Глава 18

Глава 18.

— У-у-у... — Хатсу лишь презрительно скривился, смотря на воющего на полу Маучи. — Наша революция копейщиков... все копейщики Башни, дайте мне силу...

— Кхык... — у Паракевла даже сил не нашлось что-то сказать, что было... показательно, иначе и не скажешь. И ведь Хатсу даже особо не прилагал усилий! Так, тычок кулаком в солнечное сплетение одному, удар пяткой по стопе другому, выхватить их копья... И они еще на что-то надеялись? Даже не смешно.

К товарищам по команде из числа копейщиков он не испытывал ничего, кроме презрения, и дело тут было не в уровне сил, и даже не в тупости — устраивать распри, когда офицер может вот-вот нагрянуть! — а в банальном отношении этих двух ублюдков к своим же товарищам. Ладно, может быть, они просто глупо надеялись, что офицер не станет причинять серьезного вреда тем, кто навалится на него толпой, удерживая на одном месте ради атаки копейщиков... но вот принуждать к этому, и пытаться ударить в спину? Такой низости он не терпел. Конечно, самому Хатсу было далеко до возвышенных идеалов военной аристократии его родины, но отец из числа отставных воинов привил ему определенные стандарты, и предательство — прямое или косвенное — следовало карать, однозначно...

... но не сейчас. Не во время теста. Этих двух придурков хотелось прибить, но он не мог не понимать — сейчас, чтобы выиграть, им нужна каждая крупица сил... и поэтому он не стал вынимать меча из ножен. Не время. Решить этот вопрос можно и после теста. Если эти двое провалятся, то это можно будет считать наказанием свыше, а если нет... ну, после второго этажа будет достаточно возможностей.

Ждать Хатсу умел. Тем более, ждать оставалось не так уж и долго.

— Я лишь зря на вас силы потратил... — раздраженно выдохнул он, бросая удерживаемые копья. А силы ему будут нужны... тем более, сейчас, когда офицер, судя по всему, уже столкнулся с первой линией обороны. Доносившиеся от низа лестницы потоки шинсу буквально гудели от эмоций — обжигающая поначалу ярость офицера постепенно сбавляла накал, и теперь из-за нее слышались и отголоски чужой боли, и недоумение, и отчаянная решимость напополам с предвкушением, вскоре сменившаяся еще одной вспышкой боли, и страх... а затем удало отчаяние. Бой уже проигран? Плохо... он думал, что офицер задержится на первой линии обороны дольше.

Но, как бы то ни было — теперь их очередь.

— Мечи, видимый режим, — лишь выдохнул он, чтобы через секунду схватить потертые рукояти еще отцовских клинков. Еще немного, и...

— Ма-мамочки! — донесшийся сбоку голос Маучи неприятно резанул по ушам. Еще и трус... — Елы-палы! Хочешь прикончить нас, да?!

... что?

— Ах ты недоносок!— вторил его зеленокожий товарищ. Они что, решили, что он их хочет убить? Идея, конечно, заманчивая... — Поднимать оружие на своих соратников? Разве человек может так поступить?! Только тварь решится на такое!

А сами-то кто? Идиоты...

— Бегите, — наконец произнес Хатсу. Как бы то ни было — сейчас надо увеличить шансы команды на победу, а поэтому нужна любая помощь. — Вы же сказали, что хотите попытаться? Хотите устроить вашу революцию копейщиков? Я постараюсь замедлить офицера... вы же тем временем отойдите на расстояние, и, как только я его прижму, бросайте копья.

— Ты же сам сказал, что его невозможно задержать! — взвыл во все горло Паракевл. Кретин! Так орать, когда офицер приближается...

— Кто знает... может, у меня и получится, — скаут лишь отвернулся от копейщиков, покрепче перехватывая мечи. — Что встали? Бегите!

Ответом стал лишь удаляющийся топот за спиной. Вот и хорошо... не придется беспокоиться о том, чтобы прикрывать этих. А вот о чем стоит побеспокоиться — так это о том, что офицер приближается, и эти кретины не успеют далеко убежать. Значит, придется сделать все возможное и невозможное, чтобы выиграть им как можно больше времени.

— Светоч, осветить зону передо мной! — выдохнул он, готовясь отразить атаку...

... и еле успевая опустить парящий клинок, чтобы заблокировать удар вынырнувшего из темноты офицера. Взмах другим мечом — черт, быстрый! — оказался безуспешен, а тем временем противник сократил дистанцию, входя в клинч, и оставалось лишь вскинуть свободную руку, укрепляя ее шинсу, чтобы блокировать еще один удар. Черт, больно! И, похоже, станет еще больнее — разглядев замах офицера, Хатсу вновь укрепил руку шинсу.

Даром это не прошло. Еще одна атака, принятая на плечо, обожгла правую руку вспышкой боли, а характерный хруст описал плачевность его ситуации... но шанс у него еще был.

Противник открылся.

— Призрачный танец! Первый удар! — воскликнул парень, щедро вливая в замах клинка шинсу. Атака оставила в ступенях лестницы солидную трещину...

Но против офицера была бесполезна. Тот слитным движением отпрыгнул, приземлившись на правую ногу... притом, что перед прыжком тоже перенес вес на нее. И это показало куда больше, чем все, что он продемонстрировал на испытании первой команды: скорость, конечно, хороша, но такое владение собственным телом, чтобы за столь малый промежуток времени уклониться от удара и приземлиться на ту же ногу, с которой прыгал...

— М-да... ты почти попал, — офицер явно успел успокоиться после столкновения с прошлой командой, и теперь в голосе вообще не звучало никаких эмоций — только любопытство... и в то же время потоки шинсу, доносившиеся от него, подрагивали от ожидания напополам с мрачной решимостью. Чего он ждет? — Ты и на занятиях себя неплохо показал, но, подумать только, ты так продвинулся...

Впрочем, ожидание инструктора Блиц сейчас неважно. Сейчас важна лишь цель — и, кажется, Хатсу не сможет достигнуть ее. Только сейчас, стоя лицом к лицу с офицером, он осознал в полной мере: движения его противника выходят за рамки человеческих. Пусть и рожден он человеком, но вырос он отнюдь не с человеческими способностями.

— Я-то думал, что смогу выпустить пар только на вашей первой линии обороны... порадовал ты меня, учение, — тем временем усмехнулся инструктор. — Может, покажешь еще что-нибудь интересное?

Да что тут можно показать-то?

Еще через секунду времени на размышления вообще не осталось. Атаки офицера сыпались одна за другой — молниеносно, так, что уклониться было почти невозможно. Наверное, он устоял на ногах лишь благодаря своим навыкам. Будь на то воля Кванта Блиц, Хатсу уже был бы мертв — спасало только относительно благодушное настроение офицера... и поэтому бой следовало заканчивать, пока противник играется с ним. Копейщики уже должны были успеть отбежать на достаточное расстояние, и остается лишь довериться им, чтобы закончить все здесь и сейчас!

А для этого надо подставить офицера под удар.

Ему повезло, что инструктор был хоть немного, но заинтересован в его навыках. Хатсу себе не льстил — ему не хватит сил, чтобы зацепить офицера и, тем более, дотянуться до значка... но это и не нужно. Главное — просчитать, как он будет уклоняться, чтобы выманить его на свет, а самому укрыться в тени, ожидая атаки тех двух придурков...

И не дожидаясь. Почему они медлят?

Раз медлят — надо придержать еще немного, не давая уйти с освещаемого пятна. Преградить путь ударом парящего меча, самому ударить со спины... вернее, попытаться ударить.

Атака, как и все предыдущие, была неудачной. Единственным отличием было то, что эта атака была еще более неудачной — он открылся для удара, и противник не преминул этим воспользоваться, буквально вбивая парня в стену. От удара из легких просто выбило воздух, перед глазами потемнело, и Хатсу сделал то, что умел лучше всего.

Он со всей силы ухватился за держащую его руку.

— Эй, пацан... — как-то даже разочарованно потянул инструктор. — Ты чего творишь?

— С самого рождения... я тренировался держать в руках меч, — говорить было больно, как и дышать, но если это поможет хоть немного задержать противника — это того стоило. — То, что попало ко мне в руки, я уже не отпущу. Копейщики! Давайте сейчас!

Освещения маловато — но не настолько, чтобы копейщики не увидели неподвижно стоящую цель в белой куртке. Главное — чтобы они атаковали!

Но... атаки не было. Ответом была лишь тишина. Почему они бездействуют? Неужели они...

... сбежали?

— М-да... — голос противника доносился как через вату. — Скорее просто сброд, чем настоящая команда... Значит, предателей оказалось больше. Хотя, работай вы вместе, у вас был бы хоть мизерный, но шанс. Все омерзительнее и омерзительнее...

Предателей... оказалось больше? Что... он имел... в виду?

От неожиданности руки разжались сами собой — и, наверное, именно поэтому офицер не стал наносить завершающий удар. Хатсу не мог толком сконцентрироваться ни на месте боя, даже постепенно ускоряющиеся шаги уходящего противника звучали где-то на краю сознания — лихорадочно мечущиеся мысли перекрывали собой все.

Предатели. Паракевл и Маучи один раз почти предали их, с их 'революцией копейщиков', предали и второй — чуть все не сорвав и попытавшись атаковать его. Что мешало им предать и в третий раз? Верно отец говорил, предателей надо убивать сразу...

Но что офицер имел в виду под 'оказалось больше'? Неужели кто-то еще предал? Всю команду целиком, или кого-то из товарищей? Если это была первая линия... нет. Он чувствовал окрашенные эмоциями потоки шинсу, да и если было бы что-то подобное, Кукака сообщил бы... если бы он не предал, но это могли заметить и Леон, и занятая координацией Селена.

... если не предал кто-то на базе.

Осознание накрыло внезапно — настолько, что Хатсу чуть не засмеялся, поняв, где он ошибался. Как можно было упустить это из виду? Селена хоть и отчаялась, но она вряд ли была бы способна на подобное — слишком уж часто она за этот месяц крутилась вокруг Ли Су, чтобы Хатсу понял, что она за человек — а вот один из их тройки проводников, Хо, просто фонтанировал смесью страха, ожидания и предвкушения... черт, как все просто! И ведь он же слышал от Тейлор, общающейся с Ли Су, что у Хо мало шансов на прохождение...

В такой ситуации многие пойдут на предательство. И, похоже, их рогатый проводник не стал исключением.

— Эй, Хатсу! — голос подбежавшего Леона он еле расслышал. — Ты как?

— Жить буду, — хрипло выдохнул Хатсу, кое-как поднимаясь на ноги. Рука и ребра болят... но, похоже, удалось не довести до переломов — максимум трещины; будь наоборот, он бы едва смог двигать рукой и дышать. — Отступаем к базе. Быстро.

Времени мало. За то время, что офицер двигался ко второй линии обороны, и за время его боя Кукака с Баамом в худшем случае могли уже прибыть к базе, в лучшем же находятся на полпути. Учитывая, что Тейлор хорошо отзывалась о способностях Баама, он вполне может быть конкурентом Хо, а значит, все нацелено на его устранение... а значит, надо поспешить.

— Ты тоже идешь? — нахмурился адепт света. — Прости уж, но мне кажется...

— Я иду, — надавил голосом скаут. Нашел время препираться! — Ты можешь выйти на связь с Кукакой?

— А зачем? — недоуменно отозвался собеседник, пожимая плечами. — Они же в пути, когда я смотрел, были уже на подступах к базе...

Ч-черт!

— Тогда свяжись с остальными через часы! — повысил голос Хатсу. — С Андросси, с Блараузом и Чунхва, с Барнс, наконец! Офицер сказал, что есть еще предатели! Хо нас предал, база уже под его контролем?

— Хо? Но он... — под его взглядом Леон подавился словами. — Черт! И еще двое сейчас прибудут туда... Сейчас свяжусь с остальными! Этим двум кретинам тоже передать?

— Хрен с ними, — раздраженно выдохнул мечник. — Офицер все равно их сейчас нагонит. Сообщи удильщикам и незаконной — а потом направляйся к базе. Я иду первым, расчищу путь.

И, не слушая возражений, скаут подхватил клинки, устремляясь вниз по лестнице. Черт! Только бы успеть!

* * *

Когда офицер достиг второй линии обороны, Хо понял — пора. И больше он не сомневался.

Вырубить Селену оказалось неожиданно легко. Всего один баанг, один выстрел сгустком шинсу в десять су... Это не может убить, даже вырубает с трудом — но оглушает качественно. И Селену тоже оглушило: он обмякла и упала бы, не подхвати он ее тело. Кинув последний взгляд на карту с отметками часов и светочей команды, выведенную на один из информационных кубов, он лишь удовлетворенно кивнул: отметка светочей Кукаки приближалась к базе, а значит, ждать долго не придется. Оставалось лишь погасить маяк, выходя из него и таща за собой Селену, чтобы сразу не демаскировать себя. Баама, конечно, будет легче устранить, чем незаконную... но это не значит, что он должен поставляться.

Когда в темноте забрезжили красные отсветы чужого светоча, Хо уже был спокоен. И лишь улыбнулся, одной рукой закрывая рот Селена и прислоняя к ее шее нож.

— Не дергайся, — это он произнес почти ласково. Все же они были в одной команде... — И не пострадаешь... фатально. Наверное.

Возмущенное мычание было ему ответом. Жаль... Ему действительно нравилось в одной команде с Селеной. Эту связь обрывать не хотелось — впрочем, провалиться не хотелось куда сильнее, так что Селену, скорее всего, все же придется убить.

Собственное восхождение важнее, чем подобные мимолетные случайные связи.

— Мисс Селена! Мистер Хо! — голос Баама, этой надоедливой малявки, был слышен еще на подходе — да и определить, какой из двух фигур на фоне светоча он является, было не так уж и сложно. С такого расстояния Хо вполне мог бы его убить, если бы мог контролировать достаточное количество су для летальных техник. Впрочем, а почему бы и нет? Вырубить он точно сможет... но лучше не самого Баама, а сопровождающего его адепта света, чтобы он не мог позвать на помощь. Тем более, он с его ростом просто великолепная мишень, а один баанг Хо контролирует без проблем с концентрацией, и даже без привязки к жестам. Просто зажечь над плечом баанг, выстрелить сгустком — и удовлетворенно кивнуть, когда высокая фигура инсектоида рухнула на пол арены.

Почти готово.

— Мистер Кукака! — сразу же остановился мальчишка. Вот же... — Мистер Кукака, что с вами?

— Все с ним нормально! — повысил голос парень, с удовольствием наблюдая, как испуганно вздрогнул собеседник. Услышал? — Но я не ручаюсь, что так и будет в дальнейшем... как и с Селеной.

— Мистер Хо? — голос Баама звучал удивленно. Честно, он порой бесит своей наивностью... — Что происходит?

— Подойди, и узнаешь, — Хо, в свою очередь, сам сделал несколько шагов, выходя на край освещенной зоны... но не выходя за границу базы. В конце концов, мало ли что? Офицер бродит невесть где, лучше перестраховаться... — Поговорим немного, Баам?

* * *

— Черт, — только и выдохнул Бларауз, стоило только взволнованному голосу Леона, доносившемуся через часы, стихнуть. — Кажется, наш план накрылся медным тазом.

— Придется обойтись без поддержки проводника, когда застанем офицера, — мрачно произнесла Андросси, сосредоточенно обдумывая варианты. В лучшем случае они теряют только этого засранца Хо — оставлять его в живых просто неразумно, может извернуться и все-таки ударить в спину. В худшем же потеряют всю защиту базы и Кукаку с Баамом; конечно, вариант маловероятный, но не стоит пренебрегать им. Черт, это будет болезненно! С одним адептом света их шансы резко снижаются, да и Баама терять не хочется. А Хатсу еще нужно добраться до базы...

— Я выдвигаюсь, — неожиданно отозвались часы голосом Эммы. Что?

— Ты уверена? — нахмурилась Андросси, оборачиваясь к часам. Ч-черт... Терять еще одну линию обороны не хочется, тем более, офицер скоро будет там — но людей терять не хочется еще сильнее. — Сможешь проскочить незаметно мимо офицера?

— Буду открывать порталы у самого потолка арены, он в любом случае до меня не дотянется, — непривычно-серьезно отозвалась бывшая напарница. Неужели тоже волнуется за Баама? Впрочем, она еще со встречи на первом испытании много внимания уделяла его защите... — Я доберусь до них быстрее Хатсу и прослежу, чтобы обошлось без жертв. Но вот успею ли я назад...

— Не торопись — мы выберемся, — задумчиво кивнула шатенка; новый план начал складываться из имеющихся условий, и был вполне приемлемым. Еще вчера у нее ничего бы не получилось, но сейчас... — Удачи.

Часы ответили молчанием — и девушка повернулась к пункту призыва, таймер на светоче около которого отсчитывал последние секунды. Ну вот и все...

— Все идет по плану, — наконец произнесла она. В конце концов, нужно же успокоить коллег-удильщиков... — Никаких изменений не будет.

— Точно? — нахмурился Чунхва. — Офицер уже скоро будет тут...

— Я с Раком пройду по другому пути, — покачала головой Андросси. — Разве что это займет чуть больше времени... но все равно, не стоит усердствовать. Будьте осторожны.

С этими словами обратный отсчет закончился, и в пункте призыва возник Рак. Окинув его взглядом, девушка лишь кивнула своим мыслям: идеально. Кто бы не дал ему разрешение на сжатие, это было очень кстати — иначе бы ее план не сработал. Она, конечно, может левитировать свои щиты по принципу светочей, что пригодно в том числе и для полета, но у щитов в таком случае весьма жесткие ограничения по весу, и Рака в его истинном виде они бы не подняли. А вот так может и выгореть...

Хотя, о чем это она? У нее все получится. Не может не получиться.

— Готов к бою, Рак? — широко улыбнулась она, выступая навстречу аллигатору. Она не так много знает о его сородичах, но и того, что она знает, хватает для одного вывода — от охоты они не отказываются.

— Спрашиваешь? — рыкнул тот, забрасывая копье на плечо. — Ну, и где та красная черепашка?

— Тихо, мы еще столкнемся, — успокаивающе произнесла удильщица, переводя щиты в видимый режим и первой наступая на один из них. Пока что она может контролировать всего два... эх, придется тратить силы на их левитацию — но иначе сейчас никак. — Нашего противника так просто не взять, нужно устроить ловушку, около которой мы и будем ждать. Идем, стоит поторопится — без нас ловушку не доделают.

— Это будет интересно, — предвкушающее оскалился копейщик, следуя ее примеру. — На сильную добычу интересно охотиться...

Охотиться, да?

— Мне нравится, как это звучит... — лишь негромко рассмеялась Андросси, поднимая щиты потоком шинсу. — Сезон охоты на офицеров объявляется открытым!

А теперь — поднять щиты почти к самому потолку арены, чтобы вскоре опустить их на стене, отгораживающую первый ярус арены от этого коридора. Зазор небольшой, чем обычно и пользуются сидящие в засаде копейщики и адепты света на таких испытаниях — но им вполне хватит, чтобы пробежать сейчас. Единственное, будет тяжеловато спускаться с такой высоты... ну ничего. Она справиться.

Главное — успеть. Любые жертвы могут отнять у нее победу, поэтому ей надо сократить их количество. В идеале — лишь до одного рогатого паршивца, запоровшего ее план.

* * *

Рейчел учила его пытаться быть честным с самим собой, и это выходило легко — Баам вообще не понимал, почему люди пытаются в чем-то обмануть самих себя. Он вообще не понимал многого из ее уроков. Не понимал, зачем люди сражаются, не понимал, почему ради мечты нужно чем-то жертвовать — и тем более не понимал людей, которые зачастую оказывались вовсе не людьми, а монстрами в человеческом обличье.

И точно так же он не понимал, почему мистер Хо приставил нож к шее мисс Селены.

— Значит, это правда, — голос мистера Хо, как обычно, звучал мягко и негромко, но сейчас от него по коже прокатывались волны холода. — Неужели ты так боишься чужих смертей, Баам?

Что?

— Мистер Хо? — недоуменно выдохнул Баам. — Что вы...

— Какая жалость... — голос собеседника звучал глухо, словно издали — его заслоняли красноватые блики от светоча мистера Кукаки на лезвии ножа мистера Хо, так напоминающие кровь на поле под оранжевым светом вечернего потолка. — Такой талант — и такая... мягкотелость. Баам, ты в курсе, что с такой бесхребетностью вылетишь с испытаний еще до двадцатого этажа? У тебя просто нет характера, чтобы сражаться за свою мечту. Даже обидно, что такой талант достался какому-то... сопляку.

— Талант? — собственный голос был еле слышен. — О чем вы, мистер Хо?

— Не делай вид, что не понимаешь, — из голоса парня напротив исчезли все мягкие нотки. — Что ты вообще такое, Баам? Разве это не подозрительно, что ты смог так быстро научиться контролировать шинсу? Ты что, любимец богов?

Он? Любимец богов? Даже не смешно. Будь он любимцем богов, не оказался бы заперт в той пещере. Будь он любимцем богов, Рейчел бы не исчезла. Будь он любимцем богов, ему не пришлось бы видеть ту бойню...

— Что ты продал за такой талант? — чужой голос буквально ввинчивался в уши. — Я потерял все. И все, что я умею — пара трюков для зевак. Не думаешь ли ты, что тебе пора исчерпать свой лимит везения? Это было бы честно.

— Мистер Хо... — негромко произнес мальчик.

— У тебя есть выбор, Баам, — перебил его проводник. — Ты можешь доказать, что достоин продолжать свой путь к мечте, чего бы ты там не желал. Ты можешь сдаться, но Селена останется жива... или ты можешь развернуться и уйти, но я убью ее.

Девушка, к чьей шее был прижат нож, притихла — а Баам понял: не сможет. Даже не потому, что Рейчел учила его не предавать женщин, а мисс Селеной он успел подружиться, и не потому, что он не сможет пожертвовать одним другом ради другого, а потому, что понял: Хо не даст ему уйти. Взгляд желтовато-оранжевых глаз противника — да, теперь точно противника — был слишком уж холодным, слишком уж жестким...

... как тогда, на том поле, у чудовищ, что притворялись людьми.

— Что вы такое говорите, мистер Хо? — лишь выдавил он, лихорадочно думая, что делать. Ударить лучами шинсу? Один Хо точно сможет заблокировать своим баангом, второй — нет... но он не уверен, что попадет. Пустить волну шинсу, как тогда, перед встречей с Андросси? Нет, мисс Селену тоже заденет, а учитывая, что мистер Хо прислонил к ее горлу нож, она может... может...

— Не делай вид, что ты меня не понял, — понизил голос тот, опуская нож... и проводя им по видимой из-за открытого платья ключице мисс Селены. От вида потекшей по лезвию тонкой красной струйки мальчику стало плохо. — Или ты — или она. Выбирай.

— Зачем это вам? — собственный голос дрогнул.

— А ты не понимаешь? — нож в руке мистера Хо дрогнул, и красных капель стало еще больше. — Это все из-за тебя! Это все твоя вина, ты, монстр! Я знаю! Знаю таких, как ты! Из вас так и прет самодовольство за полученный свыше дар! Вы отнимаете у других людей счастье и присваиваете себе! Я знаю таких! И ты станешь таким же! Ты монстр!

Монстр? Он?

А ведь и правда...

Тогда, в своем первом испытании, он точно так же, как и говорит мистер Хо, отнял у других людей шансы исполнить их мечты и желания... более того — он тоже отнимал жизни, пусть тогда и не хотел этого. Он ничуть не лучше мисс Андросси и мисс Эммы, которых сам называл чудовищами. И вот теперь, еще и мисс Селена должна умереть, чтобы он мог когда-то увидеть Рейчел...

Нет. Он больше так не может.

— Монстр, говоришь? — воцарившуюся после крика мистера Хо тишину разрезал еще один голос...

... не его голос.

Повернувшись вслед за мистером Хо, Баам лишь недоуменно моргнул, увидев выходящую из темноты мисс Эмму. Что она здесь делает?

— Что ты здесь забыла? — мрачно произнес Хо, перенося уже окровавленный нож к шее мисс Селены.

— О, ну я услышала, что здесь будет интересный разговор и решила заглянуть, — криво усмехнулась мисс Эмма. — Вижу, что не прогадала. Монстры? Серьезно, Хо? Странно слышать такие слова того, кто даже на травоядное не тянет.

— Травоядное? — развернулся к ней парень, лихорадочно оглядываясь.

— Да, — ухмылка девушки стала еще шире. — Те, кто должен стать добычей хищников. Те, кто не достойны больше ничего, кроме как быть жертвой. Ты даже не добыча, на добычу хотя бы интересно охотиться... и ты так уверенно говоришь о монстрах. Сначала бы побеспокоился о том, чтобы тебя случайно не раздавили. Знаешь, такое случается с выбегающими на середину комнаты тараканами; высматривать их лень, но если они наглеют, то грех не прибить насекомое. Ты точно такой же таракан, Хо... и уж если кто-то тут исчерпал свой лимит везения, так это ты. У тебя есть лишь один шанс спастись — отпустить эту дуру и забиться обратно под плинтус, пока я не переборола лень и не потянулась за газетой.

Какое-то время мистер Хо молчал. А когда он нарушил это молчание...

— Ха-ха-ха-ха-ха! — полубезумный смех пронесся под сводом арены. — Лень, говоришь? А может — страх убивать меня перед лицом этого мальчишки, который так напоминает тебе о твоих страхах!

— Страхах? — склонила голову на бок незаконная. — Ты думаешь, я чего-то боюсь?

— Я знаю, что чего именно ты боишься, — широко улыбнулся мистер Хо. — Ты так уверенно говоришь про хищников и жертв... Ты настолько боишься вновь оказаться на месте жертвы, что просто бредишь силой! Ты даже свою подругу предала ради силы!

Что? Баам лишь сглотнул, переведя взгляд на мисс Эмму. Он знал, что она предала мисс Тейлор, мисс Андросси рассказывала, но...

— Что? — эти слова буквально ошеломили мисс Эмму. — Откуда ты...

— Я узнал это! — торжествующе произнес ее собеседник. — Ты так хотела доказать, что ты сильна, что травила ее, как третируют псин, чтобы те набрасывались на любого, кто подойдет к ним! Ты так хотела доказать, что она сильна, и ждала ее реакции на эту травлю! Ты даже увидела это... интересно, каково было понимать, что выращенное тобой чудовище однажды вопьется тебе в глотку? И этот мальчишка напоминает тебе ее, верно? Такой же бесхарактерный... я помню, что ты злилась, что он при своем таланте ведет себя как мямля! Ты не хочешь повторения той ошибки, стерва. Ты боишься, что вырастишь еще одного монстра на свою голову, и тогда сама станешь жертвой! Снова станешь...

— ... заткнись.

Баам лишь сглотнул, видя, как изменилось лицо мисс Эммы. На нем не было больше ни ухмылки, ни шокированного выражения — не было вообще никаких эмоций, лишь пустая маска, не выражающая вообще ничего. И вместе с глухим тоном и словно мертвым взглядом...

Это ужасало.

— Ты нихрена не знаешь, — продолжила она. — Ты не знаешь ни обо мне, ни о Тейлор ничего. Ты не знаешь, что я к ней чувствую, не знаешь, ради чего все это было, и через что мы обе прошли... и поэтому не имеешь права об этом говорить.

В следующий миг она мигнула, исчезая, как и тогда, на том поле... а затем точно так же исчезла мисс Селена, чтобы появиться рядом с самим Баамом, тогда как сами мисс Эмма появилась рядом с мистером Хо и наотмашь ударила его по голове, отчего тот отлетел на несколько шагов. Неужели... все кончено?

— Что и требовалось доказать — таракан, — презрительно скривилась она, поворачиваясь к Бааму. — Легко было раздавить.

Легко, да?

— Так же, как вы чуть не раздавили свою подругу, мисс Эмма? — мрачно произнес тот, замечая, как вздрогнула девушка. Вот как... — Значит, все это — правда?

— Понятия не имею, откуда это насекомое это узнало, — глухо произнесла та. — Наверное, какая-то способность... — Да, это правда. Впрочем, ты и так это знал, верно? Что ты на это скажешь, Баам?

Как будто тут можно сказать что-то другое...

— Вы действительно монстр, мисс Эмма, — негромко произнес он.

От этих слов девушка напротив застыла... а в следующий миг Баам увидел ее движение за ее спиной — прежде, чем мисс Эмма содрогнулась.

— Полностью согласен, — звучащий из-за ее спины голос звучал удовлетворенно. — Спасибо, что отвлек это чудовище, Баам.

Мистер Хо? Мальчик лишь оторопело застыл, смотря, как мисс Эмма падает на пол, а за ее спиной стоит мистер Хо с полностью окровавленным ножом. Он что... он действительно...

Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть!

— Оказывается, незаконные умирают так же легко, как и мы, обычные смертные! — тем временем продолжал говорить парень. — Где теперь твоя сила, чудовище?

— Здесь, — на прозвучавший чуть в стороне голос Баам не обратил внимания, как не обратил внимания на вылетевшего из темноты мистера Хатсу, в один взмах меча отделившего голову мистера Хо от его тела. Он не обратил внимание даже на кровь, заливающую пол арены — все внимание было приковано к мисс Эмме. К одной из тех, что спасла его. К одной из тех, кто, пусть и недолго, но был с ним рядом.

К одной из тех, кто умер по его вине.

Он сам не знал, зачем пошел к лежащей на самой границы зоны базы девушке... но когда приблизился — то увидел, что та еще дышит, и перешел на бег. Еще жива!

— Мисс Эмма! — лишь выдохнул он, опускаясь на колени рядом с упавшей девушкой. Столько крови... и непонятно — где ее, а где кровь мистера Хо. — Мисс Эмма, вы...

— ... как же это глупо, — хрипло выдохнула она. — Так подставиться... держу пари, остальные незаконные... смеяться будут... когда узнают... что я... ухитрилась так рано умереть...

— Не говорите, мисс Эмма! — собственный голос звучал глухо. — Прошу вас, поберегите силы... все будет хорошо...

Глаза девушки закрылись. Нет! Только не так!

Уже было достаточно смертей!

* * *

— Ну и ну... — лишь потянул Квант, выступая из темноты и оглядывая двух стоящих у светоча удильщиков. — Что тут у нас? Третья линия обороны? Поздновато вы. Здесь не самое выгодное место для засады, лучше было бы устроить ее чуть раньше, в коридоре.

... где кто-то был. Он отчетливо чувствовал сильный поток шинсу, перед самым его приближением устремившийся вверх и затерявшийся под потолком. Впрочем, чего уж гадать? Та незаконная-портальщица это была, больше некому. Странно лишь, что она предпочла отступить. Или это потому, что незадолго до этого он чуть отвлекся на двух копейщиков-предателей, с которыми чуть поигрался, прежде чем вырубить обоих придурков?

Впрочем, это не так уж и важно. Кажется, это испытание наконец-то входит в отмеренную колею. Водящая пытается сбежать с помощью портальщицы, на пути организовываются засады... даже с предателями он разобрался — хорошо, что удалось чуть выпустить пар на первой линии обороны, а затем на решение проблемы предателей можно было отправить своего ученика, с которым он достаточно мягко обошелся. Теперь нужно лишь побеспокоиться о том, чтобы успеть достичь водящую с незаконной; вторая довольно быстра, а на записях с первого испытания их зоны Квант видел, что та может не только сама перемещаться через порталы, но перемещать и других. Немного времени дает лишь то, что он знает возможности адептов света, и видел все их светочи — а значит, водящей с незаконной придется перемещаться максимум при тусклом свете часов, и они могут заблудиться...

Но надеяться на это не стоит. А значит — нельзя затягивать.

Оба удильщика, явно думая так же, рванули вперед без лишних слов. Прямолинейно, как и у всех неопытных представителей их специализации... В пользу этих детей играло лишь то, что они действовали слажено, прикрывая друг друга, что удивляло в принципе. Успеть с нуля сработаться за месяц, притом, в условиях жесткой конкуренции? Это довольно сильно — да и сами дети не такие посредственности, как тот придурок из первой команды, вылетевший на первой же линии обороны. Наверняка от наблюдателей им это зачтется; неизвестно только, чьей инициативой было подобное взаимодействие, но все равно, зачесться это должно, тем более какие-никакие навыки у этих двоих имеются.

Жаль только, ничего особенного.

— Шах и мат, — наконец произнес он, отбросив к стене ребенка с обоюдоострым мечом вместо классического клинка-иглы. — Было достаточно интересно, я обязательно поблагодарю Хакс за такую разминку.

А теперь — дальше, чтобы нагнать водящего...

— ... придурок.

Это прозвучало на самой грани слышимости, уже когда он достаточно удалился по коридору — но этого хватило, чтобы Квант застыл статуей. Что? Придурок? Сначала одни детишки принимают его за слабака из-за того, что он был слишком мягок с ними, потом другой самодовольный паршивец считает, что им можно манипулировать... а теперь еще и это? Ни в какие ворота не лезет!

Он не думал ни секунды перед тем, как вернуться назад. Единственное — не вышел на свет сразу, затаившись в тенях... и только тогда подумал, что это может значить. Может, настоящий водящий был среди этих двоих, и добежит до выхода, пока он будет гоняться за приманкой в виде принцессы Захард и незаконной? У другой команды этот ход почти сработал, и может, эти паршивцы решили повторить нечто подобное? Мало ли, еще призывали либо того аллигатора, либо вообще поганца-Куна, у которого на взгляд самого Кванта слишком много тузов в рукавах...

— Да ладно, завязывай с самоедством, — хмыкнул тот самый 'мечник'. Самоедством? То есть, это не самого Кванта назвали придурком? Ладно, пусть живут... — Ну не успели сказать — и что с того? Сам все обнаружит, когда не найдет никого у выходов.

... что?

— Ага, а потом прибежит сюда, злющий, как стальной угорь в брачный период, — отозвался его напарник. — Спасибо, обрадовал... ч-чертова принцесса! Она — устраивай засады, а исполнять роль гонцов — нам. Кстати, у моего народа гонцов, принесших дурные вести, убивают.

Засаду? То есть? Ох че-е-ерт...

Вывод у него был только один. Незаконная сбежала не для того, чтобы доставить их водящего к выходу — а для того, чтобы доставить его обратно! Если ему придется возвращаться, идеальной засадой станет база! Барьер там не позволяет администратору проходить через него, зато изнутри барьера можно как атаковать копьями, так и использовать техники шинсу и контролировать светочи, делая бойцов дальнего боя неуязвимыми! А в ближнем бою принцесса Захард, пусть и неопытная, но с таким количеством ограничений, как у него сейчас, представляет из себя какого-никакого, но противника. Хороший план. Даже имеет шанс сработать при должной удаче — особенно если тот проводник, которого еще не видел, усилит принцессу с помощью шинсу. Что-то такое Юга говорил, что тот однорогий достаточно опытен, хоть и полная бездарность...

Усмешка сама вылезла на лицо.

Кажется, избранные этого захода особо наглы — но чего у них не отнимать, так это умения работать с головой, из-за чего они могут доставить неприятности даже офицеру, пусть и обвешанному таким количеством ограничений. Даже интересно посмотреть, что они там устроили! И разминка будет неплохой — надо действительно передать спасибо Хакс; в том, что это ее ученица создала такой план, Квант не сомневался, других кандидатур у него просто не было.

Но это подождет. А сейчас ему следует поспешить, чтобы увидеть, что же такого там устроили эти дети.

По коридору он летел на всей доступной сейчас скорости — приберегая баанг на бой; мало ли что? Несколькими длинными прыжками спустился по лестнице, и устремился к еле видимому вдали пятну света. Предвкушение буквально распирало, и радостная улыбка сама вылезла на лицо...

... которая стерлась, стоило ему только подойти поближе.

Он ожидал организованной засады. Ожидал почувствовать потоки шинсу от засады в темноте, ожидал увидеть стоящую у самой базы Андросси Захард и стоящих за линией бойцов дальнего боя — но ничего из этого он не увидел. Зато он увидел раненую девчонку из адептов света, сидящую на полу рядом с отрубленной головой того рогатого проводника, собственного ученика с окровавленным мечом, двух застывших неподалеку адептов света, валяющуюся в луже собственной крови незаконную и тормошащего ее того самого мальчишку-проводника, на которого, как он думал, и была организована засада.

Без трупов все же обойтись не удалось. И это было... обидно. Почти как после его провала месяц назад — но тогда и трупов было побольше.

— Смотрю, я опоздала, — спустя еще несколько секунд в круг света вошла Андросси Захард. Как она вообще обошла его? Неужели... по стене? У нее был с собой светоч? — Эмма... Баам, как она?

— Жива, — голос мальчика дрогнул. — Но... я не знаю... как долго она...

М-да. Обидно. Думал, что собираются устранить мальчишку — но устранить явно хотели незаконную. Кванта это не так уж и коробило, в конце концов, ее все равно убили, чтобы не дожидаться нового Урека Мазино — неважно, немного раньше или немного позже — но обидно было то, что это сделал обычный участник... тем более, сделал на его испытании.

Словно его самого ни во что не ставят.

— Даже обидно... — потянул Квант, в свою очередь выходя из темноты. — Я так настроился на интересную ловушку, хотел проверить ваши силы, а тут... Что скажете, принцесса? Ваш план провалился.

Потому что из него выбыло минимум четверо. Двое — проводник и незаконная — физически, а мальчишка и та девчонка из адептов света просто не в состоянии сражаться из-за шока. Весомый удар по плану...

... и хороший предлог.

— Дерьмо случается, — мрачно отозвалась Андросси Захард. Хм? Ах да, она же изначально была в одной команде с незаконной... — А вы не выглядите таким уж и довольным, офицер.

— А чему тут радоваться?— пожал плечами тот. — Хакс столько рассказывала о своих талантливых ученицах, что я настроился на хорошую разминку... а тут такое огорчение. Впрочем... Как насчет еще одной поблажки с моей стороны? Я с помощью шинсу остановлю кровотечение незаконной и тем самым лишу себя преимущества, а вы продолжите выполнение своего плана. Соглашайтесь! Я даже вам дам фору в минуту, чтобы подготовиться...

— Принцесса! — прощелкал инсектоид из адептов света. — Сейчас шансы не в нашу пользу...

— Мисс Андросси... — одновременно с ним начал мальчишка-проводник. — Ради мисс Эммы... пожалуйста...

— Ох, а я знала, что идея придти к вам на помощь ей аукнется, — тем временем отозвалась принцесса Захард. — Хорошо, офицер. Мы принимаем ваши условия. Не думала, что вы умеете лечить...

— Просто адаптированная техника для замораживающего паралича противника, ничего больше... — пожал плечами тот, направляя руку в сторону девочки и формируя баанг. Всего-то — использовать все доступное су в одной области тела, подгадав момент, когда сосуды в очередной раз чуть сузятся, чтобы воздействовать строго на кровоток. Ну, вот и все... — А, и еще одно — у вас не больше десяти минут, у девочки слишком хорошее сопротивление шинсу. Вам надо либо победить за это время... либо сдаться.

— Мы победим, — уверенно кивнула девушка напротив. — Внимание всем! План в силе. По местам!

Такая уверенность... Действительно интересно. Жаль, придется беспокоиться еще и о незаконной — иначе он бы с удовольствием отдался бою. В этом году собрались действительно интересные команды.

— Рад, что мы договорились, — улыбнулся он, глядя, как один из адептов света убегает в темноту, а другой занимает место за чертой, ограничивающей базу, прежде чем повернуться к противнице. — Принцесса Захард... Я много слышал о вас, прежде чем сразился с мисс Анак. Признаюсь, она меня не сильно впечатлила.

— Опыта маловато, может быть? — пожала плечами удильщица. Ну да, весь ее опыт был заточен под обращение с крюком, да еще и в ограниченном пространстве при наличии союзников Анак Захард осторожничала, что и вышло ей боком... — Считайте, что вам выпала огромная честь сразиться с нами обеими, офицер. Во всяком случае, нас вы больше не увидите.

— Ну, по крайней мере, это было интересно, даже если забыть про боевые способности, — хмыкнул скаут. Кстати... — Меня впечатлило то, что в той команде мисс Анак уступила роль водящего другому. А вы, мисс Андросси? Мне не хотелось бы после боя узнать, что ваш значок оказался у другого удильщика. Да и если вы проиграете за эти десять минут, но затянете бой, я могу и не успеть вовремя добраться до коллег, и вашу приятельницу не успеют спасти...

— Вот, смотрите — видите? — девушка напротив лишь на секунду чуть приоткрыла жилетку, и он увидел отсвет на чем-то красном, прикрепленном изнутри. — А ваш?

Хм, учитывая, что время почти вышло... ладно. Пусть это будет сигналом.

— Здесь, — приподнял полу пиджака он, демонстрируя значок...

И в следующий момент Андросси Захард атаковала.

* * *

В жизни Селены было мало моментов триумфа; куда чаще ей приходилось убегать. Убегать из семьи, где отец-пьянчуга вознамерился продать нежеланного ребенка скупщикам Гоонг Банг, ведущим охоту на рожденных в Средней Зоне детей, убегать из одной банды, не решив пройти довольно жесткую инициацию, убегать из другой, когда запахло жареным, постоянно убегать... Это стало практически ее правилом — убегать при наличии первых признаков угрозы.

Но одного правила маловато. Пора вводить еще как минимум одно правило.

Надежных убежишь не бывает.

Поначалу она радовалась, что ее роль ограничили координацией перемещений. В конце концов, это существенно снижало риск — а рисковать Селена не любила. Еще больше обрадовало то, что Андросси оставила рядом с ней Хо, способного стать защитником ее маленькой крепости и с которым сама Селена была неплохо знакома... по крайней мере, как она думала.

Еще час назад ей не пришло бы в голову, что Хо возьмет ее в заложники и попытается убить. Впрочем, чего она хотела? Хо, как и она сама, из тех людей, что привыкли идти по головам — и вся разница между ними лишь в том, что ей не пришлось пройти по головам тех, с кем она сблизилась. Чего уж там, она на это не решилась: что-что, а близких людей у нее в любой момент жизни было мало, и жертвовать ими не хотелось. Пожалуй, это и помогло ей не стать тем монстром, которым стал Хо...

... и монстром совершенно другого вида — как те, что сейчас сражаются неподалеку.

— Разве не странно жить в этом мире? — негромко выдохнула Селена, мельком бросив взгляд на отрубленную голову друга. Хо всегда молча и терпеливо выслушивал ее, когда она хотела поговорить с ним о чем-то... как и сейчас. Хоть что-то не изменилось... — Когда у меня что-то отнимают, миру наплевать. Но когда этот самый мир делает все возможное, чтобы я не смогла получить отобранное обратно... это заставляет меня задуматься, насколько мир несправедлив. Ты так не думаешь, Хо?

Ответа не было. Как и всегда... Хо всегда ждал, пока она выговорится, прежде чем высказывать свое мнение.

— Хотя, если подумать, сражалась ли я когда-либо из последних сил, сжав зубы? — продолжила она, переведя взгляд на битву. Андросси Захард атаковала методично, расчетливо, не стесняясь блокировать атаки двумя желтыми щитами, орудовать вытащенным из арсенала обычным крюком и метать небольшие лезвия-иглы — она то приближалась вплотную к офицеру, практически дотрагиваясь до значка, то разрывала дистанцию, когда тот приближался слишком близко к ее жилету, под которым скрывался ее значок. Так красиво... в отличии от всех ее побегов. — Я всегда убегала, жалуясь, что мир несправедлив, и никогда не сражалась не на жизни, а на смерть. Отнимали у меня все, а я лишь жалела себя. Интересно, что бы было, если бы я хоть раз дала отпор? Хотя все мои усилия могли оказаться тщетными, возможно, если бы я хоть раз попыталась, сейчас мой разум не был бы так пуст.

Боже, что она вообще делает? Разговаривает с головой своего мертвого друга... похоже, она все-таки сходит с ума.

Но, по крайней мере — она выжила. Снова. Снова оставила позади свои привязанности, снова прошла по головам, хоть на этот раз — и не по своей воли. Интересно, стоит ли считать это намеком на то, что пора хоть что-то изменить?

— Все же стоит попробовать пожить, сжав зубы и сражаясь до последнего, — наконец произнесла она. В конце концов, почему бы и нет? Кроме своей жизни, ей терять нечего... — Как думаешь, если я постараюсь от всей души, может у меня найдется хоть пара причин для жизни?

Движение сбоку привлекло ее внимание. Баам, до того сидящий рядом с Эммой, неожиданно выпрямился и вытянул руку вперед, зажигая перед собой огонек баанга. Он тоже решил сражаться, хотя ему сейчас хуже, чем ей — после всего того, что наговорил Хо... и с чего она должна просиживать штаны, теша свое горе? В конце концов, она взрослая женщина, и стыдно сдаваться там, где ребенок находит силы сражаться! Пусть она и немногое может, но убегать на этот раз она точно не будет!

Пока есть шанс сразиться — надо сделать это.

* * *

Медлить было нельзя. Он буквально чувствовал, как истекает отпущенное мисс Эмме время. В этот раз все было не так, как тогда, на том поле — тогда все было быстро, и он еле успевал понять, что же он делает. Сейчас же? Офицер обещал десять минут, но насколько затянется его бой с мисс Андросси...

Баам сглотнул, наблюдая за мельтешением двух людей в круге света. Мисс Андросси то укрывалась парящими рядом с ней щитами, то атаковала тонкими красными иглами или же крюком — но и офицер не стоял на месте, блокируя удар за ударом, пытаясь прорвать защиту противницы и не забывая время от времени сбивать светочи, отчего все вокруг периодически погружалось в темноту. Слишком долго! Сколько уже времени прошло? Если бой затянется, то мисс Эмма... она...

Нет. Надо сделать хоть что-то — и он примерно представлял, что именно. В тот момент, когда офицер ударил параличом мисс Эмму, Баам почувствовал... что-то. Как и тогда, на первом испытании, прежде чем применил скопированную волну шинсу. Значит ли это, что он смог скопировать технику? Скорее всего — он чувствовал поток шинсу под руками, чувствовал, что этот поток делает... и знал, как его отправить через баанг. Паралич — слишком слабо, против офицера вряд ли подействует, но может и отвлечь, давая мисс Андросси шанс.

— Потерпите немного, мисс Эмма, — выдохнул мальчик, вытягивая перед собой руки и формируя баанг. Следует начать с одного.

Выстрел отличался. Не обычная белая вспышка шинсу — но слегка голубоватая, и именно размазывающаяся в пространстве вспышка, а не сгусток света, широкая волна или луч, как раньше. Выстрел попал в офицера, когда тот был в прыжке, и он застыл на секунду, практически дав мисс Андросси добраться до него; пусть даже мисс Андросси не успела достать его, и офицер быстро стряхнул паралич, но это тоже был результат!

— Баам... это ты сделал? — обернулась она к нему, окидывая его недоумевающим взглядом. Ну... а кто еще?

— Надо же... — лишь потянул отскочивший офицер, разминая шею. Тянет время? — А я и забыл о твоей способности копирования. Следовало бы помнить, что подобные простые приемы ты легко осваиваешь... Что же ты за парень такой?

Не отвечая, Баам сформировал уже два баанга и ударил снова. Это следовало заканчивать — и заканчивать как можно скорее.

— Что же, это следует заканчивать, — кажется, офицер пришел к тому же выводу. — Не сдерживаемся больше, мисс Андросси?

— Хорошо, — широко усмехнулась та... и закричала, прежде чем рвануть вперед. — Леон, Рак! Сейчас!

Баам лишь дернулся, когда вдали зажегся еще один светоч, освещая часть арены около стены — где стояли Леон и уменьшившийся Рак. Зачем? Разве не стоило атаковать в темноте?

— А? — офицер тоже отвлекся. Неужели это было сделано ради его отвлечения. — А где его папка?

Мальчик лишь моргнул, встряхивая изумление. Не время! Он атаковал...

И в тот же момент произошло несколько вещей.

Раз — собственные выстрелы ударяют по ногам офицера.

Два — встрепенувшаяся Селена отправляет в сторону офицера свой светоч, увеличивающийся в размерах, который перекрывает обзор их противнику.

Три — Рак метает копье.

Четыре — Андросси проносится мимо офицера.

Но все это было бесполезно. Выстрелы мистер Квант стряхнул быстро, как и раньше, и от копья вовремя отшатнулся в сторону... а в следующий момент протянул руку в сторону мисс Андросси, отрывая солидный кусок от ее жилетки.

— Простите, принцесса! — издевательски потянул он. — Я был быстрее... но был хороший бой. Спасибо. Твой план отвлечь и замедлить меня, а затем заставить уклониться в нужную сторону, было хорош.

Неужели... они проиграли?

— И вам спасибо, офицер, — обернувшись, лучезарно улыбнулась Андросси. — Кстати... я все-таки кое-чему научилась у Анак.

Баам лишь моргнул, глядя, как офицер неверяще смотрит на жилетку. Там... не было значка?

— Трусики? — наконец выдохнул их противник. Что? — Серьезно?

— Ну, я же не говорила, что это значок... его, кстати, я отдала Блараузу, — негромко рассмеялась девушка. — Не заметили? Кстати... еще раз спасибо, офицер. За ваш значок.

И в следующий момент с потолка раздался гудок.

— Испытание окончено! Команда 'Б' захватила значок офицера и победила!

Все-таки победили...

... наконец-то все закончится.

* * *

Его планы проваливались не так уж и часто. Впервые провалившись еще в детстве, Агеро уделял составлению планов много времени и внимания, пытаясь учитывать каждую деталь. Способности и реакции окружающих, заданные условия... Но есть то, чего он не мог предугадать, и это могло обрушить весь план.

Как сейчас.

Предательство Хо было ожидаемым. Было бы логично предположить, что рогатый проводник попытается устранить Баама — но сама сложившаяся в зоне испытаний ситуация вынуждала принимать во внимание другие приоритеты, и поэтому он считал более вероятной целью Барнс. Вряд ли Хо сам это планировал, но стечения обстоятельств — они такие, и поэтому Агеро ожидал увидеть прибытие незаконной на базу второй команды раньше запланированного Андросси. Но вот чего он не ожидал — так это реакции Баама на слова Хо. Рогатый кретин не очень умно воспользовался переданными ему на той записке раскладами; сам Агеро на его месте давил бы на страх Барнс снова стать жертвой, чтобы добиться ее ступора и ударить, однако заскоки Хо и его ясно читаемое отношение к тем, кто превосходит его по силе, на корню обрезали этот вариант, давая возможность Барнс ударить. Все шло по плану...

Пока незаконная не начала задавать вопросы. И пока Баам не ответил.

Парень раздраженно поморщился, наблюдая за происходящим на экране, где начинали суетиться медики, оказывая помощь всем травмированным. Ч-черт... Знал же, что с этим ребенком будут проблемы. Мало того, что он незаконный — так еще и слишком мягкий для восхождения, и первое испытание его зоны закономерно оставило отпечаток, проявившийся в самый неподходящий момент. Ну кто бы знал?

... хотя, может, кто и знал. Устранение незаконной много кому выгодно, да и ту же записку кто-то подбросил...

Вдохнув, Агеро перевел взгляд на другой экран, где в наблюдательной комнате участников за столом соляной статуей застыла Тейлор. М-да... С ней тоже будут проблемы. Мало того, что этот рогатый ублюдок разболтал ее тайну всем участникам, так еще и ранена тварь, о которой заботится его подчиненная. Конечно, в обычных условиях подобное ранение не стало бы основанием снимать с испытаний Барнс, о чем и беспокоится Тейлор, но то — в обычных, а в отношении к незаконной... Медиков просто могут попросить завысить в отчетах степень повреждений — или найдется кто-нибудь инициативный — и состояние Барнс признают слишком тяжелой, после чего последует дисквалификация. Тейлор может наделать глупостей — и надо попытаться проконтролировать это.

Все еще поправимо. Пока не произошло ничего фатального... но у Агеро было отчетливое присутствие грядущего проигрыша, когда через несколько ходов светит неминуемый мат. И очень хотелось верить, что это просто излишняя паранойя... но права на самообман он не имел.

Эту битву он выиграл, протащив через испытание всех, кто ему нужен. Но следующую... ... похоже, следующую битву он проиграет.