Переиграть Богов. Попаданка

ОГЛАВЛЕНИЕ:

Пролог

Глава первая.

Глава вторая.

Глава третья.

Глава четвёртая.

Глава пятая.

Глава шестая.

Глава седьмая.

Глава восьмая.

Глава девятая.

Глава десятая.

Эпилог

Глоссарий

Пролог

По её тонким холодным пальцам стекали капли алой вязкой крови, смешиваясь с грязной дождевой водой. Серые, как грозовое небо, глаза были широко распахнуты, выражая лишь страх и немой вопрос "За что!?". А рядом противно взвизгнула, удаляющаяся на приличной скорости, дорогая спортивная машина. Только очень внимательный прохожий мог бы заметить пятна ярко красной крови на бампере авто цвета "спелой вишни".

* * *

Она нетерпеливо мерила шагами небольшую комнату на верхнем этаже северной башни. Привычный мир рухнул! Шаг, ещё шаг, короткий взгляд в окно — последний отряд солдат пал в неравном бою. Это конец: больше некуда бежать, не за кем прятаться, негде искать защиты. Осознав это, девушка приняла страшное, но единственно верное по её мнению решение. И вот уже через секунду она стояла у окна с недавно открытой бутылью коллекционного вина в одной руке и небольшим хрустальным резным флакончиком в другой. Её романтическая натура не выдержала столкновения с жестокой реальностью, и девушка в одночасье потеряла смысл жизни. В этот момент она поняла — никакой рыцарь на белом жеребце не спасёт её из лап ЭТОГО кровожадного чудовища. Горько усмехнувшись, она вынула зубами пробку, щедро плеснула голубоватой мерцающей жидкости в вино, резко взболтала бутыль и с наслаждением, залпом осушила её наполовину. Прикрыв глаза, опустилась на стоящее рядом кресло, чётко осознавая, что сделала всё, что могла.

Глава первая

О том, как конец иногда становится началом.

Резко открыв глаза, Саша осмотрелась и витиевато выругавшись, вскочила с кресла.

— Наградил же Бог таким дурацким воображением! Опять очередной сумасшедший сон. Порой, чувствую себя Алисой в стране чудес! — девушка, гневно топнув изящной ножкой начала медленно, но внимательно изучать помещение. Небольшая комната с удивительно высоким потолком и грубо отделанными серыми стенами, две из которых были глухими, напоминала настоящий каменный колодец. Ситуацию даже не спасало огромное, в полстены окно с видом на замковый двор. Напротив него — небольшая, просто, но добротно сколоченная дверь с витой металлической ручкой-скобой. Из мебели всего-то: жёсткое кресло у окна, узкая кровать, огромных размеров книжный шкаф в углу, пара комодов, большущее зеркало в тяжёлой кованой раме и гардероб. На стенах, весело перемигиваясь, висело шесть изящных подсвечников. Возле гардероба притаилась едва заметная дверь в уборную.

— И что на этот раз? — зачем-то вслух просила Александра, а взгляд наткнулся на огромное полотно, висящее на противоположной стене, на котором были запечатлены пять человек.

— Тьфу, все как один — сероглазые блондины и блондинки. Фотомодели, что б им! Аж, противно! — не скрывая язвительности в голосе, пропела девушка. — Значит, тот, который слева — мой отец. А что, ничего так мужчинка: статный, высокий, в меру накачанный, черты лица немного заострённые, но приятные и даже небольшие морщинки не портят общего впечатления, в такого и сама бы влюбилась. Дальше моя маменька, красивая миниатюрная женщина. Изящная и стройная как берёзка, она выглядит намного моложе своих лет. Потом братец Поль (долговязый, пока ещё нескладный юноша) и сестрица Мэри (вся в мать, такая же изящная и милая), и я, самая младшая в семье. Эх, в этот раз моя шиза явно перестаралась создавая легенду, ну да ладно, могу же я хотя бы во сне побыть принцессой! — Алекса подошла вплотную к портрету и медленно провела кончиками пальцев по тёплому шершавому полотну, на лице сама собой появилась мечтательная улыбка.

"А я ничего. Конечно, белые космы до пояса нельзя назвать практичными, да и фигурка немного подкачала: грудь маловата, но в остальном — очень даже неплохо. Талия тонкая и ножки стройные. Глаза большие, правда, с каким-то по-телячьи глупым выражением, но это поправимо. А маленький чуть вздёрнутый носик ничуть не портит кукольное личико", — заметила она про себя, более пристально изучая своё изображение.

"Но что же мне со всем этим делать? Конечно, побыть принцессой можно и просто так, но что-то подсказывает, что не всё так просто. Да и не могу я сидеть сложа руки и наслаждаться шикарной обстановкой, не такой склад характера, кроме того в большинстве случаев я сама себе нахожу приключения на нижние девяносто", — подумала Александра, и тут у неё в голове как будто что-то кликнуло и встало на место.

— О, да в этот раз моё воображение явно пошло в разгул. Что же, значит, не буду упускать момента и повеселюсь вместе с ним, — хохотнула новоиспечённая принцесса, измеряя комнату шагами. — Значит, этой ночью мне предстоит решить вполне типичную задачку в стиле "сказка романтическая, розово-сопливчатая": нужно всего-то спасти принцессу от кровожадного чудовища, — нехорошо улыбнулась девушка, задание ей начинало нравиться, ведь она всегда любила пакостить, а тут, судя по всему, можно будет хорошо разгуляться. — В роли жертвы выступаю несравненная я, — и она отвесила шутовской поклон холодно взиравшему на неё с соседней стены огромному зеркалу, — а в роли чудища... — Алекса ненадолго замолчала, как будто обдумываю следующую фразу, а если точнее — проверяя собственную память. — О, ужасный Тёмный Властелин, захвативший уже три страны, включая Энтарию (где я, собственно говоря, сейчас нахожусь), и утопивший мир в реках крови, — и, как будто, желая удостовериться в правдивости вышесказанного, Александра остановилась у окна и, облокотившись на подоконник, высунулась как можно дальше во двор. Растерзанные трупы воинов и залитый начинающей сворачиваться кровью плац были ей ответом.

Хмыкнув от неожиданности и прошипев что-то нелицеприятное о собственной шизе, она резко обернулась, уселась на несчастный подоконник и, болтая ногами, ехидно продолжила: — Ну, с ним-то всё ясно, тут полный набор: маниакальные наклонности, гигантское эго, повышенная кровожадность, возможно пара-тройка широко распространённых среди властных или скорее жаждущих власти мужчин комплексов, — вынесла она вердикт и, скорчив рожу молчаливому зеркалу, тихо добавила: — Ему бы девушку найти, авось бы сразу и отпустило... — не известно о чём подумала в тот момент Александра, но её щёки вдруг залились румянцем. Резко мотнув головой, в попытке отогнать слишком яркие картинки, вставшие перед глазами, она продолжила монолог, стараясь более не отвлекаться ни на что постороннее: — Семью, значиться, он мою уже перебил (хоть и не ощущаю родными, но всё же немного жаль), а теперь пришёл за мной. Следовательно, меня ожидают увлекательные загонялки с маньяком-одиночкой и всей его многочисленной армией, — сделала вполне логичный вывод она. — Что, не угадала? — разочаровано добавила Алекса после секундного молчания. Со стороны казалось, будто девушка ведёт разговор с невидимым собеседником, но это было не совсем так. Нет, она не страдала раздвоением личности или шизофренией, а лишь пыталась "выпотрошить" собственную память. Александре с детства снились яркие красочные сны, к тому же, безумно реалистичные: то она была самой, что ни на есть настоящей Красной Шапочкой, то прекрасной Русалочкой, да мало ли кем, всех и не упомнить! И за многие годы таких приключений в мире Морфея она выработала своеобразный способ, если не борьбы, то сосуществования со своей бурной фантазией. Попадая в очередную "сказку", она старалась собрать как можно больше информации о происходящем, давно усвоив, что стоит только вжиться в предложенную роль, как от подобных сновидений можно начать получать удовольствие. Про себя, Саша называла такие сны квестами. Что-то наподобие компьютерных игр, в которые часто играл её брат, только всё намного более реалистично, 3D графика и рядом не валялась!

Так и не выудив из собственной памяти толкового ответа, она пожала плечами, буркнула: "Не больно и надо", — и, почесав кончик носа, с ногами забралась на широкий прохладный подоконник.

— Вот всегда любила средневековье: дамы сердца, благородные рыцари, Кодекс чести... — мечтательно протянула Саша, ни к кому, по сути, не обращаясь. Да и с кем говорить-то? Ведь в комнате она была одна-одинёшенька, что, впрочем, её ни капельки не смущало. — А может ну его этот побег? — внезапно просветлела девушка. — Вдруг этот Властелин не так уж и страшен? Если верить маминым любимым фентезюшным романчикам и собственной логике, то безмозглые слабаки такое звание не получают. А я что, дура что ли, сильными и целеустремлёнными мужиками разбрасываться, пусть и во сне? К тому же, он преследует принцессу, то есть меня, с вполне мирной целью — жениться, — с глупой улыбкой на лице, она погрузилась в мечтания. Стараясь устроиться поудобнее, девушка перевернулась на живот и, свесив вниз руку, устремила взгляд куда-то выше горизонта. Небо было воистину удивительным: голубоватым с фиолетовым отливом, розовые барашки облаков медленно уплывали вдаль, а молочно-белое солнце отлично дополняло эту картину, странное, но такое прекрасное зрелище завораживало. Как антипод этой красоте, выступал залитый чёрной кровью замковый двор, вдоль и в поперёк усеянный свежими трупами, поэтому не удивительно, что Саша старалась туда не смотреть.

Непослушный солнечный лучик мазнул по щеке, метя попасть в глаз, но, занятая самокопанием девушка не обратила на него никакого внимания, упорно прислушиваясь к чему-то, что могла услышать лишь она. Получив ответы на свои мысленные рассуждения, Саша скривилась.

— Ладно... раз в этом квесте нужно бежать, то делать нечего, — и, усиленно массируя виски, немного нервно добавила: — С собственным подсознанием лучше не спорить, во избежание психических расстройств. Ну и мигреней, само собой.

Внезапно за дверью послышались тяжёлые шаги, Алекса кажется, даже смогла расслышать глухое позвякивание доспехов. Но если учесть, что девушка ни разу в жизни доспехов не видела и уж тем более не слышала, то эта информация довольно сомнительна.

— Вот чёрт! — ругнулась она, спрыгнув с облюбованного места, и стала быстро оглядываться. К счастью для непоседливой девицы, с не в меру буйным воображением, и к несчастью для Тёмного Властелина, при необходимости Александра умела быстро брать себя в руки, а в моменты, когда адреналин зашкаливал, её голову всегда посещали умные мысли. Вот и сейчас, первое о чём она подумала, было: "Нужно как-нибудь забаррикадироваться", — цепкий взгляд прищуренных глаз моментально остановился на витой декоративной подставке с набором изящных кочерёг. Молясь всем известным ей богам (да-да, по ходу дела вспомнились и Будда, и Кришна и даже Зевс с Афродитой), чтобы сии предметы не оказались лишь дешёвой декорацией, девушка выхватила железки из подставки и засунула их между дверной ручкой и косяком.

"Так, немного времени выиграно, теперь нужно собираться и как можно быстрее убираться куда подальше. Для начала — деньги. Необходимо прихватить с собой всё, что сколько-нибудь ценно и впоследствии может быть продано", — с такими мыслями Саша схватила с комода небольшую деревянную шкатулку и начала засовывать туда все драгоценности, попадавшиеся на пути. А попадалось, надо сказать, не мало, всё же это были покои принцессы одного из наиболее богатых государств! Нисколько не стесняясь, Александра тянула всё, что видела, не считая это воровством, ведь по идее все эти побрякушки — её собственность, посему она вольна делать с ними всё, что посчитает нужным.

Но Тёмный Властелин, а в том, что в коридоре был именно он, девушка ничуть не сомневалась, не терял времени даром. Дверь несколько раз дрогнула, словно от череды рывков, но к счастью для горе принцессы, не поддалась, хотя от страха у неё на миг перестало биться сердце. Затем что-то заскрежетало, грохнуло, и послышались звуки приглушённых ругательств. Кажется, в очередной раз звякнули тяжёлые доспехи.

— Никого нет дома! — "вежливо" отмахнулась Саша, с алчным блеском в глазах засовывая серебряную тиару ручной работы в шкатулку, которая почему-то никак не наполнялась. Каждый раз девушка набивала её побрякушками так, что казалось, как не старайся, а больше ничего не влезет, но стоило её прикрыть, отправляясь на поиски оставшихся украшений, как она оказывалась полупустой и опять с лёгкостью вмещала очередную партию ювелирных изделий. За дверью снова завозились, затем послышалось кряхтение.

"Так он ещё и старикан? Нет, за такого замуж точно не пойду!" — твёрдо решила Александра. При этом параллельно просчитывая все возможные дальнейшие пути развития событий, и раздумывая над тем, не стоит ли переходить с драгоценностей на вещи более приземлённые, но не менее необходимые: одежду и бельё.

— Да что это за шкатулка такая!? — возмутилась она, когда в деревянном резном ящике "пропало" ещё несколько колечек и браслетов. Видимо, вопрос был задан очень вовремя, потому как глаза девушки расширились от удивления, а улыбка стала шире. — Даже так? Значит, в эту магическую побрякушку можно упаковать сколько угодно вещей, главное, чтобы они влезали, и крышку можно было закрыть? — уточнила Алекса. Радость от осознания того, что не придётся прощаться с великолепным золотым гарнитуром, десятком браслетов и колец, а так же массивным кулоном с огромным топазом в центре, даже заставили Сашу на миг позабыть о том, что в дверь ломится некий Тёмный Властелин, который по совместительству маньяк-одиночка и уже успел порешить толпы людей. — Ладно, не стоит пренебрегать такими возможностями, — довольно заключила она, утрамбовывая в чудо шкатулочку очередную партию украшений.

Вот так, простым вопросом, псевдо принцесса извлекла из собственной памяти нужную информацию. В принципе, знания появлялись сами, но на это уходило больше времени, поэтому Саша всегда задавала себе наводящие вопросы и рассуждала вслух, так память "восстанавливалась" быстрее. Безусловно, полезнее было бы с кем-то побеседовать, но так как в комнате больше никого не было, девушке приходилось общаться самой с собой. Впрочем она не испытывала от этого какого-либо дискомфорта, ведь всегда приятно побеседовать с умным и интересным человеком.

— О, луноликая дева сердца моего... — начал вещать кто-то за дверью. Голос был приятным, низким, с хрипотцой, но что-то в его интонации сразу же не понравилось новоиспечённой наследной принцессе.

— Чего изволите, сударь!? — не скрывая насмешки в голосе, бросила она, на миг прерывая поиски всего, по её мнению, необходимого в гардеробе принцессы. За дверью кто-то зашипел и шёпотом высказал нечто нелицеприятное о взбалмошных соплячках голубых кровей, возомнивших о себе невесть что. Но Александра решила пропустить данные комментарии мимо своих прелестных ушек, да и ей было совсем не до этого. Всё же очень трудно выбрать что-то красивое, удобное и полезное, когда от обилия вещей в шкафу глаза разбегаются.

— О, великолепнейший цветок лотоса, я... — продолжил голос за дверью.

— Не интересует, — коротко оборвала его Саша, извлекая из нижнего ящика комода красивое нижнее бельё. Что бы там не вещали всякие попаданки о том, как вводили новую моду, открывали бизнес по производству нижнего белья, джинсов и ветровок, а великие кузнецы ковали им крючочки и петельки для лифчиков и в кратчайшие сроки осваивали производство молний, а лучшие портнихи наскоро учились шить новомодные трусики и так далее по тексту, Александра была реалисткой. Есть где взять всё готовое — бери, нет возможности — выкручивайся сама или привыкай к тому, что есть. Ведь её задача сбежать, а не нести "просвещение в тёмные средневековые массы".

В итоге, за каких-то пять минут, с лёгкой руки Алексы в шкатулку было упаковано всё нижнее бельё принцессы, включая корсеты, чулочки и пояса, а так же несколько ночных рубашек и прозрачный не поддающийся описанию комплект, состоящий из топа с длинными рукавами и шаровар. Его Саша взяла, не столько руководствуясь необходимостью, сколько по инстинкту "сороки", ведь ткань была не только тонкой и мягкой, но ещё и переливалась всеми цветами радуги. Да и стоит ли винить девушку в небольшом проявлении слабости? Думаю, многие бы не смогли себя пересилить и попытались бы унести всё, что видели, а посмотреть там было на что, даром что обстановка, на первый взгляд, аскетическая. Среди наиболее запоминающегося было дивное постельное бельё с изображёнными на нём бабочками, которые, словно живые, периодически двигали крылышками и перелетали с цветка на цветок. И ручной работы шторы с вышитыми в углах серебряными драконами, выгибающими спины навстречу солнечным лучам и любопытно щерящими свои золотые глазки, как будто наблюдая за каждым движением.

Затем Саша извлекла из недр шкафа небольшую чёрную сумку и методично стала наполнять её одеждой. Платья она старалась не брать, выбирая всё наиболее удобное, ноское и не броское. Побег осуществить это вам не на бал в кринолине и сапфирах сходить, вот.

А за дверью творилось что-то невообразимое. Осознав, что все его "душевные" порывы были нагло проигнорированы, голос видимо обиделся и перешёл от уговоров к более радикальным действиям. В дверь снова заколотили, причём так сильно, что сотрясалась не только эта самая дверь, но и дверной косяк с прилегающей частью стены. Обернувшись на звук, девушка на миг замерла в испуге, но убедившись, что в неравном сражении с Тёмным Властелином дверь пока побеждает, обрадовалась и ускорилась.

Вот только посыпавшаяся вскоре с потолка штукатурка заставила Александру заново обдумать свои действия и, оценив шансы двери выстоять, она плюнула на все оставшиеся не упакованными тряпки, схватила с комода обсидиановый, как подсказывала "память", клинок и одним коротким движением отрезала большую часть юбки, чтобы та не путалась под ногами. "Времени переодеться всё равно уже нет, поэтому придётся доработать наряд принцессы-беглянки своими силами", — весело подумала Саша, отдирая от платья длинные широкие рукава. Как только эти нехитрые приготовления были окончены, она резким движением накинула на плечи тёмный плащ с глубоким капюшоном, сунула нож в шкатулку, здраво рассудив, что он ещё пригодится, ту в сумку и поспешила к камину, так как память услужливо подсказала, что там лежит пусть к побегу. Нажав на несколько камней, Саша с лёгкостью открыла потайной ход, в котором и поспешила скрыться.

"Так-с, я узнала задачу квеста, собрала "дроп", то есть всё, что могло пригодиться (вернее плохо лежало), пора двигаться дальше. Следующая локация — кабинет мага. Если верить памяти, то я неплохо разбираюсь в волшебных побрякушках, посему есть шанс позаимствовать что-нибудь полезное. В кабинете пусто, сам маг в бегах (он скрылся ещё два дня назад, ведь замок осадили люди того самого Тёмного Властелина, который сейчас как раз пытается выбить дверь в мою комнату). Короче, могу тырить, что хочу, и никто ничего не заметит, что есть очень хорошо!" — с такими мыслями Саша шагала по сети тайных ходов, очень надеясь, что память не подведёт, и она не выйдет куда-нибудь не туда, например, в спальню Тёмного Властелина. Так она и добралась до нужной двери, и, коснувшись скрытых рычагов, девушка ловко открыла потайную панель. В кабинете мага было немного пыльно, но в целом царил порядок, что удивительно, ведь замок был целую неделю на военном положении, но видимо всё же люди побоялись лезть в логово "мастера невидимого". Сначала Саша предусмотрительно подпёрла входную дверь массивным креслом, и только потом огляделась.

— Эх, — тоскливо вздохнула она, — жаль, что я не попала на взятие замка. Никогда ещё мне не снились военные действия, — посетовала девушка тишине, после чего, весело напевая под нос что-то из современной попсы, она стала нагло обирать придворного колдуна: зелья одно за другим оказывались в волшебной шкатулочке, где и пропадали, за ними непрерывным потоком следовали небольшие артефакты и заговорённые вещицы. Но не может же всё быть так гладко, ведь жизнь, она как зебра: полоса белая, полоса чёрная, полоса белая, полоса чёрная, а потом хвост и полная жо... впрочем, это не столь важно. Саша о чём-то сильно задумалась и очнулась лишь тогда, когда одна из бутылочек выскользнула из изящных холёных пальчиков и, сделав неописуемый финт в воздухе, с громким звяком разбилась о каменный пол. Выругавшись, Александра тут же зажала носик одной рукой, а второй, остервенело, продолжала делать своё чёрное дело, ведь ещё далеко не всё полезное и интересное было конфисковано.

— Надеюсь, в ближайшие лет триста-четыреста никто не будет входить в эту комнату и меня заставлять не станет! — прошипела она в паузе между заковыристыми ругательствами. — Ибо такая концентрация кишечных газов болотного падального подбрюшника выветриться, ох, как не скоро, — глотая слёзы, наворачивающиеся на глаза из-за ужасного запаха, заключила Саша. И молясь, чтобы одежда и волосы не провонялись этой термоядерной дрянью, она забегала по комнате с удвоенной скоростью, выискивая тайники и заначки.

Закончив шмон, Алекса вернула кресло на место, резво подхватила оставленную у двери сумку и в очередной раз скрылась в тёмном провале тайного хода. Свежий воздух, ударивший в лицо из близлежащего туннеля, стал для неё манной небесной, поэтому девушка даже замерла ненадолго, глубоко дыша и позволяя глазам перестать слезиться. Но стоять соляным изваянием вечно она не могла, посему пришлось взять себя в руки, утереть остатки слёз и продолжить путь.

"Ладно, хватит уже шариться по тайным ходам. Пора делать ноги. Дверь не сможет сдерживать этого похотливого старикашку вечно!" — через пару минут решила Александра, направляясь к дальнему коридору. "Интересно, а он что, настолько туп, что даже не додумался позвать своих людей на помощь? Ведь тогда несчастная дверь не продержалась бы и полминуты. Хотя это вряд ли. Был бы идиотом — не завоевал бы три страны. Может быть упёрт, как осёл? Вариант, но почему-то он не кажется мне верным. Скорее всего, просто решил договориться с принцессой, то бишь, со мной, по-хорошему. Для начала... Вот только кажется мне, что его позитивный настрой не продлится долго, поэтому линять надо как можно быстрее", — немного поразмыслив, заключила девушка и ускорила шаг, практически переходя на бег.

К счастью, предусмотрительные строители нашли способ провести в эту часть замка и свет, и вентиляцию, поэтому Александре не грозили ни удушье, ни синяки, ни сломанные кости, за что девушка была им искренне благодарна. Они предусмотрели многое, но не всё, например желание короля Марка расширить конюшню...

— Что за ... !? — возмутилась Саша, когда дверь, которая должна была вывести её за пределы замка, вывела её к наглухо зацементированной стене. В ответ на её вопрос в памяти всплыли, на первый взгляд, совсем ничего не значащие воспоминания. Вот король рассказывает о том, что посол Эльтрусии, желая показать свою лояльность и порадовать старика, подарил ему несколько племенных скакунов редкой породы Сашесс, затем Марк решает всерьёз заняться разведением этой, безусловно, полезной скотины, его поддерживает Поль... а потом они полностью перестраивают хозяйственную часть замка, через которую, собственно говоря, и проходил этот ход. И не то чтобы венценосные особы были настолько непредусмотрительны или глупы, просто войн на этом континенте не было уже три сотни лет и мысль о том, что тайный ход может пригодиться, просто не посетила их белокурые головы. Выругавшись, девушка пошла обратно.

— Ладно, не вышло так, попробуем по-другому... — прошипела она, немного пыльная и очень злая, открывая проход в свою комнату. И тут же поняла, что за время её отсутствия несостоявшийся жених ещё сильнее разозлился. Удары и пинки участились, вместо сладких речей, слышались заковыристые ругательства. Радовал только тот факт, что дверь хоть и стонала, но всё ещё держалась, под его недюжим напором. Засмотревшись и заслушавшись, девушка даже постаралась запомнить на будущее парочку особенно витиеватых ругательств и мысленно похвалила средневековых строителей. Если бы не они — не стоять ей сейчас преспокойно, обдумывая план дальнейших действий.

Но вечно наслаждаться происходящим было нельзя, поэтому Алекса резко бросила сумку на пол пыльного коридора и покинула тайный ход. Решив, что если её всё же поймают, то вещам лучше остаться спрятанными до поры до времени или хотя бы до тех пор, пока она не воплотит в жизнь свою безумную задумку, она нажала на несколько выступающих камней, закрывая проход.

Немного покрутившись и взвесив все за и против, она быстро приняла очередной решение. "Ладно, других вариантов всё равно нет, так что рискну последовать советам наших отечественных писательниц-фантасток!" — вздохнула она и начала нарезать постельное бельё на толстые полоски. Конечно, так импровизированная верёвка будет короче, но и крепче. Всё же Саша, как скалолазка с двенадцатилетним опытом, хорошо осознавала опасность падения с высоты и вероятность того, что обрывок щёлка в палец толщиной сможет её от этого уберечь. Пусть это и сон, но, учитывая способность её подсознания рисовать чересчур правдоподобные фантазии, она может во всех красках ощутить что-то в стиле "она лежала в луже собственной крови, вопрошая небо, за что ей это" и так далее по тексту. Вскоре лоскутки были нарезаны и связаны в длинный канат, но спускаться вниз без надлежащей страховки девушка не рисковала, ведь ветер и прочие независимые от человека условия никто не отменял, поэтому пришлось выкручиваться. После недолгих поисков были обнаружены идеальные средневековые заменители карабинов: толстые металлические кольца, служившие ручками в комодах. Конечно, глухие кольца нельзя перестёгивать, как карабины, но девушке это и не было нужно, к тому же, искать что-то более подходящее всё равно было негде.

— Да чтоб тебя! — ругалась Алекса, выдирая из креплений кольцо за кольцом. — Воистину, древние мастера работали на славу, не то, что наши! — в очередной раз выпалила она и, как будто желая опровергнуть её заявление, в дверь в очередной раз с силой ударили, а ручка-скоба, честью и правдой служившая своей хозяйке долгие годы, совсем жалобно затрещала.

"Очень надеюсь, что эта импровизация выдержит мой немалый вес, иначе будет, как в анекдоте: "... вдруг верёвка оборвалась и Саша с криком упала, а соседская кошка долго и натужно смеялась, глядя, как на асфальте моргает лепёшка"", — подумала Александра, в последний раз проверяя снаряжение, но очередной удар в дверь не позволил ей закончить.

"Чёрт, не успеваю", — поняла она и, плюнув на всё, наскоро закрепила самодельную верёвку и сиганула в окно. Как раз в этот момент дверь в последний раз жалобно скрипнула и поддалась напору захватчика. Ручка с громким скрежетом отвалилась и вместе с четырьмя витыми кочергами, громыхая так, что закладывало уши, рухнула на пол.

— Куда!? — раздался удивлённый рык Тёмного Властелина, который только и увидел, что мелькнувшую в окне белокурую макушку. Тем временем Саша, не обращая более никакого внимания на посторонние раздражители, сосредоточилась на спуске. Властелин Властелином, но, когда спускаешься с огромной высоты по самодельной шёлковой верёвке, подобные мелочи как-то сами собой отходят на задний план.

— Ты что, совсем рехнулась, соплячка? — возмутился разгневанный таким ходом дела Тёмный Властелин. Уж он-то совсем не так представлял себе первую встречу с будущей супругой. Конечно, Коул не по своей воле решил сочетаться браком с этой безбашенной наследницей империи Энтарии и никаких чувств к ней не питал, но всё же хотел, чтобы она вела себя хоть сколько-нибудь подобающе своему и его статусу. Всем известно, что сильные мира сего редко женятся на тех, кого любят и девушку должны были готовить к этому с детства, так чего же она тогда кочевряжится? Для принцев и принцесс не существует понятие "любовь", его заменяет "долг". И как истинная наследница древнего рода она обязана была встретить своего будущего мужа, с нежной улыбкой на устах и кротким взглядом. А вместо этого, Мелисса устроила настоящее цирковое представление!

"Подумаешь мелкая принцесска, раз Силам так угодно, то для меня это не проблема. Будь она хоть трижды истеричной самовлюблённой дурой, я, так уж и быть, женюсь, позабавлюсь немного, сделаю наследничка и всё. Условия сделки выполнены: все свободны. А потом, пигалица пускай развлекается на светский раутах и сплетничает с придворными, а я заведу себе столько любовниц, сколько пожелаю. Всем хорошо, все довольны! Так нет же, ей приспичило поиграть в оскорблённую невинность! Сначала заперлась в собственной комнате, а потом вообще сиганула в окно, дура", — подумал разъярённый Тёмный Властелин.

— В окно? — зачем-то вслух повторил собственные мысли, и тут до Коула дошёл смысл сего крайне прискорбного для него факта. — Дьявол! — и, готовясь к самому худшему, он бросился к распахнутым настежь створкам и посмотрел вниз, но, к счастью, всё оказалось не так страшно. Вместо того чтобы банально покончить жизнь самоубийством эта идиотка (хотя в данном случае, она поступила вполне целесообразно) попыталась слезть вниз по импровизированной верёвке.

— А ну лезь обратно! — прорычал Тёмный Властелин. Девушка никак не отреагировала на его гневный оклик, лишь ускорила спуск. Обречённо вздохнув, он высунулся в окно по пояс, взялся за верёвку и начал втаскивать её обратно в спальню. Девушка оказалась на удивление лёгкой, поэтому Коул пришёл к выводу, что из-за всего случившегося несчастная совсем перестала есть. "Как же, выйти замуж за Тёмного Властелина! Где это видано?" — про себя пародировал он будущую невесту, не скрывая злости.

"Послали же Силы наказание! Неужели нельзя было выбрать кого-нибудь другого? Хотя бы немного вменяемого. Ведь эта..." — он так и не закончил мысль, только резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, выражая крайнюю степень недовольства. Да, о принцессе Мелиссе эль Амлессии ходили всякие слухи. Но сходились они в одном: младшая дочь короля была слабоумна и жила в своём маленьком романтичном мирке, не желая воспринимать реальность. Можно сказать, создала себе сказку, где ей было хорошо и спокойно. Странную девушку ещё пять лет назад отправили в замок Сэн Лорен, находящийся в пятидесяти километрах от столицы, где она спокойно жила в небольшой комнатушке на самом верхнем этаже, самой высокой башни (прямо как героини её любимых книг) и ждала своего "суженного". Таким образом, она не мелькала на глазах у двора и многочисленных послов из дружественных и не очень стран, не создавая поводы для сплетен, и лишний раз не напоминала своим присутствием о том, что даже в королевской семье "не без урода". Именно поэтому Тёмный Властелин так переживал по поводу будущей женитьбы, ведь чтобы там Силы не плели про хорошую наследственность и огромную силу королевской крови, он понимал, что это не главное. Такие психические отклонения не вылечит ни один маг или целитель, придётся смириться, а если это и наследнику передастся... в очередной раз, тяжело вздохнув, Коул дэ Амдальт сделал последний рывок.

— Засада! — выругалась Саша, когда поняла, что импровизированная верёвка внезапно закончилась. Конечно, она знала, что до самой земли её не хватит, но всё же надеялась на лучшее, а тут такое впечатление, что ни на метр не продвинулась, кажется, что земля, как была до ужаса далеко, так и там и осталась!

Неожиданный рывок заставил Сашу поднять глаза, и к своему глубочайшему удивлению она обнаружила, нависающего над собой мужчину с явно нехорошими намерениями. Поймав испуганный взгляд принцессы, Властелин оскалился, перехватил её за шиворот и втащил в комнату.

"Силён, — про себя восхитилась девушка. — Подумать только, он одной рукой смог поднять меня над землёй".

"Вот романтичная идиотка, перечитала сопливых любовных романов и едва себя не убила!" — скривился Коул, а затем встряхнул её пару раз, как нашкодившего котёнка.

"Дело плохо, мишн фэилд? — сама у себя мысленно спросила Саша. — Нет? Ну, тогда нужно выиграть время", — и, когда мужчина всё же решил поставить её на ноги, картинно упала в обморок.

"Да что б тебя...!" — обречённо подумал Тёмный Властелин и подхватил ещё не успевшую окончательно завалиться на бок девушку на руки. "Силы, я Тёмный Властелин, ужас всего Средиземья! Почему я должен играть в детские игры со слабоумной принцесской?" — сокрушаясь над злой Судьбой, мужчина быстро нёс, якобы бесчувственную, девицу голубых кровей в Восточное крыло, ведь там обосновался он сам, а как доказала практика, за странной девчонкой нужен глаз да глаз. И лучше, что бы это был его собственный глаз, так оно вернее.

"А он ничего так, симпатичный, — первым делом подумала Александра, изображая обморочную. — За такого и замуж выйти не грех... — и в очередной раз прислушавшись к чему-то слышному только ей, скорбно добавила: — Ладно-ладно, помню я, что не для этого здесь. А жаль..." — Саша с трудом подавила вздох полный разочарования.

Тёмный Повелитель был очень даже в её вкусе, высокий, сильный, с тёмными, как ночь глазами, и короткими чуть вьющимися волосами цвета вороньего крыла. Немного резкие черты лица его не портили, скорее даже придавали хищного шарма, а ещё он очень силён... Уже пять минут волок Александру по этажам и коридорам и ничуть не запыхался, казалось, шёл даже не замечая её веса. "Вот почему в наше время таких нет? Кто же от такого в здравом уме сбежит? Я? Да ни разу! Если так нужен был побег от преследователя, отправила бы меня в мир геймеров-задротов и сисадминов, слышишь, шиза? Вот от них бы я с радостью смоталась, это ж не мужики, а так, суповой набор, который тяжелее мышки ничего в жизни не поднимал!" — обижено подумала Саша, тем не менее, усиленно разрабатывая план побега. Девушка быстро просчитывала все возможные варианты бегства, но ответ был всегда один: без "пропуска" за пределы замка ей не выбраться. Значит, даже к лучшему, что её поймали. Вот спустилась бы она во внутренний двор и что дальше? Солдаты-то никуда из замка не делись, да и встрёпанная блондинка в испорченном платье, разгуливающая по не успевшему остыть полю сражения сразу бы привлекла внимание. А уж когда её заметят, то попробуй докажи, что ты не верблюд, то есть не беглая принцесса, которую разыскивает их господин.

Но и руки опускать не стоит, она обязательно что-то придумает. Главное успеть скрыться, до того, как её насильно выдадут замуж, а уж в том, что Тёмное Высочество не погнушается использовать любые способы для осуществления своей навязчивой идеи, девушка почему-то не сомневалась.

Внезапно её щупленькое тельце сбросили на что-то мягкое, прерывая поток тяжёлых мыслей. Судя по ощущениям, её новым пристанищем стала кровать. Затем послышались тяжёлые шаги и хлопнула дверь.

"Ушёл", — решила Александра, открывая глаза.

— За принцессу отвечаете головой! — прорычал уже знакомый голос за дверью, а Саша моментально зажмурилась. Кто его знает, вдруг решит вернуться? — Никого не впускать, её не выпускать. Я скоро вернусь, — тем временем продолжило отдавать команды солдатам Тёмное Величество. Затем послышался неразборчивый ответ пары голосов, и наступила долгожданная тишина.

"Теперь точно ушёл. Интересно, сколько у меня времени? Если он пошёл за придворным лекарем, чтобы тот привёл меня в сознание, то минут пятнадцать есть, наверное. Рискнуть? Или не стоит? Ай, ладно, кто не рискует, тот не пьёт шампанское! К тому же, если верить маминым книженциям, то каждая уважающая себя попаданка просто обязана спереть и использовать в нехороших целях пару-тройку зелий, артефактов или ещё чего-нибудь термоядерное!" — подумала Саша, резко встав с широкой кровати, и шагнула в тайный коридор, который уже успела открыть. К счастью, предки предусмотрительно провели такой ход в каждую комнату во дворце, вот только выход за пределы дворца они почему-то сделали только один, непростительный недочёт!

Быстро преодолев несколько лесенок и пару поворотов, Алекса вскоре оказалась у нужной двери. Для перестраховки взглянула в специальную щель для подглядывания и, убедившись, что в комнате никого нет, вошла. В помещении ощущались следы недавнего присутствия лекаря, доброго, но на удивление неряшливого старичка: свечи ещё дымились, а разбросанные в творческом беспорядке книги, тетради, одежда и даже несколько склянок с зельями давали понять, что мужчина что-то судорожно искал. Аккуратно переступая разнообразный хлам, Саша пересекла комнату и уставилась на всевозможные пузырьки, которые в хаотичном порядке стояли, лежали и просто валялись на полках каждого шкафа (а их было целых восемь). В памяти сами собой всплыли необходимые знания, поэтому, недолго думая, девушка приступила к конфискации нужных по её мнению настоек и декоктов. Часть уворованных вещей тут же исчезала в шкатулке, которую принцесса принесла с собой, другая — занимала свои места в складках платья. Сумка, которую названная принцесса прихватила по дороге сюда, осталась у двери, ведущей, в потайной ход.

— Сию минуту, господин, только прихвачу необходимые зелья! — прозвучал за дверью скрипучий старческий голос.

— Идёт! — зачем-то вслух шепнула Саша, скрываясь в тёмном провале потайного хода. "Нужно успеть вернуться до их прихода!" — твёрдо решила девушка. Подхватив сумку, она бегом пустилась в направлении выделенной ей комнаты. К счастью уже не раз упоминаемые строители так же позаботились и о хорошей звукоизоляции тайной части замка, иначе бы все были в курсе того, как не лестно о них отзывается некая молодая особа, грохот каблучков которой оглашал секретные коридоры, как барабанная дробь плац.

Бросив сумку и шкатулку в коридоре у двери, принцесса ввалилась в свою новую комнату. К её превеликой радости она успела как раз вовремя, Властелин и лекарь ещё не успели почтить её своим присутствием, но их голоса уже были слышны. Вздохнув с облегчением, Саша рванула к огромной кровати, на которой её оставил Тёмный Властелин, но внезапно запнулась о ковёр, и, смешно взмахнув руками, завалилась на пол. К счастью, толстый ворс злополучного покрытия поглотил шум от падения, и стражи ничего не заметили, но вот сила удара оказалась очень даже ощутимой, посему коленки у принцессы-неудачницы здорово засаднили. Шёпотом, высказав этому древнему коврику много лестного, и пожелав ему скорейшей встречи с молью, девушка, шипя от боли, кое-как поднялась и отряхнулась. Как назло, шутнице-Судьбе показалось этого мало поэтому, как апофеоз, Саша случайно наступила на одну из баночек с зельем, выпавшую из складок платья во время падения. Склянка, не выдержав надругательства, лопнула у самого горлышка. К счастью, ни капли не пролилось, но и хранить такое зелье более было нельзя.

— Боги и демиурги! — выругалась она, используя одно особенно примечательное выражение, подхваченное из маминых фентезюшных романчиков, а затем подняла склянку и прочла название зелья. — И что тут у нас? О... — многозначно изрекла Алекса и аккуратно, избегая повторного столкновений со злополучным ковром, прошла к двери. — Видимо, сама Судьба мне благоволит! — одной рукой растирая ушибленную коленку, шепнула Александра, и немного подумав, добавила: — Это тебе, от всей души, милый, — ухмыльнулась, как заправский душегуб, щедро поливая дверь красной в зелёную крапинку жидкостью и предвосхищая последующие за этим события. Примечательно то, что эта, весьма странная субстанция, не потекла вниз, а с тихим шипением, впиталась в дверь. Удовлетворённая результатом псевдо принцесса опустилась на кровать, притворяясь, что она всё ещё в обмороке, а послышавшиеся за дверью шаги известили её о том, что она успела как раз вовремя.

"Надеюсь, он, как новоиспечённый хозяин замка сам откроет дверь", — стараясь не улыбаться во все тридцать два, подумала Саша. Миг, и голоса идущих стали громче, приближаясь практически вплотную, затем послышался громкий плюх и приглушённая ругань, которые известили её о том, что первая часть комедии, с Тёмным Властелинов в главной роли, началась.

— Дьявол её побери, что с этой чёртовой дверью!? — раздался разъярённый вопль Коула. Затем прозвучал ещё один очень громкий чавк и серия непечатных выражений. — Неужели королевский маг всё же не сбежал из замка? Если это он посмел устроить сей балаган, то не сносить ему головы! — прорычало Тёмное Величество. Сашу так и подмывало открыть глаза и оценить плоды своего труда, но здравый смысл не давал себя скомпрометировать. — Что вы стоите? Помогите же! Держите дверь, за край держите, я сказал! А теперь тяните, да не меня, дверь тяните, придурки! Боги, что за олухи на меня работают!? — захватчик рвал и метал, стража суетилась, старичок-лекарь охал и ахал, а виновница сего конфуза всеми силами старалась не засмеяться в голос.

"Смотри не утони там, милый!" — подумала Алекса, вслушиваясь в становящуюся всё громче и громче возню.

Странная жидкость, которая была вылита на дверь — не что иное, как всемирно известный эликсир Ньобиуса ак Тэрра, превращающий любой твёрдый материал с постоянной структурой в некое подобие зыбучего песка (причём не "сквозного" типа, а с выходом в другое измерение). Кто знает, как столь опасный эликсир очутился в кабинете пожилого лекаря-божьего одуванчика, но вот Алексе он пришёлся весьма кстати.

Крики усиливались, дверь продолжала чавкать, радостно поглощая сунутые ей предметы и конечности, несчастный лекарь причитал всё громче и громче, стража не знала, куда и деваться, а всемогущий Тёмный Властелин постепенно тонул в зыбкой деревянной поверхности. Саша уже с трудом сдерживала смех и устала незаметно вытирать текущие по щекам слёзы, боясь умереть от надрыва живота или чего похуже, когда дверь в последний раз скрипнула-чавкнула, и послышался громкий треск древесины.

"Боже, надеюсь это то, что я думаю!" — мелькнуло в голове у Саши, и она резко распахнула глаза, будто бы приходя в себя, как раз к тому моменту, когда её благоверный провалился в комнату вместе с дверью и частью дверного косяка. Насладившись видом разозлённого до глубины души красавчика, наполовину завязшего в толстой деревянной створке руками и ногами, раскуроченного дверного косяка, почему-то хищно чавкающей двери и несчастных секьюрити, девушка пронзительно вскрикнула, якобы испугавшись, и снова "упала в обморок".

Лишь на секунду её взгляд пересёкся с взглядом Тёмного Властелина, но и этого оказалось более чем достаточно: теперь все силы уходили на то, чтобы держать на лице маску обморочной романтичной принцесски и стискивать зубы до хруста, дабы не заржать, как лошадь, хотя в душе Саша корчилась от смеха. Да, этот сон превзошёл все предыдущие, ТАК она не веселилась никогда. Что и говорить, сначала её пугали такие правдоподобные фантазии, но затем она смирилась, а потом... потом, научилась получать удовольствие. О чём сейчас ни капельки не жалела.

Лекарь, хватался за голову и пытался помочь Господину, сам Господин шипел разозлённой гадюкой, а солдаты мельтешили вокруг, не зная, что делать или куда спрятаться. В итоге Тёмного Властелина унесли вместе с дверью в кабинет лекаря, а солдаты получили приказ найти плотника и исправить "досадную оплошность". Указания грозного хозяина были исполнены в кратчайшие сроки, ибо все боялись его гнева, и уже через полчаса у покоев её высочества Мелиссы-Александры появилась новая дверь.

* * *

Через три часа после "возведения" двери

"Что-то сон затягивается", — нервно подумала Саша, вставляя в дверь серебряные ложки, которые успела стянуть с кухни, куда наведывалась, чтобы перекусить. Ведь накормить несчастную принцессу никто почему-то не догадался, вот и пришлось, как всегда, всё делать самой. Баррикадироваться во второй раз она не планировала, но и ложиться спать, не озаботившись какой-никакой охраной собственного сна и девичьей чести, не хотелось. Закончив нехитрые приготовления и успокоившись, она отправилась в уборную. Девушки они такие, гигиена и внешний вид превыше всего, и пусть Тёмный Властелин подождёт!

"Раньше такого не было..." — эта мысль упорно не давала девушке покоя, даже не смотря на попытки искать в происходящем хорошее. Конечно, недавние события с участием Всемогущего Коула и прожорливой двери безусловно ненадолго подняли настроение. Но удивительно быстро схлынувшую эйфорию сменило беспокойство, а потом на мягких когтистых лапках подкрался страх, который вцепился в сердце острыми клыками и услужливо напомнил, что за все шалости рано или поздно наступает расплата. Поэтому последние полчаса, лёжа в пенной ванне Мелисса-Александра сама себе трепала нервы, каждые несколько минут придумывая новый способ собственного убийства. Но ведь нельзя бесконечно себя изводить, поэтом умывшись и переодевшись, она залезла под пушистое одеяло и, едва голова коснулась подушки, уснула, искренне надеясь проснуться уже дома. Ведь этот странный, даже по её меркам, сон начинал всё больше пугать своей удивительной реалистичностью и в тоже время полной абсурдностью.

Только чаяньям девочки Саши не суждено было сбыться. Утром она проснулась всё там же, причём от того, что серебряные ложки с грохотом упали на... голову разозлённому Тёмного Властелину.

— Принцесса Мелисса... — прорычал он, сломав один из столовых приборов, который успел перехватить в полёте. — Я пришёл, чтобы сопроводить Вас к завтраку.

— Офигеть. Полный хэндэхох, блин! Явление вождя народу, — выдала девушка спросонья, присаживаясь на постели. Алекса не сразу поняла, что от неё хотят, поэтому пару секунд тупо пялилась на внезапно явившегося "жениха". Истолковав её замешательство по-своему, Коул взял себя в руки и уже спокойнее сказал:

— Принцесса Мелисса, сейчас без четверти девять, пора завтракать. Я пришёл, дабы сопроводить Вас в обеденный зал, — медленно, с улыбкой, как будто говорит с пятилетним ребёнком, произнёс Тёмный Властелин. Саша ещё сильнее удивилась, но решила особо не заморачиваться.

— Этот сон начинает бесить, я уже должна была проснуться у себя дома и как обычно бежать в универ, — пробормотала принцесса, пытаясь обдумать свои последующие действия. Но времени на раздумья ей не дали, нервное постукивание пальца по остаткам ложки дало понять, что от неё ожидаю ответа, причём, чем быстрее, тем лучше, поэтому протерев глаза и собрав мысли в кучу, Алесандра попыталась выдать более-менее связный ответ: — Уважаемый э-э-э, Тёмный Властелин, я польщена тем, что столь бл... — то, что крутилось у неё на языке, не пристало произносить приличной девушке, поэтому Саша быстро исправилась: — э-э-э блистательная особа почтила меня визитом. Но не могли бы Вы дать мне пару минут, чтобы... привести себя в порядок, — закончила она, незаметно выдохнув от облегчения. Немного удивлённый столь спокойным, хоть и немного сбивчивым монологом, Коул кивнул и вышел за дверь. Подумать только, ещё вчера она падала обморок при его появлении, а сегодня уже вполне связно отвечает на вопросы, при этом, даже не закатывая истерик. Тёмный Властелин был приятно удивлён, в душе даже проклюнулся росток надежды на то, что с девчонкой удастся договориться миром. С другой стороны, не покидало ощущение неправильности происходящего, а предчувствиям Тёмный Владыка предпочитал доверять.

Пока он размышлял над бренностью бытия и логикой отдельно взятых взбалмошных принцесс, Саша судорожно приводила себя в порядок и продумывала план побега. Толковых идей не было. Захватив на всякий случай один из пузырьков, который утащила из кабинета лекаря, она хищно улыбнулась собственному отражению в зеркале и тихонько приоткрыла дверь. Её личная "охрана" и без того стоявшая по стойке смирно вздрогнула и постаралась стать ещё представительнее, а Тёмный Властелин, мазнув по ней цепким взглядом, кивнул своим мыслям и взялся проводить её до обеденного зала.

"Конечно, она ещё совсем соплячка, но при этом уже неплохо выглядит. Да, грудки совсем небольшие, зато талия тонкая, и губки ничего. Благо в роду Амлессии никогда не рождались уродины. Правда, дуры бывали, но где ж их нет? В общем можно будет в её компании пару ночей скоротать", — решил для себя Коул, открывая перед "дамой сердца" дверь в зал.

"Интересно, что дальше-то будет? Замуж пока не звал, на цепь не сажал, да и ведёт себя нарочито вежливо... Правда ощущение такое, что это напускное и меня ждёт большая такая гадость. Эх, была-не-была, заодно и догадки свои проверю!" — подумала Алекса, мило улыбаясь стоящему рядом мужчине. Удивительно, но в зале их ожидала куча придворных, причём большая часть показались ей знакомыми. "Вот корабельные крысы. Тут же переметнулись на сторону врага, — внезапно даже для самой себя, разозлилась девушка, но потом подумала и решила: — А так даже лучше, вон, сколько подозреваемых, к тому же их реально не жалко".

Тёмный Властелин важно кивнул всем присутствующим в знак приветствия, и велел начать завтрак. Идеально вышколенные слуги тут же приступили к подаче блюд. Саша хищно уставилась на жаренного на вертеле поросёнка, но память услужливо сообщила хозяйке, что она вегетарианка. Это известие едва не вызвало у Алексы, заядлой любительницы бифштексов с кровью, нервный смех: "Ну, раз мне нельзя мясо, тогда выбор сделан..." — с трудом скрывая гаденькую ухмылку в уголках губ, подумала Саша. Коул галантно отодвинул для дамы стул, и та, воспользовавшись моментом (стоя сзади, он не мог заметить её манипуляций), одним движением пальцев откупорила склянку, которую всё время прятала в рукаве, и щедро сыпнула бесцветного порошка в тарелку с пареной говядиной. Кивком поблагодарив услужливого кавалера, она с трудом не скривилась, когда перед ней поставили тарелку с каким-то странно выглядящим салатиком. Но делать нечего, конспирация превыше всего, поэтому Мелисса-Александра стиснула зубы и приступила к трапезе. Остальные гости последовали её примеру и зал наполнился мерным позвякиванием приборов. И тогда, когда Саша уже обрадовалась и решила, что преследующее в последнее время невезение решило свалить, Тёмный открыл рот и выдал:

— Принцесса, после трапезы нам стоит обсудить нашу свадь... — Александра тихо чертыхнулась, пытаясь быстро придумать, как его отвлечь, но тут подействовал порошок. Это Саша поняла по тому, как в это же время несколько придворных, которые уплетали ту самую говядину за обе щёки, попытались незаметно почесаться. Очевидно, Коула постигла та же участь, так как он поспешно замолк. Видимо вначале ещё пытался пересилить природные позывы, но потом не выдержал, порывисто встал, опрокидывая резной стул, и спешно покинул зал. "Правильное решение. Всё же, негоже новоиспечённому Владыке устраивать почесон на глазах у многочисленных придворных", — мысленно поддержала его виновница данного конфуза, опустив голову, чтобы волосы прикрыли лицо и довольную, словно у сытой кошки, ухмылку.

— Теперь у меня есть время до завтра, — чуть слышно удовлетворённо шепнула она, после чего, нагло сцапав самое аппетитное пирожное, псевдо принцесса встала из-за стола и, в сопровождении ожидавших её солдат, направилась в свои покои. По дороге Саша обдумывала свой следующий ход: несомненно, даже самый тупой человек рано или поздно заметит её связь со всеми этими происшествиями, и лучше бы оказаться как можно дальше от замка, когда эта гениальная мысль кого-нибудь посетит. А если учесть, что Коул не выглядит полным идиотом, то времени осталось не так и много. Вывод: нужно быстро придумать, как сбежать.

Оказавшись в комнате, наедине с самой собой, она быстро перерыла все баночки и бутылочки, которые утащила у лекаря и мага, ничуть не боясь, что её мародёрство будет замечено. Ведь лекарь человек весьма рассеянный и вряд ли скоро обнаружит пропажу, а дворцового мага уже и след простыл. Так что хотя бы насчёт кражи переживать не стоит, уже легче.

"Всего две могут оказаться полезными — остальные не подойдут. Значит, нужно придумать, как сбежать с первой, в крайнем случае, со второй попытки", — пришла к не особенно радостному выводу девушка. Оставалось надеяться на то, что Властелин надолго пропал со своей чесоткой, и, как минимум, до завтра её никто не побеспокоит, а за это время она составит подробный план побега.

Но Судьба, как будто издеваясь, в очередной раз сделала финт ушами. Внезапно в дверь постучали, на корню пресекая Алексены размышления.

— Войдите, — как можно более небрежно бросила она, в душе, сотрясаясь от ужаса. Внезапно посетила мысль, что она всё же попалась. "А если ОН уже обо всём догадался и это стража по мою душу!? А зачем тогда стучат?" — в конец запуталась Саша.

Дверь тихо и не уверенно приоткрыли и страхи псевдо принцессы как ветром сдуло. Вместо взвода бравых солдат во главе со своим Тёмным предводителем, на пороге оказался молоденький паж, переминающийся с ноги на ноги, с огромным свёртком в руках.

— Что изволите? — раздражённо уточнила девушка. А на языке вертелось: "Чего припёрся, придурок?"

— Эт-то. Го-сподин велел передать Го-спо-же, что в-в-вечером зайдёт и п-просил, что бы В-вы это надели, — заикаясь и красней пояснил парень.

— Положи на кровать, — буркнула Саша, отворачиваясь к зеркалу, чтобы якобы поправить причёску, а на деле, пряча улики. Испугавшись скорой расправы, она даже не подумала о том, что теребит в руках два доказательства своей вины. Мальчик слегка побледнел, но послушно выполнил просьбу и резво удалился. Забыв о недавнем стрессе, Алекса тут же сунула нос в свёрток. Всё же в любой ситуации она, прежде всего, оставалась любопытной девушкой.

— Ну, хоть не латексный костюмчик с плёткой и то хлеб! — выдала она, изучая тёмно-синее пышное платье с серебряным шитьём по подолу и корсету. — А может согласиться? Если бы мне в реале такие вещицы кто-то дарил, не думая за него бы замуж пошла... А ещё он сильный и красивый, и даже, кажется, умный, — но после короткой паузы добавила: — Ладно, сдаюсь, бежать, так бежать. И почему этот сон совсем не похож на остальные? Мне начинает казаться, что это и не сон совсем, — фыркнула псевдо принцесса, направляясь в ванную комнату, где быстро привела себя в порядок, спрятала в рукаве нужный флакончик, выпила противоядие, и приготовилась ждать. Вскоре в дверь постучали.

— Войдите, — собравшись с духом и поправив лиф платья, сказала Саша. В комнату тут же вошёл, нет, прошествовал Тёмный Властелин, неся в одной руке поднос с вином и закусками, а в другой — букет цветов. Алекса, похлопав глазками, томно вздохнула и приняла "подношение", отлично играя роль романтичной дуры. А пока будущий жених пристраивал букет в вазе, она, с алчным блесков в глазах и потаённым страхом (вдруг противоядие не сработает), подлила содержимое хрустального флакона в вино.

С одной стороны, ей было даже немного жаль бедного Тёмного Властелина, всё же ему на своей шкуре приходилось испытывать и стоически терпеть все фокусы, которые она выкидывает, но с другой, девушка твёрдо решила, что выходить замуж за кого-либо только по его личной прихоти всё же не стоит. К тому же, своё брала усталость, и даже злость: сон затягивался, превращаясь из весёлой фантазии в сущий кошмар (а в душе разгоралось пламя надежды, под лозунгом "спаси принцессу — попади домой", щедро сдабриваемое мысленными понуканиями, которые она получала, стоило только задуматься о замужестве). При этом Саше всё больше казалось, что она может никогда не проснуться и это по-настоящему пугало.

И вот букет оказался пристроен, вино разлито по бокалам, а Коул вернулся к тому, для чего пришёл:

— Милая леди, я хотел бы поговорить о нашей свадьбе, — в очередной раз запел надоевшую до зубовного скрежета песню Властелин. Почему-то это сильно разозлило Александру. Видимо в этот момент пришёл конец её терпению или выплеснулся весь негатив, накопленный за время пребывания в замке, а может просто проснулся извечный женский инстинкт "а Баба Яга против".

— Не понимаю о чём речь, — сказала девушка, нервно теребя подол платья, и усиленно пытаясь не поддаться буре, царившей в душе. Общий смысл которой сводился примерно к этому: "У тебя что, пластинку заело? Или других объектов для посягательств нет? Запарил! Сил моих на тебя нет, и на свою шизу, которая битый час нудит о необходимости побега, вызывая жуткую мигрень. Да что бы ты захлебнулся этим долбанным вином! Да что б тебя черти драли! Я домой хочу! Да в лес такие сны! А-а-а!"

— Ах, ну да, как же я мог забыть! — якобы смутившись, выдал Властелин. Только Саша ничуть не поверила его явно наигранным речам, и сильнее стиснула зубы, ведь на языке уже переминались от нетерпения многочисленный матерные и не очень слова. — Выйдете ли Вы за меня замуж? — он картинно встал на одно колено, протянув ей бархатную коробочку с изящным браслетом.

"Вот мороки с этими больными на всю голову принцессами! Но с другой стороны, лучше так, чем тащить в церковь визжащее и пищащее нечто. Кто знает эту неуравновешенную, может у неё опять ум за разум зайдёт, если начну орать и угрожать. Пусть лучше думает, что я принц, и что она по своей воле за меня замуж идёт", — рассудил Коул, стараясь удержать на губах нежную улыбку, которая почему-то постоянно пыталась превратиться в злобный оскал.

— Не-а, — протянула девушка и прыснула со смеху, ведь до неё только сейчас дошло, что означает предложенный браслет. Но это не самое смешное, ещё больше веселило несчастную недопринцессу то, что писательницы маминых книжек оказались во многом правы. Под эти странные, но не утешительные мысли нервы окончательно сдали и все катушки слетели. А что Вы ожидали от самой обычной молодой девушки, попавшей в такую странную, а главное враждебную, обстановку?

— Что!? — зарычал Тёмный Властелин. Его и так порядком напрягала эта игра, но внезапный срыв малолетней дуры заставил потерять остатки самообладание. В конце-то концов, он, Ужасный Тёмный Властелин, за год захвативший три королевства, гроза всех живых, который день вынужден унижаться в попытках ублажить сумасшедшую сопливую девчонку.

— Что слышал, мой Господин! — в её словах было столь яда, что услышь это кобра — повесилась бы на собственном хвосте от зависти.

— Да как ты смеешь, соплячка? — возмутился мужчина, залпом осушив один из бокалов с вином (видимо пытался успокоиться). Девушка ещё шире улыбнулась, план сработал, пусть и не совсем так, как она планировала, но это уже частности.

— А с какой такой стати я должна выходить замуж за маньяка-одиночку с комплексом неполноценности и манией величия? Да на кой чёрт ты мне вообще сдался? — ухмыльнулась псевдо принцесса и подхватила второй бокал, осушив его до дна (тоже ввиду нервного напряжения, причём Саша даже не вспомнила о том, что вино было ею собственноручно отравлено).

"Выпила целый бокал и даже не поморщилась. Она что, ещё и алкоголичка?" — подумал и ужаснулся Коул.

— А у тебя нет выбора, пигалица! Так или иначе — ты станешь моей! — заорал он.

— Ага, щаз! Фиг тебе, черепашка ниндзя чернобыльская! Если не терпится, так иди и тренируйся на кошках, Чебурашка похотливый! — Саша понимала, что несёт полный бред, но так как приличные девушки матом не ругаются, а она причисляла себя к таковым, то приходилось выкручиваться и орать первые попавшиеся на ум "обзывалки".

"Как она меня назвала? Что ещё за Чебурашка? Видимо совсем у девки крышу снесло. Но деваться некуда, Силы сказали своё слово", — как раз на этой мысли в голове у воина зашумело, а глаза стали закрываться.

— Что за... !? — только и успел выдать он, прежде чем подействовало зелье. А Саша с наслаждением пнула падающее тело несчастного так, что оно приземлилось аккурат на кровать.

"Если верить настенным часам (благо они есть в наличии и точно копируют Земные), то сейчас девять вечера. Несостоявшийся женишок продрыхнет минимум десять часов, этого времени должно вполне хватить на побег. А теперь, вспомним детство, а точнее соревнование по вязке узлов, сколько мне тогда было? Десять? Ай, не важно!" — девушка с трудом перетащила бессознательное тело в центр широкой кровати и приступила к осуществлению второй части своего коварного плана. Она быстро нарезала простынь на лоскутки и крепко накрепко привязала Властелина за руки и за ноги к постели, затем, для верности добавила ещё несколько "страховочных". Удовлетворённая своей работой (за столько лет она не потеряла сноровки), Саша сняла с большого пальца правой руки его перстень-печатку, который заприметила ещё во время обеда, и повесила на тонкую цепочку на шее.

Уже собираясь открыть тайный ход, Алекса вдруг остановилась и, напоследок взглянув на пленника, завистливо вздохнула. Немного помявшись, всё же вернулась, присела на краешек кровати и внимательно взглянула ему в лицо, как будто, запоминая, почему-то, ей казалось, что это важно. При более тщательном рассмотрении мужчина оказался ещё более привлекательным и на душе заскребли кошки. Горько усмехнувшись и вздохнув, Саша потянулась за тряпкой, призванной исполнять роль кляпа, но снова замерла в нерешительности. Чего скрывать? Тёмный Властелин ей понравился. Конечно, характер у него ещё тот, но Александра и сама была далеко не ангелом. Если бы не навязчивая идея о побеге, которая почему-то засела в голове, с каждой минутой всё громче и громче отдаваясь в мыслях, то она бы плюнула на всё и поиграла с ним в молодожёнов. Нет, тут была не любовь с первого взгляда, скорее уж влечение на физиологическом уровне, но и этого более чем достаточно.

— Всё равно никому от этого хуже не станет, — сказала она после недолгого спора самой с собой и, присев на край постели, поцеловала его. Дыхание тут же перехватило, по телу пробежала горячая волна возбуждения, но псевдо принцесса смогла взять себя в руки. Глубоко вдохнув, чтобы восстановить вмиг сбившееся дыхание, она тихо произнесла: — Вот теперь и просыпаться не обидно, — и быстро сунула кляп в рот бессознательного Тёмного Властелина. Спешно открыв вход в тайную часть замка, девушка скрылась за тяжёлой каменной стеной. На ходу забросив сумку на плечо, она быстро зашагала по коридору, подметая юбкой пышного платья пыльные полы и ничуть не обращая на это внимания. Как говорится, не своё — не жалко, да и не до красоты сейчас.

"Осталось раздобыть более подходящую одежду и можно отправляться в путь", — решила девушка, по дороге входя в пустующие покои придворных (не все пережили приход нового правителя) и, собирая все драгоценности и деньги, которые лежали на виду.

— Деньги мне уж точно не помешают! Так, на всякий случай... — сказала, и в душе снова поселился липкий холодок страха, почему-то с каждой минутой ей всё больше казалось, что пути назад нет.

Затем пришлось проникнуть в складские помещения, дабы подобрать себе костюм попроще. К счастью там никого не оказалось, поэтому, быстро перерыв горы всевозможной формы, псевдо принцесса оперативно нашла всё необходимое для осуществления её плана. Пара минут и вот уже посреди помещения стоит молоденький гонец, а выпачканное вечернее платье — последняя компрометирующая её улика, оставлено доживать свой век в одном из тайных ходов. Затем она извлекла из шкатулки небольшую серую коробочку, взяла из неё щепотку бесцветного порошка, и дунула на него, заставляя рассыпаться по всему помещению. "Всё же, полезная штука этот порошок, уничтожающий запахи. Теперь мои передвижения даже с собаками не отследить", — подумала Алекса, закрывая коробочку, но не пряча её далеко.

Пользуясь ночной тьмой, Александра незаметно пробралась на конюшню в поисках лошади. Память подсказывала что принцесса, в отличие от Саши умела ездить верхом, да и пешком она всё равно далеко не уйдёт.

— Очень надеюсь, что это правда, — шепнула она, искоса разглядывая полусонных лошадок. Выбрав наименее опасную, на её дилетантский взгляд, животинку, Саша нерешительно подошла к загону.

Алекса смотрела на лошадь, а лошадь смотрела на неё. Судя по всему, обе понимали, что придётся ехать, но, ни одной из них эта перспектива нисколечко не нравилась. Девушка протянула руку, чтобы выманить животное из загона, лошадь, в свою очередь, нехорошо покосилась в её сторону, всхрапнула и едва не укусила за пальцы.

— Ты на кого пасть разеваешь, скотина? — возмутилась Александра. Лошадь нагло заржала, и это стало последней каплей. Девушка зло прищурилась, метнулась в противоположный конец конюшни, схватила первую попавшуюся уздечку и, многообещающе глядя на лошадь, приблизилась вплотную. Но, скотина и не собиралась сдаваться! Она нервно заржала, попятилась и снова попыталась укусить, за что и получила изящной холёной ладошкой по губам. Удивившись такому самоуправству ночной гости, животинка на миг замешкалась, и этого хватило, чтобы Саша смогла надеть на неё уздечку. Затем подошла очередь седла.

— И как эти расфуфыренные девицы из книжек с лёгкостью седлают коней? Да если я попытаюсь поднять это нечто, по ошибке названное седлом, до уровня лошадиной спины, то ёжика рожу! — шёпотом ругалась Александра, волоча увесистое седло по полу. Лошадь с интересом наблюдала за происходящим. Через пару минут, мокрая от пота девушка, всё же дотащила седло до пункта назначения и критично посмотрела на животину.

— Высокая. А, может, ты присядешь, а? Ну, как верблюд! — предложила она, переводя озабоченный взгляд от скотины на седло и обратно. Лошадь ехидно заржала и очень выразительно посмотрела на принцессу-неудачницу. — Ну и чёрт с тобой, сама справлюсь! — плюнула Саша и с трудом подняла седло на нужную высоту, вот только как раз в тот момент, когда она попыталась водрузить его на законное место, ехидная животинка сделала шажок влево...

* * *

Через пятнадцать минут мучений с седлом и трёх сотен проклятий в сторону одной небезызвестной лошадки

У неё всё-таки получилось! Правда, пришлось накрепко привязать тварь за уздечку к деревянной перегородке между стойлами, но получилось ведь! Гордая и злая как собака, Саша кое-как приладила сумку у луки седла, рассыпала порошок-уничтожитель запахов и поспешила к воротам. Там её уже ждали, насторожившиеся стражи, которые внезапно услышали среди ночи ржание (не её — лошадиное) и топот копыт. Пришлось остановиться и сделать вид, что она ни разу не беглая принцесса, а самый что ни на есть, настоящий посыльный или почтовой... ну, в общем, Вы поняли... Видимо ей это всё же удалось, так как один из вояк громко крякнул, вышел вперёд и решил пойти на контакт:

— Куда среди ночи? — возмутился круглый, как шарик, мужчина со смешными усами и маленькими глазами-пуговками. Он держался так самоуверенно, что Алекса поняла — он является главой этого "ночного дозора". Двое других мялись позади пузатика, искоса поглядывая на "посыльного" и теребя образцово начищенное оружие.

— Дык Господин послал. Езжай, говорит, послание передай... СРОЧНОЕ! — шмыгнув носом, сказала Саша, и ткнула солдату перстень этого самого Господина под самый нос.

— Ну, раз такое дело — езжай, — дал добро усатик и кивнул. Двое его подчинённых послушно открыли ворота. Как ни странно, новый Господин предпочитал решать все свои дела в тёмное время суток, поэтому очередной ночной курьер не вызвал у охраны никаких подозрений. В любом случае, беглянке это оказалось только на руку.

* * *

— Выбралась! — во всё горло заорала Саша, как только отъехала от замка на порядочное расстояние. — Наконец-то этот несуразный сон закончится! — девушка даже глаза прикрыла, ожидая, что вот-вот прозвенит будильник, и она проснётся в своей маленькой, но уютной комнатке. Но не тут-то было! Сколько бы Саша не пыталась проснуться — ничего не происходило.

— Чёрт, ладно. Раз схитрить не вышло, придётся ещё немного тут поторчать, — разочаровано вздохнула, Александра, направляя лошадку к лесу. Животина послушно ускорилась и уже через двадцать минут девушка выехала на опушку. Первым порывом было заночевать прямо там, но подумав и оглядевшись, она решила уехать как можно дальше, вдруг у Тёмного иммунитет к снотворному, и за ней уже организовали погоню. Не смотря на то, что мысль о возможных преследователях пришла запоздало, Алекса решила сделать всё, чтобы наверняка оторваться. Кобылка послушно потрусила вперёд, неспешно переступая с ноги на ногу, но Сашу эта скорость не обрадовала, поэтому она пришпорила животину, заставляя перейти на рысь.

А затем последовали три часа адской пытки, именуемой скачкой на лошади по ночному лесу. На лице, плечах и руках алели множественные царапины от неудачно попавшихся на дороге веток, зад немыслимо болел (умеешь ты ездить на лошади или нет, а скачка по пересечённой местности на высокой скорости — это в любом случае пытка). Вымотавшись до предела Александра решила, что с неё хватит, поэтому остановила животинку и спрыгнула на землю, затем отцепила сумку.

— Прости подруга, но нам с тобой больше не по пути, — нарочито трагически сказала она и, осыпав лошадь порошком, от души шлёпнула её по крупу, заставляя рвануть, куда глаза глядят. "Если повезёт, то она вернётся под стены замка и уже с утра попадёт в родную конюшню, если же нет... волкам тоже нужно что-то есть, а конкретно по этой противной лошади я рыдать не буду. К тому же, королевская животинка слишком приметная, чтобы оставлять её при себе (да и характер у неё, ещё круче, чем у меня) ещё и зад болит немилосердно, так что лучше уж дальше пешком пойти", — решила она.

Проследив за быстро удаляющимся животным, Саша мысленно промокнула кружевным платочком несуществующую слезу и приступила к организации лагеря. Быстро собрав ветки, псевдо принцесса развела огонь, благо за двенадцать лет занятий туризмом она умела и не такое, и, расстелив на земле плащ, уснула, очень надеясь, что проснётся уже дома.

Глава вторая

О том, что не всегда наши желания совпадают с действительностью и о том, что танцевать на столе можно и на трезвую голову.

"Утро" подкралось незаметно, прямо как в анекдоте, а пробуждение было на удивление неприятным. На миг мне показалось, что где-то, совсем рядом, завыло лесное чудище, причём так, будто бы у него, как минимум отобрали самое дорогое сердцу сокровище, а как максимум — шкурку пустили на сувениры. Я резко распахнула глаза и села, нервно оглядываясь по сторонам. Убедившись, что в поле зрения никого нет, перевела дух и медленно поднялась на ноги. Тело ныло, казалось, болела каждая клеточка моего измученного организма, всё же, как не крути, а сон на тонком плаще, да ещё и под открытым небом не способствует качественному отдыху, так что не удивительно, что сейчас я чувствую себя просто отвратно.

* * *

В этот самый момент очнулся и Тёмный Властелин. Кто знает, может именно его крик и разбудил девушку? Он рычал, пытался разорвать свои путы, бился, словно агонизирующая бабочка, запутавшаяся в паучьей паутине, но всё напрасно, ведь Саша знала своё дело, и не зря же так старалась, связывая своего несостоявшегося женишка.

* * *

— Да вы что, издеваетесь? — рычала я, меряя поляну шагами. — Сколько можно!? Я домой хочу-у-у! — взвыла раненым зверем, затем возвела глаза к небу и высказала ему всё, что думаю, но в ответ на гневную тираду лишь моргали звёздочки, и лениво улыбалась луна. — Достали! — в конце концов проорала я, нервно роясь в шкатулке. Вскоре в руке оказался тот самый обсидиановый кинжал, которым недавно так безжалостно кромсала платье. "Конечно, удовольствие будет ниже среднего, но деваться некуда", — постаралась убедить саму себя в правильности принятого решения. Тут, наверное, стоит объясниться. Несколько лет назад, я обнаружила, что если очень хочешь прервать неприятный сон, то нужно всего лишь... убить себя. Да, даже сны поддаются логике, и если ты умираешь, то больше не можешь существовать даже в придуманном мире. Поэтому, глубоко вдохнув, я зажмурилась и вогнала клинок между рёбер, прямо в сердце, да ещё и по самую рукоять (и откуда только силы берутся, когда не надо?). Грудь резануло огнём, в ушах набатом зазвучали громогласные, но постепенно затухающие удары сердца, кожа резко похолодела, глаза сами собой захлопнулись, тьма плотно окутала безвольное тельце, и вмиг стало очень не по себе.

— Да что ж такое? — возмущённо забормотал голос из темноты. — И где вас только таких выращивают? — сварливо продолжил размышлять вслух он. — Чуть что — нож в сердце, или яд в вино! Вот никогда не понимал, как вы, люди, умудряетесь так легко разбрасываться собственными жизнями. Лишь ваша раса может намерено лишить себя не только теперешнего воплощения, но и милости высших сил. Да ни один другой народ не позволяет себе такого! А главное, были бы хоть причины серьёзные, а то так, мелочи жизни: любовь безответная и неразделённая, финансовые проблемы, дурость... Да, последнее больше всего. И ведь только ваши учёные мужи могли придумать высказывание: "mors omnia solvit", да ещё и обозвать эту глупость проявлением высшей философской мысли. Как же так получается, что именно вы заселили практически все сферы Паутины миров? Эх, вот найти бы вашего создателя, да выдрать его, а лучше руки вырвать откуда растут и переставить в нужное место! Или вовсе — поставить покровителем вашей ущербной расы, а то он, видите ли, поэкспериментировал, а мы теперь — мучайся. Эй, дура, ты меня слышишь, или уже того?

Я уже смерилась с тем, что мой сон плавно перетекает в болезненную галлюцинацию, поэтому не особенно удивилась появившемуся из ниоткуда голосу. Решила просто игнорировать сам факт его существования, но, обращённый в мою сторону вопрос пропустить не смогла, а вернее — проигнорировать оскорбление.

— Ты кого дурой назвал, а? — обиделась я.

— Тебя! Чего ты чуть что — за нож? — обиженно засопел невидимый собеседник.

— Это был кинжал! — менторским тоном поправила я. — Да потому, что достало всё, домой хочу! Сколько ж можно дрыхнуть? Чай не Спящая красавица, чтобы тридцать лет и три года храпеть! — возмутилась совершенно искренне. — Мне, между прочим, давным-давно в универ пора, да и работа ждать не будет...

— А-а-а, вот оно что, — глубокомысленно ответил голос. Его двусмысленные комментарии и полунамёки вынудили напрячься. А то, что на последней фразе он просто замолчал, заставило потерять самообладание и напрочь позабыть идею его (голоса) игнорирования.

— Ты что-то хотел, или так, мимо проходил? — всё же уточнила я, не скрывая издёвки.

— Понимаешь, дорогуша, не получится у тебя домой, — откровенно фальшиво, посочувствовал он.

— С чего бы это? — я не могла не заинтересоваться, ибо вопрос возвращения домой с каждым днём, проведённым в этом бредовом сне, мучал всё больше и больше. Я, конечно, где-то читала про временной и пространственный парадоксы во снах, но мой уж слишком затянулся и явно не укладывался в среднестатистические рамки.

— Ну, ты как бы... того... — внезапно стушевался невидимый собеседник, и мне это жутко не понравилось. Я копчиком почувствовала, что в его фразе кроется какая-то подлянка.

— Чего, "того"? — в глубине души побаиваясь услышать ответ, не выдержала и уточнила я через пару секунд.

— Померла ты, короче, — на выдохе произнёс странный голос из темноты.

— ЧТО!? — я едва не задохнулась от возмущения, но уже через секунду меня накрыло волной воспоминаний, и стало не до выяснения отношений с невидимым собеседником.

Я словно одновременно и была героиней странного спектакля, и наблюдала за ним со стороны, не имея возможность проронить ни звука или как-либо повлиять на происходящее. Вот я возвращаюсь домой из клуба, на улице уже темно, но мне не страшно, не впервой идти ночью одной. Внезапно кто-то хватает за руку, и тянет, заставляя обернуться. Высокий, сутулый тип в мятом костюме смотрит стеклянными глазами, и глупо улыбается. На вдохе в нос ударяет резкий запах перегара, а в голове лишь одна мысль: "Что, опять!?". Он что-то рассказывает о вечной любви, а сам тем временем похотливо скользит масленым взглядом по фигуре. Очередной "поклонник", понимаю и, как всегда, молча, разворачиваюсь и ухожу. Он что-то кричит вдогонку, машинально оборачиваюсь и, сама того не осознавая, замираю посреди проезжей части. Внезапно, из-за угла вылетает дорогая иномарка красного цвета, удивительно тихая для этого времени суток улочка вмиг наполняется рычанием мотора и визгом стираемых об асфальт покрышек. Пытаюсь бежать, но не вовремя расстегнувшийся замочек на босоножке не даёт ступить и шагу — нога самовольно скользит вправо и выворачивается под неправильным углом. Теряю равновесие и падаю плашмя на холодное дорожное покрытие. Непонимающе буравлю взглядом водителя, изо всех сил жмущего на тормоза, но не успевающего остановиться... затем следует удар, выбивающий остатки воздуха из лёгких, противный хруст, боль и темнота.

— Я... умерла, — тупо произношу вслух.

— Ага, а если считать и сегодняшний раз, то это уже дважды, и всё менее чем за неделю. Если так и дальше пойдёт, ты чересчур быстро исчерпаешь свой лимит инкарнаций! — весело подтвердил мою самую страшную догадку невидимый собеседник. Но, сил устраивать истерику или лезть к нему с кулаками не было, наоборот, на душе стало как-то тихо, можно сказать, могильно тихо.

— Как я здесь оказалась? Ни на Рай, ни на Ад не похоже... — безразлично спрашиваю я. Почему-то вместо паники испытываю лишь холодное спокойствие, наверное, всё от осознания безысходности сложившегося положения, а может потому, что в глубине души я давно подозревала что-то подобное, просто боялась сама себе признаться.

— Я забрал. Вовремя ты кони двинула. Тут как раз предыдущая хозяйка тела решила яду хлебнуть. Вот я и перетащил не успевшую ещё отлететь душу из вашей сферы в эту. И всё бы хорошо, но ты почему-то решила проиграться с ножичком, да так внезапно, что я даже не успел вмешаться. А всё так хорошо начиналось, от Властелина сбежала, гадостей ему наделала, даже деньжат на первое время прихватила. Я думал, что не ошибся с выбором, — мечтательно протянул голос.

— Значит та навязчивая идея о побеге...

— Да, это был я. Иначе ты бы уже пять раз за него замуж выскочила. Вертихвостка! — недовольно заключил голос. Постоянные скачки его настроения немного раздражали, но в целом он был вполне вменяемым собеседником, что не могло не радовать и наводило на мысль, что получится договориться. Конечно, неожиданная весть о собственной скоропостижной кончине ненадолго выбила из колеи, а внезапно нахлынувшая апатия затормозила реакцию на происходящее, но вскоре мне всё же удалось взять себя в руки. Поэтому я плотно задумалась, пропустив язвительную реплику мимо ушей, ведь что-то упорно подсказывало, что не всё ещё потеряно. "Даже если не смогу проснуться дома... всё равно хочу жить! Я очень хочу жить! Поэтому, думай Саша, думай!" — внезапно твёрдо решила я и автоматически замолчала. Всё же я далеко не Гай Юлий Цезарь и не могу одновременно и план по спасению собственной шкурки придумывать и светскую беседу поддерживать.

— Да вышла бы, а тебе-то что? Жалко, что ли? Или сам его заприметил? — непроизвольно съязвила, как только в голове созрел план. К счастью на всё про всё ушло совсем чуть-чуть времени, ведь решение проблемы лежало на поверхности, поэтому невидимый собеседник даже не заметил заминку.

— Тьфу на тебя! Не для того я силы тратил, чтобы ты мне все планы спутала, вот и всё! — пробурчал голос из темноты. Судя по интонации, его немного оскорбил мой намёк на нетрадиционную ориентацию, что же, буду иметь в виду.

— Значит, тебе нужно, чтобы тело принцессы жило? — начала, стараясь прощупать почву. Шутки шутками, но дело главнее. Спустила слегка пар и будет.

— Да, — ни секунды не колеблясь, согласился невидимый собеседник.

— Зачем? — да, я всегда действую по принципу: "с места в карьер" ничего уж поделать не могу. Да и желания ходить вокруг, да около нет — слишком угнетающая эта темнота посреди нигде. Зашла в гости ненадолго, пора и честь знать, вот.

— Смертным не понять игры Сил (слишком уж всё сложно для вашего ограниченного разума), но я постараюсь объяснить... в общих чертах, разумеется. Короче, некоторые Силы, решили привести на трон своего ставленника, а заодно, исполнить древнее пророчество.

— Дай угадаю, а в пророчестве сказано про Конец света, и Ад на земле, да? — усмехнулась, мимо воли вспоминая тонну фэнтезюшной макулатуры, которую так бережно хранила моя мама. Я даже из интереса прочитала пару-тройку романов из её коллекции, вердикт — гадость редкостная. Повсюду рояли в кустах, Мэри-Сью бродят стайками и все мужики почему-то тряпки. Но одно я запомнила точно — каждая уважающая себя попаданка просто-таки обязана спасти мир от вселенского зла. Причём откуда это зло берётся, а главное — почему, и кому нужен Ад на земле никогда не понятно, но от него надо избавляться в кратчайшие сроки. А ещё и эти неизвестные Ванги и прочая братия подливают масла в огонь, по три раза на дню прорицая грядущий апокалипсис... лучше бы шли работать в гидрометцентр, раз такие продвинутые прорицатели, и погоду предсказывали, а то наши синоптики, как ни скажут, что солнечно, так дождь обязательно пойдёт. Впрочем, что-то меня куда-то не туда занесло. Пора возвращаться с небес на землю, а вернее к моим чудаковатым переговорам с голосом из темноты.

— Ага. А ты откуда знаешь? — удивилась Сила (по всему выходила, что мой собеседник принадлежит именно к этой братии).

— Да так, угадала, — ухмылка мимо воли стала шире. — И, небось, этот самый конец света наступит, если Тёмный Властелин обрюхатит принцесску, и, как следствие, она родит наследничка, который и поработит мир, так?

— Да-да, — подтвердила Сила, а я чуть не расхохоталась. И тут туда же, штамп на штампе и штампом погоняет. — И в кого ты такая умная? Если б глупостей не делала — идеальной заменой бы стала, эх... — не скрывая горечи в голосе, продолжил невидимка.

— Насколько я поняла, ещё одной души, как и запасного плана, у тебя нет? — пошла ва-банк я.

— Ты намекаешь на моё бессилие и глупость, смертная? — зарычал голос из тьмы. — Да я имею неограниченную власть в этом мире! — пафосно проревел он. — Моя сфера влияния охватывает все остальные, на то я и Сила... — и тут собеседник резко замолчал.

— Сила чего? — попыталась выведать я. Всё же хочется знать, с кем имеешь дело, прежде чем продавать свою душу...

— Это отношения к делу не имеет, — резко оборвала меня Сила, впрочем, сильно сбавив обороты и поумерив пафос.

— Нет, я ни на что не намекала, но, не могла не заметить, что кое в чём наши цели совпадают. Я хочу жить, а ты — чтобы жило моё нынешнее тело.

— Допустим, — осторожно согласился невидимка.

— Тогда, предлагаю сделку: ты сейчас возвращаешь меня к жизни, а я обязуюсь сделать всё, чтобы пророчество не сбылось, идёт?

— Экая ты прыткая, не могу я просто так взять и вернуть тебя к жизни! Это же нарушение всех законов мироздания! — мне показалось, что собеседник всплеснул руками, хотя, находясь в кромешной темноте, я не могла утверждать наверняка. И, не смотря на то, что это его высказывание прозвучало вполне убедительно, интуиция и логика подсказывали, что это лишь спектакль, хорошо отыгранный, но спектакль.

— Вот не надо ля-ля. Если бы не мог — мы бы сейчас не говорили, — усилила напор. Лучшая защита — это нападение, да? — Кстати, а почему нельзя просто взять и прибить принцесску? Нет человека — нет проблемы, — машинально озвучила не вовремя пришедшую в голову мысль, и тут же прикусила язык. А вдруг действительно решит, что так проще?

— Потому что нельзя! Если бы было можно, то мы бы сейчас не общались, — немного раздражённо отмахнулся собеседник, используя мою же фразу, затем, немного помолчав, добавил: — Хорошо, ты вроде бы не такая дура, как принцесса Мелисса. Так уж и быть, воскрешу.

— Экий ты прыткий, — ответила, копируя тон собеседника, в душе радуясь, что всё идёт как надо. — Вижу, ты в моём воскрешении заинтересован ещё больше чем я, так что... с тебя причитается.

— Да как ты смеешь, смертная? — зарычала Сила.

— Я просто пытаюсь заключить взаимовыгодную сделку. По логике вещей, если бы ты мог меня заменить — давно бы это сделал, но вместо этого, ведёшь со мной беседы, следовательно, взять и вселить в то тело новую душу ты не можешь. Уж не знаю, почему так, может, нет подходящей кандидатуры, может, боишься, что во второй раз подмену заметят... этого уж мне при имеющихся исходных не понять. Поэтому, раз уж мне не дали спокойно умереть и втянули в эту авантюру, то требую компенсацию! — наглость — второе счастье, в этот момент я действительно очень надеялась, что народная мудрость не врёт.

— Какие ты слова знаешь! Компенсация... а больше ничего не нужно, а? — передёрнул голос из темноты.

— Да, знаю, — беззлобно согласилась я. — В общем, предлагаю компромисс: ты сейчас поможешь мне немного замаскироваться. А за это я ответственно отнесусь к миссии, возложенной на мои хрупкие плечи высшими Силами, — последние слова я не смогла не сказать с издёвкой. Как не крути, а этот чудаковатый голос никак не стыковался с бытующим в моём мире образом бога.

— Ладно, требуй, вымогательница! — сдался голос. Вот интересно, его действительно так прижало или просто лень придумывать и проворачивать новую комбинацию? Ведь и ему и мне ясно, что вся эта беседа — не что иное, как игра. Только цели у нас разные. Я хочу выторговать себе пару-тройку услуг, а он — убедить меня, чтоб не только жила, так ещё и от Властелина продолжала бегать. И оба мы пытаемся "задавить" друг друга железными аргументами: он — силой и властью, я — неопровержимой женской логикой.

— Во-первых, хочу из блондинки стать брюнеткой, причём натуральной! Во-вторых, глаза сделай из серых зелёными. Дальше, родимое пятно на бедре сведи к чертям собачьим. Всё.

— Волосы и глаза, так и быть, сделаю, не такие уж и серьёзные изменения, а вот с родимым пятном не помогу. Это родовой знак королевской семьи.

— Это не знак, это компромат! — выпалила я. Конечно, не думаю, что ищущие меня люди будут заглядывать под юбку всем молодым девушкам, или просить каждого второго снять брюки, но всё же — это слишком яркая примета.

— Ничего не могу поделать, родимое пятно остаётся, — сказал невидимка, а я даже немного разозлилась. Напомнить ему что ли, что всего минуту назад он кичился собственной всесильностью?

— Ладно, тогда сам вселяйся в это бренное тельце, а я пас! — не выдержала я.

— Да что б тебе, коза упёртая! Раз сказано "не могу", значит, не могу! — раздражённо парировал оппонент. Странный у нас разговор получается, однако...

— Тогда... тогда, родимое пятно, так и быть, оставим, просто замаскируем. Ты мысли читать умеешь? — внезапная догадка показалась просто гениальной, поэтому, я поспешила её осуществить. Не мытьём, так катаньем, раз нельзя стереть, прикроем...

— Конечно, умею, да за кого ты меня принимаешь!? — напыжилась Сила.

— За кого я тебя принимаю, мы уже определились. Теперь осталось договориться о цене. Ты не отвлекайся, лови картинку! — скомандовала наглая я, концентрируясь на нужной мысли.

— Точно вымогательница. Но учти, умрёшь или замуж за Властелина выскочишь — я сам лично обеспечу твоей душонке все "прелести" загробной жизни, — сказала Сила, и я внезапно ощутила тяжесть собственного тела. Первый удар сердца показался просто оглушительным, зато первый вздох — манной небесной. Меня колотило от озноба, но я стиснула руки в кулаки, и резко распахнула глаза, чтобы тут же испугаться, ведь не увидела ничего, кроме кромешной тьмы. Но наваждение длилось недолго, постепенно чернота стала светлеть, а затем и вовсе исчезла, уступив место обычному лесному пейзажу с высокими деревцами, густой травкой и солнечным небом. Но, не смотря на это, ощущения всё равно были мерзкие. Пришлось даже укутаться в плащ, чтобы хоть немного согреться, тем более что сил не было даже на разведение костра.

— А в первый раз было намного приятнее, — прошипела я, но в ответ услышала лишь мерзкий смех, который, кажется, раздался прямо у меня в голове. Чертыхнувшись, я тяжело вздохнула и прикрыла глаза, решив пока передохнуть. Всё же путь мне предстоит не близкий, нужно восстановить силы, а то ведь от мерзкого божка кроме понуканий я ничего больше не дождусь это ясно, как божий день. Остаётся надеяться на свои собственные силы. Едва успев подумать, что на досуге стоит выяснить, что за Сила мне в соглядатаи такая попалась, я отключилась.

Проснулась ближе к обеду, и первой мыслью в моём уставшем мозгу было то, что теперь я, Александра Невская (и не нужно смеяться, просто родители у меня со специфическим чувством юмора), являюсь обладательницей тела принцессы — одна штука, зелёных глаз — одна пара, татуировок — три штуки (на щиколотке, предплечье и на "нижней части спины"), чёрных волос до пояса и головной боли в лице пророчества и Тёмного Властелина. А Сила, которая меня в это втравила, уже давно куда-то пропала, оставив меня наедине с самой собой и вагоном проблем. Выждав пару минут, для приличия (вдруг всё же решит объявиться), плюнула и занялась собой. Для начала подобрала злополучный кинжал, который, как ни в чём не бывало, лежал рядом с сумкой, и приступила к "стрижке".

— Вот попала! Влипла, так влипла, ничего не скажешь! — бурчала, методично кромсая собственную шевелюру и раздумывая о сложившейся ситуации. Через полчаса заранее разведённый костёр заполыхал ярче от копны чёрных волос, брошенных ему в качестве подачки, а комары и лесное зверьё спешно удалились от полянки на приличное расстояние, так как едкий дым своим запахом отбивал желание не то, что есть — жить! Я же, немного успокоившись и пораскинув мозгами, приступила к активной деятельности: собрала немногочисленные вещички, потушила костерок, распылила порошок уничтожающий запахи и попыталась максимально замести следы собственного здесь пребывания.

— Ну, не так и плохо, узнать конечно можно, если очень захотеть, но если чисто по описанию искать, то меня в жизни не найдут! — решила, напоследок придирчиво рассматривая отражение в зеркальце на крышке шкатулки. Но резкий порыв ветра не дал досконально изучить новую внешность, с грохотом захлопнув резной магический ларчик. Я только скривилась от досады и промолчала, сделав вывод, что видимо Сила мне попалась не из самых терпеливых. Убрав шкатулку в сумку, встала, задрала голову вверх, посмотрела на частично виднеющееся из-за крон деревьев дневное светило и зачем-то вслух сказала:

— Скоро полдень. Пора в путь. До города ещё дотопать надо! — и, отряхнув плащ, подхватила сумку и пошла в нужную сторону.

* * *

Через два с половиной часа, три сломанных ногтя, пять синяков и несчётное количество ссадин и ушибов...

— Достало! Надоели эти Силы и Тёмные Лорды, или как их там? Блин, как будто в фентезюшном женском романе оказалась! Это ж ни в какие ворота! Что делать? Куда податься? Я как Колобок, от бабушки ушла, от дедушки ушла... только вот как бы Лису не встретить... Хотя, при таком раскладе, я её сама схарчу и не замечу! — размышляла, в очередной раз проклиная жизнь, богов и мироздание в целом. Какая-то нервная пичуга, внезапно разбуженная моими воплями, с перепугу заорала над ухом и шумно захлопала крыльями, спеша ретироваться, я же, от неожиданности, оступилась и с треском повалилась в близлежащие кусты.

— А-а-а-а! — заорала, выливая в крике всю злость, накопившуюся за последнее время. Какая там скрытность и шпионские игры, когда вокруг чёрте что творится! Это ж не лес — непроходимая чаща, какая-то. Чертыхаясь пуще прежнего, я подняла сумку, отряхнулась, огляделась и поняла, что стою на дороге. Память принцессы услужливо подсунула сведения о том, что это Тахэкарский торговый тракт, который ведёт в столицу, и именно к нему-то я так упрямо и топала. Порадовавшись тому, что венценосные особы получают вполне себе качественное образование, я взяла себя в руки, пригладила вздыбившиеся волосы, набросила на плечи плащ, который до этого мирно покоился в сумке, а затем, немного подумав, натянула капюшон, прикрыв лицо. Во-первых, насколько я поняла из мыслей принцесски, тут царят нравы забитого средневековья, где место женщины на кухне у печки, и чтобы обязательно босой и беременной. Во-вторых, кто знает, может Властелин сам возглавит погоню, а уж он-то меня и в таком виде узнает. Да и вообще, не люблю я привлекать внимание!

Так, медленно шагая по протоптанной дороге (об асфальте или хотя бы мало-мальски простеньком дорожном покрытии тут, очевидно, не слышали), я вскоре оказалась у ворот. Видимо, я проехала на лошади намного больше, чем рассчитывала, поэтому и удалось добраться до города так быстро. Встав в очередь, стала спешно придумывать легенду, на случай, если станут задавать вопросы.

— Следующий! — над самым ухом истошно взвизгнул один из стражей. Под пекущим солнцем, да ещё и ужасно уставшая и порядком проголодавшаяся я совсем потеряла счёт времени и ушла в себя, поэтому испугалась внезапного шума. — Кто таков, куда держишь путь?

— Лекси, бродячая артистка, в город пришла в поисках работы, — сказала, сбросив капюшон. Охранники явно напряглись, когда поняли, что я девушка, но увидев полную противоположность внешности принцессы, просто взяли с меня пошлину и отвернулся. Хорошо, что ещё в замке я случайно наткнулась на заначку одного из придворных и разжилась кошелем с монетами, не думаю, что платить за вход родовыми драгоценностями было бы хорошей идеей. Незаметно привстав на носочки, я смогла краем глаза увидеть, прикреплённый к листу учётной книги рисунок в стиле "их разыскивает милиция". С ним-то он меня и сравнивал. "А ведь меня уже ищут, — расстроено подумала я. — Нужно быть на чеку, и, желательно, не светиться без надобности", — заключила, входя в высоченные ворота.

Немного подумав, решила, что первым делом нужно найти рынок и сбыть там часть украшений. Даже я понимала, что если начну платить королевскими драгоценностями за постой и еду, то меня тут же сдадут нынешнему правителю и будут правы. Каждый выживает, как может, и я их не виню. Ну, а за "спасибо" мне никто помогать всё равно не станет. Вот только, в венценосной головке блондинки не оказалось совершенно никаких сведений о географии города, столицы её же империи! Поразительно. Пришлось идти по самой широкой дороге, куда-то же рано или поздно я выйду, надеюсь, что к рынку, а не как в анекдоте: "В любом городе, если идти всё время по хорошей дороге, можно попасть к дому мэра".

И ведь вышла (не к дому местного градоправителя, к рынку)! Я — гений! Через каких-то пятнадцать минут оказалась на огромной площади, кишащей людьми и живностью. Как там было у классика? "Всё смешалось в доме Облонских: люди, кони..." Вот примерно так и обстояли дела на средневековом рынке.

Медленно обойдя этот ужас по самой кромке, нашла ювелирные ряды. Надеюсь, ломбард уже изобрели... Я быстро шагала вдоль ювелирных лавок (палаткам не доверяла) и изучала каждую вывеску. Для пробы зашла в пару-тройку магазинчиков, ох, лучше бы не заходила! Во-первых, большинство торгашей вызывали если не отвращение, то явственное чувство брезгливости. Нет, они выглядели вполне ухоженными (по местным меркам), но вот сальный взгляд маленьких, глубоко посаженных глазок, и явно наигранная улыбка отбивали всякое желание даже разговаривать с ними, тем более что-либо покупать и продавать. Более того, мне хватало короткого взгляда на витрины, что бы понять: ловить здесь нечего. Такой безвкусицы я даже на наших модных пигалицах не видела (почему-то школьницы твёрдо уверены, что чем больше украшений на себя напялить, тем моднее и красивее они выгладят)! Следовательно, сбыть этим "почтенным господам" действительно красивые вещи по приличной цене мне не удастся. Да и странные взгляды... боюсь вместо того, чтобы что-то покупать, они просто закажут меня щипачам, или вовсе — убийцам.

Уже было расстроившись, что ничего толкового так и не попадётся, я остановилась около тупичка, которым заканчивалась улица Ювелиров (правда неожиданное название для улицы где находятся только ювелирные лавки?) и заозиралась, надеясь найти ещё хотя бы один магазинчик. Но, и тут Судьба сделала финт ушами. Вместо того чтобы с божьей помощью (ну или помощью Силы, не суть важно) озариться прозрением и найти искомое, я едва не лишилась жизни.

Гул рынка заглушал почти все звуки, даже громкое переругивание стоящих от меня метрах в двадцати мужчин, и то не было слышно, поэтому, когда громогласный цокот копыт и оглушающее ржание послышались совсем рядом я только и смогла, что машинально обернуться и обмереть от страха. Сверля немигающим взглядом несущегося на меня со всех ног (или правильнее копыт?) вороного коня, я не могла отделаться от чувства дежавю. Секунды текли нарочито медленно, позволяя мне целиком и полностью насладиться сложившейся ситуацией, и я даже успела во всех деталях рассмотреть дорогое, расшитое серебром седло, ручной работы уздечку, да блестящие подковы, а смерть всё никак не приходила.

В конце концов, мне попросту, надоело стоять и трястись от страха, и я, взяв себя в руки, попыталась убраться с дороги, хоть и понимала, что ничего не выйдет, но, не успев сделать и шага, наступила на неровный камень брусчатки, подвернула ногу и завалилась назад и вбок, позволяя коню промчатся в аккурат в шаге от меня. Проводив животинку и бегущего позади наездника-неудачника осоловевшим взглядом, я с трудом встала, машинально отряхнулась и тупо уставилась на неприметную вывеску, которую раньше не могла увидеть из-за пушистого куста сирени. "Неожиданно", — мелькнуло в голове, а я уже шла в сторону незамеченного ранее магазинчика. Может смерть и прошла рядом, но, как сказал противный голос, я уже встречалась с ней дважды на этой неделе, поэтому, пора прекратить трястись. Ничего не поправимого не произошло, и ладно.

— Значит "Золотое Руно"? Что же, тематичненько, и о доме напоминает, — пробормотала, толкая правую створку двери. Внутри было светло и на удивление опрятно. "Ни пылинки! Уже уважаю хозяина", — с такими мыслями я прошла к прилавку и машинально погладила сидящую на нём чёрную кошку. Что поделать? Да, я кошатница, даже не так, я — зверятница. В том смысле, что люблю всё живое! А вы о чём подумали? А вот зря, между прочим, каждый думает в меру своей распущенности, знаете ли. Кошка замурлыкала и перевернулась, подставляя пузико для почесона.

— Здравствуйте леди! — послышался приветливый голос откуда-то из-за спины. Едва не подпрыгнув от неожиданности (всё же я беглая принцесса, как-никак, нервы на пределе, мания преследования активно развивается), мило улыбнулась.

— И Вам не хворать, молодой человек. Не позовёте ли хозяина? Мне с ним потолковать нужно, — как можно более вежливо попросила я.

— И зачем он Вам? — уточнил парень.

— Да вот, есть у меня к нему дело, — коротко пояснила. Не дело это — выбалтывать свои секреты первому встречному, пусть даже этот встречный — помощник хозяина лавки, с которым мне предстоит тесно сотрудничать.

— Ясно. Ну, тогда можете смело говорить, он перед вами, — ответив искренней улыбкой на мою скептическую усмешку, сказал парень. — Меня Лойд зовут.

— Лекси, — машинально ответила я.

— И что же угодно леди Лекси? — уточнил блондин лет двадцати пяти, глядя на меня синими, словно вечернее летнее небо, глазами. Вот только казалось, он не просто смотрит, а заглядывает прямо в душу... От столь странных мыслей меня оторвала та самая чёрная кошка: окончательно обнаглев, она запрыгнула мне на плечо. Понятия не имею, как эта упитанная животина, с явным даром эквилибриста смогла проделать такой трюк, но факт остаётся фактом. В тоге я стояла как вкопанная, с живым меховым воротником на плечах. Нет, не подумайте, я не настолько люблю кошек, чтобы по своей воле служить насестом, просто если она начнёт падать, то инстинктивно выпустит когти...

— Багира, слезай. Хватит испытывать терпенье нашей гостьи, — коротко бросил парень. Кошка послушно соскочила обратно на прилавок. И опять странности, машинально глянув на послушную животинку, я непроизвольно отметила, что взгляд у неё чересчур осмысленный, как у человека... Но, решив, что это проделки моего воспалённого сознания, я небрежно мотнула головой и постаралась собраться с мыслями.

— Месье Лойд, я вижу, что у Вас довольно широкий ассортимент, — сказала, окинув взглядом близлежащую витрину. Парень кивнул. — Но всё же, я хотела бы уточнить, не занимаетесь ли Вы скупкой ювелирных изделий, — парень удивлённо приподнял бровь, затем взглянул на кошку, кивнул своим мыслям и ответил:

— Смотря, что леди желает мне предложить, — правильно истолковав намёк, я быстро извлекла из шкатулки простенький браслетик, пару колец и кулон на тонкой цепочке. Парень окинул вещи внимательным взглядом, затем взял что-то наподобие увеличительно стекла и поводил им над предметами.

— Удивительная работа. Серебро и золото высшей пробы, чистые, редких расцветок драгоценные камни. Позволит ли леди спросить, откуда у неё столь дорогие вещи? — тактично поинтересовался он, а я нахмурилась. Не нравятся мне подобные вопросы, но в моём положении сильно не попривередничаешь. Деньги-то нужны. Но, если эти простенькие безделушки дорогие, то что бы он сказал про диадему? А ведь я едва не достала и её. И вообще, не допустила ли я ошибку, обратившись к нему?

— Эти вещи достались мне по наследству, — коротко ответила, не говоря и слова лжи, но и не открывая всей правды. Парень задумчиво кивнул.

— Это всё, что леди желает продать? — уточнил Лойд.

— Да, — на секунду заколебавшись, всё же ответила я. Хотелось разжиться как можно большим стартовым капиталом, но, стоило быть осторожной, иначе мой побег закончится, так толком и не успев начаться.

— Что же, я готов дать по сто золотых за каждое кольцо, сто пятьдесят за кулон и двести золотых за браслет. Конечно, леди может обратиться в более известную лавку и продать их дороже... — усмехнулся он. Кажется, мы оба понимали, что это было сказано, скорее, для вида и будь у меня выбор, я бы здесь не стояла.

— Вы очень щедры. Я принимаю Ваше предложение, — кивнула, понимая, что это лучшее, на что могу рассчитывать. Парень быстро отсчитал нужную сумму, сунул монеты в кожаный кошель, который протянул мне и жестом иллюзиониста спрятал купленные драгоценности куда-то в недра прилавка. Я же извлекла из кошелька один золотой, а остальное упрятала в шкатулку. Благо по местным меркам на золотой можно было купить небольшой деревянный домишко, в деревеньке, так что этих денег должно хватить на первое время.

— Приятно было иметь с Вами дело леди, — улыбнулся парень.

— Аналогично, — шепнула, и, не удержавшись, пощекотала кошку за ухом, а затем развернулась и поспешила покинуть странную лавку.

— Если Вам в наследство достанется что-нибудь ещё, приходите, буду рад помочь! — сказал он, когда я уже оказалась на улице. Поморщившись, ускорила шаг. Что-то подсказывало, что парень далеко не так прост, как кажется, да ещё и эта его странная кошка... Ох, ну вот куда я в очередной раз впуталась?

Я поспешила покинуть улицу Ювелиров и, не теряя времени, направилась в вещевые ряды: нужно поменять сумку, эта слишком заметна. Чересчур дорогая на вид, даже учитывая то, что она покрыта грязью и листьями после моего ночного путешествия, с такой вещью меня любая модница раскусит. Конечно, я сомневаюсь, что искать меня будет стайка гламурных девиц, но испытывать судьбу не стоит.

В этот раз я действовала так же, как и при поиске ювелира, и снова наступила на те же грабли. Видимо, я заразилась блондинистостью интеллекта от принцессы! Перебрав более десяти лотков, я всласть наелась такими прелестями рынка, как некачественные товары, надоедливые продавщицы-прилипалы, отсутствие какого-либо мало-мальски приличного сервиса и так далее по списку. Продавщицы все, как одна предлагали мне вагон и маленькую тележку ужасных на вид, впрочем, так же и некачественно сшитых сумок, которые больше напоминали помесь мешка для картошки и чего-то ещё, с чем я бы в жизни повстречаться не хотела. А одна женщина вообще стала впаривать мне плетёную корзину со съёмной крышкой, утверждая, что лучше неё нет ничего на белом свете. В этот момент я поняла смысл сленгового выражения "рукалицо". Затем, на секунду представила себя с этой корзиной и в чёрном плаще, и послушное, но немного буйное воображение тут же нарисовало подходящую картинку. "Офигеть, готичная Красная шапочка, нет, не так, Красная шапочка, реборн, теперь в чёрном!" — и нервно захихикав, поспешила откланяться, и продолжить поиски. В итоге, просто быстро прошла по всем рядам стремясь выбрать продавщицу поспокойнее и поприветливее, даже внимания не обращая на товар. Внезапно гам за спиной усилился, и я, копчиком чувствуя проблемы, обернулась в сторону шума.

— Поберегись, королевский курьер на службе! — прозвучал звонкий подростковый голос, и народ хлынул в стороны, образовывая живой коридор. Меня невежливо толкнули, затем ткнули локтем в бок, а в конце и вовсе вдавили в соседний прилавок. Сипло чертыхаясь, я, тем не менее, желая узнать, что же происходит, вслушалась в бормотание стоящих неподалёку женщин.

— Совсем охамели, ишь, смотри, всю торговлю на рынке испоганили! Могут ведь по окружной пройти, так нет, тут путь срезают, ироды, — бухтела одна.

— Дык им можно, вот и пользуются. Ведь скоростную доставку магами могут позволить себе единицы, да и те у власти стоят... И покровительствуют курьерам по-всякому, ибо больше никто не может из одного конца государства в другой письмо за сутки доставить, к тому же, они и за опасные задания берутся, и в горячие точки могут рвануть, лишь бы платили, — вздохнула вторая, а я во все глаза уставилась на молодую девочку лет шестнадцати на вид, рассекающую толпу, словно нож масло. Её тонкие рыжие косички весело подпрыгивали в такт прыжкам, а зелёные глазищи светились от счастья и чувства собственной значимости. Передвигалась она странно, словно прыжками, но необычайно длинными и быстрыми. Тщательно выглаженная форма, состоящая из белой рубашки, синей жилетки и брюк прекрасно сидела на девчушке, ничуть не сковывая движения. А на груди и спине у неё светился причудливый знак-герб с изображением птицы цахес, сжимающей в когтистых лапах тонкую металлическую палочку-футляр.

Стоило девочке-курьеру скрыться из виду, толпа снова хлынула во все стороны и мне в очередной раз наступили на ногу. Впрочем, если это я готова была проигнорировать, то ощутимый шлепок пониже спины — нет.

— Я сейчас кому-то руки оторву и в туда, на чём сидят, вставлю, — прошипела я, отступая на шаг, но, судьба в очередной раз решила меня прокатить... да с ветерком. Ибо запнулась я о собственную ногу и, взмахнув руками в тщетной попытке обрести равновесие, повалилась на ближайший прилавок.

Чертыхнувшись, я оперлась руками о деревянную поверхность, возвращая собственной тушке вертикальное положение, затем, прошипела несколько не очень лестных слов о физических данных некой венценосной особы, и лишь после этого сообразила, что стоит извиниться перед хозяйкой прилавка. Впрочем, стоило вспомнить о дрянном характере местных торговок, смущение отошло на второй план и я приготовилась обороняться от нападок. В таком настроении и с хищной улыбкой я и подняла глаза на хозяйку лотка.

— Вы не ушиблись? — обеспокоено спросила она, а я чуть было рот от удивления не открыла.

— Нет, всё в порядке. Вы простите, что я товар разбросала, — машинально извинилась, глядя на продавщицу широко распахнутыми глазами. Затем, перевела взгляд на товар и глупо уточнила: — А Вы сумками торгуете, да?

— Да. Что будет угодно леди? — ласково улыбаясь, спросила пухленькая рыжеволосая девушка. Её внешность и поведение мгновенно расположило к общению.

— Тогда мне очень повезло, — сказала, прикусив язык, ибо чуть не добавила: удачно я к Вам упала. — Я хотела бы найти замену своей старой сумке.

— Старой сумке, говорите? — она окинула наметанным взглядом мою поклажу. — Должна Вас разочаровать, но у меня нет вещей ТАКОГО качества.

— Что Вы, мне нужна самая обыкновенная сумка. Лишь бы была добротной и не прохудилась сразу же после покупки, — заверила я девушку. Она глубоко задумалась, порылась на полках и извлекла на свет что-то непонятного мышиного цвета. Сама бы я ни в жизни не обратила внимания на столь неприметную вещь. Но ведь неприметность это именно то, к чему я стремлюсь, и как она только догадалась?

— Раз так, взгляните вот на эту. Она неброская, но хорошо сшита. Вот тут есть секретное отделение. К тому же, на ней заклятие непромокания, которое продержится как минимум год, — сказала продавщица, подавая мне небольшую походную сумку. Тщательно осмотрев товар, я кивнула, положила его на прилавок и спросила о цене.

— Пять серебрушек, понимаю, это не мало, но всё же она заговорённая. Дешевле не могу, работа мага-вещевика нынче обходится не дёшево, — развела руками девушка.

— Идёт. Сдача будет? — сказала, подавая золотой. Девушка кивнула, ничуть не удившись столь крупной монете. Судя по понимающему взгляду, она только что уверилась в своих предположениях о моём происхождении. "Чёрт, уже дважды спалилась, — тоскливо подумала я. — Что-то начинаю я сомневаться в собственных силах... Боюсь отыскать меня Тёмному Властелину не составит труда", — вздохнула, кусая губу. А пока я сокрушалась, моторная продавщица сбегала к соседнему лотку, разменяла золотой и уже вернулась, держа в руках горсть серебрушек. Благо в этом мире была десятичная система исчисления, и с подсчётами проблем не возникло: золотой — сто серебряников, серебряник — сто медяков. Торговка быстро отсчитала девяносто пять монеток и подала их мне вместе с упакованной в бумажный пакет сумкой.

— Спасибо. А это Вам, за помощь! — сказала, положив на прилавок монетку. Всё же она и правда посоветовала хорошую вещь, да и понравилась мне чем-то эта девушка. И, резко развернувшись на каблуках, я спешно побрела в другую сторону, чтобы продавщица, не дай бог, не решила вернуть деньги.

В поисках безлюдного места я набрела на небольшой переулок, и, удостоверившись, что поблизости никого нет, спрятала свою сумку в только что купленную. Конечно, лучше бы было избавиться от "компромата", но не выбрасывать же её прямо тут. Вдруг найдут? Тогда станет ясно, что я в городе. А выворачивать всё, и переупаковывать, как я изначально хотела, не решилась — мало ли кто сюда может наведаться.

Кстати, кто там говорил, что шопинг успокаивает и приносит массу удовольствия? Как узнаете — свисните. Найду и доступно поясню, в чём и НАСКОЛЬКО он был не прав, ибо по завершению такого нехитрого набега на рынок я была дёрганая, как червяк на крючке, злая, как с... собака женского пола, а ещё у меня начался нервный тик (правый глаз слегка подёргивался).

"Теперь бы ещё постоялый двор найти. Только вот в богатые кварталы лучше не соваться. Принцессу, как существо избалованное роскошью скорее будут искать в лучшей гостинице, чем в каком-то замшелом клоповнике. Значит, идём в клоповник! Судя по всему, я и так не в самой благоприятной части города, так что можно приступать к поискам", — решила, вертя головой. А затем, больше часа бродила по узким грязным улочкам, всё дальше и дальше углубляясь в неблагоприятные районы города. Как я это поняла, не зная местности? Да просто грязи, алконавтов и бомжей становилось больше, а ещё я, кажется, видела крысу размером с небольшую собаку.

* * *

А время всё шло, солнце неумолимо клонилось к закату...

Общая усталость и ужасно проведённая ночь давали о себе знать: голова трещала, желудок урчал, кости ломило, глаза сами собой закрывались. В очередной раз, свернув за угол, я решила, что буду ночевать в первом попавшемся постоялом дворе, ибо если сейчас же не поем и не отдохну, то умру от голода и усталости. Почему я до сих пор шляюсь по улицам? Да потому, что все дворы тут ужасно грязные, дома — страшные, а ещё повсюду что-то копошиться, попискивает и даже шипит! Вначале я всё надеялась на лучшее, ибо имеющееся реально напрягало и пугало, к тому же, я была ведома природной брезгливостью человека, выросшего в двадцать первом веке, но вскоре низменные желания взяли верх над разумом, и я поняла, что выбора нет.

"Если я сейчас не поем, не вымоюсь и не высплюсь, то лягу и умру. Всё лучше, чем и дальше влачить столь жалкое существование", — твёрдо поняла я. Как раз в тот момент, когда я окончательно отчаялась, а глаза в очередной раз самовольно захлопнулись, я зацепилась за какой-то неудачно раскинувшийся куст, развернулась на сто восемьдесят градусов, качнулась и со всего маху врезалась во что-то твёрдое. Открыв глаза на одной лишь силе воли, я проигнорировала и саднящий лоб, и толстый деревянный столб с висящим на нём указателем, о который я так удачно припечаталась, с глупой улыбкой на губах глядя на небольшой, поразительно чистый на вид, дворик.

— Вот оно — пятницО! — взвыла и побежала к постоялому двору. И откуда только силы взялись? Подняв глаза вверх, на бегу бегло прочла название сего гостеприимного заведения: ""Последний приют странника". Ничего так, готичненько и с юмором! Мне подходит", — решила, резко открывая дверь. В лицо тут же пахнуло запахом свежеприготовленной еды, и я с радостью отметила, что внутри так же чисто, как и на улице. Выдохнув с облегчением и, стараясь не смотреть по сторонам, я потопала прямиком к стойке. В одной из маминых фэнтезюшных книжек было написано, что во времена средневековья в "барах" постоялых дворов, да ещё и в неблагополучных районах заседали особо нервные личности: воры, убийцы всякие, и прочий подобный контингент, которые за косой взгляд могли и челюсть выбить. Вот я и решила перестраховаться, ибо бережённого, бог бережёт.

Подойдя к стойке, окинула цепким взглядом хозяина: на вид лет тридцать пять — сорок, выше меня на голову, волосы русые, глаза серые, в общем — ничего примечательного. Мужчина подкрутил ус, совсем как Эркюль Пуаро (это же он так делал, или я что-то перепутала?).

— Чего изволит леди? — лукаво глядя на меня, спросил он. И как только узнал, что я леди? Ведь капюшона не снимала, а плащ до пола отлично скрывает фигуру. Задумалась, поймав лукавый взгляд мужчины, опомнилась, вспомнила о правилах приличия, сбросила капюшон, слегка тряхнув головой, чтобы заодно расправить примявшиеся волосы.

— Месье... — замялась я.

— Шарон, — подсказал он.

— Лекси, — машинально представилась. — Так вот, месье Шарон, не найдётся ли у Вас комнаты для уставшей путницы? — улыбнулась самой обворожительной улыбкой, ибо есть, спать и помыться хотелось жутко, и в данный момент за эти три низменных блага я была готова продать не только душу, но и всё, что он попросит.

— Вам личную или общую? Личная подороже будет, — усмехнулся он.

— Личную, — тут же ответила я. Ещё не хватало соседей нервных или со странностями! Да и вообще, я принцесса или где? Тем более что деньги есть.

— Хорошо. Сутки — серебрушка, — снова подкрутив ус, сказал Шарон.

— Я согласна, — и тут же опустила на стойку монету. Хозяин кивнул и попросил следовать за ним. Поднявшись на второй этаж, он направился к последней по коридору комнате, я поплелась следом. Ключ на удивление мягко провернулся в замке и дверь без скрипа отворилась. Комната оказалась простенькой, обставленной в стиле "минимализм", но при этом мебель выглядела добротной, а постельное бельё — чистым и хрустящим. Поставив сумку на столик (кроме него, кровати и шкафа, в помещении больше ничего не было) уточнила:

— Здесь можно искупаться? — после ночёвки в лесу дико хотелось вымыться, к тому же, в последние полчаса мне упорно казалось, что в волосах что-то шевелится. Я списывала всё это на своё неугомонное воображение, но всё же хотела бы убедиться. Да и вообще, не гоже девушке выглядеть, словно трубочисту.

— Можно, за дополнительную плату, — понятливо хмыкнув, ответила Шарон.

— Сколько? — я была готова на всё, но хозяину лучше об этом не знать.

— Пять медяков за каждое купание, — на миг задумавшись, выдал он.

— Отлично. А что насчёт обеда? — не унималась я. Хотелось всего и сразу!

— По той же цене. Вам в номер или спуститесь?

— Спущусь, и подготовьте баню, — кивнула, отдавая ещё серебрушку. — Это за трёхразовое питание и ежедневные купания, — пояснила. — Проживание оплачивать сразу или посуточно?

— Посуточно, — кивнул мужчина и передал мне ключ.

— Хорошо, я скоро спущусь, — сказала, закрывая за хозяином дверь. Подумав, не стала переодеваться, просто спрятала сумку под кровать и тут же покинула комнату.

— Что леди изволит заказать? — спросил Шарон. Меня даже покоробило от его обращения, было в его интонации что-то такое... не издёвка и не сарказм, но всё же.

— Просто Лекси. Если можно, я бы хотела чего-то мясного с гарниром, например из картошки, и что-нибудь попить.

— Вино? — услужливо предложил мужчина.

— Нет, не алкогольное, — покачала головой.

— Не пьёшь? — удивился хозяин.

— Пью, но если Вам дорого это заведение, лучше мне не наливайте, — вздохнула, понимая, что немножко расслабиться было бы не плохо. Но, боюсь, в нынешнем положении я не смогу во время остановится, слишком много всего навалилось...

— Магичка?

— Нет, просто буйная... — слабо улыбнулась я, мужчина оценил шутку и рассмеялся.

— Травяной отвар подойдёт? — утирая несуществующие слёзы, уточнил он.

— Вполне, — сказала и направилась к угловому столику. К счастью сейчас было не очень людно. Буквально через пять минут молодой парень принёс мой заказ. Еда оказалась на удивление вкусной, и, быстро насытившись, я задумалась о насущном. А оно, надо сказать, не радовало, всё происходящее отдавало душком, неприятным таким душком. "Что ж такое? Почему всё настолько подозрительно? Слишком чисто, дёшево, еда вкусная... Да и вообще, мне чересчур везёт! Или не везёт? Чёрт разберёт", — подумала, нервно постукивая пальцами по столешнице.

— Считай, что Силы Случая тебе благоволят, — раздался в голове уже знакомый голос.

"Какие-то бракованные у вас силы! Что-то не заметила я, чтобы они мне особо сегодня благоволили, стоит вспомнить хотя бы взбесившуюся лошадь... И вообще, что ещё за Силы такие?" — удивилась я, но голос уже испарился. В очередной раз чертыхнувшись, продолжила трапезу.

"Силы, Силы... да что б вам, божки недоделанные", — подумала, допивая тёплый отвар. Внезапно у столика "материализовался" тот самый парень-официант. "Караулил что ли? Впрочем, у него работа такая, а у меня мания преследования, похоже, развивается. Но, каждому своё", — справедливо заметила я. Он быстро, но аккуратно собрал грязную посуду.

— Баня готова, — сказал, и испарился в подсобке. Я устало поднялась и побрела в комнату за сменной одеждой, заодно захватила некий аналог местного шампуня, который успела стянуть из замка. Мысль о том месте нагнало тоску.

"Это ж мне теперь всю жизнь от него бегать (не от замка, от его нынешнего хозяина)", — вздохнула.

— Сюда, — жестом указал Шарон на неприметную дверь за его спиной. — Не волнуйся, тебя никто не побеспокоит. — Заверил он, поймав мой скептический взгляд. Дверь открылась совершенно бесшумно, а за ней оказался небольшой коридор. Направо была кухня (предположила из-за доносящихся оттуда умопомрачительных запахов), а налево, видимо, баня. Постучав для верности, и, не дождавшись ответа, вошла. Просторная светлая комната без окон и большая деревянная лохань посредине, у двери небольшая тумбочка для вещей — вот и всё убранство "баньки".

— Хозяин явно минималист, — хмыкнула, задвигая засов на двери. Затем быстро скинула одежду и окунулась в горячую воду. А дальше был кайф, я вдоволь наплескалась, вымыла голову, и даже выстирала испачканную одежду. Только почему-то не давало покоя ощущение, что за мной кто-то наблюдает. "Точно мания преследования, так и до шизофрении или ещё чего-то в этом роде не далеко, — заверила саму себя. — А ведь легко проверить... всё лучше, чем считать себя сумасшедшей", — посетила шальная мысль. Нарочно выгнувшись, сладко потянулась, затем якобы случайно уронила брусочек мыла и, медленно наклонившись, зашарила рукой в бадье. Из-за двери послышалось сдавленное сопение. Не теряя времени, в два прыжка оказалась у неё, и, прикрывшись первым попавшимся под руку предметом (рубашкой), открыла щеколду и распахнула створку.

— Бу! — рявкнула на молоденького официанта, который, получив по лбу дверью (открывалась она наружу), теперь сидел у противоположной стены узкого коридора. Затем изобразила на лице кровожадную улыбку, и зашарила рукой по тумбе в поисках чего-то тяжёлого. Паренёк тоненько взвизгнул и испарился. Чертыхнувшись, вернулась в ванную. Затем вытерлась мягким полотенцем (нашла в тумбочке, оно тоже было на удивление чистым), оделась и пошла обратно.

— Спасибо! — от души поблагодарила, заметив хозяина. Он кивнул, улыбнулся и опять подкрутил ус. А я, немного подумав, с толикой издёвки добавила: — И меня совсем никто не беспокоил, СОВСЕМ! Кстати, передайте Вашему Никто, что в следующий раз простой шишкой и отбитым задом он не отделается. — Вздохнув, развернулась и зашагала вверх по лестнице, направляясь в комнату (а в это время до хозяина, кажется, дошёл смысл моих слов, и он уронил на пол один из стаканов, который как раз вытирал), я же, закрыв дверь на ключ, легла спать.

* * *

Через много часов беспробудного сна и четыре попытки мальчишки-официанта разбудить леди: к ужину, завтраку, обеду и снова ужину...

Утро опять подкралось незаметно, но, к счастью в этот раз я пребывала в хорошем расположении духа. Я жива, свободна и у меня ничего не болит! Жизнь прекрасна — таков был лозунг этого утра. Оделась и, захватив из шкатулки некое подобие щётки и зубного порошка, вприпрыжку сбежала вниз.

— Утречко! Мне бы умыться... — смущённо улыбнулась я, завидев Шарона.

— Умыться можно на заднем дворе, там же и остальные удобства, — улыбаясь в усы, пояснил он. Кивнув, направилась на задний двор. Там обнаружила длинный тазик, по дну которого текла проточная, на вид чистая, вода.

— Это, стало быть, раковина? Не плохо, — и на этой замечательно ноте, принялась за утренний туалет.

— Хозяин велел передать, — вдруг прозвучал голос парнишки-официанта у меня за спиной. Интересно, это он бесшумно ходит, или я глухая тетеря? Обернувшись, заметила, что он протягивает чистое белое полотенце.

— Спасибо, — сказала, ещё шире улыбнувшись. Почему-то создавалось впечатление, что жизнь налаживается, и я осознала, что уже почти смирилась с таким ходом вещей. То ли на меня так повлияла собственная смерть, а потом и самоубийство, то ли, привыкшая полжизни проводить в странных снах обзавелась стойкой психикой — не знаю. Но факт остаётся фактом: мне было хорошо. А может, сработала народная мудрость: "Если хочешь сделать человеку хорошо, сделай ему плохо, а потом — как было". Даже недовольство хозяином и злость на паренька-официанта сошли на нет. Поэтому, к тому моменту, когда я раскрасневшаяся от холодной воды, но счастливая вернулась в таверну, где меня уже ждал завтрак, я готова была петь и танцевать от счастья.

"Явно не зря выбрала это заведение. Уж не знаю, какие Силы приложили к этому руку, но я довольна. И не важно, что и тут не всё без сучка и задоринки. Так даже веселее", — подумала, поглощая горячую отбивную. Но еда и жильё это конечно хорошо, вот только не могу я здесь долго оставаться. Слишком близко к замку, да и нельзя же всю оставшуюся жизнь обитать на постоялом дворе! Но об этом подумаю позже, проблемы нужно решать по мере их поступления. Для начала нужно обзавестись нормальной одеждой, затем — найти работу. Дома я училась в университете и подрабатывала в клубе, а тут, куда идти? Внезапно вспомнились друзья, наставница, родители и сердце защемило от лёгкой грусти.

— Как бы не раскиснуть ненароком, только депрессии мне сейчас не хватало, — прошептала себе под нос.

— Не дам я тебе впасть в депрессию, во избежание... А то вдруг снова чего-нибудь выкинешь, — прозвучал ехидный голосок Силы.

— Так это ты не даёшь мне тосковать по прошлой жизни? В голове хозяйничаешь? А я-то уже было загордилась своей стойкой психикой, — расстроилась я.

— Ты себе льстишь. Ладно, мне пора, — буркнула Сила и снова пропала. Окончив трапезу, я направилась в свою комнату. Оставив там полотенце и щётку, накинула плащ, захватила деньги и, заранее выспросив у Шарона где и что лучше покупать, пошла обратно на рынок: сначала одежда, а потом уже и остальное приложиться. Нужно чем-то себя занять, нельзя же всю оставшуюся жизнь жить на "божественных анаболиках"!

Торговую площадь нашла довольно быстро, всё же ни я, ни принцесса не страдаем топологическим кретинизмом. К счастью, в этот раз ничего необычного или опасного не произошло, и я добралась без проблем. В очередной раз обойдя её по периметру, обнаружила ряды с одеждой. И снова мой выбор пал на неприметное, но аккуратное зданьице.

— "Одежда на каждый день", по-моему, простенько и со вкусом! — прошептала, улыбаясь в предвкушении. Шоппинг, девушка, много денег, понимаете, к чему это я?

— Здравствуйте, меня зовут Лара, чем могу Вам помочь? — спросила женщина лет пятидесяти, с тёплым, похожим на мамин, взглядом, стоило только войти в магазин.

— Здравствуйте. Я хотела бы прикупить одежды.

— Платья? Какой фасон? — задумчиво уточнила она.

— Нет, мне бы костюмы. Что бы были удобные и на каждый день, можно тканевые или кожаные... короче, хочу брюки и рубашки, а ещё куртку, — постепенно затихая перечислила я, к концу фразы совсем стушевавшись. Слишком поздно до меня дошло, что женщины тут редко расхаживают в брюках — это вроде как моветон. Как бы ни послала меня эта продавщица, куда подальше с такими-то запросами. Мимо воли вспомнился анекдот с бородой о том, как девушка хотела купить "туфельки, которые не жали бы и в то же время выглядели скромными и изящными, то есть, чтобы они были большими внутри и маленькими снаружи...".

— Для охоты? — уточнила женщина, удивившись внезапно выплывшей на моём, ещё розовом от смущения, лице улыбке во все тридцать два. А что поделать? Я вдруг поняла, что переплюнула блонди из анекдота, посему едва сдерживала смех.

— Да-да, — поспешно кивнула, стараясь не рассмеяться вслух.

— Хорошо, подождите секундочку, сейчас покажу, что есть вашего размера, — сказала она, а дальше мы около часа занимались тем, что обсуждали, что как сидит, и я бесконечно мерила разнообразную одежду. К счастью, Лара показала себя терпеливой и доброжелательной женщиной. Везёт же мне сегодня!

— Что ты заладила "везёт да везёт"? Или ты думаешь, это всё само собой получается? Да ты хоть знаешь, что мне пришлось сделать, что бы Силы Удачи перешли на твою сторону? Хоть бы спасибо сказала, неблагодарная! — пробурчала Сила, в очередной раз покопавшись в моих мыслях. Подпрыгнув от испуга, я посмотрела по сторонам, но, не найдя никого, осознала, что происходит.

— Слышь, ты, ушлый божок, я, конечно, всё понимаю, но зачем же так пугать? — прошипела в ответ.

— Что-то не так? — спросила взволнованная продавщица.

— Нет-нет, всё нормально, — успокоила её я. Ну да, прыгаю не с того ни с сего, сама с собой ссорюсь, конечно, со стороны это выглядит очень даже нормально, а как же иначе.

— Ты чего-то хотел, или так просто, мимо проходил? — решила уточнить на всякий случай. — Если ничего важного, то иди куда шёл, я тут немного занята! — добавила, так и не дождавшись ответа от странной Силы. Фыркнув, голос исчез. Ну и скатертью дорожка! Продавщица теперь откровенно посматривала на меня с удивлением, к тому же сторонилась и старалась не поворачиваться спиной. Печально, меня приняли за сумасшедшую! Хотя, в какой-то степени она права...

В итоге я купила четыре пары брюк, несколько рубашек, тёплую кожаную куртку и даже удобные сапожки до колена (тут ещё и обувь продавали, как оказалось), с ужасом понимая, что, не смотря на оставленную в кассе крупную сумму, во второй раз мне здесь будут не рады.

— Не беспокойтесь о пакетах, Чарли их отнесёт. Вам куда? — уточнила улыбчивая хозяйка.

— Спасибо за всё. В "Последний приют странника", если не затруднит, — сказала, а взгляд хозяйки моментально стал другим, более уважительным, что ли. Странно, не думала, что постоялый двор в таком ужасном районе может вызвать подобную реакцию. Пока я раскидывала мозгами, невысокий мальчик лет двенадцати уже подхватил пакеты с покупками и засеменил к выходу.

— Чарли, тебя ведь так зовут? — окликнула паренька, тем самым заставляя остановиться. Планов на сегодня больше не было, а идти на постоялый двор одной — скучно, тем более что появился такой удачный шанс обзавестись компанией. Нет, я бы могла просто забрать пакеты и уйти, но, к сожалению это тоже моветон. Во всех уважающих себя магазинах есть подобная доставка, и, считается, что это, как и услуги продавца-консультанта, включается в стоимость товара. Выходит, если отказаться, то ты оскорбляешь хозяина магазина и его персонал. Странная логика, но что поделать?

— Да, леди, — сказал мальчик, а я как раз успела его догнать.

— Ты точно знаешь, где находится "Последний приют странника"? Если что, я могу показать дорогу, — решила, пользуясь моментом, выудить из него немного информации, но, зная, что дорога не займёт много времени, поспешила сразу же закинуть удочку.

— Конечно, как можно не знать, — изумился он, делая страшные глаза.

— Неужели настолько известное место? — неподдельно удивилась.

— Ну да. Ведь все знают, что там просто так не остановиться, — закивал Чарли, а я, чуть было рот не открыла от удивления, и твёрдо вознамерилась продолжить расспросы. Мы как раз проходили мимо лотка со сладостями, и в голове моментально мелькнула мысль, что стоит запастись "стратегическим оружием". Купив целый кулёк сластей, я продолжила расспросы.

— В смысле? — наивно уточнила, помахивая своим "оружием".

— Как же? Ведь месье Шарон, один из сильнейших магов королевства, правда, он на пенсии. Так вот, на его постоялом дворе останавливаются только проверенные обеспеченные люди. Да одна ночь в "Последнем приюте странника" стоит целый золотой. — Выпалил мальчишка, жадно следя за малейшим движением кулька. Я едва не споткнулась после такого заявления. "А с меня серебрушку берут... так, надо потолковать с хозяином!" — подумалось мне. Вот так, мирно беседуя, мы и добрались до постоялого двора. Мальчишка сгрузил свёртки на стол, за что получил сладости и, улыбаясь во все тридцать два, утопал обратно в магазин. Я же немедленно спустилась вниз, во-первых, скоро обед, а во-вторых, нужно поговорить с Шароном.

— Обед? — с ходу уточнил Шарон.

— Да. А пока его не принесли, я бы хотела задать Вам пару вопросов, — сказала, сжав руки в кулаки, чтобы скрыть нервозность. Всё же мне оказали здесь достаточно хороший приём, не заломив при этом непомерную плату за номер, а я, вся такая неблагодарная, лезу с расспросами. Но деваться некуда, неизвестность для меня хуже смерти.

— Конечно.

— Это по поводу оплаты. Мне тут птичка нашептала, что Ваши комнаты намного дороже, чем озвученная сумма, — сказала, вертя в руках серебрушку (и это ни разу не намёк, ага).

— Всё так и не так одновременно, — сказал Шарон, подкрутив ус. Я удивлено приподняла бровь, ожидая объяснения. — Понимаешь, девочка, я открыл этот постоялый двор не ради наживы, а для себя. Думаю, та же птичка изложила тебе всю мою подноготную, — кивок. — Так вот, я не нуждаюсь в деньгах, но и в убыток работать не хочу. Руководствуясь этим фактом, требую с каждого постояльца ту цену, которую посчитаю нужным. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне, — и тут в голове мелькнула шальная мысль. Если для мага этот трактир не является способом заработка на кусок хлеба с маслом, то возможно он и пойдёт мне на встречу, предложи я некую авантюру, план которой упорно вертелся в голове. Таким образом, я смогу решить сразу две проблемы: работы и поднятия настроения. А если затея выгорит, то даже смогу отплатить хозяину за гостеприимство звонкой монетой. К тому же, какая уважающая себя попаданка не выступала ночью в таверне? Раз попала в "сказку", то лучше играть по правилам. — Знаете, если дело обстоит именно так, как Вы сказали, я бы хотела кое-что предложить, — серебрушка, метко пущенная мной, упала в аккурат рядом с рукой хозяина. Кивнув на монету, коротко пояснила свои действия: — Это за сегодняшние сутки. Так вот, как Вы отнесётесь к организации в трактире небольшой развлекательной программы?

— Ну, знаешь, всё зависит от того, что конкретно ты имеешь ввиду, — задумался мужчина. Чувствуя, что рыбка уже заглотила наживку, продолжила воплощать свою сумасшедшую идею в жизнь.

— Экзотические танцы? — уточнила я.

— Заманчиво. Но здесь нет сцены.

— Зато есть стойка, — мои слова возымели необходимый эффект. Мужчина окинул взглядом меня, затем массивную дубовую стойку и улыбнулся. — Она ведь выдержит мой вес? — на всякий случай уточнила я. Вдруг это бутафория, кто этих магов на пенсии знает.

— Выдержит. И что же тебе нужно для выступления? — воодушевился мужчина.

— Ничего. Заработок делим пятьдесят на пятьдесят, вся выручка от проданной за это время выпивки — Вам, — сказала, глядя Шарону прямо в глаза.

— Хорошее предложение. Пожалуй, как заинтересованная сторона, сейчас же займусь обеспечением достаточного количества клиентов.

— Буду признательна. И ещё, не могли бы Вы найти пару сильных и надёжных ребят мне в помощь? За десять процентов от моей части, конечно же, — добавила я.

— Для каких целей? — сразу было видно, что бывший маг обладал хорошей деловой хваткой. С таким приятно иметь дело. Чёткие, конкретные вопросы и никаких причитаний и прочей мишуры.

— Нужно всего то, чтобы они не подпустили никого к стойке во время выступления, — улыбнулась, а хозяин громко хмыкнул и нарочито надулся.

— Мои посетители — приличные люди.

— Не сомневаюсь, но всё же лучше перестраховаться, — сказала, выставив перед собой руки в успокаивающем жесте.

— Хорошо, я займусь этим сейчас же. Во сколько ты хочешь выступить?

— Давайте в девять, — в этот самый момент возле меня материализовался давешний официант, с подносом ароматной еды в руках. Кивнув хозяину, я быстро перебралась за столик и преступила к трапезе. Ну вот, проблема с работой решена, хотя бы на первое время. Да, денег у меня достаточно, и запасы немалые, но всё же, девушка, сорящая из ниоткуда берущимся золотом, может и привлечёт к себе ненужное внимание. А так всё шито-крыто, к тому же, если верить маминым книжкам, то барды, танцовщицы и прочий цирковой люд поднимали неплохие деньги, выступая в трактирах и кабаках. Плюс ко всему, рассказанная на входе в город легенда подтвердиться.

Более того, танцы в клубе всегда помогали мне снять напряжение и приносили удовольствие. Так что ко всему прочему, совмещу приятное с полезным. Осталось только найти костюм и подобрать музыку. Конечно, не стоит искать здесь мультимедиа плееры, магнитофоны и прочую современную мне технику, но замену то найти нужно.

"Что есть похожего на необходимый мне гаджет? — уточнила я у памяти принцессы. — Ага, кажется в этом мире в ходу музыкальные кристаллы, так что придётся идти на рынок за одним из них. Желательно найти такой, который, сможет скопировать песни из моей памяти: всё же проще танцевать заранее подготовленные и тщательно поставленные танцы, хотя если выхода не будет, придумаю что-нибудь на ходу, — решила я, но тут память подбросила один важный, но очень неприятный факт: — Вот чёрт, подобные вещи редки и стоят баснословных денег. Ну, закон подлости срабатывает всегда, а главное — вовремя. Что же касается костюма, надену то прозрачное переливающееся нечто, которое нагло прихватила из комнаты Мелиссы. Именно сей элемент гардероба принцессы почему-то приглянулся мне больше всего. Интересно, только откуда у столь романтичной и мечтательной блондинки взялось это чудо, и для каких целей она планировала его использовать?" — с такими мыслями я закончила с трапезой, и поднялась наверх. Затем, прихватила несколько десятков золотых из шкатулки, чтобы хватило на кристалл, а заодно перепроверила свой сценический костюм.

Что и говорить — это явно то, что нужно! Золотой топ с кокетливым, но в меру закрытым декольте, привлекает внимание, тем не менее, оставляя простор для фантазии, прозрачные свободные рукава, стянутые золотыми манжетами, напоминают диковинные крылья феи, типично восточные "шаровары" с низкой посадкой прекрасно подчёркивают все прелести женской фигурки. Этот наряд явно сшит рукой опытного и талантливого портного. Жаль только, во времена средневековья в ходу не было лейблов, а то бы нашла этот талант и заказала у него пару десятков сценических костюмов. Спрятав своё сокровище обратно в шкатулку, решила, что для завершения образа нужно прикупить бархатный плащ. Закрыв дверь на ключ, спустилась вниз. В очередной раз, застыв у стойки, дождалась, пока хозяин освободится, и опять пристала к нему с расспросами.

— Шарон, возвращаясь к нашей теме о птичках... Не подскажите, где можно достать музыкальный кристалл с возможностью записи песен из памяти?

— А ты хорошо осведомлена о магических новинках, — удивлённо произнёс он. — Но раз это не праздный интерес, а, так сказать, рабочая необходимость, ладно уж — помогу. Но учти, твоё выступление должно окупить мои усилия.

— Конечно. Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде, — кивнула и улыбнулась.

— Блейк, пойди сюда! — крикнул маг и один из официантов подбежал к нам. — Проводи леди в "Лавку старины Джека" и представь, как подобает, а затем отведёшь туда, куда она прикажет. Слушайся её беспрекословно, ясно?

— Да, — кивнул молодой человек.

* * *

Через час, пятнадцать минут и шестнадцать потраченных золотых...

На постоялый двор я вернулась счастливой обладательницей кроваво-красного бархатного плаща с золотыми завязками, золотых же туфелек на небольшом каблучке (о шпильке тут, к сожалению, не слышали) и музыкального кристалла высшей пробы — всё же, у Шарона отличные связи. А Блейк оказался очень полезным молодым человеком и приятным собеседником, у него я смогла почерпнуть те знания о быте города, которых не могла предоставить мне память принцессы, что несказанно обрадовало. По возвращении на постоялый двор, дала пареньку серебрушку за помощь, ещё раз переговорила с хозяином, поужинала и искупалась.

Таким образом, когда я вошла в свою комнату, то до выступления оставалось чуть менее часа. Не теряя времени зря, занялась кристаллом. Положив руку на небольшой граненый кусочек неизвестного мне минерала, я быстро припоминала песню за песней: под которые-либо выступала, те, что просто хотела сохранить на память, все мотивы которые когда-либо слышала. Так как кристалл создавался из расчета на использование обычным потребителем, то был прост в обращении. Даже у такой тупицы в плане магии, как я, на всё про всё ушло не более пятнадцати минут (пока мы с Блейком бегали по городу, успела прикупить небольшие наручные часы, и теперь не испытывала проблем с ориентацией во времени).

Затем облачилась в свой сценический наряд и заколола волосы двумя длинными палочками-стилетами (тоже замковый трофей, правда не помню, из комнат какой из придворных дам позаимствовала, а то бы обязательно сказала спасибо). Дальше в ход пошли всевозможные баночки с красками, подводки и туши, которые я тоже прихватила из замка — ведь сценический макияж важен не меньше костюма. Итого, через тридцать с лишним минут перед зеркалом стояла хрупкая брюнетка с большими зелёными, как молодая листва, глазами, манящими пухлыми губками, косой чёрной чёлкой, причудливо подчёркивающей странную, немного экзотическую внешность. Знаете, косметика в умелых руках творит чудеса: она может превратить пешку в королеву. Но, если её не правильно использовать, то королева может превратиться в лошадь.

Эх, а ничего так получился образ, очень по-восточному я сейчас выглядела. Отлично в эту картину вписывалась и моя новая "подпись" — три татуировки: правое предплечье тонким браслетом опоясывал замысловатый рисунок из диковинных цветов, на внешней стороне он расширялся, превращаясь в полноценную картинку, а на внутренней сужался до тоненькой линии. Второй рисунок, немного отличный от первого, но выполненный в том же стиле, опоясывал левую щиколотку, так же расширяясь на внешней стороне и сужаясь на внутренней. А завершала этот ансамбль татуировка, которая растянулась с нижней стороны спины, вниз, на бёдра. Такой же цветочный орнамент создавал своеобразный фон-рамку для одного простого, но теперь недоступного чувства. "LOVE" — гласила небольшая, стилизованная под старинный шрифт, надпись на моей спине (а заодно вся эта нательная "живопись" отлично маскировала очень даже приметное родимое пятнышко, да и вообще, всегда хотела сделать татуировку).

— Я готова, — сказала вслух, то ли чтобы себя успокоить, то ли просто, чтобы побороть внезапно нахлынувшее одиночество, затем обула новенькие туфельки и, закрыв комнату на ключ, побрела вниз. Спустившись, стараясь не привлекать внимания, скользнула в зал. Чёрный плащ, предусмотрительно надетый поверх сценического красного, скрыл меня от любопытных глаз посетителей. Мельком отметила, что в помещении как минимум человек пять были в таких же чёрных плащах — не я одна скрывала свою личность. Тенью, скользнув мимо Шарона, коротко кивнула, давая понять, что пора начинать. Затем поставила кристалл на краю стойки и скрылась за небольшой дверью за его спиной. Как только створка захлопнулась с тихим щелчком, поняла, что в зале стало на удивление тихо. Причина столь странного поведения посетителей тут же прояснилась:

— Господа! Прошу минутку внимания, — прозвучал приятный баритон Шарона, заполняя зал. — Сегодня, впервые за тридцатилетнюю историю существования "Последнего приюта странника", будет проведено небольшое развлекательное мероприятие. Надеюсь, вы оцените его по достоинству! — сказал он, и свет в зале погас. Сбросив чёрный плащ на пол, я скользнула внутрь. У стойки меня уже ждал высокий молодой человек, который кивнул в знак приветствия и подал руку, помогая взобраться на высокую "сцену". Я кивнула в ответ, восстанавливая равновесие и привыкая к высоте, а он уже отошёл к своим товарищам: ещё двое молодцев, ему под стать, стояли между импровизированной сценой и зрительским залом. Глубоко вдохнув, подала знак Шарону. Он, щелчком пальцев, включил один единственный фонарь, подсветивший сцену и, собственно говоря, меня.

Сердце бешено забилось, ладошки вспотели. Со мной так бывало перед каждым выступлением, поэтому я без труда уняла дрожь в коленях и мысленной командой активировала кристалл.

"Блин, да что я парюсь-то? Во-первых, эти деревенщины в жизни не видели ничего подобного, а значить сравнивать не с чем! К тому же, любое существо мужского пола и с нормально ориентацией оценит уже хотя бы то, как я выгляжу. Грудью потрясу, попой повиляю и всё шито-крыто!" — успокоила я себя. Короткий взгляд на публику, подтвердил правильность моей мысли. Все взгляды, как один, были сально-масляными. И, окончательно успокоившись, улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую только была способна.

Для "дебютного" выступления я выбрала композицию "Trick and Treat" — Rin and Len Kagamine. Это песенка из музыкальной коллекции моего братишки, повёрнутого на японских мультиках, которые он гордо именует аниме. Я его любви не разделяю, но вот японская музыка меня очень даже привлекает, и часто использую её в выступлениях, предпочитая трекам с МузТВ, ведь наша попса и рядом с ней не валялась.

Чем мне нравится конкретно эта композиция? Всё просто, в ней медленный темп сменяется быстрыми и ритмичными аккордами, шёпот слов — красивыми вокальными партиями, да и настроение эта песенка задаёт своеобразное.

Звуки медленно полились из кристалла, отдаваясь эхом от стен постоялого двора. Прислушиваясь к ритму песни, сливаясь с музыкой, я прикрыла глаза. Аккорды будто переплелись с кровью, я чувствовала каждую ноту, каждое слово...

Публика затаила дыхание, как только тишина перетекла в шёпотки, а первый шок спал, я, пользуясь резкой сменой аккордов, сбросила на пол кроваво-красный плащ. Присутствующие ахнули. Кто-то тут же махнул официантам, что бы те принесли ещё выпивки. Ещё бы, неподготовленные зрители тут же попытались унять пожар в сердце и других местах, залив его алкоголем. Но вот беда, официанты тоже замерли, как вкопанные и не сводили с меня глаз. Улыбнувшись в усы, хозяин сам приступил к обслуживанию клиентов (подготовившись заранее, он поставил у входа несколько бочек с разнообразной выпивкой, поэтому не было необходимости бегать к стойке и обратно).

Я же тем временем пустилась "во все тяжкие" полностью отдаваясь танцу. Музыка гремела всё громче и громче, и тело, отвечая на душевный порыв, извивалось, как пламя костра. В какой-то момент, одним резким движением я распустила волосы, картинно метнув стилеты-шпильки куда-то в темноту (они застряли в полу недалеко от стойки, наверное, Шарон не похвалит меня за порчу имущества). Волосы, неровными прядями, упали на плечи, для пущего эффекта я красиво повела плечами и, взмахнула головой, заставив их взмыть в воздух. Тело переполняло счастье и удивительная лёгкость. Именно поэтому я так люблю танцевать. Танцы — это жизнь, во всяком случае, для меня. Для полного кайфа правда не хватало шеста, но просить делать такую замысловатую перепланировку рабочего пространства у барной стойки я не стала. Шарон и так многое сделал.

Ах да, не подумайте, я не стриптизёрша, и данное занятие никогда меня не привлекало. А привлекало меня... впрочем, начну сначала. Так уж случилось, что на своё шестнадцатилетние, я напилась вдрызг в одном из Московских клубов. Странно, что друзья не отставали от меня по количеству выпитого, но, тем не менее, танцевать на сцене потянуло только меня одну. Как я оказалась непосредственно на ней, и что там творила — не помню. Знаю только, что вдоволь наплясавшись, я уснула прямо там. Разбудила меня милая молодая девушка — Афродита, а в реальном мире, просто Аня. Она с юношества занималась экзотическими танцами и уже пару лет как выступала в этом самом клубе. По странному стечению обстоятельств, в тот день она пришла на работу на полчаса раньше обычного, и как следствие, застала мой концерт. Посмотрев моё "выступление", решила, что я не совсем безнадёжна и по доброте душевной, а так же от великой любви к своей профессии, предложила дать пару уроков, передать, так сказать, знания, опытом поделиться, на что я с радостью согласилась.

Тогда-то и поняла, что мне безумно нравится танцевать, в особенности на сцене, перед публикой. Аня же с радостью передавала мне свои знания, не только о танцах, но и о жизни и даже об искусстве соблазнения. Позже она рассказала мне, что её мама в молодости была элитной гейшей в Японии. Она-то и научила дочку-полукровку большинству фокусов. Вот так у меня появилась вторая жизнь: днём я оставалась той же спокойной отличницей Сашенькой, ангелом во плоти, а по вечерам танцевала экзотические танцы в тренировочном зале клуба. А когда мне исполнилось семнадцать, я решила, что хочу выступать на сцене. И тут мне снова помогла Аня, она уговорила хозяина клуба взять меня, но с тем условием, что родители разрешат (несовершеннолетних нельзя трудоустраивать без разрешения родителей, тем более в такие места). Я кивнула, сгребла нужные бумажки и поспешила домой. Всё случилось как нельзя вовремя: мама как раз уехала, чтобы проведать бабушку, а папа... с папой всегда проще договориться. Когда я, немного запыхавшаяся и взволнованная, ввалилась в квартиру он, как всегда после работы, смотрел телевизор.

Хлопая глазками и изображая того самого ангелочка, которым все меня считали, я поведала сказку о том, что хочу вступить в школу танцев.

— Да папочка, вот тут надо подписать... Нет, это не дорого, каких-то три тысячи в месяц... Нет, это никак не помешает занятиям скалолазанием... Нет я не буду отказываться от одного кружка ради другого... Нет, учёбе это тоже не повредит, просто я буду меньше гулять по вечерам...

Вот так я и получила разрешение работать (папа даже не удосужился прочесть документы, которые ему подсунула доча). Утром ходила в школу, потом в кружок скалолазов-альпинистов, а затем в клуб. К счастью он находился достаточно далеко от школы и дома, поэтому мой секрет оставался неразгаданным. Потом я поступила в универ, но всё ещё продолжала танцевать, просто так, для души. Да и что скрывать — платили там очень даже неплохо, а это тоже немало.

Сейчас я вовсю использовала все те знания, которые год за годом в мою бестолковую голову вкладывала Аня-Афродита. С моей лёгкой руки в ход шли не только движения и жесты, но даже взгляд. Всё моё существо было направлено на то, чтобы вызвать восторг и трепет в сердцах всех тех, кто смотрел этот танец. Аня, кстати, любила повторять, что тогда и только тогда, когда девушка сможет остановить мужчину одним коротким взглядом глаза в глаза, она сможет называть себя настоящей искусницей.

Песня закончилась так же внезапно, как и началась. Я улыбнулась, заметив, что выпивки за время моего танца было продано немало (четыре из пяти бочек были небрежно отправлены в дальний угол трактира). Всё отлично, я получила удовольствие, а хозяин — выгоду. Думаю это начало плодотворного сотрудничества. По моему знаку свет в зале снова померк, и я тут же схватила плащ и опершись на руку того же парня, что помогал мне взобраться на стойку, спрыгнула на пол. Миг и я уже скрылась за дверью подсобного помещения. Сердце всё ещё бешено стучало, отдаваясь гулом в ушах, а я опустилась на пол и глупо заулыбалась. Эйфория, которую я испытывала во время выступления, усилилась в разы, а в купе с огромной дозой адреналина, окончательно отключила мозг.

Наверное, я бы ещё долго находилась в состоянии не стояния, если бы не Шарон. Он тихонько вошёл в коридорчик, потоптался рядом, а потом махнул на всё рукой и сел рядом, прямо на пол.

— Девочка, ты удивила даже такого повидавшего мир человека, как я, — улыбнулся он.

— Вам понравилось? — чуть слышно уточнила я. — Всё же это не совсем типичное для нашего общества выступление. Ну, строгие нравы там и всё такое...

— Зря стушевалась, это было великолепно! Публика очень довольна. Кстати, мы довольно неплохо заработали. Вот твоя доля — двадцать золотых! — я уставилась на него в немом изумлении, да на эту сумму можно купить небольшой домик в черте города, причём не в самом худшем квартале.

— Я рада. Спасибо! Но, если бы не Ваша помощь, у меня бы ничего не вышло, — растрогано пролепетала я. Да, мне не особо были нужны деньги (ведь шкатулке была ещё куча драгоценностей и сотни три золотом), но всё же то было чужое, а это своё, заработанное потом и кровью.

— Не стоит. Успех — лишь твоя заслуга, — ухмыльнулся мужчина, подкрутив ус, затем встал и подал мне руку. Я подхватила оба плаща, и вложила свою ладошку в его, — вижу, ты любишь танцевать. — Глядя на мою идиотскую улыбку, сказал Шарон.

— Ага. Танцы — моя жизнь. Мне очень понравилось, вот только, жаль, шеста не было... — всё ещё пребывая в состоянии эйфории и особо не задумываясь, что несу, выдала я.

— Шеста? — неподдельно изумился маг.

— Ага. Длинного такого, от потолка и до пола, — мечтательно заключила я. Конечно, нынешнее тело совсем не подходило для подобного рода выступлений, слишком слабые руки и плохая растяжка. Но, для не особо искушённой в подобном стиле танцев публики, мои выступления покажутся более чем интересными. А сила и ловкость со временем возрастут!

— А я-то думал, что сюрпризы на сегодня закончились. Пожелает ли леди выступить ещё раз? — смеясь, уточнил он.

— Конечно, леди пожелает выступить ещё столько раз, сколько ей позволят! — захохотала я. — Кстати, хороших Вы парней нашли. Можно с ними переговорить?

— Конечно, — приоткрыв дверь, он поманил ребят, которые усиленно пытались придумать, чем бы заняться. Вроде бы и указаний оставаться не было, но и уходить не велели. Заметив знак Шарона, они заулыбались и быстро пересекли зал.

— Вот ещё что, некоторые клиенты уже интересовались твоей личностью. Как прикажешь величать? А то вопросы "о той самой леди, которая..." вызывают у меня нервный смех, — пожал плечами Шарон.

— Представляйте меня... Сандрой, — выдала я свой клубный псевдоним.

— Хорошо, — тем временем тройка моих новоиспечённых секьюрити вошла в коридор.

— Это леди Сандра. А это Том, Род и Марк, — коротко представил нас друг другу маг.

— Приятно познакомится. Спасибо за отличную работу. Вы довольны платой? — сразу же перешла к самому главному я.

— Конечно! Леди мы были рады с Вами работать. И, если Вам понадобится помощь, мы бы с радостью... — начал было Том, тот самый парень, который помогал мне забраться на "сцену", видимо, он у них главный. Отлично.

— Рада слышать. Если уважаемый Шарон позволит мне повторить выступление, скажем... завтра вечером, то я была бы очень рада, вашей помощи, — парни уставились на мага щенячьими глазами. Я незаметно ухмыльнулась, ну да, халявный просмотр шоу плюс по два золотых на нос за десять минут работы — ещё бы они отказались.

— Я с радостью приму блистательную леди Сандру в своём скромном заведении и завтра, и даже послезавтра, если она не откажет, — конечно, этот разговор был скорее формальностью, нежели необходимостью, ведь мы уже всё обговорили. Но, следовало выдержать, так сказать, местный "этикет". Который, к слову говоря, казался мне полным идиотизмом. Видите ли, мы, как работодатели, обязаны были заключить устный договор о сотрудничестве перед лицом наших работников. И если первое выступление попадало под категорию "испытательный срок", то все последующие — это уже найм. Вот так-то.

Быстро покончив с формальностями, мы разбрелись кто куда: тройка счастливых парней пошла домой, я, с ног до головы укутавшись в чёрный плащ, выскользнула через чёрный ход во двор, а затем вошла в зал через парадный (типа конспирация и всё такое), Шарон просто вернулся на своё рабочее место. На незнакомца в чёрном плаще (на меня, то есть) не обратили никакого внимания, поэтому я без труда прошла в свою комнату. Через пару минут в дверь поскрёбся-постучал давешний официант Блейк. Он тоже присутствовал на выступлении, и как следствие, сейчас смотрел на меня глазами бедного брошенного щеночка.

Но не это так привлекло моё внимание... Главное — в руках у него был поднос, заставленный всевозможными аппетитными яствами: отбивными, салатами, гарнирами и даже сдобными булочками. Мысленно поблагодарив хозяина, я молча сосредоточилась на еде. Только после того, как уничтожила минимум половину блюд, заметила, что Блейк всё ещё в комнате.

— Ты что-то хотел? — уточнила, проглотив очередную порцию салата.

— Нет-нет. Просто... Вы так красиво танцевали, всем понравилось! Посетители даже пытались вызвать Вас на бис. А ещё... мне давали серебрушки и даже пару золотых, пытаясь выведать, кто такая госпожа танцовщица, — парень вконец покраснел и стушевался.

— Деньги взял? — с улыбкой спросила я. Он кивнул и ещё гуще покраснел. — А кто я, рассказал?

— Нет, что Вы. Во-первых, не хорошо открывать чужие тайны, а во-вторых, господин маг сказал, что если хоть кто-то пикнет насчёт вашей личности — он его самолично освежует, выпотрошит и четвертует, вот, — у паренька даже кончики ушей покраснели. Что-то подсказывает, что вторая причины и явилась гарантом егомолчания.

— Но деньги-то взял, ай-яй-яй! И что же ты рассказывал уважаемым господам, так щедро оплатившим ценную информацию? — я постаралась не ржать в голос, история стара как мир, в клубе такое часто случалось, но там-то люди бывалые, а тут... А тут, молодой, не испорченный жизнью парень. Я даже искренне ему посочувствовала, но это не мешало мне веселиться за его счёт.

— Сказал, что госпожа — странница, остановилась на постоялом дворе "Баристоль", ну это тот, который на центральной площади — самый дорогой в городе. А выступает тут, по знакомству, точнее по личной просьбе хозяина.

— Молодец, и верили? — удивилась предприимчивость парня я.

— Ага, — часто-часто закивал Блейк.

— Ну и отлично. И не стоит так краснеть. Если всякие личности сорят деньгами направо и налево — то это лишь их дело. И, спасибо, что не выдал, — тепло улыбнувшись, я вытолкала паренька в коридор и прикрыла за ним дверь. "Вот же идеалистичная личность. Пришёл исповедаться о том, что взял деньги... Бедняга, и как он вообще дожил до своих лет, с такими-то взглядами на жизнь? Хотя, радует то, что голова у него работает как надо", — с такими мыслями я, быстро переодевшись, легла спать.

Глава третья

О том, что негоже молодым незамужним девушкам всю жизнь на постоялом дворе провести.

А последующие две недели пролетели совершенно незаметно. Днём я исследовала город, посещала музеи, дворцы и выставки, в общем, познавала новую для меня реальность. По вечерам же танцевала. В "Последнем приюте странника" появилось больше количество завсегдатаев, вечерами зал был заполнен до отказа. Шарон даже шутил, что если и дальше так пойдёт, придётся делать перепланировку.

У меня появились многочисленные поклонники, которые не скупились на всевозможные подарки. Но ввиду того, что кроме вымышленного имени они не знали обо мне ровным счётом ничего, а информация, добытая всевозможными способами, оказывалась ложной, то приплачивали работникам постоялого двора, чтобы те передавали мне их знаки внимания прямо после выступления. Поначалу ребята так и делали, но я просила их возвращать подарки законным владельцам (ну не беру подачек, привычка такая). Правда тут возникла проблема, те просто отказывались забирать их обратно. Как результат, уже через неделю все подсобные помещения постоялого двора были забиты всевозможными коробочками, футлярчиками, свёртками и дальше по списку... Тут уже не выдержал Шарон, пропесочив нерадивых слуг и принципиальную меня, он лично взялся за решение этой проблемы. В итоге, все подарки были тщательно рассортированы и очищены от магических наговоров-приворотов и прочей ерунды (а несостоявшиеся кавалеры, оказывается, тоже не глупы). Наиболее нужные, по мнению мага, вещицы он отдал мне, часть оставил себе или продал по своим каналам, всё же ненужное было отдано на "растерзание" работникам. Девушки разбирали милые платьица и украшения, парни выбирали что-нибудь в подарок мамам, сёстрам, любимым (нужное подчеркнуть) или просто сдавали в ломбард. Короче все были в выигрыше. С этих пор, кстати, и без того престижная работы в "Последнем приюте странника" стала одной из наиболее желаемых в городе. Правда, все места были давно заняты проверенными людьми, но это не мешало толпам людей оббивать пороги заведения.

Вместо одного танца я теперь исполняла пять — шесть за вечер, а Шарон даже сумел наколдовать мне шест, появляющийся только во время выступлений. Через проверенных людей мага я заказала ещё несколько сценических костюмов, которые ничуть не уступали наряду принцессы. В общем, жизнь налаживалась, а я была довольна как слон. И, спасибо "божественным антидепрессантам", не впадала в уныние и не особо скучала по дому и родным.

Тем временем, по городу всё чаще сновали патрули. Принцесса Мелисса была объявлена в розыск, правда пока ещё тайно. Откуда знаю? Да всё просто: когда по столице стайками рыщут подозрительные личности с рисунками-портретами девушки и недобро оглядывают всех прохожих, трудно ничего не понять. Даже, неосведомлённые о недавнем происшествии в замке горожане начали обсуждать происходящее и строить теории. Я лишь слушала их бредовые предположения и прятала ехидную улыбку в уголках губ. Интересно, а сколько времени пройдёт до тех пор, пока Тёмный Властелин объявит её, то есть меня в официальный розыск? И главное, как сделать так, чтобы меня точно не нашли? Всё же я в столице, а это не так далеко от замка, в котором обитала Мелисса. При всём при этом, ходят слухи, что новый господин решил покинуть загородную резиденцию и перебраться в королевский замок в столице, заставляющие меня нервничать.

И ещё, меня никак не оставлял один вопрос: не так давно страна оказалась захвачена, была война, так почему же город выглядит так, как будто ничего не произошло? Ну не верю я в то, что предусмотрительные правители решили выяснять отношения на близлежащем пустыре, дабы не травмировать простой люд и не разносить по камешку города. Вопрос этот беспокоил меня с каждым днём всё сильнее и сильнее, а спросить было не у кого, ибо ни один местный житель (не то что города, страны, а то и континента) не стал бы спрашивать о чём-то подобном, а я ведь кошу под местную. Так что стоит заикнуться — подозрений не избежать. Дилемма, однако! Решение этой проблемки пришло неожиданно. Я как раз готовилась лечь спать, когда меня посетила "гениальная идея".

— Сила, эй СИ-И-ИЛА-А-А! ОТЗОВИСЬ! — как можно громче заорала я, не опасаясь, что побеспокою кого-либо из постояльцев (Шарон позавчера рассказал, что в каждом номере специально установлена магическая звукоизоляция). Ответа почему-то не последовало. Я обиделась, но отступать не собиралась, и уже набрала в лёгкие воздуха для повторного окрика, когда в голове раздался до боли знакомый голос:

— Чего орёшь, припадочная? — недовольно уточнила Сила.

— Хочу и ору. И вообще, я не знала, как тебя по-другому вызвать, — стушевалась. Впрочем, он был прав, способ призыва был не самым нормальным, но другому он меня не обучил.

— Ладно, чего хотела? — беззлобно спросил божок.

— Да вот, вопросик замучил. Объясни, почему ещё и месяца не прошло с момента окончания кровопролитной войны, а столица выглядит так, как будто совершенно ничего не случилось, — надеюсь, что голос всё же решит просветить глупую меня, ибо больше всё равно не у кого спрашивать.

— Заметила? — искренне удивился он. "Видимо и правда настолько низко оценивает мои умственные способности. Обидно", — подумалось мне. — Всё просто, до Энтарии Тёмный Властелин успел захватить две достаточно сильных державы, при этом действительно практически утопив их в крови и камня на камне не оставив. Магия смерти, которой он владеет в совершенстве — очень серьёзное оружие, а при поддержке определённых Сил — всеуничтожающее, да и воины у него явно бывалые и хорошо выученные, а генералы — не за красивые глазки свой хлеб едят. Люди же, как известно, существа пугливые и впечатлительные, поэтому, когда черёд дошёл до вашего государства, то противиться захватчику практически никто не стал. Кровопролитное сражение произошло только на границе, и то, потому что войска Короны получили приказ держать оборону до последнего. Вот только армия Тёмного смела несколько тысяч ваших солдат, даже не особо напрягаясь. После этого люди решили не лезть на рожон и сдавались, стоило показаться знамёнам завоевателей. Ну, а Властелин, не будь дураком, быстро принимал присягу у новых подданных и шёл дальше. А смысл ему разносить в пух и прах страну, которую потом самому же и отстраивать? Ах да, вторая стычка произошла на подходах к замку Сэн Лорен, откуда ты не так давно успешно сбежала. Хотя, там всё ясно, личные войска королевской семьи дрались "до последней капли крови", защищая своих господ (после кровавого пиршества на границе большая часть армии сдалась на милость победителя, остались только самые преданные). Кстати родные принцессы тоже погибли в замке. Вот так-то. Это всё? — резко закруглился голос.

— Да, спасибо, — сказала я, обдумывая рассказ и сопоставляя его с воспоминаниями Мелиссы. Копаться в её тайнах и переживания не хотелось до последнего, но кое-что просмотреть пришлось. Впрочем, зная, что искать, я легко смогла выделить жизненно важные факты и опустить лишнее и сокровенное. Вот только одна беда: чем больше я рылась в её памяти, тем больше создавалось впечатление, что она была не от мира сего. Иногда, вместо нужных мне фактов я получала несвязные мысли о каких-то рыцарях, вечной любви и прочем, да и остальная информация подавалась здорово приправленная идеалистическими настроями и розовыми девичьими мечтами. Создавалось впечатление, что читаю третьесортный женский романчик, купленный за сто рублей в метро. В итоге я заснула лишь под утро, придя к выводу, что нашим главам государств, стоило бы взять пример с местного Тёмного Властелина (практически бескровно и при минимальных потерях окончить войну — это ж надо суметь). Умело деморализовал противника и вот результат. Эх, а ещё он сильный, красивый и умный... мечта короче, но, к сожалению, не моя.

А утром меня ожидал сюрприз, в лице серьёзного разговора с Шароном. За то короткое время, которое мы провели бок обок, у нас сложились тёплые, я бы даже сказала семейные, отношения. Маг давал много полезных советов, помогал решать мелкие проблемы, да много чего делал. И вот однажды, словно гром среди ясного неба...

— Утречко, Шарон, — мурлыкнула, набрасываясь на заранее приготовленный к моему приходу завтрак. Мимо воли заметила, что маг был непривычно мрачен, и немного напряжён. Помявшись пару минут, он вдруг выдал одну короткую фразу, которой, впрочем, более чем хватило для того, чтобы испортить мне настроение и аппетит:

— Лекси, нам нужно серьёзно поговорить, — сказал на выдохе он, а я, через силу проглотив последний кусок отбивной, который едва не застрял комом в горле, закашлялась и ответила:

— Хорошо, о чём пойдёт речь?

— Понимаешь, — было видно, что эти слова давались хозяину постоялого двора с трудом. — Негоже молодой незамужней девушке всю оставшуюся жизнь жить на постоялом дворе.

— Ты меня выгоняешь? — обиженно уточнила я. Как выходец из двадцать первого века, я не могла понять, с какой стати это мне "негоже" так жить. Кров есть, еда тоже, да ещё и работа любимая и прибыльная, о чём ещё мечтать?

— Что ты, девочка, ты мне, можно сказать, словно дочь, и именно поэтому я начал этот разговор. Пойми, я же вижу, что ты способна на большее, но для этого нужно двигаться вперёд. Ты же, похоже, решила остановиться на достигнутом.

— Но, мне нравиться так жить. У меня есть крыша над головой, близкие люди, вкусная еда и любимая работа. Для чего мне это бросать? Ради эфемерной мечты о лучшем будущем? — я протестующе стиснула руки в кулаки и уставилась на Шарона немигающим взглядом. Стоило только решить, что всё наладилось, как на тебе!

— Послушай, дело не только в этом... Я знаю, что ты от кого-то скрываешься. И не делай такие страшные глаза. Я живу намного дольше твоего и на такие вещи у меня уже давно глаз намётан. Так вот, я не гоню тебя прочь, просто прошу выслушать мои доводы и тщательно их обдумать. Ты ведь и сама понимаешь, что скрываться в столице — не лучший вариант? — устало вздохнул хозяин, машинально подкрутив ус.

— Конечно, понимаю, но всё же не хочу уходить, — грустно призналась я.

— Я думаю, что ты должна пойти учиться в Академию Чародейства и Ратного Дела, сокращённо АЧРД. Способности у тебя есть, поэтому с поступлением проблем возникнуть не должно. Ты, наверное, не знаешь, но мы, маги находимся выше государственного аппарата и системы в целом, для нас даже король — не указ. Конечно, у нас своя иерархия и законы, но ведь ты же не от чародеев бежишь? — я машинально кивнула. — Территории, подчиняющиеся колдунам, не являются частью каких-либо государств, они — что-то типа независимых зон внутри них. Поэтому, в АЧРД ты будешь в безопасности и при деле (всё же, образование лишним никогда не бывает). А уж когда диплом получишь, то вообще сможешь наплевать на всех и вся и жить, как заблагорассудится, — медленно и спокойно пояснил Шарон.

Сначала я напряглась, но доводы мага меня успокоили. Во-первых, в его словах не чувствовалось лжи, во-вторых, память принцессы подтвердила всё вышесказанное. Конечно, обычные люди действительно понятия не имели о том, что мне сейчас поведал хозяин таверны, но Мелисса ведь к таковым не принадлежала, да и её знания (если до нужного докопаться) были очень обширными и подробными, а им я доверяла без оглядки. Немного подумав, я решила, что слова Шарона логичны и с ними не поспоришь. В моём положении данный выход — наилучший, и как я только сама до этого не додумалась? Хотя, ввиду некоторых особенностей памяти принцессы, я старалась туда без надобности не лезть. Психика попросту не выдерживала обилия розовых соплей и идеализма, моментами переходящего в идиотизм.

— Идея конечно неплохая, но есть одна проблема, какой из меня маг? Я ведь понятия не имею, как колдовать, — расстроилась, когда поняла, что столь удачная возможность уплывает прямо из рук, ибо принцесса, как оказалось, магии обучена не была, а я и подавно.

— Не переживай по этому поводу, я напишу рекомендательное письмо, чтобы тебя наверняка приняли. Но есть одно "но", — сказал хозяин, а я подумала, что в каждой бочке мёда должна быть ложка дёгтя.

— Какое? Туда не берут девушек? Или берут только знать? — выдала я наиболее распространённые ограничения, опять же опираясь на мамины романы.

— Нет, что ты, мы не настолько отсталое государство! Дело в другом, обучение в Академии платное, вернее так: оно дорогостоящее, — вздохнул маг.

— Ну да, Вы уже переросли дискриминацию по половому и родовому признаку, заменив её, финансовой, — констатировала я. — И сколько стоит удовольствие обучаться в этой Академии?

— За семестр на факультете Целительсва и Травоведения просят пятьсот золотых, — припечатал Шарон, я икнула. Это много. Да, сейчас я могу позволить себе оплатить пару семестров, но это при условии, что не буду есть, покупать одежду и вообще тратиться. И это с учётом того, что я неплохо зарабатываю, и продала некоторые украшения, а как же остальные за обучение платят?

— Не хило, — помимо воли, вырвалось у меня.

— Да. Но это не столь ужасно. На оплату первого семестра у тебя уже должно было скопиться, если нет — устроим ещё несколько выступлений и дело в шляпе. К тому же, я тут прикинул, что если ты параллельно с учёбой будешь хотя бы раз в оборот выступать в клубе, то за полгода сможешь скопить даже чуть больше, чем нужно будет для оплаты последующего семестра, — усиленно подсчитывая что-то в уме, пробубнил Шарон.

— Хороший вариант. Ты ведь знаешь, что я с радостью буду выступать тут хоть каждый день, не из-за денег, а просто для удовольствия, — сказала, моментально повеселев. Всё не так плохо, как показалось, не нужно менять уже устоявшийся уклад жизни, просто к дневной её части добавится учёба, совсем как дома...

— Прости, но я вынужден тебя расстроить. Академия — закрытое учебное заведение, типа пансион. Студенты учатся и живут на территории академического городка. Покидать его во время учебного цикла запрещено. Исключение — шестой день, официальный выходной, в течение которого студенты вольны делать то, что захотят, — менторским тоном разъяснил хозяин.

— То есть работать я смогу, максимум, четыре раза в цикл? — расстроилась я.

— Именно, — кивнул он.

— Плохо.

— Я знаю, что ты любишь танцевать, и тебя устраивает жизнь тут, но поверь, отправиться учиться — лучший вариант, — покачал головой Шарон.

— Понимаю, но от этого не легче. И где находится этот Храм Науки? — стараясь скрыть снова испортившееся настроение за шуткой, уточнила я.

— Недалеко, в тридцати километрах на юг по Астраонскому тракту, — он кивнул вправо, но сидя в помещении мне было трудно сориентироваться в сторонах света, поэтому я не поняла, указывает ли Шарон направление или же это просто был ничего не значащий жест.

— Ничего себе недалеко. Как я за день сумею до города и обратно добраться? — нахмурилась я.

— Просто возьмешь в аренду одну из лошадок в конюшне Университета, — отмахнулся маг.

"Если там обучение стоит столько, что на те же деньги, можно прикупить небольшой замок в соседнем королевстве, то, сколько они дерут за лошадей, проживание и питание? — невольно задумалась я. — Вот у нас в учебных заведениях всегда любили бесконечно собирать деньги: на учебники, мел, парты, подарки учителям, помощь любимому учебному заведению, и так далее по списку. Если тут дела обстоят так же..." — в голове мимо воли замелькали трёх и четырёхзначные цифры, моментально стало не по себе.

— За лошадку возьмут серебрушку, проживание и питание уже включены в стоимость обучения, — пояснил Шарон с таким выражением лица, как будто я спросила что-то вроде: "а почему небо синее?". Хотя, кто ж их поймёт? Если мне большая часть их жизненного уклада кажется идиотизмом, то, следовательно, привычные мне реалии могут оказаться полным бредом для них.

— Что ж тогда обучение такое дорогое? Ректор — жадина? Или весь преподавательский состав решил срочно обзавестись парой-тройкой загородных домов на югах? — не выдержала я.

— Понимаешь, тут дело не в жадности, а в престиже. АЧРД — самое лучшее учебное заведение на континенте. Скажу по секрету, ректор и рад бы сделать цены доступными хотя бы для среднего класса, но нельзя. Традиции и всё такое, — скривился Шарон. Видимо это была больная тема. Хотя это и не удивительно, всё же он доработался до места проректора по науке в этом самом АЧРД и явно знаком с проблемой не понаслышке.

— Ясно, — глубокомысленно подвела итог я. — Постой, ты сказал, что пять сотен золотых — цена семестра на факультете Целительства, а ещё какие есть? — поинтересовалась, всё же профессия эскулапа никогда меня не привлекала.

— Есть ещё факультет Боевой Магии, но он дороже, да и незачем тебе.

— Дороже, это сколько? И очень даже нужен! Чему там конкретно обучают? — интересно, да и если поступать в университет, то лишь на выбранное мной самой направление. Более того, неплохо было бы иметь возможность отмахаться, если Тёмный Властелин всё же меня настигнет, а судя по словам Силы, да и памяти принцессы магией он владеет не хилой, так что и мне надо научиться чему-то термоядерному.

— Семьсот золотых за семестр. Обучают там боевой магии высшего класса, а не возьмут потому, что туда берут только парней. Так уж повелось, что на факультете Целительства и Травоведенья обучаются исключительно девушки, а на факультете Боевой Магии и Военного Дела — парни, — пояснил маг.

— Семь сотен — это не так уж и страшно, при желании — можно скопить, если выступать каждый выходной, — я принялась размышлять вслух. — Да и от целительства мне в жизни толку мало будет.

— Почему это мало? Целители хорошо зарабатывают. И к чему ты клонишь? — насторожился хозяин постоялого двора.

— К тому, что если и придётся учиться в Академии, то я выберу специальность, которая мне по душе, да и более практична в нынешних реалиях, — припечатала я.

— Лекси, пойми, одного желания мало! Тебя просто не зачислят на мужской факультет. Да и сдалась тебе эта боевая магия? Неужели хочешь потом всю жизнь участвовать в сражениях, ползать по лесам и болотам охотясь на нечисть, разбираться с восставшими зомби на кладбищах и тому подобное? — снисходительно улыбнувшись, уточнил Шарон. Меня обидело такое отношение. Ну почему мужчины свято уверены, что место женщины дома у плиты? Я не неженка, да и если бы была таковой, нынешнее положение всё равно не позволит расслабиться. Всё же меня ищут все люди Тёмного Властелина, и если найдут... боюсь, один диплом меня не спасёт, а вот пара тройка файерболов, да поярче — вполне.

— Послушай Шарон, — понизив голос, начала я. Всё же, выросшая в феминистическом обществе, я терпеть не могу ущемления собственных прав исключительно по половому признаку. Маг заметно напрягся. — Я не отрицаю того, что вынуждена бежать, и, скорее всего, буду бежать до конца жизни. Так вот, у меня теперь только одна цель — выжить и не попасться, и скажи, пожалуйста, каким образом Целительство и Травоведенье мне в этом помогут? Закидаю обидчиков травками и обрызгаю настойками? Или вылечу все их болячки, и они, в благодарность, оставят меня в покое? А вот если я стану боевым магом, то у меня появится хотя бы мизерный шанс на свободную жизнь. Это не прихоть и не детский каприз, а необходимость, — видимо, "божественное успокоительное" дало сбой, ибо я внезапно жутко разозлилась, вследствие чего, сказала намного больше, чем стоило бы. Хотя, к чести божка, буквально через пару секунд меня накрыло волной спокойствия и позитива, но, сказанного не воротишь. Шарон нахмурился и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Значит, я был прав. Не хочешь поговорить начистоту? Обещаю помочь, — не скрывая надежды в голосе, спросил маг. Я лишь покачала головой.

— Если я признаюсь, то придётся тебя убить, — ухмыльнулась, и уже серьёзнее добавила: — Возможно, однажды я всё расскажу, но не сейчас.

— Ты ведь знаешь, что я далеко не последний человек в Средиземье, неужели думаешь, что не смогу помочь?

— Прости, Шарон, но, боюсь, даже твоих связей и влияния будет недостаточно для решения моих проблем. Однако, спасибо за заботу, — улыбнулась самой тёплой своей улыбкой.

— Ясно. Тогда ответь на один вопрос, ты ведь не местная? — пытливо прищурился мужчина.

— Нет, причём настолько не местная, что ты даже себе представить не можешь. Впрочем, раз мы во всём разобрались, возможно, ты тоже ответишь на несколько вопросов? — решила воспользоваться ситуацией я.

— Помогу, чем смогу. Спрашивай, — улыбнулся в ответ Шарон.

— По какой причине девушек не берут на факультет боевой магии? Неужели нет способа туда поступить?

— На самом деле, в статуте Академии нет ни слова о том, что девушкам нельзя учиться на этом факультете. Более того, изначально оба факультета были смешанными, разделение произошло многим позже. Основная проблема состоит в том, что требования для студентов факультета Целительства на порядок ниже: там почти нет физических нагрузок, только теоретические предметы, да практики по зельеваренью и простенькому колдовству. Сама, наверное, понимаешь, почему именно этот факультет со временем стал чисто женским.

— Потому, что его учебная программа идеально укладывается в рамки дозволенного для настоящей леди, — я мигом озвучила прописную истину.

— Именно. А с факультетом Боевой Магии всё сложнее: основной упор там делают на физическое развитие студентов, что более подходит юношам. К тому же, сама профессия боевого мага обязывает...

— Делать грязную работу, — мимо воли перебила я.

— Да, — согласился Шарон.

— Но я готова терпеть все лишения, заниматься спортом до седьмого пота, короче — быть примерной студенткой. И вообще, всю жизнь мечта гонять стайки зомбиков по пересечённой местности, упокаивать расшалившиеся трупы и бить морды вампирам! — часто-часто закивала я, не скрывая ироничной ухмылки.

— Рвение — уже не мало, а в купе с твоим упорством — вообще страшное оружие, но, дело не в этом. Изначально тебе никак не поступить на нужный факультет: физические данные не те плюс полное неумение владеть боевой магией, да и магией вообще, ну и, конечно же, не тот пол.

— Если первые два пункта я могу изменить, то вот с третьим — явно возникнут проблемы. Никогда не мечтала стать юношей, — усмехнулась.

— К сожалению, даже моего протектората недостаточно, что бы враз переменить столетние устои Академии, но есть один способ, — продолжил Шарон, пропустив мою шпильку мимо ушей.

— Я внимательно слушаю, — и это была чистая правда.

— Для начала, ты, как все нормальные девушки, поступишь на факультет Целительства и Травоведенья, и не надо кривиться, других вариантов нет. Затем, за семестр ты должна стать лучшей на курсе, как в теоретических дисциплинах, так и в практических. При этом тебе придётся каким-то образом достигнуть, минимум среднего уровня владения боевой магией и преуспеть в контактном бое. Варианта осуществления этой задачи у тебя два: пытаться освоить всё самостоятельно или найти учителя. Уж прости, но попросить кого-то помочь я не могу. Во-первых, я давно отошёл от дел магических и вмешиваться теперь в устой Академии — чистой воды хамство, во-вторых, если за тобой закрепят ярлык моего протеже, то будет только хуже, — развёл руками он. Возразить было нечего.

— Самостоятельно я толком ничему не научусь, некоторые вещи самой не освоить, — сказала я. — И сколько берут ваши учителя за занятия?

— В смысле, сколько? — не понял Шарон.

— Ну, сумму, какую попросят?

— Ты что, рехнулась, ни один уважающий себя учитель не возьмёт у ученика денег! — искренне возмутился маг. Я приуныла. Это что же за мир такой, где учителя не подрабатывают репетиторством?

— А на какие же деньги они тогда живут? — тут же уточнила я.

— На зарплату, конечно. Учитель — одна из наиболее престижных и хорошо оплачиваемых профессий, — гордо заметил Шарон.

— Ну, нифига ж себе! Какие у вас тут все правильные! — ведь действительно настолько удивилась, что даже не уследила за речью, хотя, что говорить, у меня и при полном-то контроле проскальзывают сленговые фразы.

— Что? — не понял хозяин.

— Да так, удивляюсь я немножко, — тут же попыталась выкрутиться. — И как тогда они согласятся меня учить. Не за "спасибо" же!?

— Тут ты права. Чтобы получить необходимые знания, придётся обратиться к ритуалу "обмена", — и почему после этих слов у меня появилось ощущение, что меня ждёт большая и толстая свинья?

— А поподробнее? — тяжело вздохнув, всё же спросила я. К сожалению, по этому вопросу принцесса помочь не могла, учителя у неё были, но вот откуда они берутся, и кто им платит — она не задумывалась. Придётся теперь самой разбираться.

— Ритуал "обмена" — один из древнейших ритуалов нашего мира. Он берёт своё начало ещё во времена, когда у Силы Мироздания... — начал долгую лекцию маг. Никогда не любила длинных повествований, поэтому позволила себе вмешаться:

— Прости Шарон, но можно попроще и покороче? — возможно немного грубо, но голова и так пухнет от впихиваемой в неё информации, и забивать её ненужными сведеньями очень не хочется.

— Ладно-ладно. Если в двух словах, то дело было так: одна Сила просила о помощи, а вторая ей отказала, мотивируя это тем, что не желает работать за просто так. В конце концов их рассудила Сила Равновесия. Она предложила одной Силе обменять свою помощь, на что-то, что ей нужно от другой. В итоге всем хорошо, все счастливы. Позже, этот способ был введён в нашем мире в виде одного из двадцати двух Постулатов Мироздания (свод базовых законов). Короче, суть в том, что теперь ты можешь попросить любого человека об одолжении, он в свою очередь назовёт "плату", и ты вольна согласиться или отказаться, — быстро разъяснил мужчина. Кое-что всё же осталось непонятным, но уточнять я не решилась. Суть уловила — и ладно.

— Короче. Придётся попросить двух учителей об услуге, — подытожила я, дабы увериться, что сделала правильные выводы.

— Иного выхода я не вижу, — развёл руками Шарон.

— Ясно.

— Если всё получится, то по окончании сессии, сможешь подать прошение о переводе на другой факультет. И учти, лучше хорошо подготовиться и подкрепить просьбу вытяжками из устава Академии. Затем, тебе назначат дополнительные экзамены. И кстати, ввиду твоей принадлежности к другому полу, требования при переходе будут намного строже, чем к парням при поступлении, — завершил инструктаж маг. Я только грустно вздохнула.

— Будет сложно, — тихо констатировала я.

— Да, — так же тихо ответил хозяин. — Но я уверен, что ты справишься, — не колеблясь, добавил он.

* * *

Через два ужасных дня, состоящих из нервного напряжения, суматохи и просто непечатных выражений

Солнце ещё не встало, а я уже была на ногах. Сегодня двадцать восьмой цикл девятого оборота, через два дня начинается первый учебный семестр в АЧРД. На столе стояла моя новая походная сумка, доверху набитая одеждой, рядом — волшебная шкатулка, в которой была спрятана часть моего гардероба, драгоценности, прихваченные из замка, настойки и декокты, позаимствованные у лекаря и мага, а так же предметы первой необходимости. Рядом со шкатулкой были рассыпаны золотые, серебряные и медные монетки. Быстро рассортировав их по стоимости, начала упаковывать в кошельки. Двести пятьдесят шесть серебрушек были спрятаны в серый мешочек — это на повседневные нужды. Три с половиной сотни медяков оказались в коричневом кошеле — на мелкие растраты. Эти два кошелька будут всегда при мне. Золото же было поделено на кучки по сто монет, итого — семь кучек. Пятьсот кругляшей тут же были упрятаны в красный бархатный мешочек и спрятаны в шкатулке — это плата за первый семестр обучения. Ещё две кучки были упакованы в два неприметных чёрных кошеля — это запас на всякий случай. Разобравшись с финансами, ещё раз обошла комнату, убеждаясь, что ничего не забыла. Затем, тоскливо вздохнув, подхватила сумку, приладила кошельки на пояс, обула высокие, до колена, кожаные сапожки, накинула уже ставший родным, чёрный плащ с капюшоном и спустилась вниз.

На первом этаже было безлюдно, кроме хозяина в помещении находился лишь хорошо знакомый мне мальчишка-официант, Блейк. Завидев меня, он коротко поздоровался и побежал на кухню за завтраком. Кивнув хозяину постоялого двора, я привычно присела за стойку.

— Ты приняла правильное решение, девочка, — зачем-то сказал он.

— Знаю, — этот разговор повторялся уже не раз. Неужели Шарон действительно думает, что я пойду на попятную в последний момент?

— Удачи тебе, и вот, держи, — он протянул мне небольшой чуть желтоватый конверт, запечатанный красной восковой печатью.

— Спасибо. А что с выступлениями? — тут же поинтересовалась я. Всё же этот вопрос был для меня наиболее животрепещущим.

— Я уже объявил о том, что леди Сандра теперь выступает только по выходным, — ухмыльнулся Шарон.

— И как? — вот уж действительно интересно. В последнее время я стала достаточно популярна в определённых кругах, так что каждый вечер в таверне был полный аншлаг.

— Ну... в ответ посыпались вопросы в стиле "как и почему?", ну и множество непечатных выражений. Всё же, ты великолепно танцуешь, Лекси, поэтому и поклонников у тебя много, — не удержался от похвалы хозяин.

— Эх, не сыпь мне соль на рану, — кисло улыбнулась я. В этот самый момент в таверну, с подносом в руках вошёл Блейк, и я приступила к завтраку. На душе было немного тоскливо, ведь я прекрасно понимала, что в Академии будет ох как не сладко. Но делать нечего, придётся терпеть. Закончив с трапезой, подхватила сумку и, стараясь улыбаться как можно более жизнерадостно, попрощалась со всеми. Нечего нагонять на народ тоску!

— Пусть тебе улыбнуться Силы Удачи! — бросил Шарон, когда я уже вышла за порог постоялого двора.

У забора меня ожидала белая лошадка, которую любезно одолжил маг. Он сказал, что кобылка сама сможет отыскать дорогу домой, поэтому, когда я доберусь до города, то могу попросту её отпустить. Такой вариант мне подходил, потому что я не хотела обзаводиться собственной животиной. Да, лошади — очень красивые животные, но я предпочитаю наблюдать за ними из дали, а не заботиться о собственных. Закрепив сумку у луки седла, оседлала Миру (это та, которая лошадь) и в последний раз взглянула на уже ставший родным постоялый двор, затем отвернулась и, глотая слёзы, направила животинку в сторону выезда из города. Всё же я очень привыкла к этому месту и его обитателям, но я успокаивала себя тем, что смогу приезжать сюда каждую неделю.

Как-никак верхом передвигаться оказалось намного быстрее и проще, чем пешком. Уже через пять минут я остановилась у первой точки своего пути. Спрыгнув на землю и взяв лошадь под уздцы, я встала в очередь. К счастью, народу было немного, значит, не придётся задерживаться.

— Кто такой? С какими целями покидаешь город? — спросил хорошо знакомый толстячок. Улыбнувшись, тряхнула головой, сбрасывая капюшон.

— Лекси, танцовщица. Еду в Рансермо, проведать тётушку, — спокойно ответила я.

— Это в городок где АЧРД? — уточнил солдат.

— Да, — не стала отрицать очевидного я.

— Ясно. Проходи, — вот так просто я покинула столицу. Да, хорошо, что до паспортов тут не додумались, а то бы фиг так легко передвигалась по стране без документов. А так — придумала историю поправдоподобнее, и вперёд.

Оказавшись за крепостной стеной, я снова оседлала лошадку и сразу же пустила её рысью: до Рансермо нужно добраться как можно быстрее. Если повезёт, то сразу же оформлю все документы и проведу эту ночь уже в Академии, если нет — нужно будет подыскать комнату на постоялом дворе. Всё это займёт время, так что стоит поспешить. Хотя, заранее что-либо планировать всё равно бесполезно, поэтому, немного подумав, я решила скоротать время за прослушиванием музыки. Хорошо, что по совету Шарона, я закрепила кристалл на цепочку, на манер подвески, таким образом могла воспользоваться им в любой момент и не переживать, что случайно его потеряю. Лёгкое касание активировало артефакт, при этом, автоматически настроив его на воспроизведение музыки только для меня. Нечего всей округе слушать русскую, и не очень, попсу. И ведь получилось всё это проделать в считанные секунды и особенно не задумываясь — вот что значит товар высшей пробы.

Так, слушая музыку и глазея по сторонам (где ещё увидеть нетронутую природу, как не в средневековье?), я и добралась до города (благо, без приключений). К счастью, знания принцессы Мелиссы не подвели, да и торговый тракт, по которому я ехала, был прямой и всего трижды разветвлялся.

Снова спешившись, я отпустила лошадку домой и встала в очередь на въезд в город. Одно плохо, даже здесь имеет место бюрократия, хоть и не в такой гипер выраженной форме, как у нас. Очередь на въезд в Рансермо оказалась на удивление длинной и двигалась достаточно медленно. Если верить наручным часам, то я простояла больше часа, прежде чем смогла попасть на контрольно-пропускной пункт.

— Кто такой? С какой целью приехал? — задал уже приевшийся вопрос поджарый молодой стражник. Сбросив капюшон, так хорошо скрывавший лицо, ответила:

— Александра Нев. Цель приезда — поступление в Академию Чародейства и Ратного Дела, — бодро отрапортовала я. Ах да, хоть имя я и смогла оставить своё — в этом мире детей и более необычно называли. То вот с фамилией проблемка — слишком чуждая, и пришлось её немного обкромсать. Стражник приподнял бровь, и, не скрывая удивления, окинул меня коротким, заинтересованным взглядом, но, пропустил.

Немного отойдя от ворот, я остановилась, пытаясь припомнить куда идти. В памяти Мелиссы опять не нашлось нужных знаний, поэтому приходилось опираться лишь на инструкции Шарона. Он сказал идти прямо, по широкой улице, вымощенной белой брусчаткой до тех пор, пока не упрусь в огромные чёрные ворота. Вроде бы всё просто, только на деле было два "но", во-первых, тут было три таких дороги, и, во-вторых, все они петляли. И что делать? Немного подумав, решила положиться на удачу, и пошла по первой попавшейся.

Дорога то расширялась, то сужалась, петляла, иногда упиралась в здания и продолжалась уже по другую их сторону, но, я упёрто шагала вперёд. Почему попросту не спросила дорогу у прохожих? С радостью бы так поступила, но спросить было решительно не у кого! Улицы почему-то пустовали, а редкие прохожие шарахались от меня, как от прокажённой. Причём сколько себя не рассматривала и не пыталась разобраться в происходящем — не могла понять причину их столь странного поведения. С каждой минутой я всё больше и больше нервничала. "Если в ближайшее время не пойму что не так, точно догоню кого-нибудь и буду пытать до тех пор, пока не расколется", — кровожадно решила я.

Внезапно, как раз в тот момент, когда я проходила мимо небольшого переулочка, послышался шум, возня и крики. Пытаясь понять, что же происходит, я слегка наклонилась влево, стремясь незаметно заглянуть за угол, оступилась, запнулась за какой-то выступ и картинно покатилась кубарем. Правда катилась я не долго, до первой стены, о которую и "затормозила". Всё-таки не зря народная мудрость гласит: "любопытство кошку сгубило".

Каково же было моё удивление, когда в тупичке (а это был именно он) я увидела как худой и длинный, как жердь, черноволосый молодой человек избивал миниатюрную молодую шатенку. От каждого удара девушка едва не падала, но парень крепко удерживал её за ворот платья. При этом маньяк-одиночка что-то шипел ей в лицо и периодически жестикулировал свободной рукой. При виде подобной картины меня захлестнула злость, а руки сами зачесались.

— Ты что творишь, подонок? А ну отпусти её! — каркнула я, слегка задыхаясь из-за сбившегося после падения дыхания, и мигом оказалась в двух шагах от него. Парень повернулся на мой голос, но девушку не отпустил.

— Шёл бы ты по своим делам, парень, — сплюнул он, в очередной раз занося руку для удара. Девушка уже не трепыхалась и не звала на помощь, она, покорно прикрыв глаза, обвисла в его руках тряпичной куклой. Я одной рукой сбросила капюшон, ибо он перекрывал обзор, а второй, со словами: "А не пошёл бы ты сам!?" врезала ему по почкам. Конечно, особыми боевыми навыками я не отличалась, но как следствие одного из своих увлечений, а именно работы в клубе, прошла курсы самообороны. Не ожидавший такой подлянки парень разжал руку, отпуская девушку и, шипя от боли, схватился за бок. Я аккуратно перехватила жертву за талию и усадила на землю (я же не Тёмный Властелин, и не комнатный Геракл, на своём горбу её далеко не утащу), а затем обернулась к парню.

— Да как ты посмела, шалава? Да ты знаешь, кто я? — зарычал маньяк-недоучка.

— Конечно, знаю, — успокоила я паренька, а он выпятил грудь, видимо возгордившись своей знаменитостью. — Чмо ты недоделанное, вот кто! — припечатала я. "Точно не дам обижать беззащитную девушку. Костьми лягу, но не оставлю нуждающегося без помощи!" — подумала я, правда в памяти мимо воли всплыли воспоминания о той ночи, ночи моей смерти. Воспоминания о том, как я лежала, истекая кровью, и никто даже не попытался помочь. Виновный, скрылся даже не соизволив вызвать скорую помощь, тот, кто меньше минуты назад клялся в вечной любви — поспешно отвёл взгляд и трусливо сбежал. "Нет, я клянусь, что ни за что не откажу в помощи нуждающемуся. Я не уподоблюсь им... тем чудовищам, что хладнокровно оставили умирать беспомощную девушку", — решила, тряхнув головой в попытке разогнать гнетущие мысли.

Парень офигел от такой наглости, но, быстро придя в себя, тут же попытался схватить меня за ворот. Перехватив его руку, я сместила точку опоры, и, используя его же вес и силу, бросила парня через бедро. Сильно приложившись спиной о брусчатку, он охнул и зло оскалился, снова вскакивая на ноги.

— А ты, я вижу, не простая штучка. Но это не важно, такой слабачке как ты, всё равно меня не одолеть. А за то, что сунула нос не в своё дело — получишь по заслугам, — выплюнул он и замахнулся, видимо, метя в челюсть. Едва успев отшатнуться, я с трудом избежала встречи с его кулаком. "Нужно срочно придумать, что делать, иначе он действительно сделает из меня отбивную. Да, мне удалось застать его врасплох, но больше мне так не повезёт. Думай Саша, думай!", — понукала я саму себя.

— Осторожно! — пропищала, видимо, уже успевшая прийти в себя, девушка, заставляя меня, вернутся к реальности. Ещё раз увернувшись от скользящего удара, я случайно поскользнулась на гравии, который почему-то был рассыпан в углу тупичка и едва не упала к ногам маньяка.

— Да что б тебе! — ругнулась, восстанавливая равновесие. "Стоп, гравий? То, что надо!" — и я зачерпнула горсть мелких камней в ладошку.

— Слушай, парень, я была не права... — начала вещать, с самой покаянной улыбкой, на которую только была способна. Он торжествующе ухмыльнулся, заранее празднуя победу, и уже собирался что-то ответить, когда я метко швырнула камешки прямо в его ухмыляющуюся рожу. Что ни говори, а я добилась нужно результата — заставила его замереть на месте. Парень, как и ожидалось, временно был выведен из строя (ещё бы, камешки-то мелкие, да и попала я как раз по наглой физиономии). Пользуясь моментом, я схватила девушку за руку и крикнула:

— Бежим! — к счастью, та не была глухой или дурой, и быстро припустила следом за мной. Вот так, держась за руки, мы вылетели из тупика. Позади, раздавалась громкая ругань, но шагов слышно не было. Видимо, парень побоялся преследовать нас на улицах. Не смотря на это, бежали мы добрых пять минут, так, на всякий случай. В итоге, почувствовав, что дыхание уже на пределе, я кивнула в сторону небольшого фонтана слева от нас, предлагая перевести дух. Девушка тут же остановилась, согнувшись пополам, не в силах восстановить дыхание. Судя по всему, она давно ждала отмашки, впрочем, я тоже была не в лучшем состоянии.

— Спасибо! — пролепетала она, отдышавшись.

— Да не за что, — ответила, улыбаясь. Хорошо, что она более-менее в порядке. — Меня, кстати, Лекси зовут, а тебя?

— Эльвира, — представилась жертва. Мы тут же присели на край фонтана, у которого так удачно остановились. Я, недолго думая, зачерпнула в ладошку горсть воды, чтобы умыться, Эльвира последовала моему примеру.

— Что я могу для тебя сделать? — тут же спросила она.

— В смысле? — удивилась я.

— Ну, я просила о помощи, и ты выполнила мою просьбу... — смущённо пояснила девушка.

— Ни-че-го! — по слогам произнесла я, и подняла указательный палец к губам, призывая её помолчать. — Послушай, я просто проходила мимо и решила набить морду тому молодому человеку. Ничего личного, так сказать. Правда, просто не люблю таких уродов и точка.

— Но, почему? — искренне изумилась Эль. — Ты не смотри на то, что платье грязное и порвано, я не из бедной семьи и смогу сполна отплатить за помощь!

— Я же сказала, что просто решила проучить того придурка. Ну, не люблю я слабаков, которые повышают свою самооценку за счёт заведомо более слабых, — пожала плечами.

— Ты странная, — задумчиво заключила девушка, и тут же испугано прикрыла ротик руками. — Прости, я не должна была...

— Пустяки. Я и не отрицаю. Как говориться, у каждого свои тараканы в голове. А у меня они просто большие, мохнатые и летают, — отшутилась. — Ты домой-то сможешь сама добраться или тебя проводить?

— Смогу, спасибо ты и так очень помогла! Если бы не вмешалась, кто знает, что бы со мной было... — с едва уловимой горечью в голосе, пояснила Эль.

— Слушай, если не секрет, что стряслось? — не выдержала я.

— Не секрет. Поль звал меня замуж, а я отказалась. Во-первых, ни о какой любви речи не шло, он всего лишь хотел обогатиться за счёт моих родителей, а во-вторых, я его не люблю!

— И он подкараулили тебя, и решил выразить своё недовольство? Ясно. История, стара как жизнь, — заключила, опустив руку в фонтан: вода приятно холодила кожу, успокаивая и помогая трезво мыслить.

— Да, — устало согласилась она.

— Послушай, не думаю, что смогла толком его проучить, поэтому, пока тебе не стоит выходить куда-либо в одиночку. Знаешь, попроси кого-нибудь из знакомых побеседовать с этим Полем по душам, — сказала, поймав грустный взгляд девушки. При этом заметила, что на лице Эльвиры наливался синяк, губа была разбита, а одна бровь — рассечена. "Вот козёл! Встречу опять — точно убью, не знаю как, но убью", — твёрдо решила я. А ведь не только лицо Эль пострадало: её коленки тоже были разбиты, ладони исцарапаны в кровь, платье перепачкано и порвано в нескольких местах. Немного подумав, я открыла сумку и достала сменный плащ. Такой же чёрный и длинный, как на мне, но из более лёгкой материи. — Держи. Надень, чтобы спокойно дойти до дома.

— Право, не стоит! — начала отпираться девушка.

— А я говорю, бери. Конечно, он не лучшего качества, но всё же выглядит приличнее, чем твоя одежда, — сказала, сунув его Эльвире в руки.

— Спасибо, — проблеяла она, надевая.

— Не за что. А теперь, топай-ка ты домой и лечись. А мне уже пора, и так опаздываю... — расстроилась, взглянув на часы. "Уже полдень! ПОЛДЕНЬ! Если в ближайшее время я не найду Академию, то придётся ночевать на постоялом дворе..."

— А куда ты держишь путь? Ты ведь не местная и города совсем не знаешь, я права? Заблудилась, небось? — тут же догадалась девушка.

— В АЧРД. И если не потороплюсь, то не успею, — смущённо констатировала, отводя взгляд. Эль же лукаво улыбнулась и махнула тонкой холёной ручкой вперёд.

— Тебе туда. Пять минут и ты на месте. Только не сворачивай никуда!

— Спасибо! — искренне поблагодарила, и уже подхватив сумку, вспомнила: — Прости, ещё один вопрос, почему на улицах так безлюдно? — не смогла сдержать любопытство.

— Да потому, что осталось два дня до начала учебного года в Академии. Ученики возвращаются, а учитывая, что они все как один знатные месье и леди — то считают, что могут вести себя откровенно по-свински. Ой, прости, ты ведь тоже туда... — смутилась барышня.

— Не парься. Я такая же знатная — как помойная кошка. То есть люди просто прячутся от греха подальше?

— Ага. Никому не охота попасть под горячую руку нервным отпрыскам знатных родителей. Ладно, беги уже, а то и, правда, опоздаешь. В Академии очередь ничуть не меньше, чем на въезде в город. Кстати, если бы ты пошла по центральной улице, то встретила бы многих студентов и не потерялась. С другой стороны, не заблудись ты, мы бы не встретились... — улыбнулась девушка. Вот так просто, разрешились все мои сомнения и переживания. Наверное, и к этому приложила свою руку Сила, подумала я, топая в указанном направлении.

Ровно через пять минут я оказалась перед огромными, чёрными, как смоль, воротами. Да, такие, действительно, не пропустишь! Немного помявшись, попыталась протиснуться сквозь едва приоткрытую створку. Вот только неудачно зацепившись сумкой за рельефные заклёпки, в очередной раз за день потеряла равновесие и, взмахнув руками, упала внутрь. Точнее почти упала. Плотно зажмурившись, в ожидании далеко не мягкого приземления, я пропустила тот момент, когда перестала падать. Опомнилась лишь, когда поняла, что губы касаются чего-то мягкого и тёплого.

— Что за нафиг? — выдала я, открывая глаза. — Не, у меня явно глюки! — заключила, моргнув пару раз. Но глюки, а точнее глюк не собирался никуда пропадать. Напротив моих глаз были чужие, чёрные, как ночное небо. Внезапно подул ветерок, на глаза, упала прядка тёмных, как смоль волнистых волос.

— Ты кто? Маньяк-насильник? Если так, то прости, я сегодня не в настроении быть жертвой, — нервно выдала, ощутив, как его сильные руки сомкнулись на талии. Красавчик, а он был действительно красив, не пожелал реагировать на мои комментарии. — Отпусти, а то хуже будет! — спокойно предупредила я.

— Закричишь? — ухмыльнулся парень. Бли-и-ин, как же он красив! И очень даже в моём вкусе, но вот эта самодовольная улыбка и полный превосходства голос... Прости, красавчик, но ты сам всё испортил.

— Что ты! — наивно взмахнув ресницами, улыбнулась я. — Как можно! Я привыкла решать проблемы более радикально. — И резко согнула стройную ножку с острой коленкой. Красавчик отпустил меня, и согнулся пополам, но не закричал, что ещё больше возвысило его в моих глазах.

— Ты ещё пожалеешь. Никто не смеет так со мной поступать, — спокойно сказал он, поднявшись с земли. К счастью, все вокруг были так заняты, что не заметили этого небольшого недоразумения. И, пользуясь моментом, я отряхнулась и направилась вглубь толпы.

— Спасибо, что поймал, — бросила, напоследок. Ведь действительно поймал, если бы просто столкнулись, то бы так мягко не приземлилась. И, засунув мысли о красавчике как можно дальше, осмотрелась. Сейчас у меня другая цель!

Если на улице было тихо и пустынно, то во дворе Академии царил полный бедлам. Люди сновали туда-сюда, периодически сшибая особо невнимательных, кто-то что-то кричал, где-то шли оживлённые споры, короче — ужас. Стараясь никого не задеть и уклоняясь от случайных тычков, я упорно пробиралась туда, где, кажется, видела столы. У меня, как у бывшей студентки, столы ассоциировались с бюрократией, а бумажная волокита — с поступлением. Вот такая логическая цепочка. И пусть после этого только скажут, что женской логики нет!

Потратив ещё пару минут на петляние между стайками студентов, я всё же оказалась на месте. За тремя массивными деревянными столами расположилась комиссия из шести преподавателей, а чуть поодаль сидел местный казначей (его выдали счёты и учётная книга). Заметив, что один из педагогов сидит без дела, я тут же материализовалась напротив него, и, сбросив капюшон, с самой очаровательной улыбкой сказала:

— Здравствуйте, уважаемый месье. Не подскажите, как найти Мьобиуса ар Райира? — едва не сломав язык, но всё же не запнувшись, произнесла я. Именно этому человеку нужно было передать рекомендательное письмо Шарона. Молодой блондин с глазами цвета шоколада, вопросительно приподнял бровь.

— А зачем он Вам нужен?

— Мне велено передать ему письмо, — честно ответила я.

— Ну, тогда передавайте, не стесняйтесь. Мьобиус, это я, — улыбнулся он. Я офигела. Это и есть "старинный друг и коллега" Шарона? Да что у этих магов с возрастом твориться? Ему же на вид не больше двадцать пяти! Хотя, Шарону максимум сорок и он уже на пенсии...

— То есть Вы и есть, старый... то есть давний... короче, друг месье Шарона? — изумилась я. Мьобиус ещё больше развеселился, и утвердительно кивнул.

— Ну, тогда, вот, держите, — проблеяла, извлекая из шкатулки письмо (хорошо упаковала её на самый верх сумки). Покрутив послание в руках, и, проверив целостность печати, маг открыл его и приступил к чтению. С каждой строчкой его брови поднимались всё выше.

— Значит, Вас зовут Александра? — через пару минут уточнил Мьобиус.

— Да.

— Хотите поступить на первый курс факультета Целительства и Травоведения? — продолжил расспросы он.

— Если честно, не очень, но на другой факультет меня всё равно не возьмут, — призналась я. Маг ещё больше удивился, а я-то думала, что дальше некуда. В очередной раз взглянув на письмо, он чему-то улыбнулся.

— Честность — это хорошо. Деньги на оплату первого семестра есть?

— Да.

— Отлично, тогда пройдите к месье Рону ар Шаен и внесите плату за обучение, — проинструктировал меня маг. Я нахмурилась.

— А как же вступительные экзамены? — не поняла я.

— А они уже были. Мы ведь с Вами сейчас разговариваем, значит, Вы прошли, — глубокомысленно ответил маг. Я не стала расспрашивать его о подробностях, не хотелось показывать своё полнейшее невежество. Потом всё выясню! Аккуратно лавируя между студентами и студентками, добралась-таки до казначея и внесла плату за обучение. Мне выдали небольшой корешок-талончик и велели ждать по правую сторону от входа в соседнее здание. Там уже стояла стайка из пятнадцати или двадцати девиц. По левую сторону собирались парни. Вздохнув, остановилась у самых ступенек и прислушалась к разговорам, может, чего полезного узнаю.

— Ты слышала, сегодня утром принцессу Мелиссу объявили в розыск! Говорят, она очень сильно насолила королю Коулу! — по секрету всему свету сказала высокая блондинка.

— Ага, столицу с самого утра на уши поставили! Обыскивали каждый подвал. Кстати, за любые сведенья о её местонахождении назначена награда в десять тысяч золотых! Это ж такие деньжищи... — мечтательно выдала полноватая рыжеволосая девчушка.

— Да это все знают! — отмахнулась миниатюрная брюнетка. — Мне вот только одно интересно, с чего это новый король так хочет её разыскать? Такую награду назначил, всех людей на уши поставил, говорят, даже сам в поисках участвует. Вот на днях и в Рансермо пожалует! — от этих её слов у меня похолодело на душе. Если он доберётся до Академии — мне конец.

— Жаль только мы его не увидим! Говорят, Тёмный Лорд — очень красив, к тому же, холост. И сдалась ему эта больная на голову малолетка? — встряла в разговор сероглазая шатенка.

— Ещё как сдалась... — хмыкнула рыжеволосая полноватая девушка.

— В смысле, Сара? Ты что-то знаешь? — все девушки уставились на бедняжку такими глазами, словно стая голодных помойных кошек на блюдечко сливок.

— Конечно, знаю, мой папа сотник в личной охране Господина. Только это секрет, папа просил никому не говорить, — надула губки девушка. — Но, вам, наверное, можно. Так вот, король Коул разыскивает принцессу, чтобы прилюдно наказать, а возможно, и вообще, того... казнить! — зашептала Сара. У меня затряслись колени, умирать очень не хотелось. Но я тут же собралась с мыслями, прислушиваясь, и не зря! — Говорят, она отвергла его предложение руки и сердца, пыталась отравить и после всего этого сбежала, оставив нового монарха с носом!

— Вот дура! Почему так везёт только непрошибаемым идиоткам? Да я бы за него с радостью вышла! Да любая бы... у-у-у-у, какая же Мелисса ДУРА! — выдала блондинка. Эх, да я бы тоже за него вышла, если бы не парочка "но". Девушки запричитали, поддерживая подругу, а Сара жестом заставила их замолчать, давая понять, что ещё не все папочкины секреты были выболтаны. Девушки тут же заткнулись, ожидая новую порцию тем для сплетен.

— И король Коул действительно пустился в погоню сам, но мы его не увидим, а всё из-за этих дурацких ворот! — она махнула ухоженной ручкой в сторону гигантский чёрных створок. — В них же могут пройти только те, кому есть двадцать один, и только при условии, что у них есть магический дар выше среднего. Остальных они попросту не пропустят. А Мелисса была совсем соплячкой, ей только исполнилось семнадцать, следовательно, здесь ей делать нечего. — Закончила речь Сара. Затем девушки опять стали причитать и ныть, и я отключилась от разговора, полностью уходя в себя. Это что получается, тот экзамен, о котором говорил Мьобиус — просто проход во двор? Весело! Хм, а где обещанная Эль очередь? Или в ней стоят только те, кого ворота не пропустили? Чёрте что. Зато, я узнала, что обладаю магическим даром выше среднего! А Шарон об этом не говорил, неужели соврал? Хотя, он ведь сказал что я поступлю без проблем. Выходит, не врал, просто недоговаривал. Но, с этим всё понятно, дар-то может и есть, а что с возрастом? Телу — семнадцать, душе — девятнадцать и как мы прошли внутрь? Ворота что ли по сумме лет считали?

"Блин, почему всё так сложно? Хотя радует одно: тут я действительно в безопасности. Можно хотя бы немного расслабиться", — стоило мне так подумать, как за спиной кто-то громко кашлянул. Вернувшись к реальности, я тут же обернулась. Позади меня стояла стройная сероглазая брюнетка, она была на удивление красивой, но при этом держалась как-то чересчур властно. Казалось, что она возомнила себя, как минимум, королевой, а как максимум — богом. Девушка даже рот не успела открыть, а я уже твёрдо решила — не сойдёмся.

— Внимание, леди, меня зовут Софи ал Эрнст, я студентка четвёртого курса и по совместительству глава женского общежития. Сейчас проведу для вас небольшую экскурсию, затем разведу всех по комнатам. На столах в своих покоях вы найдёте статут Академии и правила общежития, настоятельно рекомендую ознакомиться с обоими документами! До конца дня у вас свободное время. Завтра последний выходной, потом начнётся учебный год. А теперь, прошу за мной, — сказала она, и, развернувшись на каблуках, грациозно зашагала вверх по лестнице. Точно не уживёмся, не люблю лицемерных тварей, подумала я, наблюдая, как парни провожали её мечтательными взглядами, а она томно вздохнув, облизнула губы и недвусмысленно посмотрела на них в ответ. Засмотревшись на эту картину маслом, я оступилась, и, инстинктивно попыталась схватиться хоть за что-то (падать на каменные ступени почему-то не очень хотелось). Рука схватилась за мягкую ткань, словно за спасательный круг, и, сделав над собой усилие, я восстановила равновесие. Открыла глаза (со страху инстинктивно зажмурилась), услышала громкое "А-а-а-а!", подняла голову и увидела, что держусь за юбку Софи. Вопит, кстати, как раз она, парни впали в прострацию, а будущие сокурсницы примеряются как бы поудачнее упасть в обморок (им же положено, высокородным и воспитанным девицам).

— Ой, прости. Я сейчас всё исправлю! — быстро говорю, возвращая юбку на законное место, то есть с колен на талию. Софи заткнулась, осмотрелась, осознала произошедшее, и пулей влетела в дверь общежития. Почти бегом, я повторила её манёвр.

— Ты-ты-ты! Ты что натворила, соплячка! Да ты меня только что опозорила на всю Академию! Молись, чтобы больше не попадаться мне на глаза. А если ещё и рискнёшь с кем-то обсудить случившееся — убью, — прошипела разгневанная мегера, а затем коротко позвала внутрь всех остальных. И ведь не позабыла об обязанностях даже после такого, удивительно. Я вздохнула: "Ну вот, говорила же, что не уживёмся", — подвела итог происходящему.

А дальше была нудная полуторачасовая экскурсия, при желании её можно описать парой предложений. На первом этаже живут старшекурсницы, младшекурсниц размещают на четвёртом и пятом (первый курс самый многочисленный, на второго остаются меньше половины учениц). С каждым годом нас будут переселять ниже и ниже. Левое крыло — жилое, правое — рабочее. На первом этаже столовая, на втором библиотека, на третьем спортзал, на четвёртом находятся комнаты для дополнительных занятий, на пятом оранжерея. Меня поселили в пятьсот пятидесятой комнате (последней по коридору), что, несомненно, порадовало: не будут мимо двери толпами шумные девчонки сновать.

Комната оказалась небольшой, но аккуратной, оформленной в светло бежевых и шоколадно-коричневых тонах. Сразу у входа стоял шкаф для одежды, напротив него — дверь в ванную. Чуть дальше — несколько книжных шкафов и навесных полок, в правом углу — небольшая полутора спальная кровать, у окна рабочий стол и стул, у окна — небольшое кресло, вот и всё. А что ещё для жизни нужно? Ванная тоже была небольшой, всего-то душевая кабинка, туалет да умывальник, но по мне, так более чем достаточно. Вон на постоялом дворе вообще все удобства были на улице, и ничего! Быстро развесив вещи в шкафу и расставив косметику на одной из полочек, я принялась читать оставленные документы. Правила пользования общежитием были до боли просты: парней не водить, не пить и не курить, не буянить после начала комендантского часа (полночь), собственно всё. Конечно, расписано всё это было на тридцать шесть страниц, правильно, это же "элитное" учебное заведение, ага. Пролистав статут Академии, тоже не нашла ничего для себя нового, вывод: все учебные заведения во всех мирах чем-то похожи. Единственное, что привлекло внимание, небольшая пометка на последней странице карманной книжицы: "Общие положения. За полным вариантом обратитесь к Статуту Академии Чародейства и Ратного Дела (Полное издание)". Пожав плечами, запомнила сию пометку и решила, что нужно бы ознакомиться и с полным вариантом. Всё же именно на его основании я буду подавать просьбу о смене факультета. Хотя, до этого ещё нужно дожить!

Затем я наведалась в столовую и библиотеку. Кормили вкусно — это порадовало, хоть с голоду не грозит помереть, правда строго по расписанию (это до начала учёбы делали исключения). В библиотеке взяла расписание занятий на первый семестр (так и не поняла, почему там, а не в офисе) и список учебников, а так же дополнительной литературы.

— Простите, а можно прямо сейчас взять все необходимые учебники? — поинтересовалась я у приветливой женщины библиотекаря. Её звали Мели ар Рейнар, на вид лет сорок-сорок пять, приятная чуть полноватая, но бодрая блондинка с зелёными глазами, она, сразу же, вызвала у меня симпатию.

— Конечно, леди Лекси. Но Вы уверены, что сможете унести всё сразу? — заботливо уточнила она. Я ещё раз критично взглянула на список: двадцать обязательных учебников и тридцать шесть дополнительных — нет, явно не унесу.

— А можно частями? Штук по десять я думаю смогу их перетаскать...

— Конечно можно. Знаете, я никогда не откажу студентке, настолько рвущейся к знаниям, — улыбнулась Мели. — Подождите пару минут, я принесу необходимые книги, — сказала, и упорхнула куда-то вглубь помещения. Я мимо воли зевнула и поняла, что чертовски устала, а тело требует одного — дать ему поспать. Засомневалась, стоит ли заморачиваться с учебниками сегодня, если можно оставить это дело до завтра. Шикнула на себя, понимая, что, во-первых, уже напрягла леди Мели своей просьбой, а во-вторых, лучше решить эту проблему сейчас, пока я тут одна, чем завтра, когда вся общага пойдёт получать книги.

— Вот, держи первую партию. Я попыталась разделить их на более-менее одинаковые стопки, — пропела Мели, поставив на стол небольшую стопку учебников. Я окинула их коротким взглядом, прикидывая, утащу ли. Хотя, вон как библиотекарь легко их принесла, значить и я смогу, всё же не совсем немощь!

— Спасибо, сейчас отнесу в комнату и вернусь, — сказала, подхватывая книги. Стопка оказалась увесистой, но донести до комнаты я её смогу без труда.

— Да не за что. Просто рада, что хоть кто-то пришёл за книгами в первый же день, а не как обычно, в конце второго-третьего учебного цикла, когда схлопочут парочку колов, — улыбнулась добрая женщина, а я поспешила отнести книги к пункту назначения. Что и говорить, первая стопка пошла легко, вторая чуть хуже, третья ещё хуже... в итоге, когда на столе осталось несколько последних книг, я была выжата словно лимон.

— Это последние, — радостно сказала Мели, указывая на книги, когда я в очередной раз вползла библиотеку.

— Ага, — только и смогла выдать я. — Кстати, мне нужно где-то расписаться о получении?

— Нет-нет, просто положи руку вот на этот формуляр для подтверждения получения книг, я уже всё заполнила, пока ты бегала. Потом, по мере возвращения фолиантов в библиотеку, позиции сами будут вычёркиваться, — пояснила она. Да, всё продумано... магия, однако. Выполнив указания, взяла последнюю стопку и, попрощавшись, поплелась в комнату. Шла почти на ощупь, усилено стараясь не заснуть по дороге, но глаза упрямо слипались. Очнулась только тогда, когда с чем-то столкнулась.

"Здесь не должно было быть стены, я точно помню!" — сонно подумала я, а потом дикий визг просто оглушил, заставляя очнуться. Распахнув глаза, поняла, что столкнулась с леди Софи ал Эрнст, главой общежития. Мало того, при этом у меня из рук выпало несколько увесистых томов и приземлились они... конечно же ей на ногу! Да, закон подлости срабатывает всегда, а главное — вовремя.

"Блин, везёт, как утопленнику!" — обречённо подумала я.

— Смотри куда прёшься, пигалица! — прошипела глава общежития, когда наконец прооралась. — Да ты хоть понимаешь, что натворила? Мало того, что теперь из-за тебя я буду несколько дней хромать, так ты, ко всему прочему, умудрилась испортить мне новые туфли своими пылесборниками! — снова сорвалась на визг припадочная Софи. Ну вот, так и знала, что мы с ней не сойдёмся, теперь это наверняка ясно.

— Прошу прощения леди, — покаянно пробубнила я, стараясь аккуратно собрать упавшие книги. — Я очень устала и случайно на Вас наткнулась, — продолжила говорить как можно спокойнее, в душе надеясь, что леди Эрнст решит, будто таких извинений достаточно.

— Ты... ты... ты! — зашипела она разбуженной коброй. — Это, по-твоему, извинения? Я глава общежития, старшекурсница, а ты никто! Что, небось, возомнила себя принцессой? Так забудь об этом, все титулы и денежки родителей остались за воротами, а тут всё по-другому! — ещё больше разошлась Софи. И ведь она даже не знала, насколько была сейчас права. Вот только я не собиралась выслушивать её вопли ещё полчаса, а потом, столько же слёзно извинятся. Я попробовала уладить всё по-хорошему, но не вышло, так что теперь буду действовать по-плохому.

— Простите леди, но Вы ведь могли легко со мной разминуться. Лестничный пролёт тут минимум пять на семь метров! Кроме нас людей нет, что же помешало Вам сделать шаг в сторону? Раз уж на то пошло, то Вам бы тоже не мешало извиниться! — спокойно парировала я. София, видимо не ожидала такого поворота событий, поэтому от удивления захлебнулась очередным воплем, и просто замерла, сверля меня злобным взглядом. Пожав плечами, я подобрала последний учебник, развернулась и продолжила путь. Плевать на всё, в комнату, а потом под одеяло и спать! Хватит с меня на сегодня приключений!

Глава четвёртая

О том, что учение — свет, а неучение грозит вылетом из университета.

Я резко проснулась под оглушительный вой музыкального кристалла. Кажется russian cover на "Плач цикад" заполнил всю комнату и постепенно ввинчивался в сонный мозг сквозь несчастные уши. Пришлось встать, собраться с мыслями и отключить будильник-артефакт. К счастью, воспроизведение всё ещё было настроено только на меня, поэтому сонные соседки не пришли по мою душу.

"Всё правильно, сейчас пять утра", — удостоверилась, взглянув на часики, мирно почивающие на подушке. Застегнув на руке тонкий браслет, направилась в ванную. Приведя себя в порядок, оделась, повесила на шею кристалл и, шагая как можно тише, направилась вниз по лестнице. К счастью, мне всё же удалось спуститься, никого не разбудив. Стоило только оказаться на улице, зябко передёрнула плечами: утренний ветер нагло трепал волосы, ледяными лапками щекоча открытые участки тела, и забирался под тонкую спортивную курточку.

Что же, к моей безграничной радости, вокруг женского общежития раскинулся великолепный парк с множеством ухоженных извилистых дорожек, самое то для утренней пробежки. Вы не подумайте, дома за мной таких сумасшествий не замечалось, но тут, ввиду того, что придётся сделать упор на физическую подготовку, я решила всерьёз заняться спортом. Для начала — самая малость, для которой не нужны учителя: утренние и вечерние пробежки, зарядки, разминки и растяжки. К тому же, пробежка — хороший способ изучить территорию студ. городка. Руководствуясь такими причинами, я взяла себя в руки и задушила на корню вариант "а может начать бегать с завтрашнего дня?". Я тут же включила своё личное "музыкальное сопровождение", и от этого стало как-то спокойнее и приятнее. Выкрутила громкость на всю, чтобы не слышать ровным счётом ничего, кроме стука собственного сердца и ритмов музыки и побежала.

Для начала я оббежала вокруг женского общежития, затем направилась к учебным корпусам, они находили в центре студ. городка, аккурат между женским и мужским общежитиями. Учебных корпусов я насчитала целых семь! Не мало, что и говорить, а если учесть, что каждый из них был минимум шестиэтажный, то закрадывалось нехорошее предчувствие: беготни от класса до класса будет много. Я внимательно изучала таблички у каждого центрального входа, старательно запоминая номера корпусов и их предназначение. Корпус номер один — административный и лекционный. Второй лекционно-практический, третий для практических занятий по низшей магии и целительству, четвёртый для занятий по зельеварению и травоведенью, пятый для теоретических занятий по магии высшего и среднего уровней, шестой для практических занятий по боевой магии, и седьмой для занятий военным делом.

Разложив эти сведенья по полочкам, побежала дальше в поисках спортивной площадки и спортзала. А бежать пришлось довольно долго, широкая ухоженная дорожка всё дальше и дальше уходила вглубь парка, а затем свернула налево. Я послушно последовала за ней, и через каких-то пять минут я остановилась у огромного двухэтажного здания, надпись на двери гласила: "Корпус номер восемь. Спортзал". Присвистнув, не преминула оббежать вокруг и заглянуть во все окна (к счастью для меня они были практически во всю стену, и даже при моём гномьем росте не пришлось прыгать или карабкаться по подоконнику). Увиденное меня ещё больше поразило: чистое светлое помещение, разделённое на несколько секторов, даже своим дилетантским взглядом я смогла определить, что одна была выделена для разминок и бега, вторая для тренировок по контактному бою (там маты на полу лежали), третья — для схваток с применением колюще-режущего оружия, которое, кстати, висело тут же на стене.

Сглотнув ком, подкативший к горлу при виде этих пыточных инструментов, я с трудом заставила себя отвести взгляд и побежала дальше. Интуиция подсказывала, если здесь спортзал, то где-то рядом должна быть спортивная площадка. И она не ошиблась, в ста метрах на север раскинулась площадка воистину гигантских размеров (по моим скромным прикидкам, размером с два-три футбольных поля). Огромное кольцо из двадцати пяти треков опоясывало площадку, внутри же была уйма всевозможных турников: деревянные стены, высотой в полтора моих роста, сеточные лестницы, канатные дороги, брёвна... да много чего. Больше половины "пыточных устройств", как я уже успела их окрестить, были даже не знакомы. На миг стало страшно: это ж как тут муштруют? Но я тут же придушила испуг на корню, если Тёмный Властелин всё-таки меня поймает, то такие физические нагрузки покажутся раем по сравнению с тем, что он со мной сделает. Воображение живо подсунуло мне пару живописных картинок, я с досадой передёрнула плечами и ускорилась. Бег помогает позабыть о проблемах, а особенно вместе с музыкой.

Я направилась к трекам, хотелось попробовать пробежать пару кругов и засечь время, нужно же понять, насколько всё плохо. Оказавшись возле отметки "старт" я немного постояла, восстанавливая дыхание, затем сделала несколько упражнений на растяжку (всё же тело для меня чужое, как знать, насколько физически развита была Мелисса), проверила пульс: всё хорошо, шестьдесят семь ударов в минуту — почти норма. Глубоко вдохнув, выбрала композицию с достаточно быстрым ритмом, щёлкнула по часам, активируя секундомер, и побежала. Спринтерские забеги некогда не были моим коньком, я бегун на длинные дистанции, но не думаю, что местные педагоги будут сильно заморачиваться моими склонностями и возможностями.

Я ещё и полкруга не пробежала, когда поняла, что ноги становятся ватными, а дыхание всё больше спирает. Сделав над собой усилие, продолжила забег. Перед глазами уже мелькнула отметка "триста метров", в принципе можно остановиться, но я хочу пробежать весь круг, и если я не ошиблась в подсчётах — то это как минимум пять километров, а то и все десять. Далеко не спринтерская дистанция, но я, наплевав на логику, продолжала бежать, выжимая из себя последние силы — нужно узнать свой предел. В ушах громом отдавался каждый удар собственного сердца, лёгкие жгло от недостатка кислорода, а я гнала себя вперёд лишь одной мыслью: осталось всего сто метров! В какой-то момент показалось, что вот-вот потеряю сознание, но, не успев толком испугаться, всё же пересекла финишную черту. Обрадовавшись, упала замертво там же: на холодном шершавом полотне трека. Пот лился градом, чёлка прилипла ко лбу и лезла в глаза, ноги чуть подрагивали. Всё ещё лёжа на земле, измерила пульс, насчитала сто восемьдесят шесть ударов — выше нормы, плохо!

Отдышавшись, с трудом поднялась на локтях, затем с тихим шипением, села. Недолго думая приступила к растиранию затёкших мышц. Завтра, скорее всего, буду с трудом ходить, а, может, и до завтра ждать не придётся, скорее даже расплата настигнет уже этим вечером. Невесело ухмыльнувшись, я поднялась на ноги и прошла ещё круг, в этот раз никуда не спеша. Затем подошла к турнику (к остальным пыточным приборам притрагиваться не захотелось), подпрыгнула, уцепилась за перекладину, попыталась подтянуться, но вместо этого обвисла сосиской.

"Чёрт, эта принцесска, что, вообще, не следила за собой? Да я дома могла без проблем пятнадцать раз подтянуться и не запыхаться! Иначе как бы я вообще скалолазанием занималась? Боже, сколько придётся работать, чтобы достигнуть хотя бы моей обычной формы!? Стоп, не раскисать!" — и я решила просто повисеть, давая рукам привыкнуть к весу собственного тела. Правда висела я недолго, силёнок у Мелиссы оказалось совсем ничего. Пришлось спрыгнуть вниз, размять мышцы и повторить упражнение. После десяти подходов поняла, что больше не могу. Глубоко вздохнув, взглянула на часы: половина седьмого. В семь общий подъём, нужно успеть вернуться до того, как все проснутся. Конечно, я ничего такого не делаю, но, всё же, местные девушки, да и парни, не поймут моего рвения к физическим нагрузкам. Придётся заниматься втихую. И побежала обратно к общежитию, хотя побежала — это громко сказано, скорее, поплелась.

Как только я ввалилась в комнату, прозвучала пронзительная сирена — вот и общеуниверситетский подъём. Чуть живая, вползла в ванную и долго и настойчиво пыталась привести себя в порядок: контрастный душ и растирание жёстким полотенцем немного помогли, но это не панацея. В надежде на спасение, перерыла шкатулку, как и ожидалось, там я нашла несколько баночек с необходимыми зельями. Три капли вытяжки из корня тысячелетника живительного под язык, а потом растереть, начавшие наливаться болью мышцы, мазью из смеси красного и белого плодов жертвенной синявки. Зелье было горьким и противным до тошноты, мазь ужасно жгла, оставляя хорошо заметные покраснения, но это меня мало волновало. Уже через десять минут я снова была как огурчик, и это главное!

Надев голубую рубашку с серебряной вышивкой и чёрные прямые брюки, полностью прикрыла уже успевшие поалеть разводы от мази, собрала немного влажные волосы в хвост и направилась в административный корпус. Если верить записям в памятке первокурснику, которая была прикреплена к списку занятий, расписанию и перечню необходимой литературы, то в подвале первого корпуса мне должны выдать форму. Что же, не стоит ждать, пока туда выстроится огромная очередь. Вновь врубив музыку на всю, пошагала в нужном направлении, удивляло то, что вокруг всё ещё было пусто. Я, конечно, понимаю, что сейчас всего-то полвосьмого, но всё же. Без проблем добравшись до нужного корпуса, быстро отыскала лестницу в подвал.

— О, неужели за формой? — удивился приятный старичок, сидящий в кресле около пункта выдачи вещей.

— Ага. А что, я рано пришла? — искренне удивилась.

— Ну, это как сказать, — усмехнулся старичок. Он представился Эйдом ак Нори. Перекинувшись с ним парой реплик, выяснила, что обычно студенты приходят к нему далеко не сразу. До начала учебного года он ещё не видел здесь никого, кроме меня, конечно. Единицы появляются с утра первого оборота десятого цикла, большинство вообще сползается к концу недели. А всё почему? Потому, что балованные отпрыски зажиточных семей не привыкли утруждать себя такими мелочами, как получение формы, книг... Первое время они ходят по Академии высоко задрав нос, но уже через пару циклов преподаватели сбивают с них лишнюю спесивость и тогда-то студенты и студентки являются за необходимыми вещами. Ну, а я что? Я не гордая, и без нагоняя пойду и всё возьму, тем более, это для моего же блага. В итоге я получила шесть комплектов формы, выяснила, что стирать мне их не придётся, достаточно опустить испачканную вещь в особое отделение шкафа и через час я получу её обратно уже чистой и выглаженной. Этот факт меня несказанно обрадовал, на этой воистину позитивной ноте я покинула гостеприимного служащего.

Оставив форму в комнате, спустилась к завтраку. Пятнадцать минут девятого, а большинство студенток ещё спят. Я тоже сова, но всё же заставляю себя просыпаться пораньше. А что они завтра-то планируют делать? Занятия начинаются ровно в восемь, никто не будет ждать, пока уважаемые леди изволят выползти из постелей и явить себя любимых народу. Плотно позавтракав, я вернулась в комнату.

— Что у нас завтра? Первой парой стоит лекция по истории Энтарии, второй — Энтарийский язык, третьей — теория зельеварения, четвёртой — Оноэрский (международный язык этого мира). Всё! — внимательно изучив расписание, пришла к выводу, что каждый предмет был лишь раз в неделю и, следовательно, каждый день у нас были разные пары. С одной стороны это удобно, на выполнение домашнего задания целая неделя, с другой — не ясно, сколько этого домашнего будет. Ладно, чего горевать то? Завтра и узнаю. А пока есть время, не мешало бы подготовиться, заодно и необходимую информацию о мире почерпну. Но сначала — уборка!

Я уставилась на разбросанные по столу книги, что вчера притащила из библиотеки. Сил на их размещение уже не было, поэтому побросала как есть. Из-за этого пришлось потратить десять минут на их сортировку (в соответствии с расписанием) и расстановку в шкафах. По ходу дела, в одном из ящиков стола были обнаружены письменные принадлежности, которые я тут же расставила на столе. Ну, хоть с канцтоварами проблем не будет! Порадовавшись, взяла в руки учебник по истории, тот, который основной и приступила к чтению. На первой странице мне показалось, что это уже где-то было, на десятой, ощущение дежавю усилилось, на пятнадцатой... я поняла, что могу с лёгкостью воспроизвести текст по памяти, причём дословно и даже с указанием страниц, параграфов и абзацев. Вот тут-то мне стало по-настоящему страшно!

— Что за чертовщина? — нервно постукивая пальцами по чуть тёплой столешнице, спросила я саму себя. И вовремя, иначе бы чего доброго устроила истерику на ровном месте. В голове что-то кликнуло и меня завалило воспоминаниями Мелиссы. Если отбросить её вечно романтическо-возвышенное настроение, то выходило следующее: принцесса обладала феноменальной памятью. Стоило ей хоть раз в жизни прочесть или увидеть что-либо, она была способна воспроизвести это в любой форме: устной, письменной, художественной. Я икнула, типичный ребёнок индиго, блин. Я когда-то смотрела о них передачу, все как один — социопаты, живущие в своём маленьком мирке, но при этом обладающие феноменальными талантами...

— Блин, так это как же мне подфартило? Мало того, что у Мелиссы великолепное образование, и я могу свободно пользоваться её памятью, так и новые данные буду усваивать всего после одного прочтения! Невероятно! Значит, у меня всё же есть шанс перейти на факультет Боевой магии. Почти не тратя времени на учёбу, я смогу полноценно тренироваться! — попрыгав от радости, вихрем вылетела из комнаты: пока есть свободное время, нужно им пользоваться.

Немного запыхавшаяся, я ввалилась в библиотеку, которая снова оказалась совсем пустой.

— Здравствуйте леди Мели! — улыбнулась я.

— Здравствуйте Лекси, — радостно ответила библиотекарь. — Что привело тебя в мою обитель? — усмехнулась женщина с нежным голосом и тёплым взглядом.

— У меня тут такое дело... Скажите, а у Вас случайно нет планов занятий для первого курса факультета целительства? — немного нервничая, спросила я. Всё же, не была уверена, можно ли просить выдать мне подобные документы. Мели удивлённо приподняла бровь:

— Случайно есть. А зачем они Вам, если не секрет? — уточнила она, не спуская с меня пытливого взгляда.

— Понимаете, я решила воспользоваться наличием свободного времени и заняться подготовкой к занятиям. Ну, там конспектики пописать, почитать немного наперёд. А то потом всё враз навалится и времени совсем ни на что не останется, — вспомнив свои студенческие годы и постоянно внезапно подкрадывающиеся сессии, сказала я.

— Вы не перестаёте меня удивлять! Такое рвение к знаниям, удивительное для вашего возраста здравомыслие. Погодите, сейчас посмотрю, кто у Вас преподаёт, и принесу методички. Только учтите, их могу выдать только на день, и вернуть желательно до вечера. Вообще-то они только для преподавательского состава, но, думаю, для Вас можно сделать исключение. Это будет наш маленький секрет! Хорошо? — спросила Мели и, я, искренне улыбнувшись, кивнула в ответ. — Вам по каким предметам? — уточнила она.

— По всем! — твёрдо сказала я, всё же с такой памятью мне даже не обязательно их все переписывать, достаточно просто пролистать. Через неполную минуту Мели вернулась с небольшой стопкой тетрадей.

— Вот, здесь всё. Но, учтите, они лично разрабатывались педагогами и всего лишь в одном экземпляре, — шёпотом пояснила она.

— Тогда знаете что, можно я сбегаю комнату за тетрадями и поработаю здесь? Тогда и Вам не нужно будет переживать, и в случае чего, никто не заметит их пропажи, ведь они не покинут стены библиотеки, — предложила я.

— Хорошая идея. Тогда я подготовлю Вам столик в дальнем углу зала, чтобы, никто не мешал, — поблагодарив отзывчивую леди я быстро сбегала в комнату за необходимым: двадцать тетрадей формата А4, несколько разноцветных ручек, линейку, карандаш и ластик. Мели проводила меня к широкому деревянному столу, на котором уже лежали нужные книги, рассортированные в соответствии с моим расписанием. Ещё раз поблагодарив леди, я приступила к работе.

* * *

Через девять часов скрупулезного переписывания.

На всё про всё ушло каких-то девять часов. Как бывалая студентка я легко отказалась от обеда в пользу занятий (сейчас потерплю, потом сама же себе скажу спасибо). За это время я успела переписать все методички в свои тетради аккуратным разборчивым подчерком (принцесса в отличие от меня писать умела быстро и красиво). Каждая рукопись была не толще сорока восьми страниц и размером А5, мои же тетради были не только в три раза толще, но и вполовину больше. Поэтому, я не боялась, что придётся заводить дополнительные тетради для лекций и практических занятий, более того, оставляла достаточно широкие поля, на случай если придётся делать заметки по ходу дела.

А ведь местные тетради, это вообще отдельная песня! Вот что значит магические технологии. Я с лёгкостью смогла выбрать цвет каждой тетрадной обложки, затем быстро её подписав, как учили в школе, поиграла с размерами и дизайнами надписей. Короче сделала всё под себя. Теперь на каждой тетради посреди обложки крупными буквами было написано название предмета, а в правом нижнем углу, аккуратным подчерком принцессы было выведено моё имя и группа. Но это ещё далеко не все плюсы магической канцелярии.

Разметка страниц сама подстраивалась под подчерк, если я писала крупно, то пространство между линейками становилось больше, если делала наклон влево, то туда же перемещались поля, стоило сделать ошибку, как она сама собой исчезала с листа. Короче — это не тетради, а сказка. Я была довольна как слон! На первой странице каждой тетради я написала краткий план курса: лекции с темами и под темами, а так же количество часов, выделяемых для их рассмотрения. А начиная со второй, шли краткие конспекты всего материала с таблицами и сносками (смесь того, что я помнила из книг, и тех моментов, которые выделяли сами преподаватели). В итоге, потратив всего день, я обзавелась полностью готовыми конспектами на семестр, а если прибавить ещё и то, что я помнила наизусть их, основной и дополнительный курсы учебников, то можно было вообще не переживать по поводу учёбы. С отличным настроением я вернула методички Мели, сердечно её поблагодарив, и собрав тетради вернулась в комнату.

Время обеда было давно и бесповоротно упущено, поэтому я особенно не спешила. Разложив по местам тетради и канцелярию, сунула нос в шкаф, и радостно захлопала в ладоши. Последовав совету старичка Эйда, я сунула спортивный костюм в отделение для чистки, и, теперь, он лежал на соседней полке свежевыстиранный и выглаженный! А рядом с ним лежала чёрная школьная сумка с гербом АЧРД на боку (парящим драконом — символом мудрости). Недолго думая, подхватила сумку и быстро упаковала туда тетради и ручки, книги положила рядом (их я понесу в руках).

В полвосьмого я спустилась в столовую и поужинала, а затем отправилась на пробежку. Чтобы не попадаться на глаза учащимся, я сразу же свернула за корпус, углубляясь в безлюдную часть парка, и побежала в направлении спортивной площадки (уж там-то я вряд ли встречу леди со своего факультета). Мышцы уже совсем не болели, покраснения и припухлости почти сошли, а я поняла, что занятия пошли впрок — бежать стало немного легче. Хотя, если бы не волшебные эликсиры, я бы только навредила себе утренними занятиями. Мысленно похвалив себя за сообразительность (удачно стянула и применила) и, поблагодарив лекаря за отличное приготовление декоктов, выбежала на трек.

Тщательно контролируя дыхание, смогла пробежать три круга (могла бы и больше, но лучше знать меру и наращивать нагрузку постепенно), затем хорошо размявшись, попробовала залезть вверх по канату, сумела подняться всего на одну треть длины, но учитывая физические данные нынешнего тела, это тоже очень даже не плохо. Правда дёргалась в процессе, словно агонизирующий червяк на крючке, но это ведь мелочи, да? Затем несколько раз прошлась по бревну, вспомнив уроки танцев, прошла его на руках, закончив упражнение колесом. После этого повисла на турнике, провисеть смогла дольше чем с утра, но подтянулась лишь раз, и то, дёргаясь, как эпилептик. После качала пресс, пыталась отжиматься (нужно же руки тренировать, иначе об альпинизме можно забыть, а без него я жить не смогу). В итоге окончательно стемнело, а я выдохлась, но осталась довольна тренировкой.

Когда уже собиралась побежать обратно к корпусу, показалось, что кто-то за мной следит. Машинально выключила музыку и стала всматриваться в темноту. Правда кроме едва различимых теней кустов и деревьев ничего не разглядела, но ощущение-то никуда не делось.

— Наверное, показалось, — зачем-то сказала вслух и бегом припустила к общежитию. Перехватив пару фруктов в столовой (а ведь уже завтра лафа с перекусами закончится, жаль), поднялась к себе в комнату. А дальше последовала стандартная схема: контрастный душ, растирание, декокты, чистка зубов и сон.

* * *

Через каких-то семь часов сна без задних ног...

И снова я проснулась в пять утра от того, что в голове вовсю пел будильник. Не выключая музыку, но немного убавив звук, принялась за утренний туалет. Дальше последовала пробежка, тренировка, душ... короче, всё по уже привычной схеме. Затем, надев форму, критично взглянула в зеркало. С одной из створок шкафа на меня взирала серая, неприметная мышь. Вместо того чтобы накрасится поярче, я попыталась сделать внешность как можно неприметнее: уголки глаз визуально чуть приопустила, кожу сделала бледнее, губы менее яркими. Чёрные, как ночь волосы, прихваченные на затылке простенькой заколкой, разметала по плечам в творческом беспорядке.

Белая с чёрной обстрочкой рубашка, специально выбранная на размер больше необходимого, идеально скрыла тонкую талию, удлинённая чёрная юбка в складку маскировала стройные ножки, делая их визуально короче. Чёрный пиджак, с вышитым серебряными нитками гербом академии, застёгнутый на все пуговицы завершал образ безфигурной девушки. Классические туфли-лодочки на низком каблучке прекрасно гармонировали с костюмом и были очень удобны для ходьбы. А татуировка на ноге была скрыта высокими чёрными гольфами.

Дресс код Академии позволяет носить либо гольфы, либо чулки. Но, вторые — полупрозрачны, поэтому, я сразу отмела их как альтернативу. Удовлетворённо кивнув своему отражению, закинула на плечо сумку, взяла в левую руку учебники и поспешила в столовую. Когда я уже оказалась на нужном этаже, на всё здание прогремела сирена-будильник. Скривившись от нарочито громкого визга, я вошла в столовую, и, удовлетворённо заметив, что она всё ещё пустует, принялась завтракать.

К сожалению, вчера все корпуса, кроме административного, были закрыты, поэтому я не смогла заранее найти свои классы, и, как результат, пришлось выйти пораньше. Взглянув на настенные часы, разрывающие своим тиканьем почти гробовую тишину, царящую в столовой, я отметила, что до начала занятий ещё осталось целых сорок пять минут. "Так, стоп! Если я уже знаю весь учебный материал на семестр вперёд, то чем же буду заниматься во время занятий? В потолок плевать? Нет, так не пойдёт!" — и с такими мыслями я быстрым шагом направилась в библиотеку. Поздоровавшись с Мели, попросила дать мне какую-нибудь книгу по азам управления магией, желательно, для чайников. Женщина удивилась, но выполнила мою просьбу.

Через пять минут я уже стояла у второго корпуса, довольно сжимая в руках увесистый фолиант по искусству невидимого. Правда, это не мешало мне переживать по поводу грядущего занятия. Конечно, память у принцессы, а теперь и у меня, отменная, но всё же было не по себе. С трудом взяв себя в руки и глубоко вздохнув, я всё же вошла внутрь здания. К счастью, в моём персональном расписании были указаны номера всех аудиторий, нужно было лишь их найти. Поиски заняли целых пятнадцать минут, зато я нашла все, кроме одной, но она была в другом корпусе.

Постучав для приличия, я вошла в пустой кабинет, в котором должна была пройти первая пара. Он был на удивление просторным, и вместо привычных мне парт, здесь были ряды, на манер Римского Колизея. Каждый последующий из них был на порядок выше предыдущего. По краям и по центру были проходы-лесенки. Пользуясь тем, что аудитория пустует, я подумала и выбрала место в последнем ряду, у окна. Присев на место, ещё раз оглядела аудиторию с нового ракурса. Передо мной, как на ладони, был весь кабинет, к тому же, при желании я могла глазеть в окно (вид был прекрасный, на небольшой фонтан в северной части парка). Мебель казалось добротной, стулья — удобными, к тому же, помещение было прекрасно освещено, а огромные во всю стену окна и стены цвета гречишного мёда создавали ощущение тепла и солнечности.

До начала первого занятия было ещё пятнадцать минут, поэтому я с энтузиазмом раскрыла только что полученную книгу. "Общие сведенья по магии для начинающих", автор: доктор магических наук Даниэль ак Торивальд — гласила обложка. Книга оказалась на удивление интересной и познавательной, поэтому, зачитавшись, пропустила тот момент, когда класс начал наполняться студентками. Опомнилась уже тогда, когда прозвенел звонок. В кабинет тут же вошёл преподаватель, на вид ему было не больше двадцати лет. Вьющиеся светлые волосы мужчины хорошо гармонировали с его приятным лицом и карими глазами. Студентки встали, как по команде.

— Доброе утро! Меня зовут Мартин ак Рае, я буду читать у вас курс по истории Энтарии, — сказал он. "Голос громкий, но приятный, значит, я не буду покидать его класс с мигренью, это плюс", — мимо воли отметила я. — Присаживайтесь, — скомандовал учитель, и все сели. Я машинально огляделась: аудитория была полупустой, что странно ведь первый курс самый многочисленный. Видимо, я всё же была права, и многие просто не смогли проснуться вовремя.

В это время месье Мартин извлёк из воздуха алую тетрадь в твёрдом переплёте и приступил к перекличке. "Так это наш журнал? А почему такого странного цвета?", — подумала, но так и не решилась спросить. Как и ожидалось, отсутствовало больше половины учениц.

— Александра Нев! — прозвенел его голос, отдаваясь эхом и отрывая меня от раздумий.

— Присутствую, — так же громко ответила я, поднимаясь с места. Как ни странно, но я единственная сидела на последнем ряду. Хотя, скорее всего те личности, которые предпочитают обитать на галёрке, попросту сегодня проспали. А я села сюда потому, что хочу заниматься своими делами (то бишь, чтением) при этом, не нервируя преподавателя. Тем временем, месье Мартин кивнул в ответ, сделал пометку в журнале, и я заметила, как на секунду столешница мигнула, а потом на ней появилось моё имя. Это хорошо, теперь не будет непоняток с делёжкой мест.

Закончив с заполнением журнала, молодой преподаватель приступил к лекции. Слушая вполуха, я снова углубилась в чтение. Тут же вспомнила о том, что захватила дополнительную тетрадь, так, на всякий случай (памятуя о том, как в наших учебных заведениях в первое время расписание порой менялось по три раза на дню). Достав её из сумки, начала записывать особо интересные моменты. Идеальная память — это хорошо, но краткий конспект никогда лишним не бывает. Исписав пятнадцать листов, прислушалась к лекции:

— Род эль Мегэйра был основан Полем эль Мегейра в шестидесятом веке от начала летоисчисления... — вешал педагог. Убедившись в том, что ничего нового не услышу, вернулась к конспектированию. Я как раз перешла к самому интересному, практической части (до этого была только теория), как по столу перед самым моим носом с оглушительным звоном ударила металлическая линейка. Удивившись до глубины души, я подняла глаза и встретилась взглядом с самодовольным месье Мартином.

— Месье Мартин? — не понимая, что происходит, проблеяла я. Маг взглянул на стол, что бы посмотреть моё имя:

— Леди Адександра, не поделитесь ли с классом, — широкий жест в направлении студенток. — Чем же таким важным Вы занимаетесь, что пренебрегаете моей лекцией? — торжествующе уточнил мой новый преподаватель. После этой типичной фразы я сразу поняла, где собака зарыта. Типичное преподавательское развлечение — пристыживание особо ленивых и явно проблемных учеников, дабы повысить свой авторитет в глазах класса. На секунду задумавшись, я решила взять наглостью. Всё же не хотелось акцентировать внимание на том, что я интересуюсь магией. Целителям ведь положен только обзорный курс, а тут полноценный учебник, хоть и для начинающих, и я, нагло его штудирующая уже на первой паре.

— А с чего Вы взяли, что я пренебрегаю Вашей лекцией? — вопросительно изогнув бровь, ответила вопросом на вопрос.

— Не нужно делать из меня дурака, леди Александра! Я не первый год преподаю и у меня глаз намётан на лентяек. Ваша тетрадь для конспектов всё ещё лежит на краю стола и готов поспорить, что Вы ни разу за всю лекцию к ней не притронулись. Да там же нет ни строчки по сегодняшней теме! — ухмылка стала шире, и он ткнул линейкой в тетрадь. Скрыв улыбку в уголках губ и проглотив ворох язвительных комментариев, я спокойно спросила:

— Желаете ознакомиться? — на миг в глазах мага мелькнуло удивление, но скрыв его за язвительным: "Конечно", он протянул руку. Я аккуратно вложила в его ладонь синюю, словно летнее небо тетрадь. Стоило месье Мартину открыть мои записи, как наглая ухмылка сползла с его лица, сменившись злым оскалом.

— Леди, у кого из старшекурсников Вы купили конспект? Вы же понимаете, что за такие выходки можно схлопотать наказание! — вмиг став серьёзным, предупредил учитель.

— Ни у кого, это мой конспект, — спокойно ответила я.

— Не несите чушь! Я ни за что не поверю, что Вы сами всё это написали! — покачал головой месье Мартин, потрясая раскрытой тетрадью прямо у моего лица.

— Тогда сравните подчерк или опросите меня. Если отвечу на Ваши вопросы, то Вы поверите, что это писала я? — предложила, стараясь не выдать себя неосторожной улыбкой.

— Конечно, — кивнул учитель.

— Отлично! Задавайте вопросы, — дала понять, что ничуть не переживаю. Месье Мартин отложил мою тетрадь в сторону и потёр руки в предвкушении. "Ну-ну", — так же предвкушающе подумала я.

— Леди Александра, Вы же осознаёте, что в случае если Вы не ответите на мои вопросы, этот разговор будет продолжен уже в кабинете декана?

— Да.

— Ну ладно. Начнём с простого: кто основал первый город на территории Энтарийского государства?

— Маркус Всесильный. Город назывался Фэйто, от древне эорийского "судьба", учёные датируют это событие сто сорок шестым или сто пятидесятым годом до начала летоисчисления, — оттарабанила я. Месье Марк нахмурился. Класс замолчал и ждал вердикта:

— Правильно. Но, это знает даже школьник. Тогда задам вопрос посложнее: кто и в каком году объединил раздробленные Феорийские княжества в состав Энтарийской империи?

— Есталиан эль Перий, в двести втором году от начала летоисчисления. Он же стал родоначальником первой королевской династии в Энтарии, — так же бодро сказала я.

— Верно, — с долей удивления сказал учитель, и класс чуть слышно охнул. Затем послышались перешёптывания, и, если мне не показалось, то девушки стали делать ставки на победителя, — почему разразилась Кровавая Буря?

— Кровавая Буря, она же Кровавая Жатва, датируется третьим годом от начала летоисчисления. Началась в посёлке Нагэ, на северной границе Энтарии и Объединённых Эмиратов Сашэй. Началом послужила вспышка, тогда неизвестной болезни, позже её назвали Бутулией, в честь одного из первых лекарей, который смог её излечить, Маркуса лав Бутулия. От самой болезни погибло порядком двух тысяч местных жителей, ещё три с половиной тысячи стали жертвами паники. Жители, страшась подхватить странную болезнь, сжигали заживо всех тех, кто, по их мнению, заболевал. Именно поэтому в анналах истории это событие сохранилось под названием Кровавая Жатва, — медленно и с интонацией процитировала я четвёртую главу учебника. У месье Мартина едва не отвисла челюсть. Затем, коротким размытым движением он материализовал учебник и стал листать его в поисках нужной главы, дабы проверить свою догадку. Он же не дурак, прекрасно понял, что я цитирую главу с точностью до буквы. — Первая часть, четвёртая глава, шестой параграф, десятый абзац, — после моих слов преподаватель на миг как будто совсем онемел, а затем открыл содержание и проверил мои слова.

— Если ещё и страницу назовёте, как в книге, так и в конспекте, то поставлю Вам отлично и поверю, что Вы сами готовились, — вдруг сказал он. Класс утонул в шуме, каждая студентка считала своим долгом высказать соседке всё, что она думает о происходящем. Месье Мартин не обращал на них ровным счётом никакого внимания, он был слишком занят разглядыванием меня любимой.

— Конечно. В учебнике — страница пятьдесят шесть, в МОЁМ конспекте, — я специально выделила это слово, — одиннадцатая, — одногруппницы тут же притихли, а учитель открыл указанные мной страницы.

— Верно. И страницы и ответ... Да, теперь я действительно верю, что это Ваш конспект, — признал свою ошибку молодой маг, и, уже спускаясь к кафедре, добавил: — Задержитесь, пожалуйста, после занятий, — я кивнула и села на место. Коротко взглянув на одногруппниц, отметила, что кто-то кому-то передавал деньги (всё же права была я насчёт ставок), кто-то просто тихо перешёптывался, а одна беспардонная девица вообще тыкала в меня пальцем и что-то объясняла своей соседке. "И это настоящие леди? Да у Шарона работники хоть и простолюдины, а намного более воспитанные", — удручённо подумала я. Затем, убрала на место тетрадь по истории, и снова принялась конспектировать книгу по магии.

От рассмотрения одного достаточно интересного плетения чар меня отвлёк звонок. Ну вот, пара уже закончилась? А чего так быстро? Но, короткий взгляд на часы подтвердил — прошло ровно полтора часа. Теперь получасовая перемена и следующая пара. Студентки, прямо как собаки Павлова, моментально среагировали на звонок и с шумом вылетели в коридор. Я же спокойно собрала вещи и медленно спустилась к кафедре.

— Леди Александра, я хотел бы с Вами поговорить, — кивнул маг и рядом с его столом появился стул. Я приняла приглашение и села, он уселся напротив. Потом, материализовал небольшую бежевую папку, на корешке которой я заметила аккуратную надпись "Александра Нев".

— Это моё личное дело? — в лоб спросила я.

— Да. Только тут кроме имени вообще ничего нет, ну и возраст... ЧТО!? — неподдельно удивился месье Мартин. Мне тут же захотелось самой сунуть нос в документы, что бы понять, что его так удивило, но воспитание не позволило.

— Что-то не так? — стараясь не выдавать нетерпение и нешуточную заинтересованность, всё же уточнила я.

— Ну, как сказать. Смотрите, — и он положил папку на стол, показывая пальцем на графу "возраст".

— Тридцать шесть? — не веря, прочла я.

— Да, я тоже удивился! Но, Врата Жизни никогда не ошибаются! — гордо заявил учитель. А я, немного подумав, тихонько засмеялась. И ведь действительно посчитали мой возраст по сумме: принцессе семнадцать, мне девятнадцать, итого тридцать шесть.

— Чему Вы так радуетесь? — не понял молодой человек.

— Тому, что и тут не всё слава богу, — отмахнулась я. — Так о чём Вы хотели поговорить?

— Ах, да. Просто стало интересно, откуда у вас ТАКИЕ познания в моём предмете.

— Во-первых, я уже сталкивалась с ним ранее. Во-вторых, вчера повторила всё ещё раз и подготовила конспект, — ни словом не соврав, пояснила я.

— Понятно. А при каких обстоятельствах Вы изучали этот предмет? — не унимался маг.

— Со мной занимался опекун, — выпотрошив память принцессы, пояснила я.

— А где сейчас ваш опекун?

— Мёртв. И предупреждая последующие вопросы — все мои родственники тоже мертвы, — сказала, давая понять, что не хочу развивать данную тему.

— Простите, не знал, — смутился месье Мартин.

— Я могу идти?

— Да, это всё. И да, не смотря на Ваши обширные познания, Вам всё равно придётся посещать лекции, практические и семинарские занятия, если Вы хотите без проблем сдать экзамен. Ибо при плохой посещаемости я буду вынужден, не допустит Вас к сессии, — развёл руками мой новый учитель.

— Поняла. До свидания, — с этими словами я покинула кабинет.

В класс Энтарийского языка я вошла за пять минут до звонка. Мельком отметила, что студенток стало на порядок больше. "Проснулись, спящие красавицы", — ехидно подметила я. Вот только они меня тоже заметили и пара-тройка ушлых личностей тут же попытались меня перехватить. Я, делая вид, что ничего не замечаю, направилась в свой угол, попутно заметив, что и на этом столе было моё имя и фамилия (значит можно не переживать, теперь это и правда МОЁ место). Хорошо, что настоящим леди не положено бегать, и как бы им не хотелось, пришлось плыть в мою сторону медленно и чинно, с гордо поднятыми головами. Я же себя к таковым не причисляла, поэтому молнией прошмыгнула к столу, быстро приготовилась к уроку, и успела уткнуться носом в учебник как раз тогда, когда какая-то блондинка оказалась у моего стола. Усиленно игнорируя девушку, я продолжала листать книгу и выписывать особенно интересующие моменты, очень надеясь, что ей надоест изображать молчаливую статую самой себе и блонди удалиться восвояси. "Видимо, не дано", — решила я, когда чьё-то "тактичное" покашливание, которое почему-то больше походило на бронхит или приступ астмы, оторвало меня от занятий. Шум мешал сосредоточиться, поэтому пришлось поднять взгляд на блондинку: плотненькая, с совершенно обычной внешностью девушка тут же заулыбалась во все тридцать два.

— Леди Александра, я бы... — начала петь заискивающе она.

— Не интересует, — отрезала, а в памяти тут же всплыла похожая ситуация, когда я так же послала Тёмного Властелина. С трудом подавив довольную ухмылку, снова уткнулась в книгу.

— Но... — решила не сдаваться девица.

— Я же сказала, не интересует! И дружить я с тобой не буду, и списывать не дам, и вообще, иди-ка ты на своё место, любительница выехать за чужой счёт, — спокойно сказала, возвращаясь к чтению. Тут же зазвенел звонок, заглушив шипение обиженной в лучших чувствах блондинки. В класс вошёл преподаватель: среднего роста, крепкого телосложения, сероглазый шатен с чуть заострёнными чертами лица дождался пока мы встали и поздоровался:

— Добрый день! Меня зовут Демитрий ак Мир, в этом семестре я буду вести у вас Энтарийский. Садитесь, — и повторилось всё, то же самое, что и на первом занятии: перекличка и лекция.

— Всё вы на высоком или, хотя бы, среднем уровне владеете нашим национальным языком, во всяком случае, я на это надеюсь, — усмехнулся учитель. — Поэтому мы опустим азы и перейдём непосредственно к тому, что понадобиться вам в жизни: деловому стилю письма и общения. Для этого... — и примерно на этом месте я углубилась в чтение. Через какое-то время меня окликнули:

— Леди Александра, что Вы знаете о Лирийском типе составления договоров? — я послушно встала и взглянула на учителя, в его взгляде не было враждебности или издёвки, простой интерес. Видимо, у него такая манера вести урок, периодически задавая вопросы студенткам, чтобы держать их в напряжении, а заодно и на внимательность проверять, что же, это не так уж и плохо.

— Лирийский тип договора был впервые применён Лирием ит Марселем, в честь своего же создателя этот тип договоров и получил свой название. От других договоров подобного рода, например: Рэнского, Гилерийского и Ракского. Он отличается краткостью содержания общих положений. Основной акцент делается на дополнительных пунктах договора, что позволяет максимально индивидуализировать его под нужды обеих сторон. Как пример использования такого типа договора могу привести Эльтрусско-Энтарийское соглашение об импорте шерсти пайотов, — ответила я. Месье Демитрий улыбнулся и позволил мне сесть. Больше меня никто не беспокоил, до тех пор, пока не прозвенел звонок. Уходя, я заметила, что месье Демитрий изучает уже знакомую мне бежевую папочку. Пожав плечами (всё равно там кроме странного возраста и имени ничего нет), пошла в другой корпус, разыскивать кабинет по зельеварению.

Оказавшись на улице, глубоко вдохнула тёплый воздух и даже зажмурилась от удовольствия — никогда не любила часами сидеть в душных помещениях. Заметив, что ко мне спешит очередная дура, жаждущая облегчить свою жизнь за мой счёт, вздохнула и поплелась в корпус. "Видимо, не дано мне сегодня отдохнуть и от души насладиться одиночеством", — уныло подумала я.

К счастью, кабинет нашёлся быстро, всё же он был на первом этаже. Я тут же заняла своё место и опять уткнулась в учебник. Во-первых, меня действительно заинтересовала магия, а во-вторых, я сюда пришла учиться, а не строить "дружбу" или упаси бог "любовь", как в "Доме-2". К тому же, твёрдо решила на время учёбы стать социопаткой. Глядя на моё откровенно хамское поведение, никто из сиятельных леди не рискнул подойти, хотя я всё равно хорошо ощущала их немигающие пристальные взгляды.

И снова по звонку в кабинет вошёл учитель. Высокая, стройная рыжеволосая женщина лет тридцати, приветливо улыбнулась и представилась:

— Здравствуйте! Меня зовут Эльнара ак Лизэтти. Я буду преподавать теорию зельеварения, — и снова перекличка (студентов стало ещё больше), а затем лекция...

— Основой зельеварения является опрятность. Если вы не будете держать пробирки и компоненты в порядке, то, сколько бы ни старались, зелье сварить не сумеете. А если и сумеете, то свойства у него будут далеко не такие, как вы планировали... — и снова я погрузилась в чтение. Ели так и дальше пойдёт, то за сегодня — завтра успею закончить этот томик, подумала я. Леди Эльнара никого не одёргивала, не задавала лишних вопросов, просто вела урок, что несказанно радовало, не люблю, когда меня отвлекают от важных дел! По звонку я покинула кабинет и пошла в двадцать шестую аудиторию, где по расписанию у первого курса проходит Оноэрский.

Привычно заняв место, отметила, что все кабинеты тут похожи как один, разве что окна и дверь могут быть с другой стороны (в зеркальном отражении). Преподаватель Оноэрского мне понравился, во-первых, он пришёл в класс до звонка, а во-вторых, со студентками с самого начала занятия говорил только на Оноэрском. К счастью, принцесса отлично владела этим языком (и ещё семью самыми распространёнными языками в мире), поэтому я, ответив на пару вопросов пожилого, но статного, седоволосого мужчины, снова погрузилась в чтение. По звонку, покинула аудиторию и пошла в общежитие. Сначала обед, затем часовой сон (что поделать, люблю поспать после обеда), а потом... а потом и решу чем заняться!

* * *

Через полтора часа.

Проснувшись, взглянула в окно и поняла, что солнце уже склонилось за горизонт. "Значит, пора на пробежку", — бодро решила я и собралась за считанные минуты. Была несказанно рада тому, что на улице не было ни души, и быстро побежала в уже знакомом направлении. Все леди сейчас сидели по комнатам и, как им и подобает, читали женские любовные романы, а всё потому, что негоже приличной девушке гулять тёмными вечерами, даже на территории элитной Академии. Парковая дорожка мягко стелилась под ноги, вечерний воздух приятно холодил кожу, музыка задавала нужный ритм.

Я уже собиралась свернуть за угол (чтобы немного срезать, всё же даже новый образ жизни не помог до конца побороть лень-матушку), как из раскидистых кустов можеловки навстречу вылетела тёмная, размытая тень. К несчастью для меня, она оказалась вполне себе материальной, поэтому с силой врезалась в меня и снесла на добрых пару метров.

"Да что за день такой?" — обречённо подумала, ожидая болезненного столкновения с каменным покрытием дорожки.

— Уф! — выдала тень, а я ощутила, что приземлилась довольно мягко. В этот самый момент ветер подул сильнее, разгоняя облака, и тонкий лучик света осветил лицо тени.

— Опять ты!? — возмутилась, осознав, что снова лежу сверху на позавчерашнем красавчике.

— Ты!? — не меньше меня изумился парень. Его руки тут же разомкнулись, и когда только успел снова сцапать за талию? Я тут же поднялась на ноги, но подавать ему руку не стала из принципа: мало того, что сам меня сшиб, так ещё и мужчина. Как сильный пол, он обязан обходиться без моей помощи. Взглянув на него из-под чёлки, удостоверилась, что парень не пострадал, и, с чистой совестью, побежала дальше, точнее попыталась. Меня нагло сцапали за руку. "Блин, а ручонки у него цепкие! Просто так не вырваться", — подумала и, обернувшись, зло спросила:

— Чего тебе? — парень ухмыльнулся, но руку не отпустил.

— Да вот, хотел хотя бы имя твоё узнать, раз мы уже дважды лежали в обнимку, — съязвил он. Ну да, всё как обычно, красивый нахал, он же — гламурный подонок. Типичный ловелас, мечта любой девушки. Нет, братец, нам с тобой не по пути.

— Зря. Я сторонница фразы "Секс — не повод для знакомства"! — хохотнула, и, пользуясь его замешательством, вырвалась и побежала, но не в сторону спортзала, как планировала, а к женскому общежитию. Думаю, туда он за мной не последует! Когда, запыхавшись, остановилась недалеко от входа в общагу, не заметила погони и, отдышавшись, взглянула на часы. Времени ещё море, да и забрасывать тренировки из-за какого-то непонятного парня не хотелось. Подумав, всё же решила вернуться, и не прогадала: там, где его оставила, уже никого не было, впрочем, как и на спортплощадке.

Я как обычно бегала и упражнялась, и снова меня не покидало ощущение, что кто-то за мной следит. Меня хватило на целых полчаса, потом я плюнула на всё, и как можно громче заорала:

— Да выходи уже! Достал пялиться, второй день уже следишь, сколько можно? — сначала было тихо, и лишь негромкий шелест листвы нарушал моё одиночество, но уже через три удара сердца на одной из парковых дорожек показался силуэт.

— Ты ещё кто? Если маньяк, то мне не интересно, сразу предупреждаю, — немного нервно сказала я. Всё же на улице темно, вокруг никого, мы одни и всё такое... А бегаю я не то чтобы очень быстро, мало ли!

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — сказал силуэт, приятным мужским басом.

— А я и не боюсь. Тут ещё не ясно кого кому бояться нужно. Кстати, не хочешь представиться, или хотя бы рассказать, зачем за мной следил? — с места в карьер, сказала я.

— А ты дерзкая, и вообще, странная... — я обиделась, вот право слово. — Но, это к делу не относится. Меня зовут Рей ак Лонг, я преподаю физическое воспитание и основы контактного боя на факультете боевой магии. — Спокойно пояснил мужчина, выходя на свет.

— Александра Нев, первый курс факультета Целительсва. Но, Вы так и не ответили на второй вопрос, УЧИТЕЛЬ, — намеренно выделив последнее слово, напомнила я.

— Ах да. Просто заприметил тебя и решил посмотреть, надолго ли хватит рвения. Ты меня удивила, уже второй день усиленно тренируешься. Конечно, для настоящего воина такие нагрузки — пустяк, но для юной леди... Ты смогла меня заинтересовать, — я внимательно слушала его объяснения, а в голове звучала лишь одна мысль: я смогла его заинтересовать, это мой шанс!

— Если всё обстоит именно так, то я бы хотела попросить Вас об одолжении, — решила взять быка за рога. Рано или поздно, но мне придётся искать себе наставника, так почему бы не сделать это сейчас?

— Но, ты ведь в курсе, что за просто так, в нашем мире ничего не делается? — двусмысленно протянул он. Теперь, когда мы стояли на расстоянии трёх шагов, я смогла его разглядеть. Выше на две головы, поджарый, крепкий мужчина лет двадцати семи, он выглядел внушительно. Каштановые прямые, коротко остриженные волосы торчали ёжиком, язвительная улыбка не сходила с лица. А вот с ним, может, и сойдёмся.

— Ага, — ответила, с такой же двусмысленной интонацией.

— Не боишься, что цена будет СЛИШКОМ высока? — уточнил месье Рей.

— Нет, ведь я всегда могу отказаться... — пожала плечами.

— А ты, и правда, дерзкая. Хорошо, так чего же ты от меня хочешь?

— Ничего такого... Просто обучайте меня наравне с остальными первокурсниками, а может, и жёстче, это уже на Ваше усмотрение.

— Странная просьба, для юной леди, — искренне удивился учитель.

— А кто сказал, что я леди? — не скрывая иронии, уточнила, глядя прямо ему в глаза.

— Хорошо, я исполню твою просьбу, но в качестве платы... — я затаила дыхание. Вот он, решающий момент. Без помощи месье Рея мне никак не обойтись, придётся соглашаться на всё, чего он потребует. — Ты будешь каждый день, после тренировки вымывать спортзал до блеска! Без магии, — усмехнулся он и уставился на меня так, как будто ждал, что я буду улепётывать с криком "Кошма-а-а-ар!".

— Согласна. Когда приступим к занятиям? — решила сразу же расставить все точки над "и".

— Да хоть прямо сейчас, пойдём в спортзал, — махнул рукой, немного сбитый с толку преподаватель и быстрым шагом направился к корпусу, а я послушно засеменила следом.

* * *

Через два часа интенсивных издевательств.

Пот лился градом, застилая глаза. Я в очередной раз смахнула со лба липкую чёлку, мешающую следить за движениями моего нового сенсея. В процессе "тренировки", если это можно так назвать, я пояснила месье Рэю, что сенсей это тот, кто не только учит чему-либо (например, навыкам контактного боя), но и закаляет разум ученика. Короче он подумал, и решил, что сенсей ему походит даже больше чем просто учитель, на том и сошлись.

— Соберись Лекси! Ты двигаешься как черепаха! — прорычал Рей, и мы снова закружились в "танце". Почему-то он решил, что наилучший способ меня чему-то научить — это заставить испытать все прелести контактного боя на собственной шкуре. После короткой разминочки он приступил к избиению меня любимой. Сколько могла, уклонялась от его выпадов, но хватило меня ненадолго. Потом выбрала новую тактику — бегала от Рея по всему спортзалу. Но, вот беда, он оказался быстрее. Пришлось методом проб и ошибок блокировать его удары и пытаться нападать. Первое получалось в двух случаях из десяти, второе — вообще не выходило.

— Ладно, на сегодня хватит! — рявкнул сенсей, когда я в очередной раз пропустила удар по корпусу. — Из тебя боец, как из меня шлюха! Да чтобы хоть сколько-нибудь тебя поднатаскать, придётся потратить, по меньшей мере, год.

— Надо уложиться в полгода, — задыхаясь, прохрипела я. Рей взглянул на меня, как слон на вошь.

— Да ты же немощь! Что с этим, — красноречивый жест в мою сторону, — можно сделать за полгода?

— Не знаю! Да хоть каждый день меня избивайте, но через полгода я должна драться так, как первокурсники с вашего факультета, — зашипела, падая на пол. Сил стоять уже не было. — Вы же учитель, придумайте способ!

— Да ты же уже завтра будешь просить меня прекратить обучение, если возьмусь за тебя всерьёз! Знаю я таких, как ты: домашняя девочка вырвалась из-под опеки родителей и решила пошалить. Вот только надолго ли этого хватит? Я не планирую убивать на тебя уйму времени и сил, зная, что ты можешь в любой момент сбежать. Да, ты была мне интересна, но лишь как странный "экземпляр", на деле же, ты просто обычная капризная девчонка, — его пренебрежительное отношение вызвало в душе волну гнева. Боль отступила на задний план. Я порывисто встала, и подошла к нему вплотную, глядя в глаза снизу вверх.

— Я. НЕ. ОТСТУПЛЮ! Слышите? Я нагоню парней, чего бы мне это не стоило! — прошипела, не моргая. Не знаю, что такого в моём лице увидел Рей, но я поняла, что ему много стоило остаться на месте и не отшатнуться.

— Ладно, не буду делать выводы раньше времени. А теперь приступай к уборке, — и с этими словами он ушёл домой, а я осталась наедине с огромным спортзалом. В итоге, провозилась почти до самого утра. В комнату вернулась лишь в три, и тут же завалилась спать.

А потом всё повторилось вновь: будильник, подъём, душ, пробежка, мазь и зелье, завтрак, занятия... обед, сон, и изнурительные тренировки до самой ночи, затем уборка. До конца недели я дотянула с трудом. Вечно злая, и не выспавшаяся, я раз за разом срывалась на не вовремя попавшихся под руку одногруппницах. К счастью, вскоре они перестали меня донимать, видимо, поняли, что я закоренелая социопатка и одиночка (теперь уже да). К счастью, конфликтов с учителями не возникало: домашнее задание всегда было выполнено, конспекты написаны, лекции выучены. В учёбе проблем не было, но вот в "спорте" были, и ещё какие!

Рей избивал меня каждый божий день, поливал грязью, рассказывая, какая я хилячка, бездарность, маминькина дочурка и ещё много непечатных выражений. А я глотала обиды и слёзы, и с упорством барана продолжала приходить на последующие тренировки, а затем, когда этого никто не видел, рыдала в подушку. Видимо "божественные антидепрессанты" распространялись лишь на тоску по дому и прошлой жизни, так что в повседневности приходилось справляться самой. Когда настал шестой день цикла, я была готова прыгать от радости. "Выходной, целый день меня не будут трогать! Более того, я смогу выступить... я буду танцевать!!!" — за такими мыслями утренняя пробежка прошла на удивление спокойно и приятно, нирвану испортила лишь мимолётная встреча с тем красавчиком, что приноровился ловить меня при падении. Едва завидев его, я тут же побежала в противоположном направлении, причём с такой скоростью, что позавидовал бы гепард.

Позавтракав, собрала сумку и, радостно напевая особенно навязчивую попсовую песенку, направилась в сторону конюшни. К моему глубочайшему удивлению конюх уже куда-то запропастился (а ведь полчаса назад, когда возвращалась с пробежки, я его тут видела).

— Чёрт, я же спешу! — прошипела себе под нос и, немного потоптавшись у порога, не выдержала и шагнула в конюшню. Не смотря на то, что в помещении царил приятный полумрак, я с лёгкостью разглядела нужного мне человека.

— Добрый день, месье, я бы хотела взять лошадку на сегодняшний день, — пропела, приближаясь, и тут же осеклась. Конюх как раз седлал коня для... да, того самого красавчика.

— Какие люди! — скрывая раздражение за невинной шпилькой, выдала я.

— Вот уж кого не ожидал здесь встретить! — воскликнул брюнет.

— Погодите леди, сейчас закончу с конём месье Эммануэля и подберу лошадку для Вас, — сказал конюх. Так его зовут Эммануэль? Не выдержав такой подлянки, я звонко расхохоталась. "Да, это имячко ему точно подходит", — утирая слёзы, думала я.

— Вам плохо, леди? — испугался конюх.

— Не-е-ет, мне хорошо, — судорожно качая головой, уверила я. Парень фыркнул и вывел своего жеребца на улицу. Мне быстро подобрали лошадку поспокойнее, и, заплатив за аренду, я тоже вывела животинку на улицу. С тем чтобы враз чуть не уронить на пол челюсть: Эммануэль стоял, опершись спиной на небольшой заборчик, а его конь пасся неподалёку.

— Что-то Вы долго, леди... — ухмыльнулся он. Я же молча закрепила сумку у луки седла, набросила плащ, надела капюшон и оседлала лошадь. — Куда же Вы, леди? — "искренне" расстроился парень.

— Прошу прощения, но я спешу, — бросила через плечо, удаляясь в сторону ворот. Сегодня они были широко распахнуты, и я без труда выехала наружу. Уже около "памятного" фонтана меня нагнал Эммануэль и, резко осадив своего коня, поехал рядом. Я просто махнула рукой на его причуды. Если этот сталкер недоделанный так хочет ехать рядом — пусть, всё равно, как только мы окажемся за городом, то наши пути разойдутся.

В этот раз не пришлось стоять в очереди, я просто предъявила студенческий, и меня пропустили, не задавая вопросов. Пришпорив лошадку, заставила её перейти на рысь. Во-первых, хотелось побыстрее попасть в город, а во-вторых, оторваться от навязчивого парня. Вот же прицепился, прямо как банный лист к... к спине, а вот о чём Вы там подумали, я знать не знаю!

— Леди, Вы так лошадь загоните, — неожиданно прозвучал его насмешливый голос. Всё, достал. Я моментально осадила послушную лошадку и обернулась, сверля его взглядом.

— Месье Эммануэль (знали бы, скольких усилий мне стоило заставить себя не засмеяться при упоминании его имени), я бы попросила Вас оставить меня в покое. Мне не нравится Ваше общество, более того, Вы мне противны! — прошипела я.

— Зато мне Ваше общество очень даже по душе! — оскалился он.

— Так всё, ты меня достал. Колись, зачем ты меня преследуешь? — спросила напрямую, отбросив этикет и прочие глупости. Нужно отделаться от него как можно скорее, иначе весь день будет безвозвратно испорчен.

— Потому, что хочется, — улыбнулся он ещё гаже.

— И что сделать, чтобы перехотелось? — не надеясь на ответ, спросила я.

— Даже не знаю... — протянул парень.

— Зато знаю я, — и злобный оскал резко сменился невинной улыбкой. Я спрыгнула с лошади и подошла к нему, поманив для верности пальцем. Парень послушно спешился. — Понимаешь, ты мне сразу понравился, но я испугалась, и вообще, приличным леди не положено так себя вести, поэтому... Закрой глаза! — шепнула, оказавшись к нему вплотную. "Мужчины по природе своей — охотники. Чем быстрее я бегу, тем сильнее его жажда поймать и обуздать. Следовательно, нужно прекратить бессмысленную "беготню", конечно, спать я с ним не планирую, но вот..." — руки обвили сильную шею, привстав на носочки и приподняв одну ножку, чтобы легче было дотянуться, я шепнула:

— Закрой глаза, всё же у меня это впервые... — парень послушно прикрыл глаза и я, облизнув губы, поцеловала его. Одной рукой он с силой прижал меня к себе, второй зарылся в волосы, не позволяя отстраниться. Лёгкий поцелуй плавно перерос в нечто большее. Чего греха таить, мне даже понравилось, но пора кончать эту глупую игру. С трудом отстранившись, взглянула Эммануэлю в глаза.

— Всё, доволен? Ну, тогда прочь лапы от чужой собственности! — выдала я. Наигранная влюблённость и нежность пропали так же быстро, как и появились, а на замену пришла привычная язвительность. Красавчик заметно офигел, потом сглотнул, и, всё ещё не отпуская, нагло ответил:

— Нет.

— А зря! — и снова острая коленка точно ударила по самому сокровенному. парень в очередной раз согнулся пополам, а я, недолго думая, добавила удар кулаком под дых и контрольный тычок локтем в район шеи.

— Ты за это ответишь, стерва! Я превращу твою жизнь в Ад! Ты ещё не знаешь, с кем связалась, — прошипел мне в след Эммануэль, корчась на пыльной дороге. "Одним врагом меньше, одним больше, какая к чёрту разница? Но уж чего мне точно не надобно, так это любовных, и не очень, отношений", — с такими мыслями я пришпорила лошадь, спеша покинуть "место преступления".

Глава пятая

О том, что любая инициатива наказуема, а так же о том, что не всё в новой жизни так плохо, как кажется.

До города я добралась сравнительно быстро, и, снова предъявив студенческий, попала за ворота без очереди. Родной постоялый двор встретил меня гомоном, шумом и даже криками. Безмерно удивившись, я подозвала одного из служек, чтобы отвёл лошадь в местную конюшню. Быстро пересекла двор и резко распахнула створку двери. Хаос — только этим словом можно было описать тот бедлам, который творился внутри. Опять вспомнилась цитата про дом Облонских, и, вздохнув, направилась на поиски хозяина.

— Привет, Шарон! Что здесь происходит? — весело спросила, обнаружив мага за стойкой.

— Привет, Лекси! Происходишь ты! Обиженные и раздосадованные поклонники оббивали порог постоялого двора весь цикл, считая, что я наврал им о том, что ты больше не выступаешь каждый день. И зачем, спрашивается, мне лгать? Я же на этом зарабатываю... А со вчерашнего дня все вообще как взбесились. Мало того, что все столы на сегодняшний вечер уже зарезервированы, так ещё и подарки кучами присылают... у меня уже все подсобки ими забиты! Более того, желающие попасть на твоё выступление, но не успевшие зарезервировать места, предлагают немалые деньги за то, чтобы я как-то им помог. А что можно сделать? Стены сносить не стану, хоть стреляйте, а места тут в обрез! Вот подумали и решили добавить лавок... Короче, чувствую, что вечер будет ещё тот, — не поднимая глаз от какой-то бумаги и делая пометки на полях, отмахнулся хозяин. — Лекси!? — изумился, когда понял, с кем говорит.

— Да-да, это я, твоя вечная проблема! — искренне улыбнулась.

— Рад видеть тебя в здравии и хорошем настроении. Как учёба? — в мгновенье стал серьёзным Шарон.

— Аналогично. Учиться, конечно, тяжело, но я справляюсь! Ты простишь меня, если попрошу много еды и номер? А то устала, как волкодлак в период охоты, ведь в Академии особо не выспишься, сам понимаешь... — виновато попросила, скосив глаза к полу. Конечно, хотелось ещё поговорить, обсудить новости, но, к сожалению, физиологические потребности умело затолкали все остальные куда подальше.

— Конечно. Та комната так и закреплена за тобой, так что располагайся. Через полчаса пришлю кого-нибудь с обедом, — понимающе улыбнулся хозяин.

* * *

Через полдня, на удивление спокойного, сна...

Нормальный, полноценный сон, плотный вкусный обед и горячая ванна, а главное, полное отсутствие спешки и нервного напряжения, сделали своё дело. Уже к вечеру я была полна сил и желания выступать.

— Леди Лекси, осталось пятнадцать минут, — выпалил Блейк, заглянув в комнату.

— Готова к труду и обороне! — ляпнула в ответ, заправляя за ухо, выбившуюся из незатейливой причёски, прядь. Голубой топ, кроткая юбка с двумя, разрезами по бокам, туфельки на высокой шпильке (один знакомый Шарона взялся сшить для меня такую обувь, которую привыкла носить дома), тонкая вуаль на пол лица, как в восточных костюмах для танцев, волосы стянуты в простенький хвост — вот мой сегодняшний образ.

— Что-что!? — изумился парень, снова заглянув в комнату.

— Да так, ничего. Не бери в голову. Скажи Шарону, что я сейчас спущусь, — и быстро накинула один за другим оба плаща. Парнишка резво убежал вниз по лестнице, бросив последний взгляд в зеркало, последовала за ним. Как только вошла в зал, почувствовала, что колени трясутся — маг предупреждал, что сегодня будет полный аншлаг, но даже не представляла, что настолько. В таверне было не протолкнуться, повсюду стояли и сидели зрители. Пиво, вино и другие алкогольные напитки лились рекой, официанты едва успевали выполнять заказы. Хозяин привычно переместился к выходу, а у стойки уже стояли мои верные секьюрити. Быстро выскользнув на улицу, вздохнула. С одной стороны хорошо, что пришло столько людей — можно будет хорошо подзаработать. С другой — слава распространялась всё дальше и дальше, а мне никак нельзя афишировать своё местоположение. Утешала лишь надежда на то, что диковинную танцовщицу леди Сандру вряд ли заподозрят в каких-либо связях с пропавшей принцессой.

Людей всегда привлекала новизна, диковинность, поэтому мои выступления и стали настолько популярными. В этом не столько заслуга моих талантов, сколько внешние данные, стиль одежды, манера поведения. СЛИШКОМ откровенные костюмы надевала, ЧЕРЕЗЧУР расковано вела себя на "сцене", ЧЕРЕЗМЕРНО новым был мой образ для этого мира. Но всё это лишь слова и домыслы, и это не меняет того, что стоит быть ещё осторожнее. Если хотя бы кто-то узнает, что леди Сандра — это Александра Нев (а уж, тем более что она ещё и беглая принцесса Мелисса), то разразиться скандал. Хуже того, этим я привлеку внимание Тёмного Властелина, и тогда наша недолгая игра в прятки будет окончена. А там и загадочная Сила подоспеет, дабы устроить мне замечательную загробную жизнь.

Ещё раз глубоко вдохнув, отмахнулась от невесёлых мыслей и пошла к чёрному ходу. Быстро пройдя по служебному коридору, услышала последние слова мага:

— ... долгожданное выступление леди Сандры! — и в зале погас свет, это я определила по тому, как резко истаяла тонкая жёлтая полоска, пробивавшаяся из-под двери. А затем всё происходящее слилось в одну смазанную картину. Вот, скользнув в приоткрытую дверь, я запрыгнула на стойку, сбросила алый как кровь, плащ и публика зааплодировала, затем громыхнули первые аккорды музыки, и я отдалась чувствам. В этом танце вылилась вся обида на мироздание, боль от осознания, что мне не вернуться домой, злость на некоторых, чересчур наглых парней, усталость после тренировок и апатия из-за бессонных ночей... перед этими совершенно незнакомыми людьми, я открыла душу, вывернула её на изнанку... но, заметил ли это хоть кто-то? Или же мой танец послужил лишь "усладой их взору"? Как знать... в этот раз я выступила с десятью номерами, достигнув тем самым, своего предела. Но, это того стоило, впервые за цикл я чувствовала, что этой ночью не буду рыдать в подушку стараясь заглушить всхлипы. Я успокоилась и это главное.

Когда я вернулась в номер и уже переоделась, Шарон принёс мне сегодняшний заработок и узкую длинную подарочную коробочку.

— Что это? — спросила устало.

— Один из поклонников оставил. По-моему, тебе пойдёт, взгляни, — сказал хозяин, открывая футляр, а внутри, на чёрном бархате лежал тонкий, изящный браслетик, плетение которого так напоминало мои татуировки.

— Спасибо! — искренне обрадовалась неожиданному приобретению. — А теперь, мне пора. Нужно успеть вернуться до начала занятий. — Расстроено заметила, глядя на настенные часы, Шарон улыбнулся, подкрутил ус, и, застегнув браслет на моей руке, пожелал удачной дороги. Как приехала в город, пересекла ворота и оказалась в Академии — не помню. Знаю одно, впервые спала спокойно и не вздрагивала при каждом шорохе, опасаясь появления моего персонального маньяка (это я про Тёмного Властелина, если кто не понял). А потом прозвенел будильник, и всё повторилось вновь. Единственным изменением в жизни стал подарок от тайного поклонника, который я почему-то носила, не снимая. Возможно, он стал тонкой, но с каждым днём прочнеющей нитью, связывающей меня с новым домом, или же символом свободы и спокойствия — как знать. Но, если я чувствовала, что нахожусь на грани срыва, я машинально прикасалась к чуть прохладному металлу украшения и успокаивалась.

* * *

Вечером того же дня.

— Да ты вообще ни на что не годишься! Чему тебя учить, если даже на ногах устоять не можешь? Немощь! — прорычал сенсей, когда я с грохотом завалилась на пол, предварительно, схлопотав сильнейший удар по ногам. В тот момент, клянусь, я поняла, как чувствуют себя отбивные.

"Всё хватит, надоело быть девочкой для битья! Рей прав, я ни на что не гожусь! — сама себе высказала, шипя от боли. — Но это не повод сдаваться, нужно просто подумать... Думай, Саша, думай!"

Медленно поднявшись на ноги, вытерла тыльной стороной руки тонкую струйку крови, сочившуюся из уголка губ.

— Нападай! — гаркнула я. Рей изумился, но выполнил просьбу. А теперь, главное не терять концентрацию! Вот оно, я уже видела это приём! Сейчас он сделает обманный выпад, а затем, левой рукой нанесёт серию точечных ударов под рёбра. Главное успеть! С такими мыслями, даже не пытаясь поставить блок (да с его силой, воин просто сломает мне кости), уклонилась от ложного выпада, а затем, поймав удовлетворённый взгляд сенсея (он решил, что я в очередной раз попалась), отскочила на шаг назад.

— Повезло, — сплюнул Рей, а я, не обращая на него внимания, пыталась не потерять концентрацию. Идеальная память принцессы годиться не только для учёбы, с её помощью можно так же легко запоминать приёмы боя и их последствия. А за прошедший цикл на мне было испытано их большое множество, так что сейчас нужно всего лишь вовремя предугадывать движения противника и уклоняться. Почему не бить в ответ? Всё просто, у меня силёнок для этого маловато, это раз, и я рискую сама себя покалечить, это два. Что бы там не орали феминистки о равенстве полов, всё мы знаем правду: женские кости тоньше и более хрупкие, да и мышечную массу нам, девушкам, нарастить на порядок сложнее, чем мужчинам. Единственный плюс — скорость и гибкость, вот этим и буду пользоваться. Проверяя свою гипотезу, я раз за разом уходила из-под удара, иногда в последний момент, реже, заранее. Но не при каких обстоятельствах не нападала.

— Всё, хватит! — внезапно рявкнул Рей.

— Но, ещё не прошло и часа! — изумилась, обычно наши тренировки занимали от двух до трёх часов, сегодня же, мы занимались, от силы, полчаса!

— Я вижу, что ты, наконец-то, научилась уклоняться. Неужели этот день настал, ты всё же решила подумать головой и правильно использовала свои возможности? — наигранно обрадовался учитель.

— Постой, так ты систематически меня избивал не для того, чтобы спровадить и доказать самому себе, что все женщины одинаковы? — я действительно была в шоке. Всё это время я упрямо терпела каждодневные побои, убеждая себя, что это всего лишь тест. Держась на голом упорстве, я с нетерпеньем ждала того дня, когда Рей решит, что тест сдан и примется за моё обучение, а теперь он, вот так запросто говорит, что всё это время ждал от меня активных действий.

— Ну, и для этого тоже. Но, я же не совсем садист. Просто был наслышан о твоих феноменальных умственных способностях, вот и решил проверить кое-что. А главное, не ошибся в расчётах! Их действительно можно применять в обучении боевым искусствам, — гордо констатировал воин. А вот я его счастья не разделяла. Мне почему-то хотелось выцарапать ему глаза и повыдёргивать патлы, а ещё... да много чего ещё.

— Проверку значит устроил? Поэкспериментировать решил? А сразу сказать, что от меня требуется никак!? — злость начала захлёстывать разум. Сразу же вспомнились ежедневные истязания, недосып, постоянная нервозность и усталость, плач в подушку. Для него это был всего лишь тест, вот только этой проверкой он чуть не сломал меня. Не физически, психически. В голове мелькнули обрывки знакомых, но в тоже время, чуждых мозгу фраз, руки обожгло могильным холодом. Нехорошо прищурившись, я непроизвольно оскалилась и поймала немного испуганный взгляд Рея. — Сенсей, да ты хоть понимаешь, что сделал? — прошипела, делая шаг на встречу.

— Александра, немедленно успокойся и развей заклинание! — рявкнул воин, я непонимающе посмотрела на руки: в обеих мерцали серыми всполохами какие-то странные огни.

— Заклинание? — повторила в попытке связать происходящее с его словами. Мозг отключился под напором эмоций, я действительно не понимала о чём речь.

— Это же... — осёкся Рей.

— О чём ты говоришь? Здесь нельзя плести заклинания, на зал наложена печать. Ты сам говорил, что это предосторожность, дабы студенты в запале схватки не воспользовались запрещёнными приёмами, — безэмоционально повторила его же слова.

— Да, я тоже так думал, но, видимо печать дала трещину. Успокойся и развей заклинание! — сказал он холодным, как лезвие клинка, голосом.

— Я не знаю, как это сделать, — призналась, и тут же испугалась. Я колдую? Но, как? Это же очень опасно, вот так, без контроля со стороны и надлежащей подготовки, плести заклинания. Злость постепенно схлынула, и разум снова обрёл контроль над телом.

— Что значит, не знаешь!? — возмутился учитель.

— То и значит! Я первокурсница факультета Целительства, нас даже теории магии толком не обучили, куда уж там практике! — сказала, про себя думая: "Не паникуй, Саша, не паникуй! Думай, ищи выход!".

— Тогда как ты...?

— Чёрт его знает. Это не я, это оно само! — привычно отшутилась, судорожно перебирая в памяти все известные мне формулы. Но, нужная почему-то упорно отказывалась находиться. — Так, стоп, ты же маг! Все местные преподаватели — маги, сделай что-нибудь!

— Я, конечно, могу попробовать, но не уверен, что это хорошо закончится. Когда разрушаешь уже сформированное другим человеком колдовство, наносишь ему не малый ущерб. А в данном случае, я ещё и тип твоей магии классифицировать не могу! Значит, риск увеличивается вдвое, — спокойно пояснил Рей, а я задумалась. "И что делать? Рискнуть? Может попробовать самой? И вообще, как смогла ЭТО вызвать?" — в памяти вспыхнули слова, которые, ненароком, использовала и небольшая пометка в конце девятой главы, она гласила: любое плетение можно разрушить, прочитав или начертав его формулу задом наперёд. Тем не менее, этот способ используется крайне редко, так как занимает ровно столько же времени, сколько и создание разрушаемого заклинания.

— Подстрахуй меня. Ведь если печать уже надломлена, то последствия могу быть не очень приятными, — сказала, вспоминая раздел о неудачных заклинаниях и их последствиях. Маг кивнул, а я медленно и с расстановкой прочла строки, которые использовала для плетения заклинания, только в этот раз, задом наперёд.

— Дэй расмус периорум, шэссар лок нэм ирвиоттэ! — и взглянув на руки, облегчённо заметила, что всполохи бесшумно рассеялись и опали на пол серой сажей.

— Чёрт бы тебя побрал, Лекси. От тебя одни неприятности! — вздохнул Рей.

— Ты тоже хорош, — я решила не оставаться в долгу. — Так ты меня хоть чему-нибудь учить будешь, или как? И кстати, разберитесь со своей печатью, а то мало ли... — пробормотала, передёрнув плечами. Всё же для человека из техногенного мира, столкновение с магией — не малый стресс. Одно дело о ней читать и видеть, а другое — использовать самостоятельно.

— Ладно, раз уклоняться ты уже умеешь, теперь сделаем акцент на блоках и атаках. Конечно, стать полноценным бойцом у тебя не выйдет, но, думаю, что скорость и гибкость смогут компенсировать физические недостатки. А печатью займусь завтра же, с утра, — и снова был Ад... в комнату я вползла под утро, и, не раздеваясь, завалилась спать.

* * *

Когда утро подкралось незаметно.

На автомате вскочив с постели и, немного убавив громкость кристалла, стала собираться на занятия. Вчерашний инцидент никак не шёл из головы. С этим нужно что-то делать. Сейчас я с магией, как мартышка с гранатой! Заклинания и теорию знаю, а практики — ноль. А всё почему? Потому, что упражняться в комнате или даже в парке нельзя, мало ли что натворю, ставить же магическую защиту не умею, а изначально защищённых классов в общаге нет. Точнее их нет в нашем общежитии, а вот в мужском есть... Блин, опять дискриминация! Ну не лезть же мне туда посреди ночи, чтобы позаниматься!? И ведь если поймают, то без разговоров вышвырнут из Академии... А упражняться надо: во-первых, неконтролируемые выбросы магии опасны для меня и окружающих, во-вторых, ещё при переходе на другой факультет экзамены сдавать... Вывод: нужно срочно найти учителя!

Вот с такими нехорошими мыслями я отбегала утреннюю норму, собралась и пошла на занятия. Собственно говоря, ничего нового там не узнала, но это же не повод прогуливать. Шарон дал чётко понять — единственный шанс перейти на мужской факультет, стать лучшей во всём: учёбе, посещаемости, практике. Но, весь день мне не давал покоя вопрос о том, что же делать с образованием в сфере боевой магии. К преподавателям с нашего факультет обращаться бесполезно — это не их профиль. Следовательно, нужно идти к кому-то с факультета Боевой магии и военного дела. Но к кому? Я же там никого кроме Рея не знаю! Во время очередной перемены я бездумно бродила по студ. городку, и очнулась лишь тогда, когда практически уткнулась носом в дверь первого корпуса. Вот оно! На первом этаже административного отдела висит расписание для обоих факультетов. Быстро осмотревшись, и не заметив никого по близости, я шмыгнула к расписанию первого курса. Ещё не хватало "спалиться" за изучением расписания мужского факультета, ведь точно не так всё поймут!

— Так, что тут у нас? Основы боевой магии, первый курс, четвёртая пара... Великолепно, мне всего лишь нужно будет успеть сюда до того, как уйдёт преподаватель. Чёрт, опаздываю! — пискнула, взглянув на наручные часы, и побежала на последний урок. Что за лекцию слушала — не помню, да и если честно, то не слушала её вовсе. Все мысли крутились вокруг таинственного месье Вэйла ак Дария (преподавателя основ боевой магии у первокурсников) и платы, которую он с меня стребует (это при условии, что вообще согласиться помогать). "Ещё пять минут..." — тоскливо подумала, глядя на настенные часы. Я неотрывно следила за секундной и минутной стрелками на циферблате и, нервно, барабанила пальцами по столешнице. Минута, ещё одна... время текло нарочито медленно, как будто издеваясь над бедной мной. "Ещё тридцать секунд", — заметила, пряча тетради и книги в сумку. А затем прозвенел звонок, я пулей вылетела из класса и бегом направилась в нужный корпус. Если поспешу, то успею, аккурат к тому моменту, когда все ученики уже покинут класс, а преподаватель всё ещё будет там.

— Успела, — выдохнула, прячась за одной из колонн, которые разделяли коридор на равные части. Мимо меня то и дело проходили студенты-первокурсники факультета Боевой магии, а я старалась запомнить их в лицо. Всё же, если повезёт, то будем одногруппниками. И вот, последний студент покинул аудиторию, и, дождавшись, пока он скроется из виду, я шмыгнула в полуоткрытую дверь класса.

— Здравствуйте! — выпалила, остановившись недалеко от кафедры.

— Здравствуйте. А Вы, собственно, кто? — удивился уже немолодой маг. На вид ему было больше сорока пяти, волосы уже посеребрила седина, когда-то голубые глаза поблёкли. Крепкий, поджарый мужчина, он был выше меня на две головы.

— Александра Нев, студентка первого курса, факультета Целительства, — коротко представилась, церемониально шаркнув ножкой.

— И что же Вам, леди Александра, понадобилась в аудитории, где проводятся занятия по боевой магии? — прищурился учитель.

— Мне понадобились Вы, месье, — радостно выдала я. Судя по взгляду мага, его моя радость ни разу не вдохновила, жаль.

— И для каких же целей Вам понадобился преподаватель боевой магии? — поинтересовался месье Вэйл.

— Я прошу Вас оказать мне услугу, — начала медленно, обдумывая каждое слово. Услышав эту фразу, маг удивлённо приподнял бровь. — Не могли бы Вы обучать меня боевой магии! — выпалила на одном дыхании, сжав кулаки. Сейчас решается моя судьба, если он откажет — то проблем не избежать!

— Леди, Вы осознаёте, что делаете? Вы прибегли к использованию одного из исконных законов мироздания! И если я соглашусь, выполнить Вашу просьбу, то потребую плату, ЛЮБУЮ, на моё усмотрение, — медленно и доходчиво пояснил маг.

— Осознаю, я всё прекрасно осознаю, — опустив голову, пробормотала, стараясь не думать о худшем.

— И Вы ТАК сильно хотите обучаться боевой магии, что, кстати, не подобает делать приличной леди!? — изумился он.

— А где Вы тут видите приличную леди? — усмехнулась, пряча за улыбкой горечь разочарования. Судя по всему Вэйл, в отличие от Рея, не очень-то рвётся брать учеников, пусть даже ради развлечения. — Так Вы отказываетесь? — спросила, глядя ему прямо в глаза. А дальше последовала достаточно долгая пауза. Когда уже собиралась развернуться и уйти (у меня ведь тоже есть гордость), маг откашлялся и сказал:

— Я не отказываюсь. Но примите ли Вы, назначенную мной цену?

— Оглашайте, тогда и посмотрим.

— У Вас подчерк красивый, пишете аккуратно? — зачем-то поинтересовался он. Я немного удивилась, но на автомате достала из сумки одну из тетрадей с конспектами и подала месье Вэйлу. Мужчина быстро её пролистал, поцокал языком, кивнул своим мыслям и выдал гениальную фразу: — Леди, у Вас отличный подчерк, я буду Вас обучать! — немного помолчала, надеясь, что учитель скажет хотя бы что-то ещё, но он тоже молчал и, казалось, окончательно и бесповоротно уйдя в себя. "Гм, логика, ау!? Что он вообще имел ввиду, и как мой подчерк вообще может быть связан с возможностью обучаться магии?", — подумала, машинально склонив голову набок.

— Эм, простите, месье Вэйл, Вы так и не огласили мою плату, — не выдержала.

— Разве? Ну, да. У меня, к сожалению, препаршивейший подчерк, поэтому Вы станете моим "литературным негром". После каждого занятия буду оставлять для Вас конспекты, рукописи научных работ и прочее. Перед следующим занятием Вы будете обязаны предъявить мне начисто переписанный материал. Иногда, буду отдавать Вам на проверку тесты и контрольные. Так что, Леди, Вас устроит такой вариант? — уставился на меня мужчина. Или у меня паранойя, или он делал над собой усилие, чтобы не засмеяться. Отмахнувшись от глупых мыслей, я кивнула. И не думала, что так легко отделаюсь!

— Вот и хорошо, когда приступим к занятиям? — уточнил он.

— Если можно, то сегодня, — совсем обнаглела я. Маг усмехнулся.

— Похвально рвение. Спрашивать, зачем Вам нужна боевая магия — не буду, во-первых, это Ваше личное дело, во-вторых, это запрещено исконными законами. Что именно Вас интересует, как часто готовы заниматься? — мне понравился деловой подход месье Вэйла. Сразу видно, хороший и обязательный человек. Надеюсь, мы сойдёмся!

— Каждый оборот, кроме шестого, цикла. Учить хочу то же самое, что и Ваши первокурсники. Вы не против, ежедневно заниматься со мной по два часа, сразу же после окончания четвёртой пары? — тоже подошла к этому делу всерьёз и по-деловому.

— Как Вам будет угодно. Что же, тогда приступим к занятию, — сказал он, раскладывая на столе книги и тетради. Я последовала его примеру и достала свои конспекты и учебник.

— О, так Вы уже начали знакомство с нашим основным учебником? И как успехи? — блёклые, почти серые глаза, посмотрели на меня с неподдельным интересом.

— Успехов особых нет. Вот то, что я успела проработать, — сказала, подавая одну из тетрадей. — К сожалению, дальше теории пойти не смогла, ведь подходящие для практики условия есть лишь в общежитии факультета Боевой магии, — пояснила, пожав плечами.

— Неплохой конспект. Но, писать это одно, а знать и использовать — другое, — глубокомысленно заметил учитель.

— За знание материала не переживайте, я вызубрила учебник от корки до корки, можете проверить. А вот с использованием как-то не сложилось, — честно призналась.

— Уже пробовали колдовать? — осуждающе, но, не скрывая интереса, спросил учитель.

— Нет, что Вы, — я замахала руками для пущей убедительности. — Но, не так давно, произошёл спонтанный выброс магической энергии. К счастью, его удалось нейтрализовать, — торопливо ответила я.

— Опишите этот выброс, — потребовал маг.

— Я вышла из себя, а потом обнаружила в руках два сгустка полыхающей серыми всполохами энергии, — сказала, прикрыв глаза, чтобы более детально вспомнить происходящее. Когда посмотрела на мага, удивилась, он нервно постукивал пальцами по столешнице, совсем как я каких-то полчаса назад.

— Как нейтрализовали заклинание?

— Произнесла формулу задом на перёд.

— Не самый простой способ разрушения нежелательных чар. Какую формулу использовали?

— Эм. А если я произнесу её вслух, то ничего не случиться? — на всякий случай, решила всё же уточнить.

— Нет. Я поставил защиту. Читайте, только обратную, а не формулу вызова, — строго скомандовал месье Вэейл. А я послушно процитировала:

— Дэй расмус периорум, шэссар лок нэм ирвиоттэ! — затем посмотрела на ладони, к счастью, они оказались пустыми.

— И Вы утверждаете, что спонтанно использовали плетение среднего уровня? — недовольно поинтересовался учитель.

— Да.

— Леди, Вы уверены? Подумайте ещё раз! — потребовал он.

— Да, я УВЕРЕНА!

— И где же Вы это осуществили? А главное, когда? Я не замечал никаких магических возмущений на территории Академии, за последние пару дней.

— Вчера, около, девяти часов вечера, в спортивном зале.

— Зал защищён антимагической печатью! Там нельзя использовать магию, — покачал головой месье Вэйл.

— Вот я вчера то же самое говорила месье Рею, но он продолжал утверждать, что я пользуюсь магией! А потом сказал, что, видимо, печать повреждена, — нервно поведя плечами, пояснила. Что-то не нравиться мне этот допрос.

— Да, месье Рей действительно обращался в ректорат с просьбой проверить целостность печати, — кивнул в подтверждение моих слов преподаватель.

— И как? — интересно же, тем более, что меня этот вопрос в первую очередь касается.

— Проверили. Она не тронута, — пожал плечами месье Вэйл.

— Значит, это была коллективная галлюцинация, — недовольно подытожила я.

— Вы издеваетесь? — уточнил маг.

— Нет, это Вы издеваетесь! Если не верите мне на слово, то, видимо, придётся доказывать свою правоту на практике, — я снова разозлилась, конечно, не так сильно, как вчера, но и этого было достаточно. В памяти опять вспыхнули строчки заклинания, а ладони запылали красным пламенем.

— Леди, Вы что делаете? — уточнил маг, медленно поднимаясь со стула и отступая на пару шагов. "Боится что ли? Хотя, вон, не преминул же захватить блокнот и тетрадь и на ходу что-то записывает. Видимо, отошёл, чтобы увидеть общую картину", — догадалась.

— Демонстрирую свою правоту. Только вот, вышло что-то новое, — сказала, подбросив алый сгусток на руке.

— Леди, Александра...

— Давайте на "ты" и просто Лекси. А то я нервничаю, когда ко мне так официально обращаются.

— Хорошо, Лекси. Как ты воплотила это заклинание? Я не слышал ни одного слова, руны ты не писала, пентаграмму не чертила, тогда как?

— Просто хорошенько разозлилась и в голове сами собой всплыли строки заклинания. Этого оказалось достаточно, — пояснила, внимательно изучая алые блики на своих ладошках. Огонь всегда меня завораживал, но вот такой, словно живой, я видела впервые, а ещё, он ничуть не жёг.

— Можно посмотреть? — уточнил мужчина, и я поняла, что у него руки чешутся. Вот уж, исследователь. Злость и раздражение отступили и я кивнула. "Главное, что он поверил в мои слова, остальное — ерунда. Так уж и быть, я готова побыть подопытным кроликом, если это как-то поможет обучению", — решила я.

— Да. А Вы знаете, как это развоплотить-то? — решила уточнить заранее.

— Конечно, но ты же должна знать, что насильное развоплощение чужой магии наносит вред сотворившему заклинание. Сама не справишься, что ли? И мы же перешили на "ты", — отмахнулся Вейл, Я усмехнулась, понимая, что обучение у этого, немного странного, но интересного человека принесёт не только пользу, но, возможно, и удовольствие.

— Ну, думаю, можно попробовать прочитать формулу задом наперёд, в прошлый раз это сработало, — задумчиво произнесла я.

— Хорошая идея, только погоди немного, для начала я запишу все данные, — и Вэйл стал что-то быстро строчить в тетради.

— А что записывать-то? Я что, первая, кто смогла ЭТО наколдовать? Вроде бы формула из учебника, — удивилась, словно загипнотизированная, глядя на шевелящиеся сгустки энергии.

— Нет, это одно из стандартных заклинаний среднего уровня, называется...

— Адское пламя, было изобретено Парисом ак Нерстом в триста восемьдесят пятом году от начала летоисчисления. В основном применяется для уничтожения живых мертвецов, то есть зомби. Так же эффективно против мелкой нечисти, чей уровень сил не превышает отметку шесть с половиной. Ну, а в быту используется для совершения поджогов, ведь в отличие от обычного огня, его нельзя затушить без применения магии, — оттарабанила, а учитель изумлённо на меня уставился.

— Так ты действительно учила тексты книги? Похвально... Но, меня заинтересовало не само заклинание, а тот факт, что ты смогла создать его в пределах малой печати подчинения, которая, как известно, блокирует всю магию в радиусе десяти шагов вокруг творца. Более того, ты не использовала стандартный приём: произнесение заклинания вслух. Смогла сплести магические нити мысленно, а это очень редкий талант! Так, что ты испытывала, когда создала Адское пламя? — и как моё первое занятие по боевой магии превратилось в допрос с престрастием?

— Злость и раздражённость, а так же, лёгкую обиду, — задумавшись, я чуть было не попыталась привычно почесать кончик носа, но заметив рубиновое пламя на уровне глаз, вздрогнула и опустила руку. Может так оно и не жжёт, но кто знает, не подкоптит ли мне шевелюру в случае неправильного использования?

— Записал. Сколько времени ушло на заучивание заклинания? — перевернув страницу, продолжил делать записи учитель.

— Секунд пять, — и, поймав удивлённый взгляд Вэйла, пояснила. — Я запоминаю всё, что хотя бы раз увидела или прочла.

— Феноменально! Ладно, остальные данные я перепишу из твоего личного дела. И мы обязательно должны провести серию экспериментов, чтобы понять, как ты можешь творить заклятия внутри антимагического барьера! Но, это всё после, для начала, нужно освоить азы, чтобы твой дар случайно не разрушил всю Академию. Эх, как жаль, что ты не на моём факультете! — воскликнул маг.

— Мне тоже очень жаль... — неслышно, одними губами произнесла я.

* * *

Через полтора часа изнурительных упражнений, постоянных дотошных расспросов и прочих прелестей индивидуальных занятий по боевой магии...

Наконец-то я, обессиленная, и опустошённая, выползла из кабинета с кипой конспектов и рукописей. Да, Вейл оказался самым настоящим фанатиком своего дела! Под конец занятий даже закралось подозрение, что он не отпустит меня, пока не выяснит всё, вплоть до того, с какой ноги я встаю по утрам. Но, интерес интересом, а маг-ботаник не забыл про плату и нагрузил меня по полной, заодно, заявив, что мне полезно будет ознакомиться с этими данными. Хотя, чего греха таить? Я была даже рада тому, что будет возможность получать новые знания. А ещё, мне понравилось заниматься боевой магией! Да и Вэйл умел подать информацию так, чтобы было интересно. С такими мыслями доползла до общежития, и по дороге в комнату забрела в столовую, чтобы поесть. Если не терять времени, то даже успею немного поспать перед занятием Рея.

Вот только поспать мне, видимо, было не суждено. Стоило только покинуть столовую с сочным спелым яблочком в руке и подняться по лестнице на нужный этаж, как меня совершенно бессовестным образом зажали в угол. Три старшекурсницы (к этому выводу я пришла потому, что их лица были мне незнакомы), аккуратно, но настойчиво оттеснили меня в укромный уголок под лестницей.

— Эм... Вы что-то хотели, леди? — всё же нашлась я. Девушки молчали, но смотрели на меня так выразительно, что я, как минимум, обязана была истлеть на месте, утопиться, прыгнуть с крыши и в довершение — повеситься на собственноручно сплетённой верёвке. Вот только им не повезло, я нарочито безразлично посмотрела на них в ответ, нагло проигнорировав жуткие взгляды. Блондинка, рыжая и брюнетка (ну, прямо-таки, ВиаГра какая-то) продолжали молча сверлить меня взглядами. Я же, пялилась в ответ, изображая удава-пофигиста (не моргала и не обращала на них особого внимания). Вот только через пару минут игра в гляделки стала надоедать.

— Проверяете Четвёртый закон Ньютона: зажатое в углу тело не сопротивляется? — глупо хихикнула я. Судя по удивлённым взглядам, красотки понятия не имели, кто такой Ньютон, ну, да и бог с ними. Ведь в этот самый момент на "сцене" появилась та, которую я так не хотела видеть — Софи ал Эрнст, собственной персоной. Высокомерно вздёрнув аккуратный носик к потолку и воистину вжившись в образ "королевы всего сущего", она нарочито медленно поднялась по лестнице и, дождавшись пока троица прислужниц расступиться, смерила меня презрительным взглядом.

— Какие люди! — ухмыльнулась, глядя на неё снизу вверх. Да, нападение — лучшая защита, а наглость не только второе счастье, но и самое полезное качество характера, если его, конечно, уметь правильно использовать.

— А ты всё такая же борзая и невоспитанная, — пропела красавица.

— А ты всё такая же высокомерная стерва, — парировала я.

— Леди, не смейте так раз... — заикнулась было рыжая служка, но Софи коротким движением холёной ручки заставила её замолчать на полуслове. Я удивлённо причмокнула, видимо, она не только корчит из себя главную, но и властью обладает немалой. Стоит быть начеку.

— Леди, повторюсь, Вы что-то хотели, или просто под гопников косите? — тишина угнетала, всё больше и больше пошаливали нервы. Да и после дотошных расспросов мага желание общаться с кем-либо, а тем более, с этой высокомерной дрянью, пропало само собой. И вообще, терпеть не могу, когда кто-то пытается самоутвердиться за счёт заведомо более слабого, тем более, если в этой роли выступаю я. Конечно, далеко не обязательно всегда жить по принципу "а Баба Яга против!", но ведь так веселее и интереснее, да? И даже вопли логики о том, что лучше заткнуться и скосить под овцу не могут сломать тот стальной стержень, который люди называют характером. Ладно, Сашенька, раз такое дело, придётся разбираться, всё равно сбежать не дадут. Вот и попробуй не привлекать к своей "скромной" персоне внимание, когда неприятности так и липнут на каждом шагу!

— Маленькая дрянь, заткнись, тебе слова не давали, и слушай очень внимательно. Если не хочешь проблем, то будь послушной девочкой и выполняй все мои просьбы и поручения, — надменно выплюнула глава общежития (вот же идиотская традиция, выбирать глав из числа студенток).

— И что же истинной леди понадобилось от такой дряни, как я? — не удержалась от ответной шпильки. Леди Софи пробормотала что-то не очень лестное, потом сжала руки в кулаки, и снова уставилась на меня.

— Ходят слухи, что ты запросто сдаёшь все самостоятельные и контрольные. Кроме того, учителя восхищаются твоими уникальными знаниями и хвалят за опрятные и точные конспекты и доклады, — заметно нервничая, заговорила девушка. Ах, так вот в чём дело, а я-то, дура, уже переживать начала. И снова история стара как мир. Звезда, оказывается, не такая уж и гениальная, вот и решила "пресануть" первокурсницу и решить за её счёт свои проблемы. Впрочем, примерно то же самое пытались провернуть мои одногруппници, только они набивались в друзья, эх.

— И? — безразлично уточнила.

— Что "и"? — не поняла стерва.

— Я говорю, от меня-то что нужно? Если слухи подтвердить или опровергнуть, так это не ко мне, ты лучше проконсультируйся с теми, кто их распускает. Может они и тебе "рекламу" заодно организуют... — "для особо одарённых" пояснила я.

— Ты что издеваешься, овца!? Хватит косить под дуру! Я хочу, чтобы ты выполняла все мои домашние задания, писала конспекты, доклады и прочее! — почти проорала мне в лицо девушка, тыкая пальцем чуть ли не в глаз. От греха подальше, прикрыла этот самый глаз и отодвинулась, насколько было возможно. Да, сейчас её уже нельзя было назвать красавицей: лицо искажено гримасой злости, глаза выражают такую зависть и ненависть, что действительно становиться страшно, изо рта на каждом слове брызжет слюна. На миг мне, даже, стало её жаль. Это же сколько нужно было смелости, чтобы прийти сюда и "попросить" о подобном. Сколько бы Софи не пускала людям пыль в глаза, сколько бы ни кичилась властью, но ей пришлось наступить на горло своему дрянному характеру, чтобы выдавить подобные слова. Вот только жалость жалостью, а благотворительностью в пользу стерв, я не занимаюсь.

— Хоти, — милостиво разрешила я.

— Да я превращу твою жизнь в Ад! — завопила она.

— Попробуй, — опять кивнула я.

— Сука! Никто не смеет ТАК со мной обращаться! — выплюнула трясущаяся от злости глава общежития, а потом её рука метнулась к тонкой нашейной цепочке. Затем всё слилось в одну смазанную картину. Удар сердца, и на ладони Софи оказывается алый камешек в форме изогнутого клинка, ещё удар, и я замечаю, как группа поддержки с визгом разбегается кто куда.

— Это, только начало, — выдохнула-шепнула глава и сжала руку в кулак, послышался хруст, а затем, красный, как свежепролитая кровь, песок сорвался в полёт, и из него соткалась фигура диковинной змеи. Она чем-то напоминала очковую кобру, правда размером была раза в два больше меня самой. "Всё это неправильно! Как из такого маленького камешка вышло столько пыли?" — успеваю подумать, а затем змея делает бросок. На чистых рефлексах ухожу в сторону (спасибо Рей, не зря ты из меня больше месяца отбивную делал!), и тварь пролетает мимо, на всей скорости ударяясь о стену.

— Ух ты! — успеваю радостно взвизгнуть, наблюдая за тем, как змея рассыпается пылью. Но счастье было недолгим, песчинки снова закружились в воздухе, вмиг образовав уже знакомый силуэт.

— Вот засада, и что это за чудище такое? — спрашиваю саму себя, перепрыгивая через перила на соседний этаж. Тварь пролетает над головой и снова впечатывается в стену.

— Это мой дух-хранитель! — торжествующе объявляет Софи.

— О, как же я сразу не догадалась? Ведь говорят, что домашние животные очень похожи на хозяев... — успеваю пошутить, пересекая коридор. "И как так вышло? Почему во всём корпусе ни единой души? Стоп, неужели эта стерва всё продумала заранее?!" — мысли мелькают в голове со скоростью звука.

— Дрянь! Взять её Шахэсс, — выкрикнула разозлённая глава. Да, она больше не напоминала шикарную куклу барби, теперь скорее — Медузу Горгону. Размышляя над странными метаморфозами сумасшедшего звёздного ребёнка, в очередной раз увернулась от выпада змеи. Как назло, я не могла вспомнить ни одного подходящего для этого случая заклятия, а бесконечно бегать — не вариант. Звать на помощь бесполезно, да и участие в подобной заварушке, может помешать моему переводу. Значит нужно замять всё здесь и сейчас, и, желательно, при этом не оставить следов. С осознанием того, что ситуация оказалась патовой, пришёл лёгкий испуг и страшная злость на одну тупую овцу. Мозг в очередной раз был сметён в сторону лавиной чувств.

"Нет, так дело не пойдёт!" — промелькнуло в голове, а в памяти тут же всплыли нужный строчки из раздела "Защитные заклинания, высший уровень", которые я подсмотрела в одном из учебников Вейла, пока он не видел.

С победоносным воплем "Ки-й-а-я!", я выпрыгнула чудовищу наперерез, кожей ощущая, как заклятие набирает обороты. Громыхнуло, на миг всё вокруг заполонила холодная, вязкая, непроглядная тьма, откуда-то из-за спины послышалось тихое, но устрашающее шипение, которое неумолимо нарастало и в считанные секунды по громкости сравнилось с гулом от стада бегущих буйволов (ну да, не видела я никогда буйволов, но по телевизору то их показывали, так что есть с чем сравнивать). Страшно не было, зато было весело. Я чётко осознала, что сейчас быстренько тут всё закончу и даже успею на занятия к Рею. Опять громыхнуло и всё стихло. Темнота исчезла так же неожиданно, как появилась, а с ней пропала и алая очковая змея. Из-за ближайшего угла высунулась встрёпанная брюнетка и, охнув, осела на пол.

— Хранитель Шахэсс... КАК!? Как ты смогла разрушить такой мощный артефакт? — закричала Софи, схватив меня за рубашку.

— Глава, Вам нужно успокоиться. Вы зашли чересчур далеко. Давайте я отведу Вас в комнату, — спокойно сказала рыжая, материализовавшись между мной и Софи, и медленно, палец за пальцем, отцепила бьющуюся в истерике девушку от моей одежды и повела её вниз по лестнице.

— Эм... надеюсь, это останется только между нами, а то если подробности всплывут, то достанется всем. И мы не думали, что Софи вот так запросто слетит с катушек. Обычно она мирная, хоть и стерва... — глубокомысленно пояснила блондинка.

— Не знаю, кто ты, но твои силы и навыки поражают, — проблеяла брюнетка, на негнущихся ногах следуя за подругами.

— Меня они тоже поражают, — вслед уже ушедшим девушкам бросила я, а затем поспешила в комнату. Уже подбегая к двери, добавила. — И вообще, почему у меня такое впечатление, что в АЧРД специально собрали всех буйно помешанных и просто маньячных личностей!? — до занятий с Реем осталось каких-то пятнадцать минут. Вот блин и поспала! — выругалась, наспех переодеваясь в спортивную форму. Вообще-то, девушкам её не выдавали, ввиду того, что настоящим леди негоже заниматься спортом, но по первому требованию я стала обладательницей двух комплектов. А всё потому, что АЧРД — "элитное" учебное заведение, и, как по секрету, пояснила мне Мели, здесь все из кожи вон лезут, чтобы держать марку. Поэтому, указом ректора, склады были доверху забиты всем необходимым и не очень. Да попроси я шутовской костюм или комплект мехового нижнего белья — мне бы его тут же выдали. Вот только не ясно, радоваться по этому поводу, или плакать...

Переодевшись в чёрные прямые спортивные штаны и футболку в тон, с рукавами три четверти, стянула волосы на затылке тугой резинкой, схватила из шкафа такую же чёрную, как и остальные вещи, накидку и побежала к спортивному залу. Нехорошо опаздывать!

— Опаздываешь, Александра, — пробурчал Рей, завидев меня в дверях. Я скривилась:

— Лекси! Терпеть не могу, когда меня называют полным именем! И я успела как раз вовремя, — кивнула на настенные часы: я ввалилась в корпус за десять секунд до начала занятия. Учитель в свою очередь скривился, но промолчал.

А дальше последовала уже привычная тренировка: упражнения на разогрев мышц, сухожилий и суставов, растяжки, затем спарринг. Обычно учитель нападал, а я уворачивалась, стараясь запомнить все его выпады и комбинации, затем, используя всё те же приёмы, переходила в атаку, а Рей демонстрировал все возможные блоки и контратаковал. Что же, должна признаться, если бы не феноменальная память Мелиссы, то ни в жизни бы из меня не вышел, хотя бы, маломальский боец. Даже моя упёртость бы не спасла. Но, всё же, не всё было так гладко. Как оказалось, принцесса была редкостным хлюпиком и заморышем. Хотя её-то было всё равно, ведь это никоим образом не мешало ей читать розово-сопливчастые романы и вздыхать о неразделённой любви, сидя у окна холодными зимними вечерами. Короче, это никак не мешало ей жить, но вот мне — очень даже. Нет, будь я настоящей леди, то могла бы не обращать внимания на такие мелочи, как хрупкие кости, но мне-то приспичило стать мега крутым боевым магом! А боевому магу нужно, как минимум, уметь драться. Да, с помощью удивительной памяти и отличного руководства учителя, у меня вышло запомнить и освоить очень много приёмов защиты и нападения за довольно короткий срок, но этого было не достаточно.

Возьмём в качестве примера, хотя бы, тренировочный спарринг. Сенсей проводит сложную комбинацию из нескольких атакующих приёмов, которые, впрочем, я могу легко заблокировать. Но вот беда, он наносит удары с такой силой, что поставь блок, в лучшем случае отделаюсь переломом. В худшем — он превратит мою руку в месиво из осколков костей и разорванных тканей. И как быть? Тоже самое и с атакой. Да, я прекрасно вижу, когда противник открывается, и знаю как нанести тот или иной удар, но для того чтобы нанести хотя бы какой-то вред бывалому вояке, сила этого самого удара должна быть соответственной! А я, мало того, что заведомо слабее, так даже если и смогу вложить достаточно силы в удар — могу попросту сломать себе руку, или ногу... тут уж всё зависит от везения. Короче я безустанно проклинала принцессу, за такое паршивое "наследство", Силу, за то, что подсунула мне бракованное тело, и себя за то, что упёрто продолжала идти к цели.

В итоге, Рей решил, что конкретно в моём случае лучше делать упор на боевую магию, а так же на скорость и ловкость. Как результат, большую часть боя я уходила из-под ударов, а если и атаковала, то била, либо в мягкие ткани, чтобы самой себе не навредить, либо наносила точные удары по болевым точкам. Ни меня, ни учителя подобный расклад не устраивал, но иного выхода мы не видели. Оставалось лишь надеяться на то, что вскоре мы перейдём к боям с оружием, а уж там можно будет разойтись, благо существуют такие виды холодного оружия, которые даже для меня окажутся вполне полезными.

Завершалась тренировка серией силовых упражнений (Рей всё ещё надеялся на то, что я не так безнадёжна), а потом приходилось убирать зал, и по возвращении в комнату пить противные капли, одновременно, с головы до ног, обмазываясь заживляющей мазью. Кстати, пошарив в закрытой части библиотеки (я решила воспользоваться своей способностью проходить сквозь магические плетения, при этом, их не разрушая и иногда, по ночам, выделяла на это час-другой), обнаружила описания тех самых восстанавливающих зелий. Порадовало то, что я спёрла их в достаточном количестве (на семестр точно хватит, а то и на два), иначе бы не вылезала из медпункта, только и, успевая сращивать порванные сухожилья, вправлять выбитые суставы и накладывать гипс на переломы и трещины. Не порадовало другое: во-первых, сами составы были ОЧЕНЬ дорогими, во-вторых, даже для их собственноручного приготовления нужны были особые ингредиенты, которые так просто не достать. Но, не смотря на это, я перерыла все запретные книги по целительству и зельеварению и всё же нашла нужные рецепты: рано или поздно, но запасы закончатся.

А потом жизнь превратилась в одну сплошную рутину. Пять дней в неделю я пахала, как проклятая, на шестой уезжала в город и выливала всё скопившееся напряжение в танцы. Иногда даже успевала излить душу Шарону, чаще же — просто отсыпалась и спешила обратно на учёбу.

"Осталось не так много. До конца семестра дотянуть, а там попроще станет. Тогда можно будет отказаться от занятий по магии (и основного курса будет хватать), и занятия с Реем свести к двум-трём в неделю. Главное продержаться до сессии и решить проблемы с переводом!" — так, день за днём, я успокаивала себя судорожно потирая подаренный тайным почитателем браслет, и, наплевав на усталость и измотанность, продолжала с упорством ослицы тянуть свою "лямку".

Теперь, во время лекций я не читала книги по магии, а переписывала конспекты, выданные Вейлом. А всё потому, что ночи, хоть и длинные, но не бесконечные! Зал сам себя не уберёт, да и спать хотя бы иногда надо, а то и так в последнее время больше похожа на свежеподнятого зомби, чем на студентку элитной академии. Кстати о птичках!

Наша "встреча" с Софи и её подругами, не прошла незамеченной. Конечно, глава общежития дурой не была и устроила всё так, чтобы свидетелей нашей милой "беседы" не было. Но, никто не рассчитывал, что милый разговор закончиться стычкой с использованием боевой магии. А уж энергетические возмущения после колдовства так просто не скрыть. Тем не менее, будь хотя бы одна из нашей четвёрки ученицей факультета боевой магии, знаний бы хватило, а так, что с нас взять? Единственный предмет из этой сферы — основы магии, был полностью теоретическим! Да и зачем будущим целительницам магия, как таковая? Для лечения используется слишком малая толика силы, чтобы была необходимость уделять искусству невидимого основную роль. Можно сказать, что из нас готовили очень узкоспециализированных магов. Хотя, был ещё один интересный и порой полезный предмет из сферы практической магии — иллюзион. Но никакой иллюзией нельзя скрыть огромную массу энергии, которую мы умудрились высвободить за неполную минуту.

Софи повезло, она использовала артефакт, то есть следов своей энергии она не оставила, а я... А что я? Никто никогда не заподозрит первокурсницу — недоучку с факультета Целительства в применении защитных чар высшего уровня. Никто, кроме её учителя боевой магии.

— Лекси, сегодня я хотел бы кое-что проверить. Это насчёт твоих магических способностей, — хмуро выдал маг, как только я вошла в аудиторию. Пока мы по большей части занимались теорией, а если и колдовали, то дальше бытовой магии не заходили. Поэтому, я несказанно обрадовалась, может он решил перейти к чему-то более сложному?

— Хорошо. Что от меня потребуется? — уточнила, нетерпеливо ёрзая на стуле. Удивлённо заметила, что Вейл не проверил "плату" которую, как обычно, приволокла на урок. Странно, раньше за ним такой рассеяности не замечала.

— Ничего особенного. Просто положи руку на эту сферу, — щелчок пальцев, и напротив меня материализовался шар, размером с небольшой школьный глобус. Внутри него клубилась белая дымка, иногда чуть искрящаяся и переливающая жемчужным блеском. С любопытством изучая новую для себя примочку маготехники, я скользнула кончиками пальцев по резной подставке, выполненной в форме лапы дракона. Интересная вещица! Поцокав языком, выражая одновременно удивление и интерес, послушно положила руку на гладкую холодную поверхность.

— И что дальше? — спросила, выждав для верности пару секунд. Маг ещё сильнее нахмурился, и почему-то мне не понравился его, ставший враз колючим и холодным, взгляд. Это вообще никак не сочеталось с приятными чертами лица мага, поэтому выглядело весьма комично. Эх, ему бы ещё бороду, густые брови и вышел бы эдакий злобный Дед Мороз, кстати о птичках, на Земле уже зима... Оторвавшись от странных мыслей, взглянула на мага. Брр, под таким взглядом и ледышкой стать недолго!

— Это Сфера Калькиорра. Достаточно часто встречающийся артефакт, направленный на измерение энергетических потоков живых существ. Обычно используется для определения способностей, как таковых, а так же, чтобы измерить их уровень. Довольно прост в использовании: испытуемому достаточно положить на артефакт руку и тот поменяет цвет, в соответствии с уровнем и типом сил. Белый — полное отсутствие способностей, жёлтый — низкий уровень, зелёный — средний, красный — высокий. Для боевого мага нужен минимум средний уровень, — измеряя кабинет шагами, пояснил учитель. — А я тупо переводила взгляд с него на шар, не понимая, почему ничего не происходит. Туман всё так же клубился за стеклом, оставаясь девственно белым. При этом мысли снова сами собой упорхнули в сторону зимы, нового года, саней и оленей... Чёрт, вот всегда так, когда нужно быть внимательной и сосредоточенной, включается буйная фантазия. "Здравствуй, Дедушка Мороз, ты подарки нам принёс?" — зазвучала, как гениальное дополнение, в голове детская песенка, причём, почему-то на мотив "Jingle bells".

— Н-но, учитель, шар не меняет цвет! — заикаясь и стараясь не засмеяться, констатировала я, при этом тайно надеясь на приступ резко проявившейся дальтонии (ну мало ли, всё равно происходящее напоминает абсурдную психоделическую сказку).

— Это подтверждает мои опасения, — сказал, как отрезал, маг. Я едва не подпрыгнула на стуле, заметив, что в этот момент фигуру мужчины окутала дымка, а на лице появилась пушистая бородка (воображение явно в очередной раз ушло в разгул, хотя оно и понятно, в последнее время была чересчур серьёзной и совсем не отдыхала). Моргнула, растёрла виски кончиками пальцев, и видение пропало, но суровый, и даже слегка злобный взгляд учителя никуда не делся. "Да что ж такое? Почему приветливый старичок-ботаник в одночасье стал хуже Кощея Бессмертного? Может на его яйца, в смысле, сокровище, тоже кто-то покусился?" — нервно хихикнула, пытаясь хоть как-то справиться с повисшим в классе напряжением.

— Но, я ведь колдовала! — пискнула, так и не дождавшись более подробного пояснения, и стараясь не обращать внимания на ежеминутно множащиеся странности.

— И что? Это всего лишь доказывает мои предположения — ты обладаешь непостоянным даром. — Всё же снизошёл до подробностей Вейл. А у меня в голове образовалась каша из мечущихся туда-сюда мыслей. Песенка играла всё громче и громче, кажется ко всему прочему, на подпевках у солиста появились ещё и пьяные олени и белые медведи. В это время мозг, пытаясь абстрагироваться от происходящего, обдумывал то, как добродушный учитель мог внезапно превратиться в хладнокровного монстра. Почему у меня такое ощущение, что он всеми силами старается меня побольнее задеть? И какого чёрта начались странные новогодние галлюцинации?

— Что Вы имеете ввиду под "непостоянным даром"? — с трудом нашлась я. При этом, автоматически перешла на "Вы", прикрыла глаза и опустила голову, пытаясь прислушаться к ощущениям. Не заметив ничего странного, открыла глаза и вернулась в реальность.

— Всё просто: ты человек, с латентным даром. То есть по факту, у тебя его нет! Ты не можешь творить то или иное заклятие потому что того хочешь, как обычные маги, но, иногда, под влиянием тех или иных факторов происходит выброс энергии, которую ты можешь преобразовать в заклинание. А раз так, то я не вижу смысла в дальнейшем обучении, — спокойно и, на удивление, безразличным тоном, объяснил учитель. А я тупо продолжала на него пялиться.

— То есть как, нет? Значит, мне никогда не освоить магию? Но-но-но... этого не может быть! Я должна... хоть как-то... Неужели ничего нельзя сделать? — пищала, умоляюще глядя на мага. Он лишь раздражённо передёрнул плечами и отвернулся к окну. Мысли заметались с удвоенной скоростью, поющие, тоже не отставали. "Да что ж такое? Вроде не пила ничего, что ж плющит-то так не по-детски? Была бы дома, обязательно бы сходила к психотерапевту, а вот как тут выкручиваться не знаю. Ещё немного и странное поведение учителя в купе с полным вывихом мозгов сведёт меня с ума. А может это страшный сон? Хотя, не в моём положении на это уповать. Ладно, теперь нужно решить, как быть, ведь если дорога в боевые маги для меня закрыта... Чёрт, я что, зря столько вытерпела и пахала, как проклятая!? Блин, даже зла не хватает!" — глубоко вдохнув, я в последний раз попыталась абстрагироваться от шума в голове.

— Значит, снова придётся пуститься в бега, — шепнула, глядя в окно. Отрешённо взглянула, на близящееся к закату солнце и алое небо, на фоне которого причудливыми кляксами выделялись бордовые облака. Так же безразлично заметила, как учитель резко развернулся на каблуках, перехватила его испуганный взгляд и автоматически за ним проследила. "И чего он так уставился на этот чёртов артефакт? На эту тупую безделушку, которая в одночасье сломала мне жизнь и спутала все карты?" — невольно сама уставилась на шар и, как загипнотизированная, следила за тем, как туман превращается в маленькое торнадо, а цвет дымки перетекает из белого в жёлтый, затем в зелёный, красный, бордовый, чёрный...

— А раньше так не мог? — ещё больше разозлилась я, обращаясь к артефакту. Сфера, видимо обиделась, зашипела, мигнула, а дымка стала ещё темнее (не думала, что есть куда), а затем её один за другим пронизали серебряные всполохи молний.

— Ложись! — прозвучало над самым ухом, и Вейл столкнул меня со стула на пол, а сам тут же приземлился сверху. Сдавлено зашипев, попыталась было возмутиться подобному самоуправству и сказать, что мне и без того плохо, но меня бессовестно прервал... взрыв. Нет, не так, мне помешал ВЗРЫВ! Рвануло так сильно, что, казалось, задрожал весь корпус, с потолка посыпались кусочки штукатурки, стёкла в окнах жалобно звякнули, и разлетелись мириадами осколков, парта, за которой я сидела, рассыпалась множеством щепок, пол задымился...

Икнув, проглотила все возмущения и притихла. Через пару секунд преподаватель смешно крякнул и поднялся, затем подал руку. Решила не пренебрегать помощью (здорово приложилась спиной во время падения) и тоже поднялась на ноги. Мы синхронно отряхнулись и осмотрелись. Я присвистнула от удивления — когда лежала на полу, не заметила и половины разрушений, сейчас же эта прелестная картина предстала передо мной в полной мере. Мебель разбросана в разные стороны и по большей части скопилась у стен (хотя вон та парта непонятно каким образом зависла в оконном проёме, того и гляди упадёт). Пол равномерно покрыт обуглившимися щепками, доска развалилась на несколько частей и покоилась на полу. Стены, когда-то светло-персиковые, теперь были серо-чёрными и местами дымились, дверь вместе с косяком болталась на честном слове. При этом я удивлённо отметила, что сумасшедшая музыка пропала, затем поняла, что сжимаю в руке музыкальный кристалл и выдохнула с облегчением. "Видимо из-за накативших мыслей о родине и Новом Году (который, кстати, в моём мире должен был вот-вот наступить), бессознательно включила музыку, наиболее ассоциировавшуюся с этим праздником. Правда, загадкой остаётся то, где и когда я её услышала, хотя, копчиком чувствую, что это было точно не на трезвую голову, ибо во вменяемом состоянии такое слушать невозможно", — а ещё пришла к выводу, что нужно выспаться и хоть немного отдохнуть, иначе и правда не далёк тот момент, когда найду на лбу записку с текстом: "Я уехала. Твоя крыша".

— Да-а-а-а! — многозначительно выдала, пнув спинку стула, вернее то, что от неё осталось. — Вот тебе и случайный всплеск латентной магии.

— Тьфу на тебя! Не святотатствуй! — ответил учитель. — Твой дар не латентен! Просто пришлось немного соврать, чтобы проверить одну теорию. — Пожал плечами мужчина, и его взгляд снова стал тёплым и любознательным.

— Это было немного? Да Вы меня до истерики довели! Да я от Ваших слов в шоке была! — заорала, притопнув ногой. Нет, если бы не мнимая шиза, то я бы реагировала на всё более спокойно, а так, стало обидно до глубины души, и в довершение всего, ещё и голова разболелась. "Вот бы чего-нибудь холодненького сейчас..." — тоскливо подумала, закашлявшись от дыма — ближайшая куча щепок протестующе затрещала и выплюнула очередной клок дыма.

— Хватит "выкать"! И вообще, если бы можно было всё сделать по-другому, я бы так и поступил, — виновато улыбнулся учитель. — Лекси, что ты делаешь? — встрепенулся он.

— Я!? Ничего, — честно призналась, а потом на нос приземлилось что-то белое и холодное. Машинально выставила вперёд руку, ладошкой вверх, перехватывая... снежинку!

— Тогда откуда это? И вообще, что это такое? — моментально заинтересовался горе педагог.

— Снег, — сказала, улыбаясь как полная идиотка, и заливисто засмеялась. То ли странное явление переняло моё настроение и решило ещё больше порадовать, то ли это случайность, но снегопад усилился. В считанные секунды на полу образовался тонкий слой белого пушистого снега, моментально затушивший многочисленные очаги возгорания.

— А подробнее? — требовательно уточнил Вейл, разглядывая снежинку под материализовавшимся из воздуха магоскопом.

— Ну, снег — это замёрзший дождь. А ты его впервые видишь? — опомнилась, искоса поглядывая на увлёкшегося мужчину. Он уже что-то спешно строчил в блокноте.

— В Энтарии же всегда тепло, — отмахнулся учёный, а я поняла, что едва не попалась. Хорошо, что он увлечён изучением очередной диковинки, иначе было бы не спастись от вопросов. Затем, я словила языком пару снежинок, облизнулась, пробежалась по развалинам аудитории, наслаждаясь снежной "зимой", а потом, слепила снежок и запустила им в чересчур занятого учителя. Он ещё должен мне многое объяснить! Первая радость схлынула и ко мне вернулась обычная язвительность.

— Ладно, отвлекись ненадолго, я всё ещё жду ответ на вопрос, что это было? — я осмотрелась в поисках места, на которое можно примоститься, но уже через пару секунд, плюнув на приличия села на подоконник. Всё равно целой мебели в пределе досягаемости не было. Маг немного помялся, но подумав, последовал моему примеру.

— Для начала, я должен извиниться, — кивнула, давая понять, что извинения приняты. — А теперь по сути дела. Вот уже несколько недель, не переставая, я думал о твоих странных способностях, пытаясь найти им хотя бы более-менее логичное объяснение. Перерыв множество книг по типам магии, ничего полезного обнаружить не смог, но благодаря им, у меня появилась одна, на первый взгляд безумная теория. Ты утверждала, что когда впервые применила заклинание, испытывала сильные эмоции: злость, обиду и тому подобное. Дальше, когда ты использовала Адское пламя, то снова была зла, и эмоции били через край. Вот это-то и натолкнуло меня на мысль, что твоя магия может напрямую зависеть от эмоций. Именно поэтому я принёс артефакт Калькиора. Как и ожидалось, когда ты положила на него руку, то туман не поменял цвет.

— И это подтвердило твою теорию? — уточнила, приподняв бровь.

— Да. Пока ты находишься в состоянии покоя, то не излучаешь никакого магического фона, поэтому пришлось заставить тебя испытать сильные эмоции.

— И ты не нашёл ничего лучше, чем обломать меня по полной насчёт магических способностей? Очень мило с твоей стороны... — машинально съязвила.

— А что нужно было делать? Анекдоты травить, пока ты не начала бы кататься по полу со смеха? — окрысился маг. Я искоса посмотрела на поджавшего губы мужчину и заржала.

— Ой-ой, обидели мышку, написали в норку! Это я дуться должна! — наигранно возмутилась и легонько толкнула его в плечо.

— Язва, — констатировал Вейл, устало растирая виски. — Но ведь всё получилось! Как я и задумывал, ты...

— То есть ты задумывал устроить качественный погром учебного класса? Фигасе! — прыснула от смеха. Нет, ну правда, взрослый человек, педагог со стажем, заявляет, что всё это спланировал, гениально. — Бли-и-и-ин, это было бы смешно, если бы не было так грустно, — сказала, смахивая со щёк выступившие от смеха слёзы.

— Нет, я не это... — подавился маг. Да, взрослый мужчина, а краснеет и смущается, как юнец. Почему-то вспомнился Блейк, я взгрустнула, понимая, что до шестого оборота цикла ещё три дня. — Так, Лекси, перестань язвить и сбивать меня с мысли! А то вообще рассказывать ничего не буду, — пригрозил, всё ещё румяный, учитель.

— Всё-всё, молчу-молчу, характер мягкий, — выставив руки вперёд, согласилась я.

— Вот и молчи. Конечно, я не думал, что у тебя настолько большой энергетический запас, что артефакт не выдержит и рванёт, но, в целом, эксперимент удался. Теперь я точно могу объяснить все странности, связанные с твоими способностями.

— Это ж какие?

— Ну, например, почему тебе не нужно читать заклинания для того чтобы пользоваться силой, — гордо задрал нос учитель.

— Ну, давай, — "милостиво" позволила я.

— Вот скажи, от чего зависит магический уровень?

— Тут всё просто. У каждого из нас есть душа, именно её рисунок и определяет тип магии, её уровень и резерв.

— А подробнее?

— Существует пять типов магии, хотя, пятый встречается настолько редко, что его предпочитают исключать из списка. Четыре типа соответствуют четырём стихиям: воде, огню, земле и воздуху. Каждый маг в той или иной мере владеет всеми четырьмя типами, но существует один, который даётся ему лучше. Например, ты маг огня, хотя при этом можешь ставить воздушные щиты, создавать земляных гомункулов и вызывать дожди. С уровнем всё ещё проще, существует три уровня силы: низкий, средний и высший. Уровень — тот объём энергии, который маг способен использовать за один раз. Опять же, если брать за пример тебя или любого другого преподавателя АЧРД, то вы маги высшего уровня. Резерв — это общее количество магии, которое постоянно находиться в открытом доступе у мага. От резерва зависит то, сколько и какой сложности заклятий можно использовать в течение короткого промежутка времени. Резерв самопополняющийся, и при полном опустошении, обычно, восстанавливается не больше недели. Хотя, наиболее опытные и талантливые маги умеют черпать энергию напрямую из окружающей среды, искусственно восполняя свой резерв, — выдала я, все известные мне сведенья по этому поводу.

— Ты права. А от чего зависят все эти факторы? Ведь у всех людей есть души, а способности разные, — протянул Вейл. Я не понимала, к чему он клонит, но всё же послушно выпотрошила память на предмет дополнительных сведений.

— Ну, если опираться на исследования Генриха ак Выйяриуса (еле выговорила), то тип, уровень и резерв зависят от личных качеств души. У более самостоятельного, сильного человека магические силы выше, чем у слабохарактерного. А если, скажем, человек вспыльчив, то его типом энергии будет огонь, а не, к примеру, вода, и так далее. Но причём тут я?

— А притом, что твоя душа устроена необычно. Если бы не видел тебя собственными глазами, никогда бы не поверил, что такое возможно. Такое впечатление, что ты из другого мира, — выпалил Вейл, а я поёжилась. Маг и не представлял, насколько был прав.

— В смысле? — нарочито весело, уточнила, подталкивая его к развитию мысли.

— Где находится источник энергии? — не унимался увлёкшийся учитель, покаянно вздохнув, ответила:

— С противоположной стороны от сердца. Называется "источник", — и, предупреждая следующий вопрос, торопливо добавила. — Энерготок магии повторяет кровоток, таким образом, магия сливается с кровью человека. Именно поэтому, заклятия на крови считаются наиболее сильными.

— А теперь представь, что у человека нет такого источника, что тогда?

— Значит, он не обладает даже зачатками магии.

— Логично. А что, если у этого человека магия завязана не на источнике в груди, а на самой душе?

— Эм, не знаю.

— Зато я знаю. У такого человека, в спокойном состоянии, нет магической ауры. Для совершения колдовства ему не нужны слова, лишь чувства и полная уверенность в том, что колдовство возымеет определённый эффект. На него не будут действовать никакие антимагические щиты, блоки, печати, просто потому, что нельзя заблокировать душу и чувства, — медленно и спокойно пояснил он. С каждым словом мага, у меня округлялись глаза и сбивалось дыхание. Он прав, я из другого мира, на меня не действуют их ограничения, мне не нужны слова...

— Стоп, допустим это так, но почему для снятия заклятия мне приходится говорить формулу вслух?

— Потому, что ты не уверена, в своих силах. Знай ты наверняка, что щёлкни пальцами, и заклятие развеется — оно бы развеялось. Но, как только у тебя появляется хотя бы тень неуверенности — заклятие не срабатывает. А произнося формулу вслух, ты попросту уверяешь саму себя, что так точно получится.

— Допустим, но, всё это значит, что в спокойном состоянии я не могу колдовать? То есть для того, что бы наколдовать хотя бы самую простенькую иллюзию, мне нужно впадать в истерику!? — пришла к неутешительному выводу. Маг нахмурился.

— А вот теперь, нам придётся серьёзно поговорить, — нервно сглотнув, застрявший в горле комок вопросов и замечаний, я молча, уставилась на учителя. — Нет, не придётся, но сила твоих заклинаний напрямую зависит от силы чувств, которые ты в них вкладываешь. Например, чтобы создать иллюзию, тебе достаточно просто захотеть и всё выйдет, потому что, как и любой человек, ты постоянно испытываешь те или иные эмоции, — я уже было обрадовалась, когда он осадил меня коротким жестом, и продолжил. — Но, если ты случайно или намеренно используешь заклинание, испытывая сильные эмоции, результат может быть плачевным. Как минимум, навредишь себе и тому, на кого направишь удар, как максимум — сотрёшь с лица земли весь студ. городок. Помнишь те серебряные всполохи в чёрном тумане? Это был показатель твоего уровня. Это даже не высший — красный, это... не знаю, как его назвать, но он свидетельствует о том, что за раз ты можешь использовать колоссальные объёмы магии, и это пугает. А большая сила, накладывает большую ответственность.

— Я... понимаю, — с трудом выдавив слова из пересохшего горла, прошипела я.

— Это хорошо. Но, одного понимания мало, я хочу, чтобы ты дала клятву. Поклянись, что никогда, слышишь, НИКОГДА не будешь использовать магию в состоянии, когда испытываешь сильные эмоции и, как следствие, не можешь чётко мыслить, — тоном, не терпящим возражений, поставил ультиматум маг.

— Я... я...

— Учти, если мы сейчас не договоримся, то я не только перестану тебя обучать, но и настою на том, чтобы твои силы были заблокированы. В нынешнем состоянии, ты представляешь реальную угрозу для окружающих, — жёстко припечатал Вэйл.

— Я же не истеричка, и умею себя контролировать! — попыталась было переубедить педагога.

— Да? Тогда ещё скажи, что возмущения в здании женского общежития — не твоих рук дело! И вот этот снег, тут тоже сам собой образовался! — Вейл стукнул кулаком по подоконнику, я заткнулась. Он был прав во всём, и я это осознавала, да и крыть было нечем. Что же, делать нечего.

— Я, Александра Нев, клянусь перед лицом Сил, что никогда сознательно не воспользуюсь магией, будучи в невменяемом состоянии из-за сильных эмоций, — сказала и понурила голову. Конечно, давать такую клятву, ох как не хотелось, но блокировка сил пугала ещё сильнее. Начнём с того, что при блокировке человек сгорает изнутри, сжигаемый собственной мощью, но это ещё не самое страшное. Хуже всего то, что на меня эта самая блокировка может и не подействовать, тогда... тогда, им просто придётся меня убить. "Нет человека, нет проблем, да!?" — грустно подумалось мне.

— Ты сделала правильный выбор. Теперь, когда мы разобрались с этой проблемой, я могу приступить к твоему полноценному обучению. Только помни: не рассказывай никому о своих странных способностях, и не пользуйся магией в пределах щитов и печатей! — и он снова принялся за наставления. В этом весь Вэйл.

— Да поняла-поняла. А что делать с тем, что я не читаю заклинания вслух? Даже первокурсник поймёт, что не всё ладно, ведь именно произнесённые вслух слова переплетают в себе энергию мага, — я посмотрела на учителя такими глазами. Словно он вот-вот должен открыть мне мировую истину. Хотя, частично это было именно так.

— Что-что... Учись думать и говорить синхронно! — обломал в лучших чувствах Вэйл.

— А вдруг, что-то пойдёт не так? Может заклинание срезонирует или усилится? — продолжала докапываться я.

— Эм... ну тогда только води губами и всё! — быстро отмахнулся маг. — Час от часу не легче! — внезапно в дверь, точнее в то, что от неё осталось, постучали.

— Простите, всё ли у Вас в порядке? — пробасил рослый блондин. Я напряглась, а Вейл усмехнулся и сказал:

— Всё в порядке Дэрион, просто один эксперимент дал немного неожиданные результаты. Я разберусь, — парень кивнул и исчез, а учитель пояснил:

— Глава общежития факультета Боевой магии, Дэрион ал Бартвейн, хороший, ответственный малый. Не переживай, он не станет трепаться по поводу увиденного. А, ну и раз мы со всем разобрались, то давай ты расскажешь мне о снеге, а? Дождь и лёд я видел, а вот снег... — глаза мужчины загорелись алчным огнём, я икнула, но согласилась. Эх, ботаник-фанатик, что ж с ним поделаешь? Пришлось рассказывать...

Глава шестая

О том, что, сколько к ней не готовься, сессия всё равно подкрадывается незаметно, а так же о том, что не всегда мифы и легенды являются плодом человеческой фантазии.

— Понятно, значит снег, это замёрзшая вода? Интересно. А откуда ты о нём узнала? — увлечённо за мной записывая, уточнил маг. Сердце ухнуло в пятки.

— Попадалово! — шепнула, пытаясь придумать хотя бы мало-мальски правдоподобную отговорку.

— Что-что? Прости, увлёкся и не расслышал, — переспросил мужчина, отрываясь от конспекта.

— Да, говорю, из сказок узнала. Опекун как-то рассказывал о снеге и странах, где царит вечная зима, — ляпнула первое, что пришло на ум. А главное, не соврала: Мелисса действительно росла под контролем строгого, но очень умного опекуна, который частенько, рассказывал ей байки и интересные истории. Правда, если верить слухам, он слегка перестарался, ибо принцесса решила, что в сказке жить веселее, и стала ждать прЫнца на белом коне. Но это уже мелочи.

— Ага, а зима, это что? — не унимался сумасшедший учёный.

— Так называются три цикла, во время которых падает снег, — попыталась внятно объяснить, мужчина кивнул и снова принялся писать.

— А что за сказка? Расскажи! — выпалил он, перечитывая записи, и посмотрел на меня щенячьими глазами. Вздохнув, пересказала учителю "Снежную королеву". Примечательно то, что говорящий олень его не удивил, зато привлёк внимание метод письма на сушёной рыбе. Вейл долго и пространно рассуждал о плюсах и минусах подобного способа передачи и хранения информации. Кроме того, его очень заинтересовал артефакт, под кодовым названием "Волшебное зеркало", который разбила Королева. Маг никак не мог понять, почему столь мощное изобретение маго-технологий так легко пришло в негодность, более того, пытался добиться ответа на вопрос, были ли свойства осколков заранее продуманными, или это случайное сочетание чар. В общем, ушла я только через пару часов, радовало одно: учитель сам взялся приводить класс в порядок.

Дальше были занятия с Реем, потом уборка зала... и снова обыденная рутина. Но мне не давал покоя вопрос о том, что за климат такой в этом мире. Как может быть так, что здесь никто никогда не видел снега? Но, разумеется, спрашивать у кого-либо подобные глупости не могла, а Сила меня упорно игнорировала, поэтому, пришлось идти в библиотеку и просить у Мели книги по географии мира. Как результат, в обед пятого оборота цикла, я сидела на лавочке перед корпусом и попивала холодный чай из фляжки, листая школьный учебник по географии. Иногда неподалёку пробегали студенты и студентки, спешащие по своим делам. Тёплый, совсем летний, ветерок трепал волосы, тихий шум листвы успокаивал, раздражали, правда, потуги местный птичек (пением это назвать просто язык не поворачивается), но на них я старалась попросту не обращать внимание.

— А вот это уже интересно: "Мир Терра представляет собой круглый блин. Поэтому многие учёные предпочитают называть его миром Диска", чё!? — не поняла, и на всякий случай ещё раз перечитала абзац. — Это что, шутка такая, да? Конечно, технологии здесь развиты не так сильно, как на Земле, и в космос они явно не летали, но чтобы всё было настолько плохо... Может просто учебник попался бракованный? Так, ладно, читаем дальше, — решила, и пробежала взглядом вниз по странице.

— "Терра покоится на спинах трёх слонов, которые стоят на панцире огромной черепахи, парящей в воздухе" Гм! — только и смогла выдать, пытаясь понять прочитанное. Вот у вас бывало, что слова все знакомые, а смысла фразы ну никак не понять? Нет? А вот со мной в этот самый момент и приключилась такая беда.

— "Солнце вращается вокруг земли...", что за чёрт? Нет, так дело не пойдёт! — решила, и захлопнула странный фолиант. Извлекла из сумки Академический учебник по географии, открыла содержание и бегло его изучила.

— Надеюсь, тут найду что-нибудь хоть немного вразумительное! — подбодрила саму себя и открыла нужную страницу. Взгляд тут же наткнулся на уже знакомые строчки. — "Терра — центральная планета солнечной системы Аргоника, крупнейшая по диаметру, массе и плотности среди планет своей группы. Носит несколько названий: Терра (от древне эорийского "terra" — земная поверхность, земля), Мир Диска (в соответствии с формой поверхности), Зелёная планета. Единственное известное на данный момент тело Аргонской системы в частности и Мира вообще, населённое живыми существами. Форма Терры, геоид, близка к диску" Да что ж такое!? — вспылила, громко захлопнула томик и изо всех сил бахнула им по лавочке. Какая-то особо впечатлительная пичуга протяжно чирикнула и повалилась бессознательным тельцем у моих ног. Оценила миниатюру "Птичка дохлая, одна штука", брезгливо поморщилась и аккуратно затолкала ногой несопротивляющееся тельце в кусты, при этом, умудряясь не встать с насиженного места.

— Эх, Грин Писа на меня нет, — раздражённо покачала головой, снова взглянув на злополучную книгу. — А на этих писак, Галилея! — всё же не удержалась от шпильки в сторону лучших умов Терры.

— Доброго дня, Леди! — промурлыкал некто у меня за спиной, да так близко, что горячее дыхание обожгло шею, а едва сдержалась, чтобы не заорать и попутно не врезать нахалу.

— После Вашего появления месье, этот день уже нельзя назвать добрым, — прошипела, медленно оборачиваясь. Да, некто оказался до боли знакомым.

— Вижу Вы тоже рады меня видеть! Разрешите присесть? — ухмыльнулся Эммануэль.

— Не разрешаю. Катитесь к чёрту, месье, — ответила, хищно улыбнувшись.

— Спасибо за разрешение! Всегда знал, что мы прекрасно понимаем друг друга, — так же хищно улыбнувшись, сказал парень, присаживаясь рядом. У меня задёргался глаз, мало мне было расстройств с этими странными книгами, так ещё и его черти принесли!

— Слушай, ну чего тебе от меня надобно, а? — печально вздохнув, решила спросить напрямую. И так проблем куча, ещё и этот сталкер доморощенный привязался!

— А мы уже перешли на "ты"? Хотя, после столь тесного общения... — протянул он.

— Захлопнись. Плевала я на подобные намёки и подколки с высокой колокольни, ты качественно ошибся, я не возомнила себя истинной леди и не трясусь над репутацией, как Кощей над яйцом! — сказала, и подняла вверх указательный палец, давая понять, что не стоит меня перебивать, пока не выскажусь. — Более того, мне не интересен ни ты сам, ни деньги твоей семьи, ни титул. Оглянись, вокруг толпами бродят безмозглые куклы, которые будут твоими, только пальцем помани, — кивнула, на столпившихся, пока ещё на достаточном расстоянии от нас, студенток.

Хоть Академия и является учебным заведением смешанного типа, администрация делает всё, чтобы парни и девушки не пересекались: общежития в разных концах студенческого городка, расписание планируется так, чтобы мы всегда были, как минимум, в соседних корпусах, а лучше и того дальше. Столовая и библиотека для каждой кафедры своя, да и в правилах общежития чётко написано: вход на территорию и в личную комнату только для учеников твоего факультета. К тому же, традиции и предрассудки делают своё чёрное дело, так что девушкам остаётся лишь смотреть на писанных красавчиков издалека и томно вздыхать, сидя вечерами у окна. Так как здесь учатся дети сливок общества, то стоит им запятнать свою репутацию, как все тут же об этом узнают.

— К тому же, твоё общество мне, откровенно говоря, в тягость, и я чётко даю об этом понять. Вот и скажи, почему же ты всё равно продолжаешь преследовать меня с упорством осла? — закончила короткий, но содержательный монолог. Парень потянулся всем телом как кот, затем прикрыл глаза, подставляя идеальное лицо под игривые солнечные лучики, небрежно смахнул со лба прядку тёмных, цвета вороньего крыла волнистых волос, усмехнулся и ответил:

— Вот потому и преследую. Ты не такая как они, ты другая. И это не даёт мне покоя. Но не обольщайся, я не зарюсь на твои сомнительные прелести, — он сказал это с таким пренебрежением, что стало обидно до глубины души. Да, я упорно стараюсь оставаться серой мышью: не пользуюсь яркой косметикой, не ношу украшений, надеваю форму на размер больше необходимого, но всё же, не считаю себя такой уж уродиной. — Меня задел твой горделивый характер, чрезмерное самолюбие. К тому же, всего-то за пару коротких встреч ты успела нанести оскорбления мне как воину и мужчине, моему роду и самолюбию. А такие вещи, я не прощаю. Так что и не надейся, тебе не удастся, вот так просто, от меня отвязаться. К сожалению, я не могу вызвать тебя на дуэль и заставить смыть оскорбления кровью, но... Знаешь, если тебя не задевают намёки на бесчестное поведение, то... — и Эммануэль резко распахнул тёмные как ночь глаза, сграбастал меня одной рукой за талию, пододвигая почти впритык к себе, второй больно схватил за волосы на затылке и сильно, требовательно впился в губы поцелуем. В первое мгновение я опешила, а потом, осознав, что происходит (толпа студенток никуда не делась, а мы тут зажимаемся среди бела дня), укусила его за язык, моментально прерывая поцелуй. Затем, вспомнив уроки Рея, с силой врезала ему в челюсть (при этом рука подозрительно хрустнула), затем под дых, и припечатала неслабым, но при этом не особо заметным для окружающих, электрическим разрядом. Чуть дымящийся парень поднял на меня полные злости глаза, тыльной стороной руки небрежно вытер струйку рубиновой крови, сочившуюся из уголка губ, встал и сделал резкий шаг вперёд. Недолго думая, я схватила сумку, книги и рванула в общежитие. "Туда он вряд ли за мной побежит, во всяком случае, я на это надеяюсь".

Оказавшись в комнате, тут же захлопнула дверь и закрыла её на оба замка. Бросив на пол сумку и книги, рванула в ванную. "Нужно успокоиться, а для этого лучше всего подходит холодный душ, — под мерный плеск воды, я обдумывала произошедшее. — У меня появилась реальная проблема, и имя ей — Эммануэль. Парень он настойчивый, более того, привыкший получать своё, значит, просто так не отстанет. Но домогательства — это не самое страшное, благо я из двадцать первого века, лозунгом моего поколения всегда была короткая, но ёмкая фраза "Секс — не повод для знакомства!". Поэтому, похабными шуточками и поцелуями такую прожжённую личность как я, не удивить и, тем более, не смутить. Нет, дома я не была такой уж оторвой, но и пай девочкой тоже. Честь свою не блюду на титул настоящей леди не претендую. Но, поведение Эммануэля беспокоит и пугает: этот упёртый баран не отстанет и точно будет копать. Он, во что бы то ни стало, будет искать на меня компромат, да ещё и такой, который наверняка заденет моё самолюбие. И раз не вышло надавить на честь и статус леди, то искать Эммануэль будет нечто колоссальное, мерзкое, а скелетов у меня в шкафу хватает! Блин, хоть возьми и переспи с ним, что бы отвял... Ну не до него сейчас!" — я схватилась руками за голову.

— Я тебе пересплю! — внезапно гаркнул голос, такой знакомый... давненько он не давал о себе знать.

— Сила!? — искреннее удивилась.

— Кто же ещё? — буркнул обиженно невидимый собеседник.

— Ты чего не приходил, когда звала, а? — быстро вспомнила все претензии.

— А потому, что я тебе не эта... не девочка по вызову, короче! Я — Сила! Когда хочу, тогда и являюсь. И вообще, смертная, ты сейчас трепетать должна, а не возмущаться, — пафосно выдал голос. Я рассмеялась, понимая, что голос снова копался у меня в голове. Откуда ещё мог такие фразочки подхватить?

— Так, и не переводи стрелки! Нам нужно поговорить! Даже не так, я явился, чтобы поведать волю Высших! Так как ты находишься в теле принцессы Мелиссы, то обязана вести себя подобающе! Никаких "пересплю по быстренькому", ясно!? — гаркнул голос.

— А не по быстренькому, можно? — не удержалась от шпильки.

— Ты зарываешься, смертная! — громыхнуло так, что я невольно присела. Видимо, немного палку перегнула, ну что же, со всеми бывает.

— Ладно-ладно, поняла. А, если я замуж выйду, то можно? — уточнила, как можно более невинно.

— Ты что задумала? — насторожился голос.

— Ну, смотри, на Терре же нет разводов, значит, если я выйду замуж, то Тёмному Властелину придётся молча курить в сторонке, — выдала гениальнейшую из своих идей.

— Да, разводиться нельзя, зато овдоветь — легко. Намёк понят? — прорычала Сила.

— Да, — нахмурилась. Час от часу не легче! Но, к счастью, на этом мой невидимый собеседник решил уйти по-английски, и оставил меня наедине с самой собой.

* * *

Через час.

— Вейл, скажи, а ваши ученые, и правда, считают, что Терра — плоский блин? — спросила, тыча пальцем в одну из принесённых заранее книг. Маг нахмурился.

— Почему это "считают"? Это давно доказанный факт! — он сказал это так гордо, что казалось, сам участвовал в этом самом доказательстве. Теперь настала моя очередь, хмуриться.

— Галилео Галилея на вас нет! — всплеснула руками.

— О, что-то знакомое... Да, точно, припоминаю, был такой псевдо учёный, лет триста назад. Всё утверждал, что земля круглая, и почему-то панически боялся огня, — задумчиво почёсывая подбородок, поведал учитель. Хм, это что получается, не одна я с Земли на Терру посмертно переселилась? Интересно...

— И что с ним случилось? Сожгли, как еретика? — уточнила, действительно удивившись.

— Нет, что ты, мы не такие кровожадные! Его просто отвезли к краю земли и сбросили вниз, сказав, что если земля действительно круглая, ничего страшного не случится, — махнул рукой Вейл. А у меня глаза стали по пять копеек. "Значит, и правда, земля тут плоская, вот уж чего не ожидала".

— И что? — не унималась.

— Да ничего. Съели его, — отмахнулся Вэйл.

— К-как? Кто? — на меня напал ступор.

— То ли слоны, то ли черепаха, точно не знаю, но кто-то из них явно плотоядный... — подмигнул мне маг, а затем скомандовал начало занятия. Больше подвергать сомнению местную теорию о том, что планета — блин, а солнце вращается вокруг неё, почему-то не хотелось. А ещё стало обидно за Галилея, ни тут, ни там его при жизни не признали, вот бедняга.

* * *

Через три с половиной часа.

Поспешно увернувшись, я присела, избегая последующего удара. Рей выкрикнул что-то одобрительное и снова замахнулся. Сердце стучало так часто и громко, отдаваясь в ушах барабанной дробью, что даже не могла разобрать его слов. Поворот, блок, контратака, затем короткий прыжок за спину противнику. "Вот и всё, этот бой останется за мной", — но, едва я так решила, как напротив моих глаз мелькнули его, голубые и холодные словно льдинки. "Чёрт! — только и успела подумать, когда чересчур сильные руки учителя сомкнулись, затем последовал рывок. — Нет, не хочу снова оказаться на лопатках, это не честно! Занимаемся почти полгода, и я ни разу не смогла его уложить!" — мелькнуло в голове, и, не особенно задумываясь над тем, что делаю, сместила центр тяжести чуть вперёд и влево, затем переставила ногу так, чтобы зацепить Рея при падении. Секунда, и вот удивлённый воин падает вместе со мной.

— Дьявол! — взвыла, осознавая, что действовать, не подумав, вредно для жизни. Он же теперь на меня сверху завалится! Целых сто двадцать кило мышц и костей, да я ж не выживу! — Чё-ё-ё-ёрт! — успела прошипеть и позорно зажмурилась. Но, к глубочайшему удивлению, громкого "чвак" и хруста костей не последовало, как и боли. Открыв сначала один глаз, затем второй, обнаружила себя лежащей на мате (том, который во время боя был в пяти шагах позади меня), а надо мной, опираясь на локти, нависал Рей. Такой же запыхавшийся, как и я (хоть это послужило пищей для, практически загнувшегося, самолюбия: раз запыхался — значит, устал, следовательно, я не совсем ужасный боец), он раздражённо смотрел на меня сверху вниз.

— Александра! — прорычал воин.

— Ура, я сегодня не одна оказалась в горизонтальном положении, — искренне возрадовалась, не обращая внимания на злобный взгляд учителя.

— Ты понимаешь, что могла пострадать! Если бы я не успел подправить траекторию падения, от тебя бы сейчас только мокрое место бы и осталось! — ещё более грозно произнёс Рей.

— Ну, ты же успел! И вообще, ты просто душка! — страх, как рукой сняло, а счастье от собственной значимости совсем затмило разум. По моему скромному мнению, это был мой первый значимый успех с момента начала тренировок. До этого лежала на полу только я. Тупо улыбаясь, похлопала воина по плечу, а затем, решив, что этого мало, звучно чмокнула его в щеку.

— Александра! — взвыл он.

— Ну что, Александра? Я уже дев... дцать лет Александра! — всё же успела поправиться.

— Я вижу, — плотоядно осмотрев ту часть фигуры, которая картинно вздымалась из-за всё ещё учащённого дыхания, сказал Рей. "Не поняла, это он на что-то намекает?" — но, не успела продолжить эту мысль, как глубоко вздохнув, и даже, кажется, зарычав, мужчина наклонился ещё ближе. Горячее дыхание обожгло чуть влажную кожу, удивлённо приоткрыв губы, я наблюдала за происходящим. "Видимо, сегодня "День поцелуев"", — мелькнуло в голове, когда его губы коснулись моих. Этот поцелуй оказался совсем другим, учитель был нежен, но настойчив, я бы даже сказала, требователен. Да и опыта у него, явно побольше, чем у Эммануэля. Не осознавая того, что делаю, ответила на поцелуй, а пальцы сами собой скользнули в его короткие мягкие волосы. Сдавленно охнув, Рей прижал меня всем телом к полу, при этом следя за тем, чтобы я могла дышать. Правая рука мужчины скользнула по шее, затем по ключице, плавно перебралась на талию. Осознав, что таю под его умелыми руками, томно вздохнула и закинула ногу ему за спину. В тот же миг ощутила, как его руки скользнули под кофту и потянули её вверх.

— Нет. Нельзя. Не здесь и не сейчас, — с трудом выдохнула, отстраняясь, а в голове траурным маршем звучали недавние слова Силы. Нет, я не желаю Рею такой участи, да и не имею права, так его подставлять. Ведь этот мужчина действительно мне нравится: приятный в общении, интересный, всесторонний человек, при этом, сильный и красивый. Ну почему в нашем мире таких днём с огнём не сыщешь, а тут они на каждом шагу? И почему именно здесь мне нельзя строить какие-либо отношения? Боги, ну за что вы так на меня злы, а? Неужели столько грешила? Почему нельзя было заслать меня в мир хиляков, например мир сисадминов или геймеров? Те хлюпики ничего тяжелее компьютерной мышки в жизни не поднимали! Но мои мольбы остались безответными. Тяжело вздохнув, Рей тут же убрал руки, и упал на мат рядом со мной. По слегка затуманенному взгляду было видно, насколько тяжело ему это далось. И, кстати, теперь голубые глаза не казались такими уж холодными и безразличными, даже наоборот. "Чёрт, Саша, да ты на него запала!" — мелькнула шальная мысль, при этом она прозвучала так ужасающе, словно кто-то метким ударом вогнал в мой гроб последний гвоздь.

— Прости, я не должен был, — тишину прервал чуть хриплый, бархатистый голос сенсея.

— Тебе не за что извиняться. Я тоже хороша, — сказала, а буйное воображение уже изображало все возможные варианты продолжения нашего захватывающего поцелуя. После этого стало ещё обиднее. Если бы не эти дурацкие Силы и пророчества, то я уже давно бы обзавелась толковым мужиком и жила бы припеваючи, так нет же! Всё им неймётся, а я крайняя!

— Тебе было неприятно? — после очередной паузы, спросил Рей, повернувшись на бок так, чтобы видеть мои глаза.

— Нет, очень даже напротив, — сказала, стараясь подавить мечтательную улыбку. Учитель вопросительно изогнул бровь, и я, кивнув, пояснила свои слова и действия: — Просто, по ряду причин я не могу... эм, вступать в близость с мужчинами. — При этом почувствовала, что краснею.

— Понимаю, ведь ты молодая, незамужняя леди... — глубокомысленно выдал маг, я хохотнула.

— Нет, дело не в том, что я блюду свою честь. Просто есть некоторые обязательства, — подавив смешок, пояснила, всё ещё стараясь не вдаваться в детали.

— Ты обручена? — ахнул Рей. А сколько в его глазах было сожаления, неужели влюбился? Хотя, мог ли... Он уже давно не зелёный юнец.

— Нет, ещё чего не хватало! — неподдельно возмутилась, заметив, что в глазах мужчины читается явное и неподдельное удивление.

— То есть ты не хочешь выходить замуж? Что, совсем? — уточнил Рей.

— Может, и хочу, но пока точно не могу. Есть у меня тут пара проблем, вот как решу, тогда и замуж можно, ну или просто так... — недвусмысленно произнесла, откровенно изучая рельефный торс преподавателя.

— Ты... необычная, — сделав паузу, в попытке подобрать правильное слово, сказал мужчина.

— Можешь говорить, как есть, что я — ненормальная. Во-первых, это правда. Во-вторых, слишком часто это слышу и уже не обижаюсь, — пожала плечами.

— Помни, я всегда рядом, и ты знаешь, где меня найти, — ухмыльнулся воин.

— Буду иметь в виду, но ничего не обещаю, — тоскливо воздохнула, а как бы хотелось пообещать!

— Хорошо. И, да, я нормальный парень, слово "нет" понимаю с первого раза, так что не стоит опасаться... — немного виновато протянул Рей.

— А я и не опасаюсь, — затем он встал и подал мне руку. Не колеблясь ни секунды, приняла помощь. И снова спарринг, снова уборка зала (нет, его точно ничем не пронять), и, надоевшая до зубовного скрежета, рутина.

* * *

Спустя полтора месяца.

Нет, сессия, это страшная вещь! Сколько к ней не готовься, всё равно умудряется нагрянуть незаметно, а главное, неожиданно! И тут же, как на зло, оказывается, что чего-то недоучила, что-то вообще видишь впервые, да и, устоявшийся было, жизненный устрой рушиться вмиг! С такими мыслями я пулей влетела в экзаменационную аудиторию. Костеря своих нерешительных одногруппниц, чуть встрёпанная, остановилась перед широким столом, на котором рядами лежали билеты. Взяв первый попавшийся, не читая, сунула его секретарю. Седая, миниатюрная леди уставилась на меня искренне удивлёнными серыми глазами.

— Леди Александра, Вы не хотите прочитать свой билет или вытянуть другой? — нерешительно уточнила она.

— Нет, — безапелляционно заявила, изучая комиссию. Трое чем-то похожих друг на друга мужчин одарили меня такими же пытливыми взглядами. А вот последний член комиссии, Аделаида ак Урэйра, прятала шаловливую улыбку в уголках губ, мечтательно глядя в окно. Как мой преподаватель, она была прекрасно осведомлена обо всех тараканах, бродивших в моей светлой головке, а так же о том, что я могу ответить на любой из вопросов экзамена, без подготовки и особенно не напрягаясь.

— Билет сто сорок девятый, — огласила секретарь. — Вы можете присесть на своё место, у вас двадцать минут на подготовку, леди.

— Спасибо, но я хочу ответить сразу, — улыбнулась, присаживаясь на стул, специально поставленный для студенток. Мужчины как один нахмурились, а леди Аделаида прикрыла губы ладошкой, сдерживая смех. Она, в своё время, уже обожглась, пытаясь пристыдить невнимательную девчонку с галёрки, вот только в итоге стыдилась сама, видимо теперь учитель хочет посмотреть на подобную ситуацию со стороны. Кстати, при всём при этом, высокая, русая девушка оказалась совершенно не злопамятной и до конца семестра мы поддерживали хорошие отношения.

— Хорошо, — кивнула ещё более удивлённая секретарша, выводя текст билета на прозрачный экран, материализовавшийся между мной и членами комиссии. — Вопрос первый: "Продемонстрируйте базовую формулу плетения чар первого уровня, для создания простейшей не анимированной иллюзии".

— Можно письменно? — уточнила.

— Как вам угодно, но можно и вслух, антимагическая печать активирована, — пояснила женщина. Кивнув, быстро написала на специальном планшете строки заклинания, и, стоило только отложить ручку, как текст тут же отобразился на экране. Аделаида, ничуть не удивившись, поставила плюс в бланке, мужчины, немного попыхтев, сделали тоже самое.

— Первый вопрос зачтён. Ответ правильный, — произнесла секретарь. — Второй вопрос: "Какие Вы знаете заклинания для создания анимированных иллюзий среднего уровня"?

— Существует огромное множество подобных заклинаний, таких как: формула Ария ак Парского, плетение Мария ак Вариуса, заклинание Русса ак Има, равенство Альтрусия ак Дэйза и другие. Но все их можно условно разделить на три класса, в соответствии с типом плетения: первый класс — рунические: создают иллюзии средней степени реалистичности, затраты энергии — три необходимых минимума, затраты времени — меньше десяти секунд, тип плетения — линейный. Как пример можно привести формулы Бартея и Яна ак Уарских и заклинание Асториуса ак Тария. Второй класс — пентаграмические: степень реалистичности — низкая, затраты энергии — один необходимый минимум, затраты времени — от тридцати секунд до минуты, тип плетения — табличный. Типичными пентаграмическими заклинаниями являются равенства Даиры ак Зари, схема Парий ак Лар. Третий класс — фонетические: степень реалистичности — высокая, затраты энергии — пять необходимых минимумов, затраты времени — от одной до двух минут, тип плетения — голосовой. Примеры: формула Ария ак Парского, заклинание Мьобиуса ак Фария, — тут же выпалила я. Каждое, произнесённое слово уже отразилось на экране, Аделаида снова, без колебаний, поставила плюс, мужчины же переглянулись и стали задавать вопросы. Вот только, сколько меня не гоняй по этой теме, не завалишь, ибо я прекрасно помню каждую букву учебника. В итоге, злые и пыхтящие, как паровоз, маги, всё же поставили плюсики.

— Второй вопрос засчитан. Ответ правильный. Дополнительные вопросы зачтены. Последний вопрос билета, практический: "Создайте анимированную иллюзию кошки", — нарочито спокойно произнесла секретарь, а в её глазах плясали демонята, видимо уже поняла, чертовка, что сейчас будет весело.

— Вам реалистичную или необычную? — зачем-то уточнила. Аделаида усмехнулась, и на правах моего преподавателя, потребовала необычную. Неужто решила посмотреть на моих тараканов воочию?

— Печать временно деактивирована, можете приступать, — дала отмашку секретарь. Губы, уже привычно, задвигались, имитируя речь, а в памяти тут же появилось подходящее заклинание. В душе полыхнул огонёк азарта, и захотелось создать что-нибудь эдакое! "Вот бы, что-то весёленькое наколдовать", — подумала, и в голове замелькали разные образы и фантазии, связанные с кошками. Несколько мгновений, и на столе появилось пятно тьмы, постепенно превратившееся в... ну, с натяжкой это действительно можно было назвать кошкой, правда, с очень большой натяжкой. На одном из пособий, лежавшем на столе, теперь восседало нечто. Точнее для них это создание казалось таковым, для меня же — это был типичный мультяшный кот. Вернее, это было анимешное котЭ, нечто подобное когда-то у брата в компьютере на заставке видела, он ещё пояснил, что это котёнок-вампир.

Так вот сидит, значится, на книге небольшой, размером со взрослую таксу, чёрный как смоль котёнок. Глаза огромные, на пол морды, и при этом овальные, радужка в трёхугольных бликах (анимешный же), на фоне угольно-чёрной шерсти, отлично выделяется контрастная розовая пуговка носа и треугольники ушек. Хвост — колбасой, ни одна шерстинка не торчит, как будто совсем лысый, просто негр. Затем это недоразумение высунуло овальный шершавый язычок, тоже, кстати, розовый, и показало клыки, а в довершение, сказало:

— Ня! — после этого комиссия окончательно впала в ступор. Пожав плечами, и пожалев их хрупкую психику, я предложила:

— Ну, если этот не нравиться, могу правдоподобного! Мне не трудно, правда, — ухмыльнувшись, преподаватель отрицательно качнула головой и поставила плюсик. Перед ней тут же материализовалась моя новенькая зачётка. Без раздумий она поставила "отлично", и только успела расписаться, как я выхватила книжицу из рук, сгребла со стола кота и рванула прочь. Почему? Да потому, что до меня внезапно дошло, что я случайно использовала не то заклинание! Ведь искала заклинание, но не уточнила какое, вот память и выдала первое попавшееся: вместо стандартного плетения анимированной иллюзии, в ход пошла новая разработка Вейла — "Осязаемое воплощение". Как только я заметила, что подрагивающий хвост котёнка двигает лежащую на парте ручку, поняла — надо линять. С грохотом открыла дверь, молнией пересекла коридор, напугав до дрожи в коленях и без того полуобморочных учениц, и полетела прямиком в комнату. Иллюзион был первым в списке наших экзаменов, поэтому все боялись идти сдавать, более того, в Академии во время экзамена в аудитории мог находиться только один студент — сдающий, и это снижало шансы на списывание почти до нуля. Вот они и тряслись, как осиновые листы, а тут ещё и я со своими тараканами и котами. Короче, мне их искренне жаль. Если в начале экзамена они просто боялись, то теперь точно через одну впадут в истерику.

Захлопнув за собой дверь, я рухнула на кровать и туда же уронила котёнка. Да, страху натерпелась — не передать. Если бы поймали на использовании подобной формулы, то проблем бы была куча. Мало того, что для её использования нужен огромный уровень и запас силы (которых у меня по определению быть не должно), так ещё и плетение экспериментальное! Кот ткнулся носом в ногу, привлекая внимание.

— Угораздило же! И ведь развоплощать жалко! — расстроилась. Услышав страшное слово "развоплощение" животинка зашипела и отскочила в дальний угол комнаты. — Эм, так ты ещё и разумный? — уточнила на всякий случай. Кот кивнул. — Тысяча чертей! Значит если разрушить твоё плетение, то это, по сути, будет равносильно убийству разумного существа! И как так вышло!? — спросила сама у себя. Котёнок мотнул головой, показывая, что и сам не знает. — Ладно, тогда будешь жить... Назову-ка я тебя Нэко, раз уж ты мультяшный. Вот только с габаритами нужно что-то делать, в комнате и так ступить некуда, а ещё и ты под ногами путаться будешь, — и, щелкнув пальцами, я слеветировала его поближе, затем прошептала простенькое заклинание уменьшения, и зверушка стала помещаться на ладони. — Так-то лучше, — кивнула и отпустила кота из невидимого захвата. Недовольно някнув, он потрусил на другой угол кровати. Удовлетворённо вздохнув, я откинулась на подушку и задремала.

Едва открыв глаза через несколько часов, я столкнулась взглядом с недовольным котом. Он нервно прял ушами, постукивал хвостом и пугающе пялился.

— А ты действительно вампир? — попыталась опровергнуть наиболее логичную догадку я. Кивок заставил поморщиться. "Ну вот, час от часу не легче. Радует одно, он маленький — много не съест", — успокоила саму себя.

— Ну, тогда на, кушай, — сказала, подавая палец. Ох, и зря же я это сделала. Уже через полминуты кормления животного я в полной мере осознала свой идиотизм: зверёк и не думал останавливаться на паре глотков. Крепко вцепившись зубами в палец, он запустил когти в ткань рукава и даже хвостом мою руку оплёл. Посему, все мои попытки отодрать от себя кота свободной рукой не увенчались успехом.

— Отцепись пиявка! Да сколько в тебя лезет, проглотище? А ну разжал зубы, а то без них останешься! — прошипела, маша рукой. Только челюсти у малыша были очень сильными, и разжимать он их, почему-то, не собирался. А у меня от потери крови уже начала кружиться голова. — Не пустишь — развоплощу! — использовала последний аргумент. Зубки разжались, как по мановению волшебной палочки, Нэко немного пролетел и по инерции упал на кровать, тут же подскочил, и, пробежав несколько метров по стене, завис на гардине. — Кото-вампиро-паук, ё-моё! — выдала, тряся пострадавшим пальцем, а затем, немного успокоившись и убедившись, что он в порядке, добавила: — Ладно, иди уже сюда, — ох, а какие он глаза жалостливые делать умеет, вот только беда, меня никогда не трогали японские мультяшки. Пригрозив для порядка пальцем, взяла его на руки, и недолго думая, достала из шкатулки простенький кожаный браслетик и повесила коту на шею, на ходу наколдовав именник, вписала туда свои данные. Вот так и началась наша совместная жизнь.

* * *

А потом...

Позже показала Нэко Вейлу. Как результат, огребла за использование непроверенных заклинаний, но затем даже удостоилась скупой похвалы: ведь умудрилась не только создать осязаемую иллюзию, но и наделить её разумом и характером. Очень паршивым характером, должна признать, но, всё же, это было круто. Вот только развоплотить зверька мог кто угодно, ведь он — плод заклинания, поэтому учитель предложил поставить защиту. Так как не могла ставить печати, это сделал сам маг, и теперь развеять мелкого могла только я.

— Ладно, раз уж всё так вышло, то грех не воспользоваться открывшимися возможностями! — как-то чересчур бодренько заявил учитель.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожилась, чуя явный подвох.

— Как что? Теперь он, — тычок в сторону висящего на голове кота, — будет частью нашего совместного исследования! В любом случае, тебе, как способной студентке, рано или поздно пришлось бы вливаться в научную жизнь Академии, так что...

— А я не могу отказаться? — уточнила, тайно надеясь, что всё же повезёт.

— Нет, — безапелляционно отрезал учитель.

— Ну вот, как всегда, добровольно-принудительно, блин, — пожаловалась пустоте.

— Между прочим, я имел полное право подать запрос на твоё отчисление. Всё-таки бесконтрольное использование непроверенных заклинаний строжайше запрещено. А ты отделалась лишь лёгким испугом и возможностью начать научную карьеру, так что грех жаловаться, Александра! — назидательно сказал он, а я понурила голову, понимая, что учитель во всём прав. Что же, Саша, теперь будешь ещё и научным деятелем, ага...

* * *

И ещё немного позже...

— А это что за, эм, существо? — уточнил Рей, глядя на чёрный комок, вьющийся у моих ног.

— Это, — широкий жест в сторону кота, — последствие неудачного эксперимента. — Мне тут же вцепились в ногу, сильно, когтями и зубами. Болезненно охнув, потрясла конечностью и поспешила исправиться. — Ладно-ладно, удачного эксперимента, слышишь, удачного! А теперь отцепись, тварь зубастая! — Повисев на моей ноге ещё пару секунд, видимо, размышляя, подойдут ли ему такие извинения, Нэко всё же разжал челюсти и убрал когти.

— А он не заразный? Ты его на бешенство проверяла? И, что это, вообще, такое? — не унимался, крайне озабоченный увиденным, воин. Заметила, как нехорошо прищурился в сторону учителя кот. Тут же сцапала его за шкирку, и, удерживая дёргающуюся тушку на вытянутой руке, пояснила:

— Это кот-вампир. И не советую так на него смотреть и говорить что-то обидное, он мстительный.

— Да я уже заметил. Ладно, пусть будет, только убери его куда-нибудь подальше, не хочу, что бы он мешался под ногами, — пришлось посадить Нэко на лавочку и всучить ему пирожок, чтобы не дулся и не мешал.

Так как паршивый характер был у нас обоих, мы сразу же подружились. Чуть позже, опытным путём было выяснено, что мы одинаково сильно любим сладенькое, и на этой почве окончательно сошлись. Кстати, ещё коту, почему-то очень понравилось лежать у меня на голове, или висеть, тут уж как сказать. Хотя, учитывая его паучьи навыки, он мог вот так зависать на волосах, не снимая с меня скальп, поэтому эта маленькая привычка не доставляла мне неприятных ощущений.

На время занятий приходилось брать его с собой, потому что малыш терпеть не мог одиночество, вот тут-то и начались проблемы. Мои одногруппницы просто слюни на него пускали! Всё время пытались купить, выменять, украсть, просили погладить, потискать, покормить сладеньким (нужное подчеркнуть), а я каждый раз предупреждала: "Рискни, если жизнь не дорога, но за последствия не отвечаю!" И всё равно никто не слушался, и продолжал тянуть к коту загребущие руки... Визгу потом было, визгу, да и добрая половина студенток неделями ходила поцарапанная, при этом, желающих потискать милашку не убавлялось. В итоге, мы с котом сошлись на том, что я буду носить его в сумке, и выпускать только во время занятий, тогда ученицы будут вынуждены сидеть по местам, и не смогут его мучить.

Остаток сессии, кстати, был сдан быстро, просто и без эксцессов, что не могло не радовать.

* * *

Спустя две бессонные ночи.

Как и планировала, я смогла закрыть всю сессию на отлично, хотя сдавать двадцать предметов за неделю было, мягко говоря, непривычно, да и напряжно. Но, у меня-то память идеальная, а как остальные? Хотя, теперь я поняла, почему после первой сессии из первокурсников остаётся лишь жалкая половина, а то и треть. Четыре экзамена за день сдать — это никаких нервов и сил не хватит, да и билетов на каждый предмет нужно было не меньше двухсот выучить. Короче, я перестала проклинать Силы и принцессу за такое тельце, хотя бы с мозгами меня не накололи, ну и ладненько. Только сдать сессию на отлично — это лишь первый шаг, и должна признаться, самый лёгкий, дальше — подача заявки на перевод. Тут-то и начинаются проблемы: грамотно составить заявление, подкрепить цитатами из статута Академии, записаться на встречу с ректором, пережить общее академическое совещание по поводу решения своей судьбы, затем, если повезёт, сдать академ. разницу. Короче сплошной геморрой, но деваться-то некуда! Вот поэтому две ночи подряд я штудировала все возможные книги, документы и статуты, в поисках необходимых данных, и пыталась написать более-менее толковое заявление. Как вышло — не знаю, но когда сил вновь и вновь перечитывать замусоленные бумажки уже не было, я быстро переписала их на чистовик и отнесла в ректорат. У уже знакомой секретарши (помню её ещё с экзамена по Иллюзиону) записалась на приём на девять утра первого дня цикла — на этом все приготовления были завершены.

И вот, настал тот самый час. Ровно без десяти девять я стояла на пороге ректората, переминаясь с ноги на ногу и стараясь успокоиться. Обиднее всего будет, если мне откажут, всё же столько пахала, чтобы воплотить мечты в реальность.

— Проходите, ректор Вас ждёт, — улыбнулась секретарша. Изобразив на лице жалкое подобие улыбки, постучалась, и, дождавшись короткого "Войдите", распахнула дверь. Просторный кабинет ректора впечатлял своим аскетизмом. "Ничего лишнего, прямо как у Шарона", — почему-то подумала, проходя внутрь и присаживаясь на предложенный стул. Высокие потолки, большие окна, занавешенные лёгкими шторами из необработанного хлопка, деревянный чистый пол, массивный рабочий стол, два стула и стеллажи с книгами — вот и всё простенькое убранство кабинета ректора самой элитной академии.

— Доброе утро, леди Александра, — сказал низким, глубоким голосом статный мужчина лет сорока. Чуть посеребрённые сединой короткие каштановые волосы были аккуратно убраны в хвост, простой, но, даже на вид, дорогой костюм, хорошо подчёркивал ладную фигуру, серые, как вечернее небо глаза, создавали впечатление бесконечной мудрости.

— Доброе утро, месье Зардий, — сказала спокойным, негромким голосом.

— Могу узнать цель Вашего визита? — уточнил маг, кивая на, лежащее на его столе, заявление. Неужели не верит, что я настолько безбашенная, что и вправду хочу перевестись? Если так, то зря...

— Прошу о переводе на факультет Боевой магии и военного дела, — коротко пояснила, и без того очевидную вещь.

— Понятно. Вы не пропустили ни одного занятия за весь семестр, показали отличное знание всех предметов: как на практических занятиях, так и на экзаменах, за сим, не вижу причин, которые могли бы воспрепятствовать осуществлению Вашего желания, — сказал ректор, изучая, появившееся из воздуха, личное дело. Теперь в него были вписаны все данные, собранные обо мне за семестр, вплоть до предпочтений в еде. "Эх, тотальный контроль — это даже страшно".

— Спасибо, — искренне улыбнувшись, поднялась со своего места.

— Пока не за что. К тому же, Вы ведь понимаете, что это только начало? — спросил мужчина, испытующе глядя мне в глаза.

— Понимаю, — сказала в ответ, не прерывая визуального контакта.

— Тогда Вы свободны, и удачи, леди.

— Спасибо, она мне пригодится, — и я выскользнула из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь.

— Ректор дал добро, — улыбнулась, обернувшись к секретарше. Мира ак Леональ, улыбнулась в ответ, кивая на, вспыхнувшую на столе, бумагу. Да, всё никак не привыкну, что тут информация достигает адресата в разы быстрее, чем письма в Интернете.

— Поздравляю. Я назначу собрание на сегодня, будь в деканате ровно в двенадцать, — предупредила женщина. Кивнув ей, направилась сначала в столовую (обед никто не отменял), а затем в комнату (нужно забрать подготовленную заранее речь и статуты с кодексами, которые придётся приводить, как доказательство своего права на перевод). Потом немного побродила по парку, чтобы успокоиться. Нэко посапывал в сумке (снова напрочь отказался ждать в комнате), и меня, к счастью, никто не трогал, поэтому, даже удалось собраться с мыслями. Вдруг, в голове прозвучало сообщение: "Леди Александра Нев, через десять минут состоится совет академии. Ваше присутствие обязательно!" — вздрогнув от неожиданности (ох, уж эти маго-технологии, куда до них нашему школьному радио?), направилась в административный корпус. Успела как раз вовремя, из-за двери уже слышались голоса знакомых и незнакомых преподавателей, а на пороге меня ждала неизменная леди Мира.

— Проходите, — кивнула, открывая дверь. — И, удачи Вам, леди, — искренне пожелала она.

— Спасибо! — ответила, переступая порог. Все разговоры моментально стихли и на меня взглянули пятьдесят пар глаз, сразу же стало не по себе. Заметила удивлённый, но понимающий взгляд Рея, улыбающегося во все тридцать два зуба Вейла, и немного обеспокоенные, но радостные лица учителей с моего факультета. Остальные же взирали на меня с явной толикой недоверия и непонимания, приправленной раздражением. Да, это и понятно, ведь я сейчас пытаюсь сломать формировавшиеся годами устои. Ну, ничего, переживут, даёшь путь прогрессу!

— Здравствуйте, месье и леди! — решила первой поздороваться. В ответ послышался нестройный хор голосов магов высшего уровня, большинство из них ограничились коротким "здравствуйте", но некоторые прибавили "леди", и уж совсем немногие "Александра". Тяжело вздохнув, посмотрела на присутствующего в аудитории ректора. Месье Зардий едва заметно улыбнулся.

— Сегодня мы собрались на внеплановое совещание в связи с тем, что одна из студенток факультета Целительства и травоведения подала заявление на перевод на факультет Боевой магии и военного дела, — коротко пояснил ректор, после его слов в кабинете разразилась перепалка. Понурив голову, я стала ждать, пока педагоги успокоятся и дадут мне хоть слово сказать.

— Леди Александра, Вы хоть понимаете, о чём просите? — вдруг раздался громогласный голос, он с лёгкостью перекрыл все другие голоса. Незнакомый мне мужчина, на вид лет тридцати пяти, высокий и статный, как и большинство в Академии, смотрел на меня колючим холодным взглядом карих глаз. Шум тут же притих, все с толикой благодарности смотрели на этого мужчину, ведь он только что выразил всеобщее мнение. — Вы же девушка! Вам не положено заниматься боевой магией и уж тем более, военным делом! — сжав руки в кулаки, я упрямо посмотрела мужчине в глаза. Нет, я так просто не сдамся, сломаю эти чёртовы устои! Не зря же столько ночей недосыпала, столько часов провела в спортзале и такое множество рукописей учителя Вейла переписала начисто!

— Месье... — начала я.

— Леон, — коротко представился педагог. Интересно, что он преподаёт?

— Месье Леон, то есть Вы только что, при свидетелях заявили, что не приемлете мой перевод, как таковой, исключительно потому что я девушка? А я считала, что наше развитое государство давно оставило позади дискриминацию по половому признаку, — сказала, тщательно подбирая слова. Мужчина только рот открыл, и тут же подавился следующей фразой. Как же, леди, которой по статусу положено быть тихой и послушной, вдруг взбунтовалась и посмела ткнуть его носом в собственные слова.

— Леди, Вы... Я не это имел ввиду! — нашёлся он.

— А что тогда? Вы ведь даже не выслушали мои доводы, не изучили личное дело, — продолжила всё так же спокойно. Мужчине не было что сказать в ответ, поэтому он отвернулся, не скрывая раздражения. А ведь сам виноват, решил выступить гласом народа, при этом, не продумав речь. Уверена, если бы он не дал волю чувствам и эмоциям, то не прокололся бы так легко. Благо мне, после занятий с Вейлом, стало проще контролировать настроение и эмоции, поэтому удавалось сохранять трезвость мышления, а то бы тоже недалеко ушла. Хотя, это не мешает мне прекрасно понимать Леона, вот только сегодня мы по разные стороны баррикад, и этим всё сказано.

— Леди, но Вам же известно, что факультет Боевой магии — чисто мужской. И это никакая не дискриминация, это результат естественного отбора, — в разговор вмешался ещё один мужчина. Русые кудрявые волосы и зелёные глаза придавали его лицу немного детское выражение, но упрямые морщинки вокруг глаз и на лбу, сводили такое впечатление на нет. — Дезмонд ак Райвэ, декан факультета Боевой магии и военного дела, — представился он.

— Да, я об этом осведомлена. Но, Ваши слова лишь подтверждают тот факт, что прямого запрета на перевод девушек на Ваш факультет нет, — парировала. Мужчина усмехнулся.

— Вы правы. Я вижу, что Вы отлично сдали сессию, что же, похвально. Но, на нашем факультете есть ещё и практические экзамены, которые Вам не пришлось сдавать. Именно поэтому, я не могу, вот так просто, одобрить Ваш перевод, — сказал месье Дезмонд, захлопывая папку с личным делом.

— Я готова сдать академ. разницу. На Вашем факультете сессия длиться две недели, а экзамены по Основам боевой магии и Основам контактного боя назначены на завтра. С Вашего позволения, я бы хотела сдавать их наравне с Вашими студентами, — в край обнаглела я.

— Не так быстро, леди, для начала, я бы хотел услышать отзывы и рекомендации Ваших преподавателей, — маг поднял руку вверх, ладонью ко мне, призывая к тишине. Пришлось заткнуться и смириться, всё же он сейчас главный. Затем преподаватели друг за другом высказывали своё мнение. Если коротко, то все рекомендовали меня к переводу, уточняя, что конкретно с их предметами у меня проблем не возникало. Каждый считал долгом сказать, что они никак не ожидали от меня подобной инициативы, но, при этом, рады, что я пытаюсь достичь чего-то большего. Декан терпеливо выслушал всех (двадцать человек — это не мало), иногда задавая вопросы и уточняя интересующие его моменты. После этого перекинулся парой фраз с сидящим рядом мужчиной, кивнул и обратился непосредственно ко мне.

— Отзывы были более чем лестными, но, должен ещё раз напомнить, это были теоретические предметы. То, что Вы прилежная ученица, леди Александра, не поможет Вам на поле боя. Поэтому, хотелось бы спросить мнение специалистов нашего факультета. Если они согласятся допустить Вас до экзаменов, то так и быть, я разрешу эту авантюру. Месье Вейл, месье Рей, кто начнёт? — оба мужчины широко ухмыльнулись. Затем маг кивнул воину, уточняясь, может ли он начать. Учитель контактного боя пожал плечами, давая понять, что ему всё равно. А я приготовилась слушать, зная, что сейчас будет весело.

— Позвольте мне начать. Я, считаю, что студентку Нев можно смело допускать к экзаменам, более того, уверен, что она успешно сдаст мой предмет. И предупреждая дальнейшие вопросы, готов пояснить своё решение. Видите ли, леди Александра пишет под моим руководством научную работу, которая, не побоюсь этого слова, может стать существенным прорывом и последним словом иллюзорного искусства! Леди, у Вас с собой, наш маленький научный эксперимент? — лукаво подмигнул маг. Немного посомневавшись, кивнула в ответ и извлекла из сумки встрёпанного кота. Трое в аудитории его узнали и ахнули, ещё двое тихонько захихикали (угадайте, кто из них кто).

— Вот! — гордо указал Вейл на животное.

— Что это!? — в унисон спросило сразу несколько человек.

— Это — осязаемая иллюзия, обладающая разумом и наделённая собственными чертами характера, — смутилась, держа Нэко на вытянутых руках, чтобы учителя могли его рассмотреть. Котёнку такое внимание не понравилось, поэтому он зашипел, и быстро переместился ко мне на голову. Апофеозом представления стало его коронное "Ня!".

— Интересно. Позволите взглянуть? — уточнил декан.

— Эм, только предупреждаю характер у него не самый мягкий, — пожала плечами, осторожно подавая наш эксперимент магу. — Цапнешь его — зубы повыбиваю, — чуть слышно пригрозила зверюшке, и, судя по удивлённому взгляду месье Дезмонда, он мой инструктаж услышал, поэтому, дабы смягчить вмиг повисшее молчание, я пожала плечами и пояснила. — Это кот-вампир, — как по заказу, Нэко оскалился, демонстрируя публике тонкие как иголочки, длиной сантиметра по три клыки (причём как они у него во рту помещаются, я так и не поняла). Декан взял кота за шкирку и переместил на стол. Кот нарочито медленно выдвинул острые, как бритва коготки и оскалился на бис. Педагог ухмыльнулся и приступил к осмотру. Быстро просканировав существо простеньким заклинанием, пробежался пальцами по шёрстке, провёл рукой по позвоночнику, аккуратно нажал на подушечку лапы, чтобы проверить когти, затем удовлетворённо кивнул и обратился ко мне.

— Питается исключительно кровью?

— Нет, почему же, он ещё сладкое любит, пирожные там всякие, шоколад, фрукты. Ну и кровь, само собой, пьёт, — пояснила, пожав плечами. Маг кивнул, щёлкнул пальцами, и на столе появилось блюдо с великолепным тортом, нарезанным на аккуратные кусочки. У меня даже слюнки потекли от вида этого кремово-клубничного чуда.

— Хочешь? — спросил он, обращаясь к коту. Тот подумал, принюхался, облизнулся, и утвердительно кивнул. Ещё бы, я бы и сама не отказалась от такого угощения. На столе тут же появилось блюдечко, на которое маг слевитировал кусок лакомства.

— Ня? — уточнил кот, глядя на меня.

— Он спрашивает, можно ли есть, — пояснила окружающим.

— Конечно, — кивнул маг.

— Кушай, только не сори! — строго сказала, и с нескрываемой завистью проследила за тем, как Нэко методично поедал гору крема и клубники.

— Действительно интересное создание. Значит, Вы разрешаете леди Александре сдавать экзамен? — уточнил декан. Вейл коротко кивнул. Теперь все уставились на Рея. Интересно, а что скажет он?

— Пускай участвует. Никому от этого хуже не станет, — пожал плечами воин.

— Хорошо за сим, постановляю, что леди Александра официально допущена к сдаче академ. разницы. По результатам завтрашних экзаменов комиссия, в лице меня, моего зама, месье Валера, и ректора Зардия, если он пожелает присутствовать, вынесет своё решение. Все желающие, могут присутствовать в качестве сторонних наблюдателей или членов комиссии, — сказал маг, поднимаясь со своего места. К этому моменту Нэко уже успел уничтожить выделенное ему лакомство и, сыто рыгнув, лежал пузом к верху на столе. С сожалением вздохнув, глядя на практически целый торт, я подхватила прожорливого малыша и положила в сумку. Блаженно някнув, он заворочался, устраиваясь поудобнее.

— Поразительное создание, — тихо отметил месье Дезмонд, и, щёлкнув пальцами, дематериализовал блюдо с тортом и испачканное блюдечко.

— Ага, а ещё противное и прожорливое, — усмехнулась, покидая кабинет. Спустившись на первый этаж, увидела, что на доске с расписанием светилось алым новое распоряжение: "Допустить к сдаче экзаменов по Основам боевой магии и Основам контактного боя студентку первого курса, факультета Целительсва и травоведения, леди Александру Нев". Не зная радоваться или печалиться, рванула в общежитие. "Скоро кто-нибудь заметит эту листовку и тогда вопросы повалят рекой, а оно мне надо? Вот и я думаю, что нет!" — оказавшись в комнате, обнаружила, что пропавший торт стоял на столе. Мысленно поблагодарив декана, сварила заклинанием чай и приступила к еде. Что не говори, а самый лучший материал для восстановления душевного равновесия — сладкое!

Глава седьмая

О том, что сдавать практические экзамены весело, хоть и сложно.

Как же хорошо, что я заблаговременно забаррикадировалась в комнате, а добрый дядя декан снабдил провиантом, ибо уже через четверть часа как минимум половина Академии была в курсе произошедшего. Ко мне стадом повалили одногруппницы, соседки, даже Софи с подругами и та отметилась. И всех очень сильно интересовало, как такое произошло, и чего мне это стоило. Пришлось стоически изображать глухонемую, не реагируя на уговоры, угрозы и даже попытки подкупа (многие были готовы отдать целое состояние за сплетню таких масштабов). В очередной раз, подивившись глупости и мелочности местных девушек, я тихонько порадовалась, что парням вход в общагу запрещён, иначе кое-кто давно бы уже караулил под дверью. Легла спать я лишь после наступления комендантского часа, поэтому толком выспаться не удалось. Когда в голове в очередной раз завыл "Плач цикад", тоскливо вздохнула (что-то в последнее время только и делаю что вздыхаю), потянулась на постели и приступила к сборам. Экзамен или нет, а с утра в обязательном порядке пробежка и тренировка!

Радуясь тому, что все приличные леди ещё спят, на цыпочках спустилась вниз, на всякий случай всё время оглядываясь. Затем тихонько приоткрыла входную дверь и прямо-таки просочилась на улицу сквозь узкую щель между створками. Улыбнувшись самой себе, снова врубила музыку на всю громкость и побежала по, ставшему уже привычным, маршруту. Сначала налево, за общежитие, затем вглубь парка до небольшого озера, потом на спортплощадку. Остановившись на одном из треков, начала разминаться и делать растяжки.

Прохладный ветерок игриво обнимал за плечи, то и дело забираясь под футболку, трепал волосы, охлаждал разгорячённую кожу. Музыка отлично заглушала местных пичуг, у которых очевидно напрочь отсутствовал музыкальный слух.

"А главное — я совсем одна, лепота!" — и только стоило об этом подумать, как ощутила чью-то руку на плече. Резко сбросив нежелательную конечность, машинально отпрыгнула на пару шагов, отключая музыку.

— Эммануэль!? — практически взвыла.

— Собственной персоной! Вот, прогуливался мимо, дай думаю, подойду, поздороваюсь. Доброе утро, кстати, — улыбаясь во все тридцать два зуба, выдал он. Почему-то очень захотелось начать рвать на голове волосы, и с чего бы это?

— Утро добрым не бывает, а мне, кстати, пора! — сказала и рванула в сторону общаги, причём не стандартным маршрутом, а напрямую, через кушари и клумбы.

— А бегает она быстро, — задумчиво бросил вслед парень. "Ага, а ещё коленом бью метко", — хотелось ответить, но я промолчала, увлечённо продираясь сквозь заросли чего-то колючего. До корпуса добралась за считанные минуты, в очередной раз порадовалась, что всё спят, ибо вид взмыленной как лошадь, поцарапанной, с вороньим гнездом вместо волос и кучей листиков, травинок и веточек в одежде меня, навевал ужасные ассоциации.

— Душ, капли, мазь. Душ, капли, мазь, — как мантру повторяла, пробираясь на свой этаж. Лишь когда за спиной закрылась дверь, которую я предусмотрительно подпёрла стулом изнутри, смогла расслабиться.

— Чёртов Эммануэль! — выплюнула, а затем стала быстро приводить себя в порядок. Благодаря лечебным каплям силы практически полностью вернулись, налившиеся тяжестью из-за непредвиденного перенапряжения мышцы перестали ныть, а мазь заставила затянуться царапины и уже через десять минут лишь краснота напоминала об их существовании. Ещё раз, помянув навязчивого сталкера "не злым, тихим словом", я наложила на лицо толстый слой тонального крема и пудры, что бы хоть как-то скрыть остаточную красноту.

Я стянула волосы тугой резинкой в пучок, захватила из шкафа спортивную куртку, сцапала со стола сумку и сунула туда кота. Он пока ещё спал без задних ног, но как проснётся и не обнаружит меня в комнате, то устроит истерику с порчей мебели, а оно мне надо? Проще взять с собой. "Половина восьмого, экзамен через полчаса, но лучше прийти заранее, так что... Раз-два-три, ну, с Богом!" — быстро распахнула дверь и молнией понеслась вниз. Девушки лишь раздражённо ахали, но как только понимали, кто это тут шалит, сразу же пытались меня перехватить. "А фиг вам!"

Итого, через три минуты и пятнадцать секунд я уже стояла на полигоне, где должен был проходить первый экзамен: Основы контактного боя. Рей, занимавшийся подготовкой, вскинул голову и удивлённо присвистнул, оценив моё появление. Да уж, опять срезала, правда, в этот раз, обходила кусты и деревья десятой дорогой. Но как результат, ввалилась на площадку не со стороны тропинки, а со стороны леса.

— Доброе утро, месье Рей, — сказала, как можно более жизнерадостно. Воин ухмыльнулся.

— Доброе утро, леди Александра. Вы на удивление рано, — подмигнул он.

— Вы правы, — смутилась. — Но, раз уж я тут, может чем-то помочь? — быстро перевела разговор в другое русло, обсуждать постоянно множащийся вокруг меня дурдом совсем не хотелось.

— Если хотите, можете заняться расстановкой защитных кристаллов по контуру поля, — предложил мужчина. Кивнув, приняла из его рук аккуратную деревянную коробочку с вырезанными на ней древними рунами, и пошла выполнять задание. Поле, оно же ринг, было достаточно большим, метров сорок, а то и пятьдесят в диаметре. Кристаллы нужно было располагать на расстоянии полуметра друг от друга. Они выполняют две функции: создают непроницаемый барьер между экзаменуемыми и окружающими, не позволяя покинуть круг или войти в него во время боя, а так же перекрывают все магические источники, как личные, так и в окружающей среде. Всё, чтобы пресечь любые попытки жульничества. Я уже расставила почти половину артефактов, когда услышала чьи-то лёгкие шаги.

— Доброе утро, месье Рей. Я пришёл, чтобы помочь Вам с подготовкой к экзамену, — подняв голову, заметила уже знакомую личность, возле Рея стоял Дэрион ал Бартвейн, глава общежития факультета Боевой магии.

— Доброе, Дэр, ну присоединяйся, третьим будешь, — хохотнул учитель, кивая на меня.

— Доброе утро, леди! — улыбнулся парень. Я не заметила в его взгляде ни толики удивления, значит и вторая половина Академии в курсе происходящего. "Час от часу не легче!"

— Д-доброе, месье, — ответила, и тут же вернулась к работе. "Чего, спрашивается, нервничаю? Всё равно все всё знают!" — успокоив себя таким образом, постаралась отвлечься от происходящего.

Постепенно к площадке подтягивалось все больше и больше студентов, их сессия ещё не закончилась и списки отчисленных пока не вывесили, поэтому здесь присутствовал весь первый курс в полном составе. Закончив работу, отдала шкатулку Рею, а сама, отошла как можно дальше от толпы и уселась в тени разлапистой сосны. Сквозь прикрытые глаза стала наблюдать за происходящим: общее настроение — удивление и настороженность. До всех доходили слухи, многие видели постановление, но до последнего практически никто не верил, что девушку действительно допустят до сдачи экзаменов. Одни разглядывали меня с интересом, другие пренебрежительно отворачивались, третьи не скрывали враждебности. Впрочем, ничего иного я и не ожидала, так что не особенно расстроилась по этому поводу. Вскоре на поляне появилась комиссия. Примечательно то, что кроме ректора, его зама и самого декана нас посетила большая часть учителей. "Всё же не удержались..." — мелькнуло в голове. Студенты насторожено разглядывали преподавательский состав, я же встала и подошла ближе.

— Ровно в восемь, начинается экзамен! Сегодня на нём будет присутствовать достаточно многочисленная комиссия, но это не должно вас смутить! Считайте, что это ваш шанс проявить себя с лучшей стороны, — коротко объявил Рей, дабы на корню обрубить начавшееся было роптание. Я вообще, заметила, что он довольно немногословный человек.

А дальше учитель вызывал студентов по двое, и они дрались. Я внимательно наблюдала за каждым боем, стараясь запомнить новые стили и приёмы борьбы. Всё это время я сражалась лишь с одним противником, и это существенный минус. Пусть сенсей — один из лучших в своём деле, он всего лишь человек, а значит, не может знать всего на свете.

Я мимо воли скривилась, когда на ринг вызвали Эммануэля. "Оказывается, его полное имя Эммануэль ар Дариан, нужно запомнить". Противник ему попался не из слабых, но всё же сталкер умудрился уложить соперника на лопатки за каких-то полторы минуты.

— Как и ожидалось от лучшего бойца на курсе! — прозвучало у меня за спиной. Даже так? Значит он не просто выскочка, но даже что-то из себя представляет. Время шло, пары сменяли друг друга, а меня всё не вызывали. Нет, я не ожидала, что окажусь первой, но и последней быть не хотелось. Оглянувшись, заметила, что комиссия тоже немного раздражена происходящим. "Всё же большая часть учителей пришла сюда поглазеть на убийство одной маленькой противной девочки, а не на профессиональный мордобой. Но, ничего не поделать, остаётся только ждать" — и, пожав плечами в ответ на собственные мысли, я продолжила смотреть бои. В это время проснулся Нэко, выполз на свет Божий и, оценив обстановку, разлёгся у меня на коленях. Я решила хоть как-то отвлечься и принялась чесать ему пузо. Удивительно, но это действительно подействовало успокаивающе, и я ничуть не разозлилась, когда на поляну вышла последняя пара. "Рей явно что-то задумал, вопрос только — что?" — лениво подумала я. Недолгий спарринг завершился победой поджарого рыжего паренька. Затем, учитель громко откашлялся, привлекая всеобщее внимание, и взял слово.

— Вы все отлично себя показали, но экзамен ещё не окончен. Остался один ученик, не получивший шанса себя показать, — студенты дружно посмотрели на меня. Пришлось положить кота в сумку, встать и направится к мужчине. — В рамках сегодняшней проверки, будет проведён ещё один экзамен, но, так как у нас неровное количество экзаменуемых, то одного из вас придётся вызвать дважды. Месье Эммануэль, не могли бы Вы помочь нам в проведении этого испытания? — спросил воин, а на меня напал ступор. "Что, его? А другого никого нельзя, а, ну позязя!" — но моим молитвам не суждено было быть услышанными.

— С радостью! — просиял парень и тут же встал напротив меня. Студенты начали перешёптываться. Ещё бы, если верить слухам, то он лучший на курсе!

— Но, месье Рей, Вы уверены в своём выборе? Месье Дариан, лучший боец в группе, — озвучил мои мысли зам декана. Я умоляюще взглянула на сенсея, надеясь, что сейчас он скажет, что пошутил. Но, проигнорировав моё несчастное выражение лица, он пожал плечами.

— Я не думаю, что студентка Нев сможет одержать победу, но, именно с этим противником она сможет показать все свои умения, — пояснил свою позицию Рей. У нас с Эммануэлем синхронно отпали челюсти, переглянувшись, мы оба пришли к выводу, что сенсей — псих.

— Если она продержится, хотя бы две минуты, я поставлю зачёт, — подал голос мой давешний знакомый, месье Леон.

— По-моему, если она выстоит хотя бы первых десять секунд, ей уже можно памятник ставить, — хохотнул блондинчик Дэрион, толпа его поддержала.

— Пусть будут две минуты. Прошу вас в круг, месье, леди, — кивнул Рей, а когда я проходила мимо, шепнул: — Ляжешь раньше срока — шею сверну, — причём это было сказано таким тоном, что я поняла — действительно свернёт.

— Я верю в тебя, Лекси, — сказал Вейл, так тихо, чтобы услышала только я. Благодарно улыбнувшись, поплелась за противником. Как только мы оба пересекли границу круга, учитель щелчком замкнул защитный контур. Вот и всё, теперь мы полностью отрезаны от внешнего мира до тех пор, пока кто-то не ляжет на лопатки. Более того, нас даже никто не слышит, хотя это как раз радует, ибо огромная толпа любопытных, включая всех студентов, преподавателей, и даже моего кота-вампира, синхронно придвинулась вплотную к грани, стоило нам оказаться внутри. Оглянувшись, я увидела, как кто-то спорил, делал ставки, переругивался, и это напомнило мне первый день учёбы. "Давно же это было, целых полгода прошло", — тяжело вздохнув, я вышла в центр круга, Мануэль уже стоял напротив.

— Так ты всё же не струсила, не ожидал, — ухмыльнулся он.

— Да я вся прямо такая неожиданная! — кисло сообщила я.

— Рад, что твоим противником буду именно я, всё же, у нас остались счёты, — вмиг стал серьёзным парень.

— А я, блин, как рада! Словами не передать, — ещё более грустно сообщила, обдумывая, смогу ли все две минуты успешно бегать от Эммануэля. Получалось, что нет, слишком мало места!

— Да ладно, не переживай, больно не будет. Ну, может совсем чуть-чуть, — мечтательно протянул он. Вот эта фраза и заставила отбросить в сторону уныние, разбудив во мне зверя.

— А я и не боюсь, это тебе нужно опасаться, особенно, за самое сокровенное, — гаденько ухмыльнулась, вставая в стойку. И как раз вовремя, над нами возник огромный трёхмерный секундомер, а затем прозвучал свисток, оповещающий о начале схватки. Секундная стрелка тут же принялась отсчитывать время.

Едва увернувшись от первого удара, я отскочила на пару шагов, Мануэль тут же сократил разделяющее нас расстояние. Затем он пошёл в атаку, да так быстро, что я едва успела заметить и предугадать его движение. Пропустив правую руку над головой, выгнулась, уходя от левой. "Дальше последует удар ногой..." — сальто назад, затем уход вправо и за спину противника. Но он тоже оказался не лыком шит, два шага и мы снова оказались лицом к лицу. "Десять секунд есть, уже хорошо", — подумала, краем глаза замечая, как за куполом кто-то скачет от злости. "Видимо первая ставка ушла в молоко", — засмотревшись, я едва не пропустила очередную атаку, но с трудом сумела уклониться и мы снова вихрем закружили по площадке. Эммануэль был явно опытнее и намного сильнее, меня же спасала только скорость, да и то её хватало лишь на то, чтобы избегать ударов за секунду до того, как они должны были обрушиться на моё бренное тельце.

Вот уже минуту мы играли в салочки, я порядком подустала и запыхалась, а парень всё сильнее и сильнее выходил из себя.

— Хватит бегать, девчонка! — рыкнул он, в очередной раз пытаясь нанести удар.

— Ага щаз, я что, сама себе злобный Чебурашка, что ли? — хихикнула, скрывая за дерзостью усталость и страх. Всё же прошла лишь половина отведённого мне времени, а я уже с трудом справляюсь с ситуацией.

— Я всё равно тебя достану! — сильнее злился Мануэль.

— Попробуй, — охотно согласилась, и мы снова закружились вихрем по всей площадке. Затем Эммануэль внезапно решил сменить тактику, теперь он не просто наносил удары, а упорно теснил меня к грани, стараясь прижать к грани.

— Четвёртый закон Ньютона, зажатое в углу тело не сопротивляется, да? — съязвила, делая сальто вперёд, чтобы оказаться позади мага. — Только углов-то тут нет!

— Стой, мелкая! — крикнул он, но руки поймали лишь воздух. "Я быстрее, только это и спасает".

— Даже не надейся! Да и углов здесь нет, так что тебе не повезло, милый, — ухмыльнулась, краем глаза глядя на часы: "Осталось тридцать секунд".

— Только попадись! — выдохнул он, снова не успевая меня достать. Правда поддерживать заданный ритм становилось всё сложнее, дыхание то и дело сбивалось, но я держалась на голой упёртости. "Только бы продержаться, ещё пять секунд... четыре, три, две, время!"

— Вот теперь повеселимся! — выдала довольная я, резко останавливаясь. Не ожидавший подобного поворота событий Эммануэль, на автомате сделал ещё несколько шагов, оказавшись прямо напротив меня. — Попался! — сказала и тут же нанесла серию ударов по болевым точкам.

— Да что б тебя! — взвыл он и стал нападать в два раза активнее. Больше, не будучи вынужденной просто бегать, я начала играть всерьёз. Вместо того чтобы постоянно разрывать разделяющее нас расстояние, стала уклоняться, ставила блоки и периодически наносила удары по болевым точкам или мягким тканям. При этом тут же успела несколько раз получить по рёбрам, при попытке поставить очередной блок умудрилась сломать руку, заработала несколько гематом на ногах и спине, но не сдавалась. С упорством ослицы я продолжала сражаться. Кстати, к чести Эммануэля, должна отметить, что по лицу он не бил, да и, судя по ощущениям, старался наносить удары в пол силы.

Часы у нас над головами уже отсчитали три с половиной минуты, когда я поняла, что совсем выдохлась. Но, прежде чем самостоятельно упасть на лопатки (устала, тело ныло, повреждённые места ужасно болели), решила пойти ва-банк и нанесла самый сильный, какой только могла себе позволить, удар парню под дых. При этом сил, равно как и времени, выставить защиту не осталось, и я неудачно открылась. Эммануэль не упустил такую возможность и нанёс точный удар в шею, от которого моментально закружилась голова.

"Неужели умудрился задеть сонную артерию? Плохо, впрочем, своё время я уже отстояла, так что ладно. Надеюсь только, отрываться на бессознательной мне за все обиды сталкер не станет", — свет на миг померк, а затем, я ощутила до боли знакомый захват. Именно так Рей обычно заваливал меня на лопатки. Тело среагировало быстрее разума, совершая привычную комбинацию со смещением центра тяжести и подсечкой. Результат побил все ожидания, Мануэль, моментально понял, что что-то не так, проорал до боли неприличное ругательство и начал заваливаться вместе со мной. "Нужно попробовать откатиться в сторону" — после череды матерных выражений мелькнула в голове первая здравая мысль, но после последнего удара голова всё ещё кружилась, а тело очень плохо слушалось, поэтому дальше мыслей дело не пошло.

— Дура! — выдохнул мне в лицо парень, а я, со всего маху, впечаталась спиной в землю. "Да уж, это не спортзал, тут матов на каждом шагу нет".

— Знаю, — стараясь не шипеть от боли, ответила я, и тут же зажмурилась в ожидании падения ста килограммового тела сверху. "Кстати, глупая привычка закрывать глаза перед лицом опасности, нужно избавляться, ну это при условии, что выживу", — послышался глухой удар, но боли не было. Открыв глаза, обнаружила Эммануэля в той же позе, как когда-то Рея.

— Ты сумасшедшая, неуравновешенная идиотка, с манией величия и ярко выраженными суицидальными наклонностями! — прошипел парень, с трудом удерживая свой вес на руках.

— А ты, чокнутый нарцисс с явным комплексом сталкера, женоненавистник и просто надоедливая зараза, — не осталась в долгу я. Мы оба тяжело дышали, злились, но в глазах отражалось удовлетворение боем. Я была счастлива, что всё же продержалась отведённое время, и хотела прибить Эммануэля, за то, что он никак не мог заткнуться и оставить меня в покое. Что чувствовал парень — для меня загадка, но ничего радужного — это точно. Внезапно наши взгляды встретились, и я ощутила, что сердце ухнуло в пятки. "Какой же он краси-и-и-вый, блин! — от досады даже закусила губу, — Нет, так не пойдёт".

— Так и будете лежать, голубки? — прозвучал откуда-то сверху голос блондина. Очевидно, что защитное поле уже было предусмотрительно деактивировано.

— А тебе что завидно, да? По-моему, грех не полежать на такой красотке, тем более, если она сама это подстроила, — парировал Эммануэль. Ну вот, опять он всё испортил одной фразой. Внеземное очарование хрупнуло и рассыпалось мириадами осколков, с глаз спали розовые очки, и я вновь вышла из себя. Стыд легче всего замаскировать от себя и окружающих с помощью ярости.

— Ну, не лежать же в одиночестве, — хмыкнула, отводя взгляд. — Рада, что смогла доставить Вам удовольствие, месье, — приподнявшись на локтях, томно выдохнула на ухо парню, а потом ядовито добавила: — Только хорошего понемножку, — и нога отточенным движением согнулась в колене. Мануэль прохрипел что-то невнятное и сполз на землю, я тут же встала и направилась к комиссии, гордо задрав нос. Все смотрели на парня, не скрывая сочувствия, а на меня — с явным укором. Даже Рей, и тот, покачал головой, когда поймал мой взгляд и тихо произнёс:

— Я тебя такому — не учил, — в ответ я лишь пожала плечами, чётко давая понять, что сталкер сам виноват.

— Поздравляю Вас, леди Александра, Вы хорошо себя показали. Признаться, не ожидал, что Вы не только продержитесь положенные две минуты, но и увеличите время почти вдвое, — улыбнулся декан, пряча за ресницами пляшущих в глазах чёртиков. "Что-то подсказывает, что ему даже защитный круг из артефактов — не помеха, иначе, почему он так веселится?"

— Но, она полбоя просто бегала! — не смог промолчать месье Леон. Нет, ну он точно ярый шовинист и женоненавистник.

— Поверьте, даже бегать от такого противника как месье Эммануэль — нелёгкая задача. К тому же, в условиях экзамена, которые, должен напомнить придумали Вы, было чётко сказано: не лечь на лопатки в течение двух минут, — встал на мою защиту учитель.

— Чёрт с вами, я подпишу ведомость, но учтите — эта особа принесёт ещё немало проблем! — пропыхтел маг, и поставил плюсик и подпись. Все остальные члены комиссии последовали его примеру.

— Молодец, но не расслабляйся, после обеда тебя ждёт ещё один экзамен, — подмигну Вейл.

— Знаю, — сказала и тут же расстроилась: мне и первый-то дался с трудом, что же говорить о втором за день! Толпа медленно рассосалась: студенты разбежались, кто в столовую, кто в общагу, учителя вернулись в аудитории, а на поляне остались только я, Рей и Дэрион. Конечно, я бы и сама не прочь пойти в комнату и привести себя в порядок, но что-то подсказывает, что мне сейчас сил даже до парка дойти не хватит. К тому же, адреналин, доселе вольготно гулявший в крови. Куда-то разом испарился, и я в полной мере ощутила каждую свою травму, начиная с царапины на шее и заканчивая переломом руки. Плюнув на условности, я растянулась на траве и прикрыла глаза. "Сейчас немного передохну, соберусь с силами, а потом и в комнату поползу", — решила, а рядом, подумав, присели учитель и глава мужского общежития.

— Вы отлично себя показали, леди, — бархатным басом похвалил блондин.

— Да уж, убегать она умеет, дай бог, — съязвил учитель.

— Сенсей, имейте совесть! Это Вы поставили мне в напарники это чудовище! Знали ведь, что всё так обернётся, — выдохнула и открыла глаза, обеспокоено изучая начавшую опухать руку. — Так, Нэко, давай по-шурику в комнату, принеси мазь и капли, которые на тумбочке стоят, — сказала, хлопнув кота по мягкому месту здоровой рукой. Он недовольно някнул, зашипел, но потрусил в указанном направлении.

— Неужели так плохо? — участливо уточнил парень. Первым душевным порывом было сказать гадость, но вовремя одёрнув себя, я устало перечислила:

— Две трещины, шесть, нет, семь перебитых связок, пятнадцать гематом, ну это так, самое основное, — парень присвистнул, а Рей посмотрел на меня взволнованным взглядом.

— Видимо, это действительно было чересчур. Хотя, я всё же надеялся, что месье Эммануэль поведёт себя подобающе и не станет сильно избивать даму, — едва скрывая нотки злости в голосе, произнёс учитель. Я с сомнением покосилась на главу общаги. Всё же, он здорово мозолил глаза своим непрошенным присутствием. Рей правильно понял мои сомнения и кивнул, давая понять, что от него скрывать ничего не нужно.

— Да ничего, я привыкшая, сейчас быстренько приведу себя в порядок и опять на баррикады. К тому же, он действительно, дрался в пол силы. Если бы он взялся за дело всерьёз, то мы бы сейчас не разговаривали, — пожала плечами и медленно, стараясь не стонать, села.

— Что значит, привыкла? — искренне удивился блондин. — Леди, Вас что, избивали? — в этом вопросе было столько злости и сочувствия, что я невольно улыбнулась. "Интересно, что он там себе нафантазировал?"

— Нет, что Вы, просто я попросила одного профессионального воина научить меня драться в кратчайшие сроки. Что поделать, очень уж захотелось стать всамделишным боевым магом, — и машинально взглянула на Рея, очень уж была мне интересна его реакция. В голове до сих пор звучали его слова: "Да ты же уже завтра будешь просить меня прекратить обучение, если возьмусь за тебя всерьёз! Знаю я таких, как ты: домашняя девочка вырвалась из-под опеки родителей и решила пошалить. Вот только надолго ли этого хватит?". Чего греха таить? Всё это время я тренировалась не только ради того, чтобы сменить факультет, но и чтобы доказать Рэю, что я не пустышка, что я самодостаточная личность, способная отвечать за свои слова. Тем больше меня удивило то, что на миг его лицо исказила боль. С чего бы это? Он никогда меня не жалел, ни во время тренировок, ни даже после, так в чём же дело?

— И всегда было так плохо? — угрюмо уточнил он.

— Не-а, — моментально ответила, и оба мужчины вздохнули с облегчением. — Обычно было хуже, — припечатала я, ещё до того, как поняла, что стоило промолчать. К счастью, по спине протопали маленькие лапки, затем Нэко в момент оказался на голове, а две бутылочки шлёпнулись в руки, отвлекая от мрачных мыслей о собственной глупости.

— Спасибо, солнце! — от души поблагодарила, одной рукой откупоривая бутылочку с каплями, а другой, почёсывая смышлёного котика за ухом. Каким бы упёртым и противным он ни был, никогда не отказывал в помощи, когда она действительно была нужна! Проглотив горькие капли, я начала методично натираться мазью. Конечно, правильнее было бы добраться до комнаты и вымыться, но туда топать и топать, а сил нет совсем. Вот подлечусь, хотя бы частично, и тогда можно будет осуществить свою самую заветную мечту — принять горячий душ! Сначала я растёрла руку, затем, не задирая футболку, дабы не смущать мужчин, на ощупь обработала рёбра и бока. Но, это не помешало Рэю и Дэриону с нескрываемым интересом наблюдать за происходящим. Когда мне надоело показывать бесплатный цирк, я рискнула уточнить:

— Не сочтите за грубость, месье Дэрион, но почему Вы до сих пор здесь? — парень смутился, но достаточно быстро ответил:

— Если Вы не против, давайте перейдём та "ты", — я кивнула, признавая, что так будет проще. — В первую очередь я здесь, как глава от студ. совета факультета Боевой магии, на котором, вероятнее всего ты и будешь обучаться со следующего семестра. Кроме того, я хотел удостовериться, что с тобой всё в порядке, всё же Эммануэль — очень серьёзный спарринг партнёр. Да и просто личный интерес удовлетворить, если честно, — под конец смутился он. "Ещё одному интересно, блин! Вот попадалово, но если Рей его не гонит, значит ничего страшного", — подумала я.

— Ясно, ну ладушки, приятно было пообщаться, а теперь, вынуждена откланяться. До следующего экзамена осталось каких-то полтора часа, а мне ещё в порядок себя приводить, — и с такими словами подхватила сумку и куртку, брошенные на землю ещё в самом начале экзамена и, спотыкаясь и немного прихрамывая, поплелась в сторону общаги, на ходу перебирая в памяти все заклинания, которые могли бы пригодиться для прорыва в комнату. В итоге, у самого общежития, решила набросить на себя морок-хамелеон и вовремя, только благодаря ему удалось проникнуть в собственную спальню. Видимо, на стенде уже высветились результаты недавнего экзамена, так как в фойе, на лестнице и вдоль всего коридора группками дежурили сплетницы и простые зеваки. Тихонько открыв замок, бесшумно скользнула внутрь, в очередной раз, подпёрла дверь стулом, разделась и со всех ног бросилась в душ. Нужно срочно смыть пот и грязь!

После того как тщательно вымылась, едва смогла доползти до кровати. Ещё раз намазав повреждённые места кремом, завалилась спать, предварительно поставив будильник на кристалле. Но, сон почему-то не шёл, поэтому, пользуясь моментом, я принялась плести заклинания. "Знаю, что это запрещено, но других вариантов нет, да и не думаю, что кто-то что-то заметит. Больших энергетических выбросов не будет, а на бытовое колдовство тут внимания не обращают", — для начала я создала защитный контур на двери и замкнула его на себе, таким образом, чтобы никто даже при большом желании не смог попасть внутрь вопреки моей воле. Затем оплела всю комнату сетью звукоизоляционных чар (а то фиг выспишься, когда за дверью чёрте что твориться), создала неанимированную иллюзию дверной створки. Теперь всем и всегда будет казаться, что дверь закрыта (даже если я открою её настежь). После добавила простенькие сигналки на окно, чтобы знать, если кто-то вдруг решит заняться альпинизмом (всё же пятый этаж, как-никак). Удовлетворённая проделанной работой и немного злая на себя за то, что раньше до такого не додумалась, я взглянула на часы. Секундная стрелка как раз отсчитывала последний оборот до назначенного времени, поэтому я щелчком отключила будильник в кристалле, со стоном поднялась с постели и направилась к выходу. Накинула на себя уже знакомый морок и пошла к месту проведения второго экзамена. "Боги, надеюсь, я его переживу!"

Старательно избегая столкновения с мельтешащими студентками, всё же смогла выбраться на улицу. "Если так и дальше пойдёт, то вскоре придётся освоить все мороки и защитные чары, которые только существуют, ибо сплетница, вышедшая на охоту, страшнее любого зверя, а у меня таких полфакультета на хвосте, — избегая людных дорожек и периодически срезая дорогу через кусты, я быстро добралась до полигона. — По идее, этот экзамен должен пройти менее травматично, хотя, кто знает?" — задумалась, приближаясь к поляне. Не обнаружив там опасности в лице леди с факультета Целительства, я сбросила морок и осмотрелась: подготовка к экзамену была завершена, и студенты уже собирались.

Вэйл сидел за широким столом и что-то писал в блокноте. По правую руку от него расположилась секретарша, которая как раз увлечённо перемешивала билеты, по левую — какой-то незнакомый маг, он не утруждал себя никакими действиями, просто грыз травинку и смотрел куда-то за горизонт. Вдруг воздух посреди поляны пошёл рябью и в следующее мгновенье из него соткался ещё один массивный стол, затем, за него сели трое учителей. Всё тот же состав: ректор, его зам и декан факультета боевой магии. Нацепив на лицо приветливую улыбку, я подошла ближе. "В этот раз всё будет проще и сложнее одновременно. Проще, потому что все будут тянуть билеты, а теория — мой конёк, сложнее, по причине того, что вторая часть проверки — практическая. Вот тут-то и появляется куча проблем: нужно скрыть странный метод плетения чар, не показать чересчур высокие возможности, никого случайно не прибить и так далее по тексту", — вздохнула я.

— Время! Напутствий сегодня не будет, вы и так всё знаете! А теперь, попрошу первых двух студентов пройти к столу, чтобы вытянуть билеты: Нев, Гарейра, подходите! — слишком уж радостно сказал маг. Секретарь приветливо кивнула и указала на билеты. Одновременно со мной из толпы вышел смазливый голубоглазый блондин. "Это что, тот самый Гарейра?" — в памяти тут же всплыли несколько десятков анекдотов на тему блонди, и, мне стоило больших трудов не рассмеяться. Упорно глядя себе под ноги, я подошла к комиссии.

— Можете приступать, — кивнула Мира. Я выбрала первую попавшуюся карточку и передала её женщине.

— Перетягивать не буду, время на подготовку не требуется, — пояснила спокойным голосом, секретарь кивнула и предложила парню сделать выбор. Гарейра поступил точь-в-точь так же, как и я. Удивлённо взглянув на него, села на один из стульев, парень поступил так же. Перед нами одновременно вспыхнули экраны и появились тексты билетов. Не тратя время зря, стала отвечать. Задания попались простенькие. В первом нужно было привести формулу плетения чар типа "Ледяная плеть", их способы применения и прочую ерунду, во втором — рассказать все, что знаю о плетениях огненных заклинаний среднего уровня.

Бездумно вываливая на комиссию все известные факты, я внимательно слушала ответ блондина: к моему глубочайшему удивлению, он тоже отвечал правильно, и совершенно не задумываясь. "Ещё один ребёнок-гений? Только этого не хватало! Слишком умные люди создают большие проблемы", — раздосадовано решила я. Получив плюсики по основным и дополнительным вопросам, мы синхронно уставились на Вэйла. Спрятав улыбку в уголках губ, он чуть заметно подмигнул и указал нам на небольшое поле позади столов.

— А теперь приступим к третьему заданию. Леди, месье, прошу пройти в круг. Там, вы будете сражаться в течение пяти минут. Не важно, кто победит, главное, показать всё, на что вы способны, — ухмыльнулся, маг. Судя по его горящему взгляду, схватка будет не из лёгких. Если этот парниша так же хорош в бою, как и в теории, то я однозначно попала. Тем более, спаррингов с учителем у нас не было, мы ограничивались практикой в классной комнате. Остаётся выезжать за счёт навыков контактного боя и способности нестандартно плести чары. Понурив голову, я поплелась в указанном направлении. С каждой секундой я всё больше убеждалась, что лимит подлянок на день ещё не закончился. Поляна, выделенная под проведение экзамена, была небольшая, метров тридцать в диаметре, и ни кустика тебе, ни камешка, только короткая зелёная трава, значит, прятаться будет негде...

— Можете начинать, время пошло, — крикнул Вэйл, щелчком замыкая за нашими спинами барьер. Я стала изучать противника: как и все здешние — красавец-мужчина, светлые, цвета созревшего льна, волосы, большие, голубые глаза, ровный, упрямый нос, широкие плечи, крепкие руки... И снова вместо того чтобы наслаждаться приятной компанией, придётся драться. "Печально, весьма печально, хоть Гарейра и не в моём вкусе, но всё же..."

— Не надейся, малявка, я не Эммануэль, церемониться не буду, — серьёзно предупредил он.

— О, какие мы страшные! — с поддельным ужасом в голосе, крикнула в ответ. Магический бой предполагает, что противники будут находиться как можно дальше друг от друга, иначе, могут навредить себе же своими заклинаниями, вернее получить отдачу. Поэтому мы сразу разбрелись на расстояние сорока с лишним метров, и нам ничего больше не оставалось, кроме как орать друг другу угрозы и колкости.

— Я сотру тебя в порошок! Хоть, и не хочется марать руки о такую мразь, — прошипел он.

— Попробуй, — привычно огрызнулась. Блондин решил больше не тратить время на переругивания и громко и на распев начал цитировать строчки заклинания "Водяная темница". Хищно ухмыльнувшись, я быстро прочла то же самое, но задом наперёд. Незавершённое плетение внезапно вспыхнуло алым, а затем рассыпалось, опрокинув взрывной волной неудачливого волшебника.

— Тварь! — донеслось, когда я уже пускала ему на встречу "Огненный вихрь", правда пришлось на ходу дорабатывать чары, вплетая некоторые ограничения, всё ж летальный исход мне ни к чему, но это мелочи.

— Сам дурак! — крикнула, довольно хмыкнув, когда Гарейра выстроил простенький щит. Да, построение щитов проходиться только во втором полугодии, причём в качестве отдельной дисциплины, ибо это очень сложная наука. То, что он смог самостоятельно освоить даже самое простое плетение в этой сфере — явный знак наличия магического таланта и хороших мозгов. Будь против него кто-то другой — парень бы без труда одержал победу, но против меня такие штуки не работают. "Вихрь" громко впечатался в щит, Гарейра гаденько улыбнулся и уже собирался что-то крикнуть в ответ, когда защитное плетение со звоном разлетелось на мириады осколков, а мои чары ударили ему в грудь. Слава предусмотрительности! Парень даже не пытался увернуться, до последнего уверенный в своих силах, а зря. Не исправь я заклинание заранее, он бы здорово обгорел, а так лишь чуть опалил волосы, да ушиб заработал.

— Да как такое возможно!? — взвыл противник, поднимаясь на ноги.

— Сначала научись нормально щиты строить, а потом возмущайся! — крикнула в ответ. Ни к чему ему знать правду.

— Ты на кого тявкнула, мелочь? Сейчас проверим твои щиты, если таковые вообще есть! — парировал Гарейра, пуская вперёд "Водяную гадюку". Так, всё ясно, его стихия — вода.

Вообще, говорят, что против лома нет приёма, так вот, не верьте, люди лгут. Раз щиты строить я не могу по определению, то придётся блокировать атаку по-другому. "Огненный дракон" с шумом врезался в летящее заклинание. Грохнуло, полыхнуло, зашипело, над поляной появился паровой гриб (знаете, от взрывов большой силы такие бывают?) и вся энергия ушла в молоко. Заклинания аннигилировались.

— Ты что-то говорил, а? — не удержалась от подтрунивания. Гарейра смотрел на меня во все глаза. "Да, я не могу творить щиты, но это не значит, что у меня нет мозгов!" — гордо выпятив грудь, подумала я.

— Тогда попробуй остановить вот это! — прорычал блондин и в меня полетели "Ледяные иглы" — тонкие, длинные шпажки, состоящие изо льда. Их количество напрямую зависит от вложенной магии, и, судя по тому, что в меня их летело тысяч пять, у парня не слабый резерв. Отбить все никак не смогу, но это и не нужно! "Пламя преисподней" забрало немало сил, но с моим запасом — это ничто, зато, подействовало безотказно. С рук по команде слетели два пламени: алое и чёрное, затем переплелись в упругий жгут и взорвались, образовав вокруг кольцо радиусом метра в три. "Вот он, мой щит!" — возгордилась и довольно проследила за тем, как все долетающие до барьера иглы тут же исчезают с громким шипением.

Обрадовавшись недолгой передышке, быстро взглянула на часы. "Прошло уже четыре с половиной минуты, осталось всего ничего, и это радует. Самое время идти ва-банк, а то бой закончится, а я и не успею, как следует, размяться", — присела, и, прокусив большой палец, нарисовала на траве простенькую пентаграмму. Затем, добавив в неё достаточное количество силы, щелчком пальцев активировала рисунок, при этом прерывая действие "Пламени". Миг, меня поглощает тьма, другой и я уже стою в шаге от парня, а его красивые синие как летнее небо глаза расширяются в немом удивлении.

— Поиграли, и хватит, — шепчу, выбрасывая руку вперёд. Гарейра моментально разворачивает щит, в этот раз даже мощнее, чем предыдущий. А у меня на ладони карминовым цветком расцветает "Алая пуля". На ходу меняя параметры заклятия, я спокойно проникаю рукой сквозь щит, не потревожив ни единой ниточки плетения.

— Да кто ты такая, чёрт подери? — рычит парень.

— Александра Нев, — произношу одними губами, отпуская заклинание в полёт. А дальше случилось то, чего я никак не ожидала: секунда, "Пуля" срывается с места, а щит наливается алым, ещё одна, и заклятие припечатывает мага, а щит взрывается мириадами осколков. Потоком сырой магии, высвободившейся при разрушении плетения, меня отбрасывает на пару шагов назад. Таймер, громко пикнув, исчезает вместе с барьером. Сильно саданувшись спиной, я падаю на холодную траву, поднимаюсь на локте и встречаюсь с удивлённым и в тоже время злым взглядом Гарейры, который, как и я, растянулся на траве.

— Удивительно! Отличный бой, думаю, он послужит примером для остальных! Поздравляю вас месье Марк, леди Александра, вы сдали экзамен на "отлично", — усмехнулся Вейл. Я медленно поднялась, постепенно осознавая смысл сказанного. "Я сдала, значит — перевод одобрят, ура!" — кричу в душе, по факту же, сдержано улыбаясь, подхожу к столам и забираю зачётку.

— Вы отлично себя показали, студентка Нев. Поздравляю с переводом на факультет Боевой магии и военного дела, — улыбнулся декан. Я машинально пожала его руку, выслушала поздравления остальных, заметила недовольную мину женоненавистника и пошла в административный корпус. Нужно же получить новую форму.

— Добрый день. Мне сказали, что я могу получить новую форму, — улыбаюсь Эйду ак Нори.

— Да, конечно. Я уже получил распоряжение декана, но... — замялся он.

— Что-то не так?

— Понимаете, у факультета Боевой магии только один стандарт формы: рубашка, брюки и пиджак, — окончательно смутился распорядитель.

— Ну и что? — не поняла, что его так напрягло.

— Но, ведь леди не должны носить брюки...

— А, да мне без разницы. Давайте что есть. Мой размер найдётся? — устало улыбнулась, поняв, в чём дело.

— Конечно, вот, держите. Шесть комплектов. Теперь положите руку сюда для подтверждения получения. Отлично, — сказал мужчина, пряча учётную книгу. Забрав форму и попрощавшись, я направилась в свою комнату. "В принципе, у меня ещё целых пять свободных дней. Сессия уже закончилась, занятий пока нет, так что можно со спокойной душой собирать манатки и возвращаться домой, на постоялый двор", — пришла к радостному выводу я.

Привычно набросив морок, поднялась на свой этаж, обошла все засады и, уже приблизившись к двери, заметила, что на ней висит пара тройка простеньких заклинаний. "Кто на что горазд, блин: тут вам и маячки, и сигналки, и даже атакующие чары низшего уровня (видимо уже успела нажить врагов)", — быстро сняв все ненужные плетения, вошла в комнату. Моё счастье, что девушки не проходят курсы по боевой магии, иначе бы не удалось так просто снять все их чары. Закидывая обновки в шкаф, заметила, что старая форма из него уже пропала (не могли и эту прислать так же?), приняла душ, перекусила и принялась доделывать защиту.

"Да, я лентяйка, мне проще сплести туеву кучу заклинаний и раз и навсегда пресечь попытки внешнего воздействия, чем каждый раз снимать их сюрпризы с двери", — с таким настроем я решила добавить внешний блокирующий контур, захвативший полуокружность диаметром десять метров. Теперь каждый, кто войдёт в эту зону с нехорошими намерениями на мой счёт получит электрический разряд. Первый будет слабым, второй сильнее и так по нарастающей. По мановению руки на двери появилась типично русская табличка с черепом и перекрещенными костями и короткой, но ёмкой надписью "Не подходи. Убьёт". "Всё, мавр сделал своё дело, мавр может отдыхать!" — подумала и отключилась.

* * *

Через четыре часа глубокого сна.

Выспавшись, я первым делом принялась собираться. В небольшую сумку тут же были упакованы несколько комплектов одежды, неизменная шкатулка, два томика книг по боевой магии, Нэко и ещё пара мелочей. Затем, вспомнив, что впервые покидаю комнату на столь долгий срок, добавила охранных заклинаний на окно.

Поразмыслив, стала дополнять плетение тумбочки-холодильника (пришлось обменять у управляющего кресло на вместительную тумбу, которую с помощью заклинания превратила в морозильную камеру), дабы запасы за пять дней не испортились. После получаса работы, к заклинаниям "Вечный лёд", "Воздушная изоляция" и "Морозная свежесть" был добавлен "Вечный стазис", чтобы продукты точно не портились.

Едой меня, к слову сказать, снабжал Шарон, зная, что ввиду дикого ритма жизни я частенько пропускаю походы в столовую. Удовлетворённая работой, я соорудила пару бутербродов и внезапно задумалась о том, что сто лет не пила кофе. К сожалению, тут такое растение известно не было, и ничего похожего найти не удалось. Зато был нелюбимый мною чай — травяной отвар, что б ему. Желудок требовательно забурчал, намекая на то, что он, тоже не против, выпить крепкого чёрного кофе без сахара — это стало последней точкой. Хорошенько задумавшись, я прикрыла глаза и попыталась собрать из различных заклинаний то, которое бы подошло для моих целей.

"Амунгарсус ди парисус ак лентерис эль демиорус", — сложилась в голове строчка и, подпитав её жутким желанием выпить кофе, открыла глаза. Воздух посреди комнаты начал постепенно уплотнятся, затем практически осязаемые жгуты соткались в небольшую воронку. Медленно и неуклюже двигаясь, она переползла комнату, поднялась на уровень моих рук и остановилась. Затем последовал взрыв, заставивший маленький торнадо разлететься в клочья, а на раскрытые ладони приземлилась пачка молотого кофе.

Не веря глазам, я на всякий случай осторожно потыкала её пальцем, просканировала на предмет магических плетений (а вдруг снова иллюзия?), затем, ножом для бумаги чуть надрезала пакет и понюхала содержимое. По всем признакам выходило, что это кофе! Подманив кружку, я недоверчиво сыпанула туда немного порошка, добавила воды из-под крана, а затем вскипятила простеньким заклинанием (хорошо быть магом). Аккуратно слив жидкость в другую чашку скептически её понюхала, затем, самым кончиком языка опасливо попробовала конечный продукт эксперимента.

— Офигеть, и ведь на вкус точно такое, как надо! — искренне обрадовалась и принялась уплетать бутерброды с колбасой, запивая ароматным напитком. Через пятнадцать минут, довольная как кошка, объевшаяся сливок, я уже лежала на диване и обдумывала происходящее. "По всему выходит, что всё идёт на удивление хорошо. Освоила магию — это раз, научилась, хоть и плохонько, но защищаться — это два, попала на тот факультет, на который хотела — три, нашла друзей — четыре, обзавелась любимой, а главное, доходной работой — пять, нашла место, в котором меня никогда не станет искать извечный преследователь — шесть, постепенно осваиваю жизненно полезные магические умения — семь. Короче, жизнь налаживается!" — пришла к радостным выводам я.

С такими мыслями поднялась с кровати, сцапала сумку, подождала, пока Нэко взберётся на голову (он успел проснуться и почему-то ехать в качестве багажа не захотел), надела плащ и, привычно активировав иллюзию, пошла на конюшню. Если всё пойдёт как надо, то смогу даже устроить себе небольшой отпуск, заодно и четыре выступления дам, теперь-то платить за обучение нужно ещё больше.

Быстро договорившись с конюхом, оседлала меланхоличную лошадь и добралась до ворот. Привычно материализовав студенческий, заметила, что из зелёного он стал красным, и название факультета уже поменялось. Оперативно, однако! Предъявив своеобразный пропуск, проигнорировала удивлённый взгляд стражника и направила лошадь на тракт. Если ехать достаточно быстро, то ещё до вечера буду в столице. Жаль только, что не удастся организовать выступление уже сегодня, а то уж больно потанцевать охота.

Когда я пересекла городские ворота и добралась до постоялого двора, сумерки уже накрыли землю. Быстро переговорив с Шароном, объяснила, что приехала в небольшой отпуск, вкратце рассказала об экзаменах и пожаловалась, что очень хочу сегодня выступить. Маг широко улыбнулся, подкрутил ус и сообщил, что не стоит расстраиваться, он мигом всех оповестит о незапланированном концерте леди Сандры.

В итоге, я всё же смогла расслабиться, исполнив несколько зажигательных танцев, а таверна оказалась битком набита (Шарон действительно никогда не бросает слов на ветер). Потом я несколько дней отдыхала, ходила по магазинам, сытно ела, короче — была в раю. Хорошенько поразмыслив, в очередной раз наведалась к портному, что взялся шить мне костюмы, и заказала ещё парочку нарядов и нормальный спортивный костюм. Удивительно, но уже через три дня я смогла забрать свой заказ, и, как бонус, мне вручили шикарное алое платье, карнавальную маску и туфельки в тон. "Кутюрье" пояснил, что шил это нечто, думая обо мне, да и всё равно больше никто не осмелится надеть нечто настолько откровенное, поэтому, дабы искусство не пропадала, я обязана его принять. И взяла, а какая нормальная девушка откажется от шикарного платья, да ещё и на халяву?

Затем решила пройтись по кузням в поисках кого-то, кто согласиться сделать несколько вещей по спец. заказу. Завидев хорошие денежки, кузнецы принимали меня, как родную, но, стоило предъявить рисунки-чертежи и объяснить, чего я хочу, как они крутили пальцем у виска и выставляли меня вон. Уже отчаявшись чего-либо добиться, я вошла в последнюю, небольшую, но на удивление опрятную мастерскую. На пороге меня встретила румяная брюнетка, плотного телосложения.

— Добрый день, что Вас интересует, леди? — поинтересовалась она, глубоким приятным голосом.

— Здравствуйте. Да мне бы с вашим хозяином потолковать. Заказ один есть, очень специфический, и никто браться не хочет, — развела руками.

— Так говорите. Меня, Марта, зовут, я и есть хозяйка, — пояснила девушка. Не скрывая удивления, я присвистнула.

— А я, Лекси. Рада знакомству. Вы простите, что я так откровенно удивляюсь, просто девушка-кузнец — это более чем странно.

— Я это часто слышу, так что ничего страшного. А что за заказ? — заинтересовалась Марта.

— Ну вот, смотрите... — сказала, извлекая из сумки папку с бумагами.

— Давайте на "Ты", если не против, — отвлечённо сказала девушка-кузнец.

— Отлично, так даже лучше. Так вот, тут чертежи, все размеры указаны. Нужно сделать десяток вот таких карабинов, потом несколько таких крюков, а ещё закладок. Впрочем, неважно, как они все называются. Вот тут расписаны все данные, грузоподъёмность, и то, для чего они предназначены, — пояснила, водя пальцем по бумаге. Марта внимательно слушала и уточняла непонятные моменты.

— Хорошо, я возьмусь. Интересная и необычная работа, люблю такую. Когда тебе нужны эти предметы? — уточнила она, всё ещё просматривая чертежи.

— Как можно скорее. В городе я пробуду ещё сутки, а потом уеду на цикл, — сказала, заламывая пальцы. "Закон подлости, пока отыскала готового взяться за заказ кузнеца, времени почти не осталось".

— Нет, за сутки я точно не управлюсь. А вот за цикл — вполне, — сказала, подумав, девушка.

— Хорошо, тогда я приду через шесть оборотов. Сколько с меня? — рука сама потянулась к кошелю.

— Скажу, когда закончу. Раньше я с таким не сталкивалась и сразу трудно сказать, сколько потребуется времени, работы и материалов, — развела руками Марта.

— Ладно, тогда обсудим это по факту. До свидания, и спасибо! — улыбнулась и вышла на улицу. "Так, одна проблема решена", — в итоге, прикупив несколько мотков верёвки, я вернулась на постоялый двор. "Что же, вечером выступление, а потом — на коня и вперёд на баррикады. Жаль, что отпуск оказался настолько коротким!"

Глава восьмая

О том, что некоторые индивидуумы оказываются на удивление несообразительными и о леди, которые таковыми не являются.

По возвращении в Академию я получила новое расписание, очередную кипу учебников, подготовила конспекты. В принципе, с переходом на другой факультет ничего особенно не изменилось: я всё так же бегала по утрам, а днём ходила на занятия. Правда с Реем и Вэйлом заниматься стала реже: по два дня в неделю, хотя и этого хватало с лихвой.

Сенсей, окончательно убедившись, что в рукопашном бою мне никогда не сровняться по силе даже со среднестатистическим воином, решил попытаться научить меня владению холодным оружием. В ход пошли стилеты, метательные иглы и так любимые современными подростками — сюррикены, точнее местное их подобие. Конечно, на первом занятии я исколола себе все пальцы иглами, неуклюже уронила веер стилетов, прочно вогнав один из них себе в правую ногу, и случайно срезала несколько локонов метательной звёздочкой, но постепенно дела пошли на лад. До уровня учителя мне всё ещё было, как пешком до луны, но со временем я хотя бы перестала сама себе травмы наносить, и на том спасибо. Рей качал головой, но с упорством осла пытался меня чему-то научить.

С Вэйлом дела обстояли не намного лучше. Он настолько загорелся идеей создания осязаемых иллюзий, что умудрялся доставать меня не только на уроках, но и после них. А, стоило заикнуться о том, что дополнительные занятия мне, вроде бы как уже и не нужны — прочёл полуторачасовую лекцию о важности научных исследований. Её общий смысл сводился к тому, что моё мнение его не интересует, и мы просто обязаны в течение года, максимум двух, разработать аналог этого плетения для обычных магов.

По общежитию я теперь передвигалась исключительно под мороком, так как количество желающих со мной пообщаться продолжало расти с каждым днём. Кто-то просто хотел заиметь в друзьях перспективную девочку, кому-то приспичило узнать, как именно я смогла перевестись (наивные леди полагали, что я либо кому-то хорошо заплатила, либо с кем-то переспала), а некоторые стремились сделать из меня толи курьера-посыльного, толи сваху-сводницу. В общем, житья не было! В столовую, по очевидным причинам, я ходить перестала, и питалась только тем, что еженедельно выдавал Шарон. Теперь тумбочка-холодильник стала моим лучшим другом, а ежедневная чашка кофе — мамой родной.

Так же, я изредка наведывалась в закрытую часть библиотеки факультета Целитесльства. Мелии, добрейшей души человек, иногда позволяла мне там копаться. И бессонные ночи не были потрачены зря, я нашла очень много интересных, а главное, крайне полезных отваров и декоктов, но, к сожалению своей цели не достигла. Мне так и не удалось ничего узнать о странной Силе, которая продолжала меня "опекать", вернее, трепать нервы и испытывать моё, как оказалось ангельское, терпение. Поэтому, я поставила себе целью — аккуратно разговорить Вэйла, вот уж кто точно должен знать, где в этой треклятой Академии хранятся наиболее важные книги. Нет, информации о Силах было предостаточно и в открытых источниках, но всё было не то. Ведь, общие сведения о наиболее знаменитых местных божках никак не могли мне помочь найти способ избавиться от пристального внимания одного из них. Да ещё и с пророчеством пока было глухо, ходили слухи, что оно есть, но никто даже общего смысла не знал, не то, что точного текста.

Из новшеств оказалась лишь удивительная разница в отношении педагогов к студентам разных факультетов в пределах одного учебного заведения. Рей заблаговременно пояснил, что на их факультете воспитывают воинов, а не кисейных барышень, поэтому и обращение к ученикам соответственное. На студентов-боевиков учитель был вправе не только орать, но даже рукоприкладствовать, в меру, конечно. Здесь справедливо полагали, что нельзя выезжать на голом авторитете, то есть учитель не может настаивать на своей правоте и принуждать к чему-то ученика просто потому, что он учитель. Но, это можно было делать, пользуясь правом "Сильнейшего", общий смысл которого сводился к следующему: кто кому накостылял, тот и главный.

Любой студиозус имел право игнорировать своего учителя, если считал это нужным, но и педагог мог прилюдно вызвать того на поединок, доказывая своё право на главенство. Если студент побеждал — то на уроках побеждённого он был волен творить всё, что заблагоразумится. Если же верх одерживал педагог (а так всегда и бывало, не за красивые же глазки преподавателей в АЧРД берут), то посрамлённый юноша должен был стоически терпеть все лишения и унижения, которыми его щедро окроплял победивший в течение целого семестра. В таких условиях ещё десять раз подумаешь, прежде чем что-то вякнуть. Зато, дисциплина — отменная. Я внимательно выслушала пояснения сенсея, и сделала соответствующие выводы, но, после занятий по рукопашному бою, такие мелочи, как стать отбивной, меня уже не особенно пугали.

Примечательно и то, что, даже сменив факультет, я продолжала сидеть на своём любимом месте в углу класса. После сессии число первокурсниц-целительниц уменьшилось на половину, а боевиков — на две трети, поэтому мест в аудитории было предостаточно. Да и из оставшихся никто не рвался на задние ряды, всё же прилежным ученикам там делать нечего. На уроках я продолжала всех игнорировать, читала во время занятий интересующую меня литературу, и, иногда отвечала на вопросы преподавателей. Как оказалось, мой любимый Эммануэль — староста группы, что меня сразу же покоробило, но уже на первом занятии я поняла, что должность он занимал не зря, парень был на удивление компетентен. При одногруппниках ко мне не приставал, преследовать не пытался, если что и говорил, то тихо и лично мне, но я просто пропускала это мимо ушей. Короче, первые три оборота нового семестра прошли на удивление спокойно.

* * *

А в обед первого дня четвёртого оборота...

Перед выходом из комнаты, я привычно посмотрелась в зеркало. Гладкая поверхность отобразила немного всклокоченную субтильную девушку, на вид, лет шестнадцати-семнадцати. Её чёрные с синевой волосы были стянуты в небрежный хвост, из которого то там, то тут выбивались неровно остриженные пряди, всклокоченная чёлка неаккуратно ниспадала на глаза. Белая с чёрной обстрочкой рубашка, с наглухо застёгнутыми пуговицами, неплохо маскировала тонкую талию и скрывала грудь. Прямые чёрные брюки свободно сидели на бёдрах, ничуть не сковывая движения, и, при этом отлично маскируя татуировку на щиколотке. Чёрный, как смоль пиджак, довершал костюм девочки-заучки, удачно скрывая спрятанный в рукаве кинжал (я не параноик, но всё же). Удобные для ходьбы туфли лодочки на небольшом каблучке придавали наряду некий весьма отдалённый намёк на женственность, и только ярко-голубой галстук — знак первокурсника, немного выбивался из общей картины. "Впрочем, это и не важно, чай не жениха искать иду, а в библиотеку — знания получать, так что и так пойдёт", — улыбнулась, заправив за ухо выбившуюся прядь волос. Затем я взяла с тумбочки сумку, подождала, пока кот взберётся на голову и бесшумной тенью вышла в коридор.

Но, не успела и двадцати метров пройти, как спереди послышался шум столкновения, а затем — оглушающие вопли Софи. "Что за чёрт?" — мелькнуло в голове, а я уже перешла на бег. Что-то подсказывало, что стоит разобраться в происходящем, не каждый же день мисс Академии воет у всех на глазах. Каково же было моё удивление, когда напротив бушующей фурии я заметила двоих одногруппников. "Стоп, а они какого-чёрта здесь забыли?" — резко остановилась и, не снимая морока, прислушалась.

— Вы, да как вы посмели пробраться на территорию женского общежития? Да вы хоть понимаете, что это попахивает исключением! Ну, и что вы можете сказать в своё оправдание? — проорала глава. Визг резанул по ушам, но я не спешила уходить, небольшая головная боль стоила того, чтобы досмотреть этот спектакль до конца. Я внимательно посмотрела на виновников переполоха и с ужасом заметила, что их силуэты всё ещё слегка переливаются от остатков заклинания невидимости. Неужели они решили опробовать чары, которые на первой паре показывал преподаватель по Иллюзиону (как оказалось, для ребят во втором семестре читался более углублённый курс, направленный на развитие навыков шпионажа)? Идиоты, если бы ещё не шумели и не столкнулись с Софи, то может быть и сработало бы (всё же тут кроме меня магов нет), а так они собственноручно подписали свои приказы об отчислении. Я сочувственно взглянула на лица понуривших головы парней и ещё больше приуныла: отличились Дэми и Марк. "Конечно, они далеко не мои любимчики, но и в беде их бросить нельзя. Дэми же — сущий божий одуванчик, правда неудачно попавший под влияние Марка, того самого, который Гарейра, но это сути дела не меняет. Да и блондинчика немного жаль, толковый ведь парень, хоть и вредный, и заносчивый, но тут почти все такие", — рассудила, и, сбросив заклинание, подошла к троице, Заметив, что моё внезапное появление почему-то осталось незамеченным, громко кашлянула, надеясь хоть так привлечь внимание Софи. Но фурия так увлеклась истерикой, что вообще ничего вокруг себя не замечала. Послушав её вопли ещё несколько секунд, я всё же не выдержала и, сделав один широкий шаг, оказалась как раз между парнями и разозлённой стервой. "Да уж, ей орать, как тупице с горы катиться!" — тоскливо подумала, когда правое ухо заложило от её очередного вопля.

— Ребята, что же вы тут застряли? Я уже заждалась! — улыбнулась, слегка обернувшись к парням, а затем, повернулась к главе. — Леди Софи, не могли бы Вы объяснить, что здесь происходит?

— А ты что здесь забыла, с... леди Александра, — вовремя поправилась девушка, зло глядя на меня в упор.

— Как что? Ребята ещё десять минут назад должны были быть у меня, вот забеспокоилась и вышла посмотреть, где задержались, а они тут, с Вами, — пожала плечами, изображая полнейшую дуру.

— Л-леди, так это Вы их позвали? — ужаснулась она.

— Именно, — ответила, стараясь не рассмеяться, да уж, выражение лица у неё было просто непередаваемое. Жалко фотоаппарата нет, а то бы точно засняла, распечатала и в рамочку на стене повесила бы! Это ж чего она там себе навыдумывала, что такие большие и страшные глаза сделала? — Просто я не совсем поняла последнюю часть лекции месье Пирия, вот и попросила ребят прийти, чтобы помогли разобраться.

— Только за этим? — не поверила девушка.

— Да, а зачем ещё? — судя по бешеному взгляду Софи, она знала зачем. Глядя на её умильную мордашку, я не удержалась и добавила: — Знаете леди, а ведь каждый думает в меру своей распущенности, — парни сдавленно захихикали, а её глаза налились кровью. "Вот чёрт, опять перегнула. Сейчас точно что-то будет. И почему я никак не поумнею", — подумала, морально готовясь ко второму кругу истерики.

— Леди, вы обязаны были прочесть статут Академии, и посему, должны знать, что парням нельзя находиться на территории женского общежития. Поэтому, признав, что сами их пригласили, Вы автоматически возложили на себя всю ответственность за данное нарушение, — вкрадчиво, но, не скрывая торжества в голосе, пояснила Софи.

— Вы не правы, леди. В статуте чётко написано, что в комнату, как собственно и в общежитие к студенту, может приходить лишь тот, кто учится с ними на одном факультете. А я и эти месье, являемся студентами факультета Боевой магии и военного дела, так что всё в порядке, — довольно ухмыляясь, я проследила за тем, как выражение породистого лица мисс Академии в очередной раз меняется. "Да, дорогуша, не на ту ты свой симпатичный ротик открыла, об меня зубки сломать можно", — вздохнула, и одарила леди сочувствующим взглядом. Конечно, можно было пояснить и более мягко, но не могла же не сделать гадость этой конкретной особе. Недаром народная мудрость гласит: "Сделал гадость, сердцу радость". — Ну, тогда мы пошли? Удачного дня, леди, — и, поманив пальцем ребят, я направилась обратно в комнату.

— Ты ещё об этом пожалеешь! Да я до ректора дойду, но найду на тебя управу! — прошипела в след разъярённая гадюка. Я же шла, не оборачиваясь, более чем уверенная в том, что ребята не отстанут. "Жаль конечно, что в библиотеку попасть не удастся, Мели обещала достать для меня один занятный труд Карнского верховного мага, месье Яна Тщевалди, но ничего не поделать, не оставлять же ребят их на съедение местной Медузе Горгоне?" — с такими мыслями и под завистливые взгляды и громкое шушуканье соседок, я добралась до двери.

— Свои, — шепнула, чтобы разомкнуть защитный контур. — Входите, — сказала, приглашающе открыв деревянную створку и спешно добавила: — только двери касаться не советую, током долбануть может.

Парни быстро шмыгнули внутрь, но почему-то застряли на пороге. Я же, более не обращая на них ровным счётом никакого внимания, бросила сумку на пол, взглянула на единственный в комнате стул, вздохнула, решив оставить его гостям, и села на стол. Пальцем подманила стопку бумаг, простенькой формулой уплотнила под ними воздух, создавая пригодную для работы поверхность, и приступила к проверке работ. "Всё равно бы, рано или поздно, пришлось это делать, так почему бы не сейчас?" — резонно заметила, активируя магический кристалл. В голове зазвучал любимый трек и я уже настроилась на полнейшую релаксацию, когда Нэко свесился с головы вниз и ткнул лапой прямо в нос, заставив громко чихнуть. "Вот зараза, хотя судя по лукавому взгляду, метил он в глаз. Вот же неугомонный", — пришлось отключить музыку, переместить кота на колени и почесать ему пузо. Но, тактичное покашливание оторвало от процесса. Подняв глаза, я заметила, что парни всё ещё топчутся на пороге.

— Ой, что-то я за последние полгода совсем одичала. Вы заходите, садитесь, чувствуйте себя, как дома, — смутилась, махнув рукой куда-то в сторону.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — ехидно добавил Марк, это тот, который Гарейра.

— Ну и это тоже, — согласилась я. — Места тут, как видите, не много, — пожала плечами. — И кстати, я вас, конечно, не держу, но советую побыть здесь хотя бы полчаса, а то гадюка Софи точно будет проверять.

— Мы с радостью останемся, — смутился Дэми. Этот слегка перекачанный рыжий паренёк всегда вызывал у меня невольную улыбку, слишком уж странно в его образе переплетались хорошо заметные мышцы, как у культуриста, и черты типичного деревенского парня.

— Вот и хорошо. Чай, кофе? — спросила, когда парни сняли обувь и устроились. Дэми передвинул стул на середину комнаты, развернул его спинкой вперёд и на этом успокоился, Марк же нагло расположился на кровати. Сразу видно, кто из них скромнее, подумала, улыбнувшись.

— Что-что? — завис Гарейра, а я, стукнув себя по лбу, пояснила:

— Травяной отвар или эм... кофеиновую вытяжку не желаете? — сама не поняла, что сморозила, но времени придумывать более приличное название для, невиданного здешними, кофе не было.

— Травяной отвар, — качнул головой Марк.

— И мне тоже, если можно, — быстро ответил Дэми. Я слеветировала из шкафа два графина в один из них насыпала заварку, во второй — кофе, добавила воды, нагрела с помощью заклинания. Затем, извлекла из тумбочки-холодильника колбасу, сыр, помидоры и хлеб, и соорудила несколько бутербродов. Пока я всем этим занималась, головокружительный аромат кофе заполнил комнату, и парни синхронно принюхались.

— Что, тоже хотите попробовать кофе? — уточнила, глядя на и заинтересованные лица. Они кивнули. "Почему-то я предполагала нечто подобное" — мелькнуло в голове, и я отставила графин с чаем в сторону. Быстро разлив по чашкам терпкий напиток, и, разложив бутерброды по тарелкам, отдала это всё ребятам. Сперва парни кривились после каждого глотка, но потом вошли во вкус. "Да уж, кофе никого не оставит безразличным", — подумала, делая очередной глоток, мокрый носик требовательно ткнулся в руку.

— Да-да, и тебя сейчас накормлю! — сказала и достала из тумбы флакон с алой жидкостью. Стоило плеснуть немного в небольшую мисочку и поставить её на край стола, как Нэк, утробно замурлыкав, приступил к трапезе, окончательно оставив меня в покое.

— Спасибо, очень вкусно, особенно кофе, — щедро похвалил мои кривые бутерброды и наколдованный непонятным заклинанием напиток Дэми.

— Угу. Кстати, а это что? — ткнул пальцем в кота Марк. "Наглый, бестактный — прямо мечта любой девушки" — ухмыльнулась.

— Не что, а кто. Это Нэко, кот-вампир, — сказала, машинально погладив малыша.

— В смысле, вампир? — удивились оба.

— В прямом.

— То есть то, что он пьёт... — задумчиво сказал Марк.

— Да-да, кровь. И не надо так волноваться, он на людей не нападает, если его не злить, конечно, — я пожала плечами. Для меня существование кота-вампира давно стало обыденным, поэтому я не сразу поняла, что так удивило ребят.

— И откуда у тебя это животное? — не унимался Гарейра.

— Эм... наколдовала. Он — предмет моих научных исследований, — кот посмотрел на меня так выразительно, что я поняла, если что-то не предпринять — непременно буду покусанной. Немного подумав, жестом фокусника извлекла из тумбочки пирожное и откупилась им от злобного малыша.

— Так он ещё и обычную еду есть? — мне кажется, или это смахивает на допрос?

— Не совсем, просто сладкое любит, — терпеливо пояснила, украдкой косясь на толстую стопку бумаг. Время идёт, а воз и ныне там...

— Так это его ты всё время носишь в сумке? А я-то думал, мне кажется, что из твоей сумки на меня кто-то смотрит, — хохотнул Дэми.

— Ага. Не оставлять же его на полдня в комнате одного, — тепло улыбнулась. Всё же постоянная компания Нэко имела и свои плюсы, я чувствовала, что не так уж и одинока.

— А можно потрогать? — не удержался Марк.

— Валяй. Но за последствия не отвечаю, — милостиво разрешила, в душе надеясь на весёлое представление. Но, заметив пляшущих в моих глазах чёртиков, Гарейра быстро отказался от своей идеи. А жаль.

— Кстати, а почему вы вообще полезли в женское общежитие? — не удержалась и всё же спросила. Парни моментально стушевались.

— Да мы это, на спор... — через несколько мгновений признался Дэми.

— Ну, вы ребята, даёте. Да я бы ни за какие шиши на такое не пошла. Учёба в Академии дороже глупых споров, — развела руками.

— Да знаю. Но что сделано, то сделано. Ты, кстати, почему вмешалась? — нехорошо сузив глаза, уточнил Марк. Видимо ступор, вызванный идиотизмом ситуации, спал, и к магу вернулась привычная подозрительность и затаённая ещё с прошлой сессии злоба.

— Потому, что могла помочь, — ответила, не желая вдаваться в подробности.

— Что потребуешь в качестве платы? — продолжал расспросы блондинчик. Дружеская атмосфера таяла на глазах. Эх, а я так надеялась хоть немного побыть нормальным человеком.

— Вы не просили помощи, поэтому я не вправе требовать плату, — грустно сказала, понимая, что меня считают расчётливой сволочью. Обидно.

— Марк, ну что ты привязался, может она на самом деле просто так решила помочь, — вмешался Дэми, за что получил от меня полный благодарности взгляд.

— Такой взрослый, а в сказки веришь! Ничего не делается просто так. А с этой, нужно держать ухо востро, — наставительно произнёс Марк. Вздохнув, решила я всё же ответить:

— Что, всё ещё не можешь простить мне экзамен? Ну да, как же иначе, ведь я нанесла тебе несмываемое оскорбление! А ты не задумывался, что я просто боролась за право получать нормальное образование? Может у меня были на то веские причины? Задумывался ли ты хоть раз о том, что весь мир не вертится вокруг тебя и твоей чести? Что моим действиям могли быть более значимые причины, чем нанести тебе, лучшему магу факультета, оскорбление? И, наконец, неужели так трудно поверить, что люди просто могут помогать друг другу, безо всякой подоплёки? — сказала, сжав руки в кулаки и стараясь не выдать истинных чувств. Ведь на самом деле было очень больно от того, что все вокруг считают меня неким монстром, только и мечтающим о том, чтобы их унизить, нанести вред. Неприятно осознавать, что даже когда действуешь от всей души, окружающие ждут подлянку. Хотя, какая к чёрту разница? Пусть думают, что хотят!

— Нет, не верю. Ничто не делается просто так. Тем более, никто в здравом уме не станет рисковать своей шкурой ради другого, — цинично заявил Марк.

— Знаешь что, верь во что хочется! Хоть в снег летом! Мне плевать. А я буду поступать, так как считаю нужным, и мне глубоко начхать на твою логику, — с этими словами снова включила музыку и продолжила работу. Пусть говорит и думает, что хочет, я не отступлюсь от своих принципов. Раз дала слово самой себе, что буду помогать всем, кому смогу, то так и будет!

А потом все замолчали, собственно, у меня тоже не было никакого желания говорить, поэтому царящая в комнате тишина полностью устраивала. Но, Нэко было всё равно на наши мелкие дрязги, он взобрался на ко мне на голову и притопнул лапкой, требуя, чтобы ему тоже включили музыку. Да, мой котЭ меломан, хотя это ещё далеко не самая его странная повадка. Всё ещё пребывая под гнётом грустных мыслей, я машинально включила воспроизведение на всех присутствующих в комнате (привыкла, что мы только вдвоём), но раздавшийся долей секунды позже громкий нецензурный возглас заставил осознать ошибку. Пожав плечами, быстро перенастроила кристалл на себя и кота и вернулась к работе.

— Интересную музыку слушаешь, — внезапно сказал Дэми.

— А? — оторвалась от бумаг.

— Говорю, понравилось мне. Необычно конечно, но интересно, можешь опять включить? — сказал спокойно и даже ласково.

— Да легко, — щелчок, и он тоже слушает попсу. Да уж, такое у них точно нигде не услышишь, точнее уже у нас.

— Знаешь, а ты не такая, какой хочешь казаться, — внезапно сказал парень. Марк всё это время сверлил меня злым взглядом.

— Ты о чём? — я так заинтересовалась, что даже ручку отложила в сторону.

— Ну, ты всегда одна, ни с кем не общаешься, избегаешь компаний. Но, при этом, очень приятна в общении, помогаешь... Странно это, — заключил Дэми.

— Может, просто не хочу налаживать ни с кем отношения? — ухмыльнулась.

— Может. Хотя с трудом в это верю. Скорее всего, у тебя есть на это свои причины, — сердце забилось чаще. — Но, не буду лезть не в своё дело, — тут же добавил он, а я моментально упокоилась.

— Всё может быть, — философски заметила, думая, как бы перевести разговор в другое русло.

— Спасибо за помощь. Я это ценю, — внезапно сказал рыжик, тепло улыбаясь, а я едва рот не открыла от удивления. Вот уж явный контраст между этими двумя!

— Всегда, пожалуйста, — улыбнулась в ответ.

— Кстати, а что ты всё время пишешь? — не удержался парень.

— Контрольные по боевой магии проверяю, — опять покосилась на толстую кипу бумаг и вздохнула.

— В смысле? — опешил он.

— В прямом. Я частенько помогаю учителю, то конспекты переписываю, то домашки проверяю. А что ты так удивляешься?

— И ты это делаешь без листка с ответами? — изумился рыжик.

— Ну да. А зачем мне лист, если я и так знаю правильные ответы?

— Уже запомнила что ли? — захлопал он глазами. И такое умильное лицо сделал, прямо так и хочется взять за щёки и потискать.

— Нет, и раньше знала. Я весь учебник наизусть помню, — отмахнулась, собираясь продолжить проверку.

— Шутишь? Это невозможно, — покачал головой Дэми.

— Почему же, вон, твой друг тоже всё знает, — кивнула на надувшегося, словно мышь на крупу, мага.

— Всё, да не всё, — глубокомысленно заметил рыжик.

— Да неужели? — удивилась, попеременно глядя на обоих.

— Да, он прав, наизусть я учебник пересказать не смогу. Но и не верю, что ты сможешь. Это не-ре-аль-но, — по слогам процедил Марк.

— Спорим? — азартно уточнила. Давно я не развлекалась, а тут такой шанс...

— На что? — в один голос спросили парни.

— Ну, давайте на желание, — предложила, немного подумав.

— На любое? — уточнил Гарейра.

— Да-да, — сказала, полностью уверенная в своей победе.

— Ну, смотри, только потом не отказывайся от своих слов, — серьёзно сказал Марк, и взял с полки учебник.

— Как проверять будем? — спросил Дэми.

— Да как угодно. Хотите, называйте страницу и номер строки, и я её воспроизведу, а можете наоборот, читать отрывок, а я скажу, откуда он, — пожала плечами. — Только и вы от своих слов не отказывайтесь.

А потом ребята полчаса гоняли меня по всему учебнику, но им так и не удалось застать меня врасплох.

— Всё, сдаюсь. Ты победила, — поднял руки вверх Дэми.

— Да уж, не думал, что такое вообще возможно, — стушевался Марк.

— А я ведь предупреждала. Ладно, а теперь желание: хочу, чтобы вы не рассказывали никому из нашей группы о сегодняшнем происшествии, — коротко изложила свои требования. Марк удивлённо изогнул бровь.

— И это всё?

— Да, — закивала, надеясь, что парни привыкли держать слово. О самой стычке с Софи уже все давно осведомлены, это факт, а вот о том, что произошла за дверями моей комнаты никому знать не нужно.

— Ты странная, — припечатал Гарейра.

— Знаю, мне это часто говорят. Ладно, ребятушки, время уже позднее, засиделись мы, а Софи, скорее всего, уже рвёт и мечет, — усмехнулась, вставая с насиженного места, чтобы проводить парней. Как только за ними закрылась дверь, я устало опустилась на кровать и прикрыла глаза, моментально проваливаясь в царство снов. Проспала примерно полчаса и, первой мыслью по пробуждении было: "Да уж, не было печали... Ведь больше чем уверена, что глава так просто мне это с рук не спустит", — и только стоило так подумать, как в голове прозвучало:

— Студентка Нев, Вас немедленно вызывают в ректорат! — вздохнув, взяла сумку, кота и поплелась в первый корпус. Да, это было быстро! Кисло улыбнувшись Мире, постучала и вошла в кабинет ректора. Он сидел за столом, перебирая бумаги, на взявшемся из ниоткуда диване сидели Софи и Дэрион, напротив них, в удобном кресле устроился декан Дезмонд. Зардий указал на стул, напротив стола, послушно села. Закончив бумажную работу, он обвёл всех присутствующих строгим взглядом и сказал:

— Леди Александра, на Вас поступила жалоба. Глава женского общежития, леди Софи, сообщила о том, что Вы нарушили одно из правил, — спокойно сказал ректор, змея уже собиралась что-то поддакнуть, но он заткнул её одним движением руки. Ух ты, я тоже так хочу!

— Вынуждена не согласиться. Я ничего не нарушала. В уставе чётко написано, что в общежитие и комнату студента может приходить любой студент его факультета. Я ученица факультета боевой магии, месье Марк и Дэми тоже. Поэтому, правила не были нарушены, — коротко пояснила произошедшее.

— Не могу поспорить, — кивнул декан. Дэрион молчал, лишь смотрел на меня каким-то странным взглядом, как будто не хотел верить, что всё это по-настоящему.

— Но, месье, нельзя всё так оставить! Я не могу допустить, чтобы в женском общежитии находились парни, это аморально! Если уж студентка Нев не бережёт свою честь, то это не значит, что остальные леди тоже! — начала распинаться Софи. Пожав плечами, решила уточнить:

— И чего же Вы хотите? Не я писала правила.

— Я хочу, хочу... Знаете, раз леди Александра сменила факультет, то пусть переселяется в другое общежитие! Или же живёт по моим правилам! — торжествующе выдала стерва. Да, а фантазии у неё не на грош.

— Хорошо. Если это решит проблему, то я согласна переехать, — пожав плечами, сказала, обращаясь к мужской части аудитории.

— Леди, Вы уверены в своём решении? — не удержался декан.

— Да. Конечно, если глава общежития факультета Боевой магии не будет против, — уточнила, вопросительно глядя на блондина, который до сих пор не проронил ни слова.

— Ничего не имею против, — сказал парень.

— Да что это такое твориться? Леди Александра, неужели Вы решили окончательно загубить свою честь? Как можно!? — завопила дура Софи. Не выдержав, всё же решила ответить. Пусть усвоит, что не стоит пытаться меня унизить.

— Знаете, леди. Уж лучше я прослыву бесчестной, чем буду как Вы кичиться своим целомудрием, при этом, каждую ночь приводя в свою комнату мужчин, — сказала, и насладилась её вмиг осунувшимся лицом. — Знаете, я очень поздно возвращаюсь с тренировок, а так как ваша комната первая в коридоре, то прекрасно слышу, как вы "спите".

— Приказ о вашем переселении уже подписан, — немного покраснев, сказал ректор. Тут же попрощалась и вышла из кабинета, уже на лестнице меня догнал Дэрион.

— А ты жестокая, — тихо сказал он.

— Да,— сказала, невесело улыбнувшись, осознав, что если так и дальше пойдёт, превращусь в такую же стерву как Софи, если уже ею не стала.

— Сколько времени понадобится на сборы? — спросил блондин, переводя разговор в другое русло.

— Пятнадцать минут, — сказала, немного подумав.

— Уверена? И да, я не смогу помочь спустить сумки вниз. Сама понимаешь, — Дэрион развёл руками.

— Всё в порядке. Ладно, я пошла, — быстро поднявшись по ступенькам, ворвалась в комнату. Моментально развеяв все защитные заклинания, достала из шкатулки помаду. Жаль её, но мелка под рукой, к сожалению, нет! Начертив на полках и в шкафу пентаграммы для перемещений, сложила туда почти все вещи. Затем, нарисовала испещрённый различными символами круг вокруг тумбочки, собрала всякие мелочи в сумку, и, закинув её на плечо, поспешила вниз. На всё про всё ушло тринадцать минут.

— О, быстро ты. А не маловато вещей? — удивился парень.

— В самый раз. Покажешь мою комнату? А то ещё ни разу не была в вашем общежитии, — смутилась, следуя за молодым человеком.

— Конечно. И не страшно переселяться? — чуть поколебавшись, всё же спросил блондин.

— Не-а. Ну что меня съедят что ли? К тому же, и библиотека у вас получше, и аудитории магически защищённые есть, — постаралась найти положительное в сложившейся ситуации.

— Сдаётся мне, ты недоговариваешь, — улыбнулся парень.

— Чему быть, того не миновать. Рано или поздно, но это бы случилось, — сказала, входя в любезно открытую главой дверь. В принципе, в плане планировки, общежитие было очень похоже на наше, только по размеру было раза в два больше. А вот с дизайном — полная противоположность. Тёмные контрастные цвета стен, оружие вместо картин и панно, грубые ковры на полу и никакой зелени. Дэрион свернул направо, и остановился у последней по коридору комнаты.

— На первом этаже? — удивилась.

— Ну да, ты же первокурсница, — не понял хода моих мыслей парень.

— А у нас наоборот, чем младше курс, тем выше этаж, — коротко пояснила.

— Странно. Это ведь глупо, чем выше этаж, тем больше уединения.

— Угу, и тем выше подниматься, — усмехнулась. Блондин открыл передо мной дверь. Комната была больше той, в которой жила. Дизайн — такой же, как и в холле.

— Отлично. Жить можно! — радостно констатировала, ставя сумку на трюмо.

— Всё равно не могу поверить, что это все твои вещи, — не выдержал парень.

— А кто сказал что все? — искренне удивилась и достала из кармана практически использованную помаду. Быстро начертила необходимые руны и символы, шепнула пару слов, и шкафы заполнились одеждой и книгами, на полках появилась косметика, на столе — бумаги, в углу материализовалась тумбочка-холодильник.

— Ничего себе. Да ты всё продумала, — присвистнул парень. — Только зачем тумбочку перенесла? Стоило только попросить, тебе бы выделили, и не одну.

— Такую — не смогли бы. — Усмехнулась, открыв дверцу.

— Ух ты. Интересно придумано, где взяла? — тут же заинтересовался парень, сунув нос в мои запасы.

— Сама сделала. Ты же видишь на ней знак Академии, на рынке такую не купишь, — усмехнулась, присев на кровать. Она была шире и мягче, чем предыдущая. Да уж, за большие деньги — больший комфорт.

— Ладно, устраивайся. Если что — моя комната на четвёртом этаже, в конце коридора, — сказал парень, прикрыв за собой дверь. А я принялась стирать пентаграммы и расставлять вещи по местам.

* * *

Тем временем.

Стоило Дэриону дойти до холла, как его тут же остановил Эмануэль, и, указав на свою комнату, предложил войти.

— Что-то случилось? — удивлённо изогнув бровь, уточнил Дэрион.

— Только не строй из себя дурачка. Я всё знаю! — разозлился Мануэль.

— О чём? — не понимал глава.

— О том, что эта мелкая стерва умудрилась обставить всё так, чтобы переселиться в наше общежитие! — прорычал первокурсник.

— Ах, об этом. Да, она действительно будет жить здесь. Я поместил её в сто пятидесятой, — безразлично сказал старшекурсник.

— И ты так просто об этом говоришь? Да эта расчётливая тварь не только перешла на наш факультет, но и посягнула на наше жильё! Почему никто это не остановит? Как ты согласился на её переселение? — бушевал Эмануэль.

— А почему ты так завёлся? Не всё ли равно где она живёт? — не понял блондин.

— Да потому, что она шаг за шагом идёт к своей цели! А мне это не нравится! Ещё нам тут борделя не хватало! — искренне возмутился парень.

— То есть ты думаешь, что она сама организовала переезд? — начал понимать ход мыслей друга, Дэрион.

— Ну да! Сначала сменила факультет, потом надавила на ректора тем, что имеет право жить здесь... — как несмышлёному ребёнку пояснил брюнет.

— Вот тут ты не прав, — качнул головой глава.

— В чём же это? — не понял парень.

— Не знаю, почему она решила перевестись, но судя по всему, на то были веские причины, и я не имею ввиду перспективу удачного замужества...Сам посуди, какое тут замужество, если её девственность под огромным вопросом? Если бы Александра захотела удачно выйти замуж, то нашла бы более логичный и безопасный способ. Уж что бы ей ни приписывали, но девушка далеко не дура, — покачал головой Дэрион.

— Допустим тут ты прав, но к чему тогда переезд? Я видел приказ ректора, — перебил друга нетерпеливый младшекурсник.

— Так она не сама об этом попросила. Просто, стала заложницей собственных действий, — терпеливо пояснил блондин.

— В смысле? Да скажи ты уже прямо, я тебя не в загадки позвал играть! — возмутился Эммануэль.

— Ты что, не в курсе похождений Герейры и Даруса? — опешил глава.

— Нет. Ничего такого не слышал.

— Странно, я думал, об этом уже весь факультет знает. Если вкратце, то эти двое проникли в женское общежитие.

— Так, стоп, зачем? — не понял маг.

— Да их на понт взяли, как юнцов. Марк хоть в учёбе и умный, но, по части жизни, такой дурак. А Дэми за ним ходит, как верная собачка, вот и влипли ребята. После занятия по иллюзиону, они с кем-то поспорили, что смогут пробраться в женское общежитие, стянуть у кого-нибудь из местных трусики и вернутся незамеченными.

— Идиоты. Да за такое исключат, если поймают! — взялся за голову Мануэль.

— Ну да, вот только наш звёздный ребёнок решил, что он мега крутой маг и его поймать не смогут. Накинул невидимость на себя и Дэми и они пошли. Дошли до пятого этажа (решили, что у младшекурсниц красть легче и безопаснее), но заговорившись, отвлеклись, и налетели на главу женского общежития, Софи, — ухмыляясь, рассказывал блондин.

— Это на ту суку, которая с половиной Академии спала? Визгливая такая, да? — поморщился парень.

— Да-да, она самая. Так вот, при столкновении с ней, плетение разрушилось, — продолжал глава.

— Ой, дураки! Их же теперь наверняка попрут! — сказал маг, судорожно обдумывая, как выручать одногруппников.

— Ну, фурия, как обычно, принялась истерить, а в это время мимо проходила Нев и, заметив, что происходит, соврала Софи, что пригласила их для совместных занятий, — сказал Дэрион и замолчал, позволяя другу осмыслить сказанное.

— Она сделала что? Не может быть...

— Ещё как может. При этом, умудрилась ткнуть подстилку носом в статут, мол одногрупникам ходить друг к другу в гости можно!

— Ох, ничего себе. А дальше то что?

— Ничего. Просидели у Нев в комнате пару часов и ушли, тут же прибежали ко мне с повинной, зная, что Софи это дело так не оставит.

— А ты что?

— А я, только собрался идти к этой дуре договариваться, как вызвали в ректорат. Там уже сидела наша мымра и декан, потом пришла Александра. Ректор не церемонясь, напрямую сообщил о претензиях главы женского общежития.

— А этих братьев-акробатов почему не вызвали? — растирая виски, уточнил Эммануэль.

— Ну, мелкая заявила, что сама их позвала, следовательно и вину взяла на себя.

— Дура! Идиотка, и чего только влезала? Да уж, тяжело жить без мозгов, — покачал головой первокурсник.

— Не соглашусь, почему-то кажется, что она прекрасно осознавала, чем всё это грозит. Так вот, она сказала ректору, то же что и Софи — правилами подобные визиты не воспрещаются.

— А он?

— Промолчал, зато встрял декан, подтверждая её правоту. Но тут не выдержала фурия. Начала вопить что-то о том, как должна себя вести настоящая леди, а потом заявила, что или Нев будет жить по её правилам, или пусть выметается из общаги.

— Получается, Софи хотела приструнить наглую первокурсницу? Это в её стиле.

— Да, а ещё хотела, чтобы Александра рыдала, умоляла о пощаде, клялась в вечной верности, — картинно закатив глаза, согласился Дэрион.

— А мелкая? Вроде не из тех, кто просто так склонит колени, — сказал парень, вспоминая все их встречи. Да, по всему выходила, что характер у девчонки ещё тот.

— А она сказала, что готова переехать, если это решит все проблемы.

— Чего-то подобного я и ожидал.

— А я вот — нет. Едва смог собрать мысли в кучу и внятно ответить на её вопрос о переселении.

— Это всё?

— Не совсем. Софи снова закатила истерику, тыча Александру носом в её загубленную честь.

— Бесполезно, её этот вопрос совсем не заботит, — пожал плечами Мануэль.

— А ты откуда знаешь? — не понял глава.

— Ну, ты слышал о недавней заварушке в парке?

— Ага, если верить слухам, ты зажимал какую-то бабу посреди бела дня у всех на глазах. Кстати, поумерил бы пыл, а то не смогу тебя бесконечно прикрывать, — назидательно сказал блондин.

— Не какую-то, а эту мелкую, — хохотнул брюнет, отмахнувшись от наставлений старшего, как от назойливой мухи.

— Кхэм, боюсь спросить, почему ты решил охмурить серую мышь. Она, конечно, миленькая, но ничего более. Да и мелкая слишком, двадцати одного бы ей в жизни не дал.

— Сдалась она, чтобы охмурять. Меня суповые наборы никогда не привлекали. Просто решил подшутить, думал, в краску её вгоню, а ей хоть бы хны, — с досадой пояснил маг. — Представляешь, она однажды заявила, что её девиз: "Секс — не повод для знакомства"! — пожаловался студент.

— Да уж, чувствую, этот год будет весёлым. Не знаю, задевают ли её подобные намёки или нет, но Софи подобную наглость она решила не спускать, и заявила, что лучше пусть её называют гулящей, чем она будет стоить из себя недотрогу, а по ночам, как некоторые, мужиков в комнату водить, — с довольной ухмылкой пояснил Дэрион.

— Да уж, все об этом знали, но никто не решался говорить вслух. А Нев не такая невинная, какой кажется.

— Ага. И вот после этого, она собрала вещи и оказалась тут. Всё ещё думаешь, что это часть гениального плана по захвату мира? — поддел друга глава.

— Нет, но и сочувствовать не буду. Сама виновата, пусть теперь и расхлёбывает. А с Марком и Дэми я разберусь и с теми шутниками, которые подбили их на этот дурацкий спор, тоже, — сказал Эмануэль, откидываясь в кресле. И уже когда за его другом закрылась дверь, сказал: — И всё же, не понимаю, какие цели у этой мелочи?

* * *

Через два часа.

После ухода главы разобрала вещи, приняла душ, перекусила, поплакала в подушку и заснула. Вообще, старалась с юмором относиться ко всему происходящему и скрывала страх и боль за ехидством, но каждый раз, возвращаясь в комнату, приходилось снимать уже привычную маску и давать волю чувствам. Постоянное нервное напряжение из-за несостоявшегося женишка, который с упорством осла продолжал меня искать, двойная жизнь, учёба на другом факультете — всё это сильно выбивало из равновесия. Поэтому, каждую ночь выплакивала все обиды и страхи, и лишь после этого, засыпала. Глупая история с переселением, не стала исключением и тоже хорошенько врезала по нервам. Но, поздно пить боржоми, когда почки отвалились!

Проснувшись, первым делом обвешала комнату сетью заклинаний, заварила кофе, сунула Нэко пирожок, чтобы не кошмарил хотя бы некоторое время и принялась читать новый талмуд. Вдруг, сработала одна из сигналок, а потом в коридоре послышалась ругань. Удивившись, встала, отложила книгу и открыла дверь.

— Давно не виделись! — сказала с сарказмом, встретившись взглядом с Марком и Дэми. Оба были слегка подкопчены, по волосам пробегали остаточные электрические разряды. Так, видимо, немного напортачила с защитой, позже разберусь.

— Да уж. Впустишь? — нагло уточнил Марк. Взглянула на умильную мордашку Дэми и открыла деревянную створку в приглашающем жесте. Парни, стараясь не касаться дверного косяка и самой двери, прошли в комнату.

— Кофе? — тут же унюхал Дэми.

— Угу, — и, щёлкнув пальцами, заставила графин взлететь в воздух и наполнить ещё две чашки ароматным напитком. Из тумбочки тут же были извлечены бутерброды. Парни, не стесняясь, расселись и принялись жевать. — Такое впечатление, что в столовой вас не кормят, — не выдержала, вынужденная наполнить их кружки по второму кругу.

— Кормят, но там нет такого вкусного кофе, — пояснил Дэми. Вздохнув, взяла очередной бутерброд.

— И не жаль тебе тратить магию на бытовые мелочи? — не выдержал педантичный Марк.

— Не-а. К тому же, резерв это позволяет. А зачем вы, собственно говоря, пришли? — наконец-то догадалась спросить.

— Извиниться, — коротко пояснил Дэми, Марк заметно смутился.

— За что? — не поняла.

— За то, что из-за нашей глупости у тебя были неприятности. Да и из общаги выперли, — расстроено сообщил рыжик.

— Не парьтесь, сама виновата. Да и с Софи у нас давние счёты. Извинения приняты. Что-то ещё? — под немигающим взглядом оба покраснели. — Да говорите уже! — всплеснула руками, чуть не перевернув чашку с терпким горячим напитком.

— Понимаешь Александра... — ещё гуще покраснел Дэми.

— Зови меня Лекси, не люблю полное имя. Так что хотели-то? — не унималась. Во-первых, хотела переодеться и пойти на пробежку, а гости этому мешали, во-вторых, их странная реакция на этот вопрос забавляла и разжигала любопытство.

— Короче, одолжи нам свои трусики! — выпалил красный как рак рыжик. У меня и Марка синхронно отпали челюсти.

— Что, прости? Кажется, у меня слуховые галлюцинации, — искренне опасаясь за здоровье, пояснила, рассеяно глядя на парней.

— Да уж, ты сама тактичность! — стукнул ладонью по лбу Марк.

— Лекси, помнишь, мы говорили тебе о споре? — начал издалека парень.

— Угу, — кивнула, стараясь уловить логическую связь между просьбой Дэми и словами Марка. Получалось плохо.

— Так вот, как подтверждение того, что мы побывали в общежитии, мы должны были принести, эм, вещь из гардероба какой-нибудь девушки, — щёки Марка тоже стали розоветь.

— Вещь? Какую? — уточнила, начиная понимать к чему клонит парень.

— Трусики, — выдохнул он.

— Ага. Но, в итоге ваша операция провалилась, поэтому, выходит, что спор проигран, — понятливо кивнула.

— Да, — выдохнули оба.

— И на что же спорили? — должна же знать, за что страдаю.

— Ну... — замялся Марк.

— Если проиграем, то будем в течение месяца изображать из себя любовников, — ляпнул простодушный Дэми. Заливисто расхохоталась, фантазия тут же нарисовала несколько откровенных картинок с участием этих двоих. Интересно, кто актив, а кто пассив? Марк отвесил другу подзатыльник и тоже покраснел, видимо, поняв по моему довольному выражению лица, в каком направлении ушли мысли.

— Ребята, я вам поражаюсь! Если уж взялись спорить, то могли бы подойти к делу серьёзнее. Не столкнись вы тогда с Софи, всё бы выгорело... эх... — высказалась, всё ещё подхихикивая.

— Я же говорил, что это гиблая идея, — сказал Марк, поднимаясь с кровати.

— Ну почему сразу гиблая? Помогу, мне не в лом. Но, это же не повод не посмеяться, ведь так? — сказала, качнув головой.

— Допустим. И что с нас потребуешь? — перешёл к делу Марк, настала очередь Дэми хлопать рукой по лбу.

— Снова ты за своё... ну да ладно. У меня только одна просьба: не говорите, чьё именно бельё принесли. Обо мне и без того страшные слухи ходят, — пояснила, выдвинув один из ящиков шкафа.

— Конечно, — тут же кивнул Дэми.

— И это всё? — изумился Марк. — Неужели ты настолько низко ценишь нашу честь? — набычился он. Что-то это мне напоминает.

— Если честно, мне глубоко фиолетово до вашей чести. Но, я не пройду мимо нуждающихся, если могу помочь, вот и всё. Такова моя жизненная позиция. Пожелания какие-нибудь будут? — обратилась к ребятам. Они синхронно покачали головами. — Ну и правильно, нечего наглеть, — и с этими словами извлекла из ящика шёлковые кружевные трусики с ультрамариновыми вставками и небольшими, кокетливыми бантиками по бокам — ещё одно творение моего дизайнера. Материализовав небольшой, аккуратный, а главное — непрозрачный пакет, сунула туда бельё и вручила офигевшим парням.

— Ну что стали? Идите уже, пока не передумала, и помните об обещании, — сказала, "приветливо" распахнув дверь.

— Эм, спасибо, — прохрипел Дэми.

— Да на здоровье! — отсалютовала, стараясь не засмеяться, уж больно комично сейчас выглядели эти двое.

— Спасибо, и знаешь... А по тебе так и не скажешь, — шепнул Марк, проходя мимо.

— Что именно? — искренне удивилась.

— Что такая простушка как ты, носит такое бельё, — выдохнул он, и ускорил шаг, догоняя друга. Прикрыв дверь, расхохоталась, сползая вниз по стене. "Да уж, никак не думала, что отмечу новоселье вот таким образом. Хотя, ребята подняли настроение!" — с такими мыслями приступила к настройке охранных чар. Надеюсь, в этот раз всё получится.

* * *

А на следующее утро.

Видимо, с переходом на новый факультет спокойная жизнь уже не светит! Но, обо всём по порядку. На удивление быстро удалось вернуться к привычному ритму жизни: бег по утрам, учёба, занятия с Реем и Вейлом, и даже постоянные склоки с Нэко — всё говорило о том, что особых изменений нет. Ну, почти всё. Утром на столе обнаружила новую копию расписания: практический курс смешанного боя с учителем Раеном ак Яном заменили практическим курсом по построению щитов. Преподаватель Кэрри ак Леональ. Глубоко вздохнув, поняла, что день не задался с самого утра! В итоге, нервничая и постоянно дёргаясь, ожидала последнего занятия. Даже почитать толком ничего не удалось, в голове постоянно роились мысли на тему того, как выкручиваться. В итоге приняла единственно верное решение: предупредить учителя заранее. Ибо, как не крути, а выстроить ни один, даже самый простой щит не смогу. В зал для практических занятий вошла первой, надеясь застать там месье Кэрри, но не тут-то было. Ох, уж эта их идиотская привычка приходить в класс по звонку! Нервно меряя широкий зал шагами, осматривалась: высокий потолок, огромные, во всю стену окна, мраморные стены и пол, испещрённые множеством рун. Ну да, мрамор чаще всего используется для подобных целей ввиду его удивительной способности к аккумуляции магии. Постепенно подтягивались другие ученики, а я нервно ходила взад-вперёд и поминутно смотрела на часы. Как и ожидалось, учитель вошёл в класс ровно со звонком. Выругавшись, побежала ему наперерез:

— Простите, учитель. Мне нужно кое-что Вам сказать! — на ходу попыталась объясниться.

— Леди, урок начался. Встаньте в строй, — отмахнулся высокий (как и все), молодой парень с глазами цвета виски, высокими скулами, и ровными светло-русыми волосами.

— Вы не понимаете, это важно! — возмутилась его попытке меня заткнуть.

— Леди. Повторяю специально для таких, как Вы, встать в строй! — гаркнул он. Пришлось подчиниться, хотя копчиком чувствовала, что этот урок не пройдёт без происшествий.

— Ну, раз все, наконец-то на местах, можно начать урок. Староста, отметили отсутствующих? — уточнил Кэрри.

— Да, — кивнул Эмануэль.

— И если я сделаю перекличку, то не найду случайных ошибок в записях? — язвительно спросил учитель.

— Нет, — всё так же твёрдо ответил парень.

— Ну, хорошо. На этот раз поверю Вам на слово. Итак, все вы знаете, что такое щиты и для чего они нужны, но лишь в теории. Я же, покажу вам, насколько они полезны на практике, во время боя. Итак... — замялся он, глядя в журнал. — Студентка Нев, в круг, — добавил, после небольшой паузы. Вот чёрт!

— Простите, но я не... — заикнулась.

— Заткнись. Я сказал в круг! — гаркнул он.

— Но Вы не понимаете, что делаете, я... — лепетала, семеня за мужчиной.

— Это я-то не понимаю? Заткнись, то, что ты девушка не освобождает тебя от задний, которые даёт преподаватель! — взвился он. Да уж, молодо-зелено, пытается самоутвердиться в глазах учеников и себя за мой счёт. Плохо. Понурив голову, повиновалась. За спиной уже слышалось перешёптывание. Ещё бы, первое занятие по предмету, а я такой цирк устроила!

— Сейчас я прострою небольшой мобильный щит, который защищает как от физических, так и от магических атак. Он требует небольшого количества магии, в сравнении с круговыми щитами, поэтому очень часто используется, когда каждая капля маны на вес золота. Студентка Нев, атакуй! — рыкнул парень в мою сторону.

— А может всё-таки не...

— Я сказал, атакуй! Ещё одно слово и буду вынужден написать на тебя докладную, — окончательно вышел из себя маг. Сделав короткий замах, легко ударила его по торсу, так как рука, прошла через щит, даже его не повредив. Студенты загалдели, Кэрри моргнул, затем перепроверил плетение.

— Нападай, — снова рыкнул парень, и всё повторилось: рука послушно прошла через щит и коснулась его плеча. Помня об угрозах, молчала, и отводила глаза в сторону. Не дай бог ещё подумает, что издеваюсь.

— Да бей же ты нормально! Изо всех сил! — потребовал педагог. Глубоко вдохнув, встала в стойку, замахнулась и ударила его в солнечное сплетение. Парень захрипел и едва не согнулся пополам.

— Вы в порядке, учитель? — заволновался Мануэль, поспешно приближаясь.

— Встать за линию! Что за самодеятельность? — прошипел педагог и вперился в меня немигающим взглядом.

— Как скажете, — кивнул староста, не рискуя подойти.

— Показывай! — потребовал Кэрри.

— Что? — удивилась, поднимая глаза.

— Артефакт, показывай. Не строй из себя дуру! — окрысился он.

— Но у меня нет никакого артефакта! — развела руками.

— Мелочь, ты меня за кого принимаешь? Запросто рушишь щиты и смеешь утверждать, что не используешь артефакты!?

— Я их не рушила ... — и кто только за язык тянул?

— Ах так, ладно. Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Я не позволю устраивать из занятий — цирк! — сплюнул маг и щелчком замкнул контур. Чуя неладное, Эмануэль сделал шаг и врезался в невидимую стену. Чует моё сердце — быть беде.

— Я ничего не прячу, — пикнула, а педагог больно схватил за руку и заломил её за спину. Стараясь не заорать, перестала дёргаться, чтобы не причинять себе боль.

— Ну, где он? Здесь? — И с шеи резко сорвали цепочку с музыкальным кристаллом. Прочное плетение расцарапало кожу, тихо всхлипнув, проглотила наворачивающиеся слёзы. Нельзя показывать слабину, не сейчас! — Нет? Тогда, может, здесь? — и с хрустом сорвал с запястья браслет. Обе безделушки после короткого осмотра были отброшены в сторону, к барьеру. — Ну же, где артефакт!? — не унимался злой, как чёрт, учитель. По запястью и шее струилась кровь, обжигая разгорячённую кожу, сердце забилось ещё быстрее.

— У меня нет артефакта! Я... — пропищала, но была безжалостно перебита, к тому же, Кэрри заломил руку ещё сильнее.

— Заткнись. Я выбью из тебя всю дурь!

— Учитель, прекратите! — заорал Мануэль, колотя кулаком по барьеру.

— Не вмешивайся, — осадил его разгневанный маг. Боже, да что у них за порядки такие? Да, это факультет не для неженок, но зачем же так грубо? Почему юноша такое себе позволяет? Мне больно! Я не хочу! Разбушевавшееся воображение тут же подкинуло образ Тёмного Лорда, заставляя паниковать ещё больше. Да если попадусь, то будет точно так же! Резко дёрнув руку, учитель заставил меня развернуться к себе лицом, позволяя взглянуть в его полные злости глаза цвета виски. Почему-то на его месте тут же представился мой несостоявшийся жених. Это стало последней каплей.

— Нет! Отпустите! — взвыла, в ушах барабанной дробью отдавались удары сердца.

— Заткнись! — прошипел на ухо парень.

— Да ты другие слова знаешь, а!? — не выдержала, пряча истерику за агрессией.

— Зря ты это, — сплюнул он, и руку обожгло такой болью, как будто под кожу вогнали пару раскалённых металлических прутов. Послышался неприятный хруст. Отстранённо заметила, что теперь уже по невидимой стене колотили практически все, а Марк даже магию использовал. Только толку с этого? Боль затопила разум, и единственной мыслью осталось простое: "убить обидчика"! Пальцы закололо от скопившейся энергии, в памяти уже возникло необходимое заклинание...

Нет, нельзя, я обещала! Внезапно осознала и свернула начавшее формироваться заклятие. Колдовать можно только на трезвую голову. Ну же, Саша, вдох-выдох, успокойся! Постаралась отрешиться от боли, засунуть чувства как можно глубже. Помогло, как только поняла, что могу снова соображать, начала плести колдовство.

— ... аль дариджэт, — чуть слышно шепнула последние строки и между мной и учителем образовалась тугая воздушная спираль. Затем она натянулась и разорвалась, взрывной волной нас отбросило в разные стороны. Ударившись спиной о стену, тряхнула головой, извлекла из рукава кинжал и, вложив в него достаточно магии, вогнала лезвием в пол. Мрамор с хрустом пошёл змеевидными трещинами, разрывая непрерывный круг барьера. Тот со звоном осыпался, все колотившие в него ученики едва не упали на пол. Правильно, теперь ученики смогу помочь Кэрри, если я перестаралась. Резко встала, послышался вздох удивления, посмотрела вниз, заметила, что пиджак и рубашка были разорваны практически в клочья.

— И не надо на меня так смотреть! Вы что, на пляже никогда не были? Девушку в купальнике не видели? — ухмыльнулась, заставляя парней отвести взгляды в сторону и покраснеть. Тут же рванула к двери.

— Куда? — только и успел спросить староста.

— Переодеваться. Никуда не расходитесь, через пару минут буду, — хохотнула и вылетела в коридор.

* * *

Тем временем.

— Да что эта идиотка творит? — прошипел Эмануэль, покидая класс. Незримой тенью он следовал за девушкой по коридорам, затем вниз, по лестнице. Уже было собирался её догнать и высказать всё, что думает, когда услышал тихий плач. Аккуратно заглянув за угол, заметил, что мелкая забилась под лестницу, обхватила руками колени и расплакалась. Крупные слёзы текли по щекам, прочерчивая неровные дорожки и капая на колени. Парню стало не по себе, он ненавидел женские слёзы и не знал, что в таком случае делать. Пока обдумывал происходящее, девушка затихла, потом невесело улыбнулась и поднялась на ноги.

— Не время раскисать. Нужно возвращаться и разгребать собственноручно заваренную кашу, — шепнула она и на губах появилась, уже ставшая привычной, язвительна улыбка. Щелчок пальцев и форма вернулась в нормальное состояние. И что за заклинание использовала? Эмануэль никогда не видел чего-то подобного. Лизнув палец, она аккуратно стёрла кровавые дорожки с кожи и направилась обратно в класс. Староста последовал за ней.

— Ну что, заждались? — хохотнула она, с грохотом распахнув дверь. Ребята синхронно обернулись. — Учитель, надеюсь, Вы не пострадали. Я не хотела причинить вреда, просто испугалась, — смутилась Александра. — И дабы разобраться с этим небольшим непониманием, поясню: на меня не действуют любые виды защитной и блокирующей магии.

* * *

Всё там же.

— Как не действуют? — опешил преподаватель. К счастью, ему досталось меньше, чем мне, даже одежда не пострадала, значитя удачно подправила вектора и сумела создать впечатление спонтанного колдовства. А вот если бы больше досталось педагогу — это посчитали бы умышленным нападением.

— Врождённый иммунитет. Приношу извинения вам и одногруппникам, я обязана была поставить вас в известность заранее, — склонила голову.

— Этого не может быть, — покачал головой педагог, хотя, по его растерянному взгляду, было понятно, что он уже успокоился. Небось, и сам не ожидал, что воспитательное мероприятие перерастёт в нечто подобное.

— Можете меня обыскать. Никаких артефактов при мне нет, — кивнула, сбросив пиджак. Толпа снова охнула, ну да, я питаю слабость к красивому нижнему белью и сегодня, одела чёрный кружевной комплект. Живу, по народной мудрости: "Красивое нижнее белье для женщины, как ядерное оружие для страны. Неизвестно куда зайдут переговоры, но с ним спокойнее". Рубашка из тонкой ткани здорово просвещается, но, пиджак всё прикрывает, поэтому обычно не опасаюсь прослыть девушкой облегчённого поведения и позволяю себе любые капризы в плане белья. Да и чёрт с ним, с внешним видом.

— А где гарантии, что ты не оставила кристалл в комнате, пока переодевалась? — не унимался учитель.

— Поставьте щит и проверим, — маг быстро развернул поле, а я легко прошла насквозь. Затем, поставила ноги на ширине плеч и подняла руки. Подумав, учитель всё же решил воспользоваться моим согласием, и приступил к обыску. Кинжал остался в плитах пола, а больше ничего интересного он не найдёт, сколько бы ни старался, так что всё хорошо. Ребята внимательно следили за происходящим, кто-то даже спорил на то, найдётся ли артефакт. Дэми, Мануэль и Марк молча следили за досмотром во все глаза, хмыкнув, отвела взгляд в сторону. Скорей бы это закончилось! Когда Кэрри чересчур тщательно стал ощупывать-осматривать мои бёдра, не выдержала и съязвила:

— Учитель, если у Вас такие проблемы, то сказали бы, могу дать адресок одной таверны... — мой тихий, проникновенный шёпот заставил всех замолчать. Пару секунд мужчины переваривали услышанное, а затем все принялись нарочито громко обсуждать. Маг же отскочил от меня, как от прокажённой. Внезапно прозвенел звонок.

— Урок окончен, — устало бросил учитель и ребята, нехотя покинули аудиторию. Всё, кроме троих мушкетёров, чтоб им всю жизнь икалось.

— Месье Кэрри, нужно обсудить сдачу экзамена, — плюнув на всех, обратилась к парню.

— До него ещё полгода, — бросил маг.

— Ну и что! Вы же видели, на меня не действуют щиты! Но и строить я их тоже не могу! — попыталась достучаться до остатков его разума.

— И не надейтесь что из-за сегодняшнего, поставлю Вам экзамен просто так, — набычился он.

— И не надеюсь, — кивнула.

— Ладно, а что Вы можете делать в этой области? — устало потирая виски, уточнил парень.

— Могу щиты разрушать, — обрадовалась, что он всё же пошёл на встречу.

— Значит, будешь, как все тянуть билет и вместо создания перечисленных щитов, будешь их разрушать. А теперь иди отсюда. Глаза б мои тебя не видели, — сказал Кэрри.

— Ещё раз, извините. Понимаю, тяжело впервые в жизни оказаться на месте педагога, — улыбнулась.

— Как ты...? — начал он, а я уже скрылась за дверью. Тут же, быстрым шагом направилась в сторону выхода, к сожалению, во время перемены бегать нельзя.

— Так вот почему во время экзамена щиты были бесполезны? — спросил Марк, поравнявшись со мной.

— Да, — буркнула, всем своим видом показывая, что не желаю общаться, к счастью, Марк всё понял, и дальше шла уже в одиночестве. Внезапно, как только спустилась на нижний этаж, передо мной материализовался сталкер, да, тот самый, который староста. Резко толкнув меня под лестницу, прижал к стене, удерживая за руки.

— Ну что тебе-то от меня надо, а? — взвыла, понимая, что сил терпеть этого назойливого парня, попросту нет.

— Ты что творишь, мелкая? — прошептал он на ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, сглотнув, подняла взгляд вверх, чтобы увидеть его лицо. Тёмные, как ночь, глаза, взирали на меня с такой злостью, что стало страшно.

— Отпусти, — сказала тихо, чтобы не привлекать лишнее внимание.

— Сначала, ответь на вопрос, — потребовал он.

— И не подумаю. Пусти.

— Нет. Ты же знаешь, я сильнее.

— Знаю, а я противнее, — и нога привычно согнулась в колене.

* * *

А на следующее утро.

Сидела на любимой задней парте, угрюмо смотрела в окно, по подоконнику носился Нэко. Настроение было просто отвратным: оставшись без кристалла, проспала, едва не опоздала на занятия, да и бегать без музыки оказалось нудно! Одно радовало, к ректору не вызывали, значит вчерашний инцидент удалось замять.

* * *

А тем временем.

Эмануэль был в ужасном расположении духа, всю ночь ему не давали покоя мысли об этой мелкой идиотке. Только войдя в класс, обратился к своему заместителю, Элу.

— Где её побрякушки?

— Какие? — нервно уточнил высокий сероглазый шатен, в душе надеясь, что староста поверит в его непричастие, а позже он сам сможет вернуть новенькой вещи, потребовав за это вознаграждение в виде поцелуя, а может быть и чего-то большего. Он не только подобрал её вещи, но даже успел починить разорванные цепочки, чем ужасно гордился.

— Не юли, видел, как ты их подобрал. Давай сюда, — зарычал маг. Зам тут же положил на раскрытую ладонь цепочку с кристаллом и ажурный браслет. Мануэль ненадолго завис, изучая странное плетение цепочки.

— Это же тот самый, который я оставил для Сандры, — произнёс шёпотом. — Этого просто не может быть! — а затем, быстро направился в сторону задних рядов.

* * *

В ту же минуту.

Шаги заставили обернуться, удивлённо уставилась на Эмануэля. Выражение лица у сталкера было более чем странное.

— Вы кое-что обронили, леди, — промурлыкал он, протягивая руку, на ладони лежали мои вещи.

— С-спасибо, — заикаясь, произнесла, глядя то на него, то на украшения.

— Позволите помочь? — галантно уточнил Мануэль. Всё ещё находясь в ступоре, кивнула. Подняв волосы, дождалась, пока парень защёлкнет на шее замочек цепочки, затем подала парню руку. С каким-то суеверным ужасом в глазах, Мануэль застегнул браслет, и прежде чем я успела о чём-либо спросить, прозвенел звонок.

Болотный падальный подбрюшник — мелкий внешний паразит, на вид напоминает помесь пиявки и паука, в основном обитает на шкурах волкодлаков болотных. В качестве защиты от хищников использует ультра стойкий фермент с сильным резким запахом.

Сашесс — скакуны семейства "Лошадиные". Обитают лишь на западных территориях королевства Эльтруссия. Тонконогие, высокие, все как один: гнедые с красными глазами, они чрезвычайно выносливые и быстрые.

Глоссарий

Средиземье — общее название трёх основных континентов. Помимо них есть ещё два — Периферические.

mors omnia solvit — (от лат.) смерть решает все проблемы

Паутина миров — все миры, существующие в определённый момент времени, связаны между собой тонкими нитями мироздания и образуют так называемую Сеть миров так же известную, как Паутина мироздания.

Инкарнация — воплощение души в материальном теле.

Сфера — имеется в виду сфера божественного влияния. Так живущая в теле душа подчиняется одной высшей силе (богу) и соответственно принадлежит к её сфере, лишившись же тела, она переход в распоряжение другой.

Сила — общее название мирового бога. Боги, это не те, кто создал конкретный мир, но они им управляют, деля между собой различные сферы влияния.

Леди — классическая форма вежливого обращения к незнакомой девушке.

Месье — классическая форма вежливого обращения к незнакомому мужчине.

Цахес — магически выведенный гибрид летучей мыши и сокола. Выглядит. Как типичный представитель соколиных, но прекрасно ориентируется в темноте за счёт эхолокации, а так же питается не только плотью, но и кровью мелких птиц и крупных насекомых.

Оборот — местное название недели, состоит из шести дней: пяти рабочих и одного выходного.

Цикл — местное название календарного месяца.

Пайот — пушной зверек, чем-то схож с нашей шиншиллой. Но вместо шкур, используют только мех, сбривая его на манер шерсти у овец.

Можеловка — декоративный кустарник, крайне непривередливый к условиям существования. Отличается ярко-зелёной листвой и приятным чуть пряным запахом.

Эммануэль — отсылка к одноимённому роману автора Эммануэль Арсан.

Магоскоп — аналог Земного микроскопа, но выполненный с участием магии.

Геоид — основная уровенная поверхность.

Роман окончен (На СИ отсутствует значительная часть текста)

© Kozachok Olga, 2009-2012. Все материалы данного раздела являются объектами авторского права (в том числе дизайн). Запрещается копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие сайты и ресурсы в Интернете) или любое иное использование информации и объектов без предварительного согласия правообладателя.