Вампир

Вампир

Глава 1

— Похоже вчерашняя ночка была ну очень интересной, — вяло протянул я, просыпаясь от тихого шелеста ветра.

Открыв глаза, я понял, что лежу на песке. Вот только очень странном песке — чёрного цвета. Лениво оторвав щёку от этого необычного феномена природы, я скосил взгляд дальше. Из-под чуть приподнятого края какого-то покрывала пробивался небольшой лучик света.

В голове было совершенно пусто. Попытка вспомнить вчерашний день ни к чему не привела. Тем не менее, я нисколько не сомневаться, что события, повлекшие за собой столь странное пробуждение, явно были не из разряда рядовых.

Потянувшись рукой к краю покрывала, я попытался приподнять его, чтобы немного оглядеться вокруг. В тот же момент, когда мои пальцы оказались на свету, их пронзила адская боль.

— Твою мать! — резко выругался я.

От неожиданности я против воли отпрянул всем телом прочь от источника боли. Покрывало, до сего момента укрывающее меня с ног до головы отлетело в сторону.

— Аааааааааа...!!! — единственное, что успело исторгнуть моё горло, прежде чем я одновременно оглох, ослеп и испытал сильнейшую в своей жизни боль. Меня как будто окунули в огромный чан с кипящей водой. От пальцев ног до самой макушке всё моё тело невыносимо жгло.

Ничего не соображая, я истошно орал и вертелся всем телом на песке, безуспешно пытаясь погасить эту чудовищную боль. Перед практически ослепшими глазами мелькали огромные жёлтые и голубые пятна. Вдруг, на очередном судорожном повороте голове, в глаза бросилось нечто, отличающейся по своей цветовой палитре от жёлтого и голубого. Не раздумывая ни секунды, я тут же бросился туда.

Усиливающаяся с каждым мгновением боль прибавила мне скорости. За считаные секунды я преодолел освещённое пространство и буквально влетел в спасительную тень. Обессиленный, я замер на чуть тёплом песке. Боль, терзавшая меня всего мгновение назад стала постепенно отступать...

...Трудно сказать сколько прошло времени, но в конце концов боль отступила окончательно. Разлепив всё ещё чуть воспалённые глаза, я осторожно осмотрелся по сторонам.

Небо над головой закрывали кроны каких-то странных деревьев. Взгляд так же сам собой нашёл какие-то колючие кусты, в обилие произрастающие рядом с деревьями. Более того, чуть впереди, песок начинал постепенно редеть, уступая место поначалу небольшим пучкам травы. Чем выше поднимался мой взгляд, тем больше зелени видел.

Это зрелище резко контрастировало с видом... пустыни раскинувшейся позади меня. Я лежал всего в паре метров от своеобразной границы, разделявшей необычные джунгли и бескрайнее море песка. В отличии от джунглей впереди, пейзаж пустыни не мог похвастаться разнообразием: куда ни глянь — везде один лишь песок.

Убедившись, что рядом нет никакой явной опасности, я осторожно поднялся с земли. Обзор тут же ожидаемо расширился. Сквозь заросли впереди я приметил слегка поблескивающую водяную гладь. Судя по всему, небольшой пруд или очень маленькое озеро. Кроме того, стоило только оглядеться чуть внимательнее, как я тут же понял, что заметно ошибся в размерах этого места. Это оказались вовсе не джунгли. И даже не какая-нибудь роща... а всего лишь небольшой оазис. В просветах между деревьями я легко мог разглядеть окружающую это место со всех сторон пустыню.

Ещё раз бросив взгляд туда, откуда прибежал — я быстро приметил небольшое пятно странного чёрного, резко выделяющегося на фоне жёлтого моря. Неподалёку от него обнаружился кусок ткани, которым я был укрыт ранее.

— А теперь собственно самое интересное... — вслух начал я, — ...как я здесь оказался?

Стоило лишь задуматься над этим интереснейшим вопросом, как обнаружилось кое-что не менее интересное. Я никак не мог вспомнить не только как я здесь оказался, но даже... собственное имя. Более того, я не мог вспомнить вообще ничего касающегося моей жизни. Словно до момента пробуждения меня и не существовало. Хотя какие-то размытые воспоминания и сведения касающейся общих терминов и языка у меня присутствовали.

— Интереснооо... — протянул я, глубоко задумавшись.

Незаметно для себя сделав несколько шагов к пруду, я выругался от неожиданности. Правое плечо неожиданно обожгла знакомая боль. Отпрянув в сторону я удивлением уставился на узенький лучик света, который пробивался через сплетённые над головой кроны деревьев.

Заинтересовавшись, я медленно протянул руку вперёд и попробовал подсунуть палец под луч света. Стоило только свету попасть на него, как палец ожидаемо пронзило болью. Кожа на нём буквально на глазах стала насыщенно красной.

Я тут же убрал руку от греха подальше, полностью удовлетворённый результатами эксперимента.

— Все лучше и лучше... — спокойно выдохнул я.

С самого начала я подозревал нечто подобное и теперь вот окончательно подтвердил свои опасения. Вот только, почему моё тело так реагирует на солнечный свет? Загадка.

Окинув окрестности новым взглядом, я вынужден был признать, что теперь нахожусь в самой настоящей тюрьме. Любая попытка выйти из-под прикрытия деревьев для меня окончиться весьма печально. Можно конечно дождаться ночи... но куда мне, чёрт возьми, идти? Куда ни глянь — всюду грёбаная пустыня. Если бы у меня было, чем укрыться...

Взгляд сам собой вернулся к куску ткани, сиротливо лежавшему в нескольких десятках метров от границы оазиса. Как только наступит ночь — первым делом заберу его.

К своему удивлению я только сейчас отметил, что всё это время был голым. Вернее, я заметил это и раньше, но как таковой смысловой нагрузки для меня это открытие не несло, до сего момента. Что-то подсказывало мне, что для человека быть голым совершенно не нормально и более того опасно, но... я на удивление сносно себя чувствовал. Никакого дискомфорта. Мне не было холодно или жарко. Голые ступни не обжигал песок. Всё удивительнее и удивительнее.

Рассеянный взгляд вновь наткнулся на водяную гладь. Вновь проснувшаяся память подсказала, что источник чистой воды в пустыне — на вес золота. Так что стоило бы провести разведку, чтобы выяснить насколько "чистый" достался мне. К тому же я бы с удовольствием взглянул на себя в отражении воды. Может хоть это поможет мне вспомнить что-нибудь о себе.

Предусмотрительно избегая даже самых малейших лучиков света, я направился прямиком к пруду. Сухие кусты с колючками мне совершенно не мешались. Аккуратно проверив колючки рукой, я с удивлением заметил, что они не способны навредить мне. Даже при самом резком движении — они не оставляли на коже даже малейшей царапины. Не удивлюсь если эти кусты как раз из тех творений матушки природы, которые только на вид кажутся опасными.

Наконец приблизившись к пруду, я склонился над водой. Из отражения на меня взглянуло бледноватое лицо молодого мужчины. Не слишком уродливое и даже в чём-то по-мужски красивое. Правильные черты лица и нос с небольшой, как сказали бы, "аристократической" горбинкой. Тёмно-карие глаза, в первый момент показавшиеся мне багровыми, смотрели из отражения серьёзно и в то же время немного удивлённо. Всё это великолепие обрамляли растрёпанные тёмные волосы, среди которых я, к своему удивлению, заметил множество толстых седых прядей. Небольшая трёхдневная щетина завершали мой образ... эдакого интеллигентного бомжа.

Жаль только, что моя внешность так и не воскресила ничего нового в памяти.

Аккуратно зачерпнув воду ладонью, я поднёс её ко рту и слегка пригубил. Жидкость легко ушла в глотку, но... не принесла ни особого удовольствия, ни даже простой свежести. Хорошо хоть вкус вообще почувствовал.

Безо всякого желания допив остатки из ладони, я с удивлением уставился на свои руки. Палец, который я совсем недавно "повредил" сейчас снова выглядел совершенно здоровым. От того ожога не осталось ни следа. Если вспомнить, то и после первой "солнечной ванны" я сравнительно быстро оклемался.

— Всё интереснее и интереснее... — пробормотал я.

Задумчиво проведя рукой по глади воды, я снова попытался вспомнить что-нибудь о себе. Безуспешно. Какие-то общие сведения и понятия всё легче всплывали в голове, в то время как любые "личные" воспоминания у меня словно бы отсутствовали как класс.

Приметив неподалеку неплохое местечко под одним из самых больших деревьев, я присел и уставился на водную гладь перед собой...

...В какой-то момент вокруг стало довольно быстро темнеть. Всё это время я сидел и пытался вспомнить хоть что-нибудь полезного из своей жизни, но так и не преуспел в этом. Периодически я прерывал размышления и подходил к пруду, чтобы влить в себя очередную порцию практически безвкусной жидкости. Знать бы ещё зачем я это делал? Жажды, как и голода, я пока ещё не чувствовал ни разу.

Когда солнце окончательно зашло за горизонт я отправился на давно спланированную вылазку. Без всякой опаски выйдя из под прикрытия деревьев, я направился прямиком к лежащему неподалёку от оазиса покрывалу.

В небе я приметил огромную луну, которая прекрасно освещала окружающее пространство.... или же это было не так? В любом случае, никаких проблем с обзором ночью у меня не возникло.

Проходя мимо россыпи чёрного песка, я остановился и присел рядом. К сожалению, детальный осмотр места моего пробуждения не дал мне ничего нового. Песок как песок, только чёрный. Мне правда показалось что от него немного несёт гарью, но я не уверен, что это не моё воображение.

Кусок ткани так же не дал мне никаких зацепок — на что я подсознательно надеялся. В этом прямоугольном куске дерюги не было совершенно ничего примечательного. Никаких узоров или знаков. Ничего, что хоть как-то могло бы мне помочь. Тем не менее, это приобретение всё ещё оставалось для меня крайне полезным... по понятным причинам.

Так и не найдя новых улик, я спокойно направился обратно в оазис, кое-как завернувшись во вновь приобретённое покрывало. Отыскав место, на котором провёл большую часть дня, я, не особо раздумывая, завалился спать прямо там. За весь день я не видел никаких животных или насекомых здесь, так что не беспокоился что они будут мне мешать.

Несмотря на то, что спать мне вроде как не хотелось, стоило мне только улечься поудобнее, как сон тут же не заставил себя ждать...

...Мой сладкий сон нарушила жгучая боль.

Резко подорвавшись с места, я рефлекторно перекатился в сторону. Правда на сей раз моя рука предусмотрительно ухватила покрывало, которым я накрылся с головой сразу же по завершению своего манёвра. Только после этого я наконец открыл глаза. Приподняв край одеяла, я с противоречивыми чувствами уставился на крохотный лучик света неведомо как пробившийся сквозь толщу зелени. Именно ему я оказался обязан своим не очень приятным пробуждением.

— М-да... — невесело протянул я, мгновенно вспоминая о ситуации в которой оказался.

...Весь день я провёл, осматривая своё "узилище". На деле оазис действительно оказался не слишком большим. Большую часть его пространства занимали деревья и колючие кустарники, но изредка среди них попадались и другие растения. Самое интересное, что ни одного из представителей местной флоры, я так и не смог с уверенностью опознать. Общие сведения, содержащиеся в моей голове, не давали никаких зацепок.

Ещё одним любопытным открытием стали местные обитатели. Оказывается, я сильно ошибался, предполагая, что оазис необитаем. Несколько раз я замечал небольших ящериц песчаного цвета и каких-то незнакомых мне грызунов схожего с ящерицами оттенка. И те, и другие, при моём приближении поспешно убегали прочь... впрочем, я был уверен, что будь у меня желание их поймать, мне бы это не составило особого труда. Не исключено так же, что этими двумя видами местная "живность" не ограничивалась.

Уже под конец своей прогулки, я немного полазил по самым большим деревьям. Правда, подниматься выше нижних веток днём мне было, мягко говоря, нежелательно. Поэтому детальный осмотр окрестностей оазиса с высоты откладывался до ночи.

Мой драгоценный кусок ткани всё это время оставался в тот самом месте где я провёл первую ночь. Таскать его с собой было неудобно и довольно рискованно. Вдруг порвал бы его случайно? Лишиться переносного укрытия от солнца мне хотелось меньше всего.

...Наступление ночи я встретил сидя на покрывале у пруда и задумчиво рассматривая... ящерицу у себя в руке. Рептилия к тому времени уже полностью смирилась со своей судьбой и покорно лежала у меня в руке. А ведь когда я её только поймал, она отчаянно вырывалась и постоянно пыталась меня укусить. Вот только все её потуги были тщетны. Я даже не замечал её усилий и легко избегал всех попыток меня укусить.

По сути, меня интересовала не столько сама ящерица, сколько то, почему мне так легко удалось её поймать. Задавшись целью, я просто двигался между деревьями, как вдруг рука сама по себе резко дёрнулась в сторону одного из стволов и уже через мгновение рептилия оказалась у меня в руках. В тот момент тело двигалось будто, само собой. Уже позднее, вспоминая происходящее по секундам, я неожиданно понял, что сделал всё сам. Краем глаза заметил движение, мгновенно среагировал и тут же отдал команду телу. Что-то мне подсказывало что такая скорость реакции — это нечто из ряда вон.

Отмахнувшись от странных размышлений, я наконец опустил животное на землю. Напускная покорность рептилии тут же исчезла без следа, и она на всей доступной скорости бросилась к ближайшим кустам.

— Слишком медленно, — отметил я, прекрасно понимая, что могу её вновь поймать в любой момент.

Кстати, хвост ящерица так и не отбросила, чего я почему-то подсознательно ожидал.

Вскоре после этого солнце окончательно скрылось за горизонтом, и я направился к самому высокому дереву. Я приметил его ещё во время своей дневной прогулки. Этот гигант заметно возвышался над остальными деревьями. Да и в обхвате он был куда толще. Рос он с другой стороны пруда, практически у самой воды, так что идти было совсем недалеко. Легко взобравшись на самую верхушку, будто всю жизнь до этого только этим и занимался, я оглядел раскинувшуюся вокруг пустыню.

Вскоре, я с разочарованием констатировал — на многие километры вокруг простирается одна лишь пустыня. Ещё раз оглядев скучающим взором горизонт я вдруг замер. Где-то далеко-далеко, в той стороне куда садится солнце мне почудился... дым. Совсем тонкая струйка. Удивительно как я её вообще заметил. Стоило мне только сосредоточиться, как изображение перед глазами неожиданно стало ещё чётче. Теперь я бы абсолютно уверен, что в той стороне в небе поднимается дым. Струйка тонкая — вероятно это чей-то костёр.

Быстро спустившись вниз, я встал перед выбором: пойти в ту сторону сейчас же или же подождать? В конце концов, взвесив все за и против я решил немного подождать и посмотреть, что будет дальше. Вновь взобравшись на верхушку дерева, я продолжил слежку за костром.

Уже через полчаса дым на горизонте неожиданно исчез. Вяло шевельнувшиеся опасения, я тут же задушил на корню и продолжил терпеливо смотреть в ту сторону, где последний раз видел дым. Время тянулось медленно, но я не чувствовал ни усталости, ни даже скуки. Скорее... я чувствовал азарт. Сам даже не зная почему.

Несколько часов спустя мой терпеливый дозор был вознаграждён. Дым снова появился. Более того, теперь костёр находился заметно ближе ко мне! Я боялся спугнуть свою удачу. Неужели люди направляются в этот оазис?

Дальнейшая слежка оказалась менее результативна. Увлекшись слежкой, я совершенно забыл о солнце. Когда спину обожгли первые лучи восходящего светила я чуть ли не кубарем скатился вниз по стволу. И только потом осознал, что наступил новый день. Сколько же я просидел на дереве?

Усилием воли я заставил себя напиться из пруда, после чего решил лечь спать. Я более чем уверен, что днём неведомые люди не станут двигаться по солнцепёку. Мне же в любом случае надо отдохнуть. Я не всё ещё не чувствую усталости или желания спать, но что будет после. После того, что я увидел, лучше пока не экспериментировать.

Постаравшись отыскать место, куда за весь день не попадёт ни единого солнечного луча, я быстро уснул...

...И снова пробуждение моё оказалось нерадостным. Странное чувство буквально выдернуло меня из сна. Распахнув глаза и быстро оглядевшись по сторонам, я не обнаружил ничего необычного. Прислушавшись к своим ощущениям, я вдруг понял, что испытываю... голод. Или жажду? Странное чувство никак не получилось уверенно интерпретировать. Словно это были одновременно голод, жажда и... в то же время не они.

Терзаемый этим чувством, я приблизился к пруду и выпил несколько ладоней воды. Ничего не изменилось. Желания и дальше заливать в себя воду у меня не было, поэтому не придумав ничего лучше я вернулся обратно на своё спальное место. Завернувшись в покрывало, я попытался абстрагироваться от странного чувства. Некоторое время спустя мне удалось и оно будто бы отошло на второй план. После этого мне снова удалось уснуть, хоть и с некоторыми усилиями в отличии от прошлых раз.

...Следующее пробуждение произошло уже под вечер. Окружающую зелень постепенно поглощали сумерки, хотя солнце ещё не зашло за горизонт. Я лежал и пытался понять, что за чувство терзает меня. Теперь оно стало ещё сильнее, чем раньше. Теперь я уже точно был уверен, что это нечто сродни голоду... или жажде... этот вопрос всё ещё оставался открытым. Оставалось только понять, как утолить это желание.

Вдруг слух уловил чуть в стороне какой-то шорох. Тело тут же подпрыгнуло с земли и замерло в охотничьей стойке. Вернее, всё это сделал я. Вот только сознание опять не успело осознать, что эти приказы телу отдал именно я.

Ещё немного пригнувшись, я стелящейся походкой направился к источнику шума. Приблизившись, я с лёгкостью разглядел в кустах довольно большого грызуна. Он даже понять ничего не успел. Стремительный бросок и я сжал его тело в своих руках.

Рот открылся сам собой, и я вдруг почувствовал, как челюсть словно бы зашевелилась. Не успел я толком осознать происходящее, как уже со всей силы вцепился в тело животного. Издав предсмертный писк, оно практически мгновенно погибло... но меня это волновало мало. Я поглощал живительную влагу... пока она вдруг не кончилась.

"Слишком мало" — тут же промелькнуло в мозгу.

Глаза тут же заметили новую цель, притаившуюся в десятке метров от меня. Очередной грызун. Уже в следующее мгновение он оказался у меня руках. Снова укус и зверь отдают мне свою жизнь...

...Только после пятого по счёту зверя жажда отпустила меня. Резко остановившись посреди зарослей, с иссушенной тушкой последнего зверя в руках, я огляделся по сторонам. В голове был небольшой разлад, но думать это мне не мешало. Стоило проанализировать то что произошло.

Только что... был словно я и. я одновременно. Два разных я, которые тем не менее одно целое. К моему удивлению произошедшее не напугало меня. Просто заставило задуматься. Отбросив заметно полегчавшую тушку в сторону, я поспешил к пруду. Я уже знал, что увижу в отражении.

Склонившись над гладью воды, я открыл рот. Удивительно как я не замечал этого столько времени. Мои клыки. Сейчас они точно не выглядели как человеческие и заметно выпирали. Нет, я определённо не выглядел как саблезубый тигр или кто-то вроде него, но мои клыки всё же немного выпирали из-под верхней губы. К тому же теперь мои глаза будто бы слегка светились... и да, теперь я был уверен, что они именно багровые. По подбородку стекали узкие дорожки крови.

— Вампир значит... — совершенно спокойно констатировал я. Проведя пальцем по подбородку, я слизнул с него кровь и всё так же спокойно добавил, — вот это поворот...

Я не чувствовал никакого беспокойства. Или страха. Или тем более отчаяния. Учитывая всё произошедшее, глупо было бы не предполагать чего-то подобного. Меня останавливало только то, что "общая память" отчётливо твердила, что вампиров не существует. Что это всё просто выдумки. Но вот он я — самый что ни на есть настоящий.

Слизнув кровь, застывшую у рта, я наконец почувствовал её вкус... приятный. Несомненно. В то же время я был почему-то уверен — эта кровь не та, которая мне нужна. Ну ещё бы, ведь вампиры обычно пьют людскую кровь, а не звериную.

Странное шевеление во рту заставило меня отвлечься от раздумий. Быстро склонившись над водой, я стал свидетелем того, как мои клыки постепенно втягиваются. Прошла всего пара секунд, и они уже почти ничем не отличались от человеческих. Разве что были совсем чуть-чуть длиннее.

Хотя во мне что-то противилось этому, я всё же ополоснул лицо водой смывая остатки крови с него. Оставалось только удивляться насколько быстро я принял свою суть. В голове мелькают отрывки каких-то фильмов, где главные герои долго убиваются о своей незавидной судьбе и глубоко страдают. Они все "вынуждены" существовать в виде ночной твари и вредить людям... Я же не чувствую ничего подобного.

Присев на своё место, я попытался проанализировать свои ощущения. Я действительно не чувствую беспокойства или чего-то подобного. В то же время я не стал совсем уж без эмоционального монстра. По крайней мере я чувствую здоровый интерес касательно своего вампиризма. Азарт... даже какое-то странное воодушевление.

"Если бы я только не сидел посреди пустыни" — промелькнула в голове мысль.

В тот же момент я вспомнил о дыме, за которым недавно с таким интересом следил. Быстро взобравшись на свой наблюдательный пост, я с удовольствием отметил, что дым от костра снова приблизился. Пожалуй, теперь я могу без каких-либо проблем сам дойти до него... но во мне вдруг проснулся странный азарт. Губы искривила ухмылка.

— Вероятно они будут здесь уже к утру или в крайнем случае следующей ночью, — в пустоту прошептал я.

Зачем идти в пустыню, если я могу подождать людей здесь? В пустыне будет труднее спрятаться или подобраться незамеченным. В зарослях мне будет куда проще остаться незамеченным.

Я не боялся предстоящей встречи с людьми. Я был точно уверен, что смогу с ними разобраться при необходимости... неужто так осмелел после охоты на местных тушканчиков? Неважно. Я хочу понаблюдать за людьми прежде, чем выходить к ним.

"...потом... кто знает, что будет потом?" — моя усмешка стала ещё шире.

...Вечером следующего дня, когда солнце закатилось за горизонт, я уже сидел на верхушке своего наблюдательного пункта. На этот раз дыма я не обнаружил, но это было вполне ожидаемо. Учитывая их близость к оазису, неизвестные наверняка решили устроить лагерь уже по прибытию на место.

У меня уже всё было готово к встрече. Покрывало сейчас было на мне, хотя постоянно придерживать его рукой было не очень удобно. Все следы моего недолгого пребывания на берегу пруда были тщательно затёрты самодельным веником ещё утром. В общем сейчас оазис выглядел таким же нетронутым, как и до моего прихода. Даже тушки угодивших ко мне на трапезу грызунов уже успели растащить ящерицы.

Я был терпелив и внимателен, поэтому появление троицы личностей из-за ближайшего к оазису бархана не осталось мной незамеченным... ну по правде говоря, я заметил их гораздо раньше. Тем не менее, до этого момента у меня было особо много времени на то, чтобы их хорошенько осмотреть. Теперь же, когда они неторопливо приближались к "моему" островку зелени, я такую возможность получил.

Впереди всех вышагивала коренастая фигура, закутанная с ног до головы в какие-то тряпки. В правой руке неизвестный держал небольшое грубое копьё, на которое периодически опирался словно на посох. Левая, казалось бы, спокойно лежала на поясе... но я прекрасно видел, что она придерживает рукоять какого-то ножа, до поры до времени, спокойно лежащего в ножнах. Ноги незнакомца, закутанные в какие-то обмотки из ткани, слегка погружались в песок при каждом новом шаге.

Двое других, одетых точно так же как первый, будто бы сопровождали его двигаюсь чуть позади первого незнакомца. Правда на мой взгляд, оба они слегка уступали в размерах своему предводителю. Тот что шёл справа, лишь шириной плеч, а вот тот что слева, ещё и ростом. Низкорослый по примеру старшего придерживал левой рукой рукоятку ножа, но был без копья. Другой же держал в левой руке небольшой лук. Правой рукой он удерживал стрелу, но кажется пока не спешил накладывать её на тетиву.

Все трое несли на спине какие-то грубо сшитые рюкзаки. Мне трудно было определить их размеры, пока неизвестные двигались ко мне, но судя по походке, перегруженными эти люди себя не чувствовали.

Я был несколько удивлён таким снаряжением, ведь мои воспоминания подсказывали, что таким оружием люди не пользуются уже давно. Впрочем, стоило подумать об этом, как в голове всплыли смутные воспоминания о каких-то дикарях, которые в наше время остались только в пустынях, да джунглях. Быть может они как раз из них?

Когда троица вошла под сень деревьев, я очень быстро и в то же время максимально тихо спустился вниз. Затаившись в заранее присмотренном месте, я приготовился к появлению людей у пруда. Очень скоро они показались из зарослей.

Осмотревшись по сторонам, главный обронил, — привал.

Двое других тут же опустили рюкзаки на землю и осмотрелись по сторонам. Потом низкорослый отправился к пруду с большим котелком, в то время как второй принялся устанавливать грубую металлическую треногу. Старший в это время внимательно осматривал заросли, окружающие пруд. Судя по обеспокоенно поблескивающими из-под накрученной на голову ткани глазам — его что-то беспокоило. Шестое чувство не иначе. Я более чем уверен, что нашёл себе хорошее укрытие.

Голос молодого парня, который наконец покончил с установкой треноги, отвлёк старшего от осмотра окрестностей:

— Отец, сколько мы будет ещё идти? Мы не видели ни одного туруса по пути сюда, — произнеся это, парень развернул свой головной убор, открыв тем самым своё лицо.

Немного смуглая кожа, тёмные глаза и волосы. В остальном ничего примечательного — обычный молодой парень... лет восемнадцати, на мой взгляд.

— Мы не можем вернуться обратно без добычи. Это значит, что мы будем идти столько, сколько понадобится, — равнодушно отмахнулся старший в ответ и тоже открыл своё лицо.

Фамильное сходство между отцом и сыном не заметить было трудно. Разве что черты лица у отца были более острыми, даже немного высушенными. К тому же в его волосах уже слегка поблескивала седина.

— Имеет ли смысл идти дальше? Может нам лучше поискать добычу в другом месте? — сын, похоже, не собирался просто так сдаваться.

На сей раз отец даже не удостоил сына ответом. Вместо этого он зачем-то направился к тому дереву, под которым я провёл последние ночи. В то же время последний член этого отряда вернулся к установленной треноге и повесил над ней котёл с водой из пруда. После чего он, по примеру остальных развернул свой головной убор.

Как я и ожидал — это оказалась девушка. Трудно было сказать точно, но мне показалось что она немного младше парня. К тому же фамильное сходство и здесь прослеживалось. Хотя у неё черты лица были куда более мягкими, чем у остальных. Вероятно, это сестра того парня и дочь старика. Молча присев рядом с треногой, она принялась что-то раскладывать под ней.

Тем временем, отец семейства закончив осмотр моей стоянки поднялся и ещё раз оглядел заросли. На сей раз он выглядел ещё более обеспокоенным.

— Здесь кто-то был до нас. Совсем недавно, — быстро приблизившись к остальным прошептал мужчина... вот только я его всё равно услышал.

— Кто? — уточнил парень, таким же шёпотом. Стрела в его руке тут же легла на тетиву. Девушка снова промолчала, но я видел, как она сжала рукоять ножа на поясе.

— Человек, но... какой-то странный, — начал мужчина и тут я не выдержал.

Для меня оказалось большой неожиданностью, что я понимаю язык аборигенов. Он звучал необычно и даже в какой-то мере незнакомо, но я всё равно его понимал. И кажется мог на нём изъяснятся. Собственно, этим я и решил воспользоваться.

Поднявшись на ноги, я тихо переместился за дерево. Затем я совершенно спокойно вышел на берег пруда и громко произнёс:

— Добрый вечер, —

Все трое резко развернулись в мою сторону. А уже в следующий момент парень выстрелил из своего лука. Неизвестно от неожиданности или же у них просто принято такое приветствие, но факт остаётся фактом.

Я спокойно наблюдал за медленно приближающимся ко мне снарядом. Наверное, впервые за всё время я смог осознано реагировать на происходящее своими нечеловеческими рефлексами.

Я лишь слегка отклонился, и стрела тут же впилась в ствол ни в чём не повинного дерева позади меня. Выстрел у парня вышел неприцельным, так что не удивлюсь если он подумает, что просто промахнулся.

— Довольно странное приветствие. Особенно по отношению к человеку, которому требуется помощь, — с отчётливым сарказмом обронил я, кивнув на слегка подрагивающую в стволе стрелу.

— Великая пустыня живёт по своим законам, чужеземец, — спокойно парировал мой выпад отец семейства, — иногда излишняя доброта может погубить.

К его чести стоит заметить, что он не стал вытаскивать нож из ножен, хотя и придерживал рукоять левой рукой. Даже его копьё так и осталось направленным в небо. Да и сам он выглядел уверенным в своих силах. Чего нельзя сказать об остальных.

— В твоих словах есть смысл, но... мне действительно не помешала бы помощь, как ты можешь заметить, — протянул я и выразительно кивнул на ткань, в которую я был кое-как завёрнут. Затем немного подумав я добавил, — к тому же, я даю слово не вредить вам... по крайней мере, пока вы не дадите мне повода.

Это должно было прозвучать как бахвальство, но старик почему-то отнёсся к моим словам серьёзно. Немного задумавшись, он оглядел меня с ног до головы, а затем как будто нехотя кивнул.

— Я думаю мы можем продолжить наш разговор у костра, чужеземец. Раздели с нами еду... ради общего блага, — осторожно обронил старик, после чего сделал знак своим детям расслабиться. Руки с оружия они послушно убрали, но настороженность в их глазах осталась всё равно. Собственно, тоже самое можно было сказать и о старике.

— С удовольствием приму ваше предложение, — слегка улыбнувшись, ответил я и направился прямиком к застывшим жителям пустыни.

Глава 2

...Удивительно насколько быстро я сумел приспособиться к жизни в племени пустынных жителей.

"Приспособился?" — отвлечённо подумал я и тут же поправил себя — "Нет. Скорее просто привык"

Всего несколько дней прошло с того момента, как я пришёл в поселение вместе с охотниками. Сам поход до поселения прошёл для меня без особых происшествий. Выданная пустынниками, в качестве жеста доброй воли, одежда прекрасно защитила меня от солнечных лучей, хотя мне всё равно приходился двигаться в ней слегка ссутулившись. Впрочем, шли мы в основном вечером или ночью, когда солнце уже не светит так уж ярко, либо же его нет совсем.

Странную ситуацию, в которой меня обнаружили, я объяснил потерей памяти. Мне вроде бы поверили. Ещё бы... это ведь по сути и была правда.

Местный вождь... или старейшина, я так и не понял до конца, когда услышал мою историю, только глубокомысленно покивал головой. Немного подумав он всё же разрешил мне остаться, но с одним условием. Когда прибудет торговец из "зелёных земель" я должен буду покинуть племя вместе с ним. Лишние рты им здесь были не нужны. Меня это вполне устраивало. Если "зелёные земли" это то, о чём я думаю — сам с радостью туда отправлюсь. Жизнь в пустыне меня совершенно не привлекает.

После разговора с вождём меня предоставили самому себе. Выделили небольшой не то шатёр, но то тент на краю поселения и постарались больше не обращать на меня никакого внимания. В прямом смысле. Если я сам не заговаривал с человеком, ко мне за весь день могли ни разу не обратится. Более того, даже если я заговаривал первым, мои "собеседники" всяческими способами пытались как можно быстрее свернуть разговор и свалить от меня подальше. Это... немного раздражало. В первую очередь из-за скуки. Вынужденный сидеть в шатре круглые сутки, я уже чуть ли не на стены бросался.

Всё изменилось на вторую ночь после моего прибытия в поселение. Ещё днём меня у меня потихоньку начала просыпаться жажда крови. Стоило только солнцу опуститься за горизонт, как я выполз из опостылевшего шатра наружу и глубоко задумался над тем, что делать дальше.

Из задумчивости меня вывел поток прохладного воздуха. Подняв голову, я понял, что мимо меня только что прошла какая-то девушка из местных жителей. Надо сказать, что с наступлением ночи жизни в племени не замирала до конца... по понятным причинам, так что ничего удивительного в появлении посреди ночи случайного "прохожего" не было. Вероятно, девушка собиралась сходить к источнику, чтобы набрать питьевой воды.

— Эй, красавица, постой, — окликнул я девушку. План в голове созрел мгновенно. Хотя какой это к чёрту план? Просто заломлю её и отведаю крови. Потом вероятно запугаю. Убить конечно надежнее, но... я же не совсем животное. Да и от трупа здесь небось хрен избавишься.

Опасливо оглянувшись, девушка узнала тут же узнала меня и замерла в ожидании. Было прекрасно видно, что она, как и остальные местные жители, не горит желанием со мной общаться. В её фигуре читалось сомнение: толи продолжить стоять, толи двинутся дальше, как ни в чём не бывало.

Прежде чем она успела принять решение, я быстро приблизился к ней и дружелюбно улыбнулся. Впрочем, почувствовав нарастающее шевеление в челюсти, я тут же "скромно" свернул свою улыбку.

Поймав слегка испуганный взгляд девушки, я задумался: схватить её сейчас или попробовать уболтать, чтобы увести куда-нибудь? Вот только всё решилось за меня. Глядя в глаза моей сегодняшней жертве, я вдруг заметил, что они как будто потеряли осмысленность. Отступив на полшага, я осмотрел девушку и тут же с удивлением отметил, что из её фигуры ушла вся напряжённость. Более того, сейчас она выглядела довольно расслабленно. Снова переведя взгляд на её глаза, я не нашёл в них... пустоту. Выглядело так, как будто девчушка неожиданно провалилась в самый настоящий транс.

"Это... весьма кстати" — удовлетворённо подумал я, приближаясь к девушке вплотную. Протянув руку, я спокойно помахал ладонью у неё перед глазами. Ноль реакции.

Без всякого опасения приобняв девушку за плечи, я без особых усилий увёл её к себе в тент. Её пустой кувшин я взял другой рукой. Не стоит оставлять его у всех на виду.

Попав внутрь шатра, я присел на один из ковриков, которые здесь заменяли половое покрытие и притянул к себе безвольное тело. Задумчиво взглянул на шею. Память упрямо твердила, что вампирами принято кусать свою жертву прямо в шею. В то же время мне что-то подсказывало, если я вопьюсь своими клыками в эту тонкую шейку... проживёт девчушка после этого весьма недолго. Так и не придя к какому-то определённому решению по этому вопросу, я, тяжело вздохнув, вонзил клыки в левое плечо. Там хотя бы мяса побольше.

Тяжёлый вздох стал ответом на мои действия. Я ожидал воплей, криков, да просто пробуждения от резкой боли, но... вместо этого тело в моих объятиях казалось расслабилось ещё больше. Это была... интересная реакция.

Отложив на время мысли в сторону, я полностью отдался ощущениям. Это... заметно отличалось от вкуса животной крови. О да, это определённо было то что мне необходимо. Удивительный букет вкуса, который я не взялся бы описать никакими эпитетами. Потрясающее удовольствие... кровь, вливаясь в меня дарила ощущение лёгкости и какой-то необычной силы... впрочем, несмотря даже на всё это, я не терял контроль над собой ни на секунду. Всё было не так как в прошлый раз — сейчас, я прекрасно осознавал происходящее.

В какой-то момент я вдруг почувствовал — если продолжу и дальше пить кровь, мне действительно придётся избавляться от тела. Я к тому времени чувствовал себя полностью насытившимся... возможно даже слегка переевшим.

Осторожно вытащив клыки из тела девушки, я выпустил её из своих объятий. Я предполагал, что из раны ручьями хлынет кровь, но из двух аккуратных отверстий выступило всего пару капель. Более того, когда я перевёл взгляд на лицо девушки, то с не меньшим удивлением заметил её расслабленную улыбку. Прощупав пульс и прислушавшись к дыханию, я окончательно убедился, что моя жертва спокойно спит самым что ни на есть здоровым сном. Попытавшись примерно прикинуть сколько крови выпил, я очень быстро понял, что от потери такого количества девушке будет ни горячо, ни холодно. Максимум — некоторая слабость и вялость на следующий день.

Прикрыв укус на плече тканью, я взял спящую девушку на руки... и про её кувшин не забыл.

Периодически оглядываясь по сторонам, я быстро понес тело к центру поселения, постепенно отклоняюсь немного в сторону. Лавировать между шатрами с девушкой на руках для меня не составляло никакого труда. Немного удалившись от своего тента, я быстро огляделся по сторонам. В глаза бросился небольшой стул-кресло, сделанный из кости. Осторожно усадив девушку в кресло, я поставил рядом её кувшин и спокойно отправился обратно.

— И куда только смотрят местные? — философски вздохнул я, приближаясь к своему временному обиталищу.

Пока тащил тело и возвращался обратно не встретил ни одного местного жителя. Хотя это скорее моего отменного слуха, который заранее предупреждал меня, когда впереди находились бодрствующие люди. Подумать только — насколько громко некоторые дышат.

Следующие несколько дней я следил за реакцией остальных жителей поселения, но вскоре убедился, что моё преступление так и осталось ими незамеченным. Не забывал я и о своей "жертве". Меня немного беспокоила то, что она может превратиться в вампира после нашего "свидания", но мои опасения оказались напрасны. За несколько последующих дней она так ни разу и не показала ни единого признака превращения. Более того, она кажется совершенно ничего не помнила о произошедшем.

Правда совсем без последствий не обошлось. Уже на следующий день обнаружился интересный "побочный эффект". Эта девушка... определённо стала относиться ко мне лучше после укуса. При общении со мной она больше не проявляла той напряжённости, что раньше. К тому же, в отличии от остальных жителей она теперь вовсе не стремилась побыстрее закончить начатый со мной разговор и даже стала сама ко мне периодически заглядывать. Это было любопытно.

Девушка была вполне симпатичной, да и общения мне не хватало, так что я особо ей не препятствовал... хотя порой её каждодневная болтовня о "бытовухе" начинала серьёзно надоедать. Впрочем, всё же не настолько сильно, чтобы я захотел её прогнать. Именно из разговора с этой девушкой, чьё имя я по непонятным причинам никак не мог запомнить, я и узнал больше о местных жителях.

Эти обитатели пустыне живут довольно простой и незатейливой жизнью. В основном большая часть племени, временно приютившего меня, занимается охотой на тарасов. Это огромные животные, которых я ни разу не видел и знаю только по рассказам. По описанию — что-то между динозавром и каким-то копытным. Кости, шкуры и мясо этих животных — это три "кита" на которых строится вся жизнь в племени. Вещи, которые они не способны сделать из этих трёх компонентов, они обменивают у того самого торговца, который периодически к ним заглядывает...

...И вот, сегодня, спустя ровно пять дней после того, как я прибыл в племя, сюда как раз и должен был приехать этот самый торговец с "зелёной земли". Это племя живёт довольно близко к краю пустыни, так что в этом нет ничего удивительного. Из разговоров пустынников, я узнал, что на то, чтобы добраться сюда торговец тратит всего пять-шесть дней.

Торговец должен был появиться только перед закатом. Обменяв обработанные кости и шкуры тарасов на заранее заказанные пустынниками инструменты, он этой же ночью отправится обратно. И я вместе с ним. Об этом не преминул напомнить мне местный вождь, рано утром заявившись в моё временное обиталище.

Время сейчас только-только перевалило за полдень по моим ощущениям. Сидя под прикрытием тента, я не имел никакой возможности выйти наружу и с тоской глядел на своё отражение в кружке с водой. Недавно я обнаружил новую проблему, к которой оказался совершенно не готов. Заросшее небольшой всклоченной бородой лицо делало мой "бомжеватый" имидж ещё более выразительным. Как подсказывала мне память — у нормальных вампиров не растут волосы. Они вообще живут словно бы застыв в том моменте, когда стали вампирами. Мой же случай был бы весьма интересен, если бы не проблемы с ним связанные. Первая же попытка побриться ножом, который я одолжил через свою знакомую, провалилась. Мои волосы хоть и выглядели так же, как человеческие, были куда прочнее их. Скверно заточенный кинжал был попросту не в силах с ними что-либо сделать.

"Я уж не говорю о ногтях" — тоскливо подумал я, скептически осматривая свою пятерню. Пока ещё это были далеко не когти, но... тенденция меня смущала заранее. Обрезать их ножом я даже не пытался.

В общем настроение моё было не слишком хорошим. Делать было нечего. Словно бы в ответ на мои мольбы, вскоре ко мне в тент заглянула знакомая девушка. Сколько бы я не пытался запомнить её имя за время нашего общения, мне это так и не удалось. В памяти блуждало только смутное знание о том, что имя её начинается с "М". Это тоже было весьма интересно, учитывая то, что любую другую информацию я запоминал буквально на лету, стоило мне только этого захотеть.

Впрочем, мы были с этой девушкой в схожей ситуации, ведь за время моего проживания в племени, я так и не приобрёл имя. Сам я не спешил придумывать себе новое, всё ещё надеясь вспомнить старое, а пустынники все как один звали меня чужеземцем... либо не звали вообще. Даже эта девушка обращалась ко мне просто на "ты" избегая темы имени.

— Можно зайти? — тем временем, смущённо осведомилась гостья, заметив мою фигуру, развалившуюся у тканевой стенки.

— Заходи, — махнув ей рукой, я вновь вернулся к своим невесёлым размышлениям.

Получив разрешение, моя гостья молча расположилась у другого края шатра. Правда, молчала она недолго. Такова была её натура. Любила она поболтать. Вот и сейчас она вновь начала рассказ о произошедших с ней за сегодня "приключениях".

Толком не прислушиваясь к её щебетанию, я решил сменить тему размышлений и переключился на предстоящий поход. У меня не было своих вещей, за исключением "подаренной" во время первого знакомства с пустынными жителями одежды. Так что собираться мне было совершенно не нужно. Куда больше меня беспокоила жажда. Пока ещё она не проявляла себя, но во время похода уж наверняка заявит о себе. Никаких проблем с тем, чтобы утолить её с помощью моего проводника у меня наверняка не будет. Проблема в другом. Сомневаюсь, что ослабленный потерей крови торговец, будет для меня хорошим спутником в пустыне. В худшем случае, даже может двинуть кони. Остаться без проводника посреди пустыни, когда до выхода из неё остаётся совсем немного — честно говоря, не хотелось бы доводить до такого...

— Ты слушаешь? — именно в этот момент, девушка, на свою беду, решила обратить на себя моё внимание.

Переведя ленивый взгляд на мою гостью, я смерил её взглядом с ног до головы.

— ...Что? — казалось бы немного смущенно выдавила она из себя, слегка съёжившись.

Стоило только подумать в нужном ключе, как во рту тут же послушно начали выдвигаться клыки. Несмотря на то, что не испытывал жажды прямо сейчас, я уже достаточно контролировал своё тело, чтобы проворачивать подобный фокус.

Легко поймав взгляд девушки, я в считанные мгновения отправил её в транс. Мои осторожные эксперименты с этой способностью помогли мне немного понять принцип её работы. Вернее, её ограничения. Не так-то просто вогнать в транс человека, пока он или она, так сказать, "чувствует почву под ногами". Зато если выбить цель из психологического равновесия, пусть даже на мгновение, я без каких-либо проблем тут же "вырубаю" её. Хотя даже в этом случае это похоже действует далеко не на всех.

Ко мне редко заглядывали посетители, так что я совершенно не опасался обнаружения.

Не то чтобы я чувствовал какую-то вину перед своей "жертвой", но всё же на этот раз я решил попробовать сделать это немного нежнее. Приобняв обмякшее тело девушки, я уже практически привычным движением осторожно укусил её. Немного поджившие ранки легко уступили моему напору и клыки тут же погрузились в податливую плоть. Единственным ответом на мои действия стало резко обмякшее тело в моих руках.

...На сей раз я почувствовал "границу" заметно раньше. Видно девушка не успела в полной мере восстановиться после моей предыдущей трапезы. Не удивлюсь, если завтра ей будет заметно хуже, чем после первого раза. Тем не менее, угрозы для жизни как таковой все ещё нет. К тому же, это, пожалуй, последний раз, когда я пью её кровь.

Уложив снова потерявшую сознание девушку поудобнее, я вернулся на своё место. На лице спящей девушки опять блуждала расслабленная, если не сказать довольная улыбка. Остаётся только догадываться, что она чувствует в то время, как я пью её кровь.

Примерно через пару часов ко мне в шатёр заглянуло новое лицо. Какой-то молодой парень, бесцеремонно распахнув полог впустил внутрь целый поток солнечного света. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и порадоваться, что я выбрал для своего "лежбища" самую дальнюю стенку от входа.

— Миира, ты здесь? — немного неуверенно вопросил парень, подслеповато оглядывая сумрачное помещение перед собой.

Найдя взглядом спящую девушку, он тут же направился к ней... и только сейчас заметил меня.

— Ты что... с ней сделал? — его громкий и грозный голос под конец тирады стал вдруг заметно менее уверенным. Эта удивительная перемена произошла стоило ему встретиться со мной глазами. Ещё одно последствие моих экспериментов. Я пока ещё не знал границ своей способности, но уже мог в какой-то мере регулировать её воздействие. Даже незначительное давление могло вызвать у слабовольной цели резкий приступ неуверенности в своих силах и даже небольшой страх передо мной.

— Ничего. Она просто уснула. Может перегрелась на солнце? — совершенно спокойно ответил я и дружелюбно улыбнулся, одновременно с этим убирая "силу" из глаз. Клыки к тому времени уже давно успели вернутся в "скрытое" состояние, так что я не опасался добавить парню седых волос.

— Правда? — чуть более уверенно, но уж без какой либо тени угрозы уточнил он.

— Да, — не моргнув глазом соврал я.

— Тогда я пожалуй отнесу её домой, а то наша мама беспокоится, — сказав это, парень неуверенно направился к спящей девушке, но, как только протянул к ней руки, вдруг остановился и снова обратился ко мне, — хорошо?

Его неловкий тон заставил меня улыбнуться про себя. Неужели мой небольшой эксперимент так сильно повлиял на него? Пожалуй пока стоит завязать с этим делом, пока не попаду в более населённые места. Открывать новые грани своих возможностей конечно интересно, но не стоит наверное слишком перебарщивать, пока нету возможности для манёвра. К тому же у меня будет столько лишней головной боли, если местные жители решат устроить охоту на колдуна... ну то есть меня. Понятное дело, что для них это не закончится ничем хорошим, но зачем напрасно усугублять?

— Конечно, — наконец, дружелюбно отозвался я, заметив, как парень всё больше напрягается из-за возникшей паузы.

...Оставшееся время до вечера я провёл, занимаясь очень важным делом — бездельем. Когда дозорные заметили вдалеке приближающегося человека, большая часть деревни вышла встречать их торгового партнёра. Я тоже не остался в стороне.

Издалека человек очень сильно напоминал местных жителей, но чем ближе он подходил, тем больше отличий я отмечал. Несмотря на то, что его наряд внешне очень сильно напоминал одежду пустынников, он всё же немного отличался фасоном. К тому же он был пошит куда более качественно, чем шедевры местных умельцев.

Позади человека плелась какая-то здоровенная ящерица с рогами, с ног до головы увитая разнообразными сумками. Что-то мне подсказывало, что это был тот самый тарас на которого охотятся местные жители. Интересная зверушка. У меня в голове полно разнообразных знаний о животных, но как ни пытаюсь, ничего подобного вспомнить не могу. Разве что динозавры... но они вроде как давно вымерли. Трицератопс или что-то вроде этого, разве что голова у этого тараса не настолько здоровая.

Когда человек вместе со своим вьючным динозавром приблизились к поселению вплотную, вперёд вышел старейшина. Они обменялись с новоприбывшим парой фраз на незнакомом мне языке, после чего вождь несколько раз кивнул в мою сторону. Встретившись взглядом с незнакомцем, я дружелюбно улыбнулся и помахал ему рукой. С некоторых пор меня чуть ли не постоянно тянет улыбаться. Может заболел чем-то?

Торговец, тем временем, похоже не очень оценил моё дружелюбие. Я даже с расстояния заметил, как он тяжело вздохнул и начал что-то нехотя объяснять вождю. Вот только старик сдаваться не собирался.

...В конце концов из небольшой, но похоже весьма яростной перепалки, победителем вышел старейшина. Смирившись со своим поражением, торговец ещё раз тяжело вздохнул и направился прямиком ко мне.

— Самер, — представился он, хлопнув себя по груди.

Ненадолго задумавшись, я озарённый внезапной догадкой, ответил:

— Влад, — и тут же мысленно добавил, — "Почему бы и нет? В конце концов это не совсем плагиат"

...Полчаса спустя мы сидели в моей палатки, которая на деле оказалась чем-то вроде гостевого дома в этом поселении и молчали. Поначалу Самер пытался общаться со мной на тот самом незнакомом языке и весьма удивился, когда узнал, что я его не понимаю. Выслушав мои объяснения он почему-то так и не поверил в мою потерю памяти. Несколько его вялых попыток поймать меня на лжи или неточностях были заранее обречены на провал, так что в итоге он смирился. На время оставив меня в одиночестве, он принялся за обмен с местными. Впрочем, так как обе стороны заранее знали, что хотят получить и что хотят отдать — это не заняло много времени. И вот теперь, "припарковав" своего ящера снаружи, он сидит напротив меня в шатре и буравит мою персону внимательным взглядом. Я же в свою очередь отвечаю ему непосредственным взглядом полным вселенской наивности.

Сейчас, когда мы сидим в шатре, он наконец развернул свой головной убор, позволив во всех подробностях рассмотреть своё лицо. Впрочем, ничего особо примечательного в его внешности нету. Чуть припухлые черты лица. Тёмные волосы, практически как у местных. Загорелая кожа, хоть по ней и видно, что такой оттенок у неё вовсе не от природы. И светло-голубые глаза. Узкие губы обрамляет аккуратная борода с усами, за которыми их хозяин определённо следит.

— ...Ты действительно ничего не помнишь? — тем временем всё же нарушил молчание торговец.

— Определённо, — не меняя выражение лица, спокойно обронил я.

— Как-то ты не особо беспокоишься об этом. Потеряв память обычно себя так не ведут, — не растерялся Самер.

— Ты так много видел потерявших память людей? — с притворным удивлением спросил я.

— Нет, но... — похоже мужчина немного опешил, но тут же взял себя в руки, — неважно. Забудь.

— Как скажешь, — сказав это, я вновь дружелюбно улыбнулся. Вот только моего собеседника почему-то от этого немного перекосило. Но он опять быстро справился с собой.

В шатре опять ненадолго повисла тишина.

— Хорошо. Я возьму тебя с собой, — видно было насколько тяжело даются эти слова Самеру, — Выведу тебя из пустыни к блажащему городу, но на этом всё. Дальше будешь разбираться сам. Я не собираюсь с тобой возиться дольше необходимого.

"Ах вот что тебя беспокоило. Ну это не проблема" — подумал я и вслух добавил, — я согласен.

— Отлично. Выходим через пару часов, когда Крэм немного отдохнёт. В пути полностью подчиняешься мне и не споришь. Понял? — чуть расслабившись обозначил условия торговец.

— Да, — послушно ответил я и уточнил, — а что за Крэм?

— Мой вьючный ящер. Местные зовут их тарасами, хотя в большом мире их обычно именуют по-другому, — отмахнулся Самер и тут же слегка раздражённо добавил, — Всё, хватит разговоров. Мне нужно подкрепится и отдохнуть перед обратной дорогой.

Мне конечно было любопытно, что ещё сможет рассказать мне выходец из "большого мира", но куда больше он меня интересовал в качестве билета из пустыни, так что беспокоить его я больше не стал. Пока мой новый спутник насыщался какой-то выпечкой из своих личных запасов, я прикидывал чем займусь в более-менее обжитых землях...

...В назначенный час мы отправились в путь. Дни тянулись один за другим. Это было крайне скучное путешествие. Из пейзажа, куда ни взгляни — одна пустыня. На второй день правда появилось небольшое разнообразие. Далеко впереди замаячила горная цепь, но мне быстро наскучило и она. Единственное что по-настоящему развеивало мою скуку — разговоры с Самером.

С первого же дня нашего совместного путешествия я загорелся идей выучить язык, на котором по словам самого торговца говорят в том королевстве, куда мы сейчас направляемся. Поначалу Самер отказывался меня учить, но вскоре мне удалось его переубедить. Хотя скорее он надеялся, что я быстро разочаруюсь в своей затее и отстану от него. К его сожалению, эти надежды не оправдались. Любые названные торговцем слова и термины я запоминал либо с первого, либо со второго раза. Мужчину конечно это немало смущало, но вскоре он сам нашёл оправдание для происходящего. По его мнению, я и раньше знал этот язык, а теперь просто заново "вспоминаю" его. Переубеждать его мне было попросту лень.

...На четвёртый день я наконец заметил желанные изменения в окружающем пейзаже. Пустынное море начало постепенно уступать место небольшим островкам пожухлой зелени и уже совсем скоро, я понял, что окружающий вид куда больше напоминает какую-нибудь саванну, а вовсе не пустыню. И чем дальше мы продвигались, тем больше вокруг становилось зелени.

Горная гряда к тому времени разрослась на весь горизонт. Самер после моих расспросов нехотя объяснил, что на самом деле это горная гряда не слишком высокая, но зато простирается на довольно большое расстояние в обе стороны. Несмотря на свою не слишком впечатляющую высоту, она всё же хорошо защищает земли по другую сторону от сухих ветров и песка, так что климат там заметно отличается от здешнего. Это меня интриговало.

...Вечером шестого дня, когда горная цепь находилась уже совсем недалеко от нас, Самер указал на небольшое ущелье разрезающее ровную линию гор:

— Это ущелье перекрывает Гроувн. Это самый южный город королевства Сермантар, — в голосе моего спутника слышалось неприкрытое облегчение. Наверняка он уже предвкушал, как избавится от моего общества и займётся своими делами. Впрочем, это его дело.

К высоким каменным стенам города мы прибыли спустя несколько часов. Благо, что ровная и сухая земля под ногами способствовала нашему комфортному и главное быстрому перемещению. Хотя не будь с нами ящера, я думаю мы бы прибыли куда быстрее. Меня так и подмывало бросить торговца вместе с его зверушкой и дойти оставшийся путь в одиночку, но я сдерживался. Кто его знает, какая там "политика" у тех, кто охраняет ворота. Мне бы, наверное, не составило труда забраться по стенам, если меня откажутся пустить... или даже вырубить охранников, но зачем всё так усложнять?

Ворота встретили нас хмурой парой мужиков в кирасах. У одного в руках имелся арбалет, почему-то не взведённый, второй же опирался на длинное копьё. Эти ребята кажется сразу узнали Самера, а вот я удостоился куда более подробного осмотра.

Как и ожидалось, особых проволочек с попаданием в город у меня, благодаря компании Самера не возникло. Торговец перекинулся парой слов со стражами, отдал им пару монет, и вот мы уже внутри. Не исключено, что деньги были торговым налогом, потому что с меня стражи ничего так и не взяли. Ну или они просто поняли, что с меня и так брать нечего. Всё может быть.

— Как и договаривались. Я довёл тебя до города. Теперь ты сам по себе, — Самер ожидаемо не стал затягивать с расставанием.

— Конечно. Благодарю за то, что вывел из пустыни, — улыбнувшись торговцу напоследок, я спокойно зашагал по улице дальше.

— Ага... прощай, — немного ошарашенно донеслось мне в спину. Наверняка он ожидал, что я начну упрашивать его позаботиться обо мне или ещё что-то в этом роде. Жаль его разочаровывать, но у меня уже имелись собственные планы. И первым пунктом в этом деле стояла задача добычи денег. Судя по тому, что город довольно большой у меня с этим не должно возникнуть особых проблем. Тем более, что идеи насчёт быстрого обогащения у меня уже есть...

Глава 3

— Боже, какая же тут засрано, — тяжело вздыхал я, продвигаясь по улицам Гроувна. Куда ни глянь, повсюду грязь и чьё-то дерьмо. Сильно надеюсь, что оно принадлежало каким-нибудь лошадям... ну или тарасам местным. В противном случае выходило, что местные жители предпочитают садиться гадить прямо на улицах своего собственного города.

И кстати да, вполне обычные лошади здесь тоже встречались. Причём было их куда больше, чем ездовых ящеров.

Если же забыть о маленьком таком недостатке в виде загаженных улиц, городишко, можно сказать, мне понравился. Приятные каменные домики с небольшими окошками. Пустые ночные улицы, освещённые лунным светом. Тёмные переулки...

Свернув на новую улицу, я заметил одинокого прохожего, идущего мне навстречу. Мы стремительно сближались, и я уже был готов одарить бедолагу очередной дружелюбной улыбкой из своего арсенала... как вдруг он свернул в проулок между домами.

"Тем лучше" — удовлетворённо подумал я и последовал за ним.

Мужчина в простой и небогатой одежде, услышав шаги позади себя, начал оборачиваться... но ожидаемо так и не успел ничего сделать. Стремительно приблизившись, я захватил его шею левой рукой и совсем "легонько" сжал.

— Чудесная погода сегодня. Вы не находите? — дружелюбно осведомился я у захрипевшего прохожего. Обращался я к нему на своём, ну видимо родном языке, так что понять меня бедолага не мог. Но это ведь не повод забывать о вежливости?

— Что?... кха... Кто?... кх... — слегка неразборчиво прохрипел мой новый знакомый.

Я, как порядочный человек, уже хотел ответить на его вопрос, но тут вдруг заметил, что он потянулся за висящим на его поясе ножом.

— Ну что вы. Право, не стоит, — произнёс я. Одновременно с этим я до хруста сжал его шаловливую кисть правой рукой. Прохожий тихо зашипел от боли, не в силах выдать из придушенного горла крик, и тут же послушно убрал руку куда подальше от пояса. Одновременно с этим другая рука потянулась к кошелю, висящему на поясе с другой стороны.

— Я всегда знал, что тёплые дружеские объятия стирают границы между людьми. Им даже языковой барьер не помеха! — удовлетворённо заметил я, принимая правой рукой осторожно протянутый кошель.

В следующий момент я резко отпустил шею мужчины и немного отступил от него. Так и не усвоим предыдущий опыт он тут же попытался обернуться. Точный пинок куда-то пониже спины заставил его забыть о этом намерении и рефлекторно пробежаться вперёд. Пока он отчаянно пытался удержать равновесие, я преспокойно выскочил из переулка на улицу. Сзади, наконец, послышался громкий шлепок.

"Метров пять пробежал точно пробежал..." — задумчиво констатировал я, продолжая удалятся от переулка. Спустя всего пару секунд откуда-то сзади донеслось хриплое: "Стража!". К тому времени, когда у моего нового знакомого голос достаточно окрепнет, я уже буду далеко...

...Задумчиво пересчитывая свой небогатый улов, я продолжал блуждать по улицам города. В голове вертелись невесёлые мысли. В небольшом мешочке, к моему огромному разочарованию, обнаружились только пара десятков каких-то медных монеток... и лишь одна серебряная, одиноко поблескивающая где-то на самом дне. Если я что-то и понимал в этой жизни — толком развернуться с такими финансами у меня не получится.

...Я успел весьма порядочно поплутать по городу, пока в какой-то момент моё внимание не привлекло нечто странное впереди. Подняв голову, я узрел крошечный огонёк, тлеющий на одной из крыш далеко впереди. Стоило только присмотреться получше, как я с удивлением понял, что на крыше кто-то лежит и кажется курит что-то наподобие трубки. Зрелище было довольно любопытное, так что я решил подойти поближе. Мой небогатый улов тут же отправился обратно в мешочек, который я кое-как умудрился приладить к своему поясу.

Приблизившись к дому, на котором отдыхал заинтересовавший меня индивид, я не нашёл в нём ничего особо любопытного. Что касается странного незнакомца, он хоть и лежал на краю крыши, но теперь, когда подошёл поближе мне было видно только его ноги в каких-то странных... валенках? Пушистых сапогах? Весьма интересная обувь в любом случае. Принюхавшись я легко уловил в воздухе какой-то тонкий травяной аромат... явно не табак. Скорее что-то вроде местной "весёлой травы".

Между домом на крыше которого возлежал неизвестный и соседним находился небольшой тёмный переулок, в который я после некоторых раздумий так же решил заглянуть. Внутри обнаружилось ещё три интересных личности. Двое мужиков в лохмотьях и какая-то женщина, в порядком потрепанном платье. Мужики сидели на деревянных коробках, за каким-то хреном сложенных в переулке, а женщина стояла, отперевшись на одну из стен.

"Интересненько" — подумал я предвкушающе.

Первым же делом, громко закашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, я широком шагом вошёл в переулок. Трое в переулке и парень с крыши тут же ожидаемо зашевелились. Несмотря на то, что моё неожиданное появление их слегка ошарашило они быстро взяли себя в руки и принялись за дело. Женщина будто бы слегка сгорбилась и ещё сильнее вжалась в стену. Один из мужиков подскочил и встал рядом с ней, чтобы это выглядело, как будто он её удерживает у стены. Последний из троицы так же встал рядом с "дамой", но не вплотную. Смачно сплюнув, кто-то из мужчин в переулке прошептал себе под нос:

— Проклятый Ром, опять проспал приближение "мешка". Ещё одна подобная выходка и я сам его прирежу... —

Сам Ром, в это время, "тихо" пробирался по крыше, следуя за мной по её краю.

— Помогите! Насилуют! — пропитым голосом, да и ещё с плохо скрываемой фальшью, завизжала женщина у стены. Вышло достаточно громко, чтобы я, вступив в переулок, непременно это услышал, но при этом недостаточно, чтобы крик вышел за пределы места действия "спектакля".

Тяжело вздохнув, я спокойно продолжил двигаться вперёд. Парень с крыши тут же перестал меня преследовать. Убедившись, что я заглотил наживку он, судя по звукам позади меня, принялся тихо слезать с крыши.

— Ну уж нет сучка. Сегодня мы с тобой славно повеселимся! — в спектакль, тем временем, включился один из бандитов впереди. Видимо, чтобы я не слишком заскучал.

Позади послышался тихий хлопок — это приземлился на землю бандит с крыши. На удивление, у него это вышло довольно тихо. Похоже те странные "мохнатые" сапоги у него были не просто ради красоты.

Не обращая никакого внимания на звуки позади, я продолжил двигаться вперёд. Даже немного замедлился, намеренно подставляя спину под удар. Тихие шаги, раздавшиеся позади, с каждым мгновением становились всё ближе. Практически сразу же вместе с ними послышался шелест извлекаемого из ножен оружия. Судя по звуку, это был либо нож, либо какой-то кинжал.

"Не сказать бы, что я отрицал убийство, как способ решения проблем, но... зачем же прибегать к нему сразу? Можно было хотя бы попробовать убедить меня расстаться с материальными ценностями добровольно" — подумал я, прекрасно слыша, как подкрадывается сзади бандит.

Подгадав нужный момент, я резко бросил взгляд через плечо. Бандит как раз бросился вперёд, выбрасывая руку с кинжалом в длинном выпаде. Быстро сделал шаг в сторону, я слегка приподнял правую руку, пропуская неосторожный выпад прямо под ней. Не успел бандит удивиться такому повороту событий, как я тут же опустил руку вниз, зажав его конечность с оружием. Слегка размахнувшись я стремительно ударил открытой ладонью левой руки куда-то в основание локтя неудачливого налётчика. Послышался хруст и уже в следующее мгновение конечность бандита оказалась буквально выгнута в обратную сторону. Из-под прикрытия плоти показалась острый осколок кости бывшей некогда частью верхней части руки грабителя. В повисшей тишине, хорошо было слышно, как звякнул на земле кинжал грабителя. Впрочем, уже в следующее мгновение тишину переулка разорвал животный вопль боли.

— Ты что... делаешь?! — поражённо закричал один из бандитов впереди. Его друг и женщина в это время просто стояли, разинув рты.

Продолжая удерживать вопящего грабителя правой рукой, я молча помахал остальным бандитам левой. Лицо кричавшего исказила яростная гримаса и он тут же без раздумий бросился ко мне. Вопли раненого прямо под ухом немало раздражал меня. Я уже хотел отпустить его... но тут мне в голову пришла одна интересная идея. Выпустив покалеченного из захвата, я тут же крепко ухватил его левой рукой в районе плеча сломанной руки. Рванув навстречу бегущему ко мне бандиту, я буквально протащил его раненого коллегу за собой по переулку.

— Алле... — начал я и тут же быстро ушёл под левую руку, удивлённого таким внезапным сближением бандита.

В следующее мгновение, я уже был у него за спиной. Положив свою правую руку бедняги на затылок, я добавил его голове ускорения одновременно потянув на себя болтающуюся культю многострадального Рома. Бандит с ножом даже понять ничего не успел, когда, буквально насадившись на осколок кости своего дружка глазницей, мгновенно умер.

— ...Оп, — закончил я, разжимая левую руку. Отступив немного в сторону, я уставился на результаты своего "фокуса".

С трудом удерживаясь на ногах, раненный бандит перевёл совершенно обезумевший взгляд на своего товарища, повиснувшего на нём... и завопил в три раза громче, чем до этого.

Решив на время оставить эту парочку наедине, я перевёл задумчивый взгляд на остальных грабителей. Мужчина в это время, как раз, смекнув к чему всё идёт, спиной медленно отступал в противоположную от меня сторону, выставив вперёд свою "зубочистку". Женщина, напротив, застыв, словно каменное изваяние, стояла прижавшись к стене переулка и пустых взглядом взирала куда-то сквозь меня.

Оценив варианты, я резко бросился в сторону бандита. От его отчаянного взмаха я легко увернулся, после чего ещё и добавил точным ударом ноги по руке с оружием. Вскрикнув от боли, мужчина выронил оружие и полными отчаяния глазами уставился на меня. В следующее мгновение, подскочив к нему вплотную, я ухватил его рукой за голову. Простое движение... и вот уже бандит на полной скорости летит головой в ближайшую стену. Спустя мгновение раздался странный хлюпающий звук, и бандит неестественно медленно сполз по стене вниз. Судя по тому, что в переулке после этого осталось всего два сердцебиения, кроме моего — я слегка перестарался.

"Впрочем, не стоит расстраиваться. В конце концов, у всех бывают неудачные дни" — тут же утешил я себя.

Равнодушным взглядом окинув переулок с двумя трупами, впавшей в кому грабительницей и всё ещё вопящим бандитом, я скорчил разочарованную гримасу

— Позор, да и только. Никакого уважения к своему ремеслу и фантазии, — удручённо обронил я.

Снова отыскав взглядом застывшую женщину, я спокойно приблизился к ней. Можно было бы её убить... можно было бы использовать на ней силу моего взгляда, но... на сей раз, я решил прибегнуть к старой доброй тонкой дипломатической игре:

— Три попытки. Ты давать мне что-то интересовать меня. Если нет — ты умирать. Если да — жить, — сообщил я "статуе" перед собой и тут же тяжело вздохнул про себя. Я без особых проблем понимал о чём говорят местные... но вот моё собственное произношение при этом оставляло желать лучшего.

"Надо будет обязательно уделить этому немного внимания, когда будет время" — решил я.

Тем временем, грабительница похоже даже не обратила на меня внимания. Наверное, надо её немного простимулировать. Протянув руку, я легонько похлопал женщину по щеке. После этого в её глазах наконец появилось немного адекватности.

Ломанным, неестественным движением она медленно повернула голову в мою сторону. На лице и во взгляде выражение полнейшего ужаса. Некоторое время она просто пялилась на меня таким образом, но тут, когда я уже успел немного заскучать, она вдруг начала растягивать губы в трясущейся улыбке.

— С-с-с-спасибо, господин... с-с-с-с-спасибо за спасение... в-в-в-вы оказались здесь о-о-о-очень вовремя... м-м-м-можно я теперь п-п-п-пойду? — сильно заикаясь, осведомилась, наконец, женщина у меня и тут же попыталась проскользнуть мимо меня. Я, естественно, не позволил.

Внезапно вопль позади оборвался и в переулке снова повисла тишина. Видно раненный наконец потерял сознание от потери крови. Долгожданная тишина меня порадовала, так что я, по доброте душевной не стал засчитывать первую неловкую попытку грабительницы обмануть меня. Вместо я просто скептически покачал головой и прижал её к стене.

— Ты с ними. Я знать, — пояснил я ситуацию женщине. Положив руку ей на плечо, я слегка сжал его.

— Господин охотник! Пожалуйста не убивайте меня! Они меня заставили! Я не виновата! У меня дети, семья! Пожалуйста не убивайте!... — сорвавшись, истерически затараторила грабительница.

Равнодушно сжав плечо сильнее, я, тем самым, прервал поток её трёпа.

— Меньше одна попытка, — разочарованно вздохнув, сообщил я собеседнице.

Уставившись на меня ещё более сузившимися зрачками, грабительница бешено забилась у стены, пытаясь освободится. Я продолжал удерживать её за плечо и спокойно ждал, пока ей не надоест дёргаться. Вскоре так и произошло. Резко обмякнув, грабительница вжалась в стену и опустила голову.

Не знаю, что у неё творилось в голове, но вдруг она будто бы просияла. Подняв на меня свой взгляд снова, она растянула губы... ну, наверное, это было какое-то подобии "соблазнительной" улыбки.

— Я могу... расплатиться своим телом. Я много чего умею... вы не пожалеете, господин охотник, — доверительно сообщила мне грабительница крайне развязным тоном. Тут же в подтверждении своих слов, она оной рукой слегка приподняла свою изношенную юбку, в то время как другой слегка оттянула край своего ворота, чтобы обратить внимание на грудь.

Скептически оценив обилие морщин, буквально "вросшей" в тело грязи, а также общий "потасканный" вид предложенного мне товара, я снова встретился глазами с женщиной.

— Меньше одна попытка, — голосом полным скуки, повторил я.

Её улыбка тут же померкла. В глазах осталось только отчаяние. Руки неуверенно отпустили одежду и тут же бессильно упали вдоль тела. Пауза затягивалась...

— Я... могу показать, где "общак"... — совершенно "пустым" голосом, наконец, выдала грабительница. Резко съёжившись, она зажмурила глаза, в ожидании моего ответа.

— Годится, — удовлетворённо обронил я и тут же отпустил плечо грабительницы-неудачницы. Она, будто не веря, уставилась на меня взглядом полным удивления и надежды. Быстро взяв себя в руки, она тут же затараторила:

— Вы не пожалеете господин! Уверяю вас, там полны ценно... —

В этот момент, я резко прервал её словесный понос и приказал.

— Стой —

После этого, не обращая на вновь застывшую статуей, грабительницу я быстро осмотрел тела остальным бандитов. По итогам, моей добычей стали два кошеля, а также один, наиболее приглянувшийся мне, кинжал. У третьего, денег при себе почему-то не оказалось. У бандитов, конечно, были и другие вещи, но меня они мало заинтересовали. Например, кисет с какой-то травой у прыгуна с крыши. Или его же сапоги.

Последним делом, я внимательно осмотрел себя с ног до головы. К моему удивлению, после всего произошедшего на мне не было ни следа от крови. И как только умудрился?

— Теперь иди, — приказал я женщине, покончив, наконец, со всеми формальностями.

Она к тому времени кажется окончательно взяла себя в руки и без каких-либо понуканий тут же двинулась прочь из переулка...

...Около двадцати минут понадобилось моей проводнице, чтобы привести меня к нужному месту. Впрочем, если бы не её неловкие попытки меня подставить — это закончилось бы гораздо быстрее. Сначала она попыталась вывести меня на патруль стражи, спешащий по чьей-то наводке к месту моего недавнего веселья. Затем, уже когда мы вошли в более бедные районы, она пару раз пыталась натравить на меня другие банды. Я воспринимал эти попытки поистине с невероятным терпением. Просто молча брал её за плечо и сжимал до лёгкого хруста при каждой новой попытке. К тому же, с чего мне злиться, если ни одна из её задумок так и не сработала? Стражи я легко избежал, заранее заслышав грохот доспехов впереди. А бандиты из местных трущоб вообще почему-то так и не решились на меня напасть. Только провожали хмурыми взглядами из переулков. Не иначе их жестокие сердца растопила моя широкая дружеская улыбка, которую я исправно дарил каждой новой компании "крепких ребят".

Так или иначе, наше путешествие подошло к концу в трущобах, у какой-то непримечательной хибары. Наученная горьким опытом грабительница глупить больше не стала и сразу указала на закуток позади этого недоразумения, которое кто-то называл домом. Там мы обнаружили большую кучу каких-то гнилых коробок и другого хлама. Порывшись там немного под моим взглядом, грабительница вскоре протянула мне небольшой, но довольно увесистый мешок. Заглянув внутрь я удовлетворённо осмотрел своё приобретение. В основном там оказались монеты разного вида и качества, но иногда попадались и какие-то украшения. Серебро и даже золото. Я определённо не прогадал, решив оставить грабительницу напоследок.

— ...теперь... я могу идти? — неуверенным голосом пропищала грабительница, отвлекая меня от осмотра изделий из драгметаллов.

Неторопливо затянув верёвку на горловине мешка, я поднял задумчивый взгляд на женщину. Она под ним тут же ожидаемо съежилась.

— Конечно, — дружелюбно сообщил я. Найдя взгляд женщины, я применил свою силу и тут погрузил её в транс.

Ухватив грабительницу с опустевшим взглядом за платье, я слегка стукнул её лбом о ближайшую стену. Я уже примерно представлял себе свою силу, так что вышло, как я и рассчитывал. Женщина отправилась в страну морфея. Думаю, моя "двойная терапия", хорошенько подчистит ей память.

— Я определённо испытываю слабость к женскому полу. Впрочем, может именно это и значит быть джентльменом? — философски заметил я, задумчиво взирая на бессознательную грабительницу.

Оставив её спать в куче хлама, я спокойно вышел на улицу и направился обратно в более "цивилизованные" районы. Ночь наверняка скоро подойдёт к концу, так что самое время поискать место, в котором я смогу на время обосноваться. Я уже порядочно успел погулять по городу, так что примерно представлял куда идти. Вскоре, как и ожидалось, я попал в местный "высокий" район. Торговый или дворянский, я так и не понял, но здесь, по крайней мере, дома выглядели более презентабельно, а улицы освещали фонари-факелы. Да и патрули стражи тоже ходили частенько.

Оглядываясь по сторонам в поисках какой-нибудь вывески, похожей на гостиничную, я двинулся вперёд. По пути я не забывал одаривать каждый встречный патруль городской стражи открытой улыбкой, всячески показывая насколько я добропорядочный гражданин. Правда, они почему-то это не очень ценили. Подходить не спешили, но хмурыми взглядами всё равно провожали.

В какой-то момент моё внимание привлекло высокое здания, отделанное красивыми узорами на деревянных панелях. На яркой фигурной вывеске были изображены какие-то ленты, неизвестное растение и... ну, наверное, какой-то меч.

Без каких-либо сомнений я завалился внутрь через широкую крепкую дверь, отделанную железными узорами. В столь поздний час внутри ожидаемо не оказалось посетителей. Небольшой чистый зал, заставленный изысканной мебелью, в царящей внутри полутьме выглядел запустелым. У стен уютно расположились своеобразные беседки, вход в которые закрывали тяжёлые шторы.

Впрочем, помещение в котором я оказался, было всё-таки не совсем пустым. Прямо рядом со входом в удобном стуле сидел хмурый субъект в кольчуге. На поясе у него висела дубина и меч в ножнах. Рядом со стулом охранника стоял небольшой столик, на котором одиноко лежала тарелка с какой-то закуской.

Тем временем, сам охранник, смерив меня задумчивым взглядом, дёрнул за какой-то шнур, висящий рядом с ним на стене. Не прошло и пары минут, как через боковую дверь в помещение вышел высокий подтянутый мужчина в каком-то облегающем костюме. Смерив меня и мой "пустынный" наряд брезгливым взглядом этот сноб скупо выплюнул через губу:

— Это гостиница обслуживает только дворян! Я попрошу вас немедленно покинуть заведение, иначе наш охранник применит силу, —

Дворецкий, ну или кто он там был, уже собирался отвернуться, но тут я движением фокусника, достал из своего мешка три золотые монеты. В полном молчании, я прошёл к изысканной стойке из какого-то дорогого сорта дерева и спокойно положил деньги на неё. После этого я снова повернулся к местному слуге и одарил его взглядом полным высокомерного презрения.

— ...прошу простить, господин, — после некоторой паузы начал уже совершенно другим тоном "дворецкий", — вы хотите сразу же пройти в свою комнату или сначала перекусить?

— Комната. Бритва. Немедленно, — отрубил я и бросил на стойку ещё одну золотую монету, продолжая играть роль крайне уставшего и потому злого дворянина.

— Будет исполнено, господин, — послушно отозвался слуга. Наклонившись за стойку, он быстро выудил оттуда небольшой фигурный ключ и поспешно продолжил, — ваша комната наверху. Третья справа. Набор для бритья вам принесут немедленно, как вам и будет угодно. Приятного отдыха.

Взяв протянутый ключ, я тут же "потерял" всякий интерес к персоне перед собой и целенаправленно направился прямиком к лестнице, виднеющейся в другом конце помещения.

Попав в свою комнату, я огляделся по сторонам. В довольно просторном помещении обнаружилась высокая двуспальная кровать, крепкий массивный сундук, какой-то шкаф, изящный столик и два стула рядом с ним... ах да, ещё высокое зеркало в полный рост. Всё это, на первый взгляд, выглядело довольно качественно и при этом не было лишено определённого лоска.

— Жить можно, — подвёл я итог.

Тут в дверь за моей спиной легонько постучали. На пороге обнаружилась симпатичная девушка, в каком-то странном одеянии. Не викторианская горничная, конечно, но что-то неуловимо похожее.

— Господин, — слегка поклонилась мне миловидная брюнетка с большими голубыми глазами.

В руках она удерживала вместительный поднос с местными бритвенными принадлежностями. Стоило мне в задумчивости немного отступить из прохода, как служанка тут же прошмыгнула мимо меня в комнату и подскочила к столику. Водрузив свою ношу на него, она тут поспешно покинула комнату.

Закрыв за ней дверь, я решил ничего не откладывать на потом и сразу же привести себя в порядок. За последние дни растительность на лице стала только гуще. Отросшие ногти на руках и ногах тоже не прибавляли мне ни особой привлекательности, ни особо комфорта.

...В итоге, на все процедуры у меня ушло примерно двадцать минут. Отлично заточенная опасная бритва и какой-то травяной аналог пены для бритья, конечно, немало облегчили дело, но всё же не смогли полностью нивелировать сложности с ним связанные. С ногтями так вообще пришлось основательно повозиться. Мне даже пришлось в какой-то момент использовать для этого многострадальную бритву... когда трофейный кинжал окончательно затупился на первом же пальце ноги.

Так или иначе, покончив с процедурами я быстро разоблачился до пояса и встал напротив зеркала. К счастью, вопреки моим подозрениям, я в нём прекрасно отражался.

— Итак. Подведём итоги, — осматривая себя с ног до головы в отражении, протянул я.

В физическом плане я гораздо сильнее и быстрее людей. Превосхожу большинство местных жителей в росте. Обладаю подтянутым, если не сказать жилистым телосложением. Кожа немного бледная, но всё же далеко не "белая, как снег". У меня бьётся сердце... медленно, гораздо медленнее, чем у людей, но всё же бьётся. Растут волосы и ногти. Я дышу... хотя и не проверял, что будет если перестану. По всем параметрам я мало похожу на застывшего во времени мертвеца, какими, по моим воспоминаниям, должны являться вампиры. В то же время, я вампир настолько, насколько им вообще можно быть. Вспомнить хотя бы мою способность влиять на людей через глаза. Вырисовывается крайне любопытное противоречие между тем, какой я есть сейчас и тем, какими по моим воспоминаниям должны быть вампиры.

Если же посмотреть на себя проще, побрившись и приведя себя в порядок я выгляжу куда более привлекательно. Выдавать себя за дворянина и дальше не должно составить особого труда... если немного подтянуть произношение и сменить одежду. Эти пустынные тряпки, конечно, удобны, чтобы прятаться от солнца, но носить их постоянно не имеет смысла.

— Днём, первым же делом, схожу в местный магазин одежды, — тут же поставил я себе задачу и продолжил, — ну а пока стоит уделить внимание языку...

Накинув верхнюю часть одеяния, я повалился на кровать. Следующий час я потратил на тренировку произношения и только после этого, позволил себе уснуть.

Глава 4

Проспав около пяти часов, я, нарочито лениво потянувшись, легко вскочил на ноги. Тело как всегда было полно энергии. Я ещё в гостях у пустынных жителей успел окончательно убедиться, что сон мне не особо то и нужен. Даже не представляю сколько я смог бы прожить без сна. Можно было бы, конечно, попробовать провести эксперимент... но мне, если честно, просто лень заниматься такой ерундой.

Быстро освежив в памяти несколько специально заученных вчера фраз, я оделся и вышел из номера. Спустившись в общий зал, я с любопытством оглядел немногочисленных посетителей. Очень немногочисленных, если быть точным. В просторном зале обнаружились только пара сонных мужчин среднего возраста, да молодая девушка в компании с парой столь же молодых кавалеров. Одежда местного высшего сословия ожидаемо выглядела дорого, вычурно... и непрактично. В большей степени это касалось единственной присутствующей дамы, чья огромная многослойная юбка с большим трудом помещалась за столом. Я уж не говорю об обилии всяких бантов, рюшей и драгоценной вышивки, буквально усеивающих её платье. Наряды мужчин, к счастью, выглядели несколько "строже"... впрочем, и тут неведомые модельеры не смогли обойтись совсем уж без "излишеств". Присутствовали: немного странные сочетания цветов, опять таки, разнообразная вышивка "драгоценными" нитями, слегка поблескивающими в темноте... а так же к месту и не к месту зауженные или напротив "раздутые" части одеяния. Выглядело, впрочем, это, не сказать чтобы совсем уж смешно... а скорее просто неудобно. Но кто я такой, чтобы влезать в чужую моду?

Под снисходительно-презрительными взглядами мужчин и издевательским перешёптыванием среди молодого поколения, я прошествовал к выходу. Хотелось конечно побеседовать с местными представителями голубых кровей поподробнее, но мне было попросту лень разматывать свой головной убор ради "коронной" улыбки. Мне сейчас выходить на улицу, а лишние телодвижения по утру... так утомляют.

Толкнув дверь, я сразу же немного потупил взор в пол. Проклятое солнце встречало меня своими "ласковыми" лучами уже с порога. Только я собирался выйти наружу, как вдруг меня окликнули:

— Господин! Постойте! — обернувшись, я узрел спешно приближающегося "дворецкого" из вчерашнего дня. Похоже он из тех, кто вообще не ложится спать.

Дождавшись пока слуга приблизиться, я смерил его высокомерно-нетерпеливым взглядом. Впрочем, наверняка, эта тонкая игра лицом была утеряна для зрителя... ведь сквозь узкую щель в моём головном уборе едва ли можно было разглядеть что-либо кроме глаз.

— Господин, я прошу прощения за это... — начал извиняющимся тоном "дворецкий", когда приблизился, — ...но вчера я совершил непозволительную ошибку. Я сдал вам номер забыв уточнить, как к вам обращаться. Наше заведение славится своим почтенным отношением к клиентам! Посему, возможно ли узнать ваше имя и титул сейчас? Естественно, лишь для того, чтобы остальная прислуга могла обращаться к вам с подобающим уважением!

Смерив человека перед собой взглядом, я на пару мгновений задумался, а потом спокойно выдал:

— Господин Бельмонт, —

— Господин... Бельмонт? — немного растерянно выдавил из себя мужчина, после чего раскрыл рот снова, — а...

— Именно так, — "холодно" отрезал я, прерывая его на полуслове.

— Как прикажете, господин Бельмонт, — слуга тут же понятливо склонил голову и попросил разрешения откланяться.

— Стой! Где в этом городе, почтенный дворянин может найти портного, чьи изделия подходил бы вкусу благородного мужчины? — получилось несколько вычурно, но вполне в духе дворянства. Хотя тут, я пока мог лишь догадываться. Изучить говор местного высшего сословия мне только предстояло.

Подробно объяснив мне, как добраться до нужного места, слуга вновь почтительно спросил у меня позволения откланяться. На сей раз задерживать его я не стал и тут же развернулся обратно к выходу, напоследок покровительственно махнув мужчине рукой.

Оказавшись на улице, я тут же без промедления направился в названное "дворецким" место. Несмотря на то, что одежда хорошо защищала меня от солнечных лучей, я всё-равно неосознанно старался выбирать дорогу, которая проходила бы через тени. Впрочем, это не особенно сильно сказывалось на скорости моего передвижения, так что вскоре я прибыл к своей цели. Высокое здание, отделанное узорами выглядело под стать своим соседям по улице. Бедных или неухоженных домишек здесь было не сыскать.

Толкнув дверь, украшенную фигурными металлическими вставками, я оказался внутри. Просторный холл оказался, вопреки моим ожиданиям, пустоват. Кроме массивного прилавка, скучающего за ним мужчины и нескольких картин на стенах, здесь больше ничего и не было.

...Договориться с портным оказалось на удивление легко. Немного "лёгкого" хамства, немного высокомерия, вкупе с нетерпеливостью... и я быстро стал обладателем строгой дворянской одежды отлично приспособленной для путешествия.

"Парадные" наряды я отверг сразу же, стоило хозяину лавки показать мне возможные варианты. А вот дорожный набор мне сразу же приглянулся. Сочетание кожи и дорогой ткани тёмных оттенков с некоторыми вкраплениями бордового. Удобный фасон, без всяких "зауживаний" и "вздутий" в неположенных местах. Нет, рубашка, конечно, была немного "пышновата", но без перебора. Плюс, широкополая шляпа, чем-то напоминающая "мушкетёрскую", только без перьев, и крепкие кожаные печатки практически до локтя. Вкупе с фасоном самого одеяния это обеспечивало мне при некоторых условиях неплохую защиту от солнца, с возможностью выходить под прямые солнечные лучи... хотя, конечно, в такой одежде мне придётся быть куда более осторожным, нежели в тряпках пустынного народа. Приятным сюрпризом оказались высокие сапоги из плотной кожи, которые я купил вместе с нарядом, когда выяснилось, что по соседству с портным находится лавка сапожника, с которым они зачастую работают вместе.

Пока наряд быстро подгоняли по размеру, мне любезно предложили провести время в специальной комнате отдыха с вином и лёгкими закусками. Естественно, я, по доброте душевный, согласился на это. Сидя в удобном кресле, я не уставал удивляться столь обходительному отношению ко мне... особенно с учётом моего нынешнего одеяния. Неужели я настолько хороший актёр? Или быть может дело в большом количестве золота и серебра, которое я выложил за услуги этого заведения?

Кстати, о финансах. Если мне не изменяет память, то за последнее время их стало заметно меньше. Не то чтобы меня это всерьёз беспокоило, но оказаться без денег в совершенно неожиданный момент всё-таки не хотелось бы...

...Ждал я недолго. Когда мне принесли новую одежду, перчатки, сапоги и шляпу, я, после непродолжительных раздумий, решил сразу же переодеться. Я, конечно, предполагал, что в таком наряде у меня не должно возникнуть проблем с солнцем, но почему бы и не проверить это сразу?

Оглядев себя в зеркале, я пришёл к выводу, что мне удалось окончательно отойти от образа бездомного. Теперь на меня из зеркала смотрел молодой, привлекательный мужчина... века эдак семнадцатого. В общем и целом — очень даже неплохое достижение. Крепкую кожаную куртку-плащ, идущую в комплекте с остальной одеждой я пока решил не одевать. Учитывая жару стоящую снаружи, это будет выглядеть как минимум странно.

Оказавшись на улице, я с некоторым опасением вышел под прямые солнечные лучи. Боли не было. Немного покрутился, под непонимающими взглядами прохожих... тоже никаких проблем. Больше всего было опасений насчёт рубашки, но её плотная, темная ткань не давала солнцу ни единого шанса. Ну а благодаря шляпе и довольно высокому воротнику, шея вместе с головой тоже не испытывали никаких проблем.

...Прогуливаясь по городу в обновках, я не переставал смотреть по сторонам и впитывать новую информацию. Теперь, когда вокруг стоял день, жизнь в городе по настоящему кипела. По улицам бродило множество прохожих, отовсюду слышались голоса...

Стоило только немного побродить по улицам, как в глаза бросалось множество странностей. Например, кое-что касательно одежды местных. Простолюдины в большинстве своём носили лёгкую, удобную одежду светлых тонов, хорошо подходящую к местному засушливому и жаркому климату. Немногочисленных же дворян в толпе простолюдинов узнать не составляло никакого труда.

Во-первых, им и их телохранителям все уступали дорогу. Ну а во вторых, все они как один... носили уже знакомую мне одежду. Пышную, неудобную... наверняка многослойную, да ещё и тёмных оттенков, что в этом климате было практически равносильно самоубийству. Чуть более светлую одежду носили дамы, но на фоне их огромных юбок, польза от этого как-то терялась.

Высшее сословие потело, страдало, но всё равно носило подобающую им одежду. Даже то, что все они предпочитали прогуливаться в тени домов, не сильно помогало. Впрочем, тех кто шатается по улицам пешком было на самом деле довольно мало. Мои наблюдения позволили узнать, что большинство предпочитает путешествовать в закрытых каретах с цветастыми занавесками на окнах. Довольно часто то одна, то другая такая карета проносилась по улицам, грозя ненароком забредшим на середину дороги людям.

Кроме этих наблюдений, я успел почерпнуть ещё кучу самой разной информации, пока бродил по улицам. Например, узнал как зовут местного короля, подслушал, что две серебряных монеты равны одной золотой, а так же то, что по другую сторону гор царит совершенно другой климат, нежели здесь... да и много чего ещё.

В конце концов, вдоволь нагулявшись, я вернулся в гостиницу. Внутри меня, пусть и с некоторым трудом, узнал знакомый "дворецкий". К тому времени, в общем зале сидело уже заметно больше народу, хотя до полного "аншлага" было, конечно, ещё далеко.

Заказав себе вина и лёгких закусок к нему, по примеру большинства присутствующих в зале дворян, я прошёл к пустующему столику. Пока я ждал, с удовлетворением отмечал изменения в отношении местного контингента ко мне. Теперь лишь самые богато разодетые дворяне взирали на меня с лёгким высокомерием, в то время как остальные по большей части одаривали взглядами полными равнодушия.

"Что ж, вполне очевидно, что здесь всех встречают в первую очередь по одежде" — подумал я, улыбнувшись краем губ.

Тем временем, из боковой двери в зал проскользнула одна из девушек, которые исполняли здесь роли официанток. Оглядев зал, она быстро нашла меня глазами и тут же поспешила к моему столику. Пока сия миловидная особа приближалась ко мне, я с эстетическим удовольствием, достойным настоящего джентльмена, осматривал её с ног до головы. Персонал здесь действительно умели подбирать. Невысокая, темноволосая девушка была весьма недурно сложена и к тому же обладала симпатичной мордашкой. Из-под слегка опущенной головы, по сторонам, то и дело, стрелял любопытный взгляд голубых глаз.

— Господин Бельмонт, — добравшись до моего стола, девушка, почтительно поклонившись, поставила поднос передо мной.

Выждав несколько мгновений и не дождавшись от меня никакой реакции, она распрямилась и без слов отправилась обратно на кухню. Глядя ей в след, я вдруг поймал себя на интересной мысли. Впрочем, подумав над этим и так, и эдак, я решил отложить осуществление своей идеи на вечер.

Быстро расправившись с закусками, я принялся неторопливо распивать вино. Собственно изначальная цель моего обеда в общем зале, была довольно прозаической — ещё немного подтянуть свои языковые возможности. Причём, даже не столько в плане правильности произношения, сколько для расширения словарного запаса. Увы, уже за первый день моего "дворянства" я был вынужден признать, что словарный запас почерпнутый мной у торговца, оказался весьма скудным... по крайней мере, для представителя высшего сословия. Вот именно поэтому, я сейчас и сидел в зале, попивая практически безвкусное вино и слушая разговоры дворян вокруг себя.

Кстати, если отбросить сплетни, и перемывание косточек ближних своих, главной темой разговоров всех присутствующих был приём, который устраивает хозяин этого города. Причём не когда-нибудь, а прямо завтра. Все присутствующие были полны энтузиазма, когда говорили об этом мероприятии. Нетерпение, царящее в зале оказалось настолько сильным, что вскоре я с удивлением поймал себя на мысли, что уже и сам хочу сходить на этот приём. Ничего плохого я в этом не видел. В конце концов, не всё же время мне по городу гулять?

...Несколько часов спустя, устав слушать однообразные речи дворян, я, не придумав ничего лучше, опять отправился гулять по городу. Правда, на сей раз, я целенаправленно гулял по "дворянской" части города, не забыв посетить и место предстоящего празднества.

Внушительная усадьба местного владыки находилась практически в центре города, за высоким каменным забором... или лучше даже назвать это стеной. Помимо высоты, ограда могла похвастаться ещё и дополнительной защитой от особо "любопытных" — ровным строем стальных пик, натыканных, не иначе, как для надёжности, аж в два ряда по её верху. Заглядывать внутрь мне было лень, поэтому удовлетворившись поверхностным осмотром стен, я отправился гулять по городу дальше.

...Вернувшись в гостиницу вскоре после наступления сумерек, я заказал себе тоже самое что и в обед. Заняв свободный столик, я принялся ждать. Вскоре из кухни показалась официантка с подносом. Та самая, которую я приметил ещё в обед. Грех было не воспользоваться этой возможностью.

— Господин Бельмонт, — почтительным тоном обратилась она ко мне, точь-в-точь повторяю своё поведение днём. Аккуратно поставив поднос на стол, она уже хотела идти обратно, но я её остановил.

— Составь мне компанию, — не терпящим возражений тоном произнёс я, указывая на стул напротив.

— Г-господин? — опешила девушка, замерев на месте.

— Ты слышала, что я сказал, — равнодушно ответил я.

— Н-но... я... не могу... нам нельзя... — пытаясь нащупать почву под ногами, начала неуверенно "отмазываться" девушка, после чего уже более уверенно заявила, — р-разве моё общество достойно благородного человека?

— Я и сам способен решить, что достойно меня, а что нет, — подбавив в голос "холода" заметил я, одарив девушку колючим взглядом.

"Похоже немного перестарался" — с лёгкой досадой подумал я, глядя на то, как резко побледневшая официантка, садится на стул. С другой стороны — сработало ведь? Посмотрим как всё будет развиваться дальше...

Обеспокоенно переглядывающемуся с охранником на входе "дворецкому", я спокойно показал две золотых монеты, зажатых у меня между пальцами. Судя по блеснувшим жадностью глазам и вернувшейся на его лице непроницаемой маске — тем самым я полностью исчерпал инцидент в его глазах.

Вот так вот буднично, всего за каких-то пару минут, я, буквально, "купил" сидящую передо мной девушку. Сама же "жертва" ставшая свидетелем немой сцене между мной и слугой, окончательно осознала, что деваться ей некуда и, кажется, побледнела ещё сильнее.

— Как твоё имя? — спокойно осведомился я, скучающим взглядом обводя зал.

— Тиалия, господин Бельмонт, — блеклым голосом выдавила из себя девушка, ещё сильнее сгорбившись над столом.

— Хорошо... я буду звать тебя, Тиа, — всё так же спокойно обронил я, прожевав кусочек копченого мяса.

— Как вам будет угодно... — тихо откликнулась совсем поникшая девушка.

— А теперь, Тиа... расскажи мне что-нибудь о себе, — добавив немного "тепла" в голос, сказал я.

От такого поворота разговора девушка кажется по настоящему опешила. Даже подняла удивлённый взгляд от столешницы на меня. И не она одна. Несколько сидящих неподалёку дворян, услышав мои слова, тоже обратили на наш столик взоры полные неподдельного удивления. Мне, впрочем, было наплевать на их внимание. На данный момент, моей целью была Тиа. К тому же, если слепо подражать во всём тем, кем притворяешься — обман легко вскроется. Настало время немного шокировать "публику" своим экстравагантным поведением.

— Долго ты ещё будешь молчать? — "невинно" осведомился я у девушки, пригубив вино.

— ...если этого желает господин... — справившись с удивлением, девушка немного неуверенно принялась за свой рассказ.

Дальше всё было делом техники. Суть даже не в рассказе о её жизни... довольно посредственной, кстати, на мой взгляд жизни. Всё это лишь предлог. По мере развития разговора, я время от времени менял свой тон и периодически вставлял разнообразные замечания. "Подавить" девушку оказалось довольно просто... особенно учитывая то, что она особо и не сопротивлялась этому. Менее чем через полчаса, она уже практически заглядывала мне в рот.

К тому моменту, когда я предложил ей проследовать со мной наверх под надуманным предлогом, у неё уже не было шанса отказать. Немного покраснев, она послушно двинулась за мной следом, когда я поднялся из-за стола. Вновь резко "обеспокоившегося" дворецкого за стойкой, легко успокоили ещё две монеты, которые я выразительно положил на стол вместе с первыми двумя.

Под неодобрительными взглядами пожилых дворян я, в компании с Тиалией прошёл через зал и поднялся по лестнице. Молодое же поколение отнеслось к происходящему с куда большим пониманием.

Попав в комнату, я тут же проводил девушку к кровати. Судя по бледности на лице — они опять потихоньку начала паниковать. Хотя паника, наверное, не то слово. Скорее, если выражаться мягко, она чувствовала себя не в своей тарелке. Сильно сомневаюсь, что у служанки, работающей в гостинице для дворян, подобный опыт впервые.

Усевшись рядом с застывшей девушкой, я буквально на силу заставил её проглотить кружку вина, бутылку которого я предусмотрительно захватил со стола в общем зале. Не знаю, чего именно она ожидала, но я вовсе не спешил набрасываться на служанку. Вместо этого я сделал вид, что мы как будто продолжаем наш с ней разговор.

Разумеется я мог просто взять её. Да что там, по сути, я с самого начала попросту мог утащить её против воли в свою комнату. Пока гулял по городу, я успел полностью уяснить все тонкости отношений между дворянами и простолюдинами. Никто бы даже и слова не сказал, если бы я силой утащил ревущую девушку прямо из зала в спальню. Особенно если я бы ещё и щедро приплатил за это. Всё это, конечно, было так... вот только, какой в этом интерес?

Тем временем, вторая кружка вина помогла девушке вновь расслабиться и я смог приступить к делу. Лёгкие ласки, между делом... касания рук... комплименты... странное было чувство. Я будто бы заново вспоминал как всё это делается. Увлёкшись экспериментами, я даже не сразу заметил насколько кардинально изменился настрой Тиалии. В какой-то момент, подняв взгляд на лицо служанки, я немного удивился. Тяжело дышащая девушка, раскрасневшись, взирала на меня блестящими глазами и казалось бы уже была готова сама меня завалить на кровать. Оценив её муки, я больше не стал затягивать и приступил непосредственно к делу...

...Интересно, — задумчиво заметил я, философски взирая на миловидную мордашку, довольно посапывающую рядом.

В постельных утехах прошло примерно три часа. Поначалу девушка немного смущалась и не была готова идти на эксперименты, но в ходе процесса быстро поменяла свои взгляды. Я же попросту увлёкся... и в итоге, перед очередным заходом вдруг понял, что партнёрша попросту вырубилась.

Сев на кровати, я притянул к себе девушку и уверенно впился зубами ей в плечо. На такой поворот дел бедняжка не отреагировала ровным счётом никак, продолжая пребывать во сне. Неторопливо потягивая её кровь, я думал насчёт того, чем займусь завтра...

...Доводить до "предела" девушку я не стал, отпив сравнительно небольшое количество крови.

— Тяжеловато тебе пришлось, — философски заметил я, укладывая девушку обратно на кровать, — пожалуй, стоит обеспечить тебе завтра небольшую передышку.

Улёгшись рядом, я быстро провалился в сон.

Проснулся я рано утром. Тиалия продолжала посапывать рядом, так что беспокоить её я не стал.

"Впрочем, сомневаюсь, что её хоть что-то способно сейчас разбудить" — подумал я и тут же поднялся с кровати. На то, чтобы одеться и привести себя в порядок времени много не понадобилось. Спустившись в общий зал, я обвёл пустое помещение скучающим взглядом... и практически сразу же столкнулся взглядом с "дворецким". Похоже он действительно никогда не спит.

— Приветствую, господин Бельмонт. Прикажите подать вам завтрак? — на сей раз в голосе слуги было заметно меньше угодливости, нежели вчера. Неужели, наконец, начал отходить от шока?

— Нет, — отмахнулся я и скрепя сердцем заглянул в свой кошелёк. Смерив последние два золотых грустным взглядом, я тяжело вздохнул про себя и вытащил один из них наружу. Положив его на стойку перед "дворецким", я махнул рукой в сторону лестницы и спокойно сказал, — не беспокоить.

— Как прикажете, господин Бельмонт, — понятливо склонился в лёгком поклоне слуга. Если его и удивила моя просьба, то виду он не подал.

Приём был запланирован на вечер, но сидеть в гостинице до этого срока было слишком скучно. Мне ничего не оставалось, кроме как двинуться на очередную прогулку.

...Второй день шататься по городу было уже не так интересно, но кое-как время я всё-таки провёл. Вернувшись в полдень, я заказал уже привычную еду и уселся за свободный столик. В голове было совершенно пусто. Никаких идей касательно того, чем мне заняться до вечера. Может пойти убить кого-нибудь? Или лучше ограбить, учитывая мой ощутимо полегчавший кошель.

Пребывая в такого рода миролюбивых мыслях, я вдруг осознал одну странность. Обычно, к этому моменту, мне уже приносили еду. Переведя любопытный взгляд на дверь кухни, я с удивлением заметил, что она слегка приоткрыта. В щель были хорошо видны три любопытные мордашки, которые буквально пожирали меня взглядами. Все они принадлежали местным служанкам. Разглядывая мою персону, девушки не переставали о чём-то тихонько шептаться с какими-то странными улыбками на лицах. Громко спорящие неподалёку дворяне, к сожалению, никак не давали мне расслышать разговор девушек, но не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять — обсуждают они именно меня.

Вдруг, позади троицы наметилось движение и уже в следующее мгновение, буквально растолкав сплетниц из глубин кухни показалась Тиалия. Стоило ей выйти в зал с подносом, как троица позади опять заняла свои наблюдательные посты и казалось зашушукалась ещё громче. Тиалия, казалось бы, не обратив на это внимания, направилась прямиком ко мне, удерживая на лице почтительно-спокойное выражение. Вот только, чем ближе она подходила, тем сильнее "трескалась" её маска. Когда же она оказалась у стола, её лицо и вовсе было целиком залито краской и кривилось в какой-то странной улыбке. Выглядело забавно.

— Г-г-господин Бе-е-ельмонт, прошу, ваша еда, — слегка заговариваясь, смущённо выдала девушка, быстро опуская поднос на стол. Удивлён, как она ничего не уронила в процессе этого трюка. Стоило только подносу оказаться на столе, как девушка тут же быстро поклонилась и буквально убежала в сторону кухни.

— Похоже я действительно слегка перестарался вчера с экспериментами, — весело подумал я. На лицо сама собой выплыла широкая улыбка и я принялся за свой заказ...

...Оставшееся время до вечера я провёл в зале.

Любопытные служанки уже давно вернулись к своей работе, но на протяжении всего дня я то и дело ловил их заинтересованные взгляды на себе, когда им приходилось выходить в зал. Особенно забавно это выглядело в отношении Тиалии. Девушка тоже то и дело заглядывалась на меня, но стоило мне только встретиться в этот момент с ней взглядом тут же заливалась краской и стремилась как можно быстрее убежать обратно на кухню, спрятав взгляд в пол.

Надо сказать, всё это помогли мне довольно неплохо скоротать оставшееся до приёма время. Чем ближе подходил назначенный час, тем меньше дворян становилось в зале. Одни уходили, чтобы осуществить последнюю подготовку. Другие, стремились прийти к усадьбе пораньше. В конце концов, решил отправлять и я.

Выйдя на улицу, я, с удовольствием вдохнув вечерний воздух, направился прямиком к центру города. Вскоре впереди выросли высокие стены усадьбы местного владыки и крепкие ворота, у которых толпилось множество зевак. Простые жители города, стремились хотя бы одним глазком взглянуть внутрь, но бдительная и крайне хмурая стража, отбивала желание делать глупости у большинства присутствующих.

Натянув на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, я направился прямиком к воротам...

Глава 5

Четвёрка стражей тут же нахмурилась в ожидании неприятностей, издалека заметив мою широкую улыбку. Стоило мне приблизиться ещё немного, как один из них открыл рот намереваясь меня остановить.

— Сто... — крепкий мужичок осёкся на полуслове, когда я совершенно спокойно, не изменившись в лице, просто прошёл мимо застывших стражей в открытые ворота.

Я успел пройти по меньшей мере пять метров, прежде чем мне в спину донёсся растерянный возглас одного из них:

— ...Господин! Постойте! —

Проигнорировав возглас, я, как ни в чем не бывало, продолжил движение вперёд. Позади послышались быстрые шаги и звон металла. Судя по пыхтению — в погоню за мной бросился только один из стражей. Остальные либо не захотели покидать пост... либо просто не горели желанием связываться с дворянином.

Не обращая внимания на постепенно нагоняющего меня стража, я продолжал идти по широкой ухоженной дороге, ведущей прямиком к усадьбе. Её фасад уже виднелся метрах в пятидесяти впереди. При этом я не забывал иногда бросать любопытные взгляды по сторонам. Ухоженный парк, раскинувшийся по обе стороны от дороги украшали не только красивые деревья и цветы, но и разнообразные скульптурные композиции. В общем-то, поглядеть мне было на что.

Примерно на середине пути до усадьбы, меня, наконец, нагнал стражник, успевший порядочно запыхаться в своих тяжёлых латах. Судя по всему, бегать в этой куче железа он не привык.

— Г-г-господин... господин, ваше... пригла... шение... — с трудом просипел мужчина, неловко семеня по левую руку от меня.

Забавно было наблюдать как в нём борется его долг и страх перед незнакомым дворянином. Бедолага то и дело протягивал в мою сторону руку, в неловкой попытке остановить меня, чтобы уже в следующее мгновение опасливо отдёрнуть её обратно. Дорогу дворянину рядовой страж заступить не посмел, как и ожидалось. В конце концов, смирившись с тем, что я не обращаю на него ни малейшего внимания, он сгорбился и чуть отстал от меня. Я уж подумал, что он вернётся обратно на пост, но судя по надсадному пыхтению позади, он зачем-то продолжал следовать за мной. В таком виде мы, в конечном счёте, и прибыли к массивной лестнице, ведущей к дверям усадьбы.

У подножия лестницы меня встретил немолодой подтянутый мужчина в строгом, плотно прилегающем к телу одеянии. Фрак или ливрею оно напоминало слабо, но некоторое сходство на уровне ощущений всё же вызывало.

Взгляд строгих серых глаз дворецкого, тем временем, выражал лёгкое удивление. Правда уже в следующее мгновение, быстро переведя взгляд с меня на стражника за моей спиной и обратно, мужчина натянул на лицо непроницаемую маску образцового слуги.

— Господин? — почтительно обратился ко мне мужчина, склонившись в лёгком поклоне.

— Бельмонт, — без каких-либо сомнений высокомерно заявил я, обратив на старичка взор, наполненный лёгким, почти ненавязчивым презрением.

Всего на мгновение задумавшись, старичок тут же невозмутимо выдал новую фразу:

— ...Мне незнаком ваш род, — как и ожидалось, внутренняя "стража" оказалась чуть лучше внешней. Впрочем, такие мелочи не могли меня остановить.

— Меня это не интересует. Я прибыл сюда по приглашению барона Нероли. Путь был не близкий и я не намерен выслушивать нечто подобное от... прислуги, — теперь мой голос, буквально, сочился презрением и высокомерием. Уверенный тон, высокомерный взгляд... а также упоминание хозяина сегодняшнего вечера придавало моим словам дополнительный вес.

К тому же... я не забыл добавить к этому коктейлю немного своих вампирских сил. Совсем немного. Я хотел попробовать получить иной результат нежели обычно, поэтому сознательно попытался ограничил силу воздействия своего "особого" взгляда.

Взгляд мужчины подёрнулись каким-то туманом и немного расфокусировался... но уже через пару мгновение он вновь пришёл в себя и собрал глаза в кучку.

— ...Прошу за мной. Я провожу вас в главный зал, — невозмутимо произнёс дворецкий, разворачиваясь к двери.

— Наконец-то, — сбавив градус презрения в голосе, раздражённо прокомментировал я. Внутренне же я ликовал. Судя по всему, эксперимент удался.

До самого последнего мгновения, прежде чем скрыться за дверью, я чувствовал буравящий мне спину взгляд безымянного стражника полный удивления и опаски.

Продвигаясь по плохо освещённым коридорам следом за слугой, я неторопливо прикидывал, чем займусь на приёме. Не думаю, что местное "разудалое" развлечение высшего сословия увлечёт меня надолго. Думаю, часа или около того мне вполне хватит, чтобы вдоволь насладиться пребыванием в обществе. Да и моя "легенда" может легко вскрыться. Впрочем, даже если придётся срочно убегать с приёма... это тоже может быть в своём роде весело. Подумав об этом немного, я невольно улыбнулся краем губ.

Тем временем, слуга, наконец, привёл меня к высоким дверям из дорого дерева. Они были богато украшены узорами и небольшими вставками из какого-то тёмного металла. Изнутри доносились приглушённые звуки какой-то медленной... и немного заунывной на мой вкус музыки, гул человеческих голосов и ещё множество самых разнообразных шумов. Стоило мажордому открыть двери передо мной, как все звуки разом усилились и мне открылся вид на огромный, хорошо освещённый зал заполненный людьми.

— Прошу вас, господин, — вновь склонившись в лёгком поклоне, слуга приглашающе взмахнул рукой в сторону зала.

Не удостоив старичка взглядом или ответом, я степенно вошёл в зал. Обрывки "общей" памяти мне подсказывали, что на таких "вечеринках" обычно принято объявлять во всеуслышание имя и титул прибывшего гостя... но похоже, здесь либо нет такой традиции, либо же старичок дворецкий решил таким образом "отомстить" мне за излишне высокомерное отношение.

Оказавшись в зале, освещённом монструозной люстрой под потолком и кучей фигурных канделябров, расставленных у стен, я спокойно осмотрелся по сторонам. Первое впечатление оказалось ошибочным. Зал вовсе не был забит людьми до отказа. Ложное ощущение "толпы" вызывали пафосные, чрезмерно раздутые наряды местного бомонда.

Я, в своём, пусть и добротном, но все же скорее дорожном наряде смотрелся среди них немного чуждо... о чём мне не преминули тут же сообщить присутствующие своими презрительными взглядами и едкими перешёптываниями. Проигнорировав всё это с доброжелательной улыбкой на лице, я степенно двинулся вдоль стены, попутно осматриваясь по сторонам.

В основном, гости приёма стояли небольшими группками вдоль стен и о чём-то беседовали. Впрочем, хватало и пар, кружащихся в середине зала под размеренную музыку в неком аналоге вальса из моих воспоминаний. Музыканты, исполняющие мотив... весьма посредственно исполняющие — теперь я был в этом уверен, притаились в одном из углов зала. Немногочисленные столики с закусками, расставленные кое-где у стен интересовали только немногочисленных хмурых одиночек, которые неизвестно что забыли на этом празднике жизни. В конце зала виднелась возвышенность с двумя высокими стульями-тронами, которые на данный момент пустовали. Либо хозяева усадьбы сейчас отсутствовали на приёме, либо попросту затерялись в толпе. Больше ничего интересного в зале не было.

Одни и те же ядовитые реплики замечающих меня дворян уже начинали поднадоедать, тем временем. Требовалось срочно придумать чем заняться... иначе я рискую умереть прямо тут от скуки. Мой блуждающий взгляд сам собой остановился на одной парочке, стоящей чуть впереди меня у стены. Стройная молодая девушка и далеко не столь молодой и стройный мужчина в дорогом костюме вяло о чём-то беседовали. Вернее, усатый джентльмен что-то увлечённо рассказывал своей собеседнице, а та... мягко говоря скучала. Её блуждающий по залу взгляд, буквально умолял о помощи. Ситуация чуть более чем абсолютно типичная для такого рода мероприятий. Но именно этой даме сегодня несказанно повезло... ведь к ней уже спешит скорая помощь в моём лице.

Плотоядно улыбнувшись, я отправился прямиком к этой парочке.

— Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец, — галантно обратился я к молодой девушке, намеренно не обратив внимание на её кавалера.

Дворянка ожидаемо опешила и уставилась на меня растерянным взглядом. Впрочем, уже в следующее мгновение, она решительно и даже в чём-то поспешно протянула мне свою руку. Мягко, но при этом достаточно крепко ухватив её изящную кисть в белой тонкой перчатке, я увлёк девушку в центр зала.

— Что вы... — очухался где-то позади её недавний собеседник... но уже слишком поздно. Краем глаза я с удовольствием наблюдав, как он судорожно хватает ртом воздух от гнева.

Музыканты как раз завели мотив с начала, так что мы с девушкой без особых проблем смогли влиться в общий танец. Движения местного вальса оказались весьма нехитрыми и часто повторялись. Я запомнил их, не прилагая никаких усилий, просто понаблюдав за танцем со стороны. Заставить тело двигаться так, как нужно, оказалось на удивление легко. Первые пару ошибок партнёрша великодушно простила мне за своё спасение.

Молчание между нами не продлилось долго.

— ...а вы неплохо танцуете, — с лёгким удивлением сообщила мне девушка, после очередного поворота.

— Разве я могу позволить себе плохо танцевать в обществе столь обворожительной дамы, — с лёгким восхищением в голосе заявил я и тут же, слегка поспешно, добавил, — прошу прощения за мою грубость. Я был столь поражён вашей красотой, что совсем забыл представиться. Влад...

— ...Влад? — не дождавшись продолжения, уточнила девушка, слегка зардевшаяся от моих, прямых как столб, комплиментов.

— Я вновь прошу меня простить... но по некоторым причинам, я вынужден скрывать имя своего рода... — с лёгкой печалью в голосе, увлечённо солгал я.

Услышав мой ответ, девушка едва заметно опешила, но практически сразу же в её глазах зажегся хорошо заметный интерес.

— Что вы, здесь нет надобности в извинения... я понимаю вашу ситуацию, — откликнулась леди и тут же представилась сама, — Луари де Суатер.

— О! Я наслышан о вашем славном роде, — тут же восхищённо воскликнул я, — он славится своими отважными мужчинами, а также... невероятно красивыми и умными женщинами.

— Что вы говорите... — ещё больше зардевшись протянула девушка.

— Я не посмел бы вам солгать! — "уверенно" отрезал я, закрутив партнёршу в новом движении танца.

Любая, даже самая глупая, ложь прозвучит достоверно, если правильно её подать. Любые, даже самые банальные и заезженные комплименты, найдут брешь в сердце человека, если их сказать вовремя и с нужным "выражением". За последующие несколько танцев, которые леди де Суатер провела со мной, я успел навешать немало лапши на её уши. Увлекательные истории моих приключений в далёких землях по приказу, да-да, самого короля... но это, конечно, только по "большому секрету" и только ей. Моё искреннее восхищение благородным родом моей собеседницы, и ей самой, в частности. Какого только бреда, я не успел рассказать девушке, пока кружил её в танце.

Учитывая то, что всего пару дней назад я знал язык весьма посредственно, такая моя разговорчивость могла показаться странной... но на самом деле я, за всё это время, использовал один и тот же, весьма ограниченный набор слов и понятий. Когда я не знал или не был уверен в том, что собираюсь произнести... я делал глубокомысленную паузу, позволяя собеседнице заканчивать всё за меня в своём разуме. Удивительно насколько легко мне это удавалось.

Интерес леди ко мне, тем временем, рос как на дрожжах. Уже некоторое время она старалась прижаться ко мне в танце поближе, скрывая это за девичьей неловкостью и случайными ошибками. Пожалуй, вздумай я её увести с бала прямо сейчас — вряд ли она отказала бы мне. Жаль только, что таких планов у меня не было, так что я просто продолжал кружить уже слегка подуставшую, но старающуюся не подавать виду, партнёршу в танце. При этом, я не забывал, раскрыв уши, слушать тихие разговоры окружающих нас пар.

Во время очередного поворота, я неожиданно зацепился взглядом за странную процессию. Двое дворян вместе с двумя стражами "провожали" к выходу из зала какого-то молодого парня. Тот в свою очередь выглядел крайне бледно, но всё же шёл, то и дело бросая по сторонам просящие о помощи взгляды. Вот только другие дворяне, даже если встречались с бедолагой взглядами, увлечённо делали вид, что ничего не замечают.

— Вижу, я слегка утомил вас этими танцами, леди. Возможно, нам не помешает небольшая передышка? — вежливо обратился я к девушке, продолжая краем глаза следить за продвижением интересной процессии.

— Да... пожалуй, — тяжело обронила заметно запыхавшаяся леди.

Если честно, мне попросту надоело однообразное кружение в центре зала. Я уже какое-то время искал повод свалить. Да и сам по себе бал оказался куда менее интересным мероприятием, чем мне казалось изначально. Так что процессия мне подвернулась как нельзя вовремя.

Стоило нам с леди, имя которой я уже успел немного подзабыть, выйти за пределы танцевальной площадки, как я тут же поспешно обратился к девушке:

— Увы, но я должен ненадолго откланяться. Танцевать с вами было невероятной честью для меня, —

Прежде чем удивлённая леди успела что-либо ответить, я уже ловко скрылся в толпе. Я был выше большинства присутствующих, так что мне не составило особого труда следить за передвижением непонятной процессии. Они к тому времени уже вот-вот должны были покинуть зал. Пока я пробирался через толпу, процессия уже успела скрыться за дверями.

Неожиданно путь мне заступил тот самый мужчина в самом расцвете сил, который подкатывал к моей партнёрше по танцу, пока я её не спас. Раскрыв рот и встав в позу он уже хотел закатить мне речь... но не успел.

Быстро приблизившись вплотную, я впечатал ему кулак в поддых. Представительный вельможа вполне ожидаемо скрючился в поясе и захрипел.

— Кто-нибудь! Здесь человеку стало плохо! — закричал я, отступая от мужчины в сторону. Стоило окружающим обернуться на звук, как я изящным движением вклинился в толпу и тут же продолжил свой путь к дверям. Позади слышались обеспокоенные и в большинстве своём фальшивые возгласы представителей дворянства.

Выскочив, наконец, из зала в коридор, я быстро прислушался. Звон доспехов стражи и приглушённые голоса в одном из коридоров подсказали мне куда ушла процессия. Если бы промедлил в зале хоть немного, мог бы их, наверное, и потерять.

Далеко идти не пришлось. Вся пятёрка обнаружилась буквально через пару поворотов. Возмущённые вопли мальчишки и холодные злорадные комментарии какого-то мужчины доносились из-за чуть приоткрытой двери невзрачного вида. Снаружи стоял один из стражей, другой вероятно находился внутри с дворянами.

Резко выскочив из-за поворота, я столкнулся взглядом со стражником и прежде, чем он успел открыть рот, "усыпил" его. Аккуратно прислонив полубессознательного стражника рядом с дверью, я с любопытством заглянул в щёлку.

В комнате находились двое дворян и тот самый парень, которого увели из зала. Последний стражник, судя по дыханию, стоял прямо за дверью, так что его я видеть не мог. Прямо сейчас мальчишка, которому на вид было не дать больше четырнадцати, со смесью страха и гнева взирал на одного из дворян.

— ...твой род — ничто. Если хочешь жить — подпишешь указ об отказе от дворянства и о передаче земель во власть барона. В противном случае... — злобно шипел парню в лицо ближайший к нему дворянин. Второй в этом время стоял чуть в стороне и выразительно поглаживал рукоять своего меча в ножнах.

Я бы, конечно, мог и дальше слушать обширный список угроз, который начал озвучивать первый дворянин после слов "в противном случае"... но мне попросту стало скучно.

Сделав широкий шаг назад, я саданул по двери ногой. Чуть не слетевшая с петель дверь, с явственным металлическим лязгов впечаталась в стоящего за ней стража. Сдавленный болезненный возглас бедолаги стал мне ожидаемой наградой.

Изящно придержав дверь, когда он отскочила от бедолаги обратно, я невозмутимо вошёл внутрь небольшой комнатки. Сползший в угол стражник, после удара дверью не двигался, но вроде бы дышал. Тем временем, на мне скрестились три пары удивленных глаз.

Первым очухался тот дворянин, который стоял поодаль от мальчишки.

— ...Ты кто такой? — удивлённо выдал он. Рука его перестала поглаживать рукоять меча и сильно сжалась на ней.

В этот самый момент, мальчишка, пользуясь неразберихой, попытался выскользнуть из-за угла... но оказался тут же пойман за руку стоящим рядом дворянином. Тем временем, так и не дождавшись от меня ответа, первый молча направился в мою сторону на ходу вытаскивая меч из ножен.

Мгновенно сблизившись с ним, я резко пнул его по колену во время очередного шага. Отброшенная назад нога, заставила его туловище ожидаемо завалится вперёд... где оно встретилось с любезно подставленным мной коленом. Прохрипев-пробулькав нечто невразумительное, жертва моей доброты повалилась на пол. Всё это дело заняло меньше секунды.

— Под ноги смотреть надо, — вежливо сообщил я мужчине, судорожно хрипящему на полу.

В этот момент дар речи, наконец, вернулся к его подельнику:

— Ты... как ты смеешь?! Мы люди Барона! А этот мальчишка изменник. Ты... —

Дальше слушать я не стал. Приблизившись к мужчине, продолжающему удерживать мальчишку, я просто и незатейливо пнул его в грудь. Влетев в угол, в котором недавно была зажата их жертва, дворянин сломал своим телом какой-то старый шкаф и быстро затих под его обломками. Хотя, судя по дыханию, которое я слышал — он остался жив.

"И когда только я успел стать таким мягким? Неужели высшее общество влияет?" — задумался я, глядя на первую свою жертву, всё ещё кряхтящую на полу.

— Сэр, я искренне благодарен вам за спасение... — неуверенный голос юноши вернул меня к реальности.

Заинтересованно обернувшись, я уставился прямо на парня.

— ...но боюсь вы сделали это напрасно. Это действительно люди барона и теперь вы в такой же опасности, как и я, — продолжал, тем временем, мальчишка, — ...они не остановятся, пока не добью...

— Ага. Потом расскажешь, — скучающим тоном прервал я его на полуслове и тут же продолжил, — ты местный или где-то остановился?

— Не местный. В... гостинице, — удивлённо откликнулся парень и вдруг на его лице вспыхнуло осознание, тут же сменившееся страхом. Тихим, взволнованным шепотом он произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь, — Гостиница! Моя сестра! Нужно срочно вернуться!

— Вперёд! — ободряюще хлопнул я по плечу парня и тут же добавил, заметив удивление в его взгляде, — я следом за тобой.

Мальчишка раскрыл рот... и тут же его закрыл. В его глазах читалась куча вопросов, но он благоразумно решил приберечь их до лучших времён. Даже не представляю насколько сильно он бы удивился... узнай ответы.

Естественно, я даже близко не представлял подоплеки текущей ситуации, но меня это мало волновало. В моём решении помочь парню не было ни грамма альтруизма... ну если только совсем чуточку. По большей же части за всем стояло банальное любопытство.

Зачем-то кивнув, глядя мне в глаза, парень бросился к двери. Я уже было направился следом, но...

— ...Вам... не... не сбежать... — набравшись сил, прохрипел дворянин на полу.

Тяжело вздохнув, я поднял ногу и резким ударом каблука буквально раздробил говоруну ладонь. Полузадушенный вопль-писк боли стал мне наградой. За произошедшим из угла испуганно наблюдал стражник, успевший прийти в себя после встречи с дверью.

— Он бы мог, между прочим, сказать что-нибудь не столь банальное, — философски сообщил я, взглянув в глаза стражнику. После этого я спокойно прошёл мимо него и вышел из комнаты.

Быстро нагнав бегущего мальчишку в коридоре, я продолжил путь вместе с ним. Парень бежал сосредоточено, не глядя по сторонам. Несколько слуг, встреченных нами по пути к выходу, едва успели отскочить с пути.

Вырвавшись наружу, парень, не снижая скорости понёсся по главной аллее к воротам. Решение спорное, учитывая, что на них все ещё стоят стражники барона, которые вполне могут иметь приказ не выпускать его с территории усадьбы... но я решил посмотреть, что из этого выйдет, поэтому не стал останавливать парня.

...К моему удивлению, стражники, включая того самого бедолагу, который пытался меня остановить на входе, проводили пробежавшего мимо парня совершенно равнодушными взглядами скота, ведомого на убой... чего нельзя сказать о моей персоне. Нет, остановить меня служители порядка не посмели, но проводили весьма интересными взглядами. Впрочем, не исключено, что особое к себе отношение я заслужил благодаря ещё одной широкой улыбке, которой я одарил всех присутствующих стражников пробегая следом за парнем. Тому, который пытался меня остановить, я даже подмигнул напоследок.

Не успели мы пробежать и несколько десятков метров по улице, как я понял, что выносливость парня впереди меня подошла к концу. Надсадно дыша, он стал постепенно сдавать. Несмотря на это он продолжал упрямо рваться вперёд, даже не думая останавливаться. Исход такого поведения был очевиден. Уже через пару метров его ноги сами собой заплелись и он чуть не встретился лицом с землёй. Я успел подхватить его за воротник в самый последний момент.

— Далеко находится эта твоя гостиница? — любопытствующе осведомился я, возвращая телу мальчишки вертикальное положение.

— Нет... когда барон... пригласил... нас с сестрой в город... он обеспечил нам номер в гостинице... недалеко от усадьбы... — шумно дыша, кое-как ответил мне парень.

— Тогда веди меня дальше... и экономь свои силы, — спокойно посоветовал ему я.

Мальчишка хотел мне что-то возразить, но тут же осёкся и просто молча кивнул мне с серьёзным выражением на лице. Совладав со своим дыханием, он повёл меня дальше. Впрочем, было видно, что он в любой момент может сорваться на бег снова. К счастью, до гостиницы действительно оказалось недалеко.

Претенциозный фасад огромного дома, отделанный кучей не слишком уместных на мой взгляд украшений, вырос перед нами уже через несколько минут пути. Сделав глубокий вдох, чтобы окончательно совладать со своим дыханием, мой проводник толкнул крепкую металлическую дверь и вошёл внутрь. Я последовал за ним.

Хмурый охранник в добротных доспехах у входа даже не шелохнулся, когда мы прошли мимо. Наверняка, распознал в нас дворян. Быстро пройдя через богато отделанный холл гостиницы, мы сразу же направились на второй этаж. Я успел заметить нервный взгляд трясущегося за своеобразной стойкой метрдотеля, которым он проводил нашу процессию. Судя по всему, сестру парня уже успели посетить "гости". Осталось только понять: они всё ещё в гостинице или уже нет?

Поднявшись на второй этаж вместе, с так и не назвавшим своего имени парнем, я почти сразу же встретился взглядом с крепким мужиком, стоящим у одного из номеров. Кроме него никого в коридоре больше не наблюдалось. На нём не было никаких знаков отличия местного лорда, но кольчужные доспехи, массивная дубина с железными вставками и недружелюбный взгляд из-под бровей яснее ясного говорили о том, что он здесь не просто так стенку подпирает.

Легонько отстранив в сторону, опешившего от неожиданной встречи парня, я спокойно двинулся навстречу мужику в доспехах. Он, не изменившись в лице, так же направился мне навстречу, слегка помахивая дубиной в руке.

Резко ускорившись на расстоянии трёх метров, я тут же подскочил к верзиле вплотную. Отбив в сторону руку с дубиной, которую он только начал поднимать для замаха, я незатейливо саданул его в челюсть снизу-вверх внутренней стороной ладони. Вырубить его удар не вырубил, но судя по громкому хрусту — оставил без нескольких зубов. Не давай ему закричать, привлекая внимание подельников, которые могли остаться внутри комнаты, я быстро ухватил бедолагу за затылок свободной рукой и ощутимо стукнул его лбом о ближайшую стену. Послышался хлюпающий звук и дыхание верзилы остановилось. Если раньше, толком не разобравшись в ситуации, я ещё пытался сдерживаться, то теперь об этом можно было не париться.

Осторожно опустив мёртвое тело на пол, чтобы не привлечь внимание его подельников внутри комнаты, я услышал позади себя удивлённый вздох — это пришёл в себя мой спутник.

Не теряя больше времени, я приблизился к двери. Она оказалась не заперта. Резко распахнув её, я быстро осмотрел комнату. Внутри обнаружилась богато обставленная спальня и пара дверей, ведущих в другие комнаты. Помимо этого, тут так же присутствовал хмурый худой субъект в кожаной стёганке, с тесаком за поясом и тело, лежащее ничком на полу рядом с кроватью. Судя по платью — девушка. Судя по огромному лиловому синяку на пол лица и слабому дыханию — живое, но на данный момент бессознательное.

Худыш, тем временем, начал подниматься с кровати, одновременно вытягивая из ножен свой тесак. Смерив его взглядом, я быстро схватил стоящий неподалёку от входа изящный столик и запустил им в агрессора. Отреагировать он не успел и предмет мебели на полной скорости врезался ему в плечо, отбрасывая обратно на кровать. Мгновение спустя комнату огласили его болезненные крики. Мой противник бился в судорогах на кровати и кричал во всё горло. Судя по неестественно выгнутой в плече руке — перелом или сильный вывих я ему точно обеспечил. Приблизившись к кровати, я быстро заткнул крикуна, свернув ему шею.

Отступив от тела, я уставился на две других двери, ведущие в соседние помещения. Я ожидал, что здесь могут быть ещё желающие со мной познакомиться, но похоже группа захвата состояла всего из двух человек.

Оглянувшись к входной двери, я встретился с ошарашенным взглядом парня. Правда, стоило ему заметить тело девушки на полу, как он тут же, забыв обо всём, бросился к ней:

— Илия! —

Проигнорировав его бросок, я направился обратно в коридор. Я уже знал, что девушка жива. Её дыхание, пусть и слабое, я слышал чётко.

Оказавшись в коридоре, я подошёл к лежащему ничком трупу в кольчуге. Схватив его за её край, я без каких-либо усилий затащил его в номер. Уложив его на кровать рядом с подельником, я задумчиво оглядел оба тела перед собой. Самое время было решить, что из их имущества может мне пригодится.

— ...Она не просыпается! — вдруг прервав мои размышления возглас парня, — что же делать?!

Так же задавшись этим вопросом, я оглядел комнату. На небольшой тумбочке рядом с кроватью быстро обнаружился металлический графин. Заглянув внутрь, я понял, что он полон воды. Недолго думая, я взял его в руку и направился к лежащей ничком девушке. Короткий взгляд на её лицо позволил мне понять, что она едва ли не одного возраста со своим братом... или может даже младше.

В следующее мгновение, я без каких-либо сантиментов вылил содержимое графина ей прямо на лицо. Даже парня, сидящего рядом, обдало брызгами. Реакция последовала мгновенно. Судорожно вздохнув, потерпевшая открыла глаза и испуганно уставилась на склонившегося над ней парня. Сейчас, когда лица обоих были охвачены страхом и непониманием, как никогда проявилось их семейное сходство. Спустя мгновение, правда, страх с лица девушки ушёл: она узнала сидящего рядом парня.

— Ортнэл, — сдавленным голосом прошептала девушка и тут же перевела непонимающий взгляд на меня.

— Доброе утро, — решил я, в свою очередь, проявить вежливость.

Удивлённый взгляд синих, как и у её брата глаз, вернулся обратно на Ортнэла.

— Что... произошло? Какие-то люди... они вломились сюда... — с трудом подбирая слова начала девушка.

Я, посчитав свой вклад достаточным, вернулся обратно к трупам. Пока я осматривал тела, парочка позади еле слышно перешёптывалась. Мне, впрочем, было прекрасно слышно их разговор. Поначалу это был обычный переживания испуганных и растерянных людей, но вскоре дело перешло к планированию их дальнейших действий... которое я вскоре прервал своим спокойным голосом.

— Нам пора отсюда уходить. Я бы с радостью дождался новой партии гостей от барона, но ведь вам, в отличии от меня, с ними не хотелось бы встречаться, верно? — произнёс я, переводя выразительный взгляд с брата на сестру и обратно.

— ...Но куда нам идти? Это город барона. Вскоре его люди начнут прочёсывать город и обязательно найдут нас... — растерянно обратился ко мне Ортнэл.

— Нужно уходить из города! Может быть, если мы расскажем королю... — начала вдруг его сестра.

— У нас нет лошадей. Даже если мы сумеем выбраться из города, люди Нероли всё равно настигнут нас на дороге, — досадливо отмахнулся парень.

Они уже были готовы завязнуть в очередном обсуждении, когда я прервал их.

— Это всё, конечно, очень интересно... но вы идёте или нет? — скучающе осведомился я у парочки, стоя в проёме двери. На несколько мгновений в комнате повисла гробовая тишина и я уже было собирался уходить, как вдруг меня остановил судорожный возглас Ортнэла.

— ...Д-да, мы идём — судя по страху, промелькнувшему на его лице, он понял, что ещё чуть-чуть и я их просто брошу тут. Он быстро помог сестре встать и тут же потянул её за руку к выходу.

— ...но... наши вещи... — заупрямилась вдруг Илия, окинув комнату отчаянным взглядом.

— Б-брось их! — несколько поспешно отрезал Ортнэл.

— ...но... — начала было девушка.

"Только ссоры здесь не хватало" — тяжело вздохнув, подумал я.

— Возьмите деньги и ценности. Никакой одежды или другого барахла, — скомандовал я, легонько стукнув по косяку двери, чтобы привлечь внимание. После этого я добавил, — Быстро. Я жду в коридоре.

...Меньше чем через минуту брат с сестрой вышли из комнаты с парой небольших походных сумок. Я в это время пересчитывал невеликие сбережения, доставшиеся мне от нападавших. Кроме денег я у них так ничего и не взял. Стоило только задуматься о том, чтобы присвоить доспехи или к примеру оружие, как я понял... что мне это попросту не нужно. За всё это время я даже толком не вспоминал о тупом кинжале, висящем на поясе разве что для поддержания имиджа. Я ещё ни разу не встретил противников, для победы над которыми мне могло бы понадобиться нечто большее, чем моё тело.

— Мы готовы, — объявил мне Ортнэл, тем временем, спокойным голосом. Судя по всему, парень, наконец, снова взял себя в руки.

Неопределённо махнув парочке рукой, я повёл их за собой вниз. На выходе охранник гостиницы было попытался встать у нас на пути, но встретившись со мной взглядом как-то резко передумал, сдулся и вернулся обратно в свой уголок. Я так и не узнал, был ли он как-то связан с теми ребятами наверху или же нет.

Оказавшись на улице, я быстро повёл своих подопечных в район трущоб. Была у меня идея, где их можно ненадолго спрятать. Вечер подходил к концу и ночь вот-вот должна была вступить в свои права. Прохожие на улицах практически не обращали внимания на нашу троицу. Даже несмотря на немного потрёпанную в силу обстоятельств одежду брата с сестрой, в нас невозможно было признать никого кроме дворян. А связываться с высшим сословием никто из простого люда не горел желанием. Несколько же патрулей стражи мы, благодаря моему слуху, с лёгкостью смогли избежать.

Добравшись до уже немного знакомого мне района трущоб, я принялся внимательно осматриваться по сторонам. Вскоре на глаза попалось то, что я искал. Убогая лачуга, даже при ближайшем рассмотрении не выглядела обитаемой, но я, на всякий случай, всё-таки заглянул в её пустые окна. Внутри не обнаружилось никого и ничего кроме разрухи и векового слоя пыли. Ещё во время моих блужданий по трущобам в компании неудачливой грабительницы, я приметил, что многие дома здесь давным-давно остались без хозяев. О причинах такого положения дел я могу только догадываться, но в данной ситуации это наблюдение пришлось мне как нельзя кстати.

Стоило чуть толкнуть дверь, как хлипкий замок буквально вывалился из неё мне под ноги.

— Отлично, — произнёс я, после чего взмахнул рукой и пригласил своих спутников внутрь, — Добро пожаловать.

— ...вы здесь живёте? — несколько неуверенно спросила меня Илия, не спеша переступать порог.

Встретившись с моим полным иронии взглядом, она покраснела и неловко что-то пробормотав, быстро шмыгнула внутрь. За ней последовал её брат. Я зашёл последним, аккуратно прикрыв дверь. Открывалась она внутрь, так что недолго думая, я подпёр её старым столом. Помимо стола в небольшой хижине в общем-то больше ничего и не было.

Местные хозяева — крысы и несколько десятков насекомых, отнеслись к нашему визиту с пониманием, почтительно разбежавшись по углам. Судя по лицам моих спутников, им такое соседство было вовсе не в радость, но они молчали, прекрасно понимая ситуацию в которой оказались.

Закончив с осмотров помещения, я направился к одному из окон и выглянул наружу. В общем-то, учитывая отсутствие в них ставен, а тем более стёкол или чего-то подобного, баррикадировать входную дверь было по большей части бессмысленно. При желании кто угодно сможет забраться внутрь или выбраться наружу без каких-либо проблем. Но сделанного не воротишь.

Не успел я заняться осмотром, как позади завязался вполне ожидаемый разговор:

— Что же нам теперь делать? — тяжело вздохнув, обратился к пустоте Ортнэл.

— Они убьют нас... — тут же поддержала его пораженческий настрой сестра.

— ...Чего ради, отец только открыл эти шахты. Если бы не это — ничего бы не произошло... и он бы был все ещё жив... — забывшись, обронил в свою очередь парень.

Заинтересованный его словами, я полуобернулся у окна и спросил:

— Что за шахты? —

Стоило только моим словам отзвучать, как парня практически сразу же буквально прорвало. Очень скоро, я узнал не только о шахтах, но и об их семье, и о подоплеке происходящего.

История оказалась стара как мир. Владение их рода издревле ничем особенным не выделялось. Никаких полезных ресурсов или стратегического значения. Просто ещё один маленький никому не нужный кусок земли.

Не так давно, впрочем, положение дел кардинально изменилось. Отец моих новых знакомых неожиданно раскопал в пещерах на своей земле богатые жилы. Нет, не золотые и даже не серебряные. Железные, некоторое количество медных месторождений и ещё по мелочи. Это весьма соблазнительный кусок в местных реалиях. Не успел отец Ортнэла толком обрадоваться, как совершенно неожиданно и крайне трагически ушёл из этой жизни. Во время деловой поездки, касающейся шахт, на него напали бандиты. Немногочисленная дружина, до недавнего времени ничем не примечательного феода, не смогла оказать им сопротивления. Их мать погибла около десяти лет назад из-за болезни, так что заботится о брате и сестре было больше некому.

По закону этого королевства вступить во владение землёй можно не ранее шестнадцати лет. Ортнэлу до этого возраста оставалось всего пару месяцев на момент смерти отца. До наступления этого срока регентом великодушно согласился стать барон Нероли.

Вскоре после этого барон предложил Ортнэлу с сестрой прибыть к нему в усадьбу, чтобы вместе оплакать смерть его вассала и их отца. Дальнейшее развитие событий предсказать нетрудно.

— Нам нужно покинуть город, — подведя итог своему рассказу, прямо обратился ко мне Ортнэл.

— И? — скептически осведомился я.

— Помогите нам. Вы уже сделали достаточно для нас. Я понимаю, что прошу слишком много... но больше нам обратится не к кому. Если вы сможете помочь нам добраться до столицы, возможно мы смогли бы обратиться к королю за защитой... — начал излагать мне свой план парень.

Стоило мне только представить долгие нудные дни в компании этой парочки по пути в столицу, как я понял, что такое развитие событий мне совершенно не нравится. Да и скажем прямо — план у парня совершенно посредственный. Я достаточно погулял среди высшего сословия, чтобы понять — ничего дельного от визита к королю не выйдет. Как бы даже сам король эту парочку не оприходовал в такой ситуации.

Резко прервав Ортнэла на полуслове, я спокойно произнёс:

— План у тебя дер... не очень хороший, то есть. У меня есть идея получше, — прямо заявил я, лишь слегка сгладив углы в силу своей джентельменской натуры... и тут же не давая вставить парочке и слова, продолжил, — я выведу вас из города, но не сейчас. Оставайтесь здесь.

Брат с сестрой даже не успели у меня ничего спросить, как я быстро вылез через окно на улицу. Неторопливо оглянувшись по сторонам, я побежал прочь из трущоб... обратно к усадьбе барона.

Глава 6

Выбравшись из трущоб, я стал то и дело замечать дворянские кареты на улицах. Судя по всему, приём быстро свернули после того, как барон узнал о вмешательстве в свои дела. Ожидаемо.

Мне не понадобилось много времени, чтобы добраться обратно к стенам усадьбы. Разумеется, на этот раз, идти через главный вход я не собирался.

Остановившись у высокого забора, я быстро огляделся по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, я без разбега прыгнул на стену. В полёте я едва коснулся её ногой и подбросил себя ещё выше... и вот я уже преспокойно повис руками на краю каменной ограды. Не попасть руками по торчащим наверху пикам с моими рефлексами не составило никакого труда. Подтянувшись, я аккуратно присел на самом краю стены, легонько удерживаясь руками за пики. В следующее мгновение, оттолкнувшись ногами от края, продолжая держаться руками за стальные острия, я резко закрутил тело в вертикальном подобии мостика. Оставалось только отпустить пики в определённой точке и полученное ускорение буквально выстрелило меня за стену.

Ловко скоординировавшись в полёте, я не только избежал встречи с каким-то деревом, растущим за стеной, но и спокойно приземлился на ноги. Позади осталась двух с половиной метровая стена с двойным гребнем пик на верхушке.

— Должен признать. Это было несколько глупо, — негромко произнёс я вслух, вновь оглядываясь на стену, — наверное стоило просто залезть на здание рядом, а потом с разбегу перепрыгнуть стену. Или что-то вроде того.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, я тут же добавил:

— Впрочем, что сделано — то сделано, —

Пожав плечами, я сделал несколько шагов в сторону поместья... и вдруг услышал угрожающий рык из-за дерева чуть впереди. Мгновение спустя, из-за него медленно вышел... огромный пёс. Бурая жёсткая даже на вид шерсть, длинные сильные лапы и острая морда, немного напоминающая волчью. Остатки воспоминаний касательно собак в моей голове, отчётливо твердили мне, что такую породу собак мне встречать раньше никогда не приходилось. Да и существовали ли они в моём мире?

Тем временем, ощерив зубы и вздыбив шерсть на загривке, пес медленно направился ко мне. Оставалось только удивляться, как я умудрился не почувствовать его раньше.

— Ух ты. Собачка. Что-то я не видел тебя здесь раньше... — неподдельно удивился я и тут же добавил, услышав похожее рычание слева и справа, — ...или твоих друзей.

Быстро оглядевшись по сторонам, я заметил ещё двух псов, заходящих мне во фланги. Вампирское чутьё, подсказало о присутствии ещё пары, пока что невидимых, особей в кустах. Меня всё это, впрочем, мало обеспокоило. Дружелюбно улыбнувшись, я спокойно направился прямиком к первому псу.

Тот кажется даже опешил на мгновение от такого поворота дел. Резко замерев на месте, он вперил в меня растерянный взгляд.

— Наверное вас выпустили, когда гости покинули усадьбу, — произнёс я задумчиво, продолжая двигаться вперёд.

Длинная морда пса сморщилась. Быстро дёргающийся нос, показывал, что он принюхивается к воздуху перед собой. Стоило ему всего пару раз втянуть воздух, как он вдруг принялся медленно, но верно пятиться от меня.

— Куда же ты? — картинно расстроился я, ускоряя шаг.

Пёс тут же отчаянно заскулил и попытался броситься от меня прочь.

— Поздно... — обронил я, бросаясь вперёд.

Словно игрок в американский футбол, я всем своим весом повалил собаку на землю и тут же резко прижал её морду к земле. Бедолага скулил и всеми силами пытался вырваться, но всё было тщетно. Мне не составляло особого труда удерживать его на земле. Его собратья, в это время, как-то резко растеряв боевой настрой, затаились в кустах и боялись даже скулить.

Совсем скоро мой новый друг перестал сопротивляться и смирился со своей участью. Спокойно отпустив его голову, я проникновенно сообщил псу:

— Я буду звать тебя Шарик, —

Ответом мне стал пронзительно-отчаянный взгляд больших оранжевых глаз и смиренное поскуливание.

Даже когда я подхватил Шарика на руки — дурить он не стал. Повесив голову, он полностью отдал свою судьбу мне в руки.

— Вот и ладненько, — обронил я, направившись вместе с псом на руках в сторону усадьбы. У меня появились некоторые идеи, касательно его использования.

Пока шёл по лесу, буквально кожей чувствовал на себе многочисленные взгляды других сторожевых псов... но никто из них так и не решился, не то что напасть, но даже и просто выйти из кустов на открытое пространство.

Приблизившись к усадьбе, я принюхался. Вычленить из всех запахов витающих в воздухе сильный аромат еды не составило труда. Сориентировавшись я целенаправленно двинулся туда, где по моим предположениям должна была быть кухня.

Полуподвальное помещение оказалось закрыто крепкой дверью с массивным замком... но разве это могло меня остановить? Что есть силы саданув по замку ногой, я легко сбил его на землю. Войдя с Шариком на руках внутрь, я попал прямиком в местное кулинарное царство. Длинный зал с низким потолком был заставлен разнообразными печами, котлами, столами и прочей кухонной утварью. Несколько порций, уже немного несвежей, судя по виду и запаху еды, лежали прямо на столах.

Помимо двери наружу, через которую я вошёл, в помещении обнаружилось ещё две. Из-за одной доносился отчётливый запах мяса, так что вероятно это была кладовая. Вторая же, похоже, вела во внутренние помещения.

Учуяв запах еды, пёс у меня на руках немного оживился. Нет, вырываться он, конечно, благоразумно не стал... но тоненькая струя слюны, начавшая капать с его пасти и принюхивающийся к аппетитным ароматам нос, всё же выдали его с головой.

Не став разочаровывать его, я направился прямиком к кладовой. Ещё одним пинком выбив дверь, я осторожно опустил пса на пол. Оказавшись на свободе, он неуверенно поднялся на лапы и посмотрел на меня опасливым взглядом.

— Расслабься, мой друг, — дружелюбно начал я и тут же добавил, махнув рукой вглубь кладовой, — сегодня, я угощаю!

В ответ на это, в, не по животному умном, взгляде Шарика промелькнуло отчётливое понимание. Всего мгновение поколебавшись, пёс тут же бросился внутрь, радостно размахивая хвостом. Я же, сделав своё чёрное дело, направился прямиком к двери во внутренние помещения.

Теперь, если стража или прислуга обнаружат выбитую дверь на улицу, то первым делом, наверняка, подумают о том, что оголодавший пёс просто вломился на кухню, чтобы добраться до еды.

Я, кстати, весьма удивлён, что сразу после приёма на кухне не оказалось никого из прислуги. Впрочем, если бы не это, мой план всё равно остался бы практически таким же. Правда в такой ситуации, мне бы пришлось сначала вырубить всех присутствующих, затем связать их и спрятать где-то... а уж затем заводить пса внутрь. Конечно, при таком раскладе мой план был бы куда менее надёжным, да и времени мне бы давал куда меньше... В общем, хорошо, что всё обернулось именно так, как обернулось.

Выглянув в коридор, я быстро убедился, что он пуст. Прикрыв за собой дверь, из-за которой доносились довольные хрумкающие звуки, я направился на поиски новых "друзей". Мне срочно нужен был кто-то, кто подскажет мне местоположение барона. Блуждать в этом поместье всю ночь, мне не улыбалось.

Подходящая цель обнаружилась довольно скоро. Одинокая женщина, в простецкой одежде и чуть замызганном переднике, шла куда-то по коридорам удерживая в руках большую корзину с бельём. Выскочив из-за поворота, я тут же воспользовался силой своего взгляда.

— Где сейчас твой хозяин? — деловито осведомился я, быстро подхватывая едва не упавшую на пол служанку и её корзину. Сонным, тихим голосом, она послушно поведала мне нужную информацию.

Галантно уложив свою жертву у ближайшей стены в обнимку с её корзиной, я тут же направился к своей цели. Всех стражников и слуг по пути я благородно пропускал мимо. Мне бы не составило труда их всех вырубить или убить... но зачем?

Добравшись на третий этаж, я медленно приблизился к углу, за которым должна была находится дверь в кабинет барона. Служанка, загипнотизированная мной, сообщила мне сразу несколько возможных местоположений Нероли. В текущей ситуации, я посчитал, что кабинет наиболее вероятное место из всех.

Выглянув за угол, я быстро спрятался обратно. В небольшом тупичке обнаружились сразу две вещи: необходимая мне большая двустворчатая дверь и пара стражников в вычурных парадных доспехах с алебардами в руках. Не лучшее оружие в тесном помещении, стоит заметить. Впрочем, судя по позолоте, оно такое же парадно-статусное, как и сами доспехи стражников.

Быстро прикинув план действий, я деловито вышел из-за угла. Двигался я спокойно, так что первые несколько секунд стражники ничего особенного не предпринимали. Просто скрестили на мне растерянные взгляды и всё. Собственно, это мне и было нужно.

— Не подскажете, где здесь туалет? — негромко осведомился я у парочки и тут же загипнотизировал дальнего стражника взглядом.

Ближайший уже начал раскрывать рот для крика, но я, в мгновения ока оказавшись рядом, резко заткнул ему пасть рукой. Встретившись со мной взглядом, он тут же отправился в страну снов, следом за своим сослуживцем. Прислонив его к стене, я заметил, как второй стражник медленно заваливается вперёд лицом. Поймав его у самой земли, вместе с выскользнувшей из рук алебардой, я осторожно уложил его на пол. Повертев в руках алебарду, я решил пока оставить её у себя.

Приблизившись к двери, я приложил к ней ухо, но даже так мне приходилось прилагать некоторые усилия для того, чтобы услышать то, что происходит внутри.

— ...этот проклятый мальчишка... и когда он только успел договориться с церковью, —

— Кто знает? В любом случае, это всё осложняет. Нам не стоит ссориться с ними... пока... —

Первый голос принадлежал незнакомому мужчине. Второй, человеку в возрасте — вероятно, самому барону. Судя по всему, я застал барона с его приближёнными в самый разгар обсуждения текущей ситуации.

— Господин... если бы не охотник... — третий, смутно знакомый голос, прозвучал, как будто бы совсем рядом. Похоже говоривший стоял совсем рядом с дверью. С некоторым трудом, но я признал в нём одного из тех дворян, которые увели Ортнэла с приёма.

— Молчать! — резко отрубил барон, после чего снова перешёл на деловой тон, — нет смысла в оправданиях. Теперь устранить мальчишку и его сестру будет гораздо тяжелее... если вообще возможно.

— А что если подкупить чернь из трущоб? Получится почти так же как с их папашей, — вдруг снова подал голос другой мужчина.

— Я видел, как сражаются охотники... даже если их будет несколько десятков — успех маловероятен. Впрочем, пока охотник будет занят ими... мальчишка с сестрой окажутся уязвимы... это стоит обдумать...

"Достаточно" — констатировал я. Всё что мне хотелось услышать, я уже услышал.

Слегка отведя ногу, я стукнул ногой в дверь и затем ещё раз, чуть посильнее. Глухой, но сильный звук ударов, наверняка услышали все, кто находился внутри.

Пару мгновений спустя одна из створок медленно приоткрылась и наружу высунулся тот самый дворянин, которому я не так давно сломал запястье. Прижимая к телу замотанную повязками руку, он ошарашенно уставился на спящего у стены стражника. Выглянув за приоткрытую створку, в попытке найти второго... он наткнулся взглядом прямо на меня.

Прежде, чем он успел что-либо сделать, я схватил его двумя руками за голову и одним движением свернул ему шею. Тело конвульсивно дёрнулось и тут же обмякло у меня в руках. Отшвырнув его из прохода, я быстро подхватил алебарду, которую на время приставил к стене и вошёл внутрь.

Внутри меня встретил внушительный зал, обставленный богатой мебелью. Нечто среднее между кабинетом и гостиной. В центре возвышался массивный и длинный стол, во главе которого сидел мужчина крепкого телосложения. В его волосах уже пробивалась седина, но взгляд тёмных глаз оставался острым и даже в чём-то хищным. Полагаю, это и есть барон. Неподалёку от него, чуть в стороне от стола и ближе к двери, обнаружился молодой мужчина, чем-то неуловимо похожий на местного хозяина. Наверняка сын или кто-то вроде того. Оба уставились на меня с одинаково удивлённым выражением лица.

Чутьё подсказало, что в комнате присутствует ещё один человек. Резко повернувшись в его сторону, я изящно ушёл от широкого взмаха клинка. Второй безымянный дворянин, которого я отправил в нокаут при спасении Ортнэла, притаился за створкой и вполне мог повторить мой трюк с внезапной атакой... если бы я был обычным человеком.

Провалившись следом за клинком, после неудачного удара, он оказался в незавидном положении. Прежде чем он оправился, я положил свою свободную руку поверх его на рукояти... и резко вывернул оружие вместе с кистью. Лезвие клинка упёрлось прямо в шею своего хозяина. В следующее мгновение, одним резким движением я вскрыл ему шею его же оружием.

Увернувшись от струи крови брызнувшей из раны, я отступил в сторону и деловито повернулся к барону и его сыну. Позади на пол медленно сползло мёртвое тело.

— Охо... — начал раскрывать рот для крика сын барона.

Я, практически без замаха, швырнул в него алебарду на манер копья. Траектория полёта немного исказилась из-за лезвия секиры. Вместо груди она воткнулась мужчине в живот, но я не особо расстроился. Отброшенный ударом на пол, он уже не предпринимал попыток подняться. Только хрипел что-то на полу, да плевался кровью. Древко оружия возвышалось над ним на манер некого дикого флагштока.

Разобравшись со всеми помехами, я вновь обратил свой взгляд на барона и медленно приблизился к столу.

Лицо мужчины искажала ярость и отчаяние. Он глядел то на меня, то на умирающего сына на полу... но не делал попыток подняться из кресла. Похоже, он прекрасно понимал ситуацию в которой оказался и смирился... ну или же просто делал вид, что смирился.

— Охотник... — натянув на лицо маску холодного презрения, обронил барон вдруг, глядя прямо на меня.

— Уже третий раз за последнее время меня принимают за какого-то "охотника"... — пробурчал я раздражённо под нос, — ...знать бы ещё что это за "охотник" вообще.

Тяжело вздохнув, я принялся огибать стол медленно приближаясь к барону.

— Стой на месте, церковный пёс... — холодный возглас барона донёсся до меня, когда я уже был на пол пути к нему, — ...если не хочешь сдохнуть прямо сейчас, конечно.

Я не придал его словам особого значения и продолжил движение. Вот только стоило мне поднять ленивый взгляд на барона... и я тут же встал как вкопанный. Нет, не от страха. Скорее от удивления.

Прямо на меня смотрело дуло. Весьма убогого и примитивного... но всё же пистолета. Довольно неожиданно было увидеть здесь нечто такое.

— Внутри серебряная картечь с некоторыми добавками. Я знаю, что для вас, мерзких ублюдков, это смертельно, — продолжил, тем временем, с мрачным удовлетворением барон.

Видно бедолага подумал, что я действительно испугался.

— Не удивляйся, что я так много знаю. Я давно готовился к чему-то такому. Слишком часто я переходил вам дорогу, чтобы чувствовать себя в безопасности, — почувствовав почву под своими ногами, Нероли принялся разливаться соловьём, — вы хорошо охраняете свои секреты...

Пока он болтал, я продолжал во все глаза смотреть на пистолет. Примитивная конструкция, вероятно однозарядный... всё это конечно хорошо. Вот только, что делать с картечью?

— ...эта игрушка, конечно, не сравниться с вашими, — будто узнав мои мысли, барон кивнул на пистолет у себя в руках, — но прикончить тебя она сможет без каких-либо проблем.

Стоило мне сделать быстрый шаг вперёд, как барон резко крикнул, чуть встряхнув пистолетом:

— Стой на месте, тварь! — убедившись, что я его послушался, он продолжил, наслаждаясь каждым словом, — ...если бы ты только знал, как я хочу прикончить тебя прямо сейчас... заставить тебя, погань, корчиться на полу в муках... смерть от серебра для вас медленная и мучительная... ох, как бы я хотел на это посмотреть...

Он бросил быстрый взгляд в сторону сына, успевшего затихнуть в луже собственной крови.

— ...но нельзя. У меня есть идея получше, — продолжил вещать мужчина, — я покажу тебя городу. Расскажу о многочисленных "преступлениях", которые ты успел совершить в моих владениях. Найду тех двух детишек и убью их. Я смогу убедить всех, что и это, твоя вина тоже. Твои хозяева поверят... и твоим собратьям придётся собственноручно тебя казнить, чтобы не подрывать веру в церковь. Может тогда они несколько раз подумает прежде чем опять влеза...

— А ты похоже из тех самых "типичных злодеев", да? Которые вываливают свои планы при первом же удобном случае? — скептически прервал я его на полуслове.

— Что ты несёшь?! — раздражённо выплюнул Нероли.

— Да, ничего-ничего. Отличный план, — всё в том же тоне добавил я. Мне порядком надоело происходящее. Одарив барона скучающим взглядом, я двинулся прямиком к нему навстречу.

— С-стой! — нервно крикнул он, опешив от моих действий. Я не обратил внимания... и тогда он выстрелил.

Я хорошо видел, как его палец медленно давит на примитивный крючок. Подгадав нужный момент, я резко бросился в сторону, одновременно заслоняясь крепким массивным стулом, выхваченным из-за стола.

Грохнул выстрел. Большая часть картечи прошла мимо, но далеко не вся. Часть принял на себя массивный стул... а часть впилась в моё тело. Судя по ощущениям, два кусочка в плечо, один в бок и ещё один в бедро. Ничего смертельного в общем... но всё равно неприятно.

"Наверное, стоило бы его провоцировать стоя подальше. В идеале, у входа" — досадливо подумал я, практически не покачнувшись от попаданий.

Отбросив стул в сторону, я обратил раздражённый взгляд на барона. Тот ответил мне удивлённым вздохом и полной растерянностью.

— Ч-что? П-почем... — начал он, слегка заикаясь.

— Я же не оборотень, в конце концов, чтобы от серебра умирать, — деловито просветил я Нероли, широкими шагами приближаясь к нему.

Ухватив левой рукой его за волосы, я с силой запрокинул ему голову открывая шею. Вторая рука в это время вытаскивала из ножен кинжал. В следующее мгновение, я резким и точным ударом вогнал лезвие барону в шею и тут же выдернул его. Схватив со стола кубок барона с вином, я выплеснул его содержимое на пол. Подставив его под кровь, бьющую из шеи барона, я встретился с ним взглядами.

— А ты думал я твою грязную шею кусать буду? — раздражённо спросил я у него, глядя в затухающие глаза. Ответа, понятное дело, не последовало.

Наполнив кубок, я тут же деловито осушил его. Свежая кровь оказала вполне ожидаемый эффект. По телу прошла волна тепла и оно само вытолкнуло из себя чужеродные объекты. Раны затянулись мгновением позже.

— А ведь всё шло так хорошо. В лучших традициях шпионского дела. Вошёл и вышел, так сказать. Надо же было тебе всё испортить своим выстрелом? — уже без прежнего раздражения, лишь слегка досадливо, обратился я к мёртвому телу барона, обтирая клинок об его одежду. Судя по всему, мужчина уже успел захлебнуться кровью.

Вполне очевидно, что выстрел перебудил всю местную стражу. Ну кроме тех двоих, которых я усыпил своей силой. Можно было бы конечно повеселиться, выбивая из них дух, но... настроение безвозвратно испорчено. Поэтому я, пожалуй, предпочту уйти по-английски.

Быстро оглядев комнату в поисках чего-то полезного, я наткнулся взглядом на небольшой крепкий цельнометаллический сундучок. Он притаился на одном из небольших столиков, которые стояли у стен. Судя по всему, внутри может быть что-то ценное, но разбираться времени нет.

"Вскрою его позже" — решил я, легко подхватывая ношу под мышку.

Найдя взглядом ближайшее окно, я приблизился и без особых затей швырнул в него сундук. Ни резное дерево перегородок, ни примитивное мутное стекло, не смогли удержать снаряд. С оглушительным треском сундук вылетел на улицу.

"И про тебя не забуду" — промелькнула в голове мысль, когда я поднял разряженный пистолет с пола. Толку от него без патронов и пороха маловато, но искать их времени нет. Возьму, как трофей пока что. Не то чтобы он мне был так уж нужен, но эта вещь разжигала во мне интерес... что было вполне достаточной причиной для того, чтобы взять его с собой.

Сжав оружие в руке, я без особого страха с разбегу выпрыгнул в разбитое окно следом за сундуком. Третий этаж не такая уж и большая высота для меня. Пролетев немного по воздуху, я стремительно понёсся к земле. Приземлившись, я ловко перекатился, гася всю энергию падения.

Быстро оглядевшись по сторонам, я легко нашёл выброшенный сундук. Выдернув его из почвы, я деловито побежал к забору.

Через стену я перебрался даже проще чем в прошлый раз. Сначала перекинул через неё сундук, а затем перепрыгнул и сам, предварительно забравшись на дерево, растущее рядом с оградой. Теперь осталось только добраться обратно в трущобы. С этим у меня не возникло никаких проблем. Даже учитывая тревожный колокол, который зазвучал над городом, буквально мгновением позже после того, как я покинул территорию усадьбы. На удивление, в трущобах царило такое же запустение, как и до тревоги. Вероятнее всего, почуяв что пахнет жареным, местные жители решили попросту запереться в домах и убежищах до тех пор, пока всё не прояснится. Весьма дальновидно с их стороны.

Прибыв к дому, в котором я оставил Ортнэла с сестрой, я без каких-либо опасений запрыгнул в окно. Обведя взглядом помещение, я быстро обнаружил обоих своих подопечных в углу. Их испуганные взгляды быстро сменились узнаванием, когда я деловито приблизился.

— Ч-что происходит? — первым же делом неуверенно осведомился Ортнэл, судя по всему намекая на тревожный колокол, всё ещё гремящий над городом.

— Я решил вашу проблему с бароном, — честно признался я.

— Р-решил? — удивлённо выдавили в унисон брат с сестрой и покосились на сундук у меня в руках.

— Теперь настало время покинуть город, — не обратив внимания на их вопрос, я тут же перешёл к делу, — вы готовы?

Оба ожидаемо опешили, но Ортнэл практически сразу же взял себя в руки и молча кивнул, ухватив сестру за руку.

Больше не теряя времени на разговоры, мы покинули временное убежище и вновь попали на улицы трущоб. Было несколько разных способов покинуть город... включая убийство всех стражников на главных воротах, но я решил использовать простейший.

Ещё во время своих прогулок по городу я успел вдоволь наглядеться на его внешние стены. Я знал, что внутри периметра есть множество лестниц, с помощью которых можно было попасть на стены. Проблема была в том, как спуститься по ним с обратной стороны. Будя я один, это не было бы проблемой вовсе, но в текущей ситуации мне понадобится верёвка или её аналог, чтобы спустить вниз брата с сестрой.

Казалось бы, что с добычей верёвки посреди ночи, в потревоженном городе могут быть понятные проблемы... но это было не так. Несмотря на то, что жители трущоб в целом мало внимания уделяли чистоте и личной гигиене в частности, свою одежду и бельё они время от времени всё-таки стирают. О чём свидетельствует множество верёвок натянутых меж крышам домов, то тут, то там. И это вовсе не какие-то там бельевые тонкие верёвочки, а настоящие верёвки... практически канаты. Таких вполне должно хватить, чтобы удержать вес подростка и может даже кого потяжелее.

Пока мы шли по улице я приметил несколько подходящих верёвок впереди. Они были натянуты под самыми крышами, чтоб никакие воры не смогли украсть драгоценное бельишко местных жителей, но для меня такая высота проблемой не была.

Когда мы проходили под первой приглянувшейся мне верёвкой, я, предварительно уложив сундук на землю, без предупреждения резко бросился к стене ближайшего дома. Подпрыгнув, я сделал несколько быстрых шагов-прыжков по едва заметным выступам и вновь с силой прыгнул вверх. Легко сориентировавшись в полёте, я схватился за нужную мне верёвка. В следующее мгновение гравитация потянула меня вниз. Я всем своим весом дёрнул верёвку вниз. Она страдальчески затрещала... но не оборвалась. Неожиданно, но довольно приятно. Дополнительная гарантия её надёжности.

Пока Ортнэл с Илией стояли внизу, раскрыв рты, я быстро прошёл на руках по верёвке до стены дома. Уперевшись ногами в стену, я резко дёрнул верёвку и уже в следующее мгновение, деревянная балка обиженно затрещав, выплюнула наружу грубый металлический крюк, на котором держалась верёвка. Я тут же ожидаемо полетел вниз вместе с ним. Спокойно приземлившись рядом с ошарашенными спутниками, я взглянул на другой конец верёвки. Судя по всему, в отличии от другого конца, он просто был завязан на своеобразном держателе. Быстро взбежав по стене дома, я оказался прямо рядом с узлом.

В процессе развязывания, я встретился глазами с испуганным взглядом немолодой женщины, стоящей у окна. Даже не берусь предполагать о чём она подумала, глядя на то, как я краду её бельевую верёвку, но кричать она почему-то не стала. Разобравшись с узлом и помахав хозяйке на прощание, я спрыгнул вниз.

— К-как т-ты это сделал? — ошарашенно осведомился Ортнэл, пока я быстро сворачивал верёвку для переноски.

— Неважно, — отмахнулся я и протянул парню моток, — держи. Нам понадобится ещё несколько, чтобы хватило на спуск со стен.

Растерянно кивнув, парень ухватил протянутую верёвку. Я же в свою очередь направился к следующей цели.

...Вскоре у нас в руках оказалось достаточно верёвок. Теперь стоило поспешить к стенам, пока там ещё не так много народу. Тревожный колокол затих не так давно. Вряд ли это означало, что стража прекратила поиски убийцы их лорда. Скорее всего, прямо сейчас, собранные по тревоге стражи получают быстрые указания от своего командования. Наверняка, немало народу отрядят на то, чтобы заблокировать ворота и стены. Но пока они ещё не прибыли на посты у нас есть некоторое время на то, чтобы убраться отсюда. Благо трущобы, населённые особо благоразумными обитателями, сразу в нескольких местах примыкают к стенам...

"Успели" — подумал я, когда наш небольшой отряд, прибыв к стенам, обнаружил на них всего несколько стражников. Их местоположение было легко определить по горящим факелам, которые те держали в руках. Судя по обрывкам разговоров, они пока ещё не были в курсе касательно происходящего. Похоже мне удалось поднять большую неразбериху в городе, одним махом устранив практически всю его верхушку.

Оставив Ортнэлу с сестрой сундук и приказав им ждать, я быстро поднялся по лестнице. На стене меня встретил одинокий стражник с растерянным взглядом. Уже в следующее мгновение его взгляд подёрнулся дымкой и он провалился в гипнотический сон. Ещё одного, который вышел из башни рядом с лестницей, я деловито успокоил ударом по голове. Загипнотизированного я, после некоторых раздумий тоже приголубил по голове, гарантированно отправив его в мир сновидений на ближайшие пару часов. Внутри башни оказалось пусто, так что я быстро свесился с края и подал знак брату с сестрой подниматься.

Ещё по дороге сюда я быстро связал все верёвки в одну, так что мне оставалось только закрепить её на одном из зубцов стены. Сбросив её через стену, я сделал галантный жест в её сторону:

— Вперёд, Ортнэл, —

— Но... сестра? — тихо и несколько неуверенно, осведомился у меня парень, покосившись сначала на валяющихся на стене стражей, а затем на Илию.

— Я помогу ей спуститься, — отмахнулся и подтолкнул парня к верёвке.

— Я... я смогу... сама, — неуверенно отозвалась девушка.

Я молча смерил её скептическим взглядом. Илия тут же потупила взор.

— Не вздумай кричать, когда окажешься внизу. Поверь мне, я и так прекрасно увижу, когда именно ты спустишься, — вновь повернувшись к Ортнэлу, я дал ему последние наставления.

Кивнув мне, он бросил последний взгляд на сестру, после чего без сомнений полез через край. Мгновений спустя он уже исчез за стеной. Слышно было, как он натужно пыхтит, спускаясь по верёвке. Если честно, у меня были сомнения касательно того, что он не свалится, но на сей раз я решил мыслить позитивно.

Следя за тем, как парень спускается вниз, я не забывал то и дело внимательно поглядывать по сторонам. Впрочем, пока вроде всё было тихо.

Вопреки моим опасениям, Ортнэл умудрился спуститься без каких-либо происшествий. Убедившись, что он стоит на твёрдой земле, я без особых сантиментов ухватил Илию под пояс и принялся за спуск. Сундук из усадьбы, я оставил на стене.

Девушка у меня на руках совершенно не сопротивлялась, за что ей большее спасибо... только иногда тихонько попискивала от страха. Я спускался осторожно, опираясь ногами о стену, так что верёвка хоть и трещала под нашим совместным весом, но держалась.

Оказавшись на земле, я тут же передал Илию её брату.

— Что дал... — начал было Ортнэл, но осёкся.

Перехватив верёвку, я начал быстро подниматься наверх. Стена была всего метров десять-двенадцать на вскидку, так что подъём не занял много времени. Оказавшись на верху снова, я увидел множество огней, мечущихся по городу. Судя по всему, стража наконец принялась за дело в серьёз. Слишком поздно, к их сожалению. Быстро оттащив обоих бессознательных стражей в башню, я свалил их у стены. Пусть теперь их командование гадает, где именно был совершён спуск.

Вернувшись к верёвке, я быстро отвязал её и сбросил вниз. Затем, поднял сундук, примерился и сбросил его со стены так, чтобы не задеть стоящих внизу брата с сестрой. Наконец, бросив последний взгляд на растревоженный город, я аккуратно спрыгнул со стены сам. Несколько метров пролетели за пару мгновений и на полной скорости врезался в землю. Лёгкая вспышка боли в ногах тут же пропала, когда я ушел в перекат, гася энергию падения. Прыжок был довольно рискованный, всё-таки высоту тут побольше, чем в усадьбе барона, но я всё равно справился.

Обернувшись к застывшим у подножия стены Ортнэлу и Илии, я встретился с совершенно дикими взглядами. Они уже должны были привыкнуть к моим выкрутасам, но видно сейчас я вновь вывел их из колеи.

Быстро отыскав сундук, я приблизился к брату с сестрой. Деловито пощёлкав у них перед лицами пальцами, я вскоре добился некой осмысленности во взглядах.

— Идём, — скомандовал я и тут же направился к стене леса, виднеющейся в сотне-другой метров от стен.

Оба подростка быстро нагнали меня, но не спешили начинать разговоры.

— Я думал... ты нас бросил, — первым не выдержал Ортнэл.

Я только пожал плечами. Если он думает, что я теперь буду путешествовать с ними до самого их замка... он очень глубоко ошибается. Доведу их до леса и... не знаю. Наверное, пойду дальше один... куда-нибудь. Мы сейчас находились с обратной стороны хребта от пустыни, так что я волен был идти куда угодно. Все вещи при мне, в номере остались разве что мои старые лохмотья.

— ...Как ты это сделал? Такой прыжок не под силу человеку... — отвлёк меня от моих мыслей Ортнэл снова.

Я задумался, но ответить не успел.

— ...Ты ведь охотник? Правда? — продолжил парень тихо, с неприкрытым восхищением.

"Четвёртый раз" — подумал я про себя и пожал плечами.

Учитывая какие способности, я показываю перед тем, как меня называют так — эти "охотники" должны быть чем-то весьма интересным. Могут ли они быть вампирами, как и я? Кто знает.

— Ты когда-нибудь видел раньше "охотника"? — спросил я парня, пытаясь прощупать почву.

— Нет... ты первый, — похоже, парень окончательно убедил себя, что я являюсь одним из этих "охотников".

— А что о них вообще знаешь? — продолжил я, пока мы шли к лесу.

— Если честно — ничего особенного. Я только знаю, что они гораздо сильнее и быстрее людей. Отец когда-то рассказывал, что охотник способен победить даже если против него выйдут два десятка хороших воинов, — несколько неуверенно признался подросток.

— Хм... — обронил я, сходу осознав "уровень" знаний моего собеседника, касательно темы.

— ...А ещё... они охотятся на упырей! — чуть громче выдал вдруг парень, будто вспомнив это только что.

— Упырей? — я даже немного замедлил шаг от удивления.

— Ну да... правда, я и упырей тоже никогда не видел, — стыдливо признался парень. Мне хорошо было видно, как он слегка покраснел.

— Ясно, — откликнулся я. Мне вполне хватило полученной информации, чтобы понять, что парень разбирается в вопросе не сильно больше меня. Впрочем, этот всё равно нельзя назвать бесполезным. Пищу для размышлений он мне определённо дал.

Покосившись на парня, я понял, что его буквально распирает от любопытства. К счастью, мы вошли под сень леса прежде, чем он успел вывалить на меня сотню-другую вопросов. Пока брат с сестрой опасливо оглядывались по сторонам и прислушивались к лесным шорохам, я быстро приметил небольшой просвет между стволами.

Выбравшись на поляну, я тут же уложил сундук, который всё это время нёс под мышкой, на землю. Пережитые испытания практически не отразились на нём. За исключением шарниров, которые разболтались после моего варварского обращения с сундуком, он был абсолютно цел. Разумеется, я решил этим воспользоваться.

— Что ты делаешь? — осведомился у меня Ортнэл, приблизившись ко мне со спины. Я не ответил.

Никаких инструментов у меня естественно не было, поэтому действовать приходилось при помощи кинжала, такой-то матери и собственных рук. Должен признать, что это далеко не самый лучший способ вскрывать запертые сундуки. Если бы не шарниры... не думаю, что смог бы его открыть вообще. А так, пару точных ударов и несколько ругательств спустя, оба шарнира оказались сломаны и я голыми руками буквально выдрал крышку вместе с замком. Так сказать, открыл сундук с обратной стороны.

Моим глазам открылось его содержимое... куча мятых бумаг вперемешку с некоторым количеством золотых монет. Вероятно, раньше всё это было аккуратно разложено по разным отделениям, но после нескольких приземлений превратилось в то, что я вижу сейчас перед собой.

Отложив бумаги в сторону, я быстро пересчитал наличность — шестьдесят семь монет. Довольно скромная сумма для нычки аристократа, если спросить меня. Впрочем, на безрыбье всё сгодится. Отложив тридцать монет в сторону, я перевёл взгляд на бумаги. Ортнэл вместе с сестрой молча наблюдали за моими манипуляциями. Быстро пробежавшись по бумагам взглядом, я повернулся к парню.

— Возьми их и внимательно прочитай на досуге. Может и найдёшь что-то полезное, — обратился я к Ортнэлу, протягивая бумаги.

Мне если честно совершенно не улыбалось разбираться во всём этом, а ему глядишь и действительно пригодиться. В любом случае, ничего особо интересного в них на первый взгляд для меня не было. Какие-то договора, выписки и тому подобное. Даже если в перспективе это может принести мне миллионы... мне просто лень в этом копаться.

— Это тоже возьми, — добавил я, кивнув на горстку в тридцать золотых.

Он сразу понял, что это значит.

— Ты... с нами не пойдёшь? — несколько подавлено спросил он, не спеша брать золото.

— А ты ожидал, что я буду опекать тебя и твою сестру всю оставшуюся жизнь? У меня и своих дел полно, — прямо заявил я парню.

Повисла неловкая тишина. Судя по лицу, парень переваривал мой ответ. Наконец, он опустил взгляд и сгреб золото себе в кошель.

— Спасибо, — негромко, но уверенно обронил он.

Немного подумав, я отстегнул от пояса ножны с кинжалом и бросил их ему.

— Дарю, — доброжелательно протянул я. Мне этот клинок всё равно без надобности.

— Спасибо тебе за помощь, — искренне поблагодарил парень, встретившись со мной взглядом. Надо сказать, то, что он не стал плакать и унижаться, упрашивая меня остаться, добавило ему очков в моих глазах.

Быстро собрав оставшееся золота к себе в кошель, я поднялся на ноги и огляделся по сторонам.

— Ну раз с формальностями покончено, я вынужден вас покинуть. Успехов, — обронил я и деловито направился прочь.

— Ты уходишь... сейчас? — остановил меня поражённый оклик Илии.

— Да, — спокойно отозвался я и тут же скрылся за деревьями. Моя память быстро подсказала мне в какой именно стороне находится дорога, ведущая вглубь королевства. Именно туда я и собирался отправиться. Долгие прощания определённо не моём стиле. Позади послышались запоздалые вскрики, но я уже был далеко.

Глава 7

Как и ожидалось, вскоре я выскочил из леса на дорогу. Легко сориентировавшись, я неторопливо двинулся в противоположную сторону от Гроувна. Правда, не успел я пройти и пары шагов, как задумавшись всего на пару мгновений, тут же резко ускорился. Вероятно, стража рано или поздно обнаружит, что преступник умудрился покинуть город и пошлют по всем известным дорогам несколько отрядов в погоню. Не думаю, что они будут такими уж многочисленными, но связываться с ними... просто не хочется. Я может и не особо склонен к излишнему "человеколюбию", но регулярно устраивать кровавую бойню по поводу и без — чересчур даже для меня.

Мимо стремительно проносились деревья, растущие по обе стороны дороги. Это был далеко не предел моих способностей, да и хорошего скакуна на стометровке я при такой скорости вряд ли смог бы обогнать, но... чрезмерных усилий от меня и не требуется. Достаточно маловероятно, что погоню за мной отправят в ближайшие пару часов. Если стража там совсем разленилась, могут вообще послать под утро только. Ну и в конце концов, даже если меня догонят — я просто сверну в лес. Пусть попробуют догнать меня там.

...Немного отрешившись от мира, я, пребывая в своих мыслях, совершенно спокойно проигнорировал промелькнувшую мимо меня на скорости кособокую придорожную таверну. К тому времени я уже бежал около трёх часов, что при моей скорости должно было значить около половины дня не слишком активной скачки на лошади.

Ещё через несколько часов, когда по моим ощущениям до рассвета оставалось всего ничего, мимо промелькнула небольшая, но достаточно хорошо укреплённая деревня. Добротный частокол и крепкие брусчатые ворота, запертые на ночь. Лишь на пару мгновений замедлившись, я спокойно оббежал поселение через прилегающие к нему поля и побежал дальше.

Некоторое время спустя, как и ожидалось, на горизонте показалось солнце... и мне тут же пришлось сбросить скорость. Развевающаяся на ветру одежда и постоянно норовящая слететь шляпа, давали дневному свету слишком много доступа к моему драгоценному телу. В общем, дальше мне пришлось двигаться лишь чуть быстрее обычного человеческого шага, немного склонив голову вперёд. Беспокоиться, впрочем, вряд ли стоило: учитывая всё то расстояние, которое я умудрился преодолеть за остаток ночи — шансы меня настигнуть у моих возможных преследователей исчезающе малы.

Казалось бы — шагай вперёд, да наслаждайся погодой, но моя нетерпеливая натура уже через несколько часов буквально взвыла. Идти спокойным шагом, после недавнего забега, казалось чудовищно скучно и попросту непродуктивно, на мой взгляд. Я даже начал заглядываться на всё ещё окружающий дорогу угрюмый лес. Идея продолжить нестись вперёд, пусть уже не с такой скоростью как по прямой дороге, казалось мне всё более привлекательной.

В конце концов я не выдержал и всё-таки свернул в лес. Удерживая дорогу в пределах видимости, я, под прикрытием деревьев, вновь ускорился. Периодически по пути попадались тропы, сворачивающие в сторону от основного дороги. Они были различной степени ширины и протоптанности, но я неизменно их игнорировал. Собственно, как и все встреченные по дороге таверны и мелкие деревни. Сельский быт местной глубинки меня на данный момент интересовал меньше всего.

Время текло своим чередом, а я удалялся от Гроувна всё дальше и дальше. Несколько одиноких путников, замеченных мной по дороге, едва ли успевали разглядеть стремительную молнию, пробежавшую мимо них в лесу. Если вообще замечали меня.

Когда наконец наступил полдень, я едва ли мог точно сказать сколько именно километров успел преодолеть. Бежать по лесу оказалось необычайно легко, я уж не говорю о том, что тело до сих пор не чувствовало никакой усталости.

Некоторое время спустя лес вокруг стал постепенно редеть, пока не превратился в итоге из тёмной чащи в довольно редкие рощицы, расположенные на огромном открытом пространстве. К тому времени я, по понятным причинам, уже вернулся на дорогу и вновь перешёл на шаг. Несколько холмов и упомянутые уже рощицы деревьев практически не оказывали влияния на окружающий пейзаж. На фоне огромной равнины, раскинувшейся вокруг они ну никак не котировались. Благодаря моему зрению, я мог разглядеть, как далеко-далеко впереди вновь начиналась стена непроглядного леса. Вот только идти до неё с моей текущей скорость было никак не меньше пары часов. К сожалению, поделать с этим я ничего не мог.

Где-то через пол часа небо стало стремительно заволакивать тучами. Я бы этому обрадовался, если бы не перспектива попасть под ливень, который неминуемо обрушат эти тёмные исполины на землю. Мне в общем-то даже весьма продолжительный путь под дождём ничем не навредит, но вот перспектива потом продолжать путь в промокших насквозь вещах... Я уж не говорю о том, что местная дорога под воздействием воды превратится в нечто совершенно безумное. Стоит только представить, как буду месить эту жидкую грязь под ногами — так сразу вздрагиваю.

К счастью, у самой границы леса впереди, я давно приметил небольшое здание с пристройкой. Вероятно, это была таверна или даже полноценная гостиница.

"Как нельзя кстати в моей ситуации" — подумал я и тут же ускорился. Благо уже порядочно затянувшие небо тучи мне это вполне позволяли.

Совсем избежать ливня, который начался, когда я был всего в сотне метров от таверны, не удалось. Зато мой кожаный плащ и шляпа с честью выдержали недолгое испытание, не позволив основной массе воды добраться до штанов и рубахи.

Крепкое здание таверны встретило меня грубыми закрытыми ставнями и массивной дверью, обитой железными полосами. Едва видимый фундамент из грубых булыжников, успевший за прошедшие с постройки здания годы уйти на пару десятков сантиметров в землю и стены из крепких брёвен, выглядели весьма добротно. А вот крыша была покрыта, изрядно промокшим к этому моменту сеном и не вызывала особого доверия. Впрочем, сено хоть и дешёвый, но достаточно распространённый материл для кровли в этих местах, а значит свои задачи он худо-бедно, но исполняет. Завершали облик гостиницы грубая пристройка, исполняющая роль конюшни и сильно выцветшая вывеска.

— Не премиум класс, конечно, но мне подходит, — пробурчал я просто для порядка, мрачно окинув залитую водой округу.

Толкнув дверь таверны, я вошёл внутрь и тут же удивлённо замер. Большую часть небольшого, но достаточно вместительного зала занимала целая толпа вооружённых людей в однотипных доспехах. Практически все, как один тут же скрестили на мне недружелюбные взгляды, а парочка даже схватилась за оружие.

В голову почему-то пришла совершенно идиотская мысль, что это погоня, которая каким-то неведомым образом не только меня опередила, но и смогла устроить здесь засаду.

"Ага, как же. А прилетели они сюда по воздуху или, чего уж там, сразу телепортировались" — иронично подумал я.

Все эти мысли пролетели у меня в голове за какие-то считанные мгновения, после чего я, как ни в чём не бывало, направился к хозяину таверны, стоящему за стойкой. Сомневаюсь даже, что эта толпа головорезов заметила мою краткую заминку в дверях. Всех их, при желании, я наверняка мог бы раскатать по таверне без каких-то чрезмерных усилий. Беспокоиться в их присутствии при таком раскладе, как минимум бессмысленно.

Судя по однотипным доспехам, ребята не какие-то там разбойники, которые решили заглянуть на огонёк в трактир, а вполне себе чья-то не то дружина, не то охрана, а может и всё вместе. А значит лезть просто так ко мне они не станут, ведь я всё ещё в образе дворянина... пусть и несколько потрёпанного дорогой.

Пока продвигался до стойки, заметил и самого хозяина всей этой толпы. У прикрытого ставнями окна был расположен внушительный стол, накрытый качественной скатертью. Именно за ним и обнаружился скучающий молодой парень, явно дворянского происхождения. Видно сын какой-то шишки, если у него такая обширная охрана.

Добравшись, тем временем, до хозяина заведения, я ненадолго задумался, после чего всё же выдал:

— Мне нужен номер на ночь, —

Я так или иначе не собираюсь продолжать путь в такую погоду. Даже если ливень вдруг закончится в ближайшие пару часов, дороги будут непроходимыми как минимум до утра... а возможно и дольше. Ждать пока они окончательно высохнут я конечно не буду, но до утра потерпеть смогу.

— Прошу прощения, господин, — сходу опознав по хоть и испорченной дорогой одежде моё "дворянское" происхождение, откликнулся мужчина, — но свободных комнат, к сожалению, не осталось. Все они были выкуплены пару часов назад господином Арьяном, для него и его свиты.

В заключении своих слов хозяин кивнул в сторону оккупировавших половину таверны дружинников.

"Достаточно неприятное открытие, но в общем-то ожидаемое" — подумал я, взглянув в сторону этого самого Арьяна. Он кстати тоже не остался в долгу, но его взгляд соскользнул с меня буквально сразу же. Единственное, что он сделал — махнул рукой своей охране и они вроде как расслабились немного. Чем он занимался дальше, я не видел, так как вновь повернулся к хозяину заведения.

— Впрочем... — добавил мужчина, несколько съёжившись под моим взглядом, — ...вы могли бы попробовать разделить комнату с господином Эрье, если он даст своё согласие.

На этот раз мужчина показал в сторону хмурого субъекта, прямо сейчас упоённо заливающего в себя очередную бутылку дешёвого вина в одном из дальних углов таверны. Ещё три пустых бутылки и одна полная, стоящих на столе перед ним, говорили о том, что данный субъект твёрдо вознамерился напиться вдрызг.

Удивительно как у трактирщика вообще повернулся язык назвать этого мужчину "господином". Выглядел он прямо скажем паршиво. Некогда наверняка качественная одежда, сейчас пестрела потёртостями и просто прорехами. Недельная щетина, спутанные грязные волосы и совершенно отсутствующий взгляд. Никаких украшений, к которым склонны местные аристократы, тоже не было. Я уж не говорю про личную охрану, как у присутствующего здесь Арьяна. Если бы не приставленные к стулу мужчины ножны с мечом, я бы вообще решил, что он какой-то местный оборванец, заглянувший сюда напиться... ну, например, из какой-нибудь ближайшей деревеньки. Против этой версии говорило только то, что простолюдины обычно не пьют вино. Ну и слова хозяина таверны о "господине", вкупе с уже упомянутым мечом.

— Эрье? — вопросительно уставился я на хозяина, когда закончил осмотр мужчины.

— Да, господин Эрье прибыл незадолго до господина Арьяна и занял одну комнату. Он попросил самую дешёвую, но в ней всё равно две кровати. Если вы сможете договорить с ним, чтобы разделить комнату, то никаких проблем с обустройством не возникнет, — с готовностью разъяснил мне хозяин таверны.

Ещё раз скептически взглянув на прямо скажем забухавшего дворянина, я тяжело вздохнул. Отлипнув от стойки, я направился прямиком к этому Эрье. Трактирщика, оставшегося за спиной, я каких бы то ни было слов больше не удостоил. И так слишком мало заносчивости и высокомерия проявил по местным меркам для дворянина. Подумать только! Даже не стал скандалить и требовать себе отдельную комнату и грозить высечь упрямого холопа. "Играю" дворянина уже просто на автомате, не слишком задумываясь о достоверности. Всё равно буду менять "лицо" в ближайшем городе. Ну да это дело будущее.

К моему удивлению, трактирщик рискнул ещё раз привлечь к себе моё внимание и сказал мне в спину:

— К сожалению, господин Эрье особо подчеркнул, что ничего не хочет слышать о возможных соседях, когда снимал номер, — неожиданное предупреждение хозяина таверны, догнало меня уже на втором шаге, но я сделал вид, что не обратил внимания на слова какого-то там смерда и продолжил движение.

Совершенно не стесняясь, я прошагал прямиком к нужному мне столику и преспокойно сел напротив выпивохи. Ядрёный запах алкоголя, который витал вокруг стола, меня мало беспокоил, даже несмотря на крайне чувствительное обоняние.

Мужчина даже не сразу заметил меня: настолько сильно он оказался поглощён процессом вливания в себя очередного бокала дрянной выпивки. Наконец, он с этим покончил и только сейчас увидел новое действующее лицо, возникшее за столиком прямо напротив него. Издав какой-то невнятный испуганный звук, он быстро схватился за рукоять меча. В глазах, обращённых на меня легко читался страх, который, впрочем, быстро сменился на гнев, когда он более-менее меня разглядел.

— Проваливай прочь, мальчишка! Мне не нужна компания! — пропитым голосом закричал на меня Эрье. Вернее, ему так думалось, что закричал. В реальности же его горло выдало лишь пару хриплых возгласов. Едва ли они были достаточно громкими или уж тем более угрожающими, чтобы хоть кого-то напугать. Не говорю уже обо мне.

Но так или иначе, такие слова, сказанные в адрес другого дворянина, просто обязаны были породить ответную реакцию: как минимум, вызов на дуэль. Не услышав от меня ритуальной фразы или даже просто ответной брани, мужчина даже немного протрезвел. Эрье уже хотел сказать что-то ещё... но осёкся.

Сломить опьянённое сознание оказалось невероятно просто. После того, как аристократ встретился со мной взглядом, из него пропали всякие остатки осмысленности. Он даже перестал так сильно раскачиваться от выпитого, как несколько мгновений назад.

Всё это я смог проделать только потому, что угол, в котором расположился дворянин, был расположен для моих целей крайне удобно. От части охранников Арьяна нас с Эрье закрывала выступающая из стены небольшая стенка. Остальные же мою жертву не видели просто потому, что я закрывал его своей спиной.

Тем временем, слегка приблизившись к лицу дворянина, я начал медленно и твёрдо выговаривать:

— Когда ты очнёшься, будешь чувствовать ко мне доверие. Ты согласишься с тем, чтобы я поселился у тебя в комнате и не скажешь ничего против этого, — если уж присутствующие не обратили внимания на гневные возгласы Эрье, то на мои слова и подавно.

Не то чтобы я был мастеров гипноза, но тот допрос служанки, который я устроил перед нападением на барона, дал мне некоторый опыт в этом деле. Основной принцип такой: чем меньше даёшь указаний и чем они проще, тем больше вероятность того, что жертва им последует.

Толкнув ногу загипнотизированного под столом, я добился того, что он стал заваливаться на бок. Естественно я, как "порядочный человек", не мог этого допустить. Привстав из-за стола, я поймал мужчину и тут же, незаметно ото всех дал ему быструю, но вполне ощутимую пощёчину. Отступив обратно на свой стул, я с удовлетворением отметил, что взгляд Эрье немного прояснился.

Стоит заметить, что пощёчина далеко не всегда срабатывала для пробуждения загипнотизированных. Благодаря своему пока ещё не очень обширному опыту в этом деле, я уже не раз убеждался — если перестараться с воздействием, то с пробуждением жертвы может возникнуть куча проблем. Самый действенный способ в такой ситуации — ткнуть бедолагу ножом. Тогда жертва точно проснётся. А так... хоть тряси её, хоть роняй — эффекта ноль.

— Ч-что? — растерянно завертев головой по сторонам, протянул дворянин, возвращая меня из раздумий.

— Очень благодарен, что позволили мне разделить с вами комнату, — тут же вежливо отозвался я и чуть кивнул дворянину, после чего стал ждать его ответной реакции с дружелюбной улыбкой на лице.

— Маро де Эрье, — практически на автомате представился мой собеседник.

— Я угощаю, — всё так же улыбаясь, я сделал знак хозяину заведения приблизиться. Когда тот подошёл, я несколько свысока обратился к нему, — Ещё вина моему другу Маро де Эрье. Мы с ним пришли к согласию.

— Господин Эрье, вы... правда согласны разделить комнату с этим господином? — несколько неуверенно обратился хозяин к моему собеседнику, опасливо переводя взгляд с него на меня и обратно.

— Аа... да, — наконец, Маро начал потихоньку приходить в себя, что отразилось на его лице, — неси вино быстрее!

Тут же подобострастно поклонившись, мужчина бросился на кухню. Либо у него серьёзные проблемы с кадрами, либо он вообще работал здесь один.

— Прощу прощения... но как я могу к вам обращаться? М-мне кажется вы не представились, — несмотря на опьянение, Эрье умудрился выдать эту фразу практически без запинок. Недаром видно аристократам этикет вбивают при воспитании.

— Мой друг, вам кажется. Я ведь уже представился вам совсем недавно... но я вас понимаю. Представлюсь вновь. Я имею честь принадлежать к известному роду де Суатер, — всё с той же дружелюбной улыбкой легко откликнулся я и после небольшой паузы добавил, вспомнив первое пришедшее на ум здешнее имя, — Ренвар де Суатер.

Фамилия моей недолгой партнёрши по танцам пришла в голову спонтанно, но очень вовремя. Хотя этот случай, пожалуй, первый и последний раз, когда я ей пользуюсь.

Пока хозяин заведения бегал за вином, я спокойно рассматривал сидящего напротив Маро. После того, как я представился он кажется окончательно расслабился и сразу же налил себе новый бокал вина. Вблизи дворянин производил ещё более жалкое впечатление. Забитый, сгорбленный под какой-то тяжестью, он едва ли был сейчас способен на что-то кроме запоя.

Мне в общем-то по большей части было плевать на его духовное состояние. Единственное, что мне было интересно: что же именно могло так напугать местного дворянина, обладающего практически абсолютной властью над всеми простолюдинами вокруг, что он превратился в настолько забитого... оборванца.

"Конфликт с кем-то из высшего сословия, стоящего на лестнице власти выше этого Маро?" — подумал я и тут же сам себе ответил — "Весьма вероятно. Хотя и не обязательно"

Следующие несколько час, мой новый друг деловито вливал в себя бокал за бокалом. Пил не то чтобы медленно, скорее просто подолгу растягивал каждый бокал. Но даже так, всему рано или поздно приходит конец. В какой-то момент, Эрье покачнулся и тут же чуть не навернулся со своего стула. Я успел подхватить его в самый последний момент. Оказавшись у меня на руках, он ничуть не растерялся и тут же принялся бормотать мне на ухо какой-то невнятный бред, обдавая лицо сильнейшим амбре. Что-то про ошибку, приговор и то, что мне опасно с ним оставаться. В процессе он не забывал трясти меня за рубаху и периодически заглядывать в глаза.

Оглянувшись по сторонам, я понял, что за этой сценой наблюдает большая часть всех присутствующих. Даже скучающий Арьян оторвался от своих, наверняка, философских дум.

Тяжело вздохнув, я оторвал руку Эрье от своей рубахи и закинул её себе на плечо. Нашарив взглядом лестницу, я деловито потопал к ней. Когда всем стало ясно, что я тащу своего "собутыльника" в его комнату, вест интерес к нам тут же пропал. Слава богу, сама комната обнаружилась достаточно быстро, благодаря подсказке все ещё каким-то чудом остающегося в сознание дворянина.

На самом пороге, дворянин вновь затянул свою шарманку:

— Ты... *ииик*, не... должен... опасно со мной... они... и тебя... *иик*... они всех... — не обращая на это особого внимания, я толкнул дверь комнаты.

Дотащив продолжающего увещать меня Эрье до ближайшей кровати, я без всяких затей швырнул источающие аромат алкоголя тело прямо на неё. Аристократ ещё пару мгновений что-то бурчал себе под нос, но почти сразу же затих, осознав, что оказался на кровати. Храпеть он похоже привычки не имел, так что в комнате повисла практически полная тишина.

Приблизившись к закрытым ставням, под размеренные звуки тихого сопения с кровати, я опустился на стоящий неподалёку от окна стул и задумался.

Пьяный бред Эрье мог значить всё что угодно, но самая вероятная версия — за ним кто-то охотиться. Долго и весьма плодотворно, учитывая его теперешнее состояние. Про то насколько он был богат и влиятелен раньше, он уже успел прожужжать мне все уши ещё за столом. Мог, конечно, и солгать... а мог и не солгать.

В любом случае, кто бы там не охотился за дворянином — меня это мало беспокоит. Завтра мы с ним разойдёмся и больше никогда не встретимся... но не дай бог, его врагам заявиться сюда, пока я здесь. Если это будут убийцы, а не какие-нибудь официальные власти — наверняка попробуют убить и меня. О чём сразу же и пожалеют.

Постепенно мысли переключились на дальнейшие планы. Незаметно для себя я передислоцировался на свободную кровать. Не то чтобы я чувствовал дискомфорт от долго сидения... скорее проявилась какая-то полузабытая привычка из моей прошлой жизни, покрытой мраком. А может и что-то ещё.

За окном до сих пор лил дождь, хотя я и заметил, что он изрядно поубавил свой напор за последний час. Свет в комнате не горел с самого начала. За него отвечала добротная масляная лампа, стоящая у входа, но зачем мне её вообще трогать? Я и в темноте себя прекрасно чувствую. Особенно учитывая, что это не темнота для меня вовсе.

Время тянулось медленно и мне было откровенно скучно. Наступившая за окном ночь манила меня в свои объятия.

"Может всё-таки вздремнуть?" — задался я вопросов, прислушиваясь к уже практически окончательно затихшему дождю за окном.

Впрочем, даже если бы я не прислушивался, мне бы всё равно не составило труда вычленить необычные звуки, доносящиеся снаружи. Судя по ним, два каких-то человека, едва дыша, медленно взбирались по стене, прямо к нашему окну. Чувство жизни, которое я в последнее время использую от случая к случаю, только подтвердило услышанное.

Пьяный бред Эрье и ночной визит незнакомцев тут же сложился в единую картинку.

Сам Маро вдруг зашевелился на соседней койке, выругался под нос и свесившись с кровати, судя по звукам, опорожнил свой желудок прямо на пол. Едва ли он в этот момент вспомнил про ночной горшок, который стоял у него под кроватью. Закончив со своим "делом", мужчина, судя по шороху, кое-как вполз обратно на кровать и практически мгновенно заснул.

Пара незваных гостей на стене, совершенно неожиданно для меня замерли. Неужели услышали? За шумом дождя и закрытыми ставнями? Каким образом?

"Становится интересно" — удовлетворённо подумал я, продолжая без движения лежать на своей кровати.

Гости, тем временем, выждав немного для порядка, снова продолжили подъём. Уже через минуту, я легко различил в темноте, как в щель между ставен пролезает узкое лезвие искривлённого кинжала. Подцепив примитивную щеколду, "гости" медленно открыли ставни... почему-то даже не подумавшие при этом скрипнуть. Миг и внутрь комнаты практически бесшумно, уж для обычных людей точно, проникают двое. Я же в это время совершенно спокойно рассматриваю одного из них из полуприкрытых век.

Плотно прилегающий костюм из нескольких слоёв ткани, закрывает всё тело, оставляя свободными только пальцы на руках. Все что может топорщится и мешаться намертво пришито к костюму. Даже небольшие сумки на поясах, соседствующие с кучей петель для разных склянок подогнаны так, чтобы не слишком сильно выступать над телом. Плюс, по бокам у незнакомца совершенно одинаковые ножны для парных искривлённых кинжалов. Через плечо у вторженца был ещё один пояс, на котором развешаны метательные ножи. Нижнюю часть лица прикрывает плотная тканевая повязка, натянутая по самые глаза. Верх, в свою очередь, закрывает плотный, глубоко натянутый капюшон, который является частью основного одеяния. Из-под его края едва поблескивают глаза.

Второй убийца, появившийся из-за спины первого, практически ничем не отличался от него. Их снаряжение оказалось совершенно идентично. Более того, даже рост и телосложение не сильно отличались. В руках оба, несмотря на ножны для парных кинжалов, держали только по одному из них.

— Вы ко мне или к нему? — наконец спокойно осведомился я у прибывших, махнув левой рукой в сторону Эрье. Одновременно с этим я в мгновение ока принял сидячее положение на кровати, скинув ноги с её края.

Вопреки моим ожиданиям отреагировал только один из убийц. Его глаза, который я легко мог разглядеть во всех подробностях несмотря на капюшон, против воли дёрнулись в сторону Маро. А вот второй, даже глазами не дёрнул, продолжая следить за мной. Его я сразу отметил, как наиболее опытного из этой парочки.

— А, ну тогда ладно, — ответил я, прежде чем второй убийца начнёт действовать. Удовлетворённый реакцией его коллеги, я спокойно лёг обратно на кровать.

Вот на этот раз, я пронял даже опытного киллера. Оба поздних гостя буквально опешили от моего поведения.

"А не захрапеть ли мне для дополнительного эффекта?" — подумалось вдруг мне, но я сразу же решил, что это будет уже перебор.

Воспользовавшись растерянностью убийц, я, наконец, дотянулся до пустого ночного горшка, который стоял под моей кроватью и тут же швырнул его в голову того, который показался мне наиболее опытным. Горшок был целиком из металла, что давало мне вполне реальный шанс отправить цель на тот свет с первого же попадания.

Вот только к моему удивлению убийца смог увернуться от моего снаряда... ну почти смог. Горшок задел его голову по касательной и отбросил к стене, но вряд ли он получил при этом хоть сколько-нибудь опасные травмы.

А в следующее мгновение я удивился ещё больше. Одновременно с броском я начал подниматься с кровати, собираясь напасть на другого убийцу, но он оказался рядом со мной раньше. И теперь я с удивлением взирал на кинжал, пробивший мне живот в районе печени. Впервые за долгое время я почувствовал боль снова. Далеко не такую сильную, как под прямыми солнечными лучами, но вполне ощутимую. Это сразу же заставило меня стать серьёзнее.

В тот момент, когда убийца начал вытаскивать кинжал из моей раны, пространство вокруг уже начало привычно замедляться. Моя реакция и восприятие времени намного быстрее, чем у обычного человека, но жить в таком состоянии постоянно попросту невозможно. Только потому, что в последнее время я сильно расслабился и сознательно жил в "ритме" обычных людей, я и умудрился так позорно пропустить первый удар моего противника.

Вот только даже несмотря на ускорившееся восприятие, мой противник продолжал действовать на вполне приемлемой скорости.

"Слишком быстро для человека" — удивлённо отметил я, глядя как кинжал, не успев толком покинуть рану, входит в неё ещё раз под другим углом. Как будто этого было мало, убийца ещё и провернул его внутри, а затем резко выдернул, буквально вырывая из моего живота часть моих потрохов. Я уже не говорю о кровотечении. Такого эффекта ему удалось добиться благодаря частоколу зубцов на лезвии его оружия, которые обнаружились практически у самой рукояти. Боль я всё ещё воспринимал отстранённо, но с играми определённо пора заканчивать.

— Хватит, — спокойно обронил я, резко останавливая третий удар убийцы, направленный на этот раз для разнообразия мне под подбородок. Убийца не был ни быстрее меня, ни тем более сильнее — это я понял практически сразу. Просто ему повезло воспользоваться эффектом неожиданности.

"Сомневаюсь, что смог бы выжить, если бы он этот зубастый клинок мне под череп воткнул" — отвлечённо подумал я, глядя прямо в глаза моему противнику. Он никак не мог поверить, что я не только остановил его удар, но и спокойно удерживаю клинок на месте, не давая ему сдвинуться ни на сантиметр.

Прежде чем он опомниться, я резко вывернул руку противника. Кинжал только полетел вниз, выпав из переломанных пальцев моего несостоявшегося, к счастью, убийцы, как я резко схватил обеими руками его голову. Его и так необычайно большие для человека зрачки расширились практически на весь глаз. Мгновение спустя, я с лёгким усилием развернул его голову на сто восемьдесят градусов. Сухой хруст... и уже мёртвое тело послушно падает на пол.

"Пожалуй, тут не сто восемьдесят, а все сто девяносто" — мимоходом подумал я глядя на падающее тело.

Пара метательных ножей, пролетевших прямиком над макушкой всё ещё падающего тела, стали ещё одним неприятным сюрпризом за сегодня. Каким бы я быстрым не был, увернуться от обоих у меня не получилось. Один я пропустил мимо правого бока, второй поймал подставленной рукой у самой груди. За всеми этими событиями прошли считанные секунды, но второй убийца времени зря не терял.

Вместо того, чтобы броситься на меня сразу же после броска ножей, он почему-то замер в дальнем углу и принялся буравить меня взглядом. Спокойно выдернув из руки его нож, я ответил противнику тем же. Не знаю сколько бы мы так стояли, но именно в этот момент Маро решил дать о себе знать.

— Ч-что п-происходит? — осведомился всё ещё пьяный голос с кровати. Удивлён, что он проснулся только сейчас.

Наученный горьким опытом, я даже глаза в сторону де Эрье не скосил. А вот мой противник, видимо наконец решившись, бросился вперёд. Но не ко мне, а к дворянину. Одновременно с этим я бросил нож, все ещё сжимаемый в руках. Не попал. Каким-то образом убийца опять смог увернуться от моего броска. Но мне и не нужно было попадание. Воспользовавшись краткой заминкой противника, я уже летел прямо на него.

Словно заправский регбист я сбил убийцу на полпути к приподнявшемуся на кровати Маро и буквально впечатал противника в стену. Вошедший мне в живот, за мгновение до столкновения, кинжал я заметил не сразу. Нашарив в слепую руку противника с оружием, я смог остановить его следующий удар до того, как он достигнет моей груди. И тут же сам атаковал, резко ударив лбом убийце в лицо. Брызнула кровь. Продолжая удерживать руку с кинжалом, я заблокировал удар коленом, направленный мне в пах, подставив под него ногу. Резкий поворот руки с оружием и противник уже не может держать кинжал сломанным запястьем. Положив освободившуюся руку на лоб противника, я что есть силы впечатал его затылок в стену. На удивление ему этого не хватило. Хотя, учитывая всё произошедшее, удивляться мне уже не стоило. Ещё один удар о стену и левая рука противника, всё это время пытавшаяся нащупать мой правый глаз, повисла безвольной плетью. Я этим не удовлетворился и ещё раз саданул голову противника о бревенчатую стену. На сей раз на ней остались хорошо заметные осколки черепа и небольшой кусочек мозга в пятне крови. Только тогда я наконец отпустил уже мёртвое тело, которое тут же рухнуло на пол.

— Это было занимательно, — мрачно произнёс я, оглядывая комнату с двумя теперь уже трупами и спешно протирающим глаза Маро. На языке, впрочем, вертелись совсем другие слова.

Больше всего я был удивлён, даже не боевыми качествами противников, а полным отсутствием какого-либо страха у меня в душе. Легко можно понять отсутствие этого чувства, когда я дрался с обычными людьми. При всём своём желании причинить мне серьёзный вред большинство из них просто не способно. Вот только на сей раз противники-то попались поинтереснее. Но даже несмотря на это, страха я ни во время боя, ни после так и не испытал. Я был настроен серьёзно и старался быть осторожен, но и только.

"Любопытно" — подумал я и тут же комнату осветил свет.

— ...Братство крови, — с ужасом в голосе протянул враз протрезвевший Маро, который собственно и зажёг лампу. При этом он никак не мог оторвать взгляд от тел убийц и всё приговаривал, — ...мертвы?

Любопытный факт: вся одежда убийц при свете оказалась тёмно бордовых или тёмно красных тонов. Нечто такое я заметил ещё в самом начале, но окончательно убедился только сейчас.

— Братство крови? — осведомился я, поворачиваясь в сторону де Эрье. Похоже он знал о своих потенциальных убийцах не понаслышке.

— Ты не знаешь? — казалось, моё незнание данного вопроса удивило его даже больше, чем мёртвые убийцы.

Глава 8

— Я долго жил в пустыне, — отмахнулся я, не придумав ничего лучше.

— И что? — похоже я смог окончательно сбить его с толку.

— Я потерял память, — ответил я. Всё эта нелепая перекличка могла бы продолжаться ещё долго, поэтому я решил поставить точку. Найдя взглядом глаза мужчины, я применил некоторую толику внушения и продолжил, — расскажешь мне о Братстве крови?

Взгляд у Маро слегка поплыл, но в транс он всё-таки не провалился.

— Хотя постой... — мгновением позже прервал я дворянина, который уже успел открыть рот.

По лестнице к нам поднималось несколько стражей, всё ещё заседавшего на данный момент в общем зале Арьяна. Видно поздняя ночь для него вовсе не была поводом пойти на боковую... ну и охране соответственно некуда из зала было деваться. Тем не менее, услышать грохот из нашей комнаты им несколько стен не помешали.

Быстро оттащив трупы обоих убийц за дальнюю кровать, обратно к окну, я прислушался к своим ощущениям. Раны на животе медленно, но уверенно затягивались. Рука так вообще уже практически зажила, причём, когда я решил взглянуть на повреждение, открылся любопытный факт. Вся моя кровь, вытекшая из раны, прямо на глазах деловито заползала обратно внутрь. Никаких неприятных ощущений я от этого не испытывал, хотя зрелище, должен признать, было весьма и весьма странным.

"Надо будет поискать на полу ошмётки моих потрохов и посмотреть, как они поведут себя в контакте с телом" — деловито подумал я, быстро накидывая на себя плащ, чтобы скрыть прорехи на рубахе. Кровь, которой она пропиталась после ударов убийц тоже впиталась обратно в рану. Небольшие разводы на ткани конечно остались, но они совершенно не заметны глазу, если очень внимательно не присматриваться, так что беспокоился я только о прорехах, оставленных ударами.

В этот момент дверь очень вежливо постучали.

— Ньорэ, всё в порядке? — донёсся с той стороны голос одного из дружинников.

Сразу вспомнилось, что Ньор или Ньорэ, если в множественном числе, принятое в Сармантаре и паре соседних стран, почтительное обращение от простолюдина к человеку аристократического происхождения. Такое используется, когда простолюдин не знает титула или имени рода дворянина, к которому обращается. Хотя куда чаще, конечно, используется просто "господин". А вот "господа" для обозначения множественного числа, использовать простолюдинам не стоит — это уже привилегия обращения дворянина к другим дворянам, обычно стоящим куда выше в лестнице власти, чем обратившийся. Чаще же между незнакомыми дворянами используется обращение "эрл" для мужчин или "эри" для женщин. В множественном числе употребляется "этрэ" или что-то вроде того. Последнее никогда не склоняется. Произносить всё это постоянно — язык устанет.

Я уже собирался открыть дверь, как вдруг вспомнил про кровь последнего убийцы, щедро брызнувшую мне в лицо, после удара лбом. Выбирать не приходилось, поэтому я просто тщательно обтёрся рукавом потрёпанной рубахи — всё равно её после сегодняшней схватки скорее всего выбрасывать.

— Господин Арьян услышал шум и послал проверить нас всё ли с вами в порядке, — на этот раз голос дружинника был уже более напряжённым. Трое его сослуживцев, стоящих рядом, судя по звукам, схватились за оружие, но доставать его из ножен, пока ещё не спешили.

Быстро взглянув на себя в отражении начищенного медного подноса, я открыл дверь.

Высокомерно уставившись прямо на опешившего от резкого открытия дверь дружинника, я сквозь зубы брезгливо обронил:

— Чего тебе простолюдин? — и побольше презрения в глазах.

— Я... шум.... господин, — резко растеряв уверенность в своих силах проблеял кое-как мужчина. Подумать только, здоровый мужик в доспехах и при оружии, а стоит ему оказаться напротив рассерженного аристократа, так сразу теряет всякую смелость. Застращали, конечно, тут народ, ох как застращали, дворяне.

— Мы изволили пошуметь с бароном Эрье. Вот и всё. Так и передайте своему господину, — титул моего собутыльника вспомнился очень вовремя. Хотя какой он теперь к чёрту "барон"? Если верить его же пьяному бреду от земель и власти ничего не осталось.

— Но... — совсем уж нерешительно попробовал возразить дружинник.

— Смеешь мне перечить, чернь? — грозно осведомился я. Побольше гонору, побольше.

— Нет, ньор, — тут же покорно склонился боец... и его сослуживцы вместе с ним.

— Можете идти, — взмахнув рукой, я захлопнул дверь.

Судя по звукам, больше испытывать терпение дворянина ребята не собирались и сразу же поплелись к лестнице. Я же ненадолго задумался о том, что делать с трупами.

— Зачем ты их отослал? Мы должны были предупредить людей и эрла Арьяна. Вдруг поблизости находятся ещё убийцы из братства, — вдруг вяло подал голос, всё ещё сидящий на кровати в легкой прострации, Маро. В процессе спроваживания стражей он мне не мешал, видно моё предварительное внушение всё же сработало достаточно сильно, а вот сейчас уже не удержался.

— Это не важно, — отмахнулся я от дворянина, добавляя ещё немного внушения.

На самом деле, мне было просто лень участвовать в последующих за раскрытием факта покушения событиях. Весьма вероятно, что стоит Арьяну и его стражам узнать про этих самых убийц, сейчас все ещё довольно спокойная таверна, сразу же превратиться в некое суматошное и жутко шумное место. Везде будут бегать солдаты и выискивать возможных убийц, от меня будут... вернее будет требовать ответа Арьян, как единственный кому это может быть позволено. Зачем всё это нужно? Лучше уж немного попозже тихо мирно оттащить освобождённых от всех ценностей убийц куда-нибудь в лес, а завтра спокойно продолжить свой путь дальше.

Пока я пребывал в своих мыслях, а Эрье косплеил овощ, после моего внушения, на глаза попались тела убийц. Про освобождение от материальных ценностей это я вовремя вспомнил.

После быстрого осмотра, перевезя с метательными ножами отправились на кровать. Следом за ними отправились пояса с ножнами, сумками и кучей непонятных пузырьков.

В сумках обнаружилось куча всякой всячины. Металлические "колючки", чем-то напоминающие противотанковые ежи, только в миниатюре. Если и знал когда-то как эти штуки называются, то вспомнить сейчас не могу. Знаю только что их можно бросить лошади или человеку под ноги, чтобы гарантировано испортить им жизнь. Несколько разноцветных порошков в отдельных отделах. Моток тонкого, но довольно крепкого шнура. В последней сумке обнаружилась ухватистая верёвочная удавка очень тонкого тройного плетения. Хоть сейчас бери это всё великолепие, да неси в музей, посвящённый средневековым киллерам. Остаётся только догадываться, почему убийцы в схватке из своего обширного арсенала использовали одни только кинжалы, да метательные ножи.

Отложив всё это великолепие, вместе с пузырьками, о содержимом которых я мог только догадываться, повертел в руках один из кинжалов. Искривлённое лезвие примерно тридцать— тридцать пять сантиметров. Практически у самой гарды с обеих сторон расположены те самые зубчики, которые сильно испортили мне настроение недавно. Довольно спорное решение. Данное приспособление будет полезным только если у обладателя хватит сил выдернуть крепко засевшее в теле противника после первого удара оружие. У убийц с этим, впрочем, проблем не наблюдалось. Последней деталью, замеченной мной на лезвии, была неглубокая выемка, идущая ровно по середине и повторяющая форму клинка. Толи кровосток, толи выемка для яда. И всё, никаких украшений или чего-то подобного. Гарда и рукоять вообще простецкие, хоть и вполне удобные.

Повертев клинок и так, и эдак, вспомнил что хотел глянуть что стало с плотью, которую противник вырвал у меня при ударе. Правильно сориентировавшись в пространстве, я сразу же заметил небольшой тёмный комок, лежащий у стены. Наклонился над бесформенным куском мяса и ткнул из любопытства в него пальцем. Видимо обидевшись на такое обращение, он вдруг посерел и просто рассыпался на пол небольшой горсткой пыли, которую быстро растворила кровь, в луже которой и лежал кусок изначально. А дальше ещё интереснее. Когда я ткнул пальцем уже в кровь и начал его поднимать, её небольшой комок плотно обхватил палец. Остальная же субстанция, став густой словно варенье, тянулась за этим комком с пола по тонкому жгутику. Я с любопытством наблюдал как маленький комок крови на пальце постепенно заползал всё выше и выше, буквально вытягивая остальную лужу с пола за собой следом. Уверен, у нормального человека такое поведение собственной крови вызвало как минимум панику, но мне было даже забавно наблюдать за неловкими, но упрямыми попытками лужи забраться на меня. Впрочем, я быстро смилостивился и положил в лужу свою пятерню. Кровь времени терять не стала и тут же буквально "вползла" мне на руку. В следующее мгновение я почувствовал лёгкую щекотку и кровь за считанные мгновение впиталась в руку без каких-либо последствий для последней.

— Забавно, — прокомментировал я произошедшее, медленно поднимаясь на ноги.

Раньше я обходился без серьёзных проникающих ран, так что наблюдать необычное свойство собственного тела, мне приходилось впервые. Когда в меня выстрелил барон Нелир, снаряды потом вывалились из меня абсолютно чистыми кусочками металла. Я хоть это и заметил, но не придал значения. А оно вот как.

"В любом случае, это довольно полезное умение" — подумал я. Похоже благодаря этому умению, ко мне вернулась большая часть крови, которую я потерял во время схватки. Что-то конечно успело впитаться в пол, но не так уж и много. Тем не менее, вскоре придётся искать кого-то кто утолит мою жажду. Голод, который я стал чувствовать на краю сознания, очень красноречиво об этом сигнализировал.

Покосился на всё ещё пребывающего в трансе Маро и тут же отверг эту идею. Ну уж нет. Пить кровь у местных мужиков я буду только в крайнем случае. Уж лучше найти девушку посимпатичнее и почище.

"И когда я только успел стать таким привередливым?" — тяжело вздохнув подумал я и направился обратно к трупам убийц.

Склонившись над ближайшим, одним движением откинул ему капюшон, пропоротый сзади осколками черепа моей жертвы. Жест любопытства, не более. Взору открылась совершенно лысая, даже не бритая голова. Затем, я потянулся к повязке на лице и чуть оттянув её, опустил вниз.

"Ну и что это за хрень?" — с любопытством подумал я, глядя на ничем не выделяющееся человеческое лицо.

Ничем не выделяющееся... кроме огромной пасти состоящей сплошь из иглообразных клыков вместо нормального рта. Никаких губ или чего-то подобного, просто нормальная кожа медленно переходит в струпья и куски мышц, из которых уже в свою очередь торчат сами клыки. И было тут этих клыков явно больше, чем тридцать два... раза эдак в два, а то и три. Я ещё вспомнил, что головы убийц мне показались слегка вытянутыми к низу во время боя. Теперь хоть понимаю почему.

В остальном, как уже было сказано убийца ничем не отличался от человека. Обычные глаза, радужка которых после смерти вернулась к нормальному состоянию, обычные черты лица, уши и... совершенно лысая макушка без признаков какой-либо растительности.

Приподняв мёртвого... хрен знает кого теперь, я повернул его башку в сторону Маро. Уперев тело о край кровати, я обхватил лицо убийцы двумя руками и спросил у дворянина, повторяя свой недавней мысленный вопрос:

— Ну и что это за хрень? — ещё и вдобавок пощёлкал внушительными челюстями. Вроде как "ням-ням" своеобразный изобразил для пущего эффекта, так сказать.

— Не знаю, — вяло отозвался Маро, даже не вздрогнув при взгляде на красавчика.

— Так... — протянул я, бросая тело обратно на пол, — похоже самое время перейти к информации об этом самом братстве. Но сначала...

Я быстро проверил второго убийцу, того который показался мне менее опытным. Под маской точно такая же картина, как и у первого. Разве что у этого среди частокола иглообразных клыков прослеживаются обычные человеческие зубы в единичных экземплярах. Черты лица были другие, но лысая голова похоже была таким же отличительным признаком этих ребят, как и акульи челюсти.

Присев напротив Маро, я обронил:

— Рассказывай о Братстве крови, —

Вот только не прошло и пары минут, как я исправился, потребовал у Маро рассказывать всё с самого начала. Уж больно информация открылась интересная, разительно меняя облик мира, который я уже успел составить в своей голове. И с первых же слов аристократа, попёрли драгоценные сведения, которых мне, как оказалось, до сего момента критически не хватало.

Долгие годы жизнь на континенте под названием Рессэйда развивалась совершенно спокойно. Ничем не отличаясь от пути человечества в моём мире, если верить моим смутным воспоминаниям по этому вопросу. Никакой магии, никаких нечеловеческих рас или чего-то подобного. Но лафа закончилась пятьсот сорок семь лет назад. Настолько точная дата известна только потому, что после всего произошедшего новое летоисчисление ведётся от неё.

В те времена достаточно большой континент делили между собой семь государств. Сермантар и Эккерион обосновались на юге, на границе с Великой пустыней, отделённой длинным горным хребтом. Дария, Меневия и Агеррон заняли центральные области, перемежающиеся огромными лесами, равнинами, реками, озерами и небольшими цепочками, крохотных на фоне южного хребта, гор. За исключением западной прерии или даже скорее тундры, которая в каком-то смысле являлась продолжением Великой пустыни, но с более терпимым климатом. Там обитали многочисленные, но не организованные группы дикарей-кочевников. Внезапно, не кого-то наподобие древних монголов из моего мира, а скорее ближе к такой же древности норманнов. Только без излишней страсти к мореходству. Север же занимали Кондардия и Ломинесс.

Последние две страны мало того, что обладала наиболее продвинутым уровнем технологий среди остальных обитателей Рессэйды, так ещё и их совместные территории едва ли не в три раза превышали совместные территории остальных цивилизованных стран на континенте. При желании Кондардия и Ломинесс легко бы захватили и разорили оставшуюся часть континента, если бы... не были так сильно заняты разборками друг с другом. Остальные страны это понимали и всячески способствовали продолжению войны между этими двумя титанами, не забывая периодически проводить мелкие разборки между собой. Всё шло своим чередом.

И вот, эти самые пятьсот сорок семь лет назад, всё резко изменилось. Неизвестно точно в каком именно государстве, историки склоняются больше к Кондардии, вспыхнула ужасная чума. Впрочем, где именно она зародилась не особо важно, так как в течении всего пары недель, зараза распространилась на оба северных королевства.

Самое необычное было в том, что это была не простая зараза. Человек заражённый этим вирусом или что это там вообще, всего в течении пару часов обращался в ужасную тварь. Сильную, быстрые и практически неуязвимую к оружию, за счёт крепкой шкуры и невероятной регенерации. Единственное желание монстров после превращения — жрать, с поистине неутолимым голодом, мясо здоровых людей и распространять заразу дальше. Один укус или непосредственный контакт телесных жидкостей и человек уже заражён.

Стоит ли говорить, что обширные территории двух королевств оказались буквально заполонены "упырями", как стали звать тварей оправившиеся немного люди. Остальным тоже досталось немало, особенно тем, которые находились ближе всего к границам с северными соседями — Меневии и Агеррону. Тем не менее, основная масса упырей резвилась на территориях Кондардии и Ломинесса. Именно это дало время остальным подготовиться к угрозе.

Один из видных полководцев того времени, имя которого сейчас помнят далеко немногие, смог сплотить силы вовсе не настроенных на сотрудничество королевств. После этого он не только смог защитить южные земли от упырей, но и даже отбить часть территорий Ломинесса. Впрочем, очистить все северные земли он так и не смог. Отвоевав достаточно небольшую территорию у упырей, чьими ордами там всё буквально кишмя кишело, полководец повелел укрепить несколько горных перевалов. Эта цепочка гор, ранее являвшаяся своеобразной границей северных и южных земель, пусть и весьма теоретически, в силу того, что заходила на территорию Ломиннеса своим восточным краем, тем не менее была идеальным местом для укрепления позиции цивилизованного мира тех времён. С жителями северных соседей к тому времени уже давно никакой связи не имели, а последние группы выживших беженцев закончились ещё в самом начале продвижения объединённой армии на север.

Горная цепь укреплялась под постоянными и неустанными нападениями упырей. Крепости воздвигались буквально за считанные месяцы, пока армия, разделившись на несколько отрядов, носилась от одного перевала к другому, параллельно пытаясь защищать сами крепости. Несколько лет спустя, крепости, возводимые ударными темпами, были достроены и образовали из себя цепочку укреплений, которую назвали Перевал смерти. Самое большое уязвимое место, небольшую долину, находящуюся между отрогов гор, перекрыла огромная стена, носящая название Бастион чумы.

Как оказалось, с постройкой люди успели как раз вовремя. Около полугода после завершения Бастиона чума, на которой сил ушло куда больше, чем на остальные крепости, всё было тихо. А затем внезапно из северных земель на юг ломанулись огромные орды упырей, которые всё это время множились на территории уничтоженных королевств. История умалчивает, как удалось отбиться людям, но они это сделали. Год напряжённых осад закончился небывалым затишьем. Упыри, конечно, продолжали пытаться перебраться через перевал, но это были лишь небольшие группы — не более десятка особей.

Именно тогда и была организована Церковь. Организация насквозь материальная и практичная, несмотря на название. Нет, они, конечно, чтили того самого полководца, который умудрился сплотить королевства для защиты, но не обожествляли его. Скорее относились как герою-покровителю своей организации.

Сам полководец в тем времена копил силы для продолжения атаки на северные земли, но не сложилось. Сначала союз стран, убедившихся в надёжности стены и отсутствию непосредственной угрозы, распался. Потом и сам герой умер. История умалчивает, но толи в схватке с прорвавшимися упырями, толи от старости, толи... от яда убийц, подосланных кем-то из бывших союзников, чтобы сплотивший вокруг себя огромное войско человек не воспользовался им в своих целях. Сомневаюсь, что властьдержащих в те времена волновал вопрос — "а хочет ли этого сам герой?".

Резко развалившееся воинство отправилось по домам... но некоторые остались, влившись в состав той самой церкви. Из них вскоре образовался корпус Серебряной стражи. В начале именно они и только они несли службу на Перевале смерти, когда общая организация созданного полководцем войска развалилась.

Потом были годы смуты, делёжки и перераспределения территорий между странами. Церковь между тем набирала силу и влияние, в особенности в северных странах. Связали их договорами и клятвами отправлять на перевал своих солдат, а также всячески поддерживать действия церкви, которая занималась уничтожением прорвавшихся за стену упырей и защитой от этих монстров мирного населения.

Именно церковь обладала самым большим количеством знаний и сил для борьбы с упырями. Все те методы и тактики, которые разработал за время войны полководец легли в основу их тренировочных методик и тактики ведения боя. Именно он узнал первым, что упыри крайне бояться солнечного света, попросту погибая под его лучами. Не взрываясь или сгорая, как я специально уточнил у Маро, а именно погибая без каких-либо внешних повреждений, после очень быстрой потери сил, которая происходила с упырями на свету за считанные мгновения. Так же было выяснено, что упыри очень уязвимы к серебру и сплавам на основе него. Именно поэтому кстати Серебряная стража, получила такое название. В начале своего существования далеко не все могли похвастаться оружием и доспехами из этого металла, но спустя многие годы, такое снаряжение стало отличным знаком этой организации входящей в состав церкви.

Примерно тогда же впервые появились Охотники. Люди каким-то образом сумевшие сравняться с упырями в скорости и силе. Обладая так же повышенной живучестью, хоть и сильно уступающей упыриной, они специализировались на выслеживании и уничтожении этих монстров. Серебряная же стража перешла целиком на оборонительные задачи, продолжая охранять перевал, а чуть позже и создав во многих городах, особенно принадлежащих северным странам, свои отделения для защиты людей от нападения стай упырей, которые зачастую образовывались стоило тварям пробраться за стены.

В чём именно секрет Охотников никто не знал, но поговаривали, что для того, чтобы сравняться с упырями они добровольно пили их кровь. Слухи довольно странные учитывая то, что такой фокус неминуемо превратит смельчака в одну из тварей.

Так и шли годы. Столь огромных вторжений упырей из мёртвых земель, как стали величать бывшие территории Ломинесса и Кондардии, не было. Периодически случались достаточно масштабные атаки укреплений, но с ними легко справлялась Серебряная стража. Постоянные атаки упырей давали возможность предположить, что где-то на северных землях сохранилась жизнь, ведь новые упыри могли появляться только из людей — сами по себе твари размножаться не умели. Тем не менее, ни одно из государств не собиралось отправлять в мёртвые земли экспедиции, чтобы узнать это доподлинно. Редкие же одиночные или группами вылазки охотников за стены не находили никаких следов выживших. Впрочем, обследовали они территории не далее дня или двух пути от крепостей. Остальные же огромные пространства уничтоженных королевств могли скрывать что угодно.

Две с небольшим сотни лет назад из-за вспыхнувшей гражданской войны развалилось государство Дария, превратившись в целую кучу карликовых городов-государств, объединённых в союз на востоке и целую тьму небольших владений бывших аристократов Дарии, которые увлечённо продолжали воевать друг с другом, на востоке. Союз взял себе название "Серебряная федерация свободных городов", из-за огромных залежей этого металла на своих территориях. Свора же вечно грызущихся друг с другом дворян получила общее название "Независимые баронства"... даже несмотря на то, что среди них было полно обладателей и других титулов. Ну и естественно каждый величал себя никак не меньше, чем законным королём, безвозвратно развалившейся к тому времени, Дарии.

Серебряные города смогли отстоять свою независимость, заручившись поддержкой церкви, предложив в обмен регулярные поставки так нужного ей серебра. Ну и соответственно получили поддержку Меневии и Агеррона, на которых церковь с самого своего основания имела огромное влияние. Сермантар и Эккерион, надеявшиеся поживиться территориями бывшей Дарий, вынуждены были поумерить свои аппетиты. Тем более, что города, по слухам, сумели и им что-то предложить, подсластив тем самым пилюлю. Ну а баронства попросту оказались никому не нужны, учитывая упрямство их обитателей, а также отсутствие каких-либо достаточно полезных ресурсов на их территории. Ну и про обещание баронов объединиться в случае угрозы их свободе, в которое, впрочем, никто не верил, забывать тоже не стоило.

Так и жили ещё сотню лет, пока вдруг королевства не захлестнула ещё одна беда. "Культ Бессмертных" — как называла себя эта организация, проповедовала обретение вечной жизни и молодости, за счёт... опять-таки поглощения крови упырей и поклонения их мощи. Достаточно очевидно, что такими заявлениями они мгновенно настроили Церковь против себя. Культ в начале пытавшийся заниматься пропагандой и своими ритуалами в открытую был вынужден буквально уйти в подполье, когда служители церкви, а в особенности охотники начали против них тотальную войну. Тем не менее, по слухам они вполне себе здравствуют и по сей день, втихую распространяя своё влияние среди пожилых аристократов, богачей и даже простых людей всех цивилизованных земель. Ходили даже слухи, что они смогли завлечь в свои ряды некоторые племена пустынных дикарей и западных кочевников. Больше о них Маро ничего не знал. Ни причины их уверенности в силе крови упырей, ни в том почему они считают, что могут пережить употребление этой субстанции внутрь без превращения в безмозглого монстра. В общем-то неосведомлённость Маро и неудивительна. Как никак, тайная организация, которая вот уже сто лет как ушла в подполье.

Что интересно, не успели культисты уйти в подполье, как на арене мира появилась ещё одна сила. То самое Братство крови или Багряный клан, как его звали иногда в Эккерионе. И многие считали, что уход Культа бессмертных в тень и появление в мире организации наёмных убийц, обладающих сверхвозможностями вполне сопоставимыми, а то и превосходящими, возможности охотников, очень может быть связаны между собой. В начале, правда, подозревали Церковь в их появлении, но с убийцами церковники воевали едва ли не яростнее, чем с культистами, что только порождало ещё больше слухов и перешёптываний на счёт их связи с Охотниками.

За прошедшее с тех пор время ничего в мире кардинально не менялось. Страны периодически воевали друг с другом, плели интриги, но границы государств, за исключением Дарии сейчас находятся практически на тех же самых местах, что и несколько сотен лет назад.

И вот во все это переплетение я попал. Что-то из полученной от Эрье информации я уже и так знал, в основном, касательно политической обстановки, названия стран и континента, но целостную картинку, с учётом произошедшей когда-то упыриной чумы, сложить получилось только сейчас. Если у меня раньше и оставались сомнения касательно того, что я оказался не в своём родном мире — теперь их уж точно больше нет. Кого-то, пожалуй, могла бы напугать информация о тварях, которые разрывают людей на части голыми руками и едят их внутренности или об организации, куда входят люди способные на равных с ними биться, но я... почувствовал только радость. Даже не так. Любопытство. Предвкушение.

"Как же мне хочется всё это увидеть собственными глазами" — подумал я, с трудом сдерживая желание отправиться в путь прямо сейчас. Даже схватка с членами этого самого братства, которая вполне могла для меня закончиться плачевно, не могла поколебать мою уверенность исследовать этот мир вдоль и поперёк. Больше всего хотелось немедленно отправиться в мёртвые земли, но я кое-как смог себя убедить туда не торопиться. Поброжу по "цивилизованному" миру, познакомлюсь поближе со всеми этими "охотниками", "упырями" и прочим. Нет, конечно же, с весьма большой вероятностью, данные личности при встрече могут, да и наверно, обязательно попробуют убить меня.

"Но ведь так даже интереснее" — несколько безумная улыбка, заползшая на моё лицо вполне подходила моменту.

Единственное, о чём я жалел — я так и не смог выяснить как выглядят упыри. Маро их никогда не видел и мог описать только в самом общем плане, исключительно с чужих слов. Если верить этим вракам, упыри чем-то напоминают оборотней из фольклора моего мира, только без возможности менять облик. И я бы даже поверил в это описание и такое совпадение, потому как способности и даже слабости, особенно касательно серебра, в общем-то совпадали... если бы не сам Маро. Под гипнозом он назвал мне никак не меньше десяти самых разных, зачастую друг другу противоречащих, возможных деталей в описание внешности монстров и после этого сразу же признался, что сам едва ли на половину верит в эти байки. В общем, с настоящей внешностью упырей я пока не определился, хотя и оставил образ эдаких "оборотней" в памяти на всякий случай.

А вот охотников Маро видел. Всего несколько раз в жизни, но видел. Если верить его словам, то единственное что их отличает от нормальных людей — ярко-жёлтые глаза. Не светящиеся или что-то вроде того, без всяких там вертикальных зрачков и прочего — просто оттенок радужки у всех такой. Вот только про силы, кроме общеизвестных касательно физических параметров и живучести, Маро не знал ничего. Про слабости тоже... хотя и рассказал мне пару упорных слухов, гуляющих среди людей на этот счёт. При случае, обязательно проверю, если встречу кого-то из этой братии.

"К тому же, если все они — упыри, охотники или ещё кто там, даже попробуют меня убить..." — вернулся я к своим недавним размышлениям, — это ещё не значит, что у них получится"

Перед глазами была уже давно зажившая рука.

"Да и не собираюсь я просто так лезть на рожон везде и всюду... ну разве что иногда" — немного подумав, добавил я.

— Эй, ты, а что там у тебя с братством? — спросил я внезапно, у пребывающего в состоянии сомнамбулы Маро. Не то, чтобы мне было действительно интересно, но всё-таки.

Дворянина я ещё пару раз во время рассказа потчевал внушением, для стимуляции памяти и отсутствия глупых вопросов касательно моего незнания "прописных истин", поэтому выглядел он сейчас конечно не очень. Впрочем, если бы не это он уже сто раз бы успел закидать меня своими вопросами, да и вряд ли бы смог вспомнить всё из уроков истории и политики, которые ему преподавали с раннего детства. Ну да ладно.

Из рассказа, заторможенного Эрье про его разборки с братством быстро стало ясно, что всё до безобразия стандартно. Мужчина банально перешёл дорогу данной организации, оказавшись не в том месте и не в то время. За это его близкие и куча знакомых поплатились жизнью. Сам Маро, каким-то образом сумев избежать своей судьбы, сбежал в пустыню. Туда братство соваться не любило. Пять лет просидев там, он всё же решил попробовать вернуться обратно в цивилизацию. Церковь вполне охотно давала защиту от братства всем нуждающимся при необходимости. Хотя она не имела такой большой власти в Сермантаре, как в северных королевствах и федерации, но свои отделения имелись и здесь. Причина, по которой он не воспользовался защитой пять лет назад проста — убегая из своих собственных владений, он едва отрывался от убийц и времени у него было в обрез. Сейчас же он понадеялся, что по прошествии пяти лет, соглядатаи братства на границы немного расслабились и ему удастся прорваться к ближайшему монастырю. Как показали события сегодняшней ночи — весьма наивное предположение. Если бы меня здесь не оказалось, он бы тут и остался.

Самое интересное я узнал, когда решил расспросить его поподробнее о его плане, как успеть добраться до монастыря прежде чем его убьют братья крови. Оказывается, он каким-то образом смог связаться из Гроувна с представителями церкви и ему навстречу из монастыря был отправлен отряд охотников. Они, должны были встретить его буквально на днях, возможно даже завтра.

Идея продолжить путь с Маро была заманчива. Так я смог и с братством ещё повидаться, и охотников ещё увидеть. Казалось бы — два зайца одним выстрелом.

Да только вот братьев я уже видел и в принципе встречей удовлетворён. Может когда-нибудь в будущем и захочу ещё с ними позабавиться, но не сейчас. Плюс, если правильно понял, братство после убийства его членов меня так просто не оставит. Как-нибудь узнают о том, что именно я прикончил их людей и будут пытаться найти меня.

"Ну удачи им с этим" — сразу же подумал я. Учитывая то, что я не собираюсь долго задерживаться на месте, буду часто менять личности и вообще не такая простая "дичь" — мы ещё посмотрим кто в итоге будет охотником.

Что же касается "охотников", которые мне обязательно встретятся, вздумай я продолжить путь с де Эрье, то это сулит сразу целую кучу проблем. Даже не проблем как таковых, а просто лишнюю головную боль. Сомневаюсь, что они удовлетворятся, если я им просто скажу, что друг Маро. Будут пытаться меня расколоть, разузнать что-то, а ведь я могу не сдержать если будут наседать слишком. Нет, не готов я пока к близкому знакомству с этими ребятами. А вот издалека посмотреть вполне можно. С этой стороны вопроса — путешествие с Маро тоже плодотворным может выйти. Идти не с ним конечно буду, но в отдалении. Тогда точно охотников увижу... но тут вступает в силу уже мой личный заскок. Я не имею никакого желания плестись с этим дворянином пешочком. Лошади у него нет, он мне про это ещё в зале сказал, когда жаловался на бедность. Всё что было у него после прихода из пустыни — на нём, а та жалкая сумма денег, которая у него имелась, целиком ушла на выпивку по дороге. Вообще, идея бухать как не в себя, при столь явной угрозе жизни, как у него, выглядит как минимум странно... но кто я такой чтобы судить человека?

В общем, тормозить скорость своего движения, особенно учитывая погоню, которая наверняка уже едет или скоро выедет из Гроувна, как-то совсем не улыбается. К тому же, только ради того, чтобы увидеть "охотников". Из рассказа Маро я уже понял, что они не такие уж и редкие пташки в цивилизованных землях. Упыря мне найти будет куда труднее... да и идти для этого придётся, наверное, на север к самому перевалу смерти. В любом случае, увидеть охотников ещё успею. К тому же, не стоит исключать вероятность, что я увижу группу охотников, высланную для сопровождения Маро, совершенно случайно. Дорога тут одна и ведёт от этой таверны прямиком к следующему городу — Камиту, как я узнал после опроса дворянина касательно всего, что находится в ближайшей округе. Через этот город охотники так или иначе проедут. Значит, высока вероятность встретить их в пределах городских стен или даже просто по дороге.

"Решено" — не буду я тормозить себя и идти с этим аристократом. Хватит с него и того, что жизнь ему спас.

Ещё раз тяжело вздохнув, переведя взгляд с замершего статуей на кровати Маро, на трупы убийц, я направился к последним. Жаль так и не узнал, отчего у них рожи такие. Видно же, что раньше были нормальными... вон у того же "новичка", процесс ещё не завершился. Да только, что жалеть об упущенной возможности допросить пленника.

"Да и могут ли они вообще говорить с такими-то челюстями? Язык вроде внутри имеется, но при таком оскале нормальной речи уж точно не получится" — подумал я, вспоминая заодно то, что даже в то время, когда я ломал им кости — убийцы так и не издали ни единого звука.

Ещё раз окинув трупы разочарованным взглядом, я раскрыл ставни. Предстояло сначала выкинуть их наружу, а затем оттащить подальше в лес. Потом возможно ещё и сжечь дополнительно, учитывая информацию про их живучесть.

"Жаль только после такого ливня, мне при всём желании не получится найти их лагерь. Не с одним же оружием они сюда прибыли. Хотя город вроде близко — так что вполне могли"

Оглядев размокшую чуть ли не до состояния болота равнину, плавно переходящую в лес, я деловито выкинул труп "старшего" убийцы в окно:

— Первый пошёл, —

Глава 9

Как только тело с отчётливым смачным шлепком рухнуло прямо в лужу у стены таверны, я сразу же понял, что несколько поторопился с идеей сжечь тела. Дождь, конечно, уже закончился, но последствия то его остались. Впрочем, хотя бы оттащить тела в лес уже не помешает.

Бросил второй труп чуть посильнее, чтобы он не угодил в лужу, как первый. Затем прыгнул сам. Приземлился немного проскользив по мокрой грязи. После чего тяжело вздохнув, подхватил оба трупа за капюшоны, потащил их к виднеющейся неподалеку стене деревьев. Нашёл небольшую полянку и бросил их там. Уже хотел уходить, но вдруг опять вспомнил про якобы невероятную живучесть этих ребят. Немного подумал... да и оторвал обоим головы. Для этого пришлось и второму трупу шею сломать, зато после никаких особых трудов это действие от меня не потребовало. Обе зубастые головы, с частью выдернутого вместе с ними позвоночника отправились навесом в просвет древесных крон. Я особо не старался с броском, но метров на шестьдесят-восемьдесят они точно улетели. Причём в разные стороны. Безголовые тела закидал кое-как мокрыми ветками, да и отправился обратно в таверну.

Залез, как и полагается через окно. Посмотрел на всё ещё пребывающего в прострации Маро. Недолго думая, сделал ему одно простое внушение: чтобы забыл мою внешность.

Кто-то с ним выпивал, кто-то был в номере, кто-то убил ассасинов... а вот кто? Теперь он вряд ли вспомнит детали моей внешности. Совсем уж затирать память я ему не стал. Во-первых, долго и нудно. Во-вторых, будет своеобразная закладка для охотников. Они его определённо допросят при встрече и наверняка очень заинтересуются моей персоной. Ну а то, что плохо помнит мою внешность — так это легко объясняется стрессом. Как никак, не каждый день за ним приходит местное легендарное братство убийц.

Посмотрим какая из организаций на меня выйдет первой: Братство крови или Охотники. Впрочем, возможен и такой вариант, что найти меня никто из них вовсе не сможет. Намерено форы я им давать не собираюсь. Да и подолгу задерживаться на одном месте сейчас у меня в планах нет. Так что посмотрим.

"Но всё-таки... что-то определённо есть в идее охоты на меня двух могущественных организаций... некий азарт. А что есть наша жизнь без этого?" — подумал я, чувствуя, как наползает на лицо хищная улыбка.

Отправив усилием воли Маро спать после моего внушения, я принялся за трофеи. Пояса с ножнами и перевязи с кинжалами в двойном комплекте было бы достаточно трудно уместить разом на себе родимом, поэтому я после некоторых раздумий ограничился одним поясом.

Тут обнаружилась одна интересная штука. В пряжке оказалась спрятана хитрая иголка, смазанная какой-то тёмной жидкостью. Заметил я её только после того, как укололся. Впрочем, паники разводить не стал. Сомнительно, что на меня подействует какой-либо яд, который может навредить человеку. Понюхал жидкость... и с удивлением понял, что это запах крови. Вот только какой-то неприятной, гнилой. Лизнул каплю и скривился. Вкус у этой крови оказался под стать запаху. Не то чтобы совсем отвратительный, но неприятный. Тухлая что ли? Интересно чем же она должна была навредить тому, кто взялся бы исследовать пояс ассасина в отсутствии его хозяина? Вопрос интересный, но, пожалуй, можно отложить и на потом.

Отложив второй пояс в сторону, после того как убедился, что на нём установлена точно такая же "ловушка", как на первом, я обратил взор на перевязи с кинжалами. После некоторых ухищрений, я умудрился повесить на себя обе. Крест на крест. Выглядело это, да и было в общем-то, не очень удобно для использования, но да ладно.

Второй пояс с сумочками и ножнами придётся видно нести в руках.

Как никогда встал вопрос о приобретении походной сумки. До этого момента как-то об этом не задумывался. Ну проще мне было путешествовать исключительно налегке. Ни еды не требуется, ни других вещей. Но настало-таки время менять это. В ближайшем же городе приобрету себе столь полезную вещь. Да и одежду сменю. Страшно мне всё-таки надоело в дворянина играть. Рожу плющить по каждому поводу, да гонор показывать. Это забавно только по первой — потом быстро надоедает. Так что совсем скоро, в Камите, мою персону ждёт резкое понижение общественного статуса.

Закончив с сортировкой трофеев, я взглянул на спокойно спящего Маро, затем в окно, за которой царила ночь. Дождь прошёл и ни что не мешает продолжать мне путь. Не по дороге, а через лес. Я ещё когда трупы по нему тащил, заметил, что под кронами деревьев почва не настолько влажная после дождя, как на открытом пространстве. Идти, а быть может даже и бежать неторопливо вполне можно. Оставаться до утра, чтобы встретить с Маро завтрак, я так и так не собираюсь. Так почему бы не пойти прямо сейчас?

Сказано, сделано. Подхватил со стула свой плащ, одел шляпу, взял пояс второго убийцы в руки, да и прыгнул в окно. На этот раз даже не проехался по грязи при приземлении. Огляделся по сторонам, да и направился в лес.

Время тянулось медленно. До рассвета по моим прикидкам ещё часов пять-шесть как минимум. Бегу по лесу неторопливо, чтобы не потерять равновесие на то и дело попадающихся участках мокрой грязи. До Камита по моим прикидкам таким ходом ещё примерно четыре часа пути. Ворота тогда ещё будут наверняка закрыты. Значит полезу через стену. Ждать я точно не в настроении.

...В какой-то момент, очередной раз выглянул из леса на дорогу, я, наконец, заметил впереди городские стены. Ворота, как я и предполагал оказались закрыты. Пройдясь вдоль стены, я быстро вычислил местоположение дозорного, который даже не ходил по стене, а, судя по тихому сопению, просто спал, привалившись в углу стены, у входа в одну из башен.

Тяжело вздохнув, я накинул себе на шею пояс, который держал в руках и полез на стену. Карабкаться по влажным после дождя камням — то ещё удовольствие. Не уверен даже, что обычный человек, пусть и тренированный в этом деле, смог бы одолеть сейчас стену. Ну а я кое-как, но справлялся.

Оказавшись наверху, я сначала покосился на кемарящего неподалеку молодого стража, а затем оглядел город, раскинувшийся под стенами.

На первый взгляд Камит размерами не сильно отличался от Гроувна. А вот скученность жилья здесь была вроде выше. Особенно в районах трущоб, которые занимали едва ли не половину всего обозримого пространства города. Порой даже невозможно было разглядеть улочки за плотно сдвинутыми крышами, покрытыми то соломой, то даже просто одними досками. Это хорошо, будет где нормально развернуться без страха подставиться под солнце ненароком. Некое подобие простора между крышами и заодно что-то вроде черепицы на них встречалось только ближе к центру, судя по всему, в ремесленных или торговых кварталах... да и то не всегда. Ну а резиденция местного владыки, ясное дело, находилась практически в самом центре и была отделена от стоящих вокруг домов широкой улицей-дорогой. Ну и выглядела понятное дело богаче и больше всех, даже самых внушительных домов в городе. Ну и ладно. Мне туда в любом случае не надо.

Составив в голове некую приблизительную карту города, я прошёл мимо спящего стража и спокойно спустился по длинной лестнице вниз. Тот даже не шелохнулся, продолжая оглашать округу тихим сопением.

Оказавшись на узких улочках, я немного поплутал по ним и наконец принялся за реализацию своего плана по превращению из благородного в простолюдина. Дело в том, что здесь, как и в Гроувне, хозяйки зачастую сушили одежду и бельё на протянутых между крышами домов верёвках... и я собирался этим воспользоваться.

Приглядев подходящую мне вроде бы по размерам рубашку, я быстро добрался до неё по стене дома. Снять её не составило труда. Уже на земле, примерив обновку, я остался вполне доволен её размерами.

"А что если..." — задумался я ненадолго, после чего опять полез на стену.

Вскоре моя старая дворянская рубаха, заняла место точнёхонько там, где до этого висела моя "новая" грубая и полотняная. Пожалуй, было бы забавно понаблюдать за реакцией хозяев, которые на утро увидят "чудесное" превращение неказистой серой рубахи в хорошо выделанную дворянскую вещичку. О "потере" хорошей рубахи я не жалел. Зачем она мне теперь, когда я перестал играть в дворянина? Простому воину-наёмнику, которым я намерен теперь притворяться такой по-своему вычурный предмет одежды не по карману... да и просто не нужен, на самом деле.

Штаны я раздобыл по схожему принципу, что и рубаху, но уже на другой улице. Ну и ясное дело, что мои старые кожаные закономерно отправились на место крепких полотняных. Мне не жалко.

После этого я забрался на ближайшую крышу и продолжил путь по городу уже так сказать "поверху". Нашёл приглянувшуюся мне деревянную крышу, которая выглядела вроде бы посуше остальных вокруг и расположился на ней. После чего с толком задумался о других деталях одежды и снаряжения, необходимых мне для "преображения".

Сапоги таким же образом, что и рубаху со штанами, не достать. Да и обувь с чужой ноги вряд ли будет удобной, поэтому придётся покупать. Шляпу жутко жалко, уже успел почувствовать себя мушкетёром... но простой люд такие вещи не носит. Куртку-плащ тоже жалко, но не настолько. Сменю обе детали одежды на один — плащ попроще и обязательно с глубоким капюшоном. Перчатки оставлю, уж больно они удобные. Да и не выглядят они однозначно "дворянскими" — просто очень качественные кожаные перчатки.

Что же касается снаряжения — мне обязательно понадобится оружие. Меч, боевой топор, да хоть бы обычная палица или дубина. Иначе я попросту не буду выглядеть воином в глазах людей вокруг. Кинжалами пользоваться не буду, больно они приметные на мой взгляд. Да и не особо они мне приглянулись. Оставлю один про запас, но буду держать его не на виду. Остальные продам, если получится. А вот метательные ножи оставлю. Они простые, совершенно без изысков или приметных частей.

Так же понадобится походная сумка, как я уже запланировал, и возможно какая-то броня. Защита, конечно, не лишняя, но в данном конкретном случае будет служить больше для "антуражу". Возьму какую-нибудь стёганку попроще или бригантину кожаную, если будет. Такие доспехи можно будет спокойно под плащ одеть, чтобы не выпирали и не мешали сильно. Ну и может ещё возьму какие-нибудь наручи. Широкая и просторная часть перчатки, которая охватывает предплечье до локтя не особо мешает пока у меня есть куртка плащ с длинными и плотными рукавами, но потом, когда я сменю её, с этим могут быть трудности. А вот если затяну поверх них наручи, они болтаться наверняка не будут.

"В общем план минимум имеется" — заключил я, лёжа на широком гребне крыши.

Дальше мысли пошли самые разные и зачастую откровенно бессмысленные. Я просто ждал пока наступит рассвет. Внизу, по улицам порой проходили одинокие путники — толи запозднившиеся грабители, толи очень ранние горожане, но я не обращал на них особого внимания. Заметить меня с улицы в общем-то практически невозможно. А даже если и заметят, какая разница?

В какой-то момент небо на горизонте стало постепенно светлеть и окрашиваться в рассветные тона. Я поморщился, отвернулся, но слезать с крыши пока не спешил. Движение людей по улицам стало постепенно возрастать.

Только через час, когда солнце окончательно взошло из-за горизонта, я покинул своё влажное и, прямо скажем, не очень удобное для нормального человека, лежбище, спрыгнув на улицу. Плащ, после лежания на крыше был влажным на спине, но воду до тела вроде бы не допускал. Пояс, всё это время висевший у меня на шее, я, наконец, вновь взял в руку.

Пройдясь по улицам среди рано встающих и потому хмурых горожан, я быстро нашёл необходимую мне персону. Хилый и грязный подросток с такой же грязной повязкой через один глаз, клянчил милостыню на углу одной из узких улиц. Мимо двигались редкие прохожие, разные люди стояли неподалеку от него... но никто особо не стремился пополнять грубую неказистую котомку, лежащую перед парнем.

Натянув на лицо привычную добродушную улыбку, я широкими шагами направился прямиком к парню. Тот наблюдал за моим приближением со смесью опаски... и удивления. Ну да, мой внешний вид сейчас, смесь благородного и простого стиля, заставляет задуматься.

Встав напротив парня, я не дал ему затянуть очередную тоскливую тираду о нелёгкой жизни. Из моей руки в котомку полетели две монеты: медный шестигранник и золотой. Причём сделал я это так, чтобы ценность монет мог оценить только сам парень. Если и есть где-то рядом наблюдатели из его крыши — они монеты разглядеть не успели.

Медная монетка парня не особо удивила, а вот золотой заставил натурально впасть в ступор.

Стоит заметить, что золотые, которыми я разбрасываюсь направо-налево, в общем-то не самая ценная валюта в Сермантаре. Если брать целиком валютную систему государства, то в самом низу по ценности среди денег находятся медные монеты, которые в свою очередь подразделяются на круглые неаккуратные "блины" и восьмигранные "эри". "Блины" никто кроме как медяками и не называет. Далее идут серебряные монеты, в которых этого самого серебра чуть больше половины. Остальное медь и возможно какие-то другие металлы. Их называют "атури" или просто серебряными. Затем идут те самые золотые, которыми я по большей части пользуюсь в последнее время. Золота в них даже меньше, чем серебра в атури. Едва ли процентов сорок наберётся. Называются они либо "золотыми", что довольно иронично при таком содержании этого металла в монете, либо "тиры". Достаточно распространённая валюта, своего рода "мелочь" для дворян и вершина желаний для простых людей, вроде попрошайки напротив меня, который до сих пор не может поверить в свою удачу. Ну и в заключении, на самой вершине, находятся "орейны" — золотые монеты, содержании металла в которых уже превышает три четвёртых. Это валюта исключительно дворянская и за пределы их круга обычно никогда не выходит. На всех монетах, кроме медяков, изображён герб Сермантара — скрещенные мечи на каменной башне над которой полукругом висит пять звёзд. С другой стороны, на эри — геометрический узор, на атури — всадник, а на тире корона. На орейнах вроде как профиль какого-то короля старины. На медяках с обоих сторон ничего нет.

По итогам: в одном орейне — двадцать пять тиров, в одном тире — две атури, в одном атури — десять эри, в одном эри — шестнадцать медяков. Такой небольшой разрыв в ценности между "золотыми" и "серебряными" обусловлен существованием упырей и проистекающими отсюда особенностями жизни в этом мире. В Меневии и Аггероне, к примеру, так вообще серебро ценят едва ли не больше золота по слухам.

— Г-господин, спасибо... — несколько растерянно начал благодарить меня, тем временем, парень. Причём в голосе наравне с растерянностью звучало и подозрение: а вдруг издевается странный дворянин над ним. Возьмёт и отберёт сейчас золотой?

— Хочешь заработать ещё? — деловой и спокойной тон, с которым я сказал это, кажется выбили парня из колеи ещё больше.

Правда справился он с удивлением быстро. Огляделся по сторонам и кивнул.

— Мне нужна лавка с одеждой. Недорогая, но с качественным товаром. Так же хорошая лавка с оружием и снаряжением. Покажешь нужные мне места — получишь даже больше. Если не глупый и способный — покажешь старшим только медяки, а себе оставишь золото, — сказал я, на сей нарочито и на показ кинув в его котомку ещё один эри.

Судя по ожесточённой работе мыслей, отражённой на лице парня, его терзали самые разные подозрения. Я его не торопил, с некоторым интересом оглядываясь по сторонам, наблюдая за повседневной жизнью города. Вдруг мне в голову пришла неожиданная мысль.

— А ещё... я хочу знать видели ли в городе Охотников, — прервал я парня, когда он уже был готов открыть рот для ответа, вспоминая про отряд, который должны были послать навстречу Маро.

— Я понял, господин. Я всё сделаю, — произнёс парень с серьёзным лицом. Причём, на этот раз "господин" прозвучало уже с явным сомнением. Наверняка у него в голове целый сонм самых разных подозрений на мой счёт сейчас, но он молчит. Видно не хочет упустить неожиданный "шанс".

"Что ж, если не сглупит и не попробует меня, к примеру, завести в гости к какой-нибудь банде, в проигрыше он точно не останется" — подумал я, глядя как парень шустро, всего в пару движений поднимается с земли и подхватывает свою котомку... из которой "чудесным", на первый взгляд, образом исчез золотой. Впрочем, я-то успел разглядеть ловкое движение отправившее монету в складки одежды парня.

— Идём, господин, — махнул мне рукой парень и повёл меня по улицам за собой.

...Вскоре я понял, что мальчишка ведёт меня к центру города и решил на всякий случай уточнить:

— Куда ты меня ведёшь? — и тут же ловко ухватил пацана за плечо.

— В-в лавку почтенного мастера Адреато, — несколько растерявшись от резкой остановки, откликнулся парень.

— Она для дворян? — вновь уточнил я.

— Д-да, — ещё больше опешил парень, почувствовав в моём голосе недовольство.

— Мне не нужно в дворянскую лавку. Веди туда, где закупаются воины и простые странники, — объяснил я, отпуская плечо парня.

Судя по лицу, подозрений на мой счёт после этого у него прибавилось, но в итоге он лишь кивнул и немного сменил направление нашего движения.

Некоторое время спустя мы вышли из трущоб и попали в более приличный район. Чуть более зажиточный я бы сказал. Дома здесь выглядели поприличнее, да и расстояние между крышами увеличилось, так что мне пришлось слегка пригнуть голову спасаясь от солнца. Парень, тем временем, быстро вывел меня к крепкому дому, у входа в который висела качественная деревянная вывеска с изображением ножниц.

Кинув попрошайке напоследок ещё одно эри, чтобы подкрепить его "верность" и уменьшить вероятность побега, я зашёл в лавку. Быстро сговорился с хозяином о продаже куртки, шляпы и сапог. Взамен присмотрел себе более подходящие новому амплуа вещи. Крепкий плащ закрывающий тело до колен, с кожаными вставками с верху. Они в свою очередь плавно переходили в глубокий капюшон, целиком сделанный из того же материала. Вместо высоких дворянских сапог взял попроще и покороче, едва-едва не достающие до колена.

Приятной неожиданностью стало то, что в лавке так же продавались разнообразные сумки, кошели и тому подобное. Сразу же присмотрел себе небольшую и не стесняющую движений сумку. Конечно, большой запас продуктов или какой-нибудь спальный мешок в неё запихать будет затруднительно, но мне этого и не надо. А для того, чтобы хранить разнообразные не особо большие трофеи, вполне может сгодится.

В итоге я даже остался в выигрыше, обогатившись на два десятка шестигранников и пару серебряных. Мог бы получить и ещё больше, если бы торговался — шмотки то я продавал дворянские... но не стал. Даже сапоги, изрядно потёршиеся из-за моих забегов и акробатических трюков, отдал, не глядя на цену.

Вышел из лавки довольный и в обновках. Пояс занимающий руку сразу же сложил в новенькую сумку. Туда же чуть раньше уже отправились перевязи с метательными кинжалами. Когда закончу шопинг, тогда и буду думать куда и как их приладить. Мне ведь и доспехи ещё нужны.

Оглядевшись по сторонам, я нашёл взглядом своего проводника. Смерив меня с ног до головы, он кивнул каким-то своим мыслям, а затем молча повёл дальше. Следующая остановка оказалась совсем недалеко. Внешне здание почти ничем не отличалось от лавки с одеждой... разве что позади, из-за крыши в небо поднималась слабая струйка тёмного дыма. Возможно пристройка-кузница? Ну кто знает.

На этот раз монет парню больше давать не стал, ограничившись выразительным взглядом. В оружейной так же никаких проблем не возникло. Осмотрел ассортимент и выбрал приглянувшийся мне тесак. Чем-то клинок походит на саблю из моих воспоминаний касательно холодного оружия моего мира, но длина у него вроде поменьше, да и само лезвие пошире. Ну и гарда обычная, короткая, а не закрывающая руку на манер кастета. Впрочем, может и такие сабли были в ходу в моём мире? Уж наверняка. Оружия люди с Земли за время своего существования изобрели великое множество.

Бонусом к сабле я взял так же набор для ухода за ней. За столь многообещающим названием стояли всего три вещи сложенные в небольшой мешочек: сосуд с жирным маслом, тряпка из достаточно мягкой ткани и точильный камень.

Тут же присмотрел себе доспехи. Компанию грубой тёмной кожаной бригантине-безрукавке, с нашитыми на грудь стальными пластина, составила пара схожих по цветовой палитре кожаных наручей, закрывающих внешнюю сторону предплечья от основания кисти и до самого локтя.

Одев доспехи под плащ и нацепив на пояс убийцы ножны от новой сабли, я постарался представить, как выгляжу со стороны. Вроде бы вполне себе должен быть похож на наёмника. Не слишком богатого, но при этом и далеко не на дне бедности.

Заплатил я за всё это великолепие всего два золотых, один серебряный и восемь эри. Сумма не совсем уж и маленькая для простолюдина, но оружие всё-таки всегда стоило не дёшево.

А вот три кривых кинжала с ножнами хозяин заведения, повздыхал-повздыхал, но в конце концов всё-таки взял. Всего за три серебряных и шесть эри. Он мне начал что-то было втирать насчёт приметности, что это оружие не воинов, а убийц, что связываться с этим опасно и он не хочет просто так рисковать... но я остановил его одним жестом и просто сказал, что согласен. Так как вспомнил я про продажу кинжалов уже после расчёта за покупки, хозяину пришлось вновь лезть куда-то под стол, чтобы достать деньги. Преспокойно отдал ненужные мне пыряла, да и сгрёб серебряные в сумку. В итоге, мои траты здесь составили всего один золотой и два эри.

Снаружи меня ожидаемо встретил парень и сразу же спросил:

— Куда дальше? — из голоса его окончательно пропало подобострастие, которое следовало проявлять к дворянам.

Ну да я уже и не выгляжу как один из них. Небось парень решил, что я какой-нибудь грабитель с дороги, которому повезло упокоить одного из благородных и который решил на волне успеха завязать с проживанием в лесах. Ну или что-то вроде того. Вон как любопытственно поглядывает. Возможность того, что он может попробовать меня сдать в свете таких мыслей, я в серьёз не рассматривал. Во-первых, он сам целиком или отчасти из местного криминального мира. Это уж наверняка. Во-вторых, дворян простолюдины, особенно вот такие как он, со дна жизни, мягко говоря не любят.

— Таверну хорошую и недорогую знаешь? — в лоб спросил я. Вопрос чисто риторический, ибо не знать местонахождений таких заведений он вряд ли мог.

— Конечно, — кивнул парень и тут же повёл меня дальше.

К трёхэтажному зданию откуда доносились запахи еды и голоса ранних завсегдатаев мы вышли всего через пятнадцать минут. У входа парень немного помялся, но всё-таки уточнил у меня.

— А что насчёт охотников, господин? — "господин" у него вышел с натяжкой, но мне было уже в общем-то плевать. Дворянская жизнь осталась позади.

— Я буду здесь примерно час, — быстро прикинув в голове, начал я и тут же спокойно продолжил, — успеешь найти мне информацию про них — получишь ещё золотой. Не успеешь, твои проблемы. Если попытаешься меня обмануть и подсунуть лживые сведения — пожалеешь.

— Я понял, — тут же отозвался парень и заозирался по сторонам. Дождавшись от меня кивка, он тут же сорвался с места, быстро исчезнув в ближайшем переулке. Ну а я открыл дверь таверны, на вывеске которой красовался большой котёл, и вошёл внутрь.

Какое потрясающее отличие от дворянских гостиниц, которые я посещал до этого. Та таверна на дороге не в счёт — в ней и постояльцев было не так много, если конечно не считать охрану одного из них. Здесь же меня встретил наполовину заполненный хмурыми посетителями зал. Кто-то цедил пиво из массивных кружек с утра пораньше, кто-то о чём-то шептался или разговаривал в полный голос... один мужик даже курил какую-то дрянь в дальнем от входа углу. Наверняка ту же самую, которую курил один из почивших "трудяг" Гроувна. Ну или что-то похожее.

Никакого почтения или пиетета моя персона у хозяина сего заведения, как и у его посетителей не вызвала. Так, лёгкий интерес, который почти сразу же пропал. Прямо-таки освежающее чувство "никому-даром-не-нужности". Как же мне тебя не хватало.

Заказав для порядка пива и немного закуски, я устроился за одним из столов и принялся ждать. Параллельно я занимался осмотром местной простой публики не избалованной дворянской заносчивостью. Занятие быстро мне наскучило, но делать нечего — сам отправил парня на поиски. Уж лучше ждать здесь, чем носиться по улицам в поисках охотников.

Даже если он их не найдёт... или вообще приведёт сюда стражу, ну или каких-нибудь бандитов, чтобы те или другие "вежливо" побеседовали со мной на предмет интересующих их вопросов, да и просто за жизнь... даже так я не буду сильно расстроен. Хоть разомнусь. Правда парню тогда придётся для профилактики и развитию чувства опасности сломать что-то... ну да ладно. Это всё тонкости.

...Примерно через двадцать минут в помещение залетел мой запыхавшийся осведомитель. Подслеповато нашёл меня взглядом и тут же направился прямиком ко мне. Какой-то мужик по дороге попытался было за каким-то чёртом дать парнишке подзатыльник, но тот ловко увернулся и не обращая внимания на разочарованную ругань позади, продолжил идти ко мне.

Сев за стол рядом со мной, парень повернулся и негромко, но быстро зашептал:

— Видели! Есть охотники сейчас в городе. Остановились в "Упрямой кобыле". Я их видел! —

— Проводишь меня? — степенно осведомился я, выразительно взглянув на парня, покручивая при этом в руке золотой будто в задумчивости. Пусть думает, что я ему не доверяю. Я легко могу понять, когда мне говорят правду или лгут даже без всякого гипноза: по лицу, по тембру голоса, да и по куче других вещей, который не всякому внимательному человеку возможно уловить. Сейчас же мне просто лень блуждать по улицам и искать эту таверну самому.

— Конечно, — слегка кивнул парень, заворожено наблюдая за жёлтым кругляшом у меня в руке. Крутил я ясное дело так, чтобы зрелищем мог наслаждаться он один — нечего народ будоражить почём зря.

— Веди, — бросил я, сжимая монету в руке.

И мы пошли. Нужная нам таверна обнаружилась всего через пару улиц. Подошли к окну с раскрытыми настежь ставнями. Парень тут же указал мне на фигуру, сидящую у дальней стены от входа.

Презабавнейшее зрелище на самом деле. В достаточно большом зале не так уж и мало народу, но в одном месте — словно зона отчуждения, где никто не сидит. Как раз вокруг этой самой фигуры в кожаном плаще и широкополой шляпе, навроде той, которая была до недавнего времени у меня. В отличии от недавно покинутой таверны, здесь никто не поднимал голос выше шёпота, среди которого я легко различал слово "охотник", а также немало не очень приятных эпитетов в его адрес, сказанных уж совсем на грани слышимости. Мужик стоящий за стойкой, нервно протирая стаканы, то и дело косился в сторону фигуры. В общем, все указывало на то, что нашёл я как раз того, кого мне нужно.

Повернувшись к парню, я незаметно передал ему заслуженный золотой, который незамедлительно и так же незаметно быстро перекочевал в складки одежды парня. Махнув ему рукой на прощание, я с внутренним азартом зашёл в таверну. Не менее половины зала, включая хозяина за стойкой, повернулось в мою сторону. Правда убедившись, что я самый обычный человек, быстро вернулось к бросанию "незаметных" взглядов в сторону охотника и шепоткам по поводу его персоны.

При моём появлении поднял голову и сам охотник. Блеснули два жёлтых кругляша... и тут же вновь скрылись за краем шляпы. Интерес эта персона потеряла ко мне ещё быстрее, чем все остальные, но зато я смог окончательно убедиться в любопытном факте, который приметил ещё из окна. Охотник оказался женщиной. Даже скорее молодой девушкой, если судить по лицу.

На лицо сама собой наползла предвкушающая улыбка и я совершенно не стесняясь направился прямиком к столу охотницы. По мере того, как моя конечная цель становилась понятна остальным посетителям, шепотки в зале всё нарастали. Дошло даже до того, что сама охотница заинтересовавшись снова подняла взгляд от стола, на котором одиноко стояла мутная бутыль с вином и пустая тарелка с какими-то крошками. Встретившись со мной взглядом и узрев на моём лице улыбку, охотница казалось опешила на мгновение, но тут же попыталась скрыть это, натянув на лицо хмурое выражение... которое явно должно было показать её ко мне отношение.

Я же на это совершенно не обратил внимания. Подошёл к столику вплотную и преспокойно уселся на стул напротив девушки. Глядя в ярко жёлтые глаза, явно нечеловеческого оттенка, открыто улыбнулся и осведомился:

— Почему прекрасная леди, в такой замечательный день сидит совсем одна? —

"Хмурая" маска на лице собеседницы пошла трещинами, а шепотки в зале усилились ещё больше. Все прекрасно слышали, что я сказал.

— Эй, хозяин! Подай ещё такого вина! — крикнул я из-за стола, указывая на бутылку на столе, пока охотница всеми силами пыталась прийти в себя. У мужика чуть кружка из рук не выпала, так он удивился. Но вроде как справился с собой и даже потянулся куда-то под стойку, видимо за бутылкой. Пришла в себя и охотница.

— Пошёл вон, — угрожающе прозвучало с той стороны стола.

Я медленно повернулся обратно к девушке и ещё сильнее растянул губы в улыбке. Совершенно искренней, между прочим!

Глава 10

— Откуда такая агрессия, леди? Как насчёт небольшого пари? Сделки, если хотите, — доброжелательно осведомился я у охотницы.

— Что? — судя по выражению лица, мне удалось поставить её в тупик во второй раз. Правда на сей раз они пришла в себя куда быстрее и пусть удивлённо, но все же с неким оттенком угрозы добавила, — что ты вообще несёшь? Не знаешь кто я такая?

— Прекрасная леди? Охотница? Я ничего не забыл? — невинно осведомился я, между тем доставая из кошеля золотой.

На сей раз на лице охотницы отразилась быстрая и ожесточённая работа мысли, итогом которой стал кислый внешний вид.

— Ты проиграл спор что-ли? Или просто любопытный дурак? — спросила девушка голосом жутко уставшего от жизни человека. Да и выражение на её лице буквально кричало при этом: "как же они меня достали".

— Ну если выбор только между этими двумя вариантами, то скорее второе, — совершенно серьёзно ответил я.

— Ну вот ты и увидел охотника, — ещё более скучающим тоном продолжила девушка. После этого широко улыбнулась, по моему примеру, и угрожающим тоном осведомилась, — Доволен? Нравится вид?

Всё бы ничего, вот только зубы у неё оказались заострённые. Все. Хотя конечно до челюстей ассасинов эти совершенно не дотягивали. Обычного размера зубы, которые спокойно прячутся за губами... только чуть заострённые. Сами клыки при этом лишь немного длиннее остальных зубов в челюсти.

Зрелище достаточно необычное и, быть может, даже пугающее для обычных людей. У меня, впрочем, это даже особого удивления не вызвало. Это только подтвердило некоторые мысли, касательно связи Братства крови и этих самых охотников. Челюсти уж больно похожие, хотя конечно у ассасинов эта "черта" была выражена куда сильнее. Ну да ладно, пока ещё рано развивать мои догадки дальше.

Расстроенная отсутствием у меня какой-либо сильной реакции, охотница гневно сверкнула жёлтыми глазами. Прежде чем она успела что-либо сказать, я, слегка откинувшись на стуле, осведомился:

— Так что насчёт пари? —

— Какого? — уже менее агрессивно ответила охотница. Видимо то, что я не убежал, вопя в истерике сразу после того, как увидел её улыбку, прибавило мне несколько пунктов симпатии.

— Если угадаешь где окажется монета... я оставлю её... — перешёл я на неформальное общение, с лёгкостью поиграв монетой между пальцев, а затем продолжил, выкладывая ещё одну такую же на стол, — ...и её сестрицу тебе. А сам тут же испарюсь из-за твоего стола.

По залу прошёлся удивлённый шёпот. Золотые похоже здесь видели не часто. Но возможных последствий я не боялся. В конце концов, я это я. Вздумай кто-то меня грабануть... ну последствия будут вполне ожидаемые.

— А что будет, если я не угадаю? — охотница похоже подумала о чём-то весёлом, так как на её лицо набежала довольная улыбка.

Наверняка решила, что с её рефлексами и зрением победа уже в её руках. За те краткие мгновения, как я сижу за столом, мой взгляд уже успел оценить движения девушки. Плавность и в то же время определённую резкость. Скорость. Только исходя из этого нельзя судить о её нечеловеческих физических показателях, но в данном конкретном случае я склонен доверять своей интуиции и слухам касательно охотников.

— Ты позволишь мне скрасить твоё одиночество и не будешь смотреть на меня так, как будто я украл твой любимый сладкий рулет, — невозмутимо ответил я, улыбнувшись краем губ. Рыбка заглотила наживку.

— Рулет? О чём ты вообще? — удивилась девушка, но тут же продолжила, вновь возвращая на лицо довольное выражение, — а, впрочем, неважно. Я согласна. Только учти — за то, что ты побеспокоил меня, я выбью из тебя дух, когда угадаю где монета. Годится?

— Годится. Не хочешь потренироваться в угадывании? Как насчёт трёх пробных раз? — весело осведомился я, наслаждаясь ситуацией.

— Издеваешься? Мне в этом нет нужды, — откликнулась охотница, хитро улыбаясь.

В этот момент к столику подошёл трясущийся мелкой дрожью хозяин заведения. Он принёс заказанную мной бутылку вина. Я прекрасно знал о его приближении, поэтому даже не повернулся в его сторону. А вот охотница подняла на беднягу хищный взгляд жёлтых глаз, отчего тот чуть душу не отдал на месте.

Не в своей тарелке себя чувствовал не только хозяин заведения. Весь зал, с самого начала моего "представления", словно застыл. Только слышались едва-едва различимые для человеческого уха шепотки. В основном люди спорили, как и насколько сильно меня изобьёт охотница за дерзость. Я только улыбался, прекрасно слыша всё о чём судачат в зале.

— Ну что? Давай уже поторапливайся! Мне не терпится размять кулаки. Или ты испугался? — с мрачным торжеством поторопила меня девушка тем временем.

Вместо ответа, я просто хмыкнул и начал расстёгивать наручи. Затем стянул с рук перчатки и положил их на стол. Слегка закатав рукава, я закрутил монету в руках. Между пальцев, из одной руки в другую. Не знаю, умел ли я это в прошлой жизни или за это ответственно вампирское тело, но никак проблем у меня с ловкостью рук не наблюдалось. Я знал это, поэтому и поднял тему с этим пари. Я играл монетой чуть меньше минуты, удивляя девушку напротив тем, насколько плавно и в то же время неожиданно она переходит из одного положения в другое. И вот, резким движением, я попросту разъединил руки. Обе сжаты в кулаки.

— Где же монета? — ухмыльнулся я, глядя на обескураженное лицо девушки. Её похоже настолько зачаровала пляска монеты, что она в какой-то момент попросту перестала за ней внимательно следить. Подняв взгляд на моё лицо, она сразу же заметила улыбку, царящую на нём и чуть ли не целиком покраснела. От ярости, а не от смущения, ясное дело.

— В... правой! — резко выдала она. Слепая догадка, вызванная торопливостью — я прекрасно видел это по её лицу.

Совершенно невозмутимо перевернув руку, я открыл ладонь. Пустую, конечно. На лице охотницы промелькнула целая гамма эмоций. Но вдруг всё сменилось всё тем же хитрым хищным выражением, которое было на её лице в начале.

— Значит, в левой, — выдала она и тут же, широко улыбнувшись, добавила, — мы ведь не договаривались о том, сколько у меня попыток, верно?

Видимо она ожидала, что её пассаж заставит меня удивиться, опешить или ещё что... думала, что я начну с ней спорить и она тут же, пользуясь своим превосходством в физической силе, пойдёт бить наглого выскочку... Что ж, пришлось её разочаровать.

Совершенно без каких-либо нареканий или споров, я невозмутимо перевернул и вторую руку, открывая ладонь. Вновь пустую. Улыбнувшись дружелюбно, я стал ждать ответа охотницы. А ту, на сей раз, действительно проняло. Словно, землю под ногами выбили. Растерянно переводя взгляд с пустых ладоней на моё лицо, она никак не могла найти слов.

— Ну что? Я победил? — невозмутимо осведомился я.

— К-как... ты это сделал? — словно в трансе, отозвалась девушка, но тут же резко вернувшись в реальный мир, обиженно возопила, — мошенник! Монета должна быть в руке! Ты, наверное, спрятал её в рукав!

— Мы не договаривались о том, что она должна быть обязательно в руке, — подражая недавним словам девушки, ответил я. При этом я, улыбнувшись чуть шире, спокойно и медленно закатал рукава ещё сильнее, практически до самого локтя, чтобы всё было хорошо видно и показал ей со всех сторон.

— Теперь согласна, что я выиграл? — всё так же дружелюбно осведомился я.

На лице девушки тем временем шла самая настоящая борьба. Желание попросту прибить меня, проскальзывало там наиболее часто... но в конце концов, разум победил. Тяжело выдохнув, она наконец расслабилась и согласно кивнула. И хотя она всё ещё смотрела на меня волком, было видно, что она признаёт поражение.

— Так где же всё же монета? — тщетно пытаясь скрыть любопытство в голосе, спросила меня охотница.

Если бы "зрители" в зале, не боялись так сильно сидящую напротив меня, они бы реально сейчас встали и начали аплодировать. Шепотки в толпе одобрительно отзывались обо мне... и совсем тихо уж смеялись над невнимательностью охотницы. Она, впрочем, судя по лицу, хмурящемуся от каждого такого шепотка, всё прекрасно слышала.

— Не обращай внимания на них, — я махнул рукой в сторону остального зала.

Осознав смысл фразы, все сразу же притихли, а охотница взглянула на меня удивлённо. На её взгляд эти слова, наверное, казались странным. Ведь как бы я мог слышать тоже, что слышит и она, будучи обычным человеком? Впрочем, её это не настолько сильно насторожило, в конце концов людей с хорошим слухом много. Чего нельзя сказать о моих дальнейших действиях.

Встав из-за стола, я подошёл к охотнице вплотную, отчего та мгновенно напряглась, а тишину в зале можно было хоть ножом резать. Положив руку на рукоять клинка, она взглянула на меня с угрозой.

— Ты позволишь? — спокойно спросил её я, делая движение, как будто собираюсь прикоснуться к её шляпе. В ответ кивок и всё тоже настороженное выражение на лице.

Медленно протянув руку к полам её шляпы, я спокойно выудил оттуда тот самый золотой. Всё это время я держал руки на виду и мои рукава были всё так же закатаны, поэтому обвинить меня в мошенничестве в лицо, она не осмелилась. Хотя такое желание буквально читалось в её глазах. Ну куда больше там было удивления, любопытства и интереса... которые она, быстро опомнившись, попыталась тщательно скрыть.

Невозмутимо вернувшись на своё место, я спрятал монеты в кошель. Затем налил себе вина из новой бутылки и принялся неторопливо его попивать.

— Как ты это сделал? Признавайся, — спокойно, как ей казалось, спросила девушка, через несколько минут, делая глоток из своей кружки. Она была всё ещё напряжена, даже может обижена... но куда больше она была сейчас заинтересована. Так что лёд тронулся.

— Зачем? Если рассказать, как работает фокус — он перестанет таковым быть, — весело ответил я.

— "Фокус"? — удивилась охотница незнакомому слову, но тут же продолжила, — ты так называешь этот трюк?

— Его и любой другой, который могу показать при помощи ловкости рук, — ответил я, показывая пустые руки девушке, — меня зовут Каин. А как твоё имя?

— Я — Мэлия, — совершенно спокойно отозвалась охотница и тут же, захваченная наживкой, которую я закинул, заинтересованно спросила, — а ты можешь показать и другие?

— Да, — ответил я, с удивлением понимая, что действительно могу показать ещё пару трюков, завязанных на ловкости рук.

— И что ты хочешь? — подозрительно осведомилась Мэлия, немного опомнившись.

— Составить тебе компанию и поговорить. Разве ты не слышала условия нашего спора? — картинно удивился я, улыбнувшись.

После этого, прежде чем подозрения собеседницы смогли развиться во что-то большее, я совершенно невинно спросил, как ей вино в этом трактире. Затем ещё какие-то малозначительные глупости. В итоге, наш разговор протестующе скрипя несмазанными шестернями всё-таки закрутился. Я немного использовал гипноз, но на девушку он действовал весьма слабо, вызывая у неё лишь лёгкое чувство расслабленности. Да и то, только потому, что она перестала меня воспринимать как врага. Но даже так это было весьма полезно в данной ситуации. А ещё я намеренно избегал любых вопросов касательно церкви, их ордена или подобных этим тем. Мне это было не нужно. В конце концов, у меня ещё целая вечность, чтобы вызнать это самостоятельно. А портить нашу невинную беседу попытками вызнать наверняка засекреченную информацию я не собирался. Тем более, что много интересных фактов можно было почерпнуть и из простой беседы на ничем не примечательные темы. О мире вокруг, о взгляде охотницы на него. Даже просто наблюдая за ней в более-менее расслабленной обстановке, можно было узнать немало.

К примеру, то, что ест и пьёт девушка совершенно без всякого интереса. Не удивлюсь, если она вообще не чувствует вкуса. К тому же на все мои попытки заигрываний и флирта, девушка реагировала совершенно спокойно, если не сказать холодно. Можно было бы предположить, что из меня никакущий донжуан или я не в её вкусе, но подсознание отчётливо твердило мне, что тут что-то другое. Нечто неестественное. Получил я так же и свидетельство о силе охотников. Это произошло, когда Мэлия рассказывала какую-то историю, никак непосредственно не связанную с её "профессиональной" деятельностью и немного забылась из-за нахлынувших чувств.

Сжав крепкую и достаточно толстую деревянную ручку своей кружки, та на мгновение протестующе заскрипела и тут же сломалась в нескольких местах. Я бы даже не удивился, если бы девушка сжала её ещё посильней и потом из её кулака вывалилась бы вообще одна только древесная труха. История кстати была о том, как очередная "тупая, беспросветная деревенщина" посмела заявить девушке, что они по примеру упырей людское мясо жрут, а с самими упырями при этом чуть ли не сношаются. Тему мы по понятным причинам развивать не стали. А хозяин, яростно потея и неестественно улыбаясь пообещал заменить кружку, даже не заикаясь о возмещении ущерба. На лице девушки при этом было тщательно скрываемое выражение усталости и грусти. Видно было, что она реально жалеет о том, что забылась на мгновение.

Так или иначе, наш разговор с девушкой спокойно тёк до тех пор, пока атмосфера в зале резко не изменилась вновь. К тому времени, уже все успели десять раз забыть о моём выступлении и в зале была достаточно спокойная атмосфера, естественно с учётом присутствия здесь охотницы. Даже сам зал немного заполнился, сделав "зону отчуждения" вокруг нашего с охотницей стола совсем маленькой. А тут, все вдруг резко опять замолкли, стоило только входной двери скрипнуть.

Спокойно, но достаточно быстро обернувшись, я узрел три силуэта в характерных кожаных шмотках и широкополых шляпах. Охотники. Двое ничем не примечательных мужчин, один постарше другого. Тот что постарше носит пышные усы, которые делают его ещё старше. Третий силуэт тоже мужской, но лица не разглядеть. До самых ярко жёлтых глаз его закрывает воротник странной кожаной накидки на плечи. Из всех виденных мной пока охотников, такая деталь гардероба была только у этого.

— Полагаю, твои друзья пришли? — обернувшись к Мэлии, "расстроено" протянул я, — Тогда я, наверное, пойду. Мне было приятно твоё общество.

Прежде чем охотница успела ответить, я уже встал из-за стола, подхватив одной рукой перчатки, а второй сунув наручи в сумку, после чего сразу же направился к выходу. Прямо навстречу охотникам. Те как раз успели привыкнуть к полутьме помещения, после яркого солнечного света... невероятно быстро успели это сделать, как по мне. Позади послышался удивлённый вздох охотницы, но крикнуть мне в спину она так ничего и не решилась. Похоже длительный гипноз всё-таки маленько "затормозил" её нервную систему. К тому же, не удивлюсь даже если она просто стушевалась, увидев своё начальство. А то, что тот тип в накидке, начальник всех остальных охотников, было заметно даже невооружённым взглядом. То как он держался и как смотрели на него двое других на входе... вопросов тут не оставалось.

Тем временем, нашарив взглядом в зале Мэлию вся троица направилась к её столу, лишь покосившись на мою персону, двигающуюся встречным курсом. Видно они не успели заметить, что я сидел за её столом, иначе бы проявили куда больше интереса. Всё-таки найти в заполненном народом зале нужного человека сходу не так-то просто. Даже если вокруг него имеется небольшая зона отчуждения. Именно поэтому я совершенно спокойно разминулся с ними, почтительно уступив дорогу, когда мы вот-вот должны были столкнуться. Затем, слегка ускорившись, я вышел из таверны. Последнее, что я услышал — как девушка встаёт из-за стола и растерянно что-то начинает говорить главному.

Свернув в переулок, я на ходу натянул на себя перчатки, затем резко прыгнул на стену и тут же оттолкнувшись от неё прыгнул на противоположную. Потом снова и снова, пока не оказался на крыше заведения. Ноги легко находили нужные опоры для прыжка. Пару раз обжёгся о солнечный свет в процессе, но ничего особо существенного. Всё это заняло у меня считанные мгновения. Расположившись на крыше, я замер у самого края крыши. Пришлось, конечно, лечь немного боком, чтобы солнце не засвечивало под капюшон, но я всё равно устроился достаточно удобно. И пяти секунд не прошло, как на улицу из таверны вывалились все четверо охотников и принялись озираться по сторонам.

— Где он? — голос спокойный, чуть настороженный.

— Наверное, сбежал, осознав, что наша Мэлия просто притворяется девушкой. А на самом деле натуральный мужик, — этот был настроен весело, хотя за шуткой всё равно чувствовался более "серьёзный" настрой.

— Не время для шуток, — снова настороженный голос.

Я не мог видеть говоривших, ведь я лежал на крыше, прикрывая лицо полями шляпы. Тем не менее, я вполне мог предположить, что первый говоривший та самая фигура в накидке. Шутник, скорее всего, тот что помоложе.

— Это мог быть агент Братства? — а вот и третий, господин усач, подключился.

— Я... не знаю. Не уверена. Он не пытался что-то у меня вызнать, — послышался растерянный голос Мэлии.

— Как бы там ни было, его здесь уже нет. Нам нужно поторапливаться, — снова властный голос старшего, с каким-то странным произношением, — мы должны обеспечить безопасность эрла деЭрье. В городе его нет, значит он всё ещё где-то в дороге. Мы обязаны найти его... или его останки. Если это только что был агент Братства, вероятность второго исхода становится куда реальнее, чем раньше.

Затем судя по звукам, весь квартет дружно отправился по улице куда-то в сторону внешних стен. Весь этот разговор ясное дело был на пониженных тонах, так как народ по улицам уже ходил, но я всё равно прекрасно расслышал каждое слово.

— Что? Думала попробовать затащить в постель кого-то снова? Как будто забыла, что мы ничего не чувствуем во время "этого" дела, — успел я услышать, как втихаря подначил "молодой" Мэлию. Впрочем, за его шуткой слышалась его собственная грусть по этому поводу, которую он пытался скрыть. Ответное пожелание заткнуться, я услышал уже совсем на грани слышимости. Всё-таки народу на улицах сейчас достаточно много, так что вычленять звуки из общего шума довольно непросто.

"Ну вот и подтвердилась моя теория касательно отсутствия интереса охотников в сфере тесных межличностных отношений. Фух. Ну хорошо, что моё драгоценное эго теперь может спать спокойно" — шутливо выдохнул я, скатываясь с крыши в переулок. В падении я легко сориентировался и ожидаемо приземлился на ноги. Отряхнувшись просто для вида, я спокойно двинулся прочь.

"Куда бы мне теперь сходить?" — задумался я. Можно было бы погулять по городу, позаглядывать в разные места, но... по первому впечатлению городок ничем не отличается от недавно покинутого мной. Ну то есть расположение улиц и разнообразных заведений другое, но вот общая атмосфера... да и достопримечательностей, помимо "резиденции" местного правителя здесь нет. Думаю, просто посижу в какой-нибудь таверне, послушаю слухи и разговоры, а затем продолжу свой путь дальше. Долго задерживаться здесь у меня в планах не было изначально. Всё что я хотел, я уже сделал.

Немного проблуждав по улицам, я попал в более "бедные" районы. Вскоре после этого на глаза попалась таверна... сильно попроще, чем те, в которых я был доселе, но вполне подходящая для моих целей. На вывеске красовался какой-то зверь, отдалённо напоминающий кабана. Очень отдалённо. Остаётся только гадать — толи просто отвратительное изображение, толи просто какая-то зверюга, которую мне до этого видеть не приходилось.

"Ну что ж. Есть я здесь точно не стану. А просто посидеть и послушать... здесь это даже может быть интереснее, чем в каком-нибудь заведении для дворян" — подумал я с улыбкой и толкнул дверь.

Тёмный, тесный зал с низким потолком. Хмурые лица завсегдатаев, среди которых едва ли не каждого можно вешать на картинку с надписью: "Разыскивается". В общем приятная и добрая компания, чтобы скоротать пару часиков. Часть зала заполнена противным дымом, в котором я с лёгкостью узнал ту дрянь, свидетелем курения которой я был уже не раз. В остальной части зала, немногочисленные дневные посетители мрачно цедят не иначе как очень дрянное пиво или эль. И только картина у самой дальней стены зала выбивается из общего колорита. Там, за одним из столиков сидит достаточно прилично одетый, в отличии от большинства завсегдатаев, субъект. Улыбчивый мужчина средних лет с совершенно равнодушным взглядом сидит напротив мужичка в рабочей одежде. Последний нервничает и тяжело дышит. Подойдя ближе, я разглядел разложенные на столе перед ними небольшие пластинки с разными значками.

"Азартные игры... ну надо же" — с интересом подумал я, присаживаясь за столик неподалёку. Хозяин игры, тот самый мужчина, заметил мой интерес и незаметно улыбнулся краем губ. Я был одет едва ли не лучше, чем все в зале. Да и судя по моему снаряжению какие-то деньги у меня водились. Подходящий "лох" для развода, на его взгляд. Я же был совсем не против... только вот понаблюдаю маленько за игрой.

...Время шло. Из-за стола каталы один за другим выходили неудачники, лишившись всех своих сбережений. С течением времени зал вокруг заполнялся и желающих вокруг становилось только больше. При этом я своего интереса всё это время не скрывал, внимательно следя за игрой. Но ни я, ни сам шулер, а в этом я был более чем уверен, первыми шаг вперёд не делали. В конце концов, несколько часов спустя, он не выдержал первым.

— Хэй, воин. Сыграть не желаешь? А то что-то только смотришь, — подчёркнуто доброжелательно осведомился мужчина.

— Почему бы и нет, — я улыбнулся, отставляя в сторону кружку с самым дорогим и, пожалуй, единственным пивом здесь, которое можно было с некоторой натяжкой употреблять внутрь.

— Тогда садись за стол. Правила знаешь? — пригласил меня катала, скрывая за маской весёлого побратимства, своё торжество.

— Немного, — уклончиво ответил я, хотя успел уже разобраться в нехитрых правилах чуть ли не досконально. Отчасти домино, отчасти карточные игры с моей родины, отчасти что-то своё. Простор для шулерства широчайший... чем не стеснялся пользоваться сидящий сейчас напротив меня мужик. Его "приёмчики" я так же успел подсмотреть и даже прибавить к ним мысленно кое-что своё.

Игра пошла с маленьких ставок. Медяки и эри. Видно было что катала пытается меня завлечь мелкими ставками. Я успел выиграть три партии на маленьких ставках и проиграть одну. Затем шулер предложил мне повысить ставки и на стол лёг один тускло поблескивающий атури. Эту партию я разумеется выиграл. Причём не благодаря своему желанию, а только потому, что мне "позволили". Дальше всё шло по накатанному сценарию игрока. Время шло, горка монет перед ним росла, а мои сбережения убывали... пока я резко не вернул всё обратно на одной единственной ставке, которая всем остальным казалась не иначе как моим "последним вздохом".

В глазах каталы сразу же равнодушие сменилось на угрозу. Видно было что этим занимается не первый день или даже год. У таких людей "лохи" просто так не выигрывают. Но говорить по этому поводу мужчина ничего не стал, а лишь вежливо предложил мне ещё разок сыграть. Я выиграл и эту партию, под удивлённый вздох толпы. Надо сказать, золото на столе так и не появилось, несмотря на то, что атури было уже с пару десятков. Но даже так, сумма по местным меркам было вполне серьёзной.

— Мне понравилась наша игра, друг. Нужно будет как-нибудь повторить, — обратился к шулеру, выиграв уже третью партию на "серьёзной" ставке.

— Неужели не хочешь удвоить свой выигрыш, мой друг? — с трудом скрывая кислое выражение на лице, попытался остановить меня шулер. Но тут же его лицо приобрело довольное выражение. Мне на плечо легла тяжёлая и крепкая рука. Похоже попытка меня остановить, на самом деле не была таковой и нужна была только для того, чтобы задержать.

— Воин, мы тут с друзьями... хотим с тобой побеседовать снаружи. О жизни и правде, — гулкий голос раздался у меня над ухом.

Спокойно обернувшись, я узрел позади себя три головореза. Два мужика поперёк себя шире. У одного на поясе дубина, у другого что-то вроде моего тесака. Третий, самый маленький, если не сказать просто самый молодой, прячет под плащом краешек ложа арбалета. Все трое в кожаных крепких безрукавках.

Рука, лежащая на плече, тем временем, попыталась выдернуть меня из-за стола... но из этого ожидаемо ничего не получилось. Слегка удивившись, мужик достаточно добродушно, учитывая текущую ситуацию, пробасил:

— Воин, ты это, не бузи. Нет в этом нужды. И толка не будет, —

— Побеседовать значит? — протянул я, улыбнувшись... и тут же подскочив со стула и сбросив руку с плеча, приветливо добавил, — ну что ж, почему бы и нет?

Естественно с самого момента появления "группы страховки", все зрители, наблюдавшие за моей игрой с шулером, как-то резко разбежались по разным углам трактира, делая вид, что ничего не происходит. Так что выходил я в компании громил, чуть ли не по "почётному" коридору из пустующих столов. Сам шулер провожал меня при этом крайне довольным взглядом.

На улице громилы проконтролировали, чтобы я пошёл не куда-нибудь, а в ближайший переулок, чему я ничуть не сопротивлялся. Пройдя по переулку вглубь, я спокойно повернулся к своим провожатым и выжидающе уставился на них.

— Ты, воин... это, не обессудь. Дело есть дело. Давай все свои деньги и побрякушки. Мы не звери. Экипировку тебе оставим, так что заработать снова сможешь. И будешь теперь знать, что играть дело неблагодарное, — заговорил тот самый мужик, который ко мне в зале обратился. Спокойно, так сказать, и по делу.

— Хороший ты мужик, вижу, — улыбнувшись, откликнулся я и тут же нравоучительно осведомился, — а чему сынишку учишь? Да ещё и брата в дело вовлёк. Нет бы, чем-то полезным заниматься.

Внешнее сходство между этими тремя мог бы проигнорировать разве что слепой.

— Ты тему то не меняй. И заговорить меня не пытайся. Не первый день делом занимаемся. А это не сынишка, а племяш мой. И стреляет он из арбалета очень неплохо, — с усталой угрозой парировал мужик. В подтверждении его слов, парень за спиной мужика достал арбалет из-под плаща и навёл на меня. Сам же главарь потянул из петли дубинку.

— Хороший ты мужик. Потому убивать тебя не стану. Дам тебе шанс на правильный жизненный путь встать, — открыто улыбнувшись, ответил я.

— Ты не дёргайся и загово... — ответ мужика, я прервал, бросившись в его сторону. Для разнообразия я даже немного сбросил свою привычную скорость.

От арбалетчика закрылся телом его дядюшки, так что тот мог лишь с открытым ртом водить ложем арбалета, да пытаться меня выцелить. Сам "дядюшка" пытался ему в этом помочь, норовя уйти с линии стрельбы, но я ему не давал этого добиться, постоянно дёргаясь из стороны в сторону. В следующее мгновений, я сблизился с главным и спокойно увернувшись от удара дубинкой, пнул его под колено. Не настолько сильно, чтобы сломать, но достаточно, чтобы нога ушла куда-то назад, а голова с верхней половиной тела в противовес полетели вперёд. Полшага в сторону, хватаю за ворот, пролетающего мимо главаря и добавляю ему дополнительного ускорения в сторону ближайшей стены. Тут же ухожу в сторону его брата, закрываясь на сей раз уже его телом от арбалетчика. Тычок тесаком проходит под рукой. Сам я перехватываю кисть держащую оружие и резким движением выворачиваю её. Болезненный вскрик, оружие летит на землю, в то время как я перехватываю руку у плеча в захват. Одно легкое движение... и она ломается. Ещё один болезненный вскрик-всхлип и здоровенный мужик валится на землю из моих "нежных" объятий, пытаясь удержать сгибающуюся в неправильном положении руку. Даже с учётом того, что я намеренно немного замедлился, всё это заняло не более минуты. Я остался один на один с мальчишкой, которому едва стукнуло семнадцать или даже шестнадцать. В глазах его читается испуг, но он не сводит арбалет с меня.

— Выбор за тобой, — улыбнувшись парню, я сделал круговое движение открытой ладонью. В следующее мгновение последовал выстрел. Ускорившись, я пропустил болт мимо головы.

"Действительно неплохо стреляет..." — отметил я и тут же добавил вслух, — ...но выбор делает неправильный.

Прежде чем парень успел отреагировать, я быстро сблизился с ним и вдарил коленом в поддых. Легко смяв сопротивление кожаной защиты, удар достиг цели. Парень скрючился и закашлялся, тщетно пытаясь вернуть воздух в легкие.

"Одно ребро, пожалуй, сломал" — отвлечённо подумал я, поднимая парня за волосы. Затем перехватив его поудобнее, отправил его лицо навстречу стене. Повалившись на землю после столкновения, он теперь мог только едва слышно стонать с хрипами.

— Определённо я добрею, — задумчиво протянул я, оборачиваясь к главарю.

Тот отделался легче всего, поэтому уже пытался кое-как встать, опираясь рукой о стену, с которой недавно встретился. При этом он слегка потряхивал головой, словно пытаясь что-то вытрясти оттуда. Не иначе контузило бедолагу.

Подойдя к нему вплотную, я резко вздернул мужика за грудки к стене и спокойно поинтересовался:

— Сломать тебе ногу? Или быть может две сразу? — учитывая развитие местной медицина, это фактически смерть, к тому же долгая и мучительная, для мужчины.

— Не, не... не надо, — мужик даже не пытался сопротивляться, продолжая против воли болтать головой.

— Ну тогда, сломаю твоему племяшу. Или братцу. Надо же, чтобы вы усвоили урок, — с лёгкостью сменил я своё решение.

Плавающий взгляд мужика зацепился сначала за его брата. Тот тихо стонал и баюкал свою руку. Затем мужик перевёл взгляд на молодого члена их банды, хрипящего у стены, чуть подальше. На его лице промелькнула ожесточённая работа мысли. Сцепив зубы и из последних сил заставляя свой взгляд сконцентрировать на мне, он тихо, но уверенно обронил:

— Ломай мне, —

— О, похвально. Действительно хороший мужик ты, — улыбнувшись, я резко развернулся и бросил главаря к стене недалеко от его брата, — позаботься о своих родственниках. И завязывайте с разбоем. Для твоего и их блага.

"Вот и плюсик в карму себе сделал" — довольно подумал я, направляясь обратно в таверну.

Открыв дверь, я тут же нашарил взглядом шулера, попивающего пиво в своём уголочке. Бедолага даже не сразу заметил меня, а когда заметил... уже не успел отреагировать, тупо впав в ступор.

— Слушай... те ребята что-то хотели спросить у тебя. Как раз послали меня, чтобы я тебя позвал, — дружелюбно обратился я к шулеру. Сам при этом, я невозмутимо сел рядом, положив руку ему на плечо.

— Ч-что? — наконец, нашёлся мужик.

— Ничего. Зовут тебя, говорю, — откликнулся я, плеснув ему в лицо пиво из его кружки. Резкий сивушный запах стал ещё сильнее. Открыв рот от ещё большего удивления, мужик кажется совершенно перестал что-либо понимать. Именно так, с открытым ртом, его лицо и встретилось с поверхностью столешницы. По залу прокатился грохот от этого события и все присутствующие, даже если они вдруг до этого момента, не заметили моего присутствия, резко повернулись к источнику шума.

Как ни в чём не бывало, я закинул руку бессознательного тела себе на плечо и поднялся со своей ношей из-за стола. На столе остался, чуть пожелтевший, зуб. Толи не выдержал несправедливости мира, толи просто столкновения со столешницей. Кто знает.

— Перепил, бывает. Я его домой отведу, — дружелюбно крикнул я хозяину заведения и тут же подмигнул. Затем широко и жизнерадостно улыбнувшись всем присутствующим... в особенности парочке головорезов, которые планировали заступить мне путь, я без каких-либо проблем дошёл до выхода с бессознательным шулером на плече.

"Чтобы такого придумать?" — подумал я, продвигаясь по улицам в сторону городских стен.

В голове начал складываться некий план. По дороге сдёрнул небольшую бельевую верёвку, пока шулер послушно лежал у стены. Пока шёл, я даже и не пытался скрываться, всем интересующимся честно заявляя, что тащу упившегося друга домой. Уступал дорогу почтенным дворянам. И вообще вёл себя как образцовый гражданин. Даже стража, заметив меня с бессознательным телом на плече, и не подумала меня останавливать. То, что у него через плечо ещё и верёвка была перекинута, никого почему-то особо не настораживало. Придя к стене, я спокойно направился наверх. Остановившись на вершине, я неторопливо стал затягивать узел вокруг ног шулера. В процессе этого действа он, наконец, соизволил проснуться.

— Что? Какого? Что происходит?! — резко выдохнул он, открыв глаза... и тут же попытался двинуть мне кулаком.

— Ничего, — отмахнулся я, перехватывая и выворачивая руку. Заставив каталу разжать кулак, под его протестующий болезненный стон, я сказал, — Просто азартные игры — это плохо. И обманывать тоже.

Затем одним лёгким движением, я сломал ему указательный палец. Тут бедолага уже не смог сдержаться, завопив не своим голосом. На крик из ближайшей башни выглянул крайне удивлённый таким поворотом дел стражник. Помахав ему рукой и улыбнувшись, я второй рукой спокойно сломал своей жертве средний палец. Ещё один истерический вопль.

— Т-ты, пожалеешь... об этом! С-семья... этого не... оставит! — с трудом преодолевая боль, яростно зашептал мне в лицо шулер и попытался ударить или хотя бы оттолкнуть меня левой рукой, но я легко отмахнулся от его неловкого удара.

Не обращая на это ни малейшего внимания, я красноречиво ухватился за мизинец на руке шулера и тут же сломал его, как сухую спичку. Заорав не своим голосом, мужчина уже не пытался мне угрожать.

— Именем стражи Камита! Остановись! И отойди от него! — наконец, страж добежал к месту действия, от башни и сразу же попытался вмешаться. Обернувшись в его сторону, я с удивлением понял, что он прибежал ко мне... один.

"Ладно, пора заканчивать" — спокойно констатировал я, погружая стража в сон.

Подхватив его тело, я уложил его рядом со своей "жертвой". Сам шулер ничего вокруг себя не видел, пребывая где-то на грани сознания из-за боли. Тяжело вздохнув, я подхватил другую руку шулера. В противовес правой руке на этой один за другим болезненно щёлкнули безымянный и большой с совсем коротким промежутком. Этого мужчина уже выдержать не мог, отрубившись с судорожным стоном.

— Ну и ладно, — тяжело вздохнув, я завязал вторую сторону верёвки на зубце крепостной стены. После чего без труда перекинув тело, спокойно отпустил его по ту стороны стены. Резкий рывок, протестующий треск верёвки... но она выдержала, не порвалась. Бессознательное тело закачалось вниз головой с той стороны стены.

Ещё раз вздохнув, я легонько стукнул бессознательного стражника в шлеме о парапет, чтобы у него осталась на нём вмятина. Потом ещё раз обозрев дело рук своих, прыгнул следом за шулером. Земля за пределами стены начала приближаться, мимо промелькнуло висящее вверх ногами тело. Десяток с лишним метров и столкнулся с почвой, перекатился и тут же встал, как ни в чём не бывало. Отряхнул с плаща налипшую грязь, я убедился, что из сумки при падении ничего не вывалилось и огляделся по сторонам.

Так или иначе, с делами в этом городе я закончил. Так какой смысл мне здесь задерживаться? Самое время отправляться дальше. Обойдя вдоль стены город, я вскоре вышел к дороге, которая вела дальше вглубь королевства. Дело клонилось к вечеру и солнце уже начало постепенно погружаться за горизонт.