Глава 22

Глава 22.

Со скальной площадки, где он расположился, открывался отличный вид на копошащихся внизу морских гоблинов и их червей, и сам вид этого импровизированного лагеря показался Хатсу невероятно... спокойным, иначе и не скажешь. Гоблины кучковались друг с другом, кто-то запрягал червей, кто-то проверял оружие... Вот только мирным это зрелище останется только на контрасте.

Просто потому, что вскоре от этого зрелища не останется и следа.

И дело тут даже не в испытании.

Хатсу прекрасно осознавал, что у него не такт уж и много достоинств. Да, он хороший мечник — но та же Андросси не слабее его в плане техничности. Да, он достаточно силен и быстр — но и Анак тут сильнее его, в их первом и единственном бою он держался только за счет техничности. Он гордился своей честью и принципами — но и тут был не единственным, кто готов пойти ради них на смерть... Единственное, что его выделяло среди участников — так это хорошее ощущение шинсу, тут он оставил позади даже этого лентяя Лауре: пусть выходец из семьи Фонсенкал и достаточно хорошо чувствовал шинсу, но он отставал и в плане зоны охвата, и в плане точности ощущения потоков шинсу, что делало его превосходным сенсором. Даже без проявления этой способности на первых испытаниях, он уже был один из сильнейших скаутов, но сенсорика позволяла ему развернуться на полную на передовой — и сейчас именно ей он ощущал напряжение гоблинов внизу, ленивое ожидание китов неподалеку и волнение Ли Су на самой границе своей зоны сенсорики.

Вот только проблемы грозили придти не отсюда. Совсем другие потоки шинсу несли угрозу — те, что он чувствовал еще полтора суток назад, во время оглашения результатов... и, чего уж там, после признания Тейлор. Неприятие, разочарование и мрачная решимость были вполне понятны, особенно после пояснений Фонсенкала, однако вызывали опасение совсем другие — предвкушение, радость и жгучая надежда. Сами по себе они были не так уж и плохи, но вот то, от кого он чувствовал эти потоки шинсу, и в какой ситуации... Как раз это его и пугало.

— Как там, Хатсу? — от размышлений его оторвал голос Селены. — Что заметно в логове Воров?

— Ничего такого, — лишь покачал головой тот, не отрывая взгляд от копошащихся внизу гоблинов и червей. — Похоже, что они никуда еще не собираются.

— И у Ли Су тоже все глухо... — задумчиво потянула девушка. Значит, киты еще не выдвинулись...

— А что Псины? — вспомнил про еще одних участников охоты парень. — Еще не появились?

— Еще нет, — лишь вздохнула адепт света. — Присматривай пока за Ворами. Пропустим хоть одного — все может накрыться медным тазом.

— Понял, — несколько замявшись, кивнул скаут. — Что насчет Быков?

— Быков? — голос собеседницы дрогнул. Что-то не так? — Ты тоже считаешь, что он будет не один?

Что?

— Тоже? — лишь выдохнул мечник.

— Ну... не ты один этого опасаешься, — нерешительно потянула воровка. — Кун говорил быть настороже — у нас и без того непростое испытание, а учитывая еще и наших незаконных... мол, лучше уж думать, что у нас тут целая стая Быков, но получить лишь одного, чем рассчитывать на одного Быка, но получить неприятный сюрприз.

— Не поспоришь... — лишь хмыкнул Хатсу — и тут же отвлекся от беседы.

Потому что в следующий момент произошли сразу два события.

Во-первых, внизу засуетились Воры, начиная спешно сворачивать нехитрые приготовления.

А во-вторых, из-за спины донеслась волна шинсу, наполненная животным голодом.

Парень резко развернулся, вглядываясь в темноту — и вполне предсказуемо не видя никого там. Вполне можно предположить, что это какой-нибудь зверь пробежал, учитывая, что он привык ощущать потоки шинсу подобной силы и с такими эмоциями от животных, да и сам источник на тот момент находился на самой границе его зоны сенсорики, успев покинуть ее... но слова Селены и собственные опасения не давали просто так отбросить вероятность самых неприятных совпадений.

— Хатсу? — тем временем в голосе Селены, доносившемся из часов, появились нотки беспокойства. — Все в порядке?

Нет. Не стоит расслабляться — один раз он уже расслабился и упустил из виду чужие эмоции, что и привело к сложившейся ситуации.

— Воры собираются выдвигаться, — наконец решившись, кивнул он. — И... я заметил еще кое-что.

— Кое-что? — девушка мгновенно посерьезнела. — Что именно? Насколько это серьезно?

— ... не знаю, — собственный голос дрогнул. — Я не уверен. Был отклик на самой границе моей зоны сенсорики... примерно в двухстах метров на север от моей позиции, я даже не сумел разобрать направление дальнейшего движения замеченной цели. Может, это было просто какое-то животное, но...

— Я поняла, — негромко откликнулась воровка. — Сейчас передам Куну. Что-то еще?

— Больше ничего, — отозвался мечник. — Мне выдвинуться к позиции Ли Су, как только закончу наблюдение за гоблинами?

— Секундочку... — ответа от адепта света пришлось ждать куда дольше. — Нет. Оставайся на позиции, дальнейшие действия в соответствии с планом. С одним Быком отряд Андросси справится самостоятельно и без потерь.

— А с двумя? — раздраженно выдохнул скаут, чувствуя, что терпения остается все меньше и меньше.

— Кун сказал, что вероятность этого невысока, — вскоре отозвалась Селена. — Куда выше вероятность развития другого варианта — атаки Быков на все группы избранных. Лучше уж уравнять шансы на то, что мы все пройдем этот тест.

— Ясно, — недовольно отозвался Хатсу. Остается лишь надеяться, что Кун не ошибается...

В то, что все закончится хорошо, ему уже верилось слабо.

* * *

От того, как киты лениво шевелись на камнях, Ли Су хотелось взвыть. Чертовы ленивые твари! Они уже почти час тут валяются, целый чертов час с начала испытания! Хотелось их шугнуть, чтобы они наконец приступили к охоте... но, во-первых, нет никакой гарантии, что мангдольские киты направятся именно наохоту, а не сбегут.

А во-вторых, стоит только дернуться в их сторону — и один мстительный тип с манипулятивными замашками и манией контроля потом отыграется на самом Ли Су.

Нет, не вариант.

— Как там, Ли Су? — именно этот момент выбрал "мстительный тип", чтобы выйти на связь. Черт, порой кажется, что он мысли читает... — Охотники не двигаются?

— Нет... — раздраженно выдохнул тот. — Такое ощущение, что им все до лампочки!

— Подождем еще, — терпеливо ответил Кун. И как у него только получается сохранять спокойствие, в такой-то ситуации? — Если тот кофеман нас не обманул, то они скоро выдвинутся.

— Чтоб у него кофе кончился, — от всей души пожелал Ли Су. — И где он только такие тесты откапывает?

— Знаешь... — в голосе собеседника отчетливо слышалось веселье. — Полагаю, есть вещи, которые нам лучше не знать.

Ну, учитывая то, как Кун отзывается об этом "кофейнике", как он его назвал...

— Тебе виднее, — лишь хмыкнул парень, бросая еще один взгляд на лежку китов — и замечая, как те зашевелились. Ну наконец-то! — Эй, Кун! Они начали двигаться!

— Наконец-то они взялись за дело, — недовольно проворчал адепт света. Хм, похоже, не так уж он и спокоен... — Ленивые скоты... уложимся ли мы такими темпами до пяти вечера?

— Должны уложиться, — с сомнением в голосе отозвался скаут. Облегчение из-за того, что тест все-таки начинается, не смогло до конца разогнать тревогу.

— Всей группе! — неожиданно перешел на общий канал связи его визави. Хм? — Воры тоже выдвинулись... и еще Хатсу заметил что-то, но не смог опознать. Будьте настороже.

Дождавшись, пока гул голосов в левитирующем рядом светоче стихнет, Ли Су лишь покачал головой. Еще и гоблины выдвинулись. Ну вот и все...

— Так разволноваться из-за пустяка... — негромко выдохну он. — Устал, как собака, а ведь ни черта не сделал...

— Не волнуйся — действий нам всем сегодня хватит, — вот того, что Кун подбодрит его через светоч, парень не ожидал. М-да, пожалуй, не он один тут волнуется... — Эй, Ли Су...

Хм?

— Что? — недоуменно произнес тот. Что-то случилось?

— Почему ты тогда, после признания Тейлор, решился помогать ей?

Вот оно что... Невеселая усмешка выползла на лицо. Да, не такой уж их тактик и непробиваемый... Впрочем, это было понятно еще и раньше, когда они с Хатсу только пытались налаживать контакт с командой Куна — но тогда Ли Су свалил выведение собеседника из равновесия на Хатсу, у которого поразительно легко получается наступать людям на больные мозоли. Следовало еще тогда подумать, что не все тут так уж и просто...

— Я не решался, помнишь? — наконец начал говорить он. — Вы практически не оставили мне выбора. Рак, ты, Хатсу, Анак, Баам... За вами все равно последовали бы многие — не присоединись я, мои шансы были бы невысоки. Ты же повел за собой большую часть боевого потенциала команды...

— Нет, на тот момент — не большую, — возразил его визави. — Половину — да, но и остальные бы вытянули. Тебе было бы достаточно возразить и аргументировать свой отказ: может, Андросси бы еще и присоединилась к нам из-за Анак, но больше никто не пошел бы. Не забывай, во время "пряток" ты заработал авторитет, к тебе бы прислушались. Так почему...?

М-да. Значит, придется отвечать честно?

— Из-за Селены, — наконец произнес он.

— Да ладно? — от ироничного смешка Куна кулаки сжались сами собой. Наверное, у этого белобрысого поганца сейчас рожа просто просит кирпича...

— Вот только не надо тут этого, — предупреждающе произнес Ли Су. Кун, конечно, болтать и разносить сплетни не будет, но все равно не хотелось, чтобы кто-то лез в его личную жизнь. — Просто... мы разговаривали на следующий день после "пряток". Я встретил Селену после похорон Хо, и мы посидели, выпили, поговорили... Мы о многом говорили, в том числе и о том бардаке, что устроил Хо. Она же изначально была с ним в одной команде, и во время распределительного теста они, вроде бы, общались...

— Надеюсь, она не особо горевала по нему, — цинично хмыкнул его собеседник. — Сдох — и черт с ним. Или она сказала что-то действительно интересное?

— Она говорила о том, что двигало Хо, — прикрыл глаза парень. — Впрочем, это и так было понятно, верно? Страх, жажда силы, зависть... Вот только Селена сказала, что он завидовал не только силе Баама — ту же Эмму он просто ненавидел, хотя та была на голову его сильнее. Он ненавидел Баама за то, что у него все еще есть что-то, что мы все потеряли при входе в Башню, за то, что он так ярко сверкал. Хо ненавидел людей вроде Баама не из-за их таланта или сил, а из-за того, что им есть, что защищать.

Светоч ответили молчанием. Кажется, не ему одному тут было над чем подумать...

— Знаешь, я согласен с ним, — продолжил скаут. — Такие люди, как Баам и Тейлор, которые сражаются не только ради себя, но и ради тех, кто им дорог... Я завидую им, но, в отличии от Хо, я не хочу отнимать это у них. Ведь кто-то отнял у меня кое-что дорогое только потому, что когда-то обокрали их самих...

— Ты на удивление... — адепт света на несколько секунд замялся, явно выбирая формулировку. — ... праведный парень.

— Не настолько, насколько ты, — негромко рассмеялся Ли Су. — Или ты думаешь, что я ничего не заметил? Я знаю твою породу людей, и знаю, что вы готовы на такие риски только по весомым причинам.

— Ли Су, — из голоса Куна исчезли все нотки веселья. Ой-ей, кажется, зря он это сказал... — Лучше бы тебе знать свое место, иначе...

Но дальше он не слушал.

Потому что в тени среди скал мелькнуло что-то светлое.

И оно медленно приближалось.

— Тут что-то есть, — напряженно произнес он, вставая на ноги из-за своего укрытия.

— Что такое, Ли Су? — его собеседник тоже отбросил переход на личное. — Что случилось?

Пока еще непонятно, нужно присмотреться. Прищурившись, парень вгляделся в темноту, пытаясь не фокусироваться на источнике света...

Наверное, именно поэтому он успел отпрыгнуть в сторону, когда свет чуть дрогнул, а из теней соткался огромный, чуть ли не восьмиметровый, черно-красный силуэт, устремившийся к самому Ли Су. Черт! Чуть не попался в пасть!

— Бык! — лишь выдохнул он, устремляясь прочь. Да ну нахер! Как будто он сможет тут что-нибудь сделать! — Появился Бык!!!

Все-таки появился, урод... черт, как же жутко он выглядит! Долбаный кофеман! В каком месте вот это вот похоже на Кроко? Да по сравнению с ним Кроко — зубная фея!

— Бык? — ответ раздался лишь через секунду, показавшуюся невероятно длинной.

— Кто-нибудь, спасите меня! — взвыл Ли Су.

— Погоди чуть-чуть, — голос Куна звучал спокойно и сосредоточено. — Я направил к тебе остальную твою группу.

Было бы очень кстати! Парень лишь хрипло выдохнул...

... а в следующий момент понял, что не слышит тяжелых шагов за спиной.

Первым позывом было метнуться в сторону, на всякий случай, что Ли Су и сделал — и только потом он оглянулся, чтобы увидеть, что Бык застыл на месте, смотря в сторону... в ту сторону, куда направились киты. Вот черт! Если его так отпустить, то он может сожрать охотников, и никакое подкрепление тут не успеет!

Это было до ужаса страшно. Но тест надо было пройти — чего бы это ни стоило... и поэтому он, подхватив один из валяющихся под ногами камней, со всей силы запустил его в Быка. Получай, урод! Хоть остановился...

Но этого недостаточно. Надо задержать Быка на достаточное время, чтобы подкрепление успело сюда добраться. Как бы страшно это ни было.

— Я... — собственный голос дрогнул, и парень перешел на крик. — Я — вкусняшка!

Какое-то время Бык стоял, таращась на него в почти полной тишине, разбавляемой еле слышным фырканьем Куна, доносившимся из светоча, словно белобрысый поганец еле сдерживал смех. Вот засранец! И Бык не лучше — постояв так несколько секунд, он спокойно повернулся и двинулся дальше, в том же самом направлении, куда выдвинулись и киты. Вот же дерзкий палтус! Он, Ли Су, преподнес же себя на блюдечке с золотой каемочкой — а он еще морду воротит! Дрянь... если все так пойдет, то выхода нет...

— Урья-а-а-а-а-а! — с этим воплем парень понесся на Быка, чтобы отвесить тому пинок с разбега. — Нахальный палтус! Я же сказал, что я тут вкусняшка!

Похоже, этого делать определенно не стоило — поскольку в следующий момент Бык использовал то самое щупальце со светящимся шаром на конце, чтобы обвить вокруг ноги Ли Су и с размаху ударить парня о камни. Ч-черт, еле-еле успел использовать укрепление шинсу! Больно-то как...

А в следующий момент Бык придвинулся, распахивая слюнявую пасть. Черт! Его же так сожрут!

В первый раз челюсти клацнули впустую — парень успел откатиться по камням. И во второй тоже. И в третий, и в четвертый... а потом у него появился шанс. В конце концов, нужно сделать хоть что-то, чтобы его самого не сожрали! С этой мыслью Ли Су резко выпрямил ноги, впечатывая их в брюхо Быка, прежде чем извернуться и начать отползать. Хе-хе-хе, это заставит его покорчиться от боли! Еще ни один человек не смог выжить после этого удара...

Вот только вновь обвившееся вокруг лодыжки щупальце, дернувшее его назад, развеяло весь оптимизм. Верно... это же не человек...

— А-а-а-а! — в такой ситуации он мог лишь заорать. — Сдаюсь! Сдаюсь! Лучше сожри тех китов! Не меня! Ва-а-а-а! Мамочки! Спасите меня!

Ужас захлестывал с головой — и поэтому Ли Су не поверил своим глазам, когда что-то зеленое буквально смело нависшего над ним Быка, впечатывая мерзкую тварь в скальные обломки. Неужели...

— Тебе лучше не есть его, монстр, — знакомый детский голос звучал на диво спокойно. А... Анак? Парень лишь повернул голову, неверяще смотря на девочку с гигантским зеленым крюком в руке. Спасительница! — Несварение заработаешь.

Кхм...

— Да-да, лучше не есть всякую падаль, — невозмутимо заявила вышедшая вслед за ней из тени Андросси, покручивая в руке миниатюрную красную иглу. — У тебя такой ужасный вкус... Если проголодался, предлагаю перекусить этой ящеркой. И для здоровья полезнее будет.

Что они творят?

— Заткнись, глазунья-шатунья, — недовольно покосилась в сторону собеседницы девочка.

— Ты кого глазуньей назвала, карлица?— нахмурилась девушка. Ой-ей...

— Тебя, морщинистая, — не осталась в долгу ее собеседница.

— Кто... кто это морщинистая? На моем идеальном личике без макияжа ни морщинки!

— Да щаз! Харе заливать! Видела я тебя без макияжа...

— Как ты смеешь распространять такие лживые слухи обо мне? Чертова соплячка!

— А какого ты макияж перед битвой накладываешь? Думаешь, восполнит твои недостатки?

— Стерва! Сдохнуть хочешь?

— Ну, давай!

Они что, охренели? Собачиться во время испытания... вот овцы! Стоило исчезнуть из вида сдерживающему фактору в лице Тейлор, и их уже не остановить! Ли Су уже открыл было рот, готовясь позвать на помощь, ибо иначе Бык его сожрет...

... когда в тот же момент голубовато-белая вспышка ударила в Быка, заставляя его остановиться.

— Мисс Андросси, мисс Анак... — голос Баама звучал напряженно. Точно, его выстрелы шинсу, которые он изучил во время "пряток"! — Может, вы решите свои разногласия после испытания?

На этих словах у Ли Су чуть не заслезились глаза. Спаситель! Более того — единственный нормальный человек здесь!

— Баам, ты... — лишь развернулась к нему Андросси, покачивая головой. Ой-ей, это нехорошо... надо бы отползти быстрее от Быка, пока заморозка еще действует... — Хорошо. Разберемся потом, ящерка.

— Не жалуйся, когда огребешь от меня в самый неожиданный момент, — невозмутимо отозвалась Анак. Они опять...?

Додумать эту мысль Ли Су не успел — в этот момент Бык отмер, отойдя от паралича. Поводив головой из стороны в сторону, тварь окинула взглядом красного глаза собравшуюся компанию...

... прежде чем рвануть в темноту.

— Куда, зараза?! — первым устремилась за ним Андросси. — Я что, такая страшная?!

— Испугала бедное животное... — издевательски потянула Анак, бросаясь за второй принцессой. — Стой и не запугивай его дальше! Я сама разберусь!

— Мисс Андросси! Мисс Анак! — следом за ними бросился и Баам. Вот же...

— Кун... — лишь хрипло выдохнул Ли Су, провожая взглядом спину убегающего мальчика. Черт, как же все болит... — Андросси с Анак и Баамом погнались за Быком.

— И правильно сделали — его нельзя упускать, — ответ раздался через несколько мучительно-долгих секунд. — Теперь они и сами справятся, особенно если Баам будет их притормаживать, не давая наделать глупостей. Жаль лишь, что они убежали без светоча... но тут ничего не поделаешь.

Вот как...

— Мне следовать за ними? — лишь поморщился парень, вставая на ноги. Страшно, конечно, но...

— Придется, — голос его собеседника звучал недовольно. Вот именно, что придется... — Без светоча они не смогут связаться с нами в случае неприятностей. Выдвигайся за ними — я налажу протоколы ретрансляции сигнала, пока ты будешь на достаточно близком расстоянии, все будет хорошо. Попытайся их догнать.

— Догонишь их... — недовольно буркнул Ли Су, зашагав вперед, в темноту, и постепенно набирая темп, чтобы вскоре перейти на бег.

Как бы то ни было — отставать он не должен.

* * *

Пальцы привычно перебирали клавиатуру светоча, перелистывая с канала связи на канал. Переключившись с канала Ли Су, замолчавшего после распада их группы, какое-то время Агеро послушал азартные возгласы Анак вперемешку с возмущенными воплями Андросси и постепенно затихающими призывами Баама быть поосторожней, прежде чем через светоч Лебина подключиться к наблюдению за копейщиками. Ввиду буйности отдельных представителей этой категории и их дальнейших активных действий, за ними пришлось установить отдельное наблюдение, и сейчас он мог наблюдать, как мающийся от скуки Рак, коверкая имя Паракевла, пытается заставить того рассмешить его. Вот же большой ребенок! Парень лишь покачал головой, прежде чем переключиться на канал связи с Наре. Да уж... с одной стороны даже хорошо, что нашлось, где применить ее способности, чтобы облегчить тест, но с другой стороны контроль над ситуацией от этого может пострадать.

— Как продвигаются поиски, Наре? — немного помедлив, произнес он.

— Кун? Ты вовремя, — судя по голосу, та улыбалась. — Кажется, тут есть спуск.

— Отлично, я так и думал, — кивнул Агеро. Пожалуй... признание талантов и заслуг тут будет к месту. — Нам повезло, что среди избранных еще есть анима. До начала восхождения я только слышал о вас...

— Просто это не каждый может, — судя по шороху, Наре пожала плечами. — Я особо не распространяюсь об этом... кстати, Кун, мне вот что интересно. Откуда Ли Су узнал о моем таланте?

— Я сказал, — невозмутимо ответил парень. В конце концов, раз спрашивает — то, как минимум, догадывается, и ложь может испортить партнерские отношения... а терять из виду перспективные кадры он не любил. — Офицеры говорили об этом еще перед распределительным тестом.

— Значит, это из-за тебя я тогда страху натерпелась, когда офицер меня с моста скинул? — голос девочки звучал обижено. — Ну спасибо...

— Обращайся, — иронично хмыкнул Кун. Надо же! Дал ей возможность показать себя — а она еще и обижается... — Чисто для справки — что бы ты делала, если бы я не сказал этого Ли Су?

— Отсиделась бы в стороне, — только и фыркнула Сунву. Ну-ну... — В конце концов, я занимала третье место в рейтинге скаутов и в любом случае проходила, у остальных, кроме Ли Су и Хатсу, был слишком большой отрыв. А что, Кун? Я все равно сказала куратору, чтобы получить бонусные баллы...

— Значит, ты не делаешь того, что тебе не выгодно? — отстраненно отозвался тот, на несколько секунд отрываясь на просмотр карты, где отображались все отметки часов и светочей. — Довольно мелочно.

— А я и не спорю, — цинично отозвалась анима. — Кстати, про мелочность. Твое обещание...

— Не волнуйся, я дам тебе то, что обещал, — прикрыл глаза адепт света. Вот же хваткая мелочь... — Похоже, ты своего не упустишь. Знаешь, такие девушки не пользуются популярностью...

— Ну и ну, Кун, ты просто ужасно разбираешься в девушка... — негромко рассмеялась его собеседница. — Если такую девушку, как я, одарить любовью, она будет гораздо привлекательней...

— Ну-ну, — скептический хмык он даже не скрывал.

— Ах, ты все не так понял! — поспешила оправдаться Наре. — Мужчина — это создание, которое существует, чтобы любить. Женщина — создание, которое существует, чтобы быть любимой. Пока женщину кто-то не полюбит, она не сможет расцвести в полную силу, но любовь их меняет полностью. Женщина отдает всю себя...

— Ты это вычитала в девичьих журналах? — демонстративно-невозмутимо отозвался Агеро. Вот же мелочь... Подросла бы сначала, прежде чем говорить о подобном. Кто дал ребенку глянцевые журналы в руки?

— Хмпф! Ты безнадежен, — ультимативно заявила девочка. Да ну? — Грядет катастрофа, если ты украдешь сердце хотя бы одной девушки. Мне уже заранее жаль эту идиотку, если таковая найдется.

— Ну, не надо злиться... — лишь потянул парень. Кстати, об идиотках... — Эй, Наре... Ты смогла бы использовать свои способности анимы на других созданиях, вроде Быка?

— Ну... с моими силами это будет сложновато, — голос собеседницы звучал недовольно. — Анима-профи вполне смог бы.

— Хм... понятно, — на секунду прикрыл глаза Кун, привычно пытаясь скрыть эмоции от наблюдателей, которых здесь сейчас не было. Вот, значит, откуда следует ждать угрозы...

О том, что директор Юу Хан-Сунг — анима, он знал уже давно: в семейных архивах на этого офицера лежало досье, не отличающееся особой толщиной, зато отличающееся пометкой "дополнить при первой возможности". Правда вот, Агеро раньше не уделял угрозе с этого направления большого внимания, рассчитывая, что придется противостоять влиянию или власти офицера, но следовало бы подумать еще и про личные навыки и способности самого опасного противника здесь. В свете этой информации слова директора про Быка заиграли в новом свете — особенно учитывая тот факт, что появление Быка и последующий побег того практически полностью оборвали связь с обеими принцессами и Баамом; их отметки уже подошли к границе охвата его светочей, и вскоре он может потерять их из виду, если погоня не остановится, а Ли Су их не нагонит. В таком случае он не то, что помощь не сможет послать — даже не узнает, если что-то произойдет. А если Бык не один...

До зуда в пальцах захотелось известить Тейлор, и остановило лишь то, что он слишком далеко от озера, просто не дотянется при всем желании, чтобы наладить канал связи, а Ли Су с единственным свободным светочем он отослал на поиски его группы. Остается надеяться лишь на то, что в случае опасности обе незаконные смогут сориентироваться на месте.

— А что? — сбил его с мысли голос Сунву. Вот же...

— Ничего, — наконец отозвался адепт света. Ладно — все равно бы не сработало, нечего гадать и волноваться. Лучше уделить внимание текущим проблемам. — Давай быстренько закончим то, что мы хотели.

Несколько секунд помолчав и кое-как справившись с эмоциями, он переключился на один из прежних каналов.

— Ли Су, ты их нашел?

— Нет... пока еще нет, — голос того звучал устало. — Вашу Башню! Как же далеко они забурились? Чтоб этих принцессок... и Баам с ними... А как у вас там дела, Кун? Что с Ворами?

— Скоро подойдут к сетям, — прежде чем ответить, ему пришлось подключиться параллельно к каналу Лебина, который и курировал ожидающих копейщиков. М-да, ну и картина... — Но их слишком много, и трудно подсчитать, сколько еще пока прячутся. Если будем атаковать в лоб, то потом костей не соберем.

— Понятно... — лишь потянул Ли Су. — А что с Псинами?

— Еще нет, — хмыкнул Агеро. Впрочем... эта информация вреда не нанесет, да и собеседника подбодрить не помешает. — Но твоя догадка была верна.

— Что, серьезно? — обрадовано воскликнул его собеседник. — Значит, я не зря изучал все это... а-а-а-а-а-а-а! Я падаю!

Это чем он там занимается?

— Ты в порядке? — подавив рвущиеся с языка колкости, произнес парень.

— Да... жить буду, — ответом был лишь хриплый выдох. — Ты не видишь, где они?

Они? Он про свою группу? Кинув взгляд на карту, адепт света лишь нахмурился. Три отметки часов были у самого края зоны охвата светочей, но куда больше насторожило то, что они двигались отдельно: Анак и Андросси выбрали разные направления, а Баам отставал по скорости от них обеих. Еще чуть-чуть, и на часах осталась только его отметка...

— Похоже, мы опоздали, — собственный голос звучал глухо. — Анак и Андросси уже исчезли с карты. Ты можешь попытаться нагнать Баама, но он уже приближается к границе.

— Вот черт... — устало выдохнул скаут. — Это бесполе... что это?

Хм?

— Что у тебя там? — напряженно произнес адепт света. Еще какие-то неожиданности?

— Что-то приближается, — его собеседник шумно сглотнул, прежде чем ответить. Еще один Бык? — Кун...

Но договорить он не успел.

Просто потому, что его прервал другой голос.

— Эй, ты, безвкусно одетый паренек... — женский голос был незнаком Агеро — но от той силы, что звучала в нем, сразу стало не по себе. — Не подскажешь мне дорогу?

Прежде, чем он успел задуматься, Агеро уже настраивал канал для получения визуальной информации со светоча, и уже спустя несколько секунд увидел выходящую из темноты женскую фигуру. Высокая и стройная девушка, темноволосая и красноглазая, выглядела типичной представительницей семьи Ха — это бы он сказал уверенно, даже без опознавательных признаков, широко известных на многих этажах Башни. "Типичная Ха", которая носила заплетенный набок хвост с красной лентой и заколку с гербом багряных глаз в волосах, в Башне была всего в одном экземпляре.

Невеселая усмешка скользнула по лицу. Ей бы прибыть на двое суток раньше...

... ладно. Пусть они уже ввязались в это испытание, есть то, что они могут исправить — и помощь полноправной принцессы Захард лишней определенно не будет.

— Мы окажем вам всю необходимую помощь, Ха Юри Захард, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно уверенно. — Для нас честь встретиться с вами...

— Отставить расшаркивания, — уголки губ сами собой дрогнули в улыбке, когда стоящая перед Ли Су девушка отреагировала согласно его ожиданиям. — Что тут происходит? Не припомню таких испытаний в Аду Эвакхелла...

Какой удобный вопрос!

— Проводится дополнительное испытание по запросу незаконной участницы, Тейлор Эбер, — пришлось приложить усилия, чтобы не выдать голосом веселья, когда видимая через светоч Юри Захард нахмурилась. Все-таки догадка была правдивой... — К сожалению, из-за участия в испытании Андросси Захард и полукровки Анак Захард произошли... непредвиденные обстоятельства.

— Она тоже тут? — подалась вперед его собеседница. "Она"? Кого она имеет в виду — Андросси или Анак? — Да что у вас вообще тут творится?!

Ого... Он, конечно, слышал, что Ха Юри Захард отличается особой эмоциональностью, и, чего уж там, вспыльчивостью — но такой реакции определенно не ожидал. Просчет. Но, тем не менее...

— Нарушение хода теста, — предельно честно ответил адепт света. В конце концов, подобные люди ценят честность и прямолинейность... — На испытание проник анима с подконтрольными ему шинхэо, и вопрос лишь в том, на кого он нацелился. В данный момент Анак Захард и Андросси Захард с поддержкой проводника были выманены одним из шинхэо, и могут быть одной из целей... как и Тейлор вместе с другой незаконной.

— Еще одна? Ч-черт... — принцесса Захард устало потерла переносицу. — Она в опасности?

Какая возможность! Кун закусил губу, давя готовый вырваться ответ. Он слышал, как Тейлор отзывалась о Юри Захард, и уважение в голосе подчиненной наверняка имело под собой реальную основу, особенно учитывая отношение к незаконным и то, что в руки его подчиненной попал Черный Март. Догадки оказались верны — Юри Захард явно симпатизировала незаконной, может быть, даже нацелилась на неофициальное покровительство, и если он признает, что Тейлор угрожает опасность, то принцесса Захард вполне может вмешаться в испытание, спася его подчиненной жизнь. Вот только это будет означать провал испытания, их совместный провал...

... чего он допустить не может. Лучше уж сделать ставку на столкновение принцессы Захард с анимой, сам ли это Юу Хан-Сунг или другой обладатель аналогичной способности; убьет Юри Захард аниму или просто припугнет, есть весомый шанс, что у Тейлор не будет неприятностей.

Оно того стоит.

— Она справится, — уверенно произнес Кун, пытаясь поверить в собственные слова. — Она сейчас вместе со второй незаконной, и совокупных сил анимы и контролирующей пространство незаконной должно хватить, чтобы справиться с угрозой... тем более, принцесса, ваше вмешательство в испытание напрямую приведет к дисквалификации Тейлор. Я больше беспокоюсь за Андросси и Анак, особенно за последнюю...

— А что с ней не так? — нахмурилась принцесса из семьи Ха, и это стало тем, чего он ожидал. Вздохнув, парень начал говорить, наблюдая, как по мере разговора вытягивается лицо собеседницы — а затем она срывается в темноту, в том направлении, где исчезли Анак с Андросси и Баамом. Фух, сработало...

— Кун... — Ли Су нашел силы заговорить только когда прошло несколько секунд с исчезновения принцессы. Ну, что там еще?

— Что? — нетерпеливо отозвался тот, кидая взгляд на информационные кубы, где было видно, как Лебин инструктирует копейщиков, а Селена ведет Хатсу к ним же. Уже началось...

— Ты — зло, — уверенно сказал скаут. Ну надо же, открытие...

— Я знаю, — криво усмехнулся адепт света. — Я думал, ты понял это еще перед "прятками".

— Офицер и принцесса Захард — фигуры разных калибров, — возразил собеседник, поднимаясь на ноги. — Не боишься, что она придет за тобой, когда поймет, что ты ее обманул?

— Я не сказал ни слова лжи.

— Ты прекрасно понял, о чем я. Она не найдет Черного Марта у Анак, и будет зла.

— Ли Су... — устало выдохнул Агеро. Вот же перестраховщик! — Победителей не судят — главное, чтобы Тейлор с Эммой выжили, тогда гнева принцессы Захард удастся избежать, и наша задача — обеспечить это.

— Значит... — Ли Су шумно сглотнул. — Те слова про аниму были правдой, Кун?

— Да, — мрачно отозвался тот. — Еще вопросы будут?

— Нет... — рассеяно отозвался его собеседник. Вот и хорошо...

— Тогда взял ноги в руки и живо к озеру, — понизил голос парень, пытаясь не сорваться на раздраженный рык. — Мне нужно дотянуться зоной охвата светочей до Тейлор, и это не терпит отлагательств.

— Но...

— Живо!

Глядя через светоч, как скаут припустил в нужном направлении, сидящий за экраном светоча парень лишь поморщился. Вот же... Хоть они и получили неожиданную помощь, но трата времени остается тратой времени. Копейщики сейчас похожи на шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и в любой момент могут сорваться, принцессы Захард позволили поймать себя в ловушку, а Тейлор с этой ее рыжей дрянью даже не догадываются об угрозе. Они слишком уж сильно рассеялись, а количество Воров понижает их шансы на победу...

Ладно. Надежда еще есть, и еще можно побороться.

Еще не поздно все исправить.

* * *

— Вот, — отвернулся Лауре от очередного разлома в земле, проделанного с помощью шинсу. — Я выполнил свою часть сделки.

— Еще не все сделано, — одними губами улыбнулась Наре, сжимая подушку собеседника и не без удовольствия наблюдая, как тот поник, услышав ее ответ. Не то, чтобы она имела что-то против него... но он так забавно реагировал сейчас, что сложно было удержаться от искушения. — Розель, что у тебя там?

— Сейчас, секунду... все, — выпустив всплеск шинсу с помощью своего жезла, та развернулась, поправляя закинутое на плечо одеяло их раба... то есть напарника, да, именно напарника. — Вот, это последнее. Мы смогли уложиться до прихода Псин.

— Раз уж мы с этим покончили... — голос их собеседника дрогнул. — Прошу, верните моих деток.

— Нет, — не удержалась от поганой усмешки стоящая с ней рядом девушка. — До конца теста ты их не получишь.

— Что? Уговор был не такой! — возмущенно воскликнул парень. — Вы украли моих деток, стоило мне только на минутку отвернуться! Подлые грабители!

— Лауре, не надо так сильно сгущать краски... — потянула девочка. — Как только тест закончится, мы их тебе вернем...

— Заткнись! — не выдержал тот. — Я спать хочу, свинья!

... что?

— На клочки порву, — мрачно произнесла Сунву, хватаясь руками за разные уголки подушки и ожидая реакции. Три, два, один...

— Приношу извинения, богиня! — поспешно поклонился Фонсенкал. Вот то-то же! Анима победно улыбнулась...

... и нахмурилась, заметив, как окаменел парень перед ней. Что за...?

— Они идут, — неожиданно произнес он, разворачиваясь и смотря в сторону.

— Что? — недоуменно произнесла Розель.

— Псины наступают, — неожиданно серьезно произнес их собеседник.

— Тогда и нам надо выдвигаться! — Наре перекинула подушку Розель, перехватывая контроль над шинсу в теле своего шинхэо. Кстати... — Лауре, сможешь усилить моего питомца?

— На десять минут, не больше, — закатил глаза тот, протягивая к ней руку.

— Этого хватит, — успокаивающе произнесла девочка. И, раз уж там... — И Розель потащишь ты.

Страдальческий взгляд парня был ей ответом.

* * *

— Скучно, — заявил Рак, плюхаясь на камни скального карниза, где они и расположились, выцеливая воров — и Алексей лишь хмыкнул, глядя на эту картину. Да уж... Он еще за время распределительного теста понял, что помощник на их специализации — тот еще большой ребенок, но ярче всего подобные качества здоровенного аллигатора проявлялись в такой вот обстановке, когда нужно было ждать. С терпением у Рака, похоже, было на редкость паршиво. — Эй, Параскева! Рассмеши меня!

— Я — Паракевл! — возмутился тот. — И я тебе не клоун!

По мнению самого Алексея, Паракевл не сильно отличался от клоуна. Дурацкое поведение, дурацкая шуточка, даже странно-карикатурная внешность, настолько странная, что он не мог вспомнить, к какой расе принадлежит зеленокожий копейщик... кхм, к чему это он? Лично ему Паракевл тоже напоминал клоуна — но учитывая все выходки этого типа, вся реальность вокруг него казалась дрянной комедией про постоянно лажающих напарников, и оставалось лишь надеяться, что хоть это испытание пройдет без эксцессов.

— Гр-р-р, скукотень! — тем временем аллигатор развалился на камнях. — Я уже одурел от скуки! Черт, я тоже хочу сразиться с Быком...

— Копейщики! — договорить Рак не успел, будучи прерванным голосом Лебина из светоча. — Внимание, ваш выход!

— Что? Работа? — мгновенно подскочил ящер — и сам Амигочаз тоже подобрался, покрепче сжав копье. — Аха-ха, наконец-то! Прасковья, за работу!

— Я же сказал, что я — Паракевл!

— Хватит маяться дурью! — повысил голос их адепт света. — Все на свои позиции! У нас проблемы — хоть Воры и движутся с небольшой скоростью, их гораздо больше, чем мы думали!

Кинув взгляд с карниза вниз, Амигочаз поморщился. Лебин сказал "больше"? Вернее было бы сказать, что их дохера — по ущелью внизу двигались десятков пять червей, каждого из которых сопровождала небольшая толпа гоблинов. Похоже, это будет сложно...

— Настал ваш черед действовать по план! — продолжал инструктировать их Лебин. — Расценивайте это так: один промах — и игре конец!

— Меня вот что интересует, черепашка, — голос подобравшегося к краю карниза Рака звучал напряженно. — Когда мы начнем охоту?

— Рано еще! — рявкнул Лебин. — Не раньше, чем появятся псины! Вы должны сделать свой ход, когда они будут грызться между собой!

— Тц, скукота... — недовольно потянул аллигатор...

... а Алексей тем временем всмотрелся в копошение внизу. Часть червей продолжила движение — а еще часть остановилась... и начала вгрызаться в землю? Вот черт!

— Черви начали охоту, — негромко выдохнул он... но это было услышано.

— Вот скотины! — рыкнул Рак, прежде чем повернуться к парящему возле них светочу. — Черепашка! Воры начали охоту! Что нам делать?

— Это... — начал было Лебин — но спустя мгновение был прерван другим голосом.

— Ждите, — голос Куна звучал противоестественно-спокойно... стоп, что?

— Что? — дурным голосом взвыл аллигатор. — Я же сказал, что Воры уже охотятся!

— Именно поэтому я говорю вам ждать...

— Ты свихнулся? — не выдержал Алексей. — Если...

— Если червяк поймает черную черепашку, то тест провален! — перебил его Рак. — Ты...

— Я знаю.

— Ни черта ты не знаешь! Говорю же, надо уже палить по ним и прибить их всех!

— Успокойся, Кроко, — несмотря на крик собеседника, лишь каким-то чудом не услышанный ворами внизу, перехвативший контроль над светочем адепт света не повысил голос ни на тон. — У меня есть план. Я обязательно приведу к вам Псин.

План?

— Черт... — лишь потянул ящер. Неужели не вырвется и сорвется? — Понятно. Будем ждать...

Фух. Алексей лишь выдохнул. Нет, он не был против насилия, но ввязываться в бой с низкими шансами на победу ему не хотелось, и поэтому он был рад, что аллигатор сдержался. Парень лишь выдохнул, опуская копье...

— Получай!

Что за хрень? Повернувшись к зеленокожему копейщику, крылан лишь ошеломленно отвесил челюсть, наблюдая, как копье того летит к цели. Что этот идиот вообще наделал?

И, более того, этот кретин промазал...

— Какого черта ты это сделал, Парад?! — вызверился на напарника Рак.

— Сам же сказал кидать! — благим матом завопил Паракевл.

— Да нифига! Психованный кретин!

— Можно, я его прибью? — мрачно произнес Эрик, кидая взгляд на кивнувшего на его слова Гуна. — Раз уж провалимся по его вине, хоть генофонд почистим...

— Поддерживаю, — криво усмехнулся Алексей, направляясь к мгновенно побледневшему Паракевлу. — Не беспокойся, больно не будет... хотя нет, вру. Будет больно, но недолго.

— Или долго, — поддержал его Гун, поудобней перехватывая копье. Хех, это уже почти весело...

— Ва-а-а, Воры нас обнаружили! — попытался их отвлечь от охоты на себя этот кретин... или не отвлечь? Кинув взгляд на ущелье внизу, парень лишь поморщился — и впрямь, заметили... ну еще бы, не заметь они брошенное копье! — Все из-за тебя, свинтус!

— Что? — закономерно возмутился Рак, которому сравнение явно пришлось не по вкусу. — Ты еще клюв на меня раскрыл? Это ты пальнул!

— Заткнись, отброс!

— Не беспокойся, Паракевл, — негромко произнес Эрик. — Воры до тебя не успеют добраться. Это право за нами.

— Ва-а-а! Тварь, ты и вправду хочешь прибить своего товарища по команде?!

— Эй, идиоты! — Алексей лишь повернулся к светочу. Похоже, Куна они достали... ну, если посмотреть со стороны — не так уж он и неправ. — Хотите выжить — драпайте со всех ног к светочу!

— Потом разберемся с этим козлом, — негромко произнес крылан, вызывая любопытные взгляды остальных копейщиков. — Драпаем!

— Хоть кто-то здравомыслящий здесь! — возопил Паракевл, которого в следующие секунды подхватил за шкирку бросившийся прочь Рак — и вовремя: камень на том месте, где они только что стояли, взорвался россыпью осколков, а следом оттуда вынырнул червь. — А-а-а! Эти долбанные черви просто огромны! Быстрее шевели ластами! Быстрее!!!

— Заткнись! — заорал на него Эрик, бросая копье в червя, чтобы спустя секунду броситься дальше, на ходу вытаскивая еще одно копье из арсенала.

— А-а-а-а! — в следующую секунду на Паракевла бросился один из гоблинов — чтобы быть отброшенным неожиданно-сильным взмахом зеленой руки. — Уйди, противный!

— Хороший удар, Парашют! — одобрительно рыкнул Рак. — А теперь держись крепче!

От осознания того, что задумал аллигатор, крылан не сдержал лезущую на лицо ухмылку. Да он псих! Впрочем... чего-то такого ему весь этот месяц и не хватало.

— По... подожди! — кажется, Паракевл это тоже понял. — Ты куда несешься?! Там же воры внизу!!! Не-е-ет!

Под аккомпанемент его вопля Алексей убрал в арсенал копье и подхватил двух бегущих рядом с ним людей, более мелких, чем представители его суб-расы, и по определению более слабых и хрупких. И — вперед! Собственные крылья не позволяют летать, слишком уж они малы, да и не попаришь с таким грузом — но если запитать их шинсу, можно хоть немного замедлить падение, чтобы относительно мягко приземлиться рядом с Раком и его ношей на спине одного из червей, в окружении гоблинов...

... и в тот же миг сбоку в толпу Воров врубились двое удильщиков в компании Хатсу. Именно врубились, иначе и не скажешь — воздух сразу наполнился криками: удильщики действовали слажено, а скаут на этот раз не сдерживался, и оба его меча — что удерживаемый в руках, что парящий — мгновенно окрасились кровью.

И это зрелище было просто великолепным.

За этот месяц Алексей Амигочаз истосковался даже не по настоящему бою, а по резне — чтобы без правил, без пощады, до смерти. Первый тест месяц назад дал ему сбросить пар, но этого было мало — как и его сородичи из разных суб-рас крыланов, Алексей обожал насилие, и то, что весь месяц пришлось сдерживаться, ему не пришлось по нраву. Правила, запреты... Не то, что бой сейчас. Крылан лишь усмехнулся, готовясь достать копье и броситься вперед...

— Не кидай их! — голос сверху замедлил его на секунду, и Амигочаз замялся, не став выпускать из рук своих напарников... а затем стало поздно.

Он, как и Рак с его поклажей, оказались в воздухе.

Рядом с левитирующим Лауре, которой взмахом руки направил их компанию к другому скальному карнизу, изначально забракованному из-за его малой высоты.

— Что за хрень? — лишь выдохнул Алексей. Это и был план Куна?

— Какого лешего тут творится? — вторил ему Паракевл... но следующие слова показали, что он спрашивал о другом. — Эт-ти... Псины! Псины вылезли из червей!

И впрямь, внизу расцвела самая настоящая бойня. Тела червей набухли, чтобы спустя несколько мгновений освободить вырывающихся наружу Псин, которые без замедления атаковали Воров. Все еще сражающимся внизу Хатсу с удильщиками стало откровенно легче — тем более, что один из них что-то закричал, и с его лезвия взорвалась волна искристого бирюзового шинсу, буквально разметавшая всех у него на пути.

— Активируемое оружие? — пораженно выдохнул Эрик. — Здесь?

— Ага! — просияла подбежавшая к краю обрыва Наре, как только они приземлились. — Чунхва практически не использовал Нарумаду даже на первом тесте, слишком уж редко такое оружие на низких этажах... ладно, о чем это я? Отличная работа, Лауре! Вот, держи!

С этими словами она протянула проводнику подушку — а подошедшая следом Розель вернула и одеяло. Ну надо же... а он-то уже начал думать, с чего это ленивый проводник вообще решил им помочь.

— Что произошло? — тем временем нахмурился Гун. — Как Псины вообще попали к червям в желудок?

— Ты так и не понял, хотя сам все видел? — гордо улыбнулась Розель. — Псин, которые передвигались под землей, засосали черви, а потом те выбрались наружу.

— Под... землей? — недоуменно выдохнул Паракевл.

— Да, — радостно улыбнулась девочка-скаут. — Псины передвигались не на земле, а под ней... и их засосали черви, и так они оказались на поверхности.

— Н-но откуда вы узнали, что псины используют подземные пути?

— Мне рассказал Ли Су, — ответ неожиданно раздался из светоча. Впрочем... да, от Куна стоило подобного ожидать. — Он поделился со мной своей догадкой, что где-то видел в книгах, мол, земляные свиньи роют туннели, чем доставляют немало проблем местному населению. По его наводке Наре, используя шинхео, исследовала подземные пути, и обнаружила кучу туннелей, разветвляющихся под землей.

— Псины могли перемещаться благодаря туннелям, которые оставили черви, — подхватила анима. Вот оно как... — Мы уничтожили часть путей, чтобы Воры и Псины встретились.

— Ясно, — помрачнел Рак. — Значит, ты ждал этого, черепашка?

— Ну... — в голосе Куна слышалось веселье. — Если бы Псины не поспели вовремя, план бы рухнул.

Донельзя легкомысленно. Легкомысленно — и все равно успешно. Пожалуй, ему стоит привыкнуть к таким планам, если он хочет продвигаться наверх с этими людьми...

— В общем, приготовьтесь, дамы и господа, — судя по голосу, их адепт света улыбался. — Настало время охоты.

Усмешка сама выползла на лицо. Охоты, да? Пока что это больше похоже на бойню...

... и ему стоит поторопиться, пока остались еще цели. Второй шанс, судя по всему, выдастся очень и очень нескоро — и не факт, что он сможет так же хорошо сдерживаться, не повеселившись сегодня как следует.