяти, чтобы уже она эту идею родне продавила. При полном отсутствии у меня даже подобия романтических чувств к мелкой последний вариант вызывал исключительно отвращение.

А вот теперь получается, что есть еще и зыбкий третий шанс. Зато разом — из пешки в ферзи. Уж не это ли собирались или до сих пор собираются провернуть церковники? Информация хоть и общедоступная, но сейчас, по прошествии почти двухсот лет с момента последнего инцидента, воспринимается скорее как исторический анекдот, чем как реальное положение вещей. И никому кроме узких специалистов и в голову не может прийти, что такой финт до сих пор возможен. Я бы, по крайней мере, на месте того чудом выжившего при сводном братце наследника первым делом из родового устава постарался бы этот пункт выкинуть, точнее исправить. Но раз и Борька, и этот болтливый профессор-консультант считают, что родовой устав до сих пор мог сохраниться в прежнем виде — причин не верить им у меня нет.

Потемкины тоже не дураки, и о такой опасности хорошо знают. Но в том-то и дело, что если верить Гришке, то им зачем-то нужен видящий.

А еще не стоит забывать, что четырнадцати братьев у меня уже нет. Не факт, что всех Гордеевы упокоили, те же помершие от болезней младенцы на роль регента не годились, так как родились той же зимой, что и Миша, но вот те, что постарше положению наследника и Елизаветы Михайловны теоретически могли угрожать. По крайней мере, дамочка эта у меня теперь N1 в списке кандидатов на заказчика.

Подстава, так подстава...

Четвертое ноября — так и не принятый мною в прошлой жизни праздник. Вот седьмое ноября — это я понимал: в раннем детстве пройтись с колонной маминого завода или даже проехаться верхом на шее у какого-нибудь ее коллеги, помахать шариками и флажками, поорать "Ура" под неразборчивую, но торжественную речь из динамиков, выклянчить и слопать обалденно вкусный бутерброд, припасенный на закусь слесарями, прячущими водку в бездонных карманах... Потом, в старших классах, мы с парнями сами воровато распивали портвейн, шкерясь за спинами одноклассников от бдительного ока классухи, демонстрируя солидарность с кем-то там... Эх, ностальжи... Дальше, понятно, приелось, в училище и армии с их неизменными муштрой и обязаловкой, я этот праздник вообще почти возненавидеть успел, но все равно отмечал, отдавая скорее дань памяти детству и юности, когда и сахар был слаще и водка забористей. А четвертое ноября... не сложилось у меня с ним. Но это так, лирика. Отмечать несостоявшуюся революцию здесь некому, а о предполагаемой дате освобождения Москвы от поляков помнят разве что историки, просто совпало с этим воскресеньем.

Особняк Задунайских блистал. Я, конечно, и не думал увидеть здесь заныканные по углам трупы, но, видимо, подсознательно все-таки ожидал чего-то такого, потому что в холле поймал себя на внимательном осмотре стен и пола в поисках следов стычки. К чести ремонтников — не нашел. Борис тоже с любопытством вглядывался в интерьер, и почему-то уверен, что с теми же мыслями.

Верхнюю одежду унес незнакомый прислужник. Заминка вышла только с Бориными перчатками: поняв, что снимать их мой приятель не собирается, лакей впервые выдал тень недоумения на невозмутимом до этого лице. Номерочков нам не выдали, но судя по отсутствию какой-либо реакции у Черного, так и должно было быть. Провожая взглядом собственное пальто, решал в уме задачу: как вновь нанятая прислуга при таком наплыве гостей умудряется запомнить, кто и что сдавал, чтобы вернуть по окончанию приема? Впрочем, как-то должны, не мои проблемы.

На входе в зал выдали встречающим хозяевам положенные в таких случаях дежурные поздравления, княжеское семейство успешно сделало вид, что лишь наших слов им не хватало для полного счастья, и, довольные друг другом мы разошлись в разные стороны. Точнее, это мы пошли, а Задунайские остались стоять на месте, приветствуя идущих следом. Гостям нашего ранга предписывалось прибывать точно в указанное время, так что в особняке мы оказались одними из первых.

Понаблюдали за парадом тщеславия, осторожно комментируя некоторые вычурные наряды, поприветствовали редких знакомых. Обнаружившийся в зале профессор информатики Колесников даже попенял мне, что я так и не зашел к нему на обещанный чай с интеллектуальной беседой. Пришлось каяться и торжественно обещать, что больше так не буду. Засвидетельствовал свое почтение и одиноко поедающему бутерброд Милославскому, прибывшему даже раньше нас. Хотел было последовать его примеру и цапнуть что-нибудь со стола, но Борька гневно шикнул, пришлось терпеть — до прибытия императора нарушать дизайн угощений было моветоном. Это Тихон Сергеевич всегда мог отбояриться заботой о боссе: дескать, жертвуя собой, проверял на отраву, а вот у нас никаких объективных причин отступать от регламента не было. Так примерно час и прослонялись по залу, изредка вступая в необязательные разговоры с разными людьми.

Константин Второй изволил прибыть не в сопровождении супруги, которой по слухам нездоровилось из-за новой беременности, а с какой-то родственницей.

— Аврора... — понеслись шепотки по залу. Я закрутил головой в поисках символа революции, но оказалось, что так зовут спутницу императора.

Да... Крейсер уже не тот...

Мой всезнающий вассал шепотом просветил меня, что это — двоюродная сестра его величества, которая успела сходить замуж за границу, успешно там овдовела, прибрав немаленькое состояние мужа, а теперь вернулась в отчий дом на попечение царственного родича.

— А чего все шипят? — еле слышно, не размыкая губ, спросил я у Бориса.

— Ожидали с императрицей, — таким же макаром ответил мне приятель.

Дальше пошли приветственные и поздравительные речи, которым пришлось верноподданнически внимать и аплодировать. А потом, наконец-то, стало можно веселиться и есть.

В четырех больших разноуровневых помещениях гостям предлагали всевозможные развлечения: в ВИП-зале играла негромкая музыка популярного ансамбля, а высокие гости играли в карты и общались. Не скажу, что сидели, как приклеенные, периодически, то одни, то другие, или даже целые компании выбирались "в народ", но в основном кучковались в своей резервации. Не попавшим в этот список "священных тридцати девяти" дозволялось лишь фланировать по широкому проходу в надежде обратить на себя внимание и получить приглашение за чей-нибудь столик. У некоторых доходило до абсурда: едва выйдя за арку, отделяющую ВИП-зону, тут же разворачивались и топали в обратном направлении, изо всех сил делая вид, что оказались здесь чисто случайно. Для галочки мы с Борисом тоже прошлись вдоль цвета нации и на этом успокоились. В залах попроще можно было послушать и посмотреть выступление артистов, поесть со шведского стола и даже потанцевать. Изнывающих от скуки дамочек было полным-полно, так что мы не теряли времени даром.

— Егор, можно на минутку? — Михаил Задунайский подловил меня в момент дозаправки соком у стойки бара. Несмотря на вентиляцию, с течением времени в зале становилось все жарче, а мы еще активно двигались, так что пить хотелось зверски.

— Конечно, сегодня же ваш день!

Отставив стакан, иду следом за Михаилом, лавируя между группками гостей. Князя увидел в "артистическом" зале, беседующего о чем-то с двумя мужчинами, стоящими ко мне спиной. Потакая собственному любопытству, улучшил слух, но из-за шума удалось вычленить только обрывки фраз, и то, часть скорее додумал, чем расслышал:

Задунайский: "... рано говорить об этом... слишком ... разница в возрасте..."

Неизвестный: "... могли бы... познакомить ... договоренности?"

Задунайский: "... вернемся к этому разговору... лет".

Неизвестный: "... изменить решение? ..."

Задунайский: "... возможность выбора... сама..."

Неизвестный: "... сами вышли... весной... предложением?"

Задунайский: "... введен в заблуждение... речь шла о другом... "

Неизвестный: "... другом?!! ..."

О чем бы ни шли переговоры, но все стороны явно недовольны их ходом. Раздраженные собеседники ищут новые аргументы, но наше появление путает им планы.

— А вот и он, — заметив наше приближение Кирилл Александрович обращает внимание своих собеседников на меня: — Знакомьтесь господа, наш друг семьи, оказавший, не побоюсь этого слова, неоценимую помощь в нужный момент, Васин Егор Николаевич.

Мужчины оборачиваются и на секунду оба замирают.

А ничего так я буду выглядеть в зрелости... Да и в старости весьма неплохо...

Разглядывая найденных папаню с дедом и слушая хвалебные рекомендации князя, почти физически ощущаю расходящиеся по спирали шепотки.

Аристократы умеют держать лицо, так что если у Кирилла Александровича была цель полюбоваться на их конфуз, то он просчитался.

— Егор, не могли бы вы поделиться с их сиятельствами подробностями кончины Сергея Модестовича? Для меня, признаться, это больная тема — такая утрата! С вашего позволения я оставлю вас, господа. — Забрав младшего сына, князь удаляется в сторону ВИП-зоны, оставив меня на растерзание новоявленных родственничков.

— Вам действительно интересны сейчас эти подробности, ваше сиятельство? — обращаюсь к деду, как к старшему из них двоих, — Может, стоит оградить ваших дам от этого?

Оценив внимание, направленное в нашу сторону, а также угрозу в виде приближающейся Елизаветы Михайловны в обществе свекрови, князь Потемкин-старший принимает решение:

— Действительно, не стоит портить дамам праздник. Если не возражаете, то хотел бы видеть вас у себя завтра после обеда, в удобное для вас время.

— Сочту за честь.

Уходя, вижу удивление на лице бабули и ничем не прикрытую ненависть в глазах жены отца. Раскланиваясь с дамами, спешу скрыться в толпе. Сплетнями мы общество обеспечили надолго.

И "Фаворита" теперь точно стоит опасаться.