Глава 17

Глава 17.

— Значит, все-таки проиграли в конце, — задумчиво потянула Хакс, смотря на экран. — Очень жаль. Они были так близки... Но Квант меня удивил! Догнать их с такой скоростью, без шинсу... Думаю, даже мне такой рывок не дался бы так легко.

— Все так — если бы не этот его рывок, команда 'А' бы выиграла, — костюм Юги чуть дернулся, словно тот кивнул. — Действия и их лидера, и той анимы-скаута меня поразили. Такое самообладание перед лицом офицера, такая рискованность... Жаль, что проводники не показали ничего особого, только чуть-чуть импровизации у мисс Грей в плане нестандартного использования своих способностей, но и это было за нее спланировано.

— Копейщики тоже не отличились, — поморщился Хьюнг, скрестив руки на груди. — Мистер Амигочаз слишком сглупил, спустившись вниз и вступив в рукопашную. Нет, Кванта он хоть немного придержал, но... честно говоря, если бы не его лидерская позиция и более ранние успехи, я бы подумал, стоит ли вообще пропускать его дальше. Остальные же копейщии вообще практически ничего не показали. А что ты думаешь о своих адептах, Леро?

— А что тут думать? — лишь покачал головой тот. В этот год вообще не попалось никого особого, так что логично, что все закончилось именно так... — Практически ничего. Мистер Лебин точно не проходит — особых навыков не показал, спокойно оценивать ситуацию не может, да и психологический профиль у него не тот. Второй же... м-м-м, посмотрим. Пока что я не увидел ничего, кроме сочетания использования врожденных способностей и базовых навыков. Что по командным очкам?

— Всей команде — девятьсот, — твердо произнесла куратор удильщиков. — Больше ставить не имеем права. Команду тянуло на себе лишь несколько избранных, остальным... чисто за сотрудничество. Тысячу только лидеру команды.

— Я так же думаю, — кивнул проводник. — А остальным? Лично я поставлю той скауту-аниме пятьсот. Чужой план она органично продолжила, противника немного отвлекла...

— С оценкой их лидера согласен. Скаут? Четыреста пятьдесят — больше не заслуживает, — покачал головой копейщик. — Думаю, адепту-летуну и их водящему можно по триста, за то, что почти дотянули до финиша.

— Больше и не надо, — согласилась Хакс. — Удильщики... м-м-м... Анак можно и пятьсот поставить, свою роль отыграла хорошо, а вот остальным больше сотни, увы, поставить не могу. А что ты скажешь о своих учениках, Хьюнг?

Пока коллеги переговаривались, Леро Ро заполнял и свой бланк. Как ни крути, с оценкой коллег он был согласен, и вытягивать никого не намеревался — так что он не задержался ни с выставлением командных баллов, ни с оценкой навыков учеников. А вот над чем он задержался, так это за анализом информации со светочей, в частности — за анализом всплесков шинсу. Если он не ошибается...

— Похоже, вы над чем-то задумались, офицер Ро, — голос сидящего рядом директора оторвал его от анализа информации. Вот же... — Все остальные судьи не испытывали трудности в выставлении оценок.

— Эм-м-м... да, мне не легко решить, — замявшись на секунду, солгал куратор адептов света. Хоть бы поверил...

— Вот как? — навис над экраном светоча с результатами Хан-Сунг. М-да, и на что он надеялся? — Странно. Мне казалось, что после увиденного выступление вашего подопечного легко оценить.

— Ха-ха, вы правы, — напряженно рассмеялся он. Черт, что бы сказать? — Но...

— Но вы ведь заметили?

От ровного спокойного голоса собеседника по спине пробежали мурашки. Черт! Заметил все-таки...

— Вы засекли нечто через свой светоч? — в голосе непосредственного начальства слышалось веселье. — То, что Кванту помогли...

И ведь не отвертишься же...

— Да, я заметил, — понизил голос Леро. Квант, наверное, сейчас в ярости, и его реакция вполне понятна. Но вот чего он не понимает — так это причины такого поступка проводника команды, который, при всех своих талантах, достаточно пассивен и не стал бы этого делать... без указки. — Но я не могу понять, что двигало их лидером, когда он принял такое решение.

— О каком решении идет речь? — лишь прищурился директор.

— Он предал свою команду, — покачал головой куратор адептов света. — Зачем вести свою команду к победе, но в последний момент все разрушить?

— Предал? — негромко рассмеялся собеседник, отвлекаясь на лежащую перед ним папку — вроде бы, с анкетами участников. — Свою команду мистер Шип никогда не предавал.

— О чем вы говорите, директор? — нахмурился младший из офицеров. — Мистер Шип помог Кванту и тем самым привел свою команду к проигрышу... более того, он планировал это еще до начала игры. Если это не предательство, то что же?

— Офицер Ро... — наконец найдя нужный лист в папке, старший офицер пустил его по столу в его направлении. — Настоящая команда мистера Шипа здесь.

Хм? Мужчина лишь навис над бумажкой, пробегая глазами по списку имен и фамилий.

Анак Захард.

Хатсу.

Рак Крушитель.

Кун Агеро Агнис.

Тейлор Эбер.

Селена Риннен.

Двадцать пятый Баам.

Форсенкал Лауре.

Хонг Чунхва.

Бларауз.

Осознание накрыло внезапно.

— Это же... — собственный голос дрогнул. — Список друзей, выданный всем специализациям... Неужели он завалил команда 'А', чтобы...

— Да, чтобы все прошли, — улыбнулся Юу, убирая лист обратно. — Анак Захард и он сам являются лидерами своих специализаций, и не провалились бы в любом случае. Схожая история и мистером Фонсенкал — он один из фаворитов своей специализации, и с этого пьедестала его сложно столкнуть. С вашими временными помощниками еще проще — им тоже не угрожает дисквалификация. Что же до остальных... Мистер Хатсу, конечно, достаточно высоко в рейтинге скаутов, но победи команда 'А', и его прохождение оказалось бы под угрозой, как и мистера Баама. Селена Риннен, насколько мне известно, далеко не лидирует в своей специализации, несмотря на набранные вначале баллы. Остальные же двое — крепкие середнячки, и победи команда 'А', из-за набранных ими баллов они бы неминуемо провалились. Теперь же... учитывая настойчивость и энергичность Андросси Захард, у всех его товарищей есть хороший шанс на прохождение. Признаюсь, я несколько удивлен, что мистер Шип смог спланировать нечто подобное — признаю, не ожидал от него такого уровня работы с информацией и планирования, с самого начала недооценил его как тактика — такого я ожидал скорее уж от мистера Куна. Не перестаю удивляться! Такая уверенность, наглость, знания, способности, хитрость... даже надменность. Автора этого плана так и хочется сокрушить.

От мечтательных ноток в голосе непосредственного начальства стало не по себе. Похоже, он... точно маньяк.

— Шучу! — последовавшая в следующий момент лучезарная улыбка только усугубила предыдущие впечатления. Черта с два это было похоже на шутку! — Мистер Шип показал себя изумительно! Наивысший возможный балл ему и его команде! Давайте схрумкаем что-нибудь вкусненькое и посмотрим, как покажет себя вторая команда.

— Да, впереди испытание команды 'Б'... — потянул Юга, расслышавший все из-за громкого радостного голоса директора. — Правда, это волнующе? Эй, что за постные лица?

— Ну-у-у... — лишь потянула Хакс, отворачиваясь от коллеги. — Честно говоря, команда 'Б' не очень-то...

— Согласен, — твердо кивнул Хьюнг. — Они... никакие. Принцесса Захард, незаконная и тот шустрый мальчишка из скаутов — вот и все, больше там смотреть не на что.

— Это что еще такое? — в голосе проводника проскользнули нотки возмущения. — У нас не должно быть любимчиков!

— Ты прав, и все же... — с сомнением потянул куратор копейщиков. М-да... В какой-то степени Леро Ро понимал его — вторая команда смотрелась блекло на фоне первой, где талантов было побольше. Выходец из побочной ветви семьи Евразия, принцесса Захард, хороший тактик-скаут, анима, достаточно сильный для F-класса копейщик... — Спрошу прямо. Не слишком ли отличаются силы команд?

— Да ладно, — а вот куратор удильщиков явно пыталась сохранять оптимизм. — Удильщики в команде 'Б' не так уж и плохи, теперь у них всех есть шансы на прохождение. Мечнику-эринийцу теперь тоже есть, где показать себя, да и незаконная... или я кого-то упустила?

— Да, есть еще один! — обрадовано кивнул Юга. — Среди участников-проводников есть один с величайшим талантом...

— Серьезно? — заинтересованно отозвался Леро. Он что, кого-то упустил? — Неужели появился кто-то настолько сильный?

— Не, не настолько сильный, — их собеседник явно развлекался. — Особенно на фоне незаконной...

— И в чем тогда прикол? — недовольно потянул Хьюнг.

— Ну-у-у... как бы вам сказать... — куратор проводников явно тянул время, пытаясь играть на их нервах. — Скажем, он как лотерея.

— Какая лотерея? — отозвался Хан-Сунг, заинтересованно взглянув на подчиненного.

— С виду он обыкновенный паренек... но я предвижу, что он пойдет гораздо дальше, чем простой участник, — в голосе Юги слышался смешок. — Совсем как лотерейный билет, который я купил вчера. Разве не интересно?

— Мечтай! — синхронный возглас трех коллег был ему ответом... а вот сам Леро Ро нахмурился. Проводник, 'он'... Кроме Форсенкала Лауре, в этом заходе есть только один проводник мужского пола — и мальчик, которого он в этот месяц часто видел рядом с анима-незаконной, его не впечатлил вообще ничем. Нет, он помнит, на обсуждении вроде бы мелькало, что у мальчика есть талант к копированию чужих техник шинсу... но больше за месяц он вообще ничего не слышал о его успехах, хотя тот же Юга любит перемыть косточки талантливым ученикам. Он тут явно не понимает чего-то...

И от этого ему не по себе.

* * *

Напряжение в комнате отдыха, куда их после телепортации проводила неизменно отстраненная Желтая, можно было хоть ножом резать — у Тейлор, привыкшей тщательно следить за своим окружением и сбегать при первых признаках обострения ситуации, мурашки бежали по коже от такой атмосферы, а все рефлексы настойчиво требовали уносить ноги отсюда... но она не могла.

Не после проигрыша их команды.

Вспомнив, как все закончилось, девушка лишь прикусила губу под маской, радуясь, что она может не сдерживать такие проявления эмоций. Они были так близко! Чуть не сорвавшийся в истерику после перемещения Канчо рассказал, что офицер дотянулся до него в считанных метрах от выхода. Еще бы чуть-чуть, и они победили. Если бы офицер замешкался, если бы они смогли еще хоть немного задержать его...

... если бы она сама не сдала свою команду...

— Черт! — Канчо, не сорвавшийся в истерику, все еще бушевал, носясь по комнате отдыха из угла в угол, и от его мельтешения уже начало рябить в глазах. — Как он вообще мог так быстро добежать до нас? Мы только десять минут там летели! Это беспредел! Как мы вообще могли сражаться с этим монстром?

Верно. Они не рассчитали... и проиграли. В том числе и из-за нее.

И от этого становилось просто горько.

Тейлор, будучи честна с собой, не раз и не два радовалась, что они выиграли битву за корону — это освобождало от конкуренции хотя бы на этом этаже всю их команду, и не было нужды прорываться вперед, идя по головам ребят, с которыми она успела за этот месяц неплохо познакомиться. Она радовалась, что не будет участвовать в последнем испытании на конкурсной основе, а потом радовалась и тому, что ее призовут, и она сможет помочь пройти хоть кому-то. А теперь...

Теперь она ничего не может сделать. Кроме как извиниться перед этими ребятами.

— Это моя вина... — глухо прозвучал в повисшей тишине голос...

... но принадлежал он не ей.

Как и все остальные, Тейлор повернулась к Ли Су, сидящему у стены. Он что...

— Это моя вина, — повторил парень. — Черт... Ну я и кретин! Настолько недооценить навыки офицера... Вел себя как самоуверенный засранец, но даже не смог оценить его силу!

— Не ты один, — нервно хмыкнула Наре, поведя плечами. — Я, конечно, понимаю, что он сдерживался на наших занятиях, даже когда втаптывал нас в грязь, но... Я и подумать не могла, что он настолько быстр. Мы же отслеживали его передвижения, он двигался медленней!

— Кто бы мог подумать, что он умеет сдерживаться, — поморщился Пол Шин, потирая ребра. — Как он меня с лестницы спустил, а?

— И все равно, — мрачно произнес Ли Су. — Если бы не моя самоуверенность... нам же совсем немного не хватило! Да и...

Хватит!

— Если кто и виноват в этом, так это я, — покачала головой Тейлор, отворачиваясь от команды. Признаваться страшно, но ведь они и сами поймут... нет. Лучше рвать связи сразу и резко, не надеясь на что-либо. — Если бы я промолчала, он бы задержался еще немного, и мы победили.

— Все нормально, — голос Анак звучал еле слышно. Что? Девушка лишь повернулась к девочке, упорно отводящей взгляд. — Мне и так досталось... не останови ты офицера, могло бы достаться еще сильнее.

— Верно, он был зол... — задумчиво кивнула Грей. — Чудо, что он никого не покалечил...

— Хватит, — громкий голос Алексея был прекрасно слышен... а через несколько секунд стоящий рядом парень положил ей руку на плечо. А? — Это был хороший план, народ. Не стоит никому винить себя, мы все сделали все, что могли, и... мы все поступили правильно. Не знаю, как вы, а я ни о чем не жалею.

— Верно! — кивнула приободрившаяся Розель. — Мы все суперски показали себя, лучше бы просто не смогли! К тому же, мы дважды смогли обвести вокруг пальца этого монстра... Думаете, что команда 'Б' сможет это повторить?

— Верно! — радостно кивнула Наре. — Будь у них лидер уровня Куна, я бы еще побеспокоилась, но они определенно сольют тест!

— Точняк! — поддакнул Лебин. — Если подумать, у них нет никаких шансов против этого чудовища! Хватит киснуть, народ! Мы практически выиграли!

— Но... — начал было Ли Су.

— Никаких 'но'! — категорично произнесла Сунву, подходя к нему. — Хватит киснуть, это совсем не в твоем стиле! Еще немного нытья — и я в тебе разочаруюсь!

— ... а вот сейчас мне стало жутко, — передернул плечами тот. Чего уж там, самой Тейлор стало не по себе от поганой усмешки анимы-скаута...

— В общем, хватит ныть, народ, — подвел итог Алексей, скрестив руки на груди. — Предлагаю порадоваться своим успехом, отдохнуть и насладиться зрелищем. Кто-нибудь хочет посмотреть на то, как офицер размазывает по арене команду 'Б'?

Отказавшихся не нашлось, и толпа участников с радостным гомоном направилась к столу, напротив которого на экраны транслировалась пока что пустая и темная арена. Немного подумав, Тейлор направилась вслед за ними. Смотреть за разгромом второй команды, в которую тоже входили ее товарищи, не хотелось... но было нужно.

Просто чтобы убедиться, что все будет хорошо.

* * *

Ступени каменной лестницы ощутимо отдавали холодом через одежду, и это хоть немного успокаивало. Настолько, чтобы не тратить силы, мечась по арене испытаний — но не настолько, чтобы он мог забыть жгучее чувство унижения, которого сегодня он хлебнул сполна. Вот же дрянь! Неужели простые участники считают, что могут так просто обмануть офицера?!

... и ведь обманули же.

Вспомнив, как он попался, Квант раздраженно прошипел. Сначала — купился на приманку в виде самого бесполезного своего ученика, затем — без доказательств поверил, что атаковавшая его удильщица — водящая их команды, после — опрометчиво дал им слишком большую фору и позволил себе заиграться с другими участниками, потом — поверил в серьезность намерений группы участников у пункта призыва, следом не смог понять, что испуганная анима на мосту говорит правду, да и потом... Вспомнив помощь проводника их команды, офицер заскрежетал зубами. Вот же паршивец! Предал своих...

И он даже спросить не успел, зачем. Сначала — дал волю своим эмоциям, а потом проигравших участников просто телепортировали с территории арены, и тот же проводник лишь издевательски помахал ему рукой на прощание! Мелкий ублюдок мало того, что поиздевался над ним, так еще и свою команду предал...

Вздохнув, Квант уселся поудобней, прислонившись спиной к стене сбоку от лестницы. Холод камня немного успокоил и помог вернуть мысли в нужное русло. Что вообще задумал этот засранец? Наверное, окажись на его месте Ро, он бы сразу все разложил по полочкам, как и всегда в их команде... но Ро был далеко, и сейчас у него совета не спросишь. Придется думать самостоятельно.

Мальчишка предал свою команду. Зачем? Смысла это не имеет — Квант не слышал от коллег о каких-то конфликтах между специализациями, в этот раз во время распределительного теста все было достаточно тихо и мирно. А среди проводников? Хм-м-м... Судя по тому, что он слышал об этом проводнике, Форсенкал Лауре занимает одну из лидерских позиций в своей специализации, и несмотря на проигрыш команды точно не провалится... в отличии от двух других проводников, которые были вообще никакими. Значит, он надеется на выигрыш второй команды — тем более, как то ни обидно признавать, при наличии планирования такого же уровня у них действительно есть шанс. А проводники второй команды... м-м-м... Девчонка-незаконная проходит полюбому — слишком много у нее баллов. Но мест в их специализации всего три, а больше ни о ком Юга раньше не говорил, значит, шансы должны быть равны. Вывод? Один из проводников должен быть как-то устранен. Есть тут какой-либо сговор, или же поганец Форсенкал рассчитывает на удачу?

Он этого не знает. Но и того, что он знает, достаточно, чтобы понять одно — он должен присмотреть за проводниками второй команды. Просто из принципа.

— Не выйдет по-твоему, заносчивый паршивец... — собственный голос дрожал от злости.

* * *

Застыв перед экранами светочей, Агеро лихорадочно размышлял — тем более, что поводов было предостаточно.

Команда 'А' проиграла в испытании, как и планировалось. Потраченное время на разработку стратегий себя окупило, и все прошло почти как по маслу. Единственное, что он упустил из виду — тип шинхэо Сунву Наре, но это не повредило плану, наоборот, придало общую завершенность картине неожиданного проигрыша в последний момент. Более того, судя по накопившимся за время распределительного теста баллам и прогнозируемым оценкам офицеров, проходят все, кто ему нужен... но куда лучше то, что Тейлор выведена из игры, и при всем желании не сможет вмешаться и натворить глупостей.

А вот дальше он ступает на тонкий лед.

В команде 'Б' у него нет своих людей. Конечно, можно было бы подкупать всех слабых участников, и, исходя из этого, планировать их действия, в какой бы команде они не оказались... но Агеро знал, что есть линии, за которые переступать не следует. Работавшая здесь кузина из его же ветви рассказывала, что безопасность здесь на уровне, и разверни он деятельность на полную — его бы остановили, все же положение младшего помощника, пусть и временного, влечет за собой ряд условий. Дисквалификацию или попадание в тюрьму он позволить себе не мог; после изгнания он остался в живых только потому, что смог затеряться на нижних этажах, а сейчас его в какой-то степени защищает статус избранного участника, но если он будет дисквалифицирован или отправлен в тюрьму, то это вызовет определенный скандал, и благодарные родственники быстро найдут его. В таком случае за свою жизнь он не даст и балла...

Тем более, трансляция из наблюдательной комнаты офицеров, которую явно 'забыли' отключить, подтвердила его мысли. Намеки Агеро понимал хорошо — а намек на то, что директор понял, кто составил план, был более чем прозрачен, как и недвусмысленная угроза. Более того, он прекрасно понял, как директор это узнал: сведения о местной системе безопасности хоть и были достаточно обрывистыми, но о наблюдении за всеми участниками он знал, как и о том, что существуют шаблонные сигналки, срабатывающие в определенных ситуациях и при произнесении определенных слов. Все же Лауре знатно подставил его, заговорив о незаконных сразу после обсуждения плана...

Ладно. Что сделано — то сделано. Он поступил правильно, решив действовать предельно осторожно... насколько это вообще возможно в такой ситуации.

На что он может рассчитывать? У второй команды нет сильных тактиков — и в их отсутствие лидерство перейдет к Андросси Захард, которая незатейливо надавит авторитетом. Она же... персона увлекающаяся и самоуверенная, однако пролетевшая рядом с ней дисквалификация вбила в ее пустую голову хоть немного здравого смысла, так что совсем терять берега не будет. Попытается ли она атаковать офицера? Несомненно! И у нее даже есть шансы достичь этого. А в остальном? Сначала до распределения по командам Агеро опасался, что чуть не провалившаяся принцесса Захард устроить на испытании резню среди удильщиков, однако судя по тому, как выступила команда 'А', это маловероятно — удильщики там, кроме Анак, вообще никак себя не показали, а учитывая, что он знает про остальных удильщиков в команде 'Б', у них нет шансов. Андросси еще лучше знает уровень и успехи своих соучеников, так что должна понимать это, а значит, может заручиться их помощью. В идеале. Но если ей сорвет голову от жадности...

Нет. Не настолько она и глупа. Значит — будет сотрудничать. Значит — выдвинется к пункту призыва и вызовет Кроко, для увеличения шансов их команды. Это можно спрогнозировать. А вот остальное... э-эх...

— Кроко, — негромко произнес он. — У меня есть просьба.

— Я Рак! — огрызнулся тот, все еще недовольный своим видом. Как ребенок... хотя, почему 'как'? — ... черепашка, мне не ослышалось? Ты просишь меня о помощи?

— Скорее, уведомляю, — отстраненно отозвался Агеро. — Не поможешь — можешь лишиться своей добычи.

— Это моя добыча! — оскалился Рак. Ну-ну... Как будто он не видит, что эта рептилия начала привязываться к Тейлор, и еще через год-два забудет об охоте напрочь.

— Я не говорю, что я заберу ее... ее могут забрать другие, если у тебя не выйдет, — холодно произнес парень. — Так ты слушаешь, или тебе не интересно?

— Аргх, говори! — рыкнул ящер. Ну то-то же!

— Андросси призовет тебя во время их теста, чтобы ты помог ей победить офицера, — видя, как оскалился аллигатор, Кун лишь вздохнул. Лишь бы подраться, честное слово... — Я не говорю тебе, что ты должен это сделать, но подумай, что тебе действительно нужно. Если ты сразишься с офицером и забудешь об остальном, могут пострадать Баам и Эмма Барнс, и тогда Тейлор может натворить глупостей, после чего ей заинтересуются и другие охотники. Я хочу, чтобы ты присмотрел за этими двумя.

— Мелкая и рыжая черепашки? — недовольно отозвался собеседник. — А они-то тут при чем?

— На Баама у нее срабатывают то ли принципы, то ли материнский инстинкт... к тому же, в будущем он тоже может стать очень интересной добычей, — немного подумав, адепт света решил, что дополнительная мотивация не повредит. — А вторая... Не знаю, почему Тейлор с ней возится. На ее месте, я бы просто прибил рыжую дрянь, но она ей зачем-то нужна, и Тейлор из-за этого может натворить глупостей. Присмотреть нужно за обоими. Справишься?

— Посмотрим, — отвернулся копейщик. Да уж, забавный он... — Но не рассчитывай, что я откажусь от охоты!

— Это решать тебе, — в свою очередь, Агеро отвернулся к экрану, где вторая команда начала обсуждать план испытания.

Ну вот и все. Сейчас он сделал все, что может, чтобы сохранить всех, кто ему нужен. Путь от препятствий расчищен по максимуму — и им остается только идти вперед.

* * *

Окинув взглядом собравшихся вокруг нее участников, Андросси в последний раз бросила взгляд на лежащий на ладони значок водящего. До начала теста было всего пять минут на обсуждения, а затем уже ничего изменить нельзя будет, поэтому решать надо было сейчас. Отказываться от планов не хотелось — чего уж там, возможность обыграть офицера редко выпадает! Ли Су его практически поимел, а значит, и она сможет. Особенно учитывая, какие он создал для нее исходные условия, м-м-м...

— Думаю, никто не имеет возражений, если я стану водящей, — подбросила на ладони значок девушка. Хм, это что за взгляды? Нет возражений? — Опыт первой команды показал, что назначать слабого водящего не имеет смысла. Будь их водящий посильнее — смог бы уклониться от удара офицера и добраться до выхода.

— Согласен, — отозвался Бларауз, после того, как они с Чхунва переглянулись. — Более слабый водящий будет слишком уязвим... и обман тут не сработает, после второй команды офицер будет ожидать чего-то подобного. А лидер?

— И лидером стану я же, — невозмутимо произнесла Андросси. — Я выслушала ваши планы... как-то они не тянут. Впрочем, если у кого-то есть аргументированные возражения...

И — крутануть меж пальцами предусмотрительно вытащенный из арсенала миниатюрный клинок-иглу, который она привыкла использовать для метания. Она не Ли Су, у нее нет такого авторитета среди избранных... зато есть сила, перед которой преклоняются и которую боятся.

Этого достаточно.

— У нас нет возражений, — лишь покачала головой Селена. Да? А она ожидала увидеть их как раз со стороны адептов света, которые, по идее, должны координировать действия команд... — Я хоть и адепт света, но не тактик... как и остальные тут. Ли Су же показал, насколько это важно.

— Вот и славно, — растянула губы в улыбке принцесса Захард. — Тогда предлагаю план. Мы поймаем офицера.

После этого избранные начали переглядываться между собой. Да, звучит глупо...

— Не думаю, что это разумно, — кашлянув, начал Леон. Даже так? — Мы все видели, что он силен...

— Но убежать у нас не выйдет, мы это тоже видели, — отрезала лидер команды. — Офицер быстр... тем более, первая команда его знатно разозлила, и такой форы он нам не даст, так что сбегать не имеет смысла. Значит, нам остается лишь поймать офицера... тем более, у нас есть все шансы.

— Даже Анак не победила, с Зеленым Апрелем! — подал голос Маучи. А вот его она запомнит... и припомнит это при первой возможности.

— У Анак меньше опыта, — невозмутимо отозвалась Андросси. — К тому же, ситуация была не в пользу той команды — они вызвали не того в качестве поддержки.

— Нам что, надо вызвать Куна? — нахмурился Хо. — Мы же видели, он слишком много стоит...

— Поэтому мы призовем Рака, — усмехнулась принцесса Захард. — Сработаемся уж как-нибудь... а в прямом столкновении от него будет больше толку. Ну же, не трусьте! У вас есть великолепная я, есть незаконная, есть Хатсу, а будет еще и здоровенный сильный аллигатор!

— Не такой уж он теперь и здоровенный... — начал было Паракевл — но быстро замолчал под ее взглядом. — Хорошо, принцесса! Какой у вас план?

То-то же...

— Если коротко, призываем и вступаем в бой, — прищурилась Андросси. — Если же подлиннее... План Ли Су с несколькими линиями обороны хорошо себя показал, но нам потребуется то, чего у них не было — координация действий. Селена! Ты мне нужна на базе. Будешь координировать наши действия и отслеживать передвижения офицера.

— Хорошо, — кивнула та.

— Хо, ты тоже оставайся на базе и береги силы, — тем временем повернулась к проводнику-полукровке девушка. — Мне тут говорили, что ты можешь усилять шинсу других... Мне потребуется все, что ты сможешь сделать.

— ... хорошо, — рассеяно отозвался тот. — Но почему тогда на базе?

— Сейчас поясню, минутку, — тем временем она повернулась к скаутам. М-м-м, кого бы выбрать? Впрочем... — Первая линия обороны будет на лестнице — но не наверху, а посредине. Катан, Чопин, я оставляю это на вас. Кукака, поддержишь их светочем. Баам, на тебе — атаки офицера.

— Хорошо, — кивнул тот. — Я не уверен, что получится...

— Постарайся, ладно? — ободряюще улыбнулась ему лидер команды. — Ваша задача — задержать офицера настолько, насколько сможете... но без экстрима. Если чувствуете, что можете получить серьезное ранение или покалечиться, пропускайте офицера. Скауты после этого свободны. Баам, Кукака -вас после этого жду у базы, поэтому вы мне нужны живыми и боеспособными.

— А мы не нужны, да? — мрачно колыхнулся Катан. Ох, сложно разбирать язык тела представителей его расы...

— У вас другого шанса атаковать не будет, а рисковать вами понапрасну я не хочу, — покачала головой принцесса Захард. — Тем более, хорошо, если офицер расслабится, недооценив ваш уровень сил. А вот второй линии обороны легкой работы я обещать не могу. Маучи, Паракевл! Вы должны будете атаковать офицера издали. Леон, на тебе освещение! Хатсу, постарайся придержать офицера и превратить его в легкую мишень.

— Пожалуй... может и получиться, — задумчиво кивнул мечник. — Особенно, если он не будет ожидать этого после первой засады.

— Вот и хорошо... Леон, к тебе тоже самое, что и к Кукаке — отступай на базу после прорыва обороны, — удовлетворившись кивком собеседника, Андросси отвернулась к бывшей сокоманднице. Пожалуй, сейчас последний раз, когда они работают вместе... — Эмма, твоя точка засады — в коридоре. Используй свои порталы, чтобы мельтешить перед офицером и заставить его отвлечься на тебя.

— Это будет легко, — высокомерно хмыкнула она, откидывая локоны от лица. Ч-черт, даже завидно стало... может, ей тоже волосы немного отрастить? — А что по атаке?

По атаке? Андросси открыла было рот...

... и закрыла.

То, что статус незаконного имеет свои последствия, она прекрасно знала. Конечно, так просто Эмму убить нельзя, в конце концов, статус участницы предоставляет ей какую-никакую защиту, но одно дело — целенаправленное убийство, а другое — срыв взбешенного офицера, которому рыжая может просто попасть под руку. Нет. Рисковать нельзя.

— Не знаю, какой лимит нагрузки у твоих порталов, но предпочту не проверять, — наконец произнесла она. — У офицеров хорошее сопротивление шинсу, и лучше не измерять его опытным путем... да и наш противник уже порядком зол. Просто отвлекай внимание. Когда не сможешь — отступай к пункту призыва.

— Не к базе? — удивленно вскинула бровь та.

— Нет, не к базе, — предвкушающее усмехнулась Андросси. Вот теперь пришло время самого интересного... — Я знаю, что ты сможешь через свои порталы несколькими прыжками дотащить людей до цели. Поэтому мне потребуется твоя помощь, когда мы призовем Рака, чтобы вернутся на базу вместе с остальными и дать бой там.

Остальные участники напряглись, услышав это. Да уж, скользкая тема... Кто-то может и задать вопрос, не проще ли было отправить Эмму с водящим к одному из выходов — и надо этой темы избежать.

— Андросси, ты кое-чего не учла, — а вот теперь уже нахмурилась рыжеволосая девушка. Нередко она бывает настолько серьезна... — У моих порталов есть предел размера и времени активации, мы впятером просто не пройдем. Вчетвером — может быть, с трудом, но не впятером. Конечно, можно попытаться открыть больше двух порталов одновременно, но если нам не повезет столкнуться с офицером, кто-то из нас будет уязвим...

— Тогда не надо, экономь силы, они еще нам пригодятся для боя на базе, — довольно кивнула шатенка. Вот и славно, скользкой темы удалось избежать... и хорошо, что Эмма подыграла — она прекрасно помнит, какую мясорубку порталами может устроить ее приятельница. — Бларауз, Чунхва... Вам придется остаться и придержать офицера у точки перемещения, а затем направили его обратно.

— Многого не жди, но немного времени мы сможем выиграть, — кивнул Хонг.

— Большего и не надо, — вздохнула Андросси. Ладно, что-то вырисовывается... — Еще пара слов касательно засады у базы, и расходимся. Кукака! Я знаю, что ты можешь контролировать два светоча одновременно — поэтому освещение на тебе, но держи режим освещения включенным только на одном одновременно, и не забывай переключать их... мы все видели, что офицер любит лишать участников освещения. Леон — на тебе освещение позиции Рака, по моему сигналу! Баам — будешь атаковать издали, как и Рак! Я атакую вблизи, Эмма перенаправляет атаки офицера и помогает мне сокращать дистанцию, Хо поддерживает меня шинсу.

— Жизнеспособно, — немного подумав, кивнула рыжеволосая. — Хорошо, так и сделаем. И еще... Я могу доставить удильщиков к пункту призыва сейчас, это сократит необходимое время задержки. После я займу свою позицию.

— Хорошо, — улыбнулась лидер команды. — Все, расходимся! Тест скоро начнется!

... а ей надо еще успеть кое-что.

Эмма доставила их к пункту призыва быстро, и так же быстро умчалась — кивок на прощание, и приятельница исчезает в зарябившем воздухе. Поборов обычную после открытия портала дурноту, девушка лишь вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к товарищам по специальности.

— А вот теперь буду серьезной, — от ее улыбки оба парня схватились за оружие. Ну-у-у, так даже неинтересно... — Боитесь? И правильно делаете. Я могу убить вас... собственно, от этого меня останавливает только полный провал удильщиков первой команды. Не провались они — я бы избавилась от конкурентов.

— Прости, не верю, — нахмурился Чунхва. Оу, это было грубо! — Что ты планируешь?

— Кое-что интересное, — широко улыбнулась Андросси. — Я хочу передать одному из вас пост фактического лидера. Ребята вы толковые, может, и пригодитесь еще... а в моем случае четыреста баллов особой роли не сыграют. Чунхва, у тебя же баллов поменьше, верно? Лидером станешь ты, тебе это пригодится.

— Так вообще можно? — нахмурился он.

— Я пролистала планы, пока та команда обсуждала свой... вы тогда еще увлеклись обсуждением, не слишком ли сложен их план, — кивнула девушка. — В общем, до начала теста можно сменить лидера с согласия предыдущей кандидатуры. Я согласна, и светочи наблюдения это зафиксируют... ну, в худшем случае, я все равно рядом. А, Бларауз! У меня тоже есть к тебе предложение.

— Какое? — настороженно отозвался тот. Правильно делает, что не доверяет, паранойя вообще продлевает жизнь... но сейчас она не планирует вредить ему, так что такое недоверие просто мешает.

Впрочем, рассказать она ему просто не имеет права. Офицер просто обязан уметь читать язык тела, и он поймет, если они оба будут знать. А значит — ей надо разыграть обоих вслепую.

* * *

Смотря на застывшую перед кубами связи внутри своего светоча Селену, Хо лениво размышлял, что обстоятельства складываются слишком удачно. Попадание в одну команду с обоими его цели, решение Андросси разделить их на группы, в конце концов, назначение их с Баамом в близкие друг к другу группы — это уже само по себе было неплохо, не говоря о том, что Баам, от которого избавиться будет куда проще, сам придет сюда, и не будет необходимости его вызывать, а в группе самого Хо лишь один человек кроме него, и взять заложника будет не сложно. Не говоря же о том, что Селена, эта бестолковая алкоголичка, ему доверяет настолько, что не боится пускать в свой светоч и поворачиваться к нему спиной... просто подарок судьбы, иначе и не скажешь. Неужели хоть что-то начинает налаживаться? Впрочем, рано расслабляться: самое сложное еще впереди.

— Хей, Хо... — голос его будущей заложницы прозвучал неожиданно настолько, что он чуть не вздрогнул. Выбрала же момент, чтоб ее! — Почему ты решил покорять Башню?

— Хм? — только и смог выдавить он, скрывая смятение. Такие разговоры? Сейчас?

— Тебе действительно так надо карабкаться наверх? — голос Селены звучал напряженно. Неужели она что-то заподозрила? Он же вроде бы не давал никакого повода...

— Такие вопросы, да еще и в такое время... — лишь потянул сам Хо, лихорадочно перебирая все их встречи и разговоры, не такие уж и частые в последние несколько дней. Вроде бы действительно не было проколов с его стороны — но тогда в чем дело?

— Просто мне любопытно, — пожала плечами девушка, не отворачиваясь от кубов связи. — Выступление команды 'А' заставило меня о многом задуматься. Просто... мне кажется...

— Мисс Риннен? — это парень выдохнул с облегчением. Все же не в нем дело!

— Знаешь, Хо, я ведь была никем, — покачала головой его собеседница. — Просто некто из срединной зоны, кто крал товары, приходящиеся с внешней зоны Башни. Проще говоря, я была воровкой. И вот однажды мы решили обобрать торговца... но, к несчастью, в его охране оказался офицер. Это был кошмар... я слышала разное об офицерах, но до того никогда не думала, насколько они сильны, люди тогда попросту полегли пачками. Пока он меня не заметил, я сидела, забившись в угол, и молилась. Я молила Бога о пощаде... говорила, что если я тогда там умру, это будет просто нечестно, ведь в моей жизни не было ничего хорошего.

Не было ничего хорошего? Он лишь поморщился, давя рвущиеся с языка колкости. Ее товарищи хотя бы были убиты по достаточно весомой причине! А не потому, что очередному ошалевшему от собственной силы ублюдку пришло в голову, что он может творить все, что ему вздумается, раз он так силен!

— ... затем, передо мной явился настоящий Бог, и без единого слова я ухватилась за его руку и вошла в Башню, — тем временем продолжала бывшая напарница. — Я... я хотела стать офицером. Войдя в Башню, я полагала, что смогу устранить любого, кто встанет у меня на пути, а когда доберусь до верха, буду жить в роскоши. Во время первого теста, когда требовалось убить двести участников, мной двигала жадность. Везде одни враги, враги, враги... убивая одного за другим, я чувствовала, что получаю выигрышные баллы. Это чувство было просто восхитительно! Когда тест закончился, я была вне себя от радости и подумала, что если повезет, и следующий тест я пройду с легкостью, а мысль о том, что следующий этаж стал ближе, настолько меня опьянила, что у меня будто крылья выросли. Но, когда я смотрела испытание команды 'А'... я болела за них. Видя, как они выкладываются на все сто, как они великолепны...

Ну, ничего удивительного. Он и сам до сих пор впечатлен — не думал, что кто-то может так слажено сработать, особенно когда на кону их мечты, а вокруг полно конкурентов.

— А затем я представила, что для продвижения дальше я должна пройти по их головам, — голос Риннен был еле слышен. — И взглянув под ноги... я почувствовала себя грязной.

Ну, теперь-то ему все ясно. Обыкновенные муки совести... Это вполне естественно для человека с ее мечтой. Тем более, Селена не производит впечатление монстра, рвущегося вперед любой ценой — стоило ее один раз притормозить, и все, готово. Даже немного жаль, что придется угрожать кому-то вроде нее... и жаль того, что с Сереной он больше не сможет поработать, даже если он ее не убьет. Люди вроде нее не прощают предательства, тем более, такого.

— Разве к этому не готовы все участники, входящие в Башню? — ответ гладко скатился с языка. — Раз все это отлично понимают, то не имеет смысла убиваться по этому поводу.

— В таком случае, Хо... — обернулась к нему собеседница. Хм? — Если бы я использовала тебя, чтобы взобраться... нет, убила бы тебя — ты бы меня не презирал?

— Не презирал бы, — равнодушно пожал плечами тот. Презирал, не презирал... глупость какая. В таком случае он бы был мертв, и ему уже было бы все равно. — Ведь я знал, на что иду. Все мы в одинаковых условиях, разве не так? Поэтому не презирай никого.

Селена, поникнув, отвернулась — а сам Хо потянулся, разминаясь. Такие разговоры перед тестом... слишком уж это отвлекает, да и он засиделся. Глядишь, даже сразу встать сразу не сможет, когда придет время...

— Хатсу засек офицера! — неожиданно дернулся Леон на одном из кубов. — Повторяю, Хатсу...

... ну вот и все. Еще немного осталось. Как только офицер прорвет первую линию обороны и Кукака двинется сюда вместе с Баамом — Хо сделает свой ход.

Осталось подождать совсем немного.

* * *

— Удильщики идут вместе... — недовольно проворчал через часы голос Кукака. — Стремный план. Нам бы не помешал кто-то из удильщиков!

— Успокойся, — а вот Катан, тень в форме человека, был предельно собран. — У нас есть шансы. Не один офицер умеет и любит прятаться в темноте. Может, я смогу даже дотянуться до значка...

— Он же потоки шинсу читает, — попытался вразумить товарища Чопин. — Заметит же!

— Может, и не заметит, если проводник отвлечет, — тень повернула 'голову' в его сторону, и Баам лишь сглотнул. Как-то не по себе ему... — Сможешь?

— Попытаюсь... — нерешительно произнес он — и застыл. По коже словно мурашки пронеслись. Что за...

— Хатсу засек офицера! — неожиданно в часах раздался стрекот их адепта света. — И он зол!

— Засек?! — встрепенулся Катан. — Он что, обошел нас? Где он?

— Здесь... — раздался голос из темноты...

И их нервы не выдержали.

Формировать два баанга ему еще сложновато, слишком уж много времени это занимает, а вот формирование одного Баам отточил до уровня рефлекса, как и выстрел — и в этот раз он использовал для выстрела не тонкий луч шинсу, а масштабную атаку, какие поначалу получались у Тейлор вместо таких вот лучей, и какие он смог повторить. Именно это и помогло: вспышка шинсу на мгновение вырвала из темноты силуэт офицера, мчащегося к ним на всей скорости, а затем вперед выступил Чопин, занося кулак для удара, а Катан, наоборот, отступил в темноту у стены.

Бесполезно.

Кулак Чопина оказался перехвачен, в результате чего тот полетел вниз по лестнице — а ринувшийся из темноты Катан, устремившийся к значку офицера, получил удар кулаком и отпрянул обратно в тень. И все? Так быстро? Они больше ничего не смогли.

— М-да, ребята, вы практически не продвинулись... — офицер явно был зол. С такого расстояния при свете переместившегося светоча Баам отчетливо видел зрачки экзаменатора, сейчас суженные до точек от ярости. — Если не покажете ничего более интересного, боюсь, дальше вы не пройдете. Ну, попытаетесь или нет? Может быть, мне хватит и вас, чтобы выпустить пар... в противном случае, мне придется строже отнестись к остальным.

Мальчик лишь сглотнул. Это действительно было жутко...

— Катан, Кукака! — выдохнул он. Один он просто не справится!

... и те помогли. Прямо над офицером вспыхнул еще один светоч, слепя яркой вспышкой, а Катан вновь ринулся из темноты, вновь устремился к значку, вновь был отброшен ударом — но этого времени Бааму хватило, чтобы сформировать второй баанг и выстрелить еще раз, но уже не широкой атакой, а двумя тонкими лучами, метящими офицеру прямо по глазам. Все равно он увернется...

Офицер и впрямь увернулся. А в следующий момент Баама буквально вбили в лестницу, и укрепление шинсу, которое он успел активировать, не сильно помогло — боль буквально оглушила.

— ... уже два баанга, да? Вот оно в чем дело, — начало фразы он не услышал, пытаясь вспомнить, как дышать после вспышки боли. — Ладно, детки, кое-что вы показали, так что разберу ваши ошибки — может, впредь вам это и поможет. Действовали вы слажено, но кое-чего не учли. Во-первых, многие офицеры могут быстро адаптироваться к смене освещения, это приходит с опытом, так что ослепить меня не вышло бы. Во-вторых, как я уже говорил вашим товарищам из другой команды, скауты, как правило, учатся читать потоки шинсу, поэтому со спины к опытному скауту сложно подкрасться. В-третьих, атака была слабовата, чтобы пробить сопротивление шинсу, так что лучше бейте посильнее, а вашему проводнику следует разнообразить арсенал. И, наконец, в-четвертых, когда сражаетесь с быстрым противником, лучше метьте в центр тела — больше вероятность, что увернуться противник не успеет. Надеюсь, вы это запомните... и впредь будете осторожней.

С этими словами офицер просто исчез. Фух...

— Цел? — прошипел буквально подползший к нему Катан. — Кажется, он не церемонился...

— Вроде бы цел... — выдохнул Баам, кое-как садясь на ступенях. Если бы не укрепление тела шинсу, он мог бы и сломать себе что-нибудь! — Он действительно зол. Кукака, предупреди остальных!

— Уже, — отозвался тот спустя секунду. Ну, хоть что-то... — Если ты в состоянии идти, выдвигаемся.

А если нет? Мальчик поморщился. Болело все тело... но останавливаться нельзя. Вниз еще бежать и бежать, да и до базы нужно добраться. Тем более, тест только начался, дальше будет тяжелее... — Выдвигаемся, — лишь кивнул он.