Д.М. Глава 9

Глава 9.

Переговоры, с полковником Ортсом Форни и его подчиненным, капитаном Пенни Уилли, длились уже три часа. После осмотра трофеев, полковник вернулся в хорошем настроении и сходу предложил им сотрудничество. Не изменил своего предложения и выслушав их историю появления в этом мире, и что находится на бывшем пиратском крейсере. Что повлияло на него, их спасение, или обилие эксклюзивных трофеев, а может их дикий по меркам Содружества экипаж, осталось за кадром. По просьбе Макса, Чен отслеживал переговоры гостей по нейросетям и кроме удивления, ничего страшного в них не было. Интерес представляла только одна фраза полковника,— Закроют дыру и выполнят этот заказ.

Искин диверсанта работал быстро и, в режиме онлайн, тайные разговоры становились известны Максу, а от него Сергею. Йорга и Вулфа в возможности Чена не посвящали, чтобы не зародить искру сомнения в честности их отношениЙ. Могли подумать, что и их слушают.

На все предложения полковника, пока отвечали уклончиво. Сперва послушают, как видится их положение с точки зрения людей работающих в этой отрасли.

Согласиться не долго, а как насчёт выхода из процесса... Не будет ли он дороже входа? Да и вообще, будет ли им выгодно впрягаться в эту работу?

Для этого, сидели в кают компании и слушали полковника, если и сгущающего краски, то не намного, — То, что я вам рассказываю, само по себе является большим секретом и за меньшее безвестно исчезали целые кланы. Так уж вышло, что нас с вами свёл случай и мы все замешаны в этом деле.

Для нас с Уилли, этот случай оказался счастливым и мы будем жить дальше. Мы, но не наш рейдер и его команда, за сутки до этого перехваченная "Неркусом" в этой системе. Не зная этого, вы отомстили за них и исполнили мечту любого офицера нашего флота. Уничтожили новейший крейсер империи Агр.

Полковник на секунду замолк, отпив из стоящего перед ним стакана и последующими словами перешёл к конкретике,

— Так уж получилось, что все тут присутствующие, вольно или невольно, стали заложниками игр Старших. Уничтожить их крейсер, это красиво и полезно, но...

Как хороший артист, полковник Форни сделал многозначительную паузу, после чего выдал главное, — Учтите лэр Корн, без мощного прикрытия вы обречены. Клан " Коготь Стронга" и его глава, лорд Ли Шохриэль, не успокоятся пока живьем не сдерут со всех вас кожу. Может быть, и мы с Пенни входим в это число.

Это очень серьёзный клан, много столетий управляющий всей разведывательной и диверсионной службой империи аграфов. И то, что вы уничтожили их новейший крейсер, где весь экипаж их родственники и члены клана, для них это, потеря лица. И поверьте мне, они кинут все силы на поиски обидчиков. А искать они умеют.

Этой фразой, Форни, немного напустил жути, отчего Макс невольно поёжился. Да и остальным членам команды было не по себе и требовалось разъяснение сказанного. Не зря же распинался перед ними полковник, для какой-то цели.

Поэтому спросил его в лоб,— Ну и какой из всего этого выход?

Услышав вопрос, Форни оживился, — Нам срочно нужна связь с начальником разведотдела флота,— так он начал изложение своего плана, — Только с его помощью можно соскочить с крючка, на котором мы все находимся.

-Я уверен, что аграфам уже известно о гибели своих кораблей.

-Фрегаты вы не проверяли, что в принципе правильно, и вовремя ушли из системы. О нас с капитаном, их руководство тоже может знать, а может и нет.

Первейшее требование в таких рейдах, сообщать о всех, даже самых малых происшествиях и захват заместителя начальника разведки флота, не рядовое событие даже для них. Хотя, могли и не сообщить, просто не успели, через короткое время они перехватили курьер.

-Я много лет в нашей структуре и уверен, что агентурная сеть аграфов уже стоит на своих длинных ушах и отслеживает все корабли идущие из этой зоны.

Могли они, в это время, быть в той системе и уничтожить их звено, или нет. Ищут во всех направлениях, по типу расходящихся кругов от камня брошенного в воду.

-Поверьте, я знаю что говорю.

Форни замолчал, принявшись сосредоточенно крутить полупустой стакан, может от нервов, а может, от вредной привычки.

В сложившейся ситуации, для них, лучше бы вернуться домой, тем более и топливо появилось. Очень жаль, что невозможно. Червоточина закрылась и это заставляет их искать приемлимый вариант выхода из сложившейся ситуации.

Между тем, отставив стакан в сторону, полковник решил добавить, — То, что вы вытащили нас из этой задницы, одинаково хорошо, как для нас, так и для вас. Согласия на работу— под протокол, в данный момент не требую. Достаточно слова капитана, что подумаете.

Предлагаю, принудительно выйти из гипера в системе ТХ — 20.12, это на полпути к системе "Тикси". Там у нас пункт связи и я переговорю со своим начальством. Уверен, что мой план они примут.

Если согласитесь на контракт с нами, то запустим программу для вашего прикрытия и дождёмся транспорта для трофеев. Откажетесь, тогда решаем вопрос с трофеями и расходимся.

Корнев переглянулся с Синцовым. Когда прояснились должности их невольных гостей, то стало понятно, что будет вербовка, но чтобы сразу с налёту... Форни заметил это,— Поверьте лэр Макс, я не предлагаю чего— то несовместимого с вашими планами. Вы ведь сами хотели поменять корабль на более мощный и заключить договор на картографирование диких систем.

Всё это, вы можете получить у нас и с лучшими условиями.

За трофеи, а в особенности, искины крейсера и новейшую технику дварфов, даже я не знаю некоторые из машин, вам полагается приличная сумма кредитов.

Сопоставимая со стоимостью достойного корабля и мы можем подсказать, где он есть.

Один из наёмников, работающих на нас, как раз ищет покупателя на разведывательный рейдер шестой серии. С приемлимой ценой и только из-за срочности. Его нынешнему хозяину не хватает кредитов на покупку тяжёлого крейсера.

На словах полковника, о шестой серии, Макс не смог сдержать гримасу недовольства. Шестая серия, это отстой на нынешнее время и рекламировать этот рейдер, не к лицу Форни.

Но тот, заметив его недовольство, поспешил пояснить, -Это бутафория, прикрытие, для всех сигнатура старого корабля, а на самом деле, вся его начинка из последней серии и для ваших целей это лучший вариант.

-Понимаю, что это немного не сопадает с вашими планами, работать придётся под нашим негласным прикрытием и руководством. А наше прикрытие, в этой ситуации, для вас единственный выход и это не пустые слова.

-Тем более, что вы мало будете находиться на базе. Работы много и вся она на территории фронтира, и в нейтральной зоне. Если конкретно, то нас интересует разведка диких систем и территории Архов.

Опасно и очень, но рейдер хорошо вооружён, и оборудован системой маскировки последней модификации, да и на таких маршрутах идёт двойная оплата.

Тут, на нейросеть Макса поступил файл от полковника и раскрыв его увидел схему предлагаемого рейдера и его ТТХ. Полковник, увидев его кивок подтверждающий получение, всё никак не мог остановиться.

Сделал это Макс, его зацепила фраза о маскировке, ещё свежи воспоминания о встрече с патрулём архов.

— Херня, эта ваша маскировка, пауки её видят на раз,— не выдержал он.

Форни оживился этим возражением,— А вы откуда это знаете? — Имели встречу с их патрулем в системе ТХ-31.10, рейдер и средний носитель. Обнаружили нас сразу, хоть и вышли мы под маскировкой. Их встречу с архами, до этого не озвучивал, но ход разговора сам подвёл к ней.

— Ну и,— от волнения полковник даже привстал с кресла. — Рейдер и носитель в хлам, а у нас: потеря плазменного орудия, избит корпус, дыра в трюме и абордаж. Кроме того, серьёзно ранен пилот, так что до сих пор в медкапсуле.

Полковник покачал головой и Чен в свою очередь отметил, что гости обменялись между собой парой недоверчивых фраз,

— Вы не перестаете меня удивлять, лэр Корн.

В Содружестве чуть больше месяца, а на счету: захват крейсера с опытной командой, патруль архов, спасение имперского курьера и на закуску, новейший крейсер разведслужбы аграфов, и это не считая нас с капитаном.

Не много ли для одного корабля, да ещё и с диким экипажем?

В его вопросе чувствовалась профессиональная хватка разведчика, привыкшего всё проверять. Да и результаты их недолгого вояжа, могли заставить задуматься не только его, особенно последняя и наиболее яркая гастроль.

Ещё до случая с этим крейсером, будь он неладен, между собой обсуждали, что вопросы к ним появятся, а неожиданное освобождение этих двоих, просто приблизило их. Полковник, видимо, решил, что перегнул палку и оставил эти размышления на потом.

Или у него прорезалась меркантильная жилка, но его следующий вопрос был по теме, — А трофеи есть?

Корнев досадливо отмахнулся, — Потом посмотрите в трюме, бот и штурмовик, и куча дохлых пауков в довесок. Давайте не будем отвлекаться от темы.

Так вот, из нашего небольшого опыта знаем, что паукам маскировка не помеха.

Форни, примиряюще поднял руки, — Хорошо, с системой маскировки разберемся позже. Если не подходит эта, можно поменять на что-нибудь из разработок дварфов, есть у нас пара вариантов.

Пришлось, немного тормознуть разошедшегося полковника. Подумать над его предложением, действительно, стоило, но в спокойной обстановке и с холодной головой.

— Хорошо лэр полковник, не нагоняйте страхов на несчастных диких, считайте что мы вам поверили. Будут искать, не будут, ничего уже не изменишь. Там для нас выбора не было, а как вышло, так и ладно. На пару секунд Макс завис, по нейросети общаясь с Ченом и соратниками. Ситуацию все понимали, и Чен уверил, что полковник не врёт.

На данный период это наилучший выход. Менять планы и идти в другое государство, а где гарантия, что там будет лучше.

Этот долбанный клан ушастых, никуда не денется, достанут и там. Но и соглашаться сразу, без торга, тоже как-то не с руки. На восточном базаре, такой человек сразу потеряет уважение у продавца.

Внутренне решив для себя, что работать на спецслужбу, всё таки придётся, Макс решил немного поплакаться на тяжесть жизни,

— Плохо, что все наши трофеи уйдут по бросовой цене. А для нас, оказавшихся в чужом мире, любой кредит дорог. Ведь жизнь придется строить с нуля, можно сказать на голом месте. Жалоба на жизнь, как ни странно, полковника развеселила.

— Ну не прибедняйтесь, лэр Корн, насчёт голого места. Не все родившиеся в Содружестве так начинают,— усмехнулся Форни, добавив при этом,— Обещаю— под протокол, трофеи возьмем по среднерыночной цене.

-И на счет рейдера, его вооружение и оснастку обсудим. При необходимости поменяем, всё решаемо между порядочными людьми. Кстати, что вы планируете делать с этим крейсером? На что Макс пожал плечами, этот вопрос ещё не обсуждался. Первоначально в планах была его продажа. Йорг советовал купить более мощный, а теперь, когда появились трофеи на продажу, стоило хорошо подумать.

-Вопрос открыт, собирались продавать, а теперь не знаю и без него кредиты будут,— честно ответил он. Темнить тут, не имело смысла.

Форни кивнул и перешёл на другую тему,— Что— то вы начали говорить про ваших арестантов? Давайте уже закончим дела со всеми. На что Макс вздохнул,— Не знаю даже, что и сказать. Первоначальные наши планы, в горячке после захвата крейсера, сдать их СБ империи. Теперь не знаю.

-Вчера Винкл просил отпустить и предлагал выкуп. По его словам, флоту империи, дорогу не перебегал и вообще, весь белый и пушистый, и давно не при делах.

-Вам он нужен?— Задав, этот вопрос в лоб, испытующе посмотрел на полковника.

Форни не так просто было смутить и на прямой вопрос, ответил уклончиво, — Давайте, я сам с ним переговорю, может куда и пристрою. Только назовите сумму, какую вы хочете от него?

Сумма известна, вариант выкупа Винкла рассматривался и особых возражений не было, даже от бывших рабов. Насквозь прагматичный мир, всё меряющий кредитом и Макс не колебался назвав, довольно большую, даже по местным меркам, сумму. — Компенсацию инженеру и врачу за шесть лет рабства, а нам за неудобства связанные с похищением. Думаю, не меньше двухсот миллионов, человек он не бедный. От смеха, Ортс Форни начал съезжать с удобного стула. Глядя на него развеселились и остальные. Нервное напряжение, от этого непростого разговора, потихоньку отпускало. — От скромности, вы, лэр Корн, не умрете. Ладно, это я беру на себя, как и судьбу ваших арестантов. Вы правы, человек он не бедный, пусть делится.

-А теперь показывайте обещанные трофеи, -и оба офицера, в сопровождении Зинта, удалились.

После их ухода, Макс остался вдвоём с Сергеем.

И тот, молчавший весь разговор, выдал фразу,— Их что по одной колодке клепают? Миры разные, а приёмы вербовки одни и те же. Как будто в родной части и никто, никуда не похищал, и наш особист, капитан Старков уговаривает стучать на друзей.

Потом, набулькав себе и Максу по чуть чуть, перешёл на серьёзный тон,— А деваться нам некуда, придётся надевать это ярмо. Только не спеша, не поддаваясь на сладкие речи этого полковника.

— Выбить для себя, как можно больше бонусов и только -под протокол.

Ещё раз, спросив мнение Чена по предложению Форни и имеющимся там подводным камням, и выслушав ответ, почти во всём совпадающий со словами Сергея, Макс распорядился, — Искин, расчёт времени для принудительного выхода из прыжка в системе ТХ — 20.12. Кристаллический мозг долго не думал, выдав ответ через пару секунд, -Оптимально, через двадцать часов. Вот и хорошо. Решение принято и появилось время разобраться с накопившимися делами, которых, хватает у любого, даже самого маленького руководителя.

Ещё раз напомнив Чену о полном контроле гостей и их разговоров, устных и по нейросетям. Впереди серьёзное решение и хотелось бы не вляпаться сдуру.

Крейсер, на малой тяге, двигался в сектор системы согласованный с полковником Форни. В район находения небольшого планетоида и компактной группы небольших астероидов. Там, они должны забазироваться и приглушив реакторы, ожидать решения своего вопроса. Самого полковника на борту не было. После выхода из прыжка, на абордажном боте, отправившегося на станцию их службы, где, по его словам, имелась гиперсвязь.

Доложить и порешать, как теперь быть в создавшейся ситуации, и воплотить в жизнь предложенный план. С целью соблюдения секретности, или ещё были у него какие-то соображения, но с собой никого не взял, даже капитана оставил.

Прыжок прервали без происшествий и штатно вышли на окраине этой пустынной системы. И скорее всего на долгий отстой. Если всё срастётся, то не меньше пятнадцати суток.

Военная машина тяжела на раскачку, пока порешают и вставят кому надо фитиль, да из системы Арда путь не близкий, два прыжка для нормального корабля.

Тогда, после памятного разговора, вернувшись с осмотра паучьих трофеев, полковник долго молчал, да и капитан не фонтанировал весельем.

Так они и разошлись, только Форни попросил проводить его к Винклу. Кивнув Сергею, чтобы провёл и обеспечил и честно говоря, не хотелось самому вновь встречаться с бывшим владельцем крейсера.

Уже вечером прояснилась причина мрачности офицеров разведки. На огонёк заглянул Форни и под крепкий напиток с какого-то далёкого мира, просветил Макса о непонятных событиях связанных с пауками. Зачем рассказывал? Макс, потом думал над этим, так и не прийдя к одному знаменателю.

Может из благодарности за спасение, или психологическая обработка потенциальных сотрудников? Но рассказал много, кое что известное, но основная масса была новой информацией. Мало известной широкой публике.

Прошедшие двести лет после большой войны между людьми и Арханоидами, мало что поменяли в технологиях. Как с той, так и с другой стороны. Совершенствование техники, шло, в основном, эволюционным путём. Тут усилили, там больше мощность, калибр и т.д... Лишь в последние двадцать лет у Архов изредка начали попадаться образцы с новинками, причём не имеющие аналогов, как в Содружестве, так и в Улье.

Из трофеев в трюме, бот им был знаком, уже попадался, стычки с пауками в пограничных системах не редкость. А вот штурмовик, совсем неизвестная разработка. И если для землян, машина как машина, то намётанный глаз их гостей, сразу обнаружил ряд узлов, не имеющих аналогов.

А обломок брони рейдера, вообще ввёл их в депрессию. Кстати по этой броне, закончив ремонт, Йорг полсуток потратил на определение её свойств. Надо было определиться с её ценностью, стоило на неё рассчитывать, или пока не ушли в прыжок, просто выкинуть за борт. И хорошо что не выкинули. Плазма из пушек "Тарантулов", броню не брала, растекаясь по ней пятном. Штурмовой комплекс, тоже не мог оставить на её поверхности сколь-либо заметных следов, а должны.

Во всяком случае, на броне крейсера они отмечались приличного размера кавернами.

Выпили с полковником и не сказать что много, но тот расслабился и разговорился. Наверное, в этом виноват стресс, пережитый им в плену, а потом и в разрушенном корабле. Эти двое, в самом деле были на краю гибели. Скорее это, чем расчёт разведчика.

Это подтверждал и Чен постоянно мониторивший эмоциональный фон гостя и его переговоры.

Совместная пьянка сближает и в сторону ушли всякие лэры, общались по простому,

-Пойми Макс, складывается впечатление, что им кто-то помогает. А кто? Вот в этом и вопрос. Конструкция штурмовика, это мелочь, наши яйцеголовые посмотрят и разберутся.

-А вот то, что они засекли твой крейсер под маскировочным полем, это очень плохо, даже можно сказать, отвратительно. У тебя не раздолбанная лоханка, на которых ещё летают, а крейсер десятого поколения и маскировка тоже последних модификаций.

-Я просмотрел записи боя (после осмотра трофеев, Форни попросил скинуть ему эту информацию) и действительно, обнаружили вас сразу. А не должны были.

Система маскировки стоящая у вас, одна из новейших и не на каждом корабле нашего флота она есть. В основной массе, флот использует системы маскировки предыдущих поколений. Переоснащение на новые, ещё только идёт.

-И в этих условиях наш флот просто голый перед пауками. Откуда у них эти новинки, кто помогает им?

Полковника прорвало на откровения, -А броня? Я впервые вижу рабочий образец выдерживающий удар болванки из туннельника.

Защитного поля у рейдера Архов не было, я внимательно просмотрел запись искина. И отсюда напрашивается неприятный вывод, пауки с новой бронёй, а нам только предстоит её разрабатывать.

Из этой сумбурной речи Макс вынес одно, полковник не на шутку озадачен. И только принятые на грудь неоднократные "наркомовские", или как тут они назывались, со временем смогли освободить его от напряжения возникшего после осмотра последних трофеев.

С Винклом, полковник Форни говорил наедине и о чём конкретно там шла речь, Макс не знал, но по кислому виду пиратского главаря и довольному полковника, понял, что решение есть. Немного позже, после выхода из гипера, Форни сказал ему, что Винкла и его команду с крейсера заберут и он получит всё что хотел, и даже немного больше. Шли уже третьи сутки как их "Вонксан", прикрываясь планетоидом, неподвижно висел в системе. Жизнь на крейсере вошла в норму и экипаж, измученный нервотрёпкой последних дней, морально отдыхал.

Инженерная группа, совместно со свободными от вахты, рассортировала все трофеи. Много было бытовой мелочи, молодёжь с абордажниками перестарались. Пока инженеры, со своими дроидами снимали и грузили крупняк, эти тащили, что попадалось под руку.

Трупы не раздевали, да и под приказом, вряд ли бы тронули погибших. Брали только целое и там, куда смогли пройти.

И в принципе правильно, всё равно пропадёт, или кто-то другой приберёт. Вот это всё, они оставляли себе. Можно сказать прибарахлились. После решения вопроса о их дальнейшей деятельности, можно будет сменить униформу Винкла на аграфские комбинезоны, по всем параметрам имеющие более высокие характеристики.

То же относилось и к скафандрам, на их небольшую команду хватало с запасом. И пилотских "Арх", из той же серии что у Макса, и пять абордажных с силовыми щитами.

С остальными не особо крупногабаритными ништяками, не так всё ясно. Зинт точит зубы на ремонтный комплекс, а Трамп, кругами ходит вокруг регенераторов "Соллир-ХМ", дварфского производства. Мало ему двух спрятанных. Большая вероятность, что всё это уйдёт к воякам.

Пока же, всё повисло в воздухе в неопределённости: или их прикроет разведка, от обиженной ими, опять же, спецслужбы, но уже аграфской, или придётся менять курс. Во втором случае, путь в империю Аратан им закрыт.

Ждут решения руководства флота, примут там план полковника, или, их просто сольют, не захотят ссориться со старшими.

Хотя Форни и уверял, что такое невозможно, но кто знает, какая моча может ударить в голову высоким чинам совершенно чужого государства?

На всякий случай, Макс проконсультировался с Ченом, на предмет подготовки к самому худшему варианту. И получил заверения, что всё уже в работе и хотя мало данных, но анализ идёт. Капитан Уилли остался на крейсере и эти работы проводились по тихому, не хотелось пугать возможных союзников. Из боезапаса туннельников, не считая болванок, ещё осталось четыре заряда с антивеществом. Трём кораблям точно не повезет, если что. Последний для себя, но это маловероятно.

Основная специальность Чена — искин диверсанта и он не допускал такого варианта развития событий. Его прогноз был довольно оптимистичен: план полковника примут и их дальнейшая судьба будет связана с работой на разведку империи Аратан.

Не служба, а именно работа и за это ещё предстоит побороться с флотским начальством.

Для Макса, так и осталась непонятной фраза Форни, сказанная своему подчинённому по нейросети, — Закроют дыру и выполнят этот заказ.

Вся эта тягомотина, не мешала обыденной жизни на крейсере. Так же по вечерам собирались в капитанской каюте на посиделки, все, включая Уилли. Оказавшегося компанейским парнем, совсем не похожим на озабоченного безопасностью родного государства сотрудника спецслужб. Студенты не вылезая из медкапсул, усиленно учились. Используя по полной вынужденный период безделья. Пора закрыть дыру в людях способных отправить крейсер в прыжок.

В отсутствии Зорга, это доступно только Максу и то при помощи Чена и это неправильно. Разные случаи могут произойти с человеком и он от них не застрахован. И что тогда?

Зоргу, ещё неделю валяеться у Трампа, поэтому и усиленно, под разгоном училась молодежь.

Бессменная вахта опять на Максе. Хоть это и чисто номинально, система, и так под двойным контролем, искина крейсера и Чена. Но порядок заведённый им же, нарушать не стоило и практически всё время проводил в рубке. Хоть и рутина, но уставал от однообразия. И голос искина раздавшийся в тишине рубки, показался ему избавлением,— Капитан, на связи полковник Форни.

— Наконец-то,— вырвалось у него,— соединяй. На экране, появилось лицо полковника на фоне рубки абордажного бота. Шлём откинут, лицо уставшего, но довольного человека. — Вы там не потеряли меня, через час буду. Есть много новостей, прилечу поговорим.

* * *

Четырех звёздный адмирал — Вольф Старки, начальник службы разведки шестого флота империи Аратан, проводил совещание. В его кабинете собрался весь командный состав его службы. Начальники под. отделов разной направленности, командиры кораблей, офицеры группы быстрого реагирования. Не хватало только его первого заместителя, полковника Форни. Рейдер "Филк", на котором он и отправился с инспекцией по дальним базам, уже пять суток как должен был вернуться на базу флота в систему Арда. Но рейдер пропал, как в воду канул, нет ни связи, ни информации о нём. От этого, настроение адмирала держалось на уровне "мрачно". Да ещё и сегодняшний разговор с командующим флотом, адмиралом Харви не добавил оптимизма.

Всё дело было в наглости наблюдателя от аграфов, неотлучно находящегося при флоте. Сегодня, в ультиматийной форме, потребовавшего у командующего информацию о дислокации всех кораблей флота.

Кто на базе, кто в походе, куда вышел и зачем. Адмирал, конечно отказал, сославшись на отсутствие такого приказа и превышение полномочий наблюдателя.

И если бы это был единичный случай, то можно было отмахнуться, не обращать внимания на неадекватность последнего. Так нет, в последние дни аргафская разведка, словно взбесилась и со всех концов империи в его службу стекались доклады о их непонятной активности.

Аргафы что-то искали, во всяком случае, все их действия указывали на это. Вот по этому поводу и был с командующим разговор.

И теперь, адмирал Старки выслушивал соображения своих подчиненных, по поиску причины заставившей ушастых резко поменять свое поведение.

— Связь четыре Х— голос искина прервал его размышления. Адмирал встал и дав знак продолжать без него, открыл дверь в соседнюю комнату, где и находился пункт гиперсвязи.

Случилось что-то серьёзное. Код ХХХХ применялся только в чрезвычайных обстоятельствах, в основном при угрозе безопасности империи. Доступ к этой связи имел ограниченный круг особо доверенных чиновников и адмирал Старки входил в него.

При активации аппаратуры, серая пелена силового поля окутала стены помещения, отрезав его от остального мира. На экране, до этого матово чёрном, проступило изображение стандартного узла связи. С его заместителем, полковником Форни, удобно расположившемся в кресле. От неожиданности, адмирал чуть не поперхнулся увидев его спокойное лицо.

— Что за фокусы Ортс, почему по связи ХХХХ и с этой станции?— он уже видел, что вызов был из системы ТХ — 20.12, где рейдер никак не должен был находиться. Полковник Форни помрачнел, — Корабля больше нет. Живы только двое, я и Уилли. Все подробности файлом.

-Всё очень серьёзно, просмотри я подожду,— и замолчал, наблюдая за адмиралом углубившемся в изучение полученных материалов.

При появлении адмирала в кабинете, присутствующие офицеры встали, перенеся всё внимание на него. Вопрос, что случилось?.. повис в направленных на него взглядах подчиненных. Адмирал не стал напускать туману, распустив собравшихся, — Совещание переносится. Появилась новая информация и мне нужно её обдумать. Остаться полковнику Олесу и майору Зумбе, остальным сбор в шестнадцать часов,— пол минуты и стих шум сдвигаемых стульев, и выходящих из кабинета офицеров.

Подождав когда закроется дверь за последним человеком, адмирал включил силовую завесу. Теперь уже никто не мог войти и что-либо услышать. Кабинет наглухо изолировался от окружающих помещений.

— Погиб "Филк", точнее, уничтожен нашими заклятыми друзьями,— мрачно начал он, — живы только двое, Форни и Уилли. Остальное в этом файле. Эмоций не последовало. Экипаж рейдера входил в их большой коллектив, друзья, соратники, многих они знали лично, но такова служба, на их месте мог быть любой.

И пока, его второй зам полковник Зак Олес и начальник аналитического отдела майор Фер Зумба углубились в изучение материала, адмирал налил себе кофе и тихо присел в кресло.

Форни вывалил столько информации, что нужно было всё перепроверить, но главную, о причине активности спецслужбы аграфов, придётся передать в главный штаб и как можно скорее Через полчаса, полковник Олес константировал неприятный для них факт, -Перехват нашего курьера, значит они что-то знают о планах Императора по союзу с Силуром. Этот вывод лежал на поверхности. Только дилетант мог поверить, что нападение на имперский курьер, а чуть ранее уничтожение "Филка" и захват двух их офицеров, было простой случайностью. Всё указывало на то, что главной целью был курьер с посланником Императора, а рейдер случайно попал под раздачу.

В операции с Силуром их отделу отводилась роль прикрытия и связи с империей. Наверху посчитали, что имеющихся сил и оснащения для этого хватит. Теперь, после перевозбуждения разведки аграфов, адмирал уже не был в этом уверен. — Где-то течёт и притом сильно, у нас или в центральном аппарате,— сделал вывод полковник,-И если бы не этот дикий, как его там, капитан Корн, долго бы мы ходили в потёмках.

— Форни абсолютно прав. Всех завязанных в этом деле выводить из— под удара. Кстати, экипажа курьера и членов миссии это тоже касается. Адмирал, в вопросе вывода из под удара, не был так уверен. Своих да, это даже не обсуждается. И если бы не необходимость информировать об этом проишествии главный штаб, то и не было бы вопроса об этом диком экипаже.

Спустили бы тихо на тормозах, предложили контракт и дело с концом. А как решат этот вопрос в главном штабе, за это он не мог поручиться.

Последнее время ни одно серьёзное дело не проходит мимо Императора и ему понравится унижение аграфов, но пришлых, а тем более диких, он немного недолюбливал.

Была у него в молодости какая-то история, связанная с чужим экипажем, и с тех пор он неохотно идёт на их привлечение для нужд империи.

— После разговора я сразу свяжусь с лордом Корди, отправлю этот файл и пусть решают они. Дело довольно скользкое, связанное с аграфами и нам лучше быть исполнителями, — принял решение адмирал,— мне нужно ваше мнение по нашим фигурантам? С места поднялся майор Зумба,— Ортс не первый день на службе и я уверен, что он всё просчитал. Тут просматривается два варианта, или уничтожить и концы в воду, или предложение Форни, дальний рейдер и всё прочее.

Я склоняюсь ко второму. Не люблю и не хочу уничтожать помогающих нам, и потом, я не уверен что в этом случае нам достанутся трофеи. Судя по стилю уничтожению "Неркуса" капитан Корн довольно опытный человек и этот вариант должен предусмотреть.

Адмирал согласно кивнул,— Я думаю так же, но вы знаете отношение нашего Императора к чужим экипажам. В докладе я изложу нашу точку зрения, но...

Может быть в этом случае, на его решение повлияют трофеи, по информации Форни там что-то особенное. Не будем терять времени, пока наверху будут решать, а это не одни сутки, готовьте в эту систему конвой. В подробности никого не посвящать, высший уровень секретности. По специалистам, берите любого кого считаете нужным для грамотной оценки трофеев и срочно вылетайте на место. Не меньше двух кораблей сопровождения, лучше тяжёлый крейсер и линкор. Ушастые совсем съехали с катушек, хватит с нас рейдера и его экипажа.

* * *

— Вот такая ситуация,— закончил свой рассказ полковник Форни,— план принят, ждём корабли с представителями штаба флота. — Две недели,— задумчиво протянул Макс,— раз так всё серьезно, будем ждать.

-Хотел бы я сейчас оказаться дома. Чем больше узнаю о вашем Содружестве, тем меньше хочется в него лезть. Серпентарий покруче нашего, просто масштабы больше.

-Выходит что вы под полным контролем старших рас?

Форни досадливо поморщился, напоминание о контроле старших, было ему не приятно.

— Ну не совсем под полным, пытаемся уйти от этого контроля, что их очень раздражает. Один из эпизодов вы видели и даже поучаствовали, кстати, довольно успешно.

Благодаря чему, мы сейчас живы, а империя, опять же вашими действиями поимела аграфов. Что не может не радовать нашу службу, да и очень многих в империи, включая... — полковник замолчал, ткнув пальцем руки в потолок.

— Как я понял, на крейсере остается только команда,— Макс обернулся к своим людям, собравшимся послушать новости привезенные полковником. -Да, только команда, остальных мы заберём, пиратов тоже, на них у руководства организовались планы.

Кредиты что должен Винкл, он перечислит, получите на базе флота и это под мою гарантию.

-Ваши соотечественники летят до конца. На Арде есть Иммиграционный центр и там ваши пути разойдутся. Перед этим им немного подчистят память.

Присутствующие в кают— компании недовольно зашумели, и полковник поспешил успокоить, — Вы уже знакомы с ментосканированием и эта процедура на его основе, абсолютно безопасная для человека.

-Они будут знать, что их похитили, но течение событий будет иным, ни вас, ни этого крейсера фигурировать не будет. И не только они, специалисты заменят, или перепишут память искина крейсера, его название и историю.

Как раз, недавно наш патруль уничтожил похожий крейсер и тоже пиратский, вот под него и сыграем. Не надо недооценивать разведку аграфов, ушастые роют землю и идёт негласная проверка всех прибывающих кораблей. Это может коснуться и вас, хоть и пойдёте в составе конвоя.

Поэтому, вынужденная задержка в этой системе нам на руку.

Пока народ переваривал эту информацию, не мешало прояснить ещё один вопрос, — Что с моей просьбой по Зоргу? — нарушил Макс наступившее молчание. — Барон Паол Зорг, капитан ВКС королевства Хакси, уволен из флота три года назад. Обвинён в неоправданной потере фрегата, которым он командовал.

Произошло это в пограничной системе, в стычке с рейдером Архов. Через полгода, обвинение с него сняли. Выяснилось, что командир группы предоставил неверные данные о действиях капитана.

На предложение вернуться на службу с повышением, тот ответил отказом.

— Вулф, когда он выйдет из медкапсулы? -полковник вопросительно посмотрел на врача. -Через пять дней, может шесть, ранение очень серьёзное,— уточнил Трамп. — Как я понял, вы хочете предложить ему войти в экипаж?— Форни испытующе посмотрел на Макса, — если да, то я должен переговорить с ним. — Нет проблем, говорите. Пилот и человек он хороший, и мне не хотелось бы с ним расставаться. Николай только благодаря ему жив и если он согласится, возьмем в экипаж на равных со всеми условиях.

Дни тянулись один за другим. Полковник, время от времени, наведывался на свою станцию. Что решал и с кем, ни кто у него не интересовался.

Через него Трамп с Зинтом отправили прошения об отставке из рядов флота. По закону, отказать им не могли, ещё и обязаны выплатить компенсацию за бездействие властей империи в их освобождении. Форни молча забрал файл и через пару дней привёз положительный ответ.

Для разнообразия, он изредка сообщал новости по активности разведки аграфов. Развернувших грандиозный шмон прилегающих систем и даже в этой побывал их разведчик.

"Вонксан" висел неподвижно под маскировочным полем в тени планетоида, когда корабельный искин предупредил о возмущении пространства, похожем на выход из прыжка не очень большого корабля.

Пассивные сенсоры ничего не показали, неизвестный корабль был под маскировочным полем, активные не включали из-за опасения выдать себя.

После сообщения полковника о нешуточной активности аграфской спецслужбы, на всякий случай, приглушили мощность реакторов и энергия шла только на системы жизнедеятельности, да на маскировочное поле.

Всё происходящее вокруг них начинало напоминать проспект с толпой народа. Пространство, до этого казавшееся бескрайним и пустым, оказалось даже очень посещаемым.

Присутствие в системе чужого корабля, да ещё и под маскировкой, нервировало, и на всякий случай приготовились к стрельбе, но обошлось. Покрутившись по системе не меньше десяти часов, разведчик, которого смогли вычислить только по следу выпускаемых зондов, собрал их и, разогнавшись, ушёл в прыжок.

* * *

Император Винкрафт, сравнительно молодой по меркам Содружества,( семьдесят лет, это по земному как двадцать пять), атлетически развитый мужчина с грубоватыми чертами лица, внимательно читал письмо правителя федерации привезённое ему лордом Сергом Тобиусом.

Лорд, находился тут же в кабинете, внимательно наблюдая за реакцией своего шефа. Кроме них, в кабинете присутствовал и командующий флотом империи, адмирал лорд Шолкси. Об этом деле знал только ограниченный круг доверенных лиц, настолько это было серьёзно.

— Хорошая работа, Серг, — наконец оторвался от чтения Император,— значит они предлагают разместить станцию в диких системах? Подойдя к объёмной голографической какрте звёздного неба, висевшей над рабочим столо Императора, Лорд ткнул в одну из звёзд,— Да, где-то здесь, в системе двойной звезды, на полпути между нами и федерацией. Хотя, это на наше усмотрение, точку базирования можно и поменять

Прозвучал мелодичный сигнал связи, на что Винкрафт недовольно поморщился, — Юлиус, я же просил не беспокоить меня. -Ваше Величество, прошу прощения, но лорд Корди просит срочно принять его,— голос секретаря выражал само раскаяние, Глава разведки входил в круг посвященных и Винкрафт дал разрешение, -Пусть заходит.

Два дроида-охранника "Зилт-36", мгновенно развернулись к отрывающейся двери кабинета, наведя неё свои плазменные пушки. Одновремённо с этим, вспыхнула зеленоватая плёнка силового поля, отделив императора и его собеседников от вошедшего.

Стандартная процедура принятая после покушения на предыдущего Императора, в результате которого получившего тяжёлые ранения. После этого случая и появились дроиды, силовое поле, и процедура идентификации посетителя, на этот раз благополучно завершавшаяся.

Охранный дроид потерял интерес к вошедшему и, сразу же, погасло силовое поле. Всё это время, лорд Корди спокойно стоял ожидая окончания проверки.

После взаимных приветствий, Император поинтересовался,-Что привело вас ко мне, лорд? Не поверю, что просто захотелось поговорить. — Только необходимость и по делу, что вы сейчас обсуждаете. К сожалению, время, когда можно просто поговорить, наступит не скоро,— учтиво, но твёрдо, глядя в глаза главе государства, ответил Корди. — У меня появились некоторые дополнения к докладу лорда Тобиуса и вы должны их знать. Только сегодня я получил эту информацию от начальника разведки шестого флота и она в корне меняет приоритеты, и задачи этого дела. -Достаточно вступления Фол,— Император назвал лорда Корди по имени, что было признаком хорошего настроения,— рассказывай в чём там дело.

Лорд Корди начал издалека,— Десять суток тому назад, пропал рейдер десятого поколения "Филк", приписанный к нашей службе шестого флота. Заместитель начальника разведки флота, полковник Форни с группой офицеров, отправился на нём с инспекцией по дальним базам.

На обратном пути рейдер исчез и его поиски ничего не дали. Теперь переходим к заданию лорда Тобиуса.

При этих словах, Император, до этого несколько рассеянно слушавший, сразу подобрался и насторожился.

— На обратном пути, в системе ТХ — 20.51 на имперский курьер было совершено нападение и вся известная информация подтверждает, что это была заранее спланированная засада.

На последних словах, настроение Императора резко изменилось и он с недоумением повернулся к посланнику,— Лорд Тобиус, почему я об этом узнаю последним? Но тот, не смутившись, сумел оправдаться,— Ваше величество, я указал об этом инциденте в докладной записке, а капитан курьера, ещё до прибытия на базу, подал об этом рапорт. — Значит, я невнимательно прочитал. И в чём интрига?— Император вопросительно посмотрел на Корди.

— Долго рассказывать, лучше я продемонстрирую вам один файл,— и через секунду на месте звёздной карты появилась система и в ней шёл бой. Курьер с одной стороны, фрегаты и тяжёлый крейсер с другой. Запись из памяти искина "Вонксана". -Красиво и грамотно он его разделал. Кто это? — Император прервал молчание, наступившее после просмотра. — Некто Макс Корн, сведения от полковника Форни, его, вместе с капитаном Уилли, эта команда сняла с обломков этого крейсера. Имеется фото капитана,— и на экране появилось изображение Корнева в рубке. -Да это он,— нарушил молчание Лорд Тобиус, он связывался с нами после боя. — Выходит, что вы лорд его должник, что о нём известно?— Император вопросительно посмотрел на адмирала Корди.

Адмирал не смутился, — Позвольте об этом чуть позже,— и увидев разрешающий кивок, продолжил, — самое интересное для нас, это сам крейсер и его экипаж.

Не буду интриговать, это тяжёлый крейсер двенадцатого поколения постройки дварфов "Неркус", приписанный к разведке империи Агр. Экипаж из клана — " Коготь Стронга". Это они уничтожили "Филк" и захватили наших офицеров. Император с досадой ударил ладонью по столу, — Разведка, лорд Ли, Шохриэль! Это плохо, где-то утечка, у нас или в федерации. Выходит что этот парень оказал нам большую услугу. Что у него за корабль? — По данным полковника Форни— лёгкий крейсер. Стрелял зарядами с антивеществом. — Лёгким крейсером, лучший в классе тяжёлый, да ещё стоимостью не меньше миллиарда,— Император покачал головой. Что-то ещё есть?

— Да, доклад адмирала Старки и я скидываю его вам, и ещё один очень интересный файл,— и на экране появилось трёхмерное изображение штурмовика Архов. Император какое-то время молча рассматривал его. — Что это? Я такой машины не знаю. — он профессионально интересовался всеми новинками, изредка появляющимися в Содружестве и было заметно, что эта машина его заинтересовала. — По информации полковника Форни, это штурмовик архов. У этого же экипажа, была стычка с ними в одной из пограничных систем.

-Это их трофей и кроме него ещё есть какие-то новинки. Это нужно смотреть на месте и наши специалисты уже готовятся к вылету для их оценки.

Император мрачно хмыкнул, — Теперь мне понятна суета аграфов. Ищут обидчика. Откуда этот экипаж?— и вопросительно посмотрел на адмирала.

Тот ответил без задержки,-В том-то и проблема, экипаж не наш и кроме того, по сведениям полковника Форни, экипаж— дикий и только хочет получить наше гражданство. По лицу Винкрафта пробежала мимолётная тень и, на секунду задумавшись, он вынес решение,-Это против моих правил, но сегодня, из-за доставленного удовольствия, я сделаю исключение.

-Нечасто ушастые получают такой пинок, поэтому, этот экипаж прикрыть. Я прочитал послание Старки и его план по привлечению этого экипажа для работы на нас.

-Разрешаю, но с полным контролем и вы знаете о чём я.

Раз у них уже есть опыт борьбы с пауками, задействуйте их только на этом направлении, пусть поработают на благо империи. Достойное место в ней не каждому даётся и его нужно заработать.

Если же им не повезёт и аграфы их вычислят, тогда все концы обрубить, на нас не должно упасть и тени подозрения.

Император был прагматиком до мозга костей и придерживался правила, всё для усиления империи. Шанс пришельцам, он дал и их судьба в их же руках. Повезёт им обмануть клан аграфов, значит будут жить, нет... тогда и говорить не о чем.

В принципе, его можно было понять, слишком опасную игру он затеял и очень высоки ставки в ней. Аграфов тяжело обмануть и судьба какого-то дикого экипажа никого не интересовала.