"Эмпирия. Неправильная сторона" Книга 1

Елена Филон

"Эмпирия. Неправильная сторона"

(дилогия, книга первая)

Любовно-фантастический роман, технофэнтези

Эмпирия. Неправильная сторона. Книга первая

Она горит, как солнце,

И я не могу оторвать от неё взгляда.

Она спалит наши горизонты,

Не сомневайтесь.

Давай, поделись правдой.

Никто и никогда не смел

Положить конец этой бесконечной лжи.

Она тайком плачет.

Muse "Sunburn"

Глава 1

— Итак, повторим. Естественный отбор — эволюционный процесс, в результате действия которого в популяции увеличивается число особей, обладающих максимальной приспособленностью, в то время как количество особей с неблагоприятными признаками уменьшается.

П-ф-ф. Уткнулась лбом в стол. Одно и то же. Надоело. В университетской программе по биологии все часы посвящены этой теме?..

Остаток лекции пришлось проспать.

Конец октября выдался тёплым. Солнечные лучи всё ещё приветливо ласкали кожу. Листья, как крекеры хрустели под тяжестью ботинок — раньше мне нравился этот звук. Хорошо помню, как помогала родителям собирать листву на лужайке за нашим домом; тогда хруст под ногами был символом чего-то большего — он объединял нашу семью. Мы смеялись, осыпали друг друга листьями, потом ужинали на свежем воздухе...

Так было раньше.

Однажды я упала на грабли, кровищи было... С тех пор над копчиком красуется пятисантиметровый шрам. В тот день родители долго ругались; я была ребёнком, думала — из-за меня. Из-моей неуклюжести... Но причина ухода отца была на поверхности и её вполне можно назвать банальной — он всего лишь оказался сволочью, нашедшей себе другую женщину.

Той осенью он ушёл. И я больше никогда не убирала листья.

На часах без пяти три, значит до тренировки по карате ещё куча времени. Вот уже полтора года, каждый вторник и пятницу, обучаюсь навыкам самозащиты в местном карате-клубе — мама настояла. Пусть мне и девятнадцать, клеймо несамостоятельного подростка всё ещё на мне. У кого-то по-другому?

Но я особо не спорю — маму можно понять. Я бы точно поняла, будь у меня дети. В такое время, когда весь город на ушах стоит, каждый пытается себя обезопасить. И длится это не каких-нибудь пару месяцев, а целых три года! Три!

Вот уже на протяжении стольких лет с улиц нашего небольшого городка на окраине Англии, пропадают люди. Окончательно и бесповоротно. В том смысле, что больше никто их не видел — ни в каком виде. Так что я, к слову, не единственная кто отправился познавать навыки самозащиты — лишним не будет.

— Лин! — Сзади догоняла Кэсси — сокурсница, хотя определение "первая сплетница" подходит ей гораздо больше.

Раздражённо закатила глаза и прибавила ходу.

— Лина Фейн, ты куда? Я к тебе обращаюсь!

Остановилась, взмахнула руками:

— Кэсс, ну честное слово, у тебя опять информационный кризис?

— Лин, — Кэсси мягко потрепала меня по плечу, сочувственно улыбаясь, — ты как? Всё хорошо?

Я нахмурилась, готовясь выпалить гадость:

— Нормально. А теперь, можешь отвалить? — мило улыбнулась.

Кэсси обиделась: надула пухлые губки, как пятилетний ребёнок. Два торчащих на голове хвостика, словно специально были созданы именно для этого выражения лица.

— Лин, ну зачем ты так? Я же искренне... переживаю за тебя.

— О нет, не прокатит, детка, — я иронично усмехнулась и продолжила путь. — Слишком хорошо я тебя знаю, Кэсс. У тебя ломка! Точно говорю! Ломка от нехватки сплетен!

Нет, ну а что мне опять перетирать эту историю? Ну был у меня парень, ну встречались мы три года, ну любовь и прочие прелести... Ну была у меня ещё подруга — одна единственная, ну беременная теперь эта подруга от моего "благоверного", и что? Крутили шаршни за моей спиной — докрутились! Я-то наименее пострадавшая сторона, не я ведь теперь вопросы о ребёнке решаю, который, к слову, был совершенно нежеланным.

— Лин, слышала Эрик учиться в Азию уезжает, правда? — Кэсс шла следом.

— Я не в курсе, Кэсс!

— А что они... ну, с ребёночком делать будут?

— Я-не-в-кур-се!

"Дай, Бог силы не убить её"!

Мой дом находился в типичном спальном квартале, где все дома выглядят по-инкубаторски одинаково: коричневая крыша, кирпичная кладка, полукруглое крылечко и идеально подстриженный прямоугольник газона.

Кэсси всё ещё тащилась за мной и щебетала не переставая, когда возле подъездной дорожки одного из первых домов, я заметила людей в ярко-жёлтых толстовках с красными логотипами на спине — надпись разглядеть не удалось.

— О! Они уже здесь! — взбудоражилась Кэсси. — Быстрые!

Людей было трое. Один придерживал огромную сумку, взгромождённую на тележку, а двое других — девушка и парень, широко улыбаясь, вручали что-то хозяйке дома.

— Кто это? — нахмурилась я.

— "Послы добра"! — улыбнулась Кэсси. — Ты в каком мире живёшь, Лин? Не слышала что ли?

Я отрицательно покачала головой.

Кэсси вздохнула:

— Ну, это организация такая, добрых дел. Их цель — сделать людей добрее! К другим, к миру...

Моя бровь скептически изогнулась:

— И откуда эта секта взялась?

Кэсси пожала плечами:

— Папа сказал, что их филиалы открываются по всему миру. И это ведь хорошо, правда? Людям действительно пора стать добрее, я не думаю, что это какая-то секта, Лин.

Я недоумевающе уставилась на Кэсси:

— Добрее? Серьёзно?

Кто этим занимается? В смысле, кто ещё искренне надеется, что люди станут добрее? По-моему, всё идёт совершенно в обратную сторону. Очень давно и очень стабильно.

— И что они там вручают?

— Презенты, подарочки...

— Для чего? Типа: "Возьмите и станьте добрее"? — я не сдержала смешок.

Нет, не подумайте, я не ворчливый скептик по жизни, просто настроение такое — погано-раздражительное. А если точнее — события вокруг происходят такие, что радоваться абсолютно нечему! Со всеми ведь бывает... надеюсь.

— Понятия не имею, — отозвалась Кэсси, — у меня они ещё не были, скоро к тебе зайдут, вот и посмотришь, что там за подарочки.

Дома никого не было: ни мамы, ни брата. Отца я последний раз видела лет пять назад, и то, случайно столкнувшись в супермаркете. Он тогда купил мне мороженое, сказал, что у него дел по горло, и след его простыл.

Поднялась наверх и, включив погромче Muse, напустила ванну. Не знаю сколько там провалялась, размышляя об Азии, Эрике, Софи и их ещё не родившемся ребёнке, но когда спустилась вниз главная кормилица семьи уже была дома.

— Привет дочуль, как дела? Как учёба?

Мама уже успела переодеться в синий плюшевый халат и орудовала у плиты. Она у меня красотка с точёной фигуркой — выглядит просто потрясающе! Ни раз нас даже за сестёр принимали! Не знай я что ей сорок с небольшим, точно дала бы не больше тридцати пяти!

— Всё вполне...м-м... прилично, — улыбнулась я, усевшись за стол. — А ты рано. Много построили?

Шутка не смешная и давно устарела, но мама всегда улыбается, когда я так говорю — поэтому и говорю. Она работает архитектором в частной строительной компании, её проекты гостиниц и отелей реализовали даже в нескольких крупных городах.

Но сейчас мама пропустила глупую шутку мимо ушей, с грохотом уронила черпак в раковину и принялась громко чертыхаться.

Это странно.

— Всё нормально?

— Конечно, нормально, — улыбнулась мама, но не могла не заметить, нервозности в её голосе.

— Точно?

Мама вздохнула и посмотрела на меня со всей нежностью.

— Да, Лина. Нет повода для беспокойств, правда. На работе завал, все на ушах стоят, проверка скоро, вот меня и закидали кипой бумаг. Даже ушла пораньше — мигрень разыгралась, позже дома поработаю. — И принялась копошиться в коробке со специями.

Знаю, что она переживает за меня из-за громкого разрыва с Эриком, но спасибо ей за то, что до сих пор не пытается это обсудить. Даже в день, когда эти два голубка набрались смелости и рассказали мне о своей нереальной, внезапно вспыхнувшей, любви, мама не расспрашивала в чём дело: просто позволила греметь музыке на весь дом почти до самого утра, а на следующий день я сама всё рассказала... Вкратце, очень вкратце.

Взгляд упал на маленькую синюю коробочку на кухонном столе.

— Это ребята принесли, — ответила на мой взгляд мама. — Сказали — подарки во имя добра, или как-то так... Очень милые ребята. Это твоя коробка, можешь открывать.

Притянула к себе с видом законченного скептика.

Ну и что? Что за безделушка? Абсолютно нелепая штуковина, то ли брелок, то ли подвеска... Обтекающая форма, серебристого цвета. Размером с половину ладони, точно.

Покрутила вещицу в руках: ни дырочек, ни кнопочек, ни лампочек, ничего кроме длинной цепочки — не очень-то привлекательной. Цельная вещь, напоминающая объёмную каплю из сплава фиг пойми какого металла, очень лёгкого — вот что.

Кинула предмет на стол:

— Ладно, мам, я на тренировку.

— Не рано? — взглянула на часы.

— Пойду проветрюсь, потом на тренировку, — поцеловала её в щёку и ушла наверх собираться.

Тренировка прошла как обычно "хорошо" — это именно то слово, которое я говорю маме каждый раз, когда она с энтузиазмом интересуется: "Ну, как всё прошло?". Как будто там действительно может произойти нечто грандиозное.

На самом деле занятия мне нравятся, чувствуешь себя в тонусе, да и пар можно здорово выпустить.

Возвращаться домой решила пешком, хотя товарищи по группе и предлагали подвести.

На часах было начало одиннадцатого, когда в кармане завибрировал телефон — "Сэм". Сэм, то есть Саманта — моя школьная подруга, но мы с ней уже давно лишь в приятельских отношениях.

После долгого и явно нетрезвого приветствия, Саманта наконец озвучила реальную причину звонка — звала в клуб, с возмущением сообщив, что празднует свой день рождение и, уж я, коль вообще считаю её своей подругой, могла бы об этом вспомнить.

В клубе гремела музыка, сокрушая перепонки ритмичным битом. Народу не пропихнуться — вечер пятницы.

Моя школьная подруга была навеселе, но никаким днём рождением тут и не пахло. От этого стало вдвойне стыдно: теперь и я и она точно знаем, что в моём календаре важных дней, её день рождение вообще не значится. Пошевелив извилинами, вспомнила, что он в декабре, но вот какого числа...

Впрочем, настоящая причина была не оригинальна.

— Ладно, забей. Здесь столько свободных парней, Лин! Куча красавчиков! — Сэм крепко вцепилась мне в плечи ярко-красными ноготками; глаза, цвета ореха, в предвкушении блестели.

— Не интересует, — отрезала я и направилась в сторону туалетов, чтобы поскорее подавить желание наорать на Саманту за откровенный порыв жалости.

Такое ощущение, что после того, что сделал Эрик, на мне, как на девушке, можно ставить жирный крест. Вот что значит, маленький город... все и всё узнают со скоростью света!

Из заляпанного зеркала над раковиной, на меня смотрела девушка в тёмных джинсах, белой футболке и чёрной кожаной куртке.

Натянуто улыбнулась — кажется, совсем забыла, как это делается. И надо было хоть синяки под глазами замазать что ли, а то видок и вправду жуткий. Как только Сэм договорилась, чтобы меня впустили?..

Распустила волосы. Они у меня густые, цвета спелой пшеницы и немного вьются, а длинной до самой поясницы. Золотистый оттенок придаёт изумрудным глазам особый блеск. Наверное, придаёт. Это ведь Эрик так говорил. Чёртов кретин. Глаза как глаза!

Сняла куртку и полезла в сумку в поисках пудреницы, но вместо неё нащупала гладкий металлический предмет и вытянула за цепочку.

Что за чёрт? Как эта штуковина здесь оказалась? Я не брала её с собой на тренировку — точно. Но предмет каплеобразной формы, что достался мне из синей коробочки, и который я определённо точно оставила на столе, сейчас лежит в руке.

— Лин, ну что ты за тормоз? Пошли уже, а то всех самых горячих мужиков расхватают! — Сэм, стояла за спиной, уперев руки в бока. — Если таким образом планируешь сбежать, учти, ничего не выйдет. — Склонила голову набок и прищурилась. — Что с глазами? Ты спишь вообще?

— Сплю. Пошли.

Не без труда, добрались до столика.

— Ребята, познакомьтесь, это Лин, — представила меня Сэм своим "отполированным" друзьям.

Но это же клуб! Во-первых, тут орёт музыка, во-вторых тут все пьют, в-третьих тут уже все выпившие и у них своих дел по горло! Так что мне в ответ кивнуло лишь несколько ребят — остальные ржали над чем-то своим.

Ну и отлично!

Ну и не надо меня замечать, мне только на руку.

Пиво было прохладным... Это самая радостная встреча за последние несколько недель: встреча пива с моим желудком.

— Я Алекс. — Вдруг прокричали в самое ухо.

Светловолосый, лет двадцати, довольно симпатичный. Но вот честное слово, парни сейчас совершенно не интересуют. Одним уродом и так сыта по горло.

— Лин, — ответила я ради приличия и отхлебнула из бутылки.

— Чего такая грустная? Ты часто здесь бываешь?

Бла-бла-бла. Типичный подкат. С трудом сдержалась, чтоб не закатить глаза. Ну вот как вежливо объяснить парню, что я пришла сюда только ради выпивки?.. Впрочем, почему бы так и не сказать? Но не успела: взгляд упал на его ярко-жёлтую толстовку с красным логотипом на груди — буквами "ПД" в кружочке.

— О, так это ты подарочки разносишь?

Парень улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:

— Нас много таких.

— Ага, прикольно. И много ещё разносить? — Сделала большой глоток и слегка закашлялась.

— В этом городе всё. Теперь отдыхаем.

— Поздравляю, — улыбнулась и сделала новый глоток.

Идеей сделать мир добрее я не загорелась, но вот вещица в моей тренировочной сумке, пожалуй вызвала долю интереса.

— Слушай, — прокричала я Алексу в ухо, — а ты сам вообще в курсе, что вы раздаёте?

— Ну да. Сувениры, украшения, книги. Приятные мелочи, в общем.

— А такие штуки металлические на цепочке, размером с приличный камень, видел?

Алекс сдвинул брови, обнажив глубокую впадинку.

Не видел, что ли?..

— По форме каплю напоминает, — добавила я.

Показать что ли?..

Но Алекс не отвечал. Вообще стал выглядеть странно серьезным.

Ну и ладно...

Одним залпом прикончила бутылку и потянулась к следующей. Едва коснулась прохладного стекла, как из рук её выхватили.

Вопросительно уставилась на Алекса.

— А эта штука... сейчас ведь с тобой? — возбуждённо спросил он.

— Что? Пиво отдай!

Алекс поднял руку вверх.

— Издеваешься? — неуверенно усмехнулась.

— Значит с тобой? — улыбался парень.

Хмыкнул и откинулся на спинку дивана. Окинул меня с ног до головы долгим изучающим взглядом и что-то странное мелькнуло в его тёмных глазах. Сочувствие, жалость, разочарование? Что?

Уже почти открыла рот, чтобы поинтересоваться, не принимал ли он чего запрещённого, как Алекс поднялся на ноги и со звонким стуком поставил бутылку на стеклянный столик. Склонился над моим ухом и произнёс:

— Знаешь, Лин, мне кажется ты не плохая девчонка, симпатичная, поэтому я дам тебе дружеский совет. — Наклонился ещё ближе, так что по коже невольно побежали мурашки от его горячего дыхания. — Ту металлическую штучку лучше надень на шею и больше не снимай, я говорю это на полном серьёзе. А ещё, на твоем месте, я бы не пил сегодня, — выпрямился, широко улыбнулся и подмигнул мне, — но хорошо, что я не на твоём месте.

И просто ушёл.

Покосилась на бутылку с пивом. У паренька крыша что ли поехала от "добрых дел"?

Толкнула Сэм в бок:

— Кто этот наркоман?

— Посол добра? Нормальный парень, ты чего? Может переработал немного... — Сэм звонко усмехнулась. — А что такое? Клеился? Он красавчик.

У неё все красавчики.

— Нет... Просто, ненормальный он какой-то. — Всё ещё смотрела в толпу, где скрылась спина в жёлтой толстовке. — Кстати, Сэм, а что тебе с коробочки прилетело?

— Да... заколка какая-то, я её на кошку нацепила.

— М-м...

Наверное, так бы и сидела, размышляя над тем, какая стадия расстройства психики у этого парня и что он может знать обо мне такого, чего не знаю я сама, но тут, краем глаза, заметила его — Эрика, во всей своей красе!

Нет... ну что за жизнь такая?.. Почему так не везёт?..

Сидит у барной стойки, порядком выпивший и тянется за очередной стопкой. Надо же, кому-то сейчас хреновей, чем мне?

Да, я злорадствовала, потому что никаких чувств к этому человеку у меня не осталось — не могло остаться! Ну только если злость, ненависть, немножко остаточной обиды и жгучее желание размазать его по стенке!

Выглядел мой "бывший" потрёпанно: джинсы не первой свежести, чёрная рубашка с закатанными по локоть рукавами и грязные кроссовки, словно лужи вообще не обходит. Русые волосы взъерошены, когда в другое время всегда аккуратно уложены на бок, да и общий вид настолько помятый, что я дала бы ему лет тридцать, но никак не двадцать один.

Фыркнула и отвернулась. И тут же на глаза попался ещё один человек. Его я не знала — видела впервые, но то, как быстро и проворно он направлялся к Эрику, не могло не озадачить. Парень, летел как разъярённый бык на красную тряпку. Тряпка — Эрик.

Взглянула на Эрика как раз в тот момент, когда незнакомец настиг его и запустил мощный кулак в пьяную рожу! Автоматически вскочила на ноги, говорю ж — автоматически! Бежать и спасать его совершенно не хотелось.

Если первый удар Эрик ещё выдержал, то второй стал почти нокаутом: он полетел со стула и, внепонятках, уставился на незнакомца, красными опухшими глазами, так, словно видит его впервые.

"Они что, не знакомы? Может это кто-то со стороны Софи? Кто-то, кто только что узнал, что она беременна"?..

Незнакомец схватил Эрика за грудки и, подтянув к себе, закричал ему в лицо. Пьяная рожа Эрика окончательно наполнилось непониманием. А затем последовал очередной удар.

"Да где же охрана, чёрт возьми?! Куда смотрит"?

И прежде чем я ещё хоть что-то успела подумать, ноги сами понесли к стойке бара. Мне нет оправдания, но стоять и смотреть, как его убивают, я не могла!

Пока пробивала себе путь, Эрик успел обзавестись ещё парочкой синяков, так что теперь его лицо напоминало "фарш".

— Эй, прекрати! — заорала я, пыхтя и мысленно проклиная себя. — Слышишь, здоровяк, хватит!

И он услышал! Парень обернулся на мой крик и в эту же секунду по телу пробежал холодок. Нервно сглотнула. Может не лезть, ещё перепадёт?..

Что это ещё за монстр воплоти?.. Тёмные глаза пылают огнём, чёрные, как сажа, волосы взъерошены во все стороны, брови сдвинуты, скулы, под густой щетиной, напряжены, а губы жёстко сомкнуты в тонкую бледную линию. Сколько лет не знаю... года двадцать три, может больше...

— Отпусти его! — неуверенно потребовала я.

Эрик увидел меня и промямлил что-то под свой разбитый нос.

Мне не было жаль его, я ликовала — получил по заслугам! Но совсем не обязательно, чтобы у него остались травмы, способные повлиять на жизнедеятельность. Ему ведь ещё ребёнка растить, ну или как минимум содержать!

— Отпусти его! — потребовала уже более внушительно, сжимая кисти в кулаки, так что ногти с силой врезались в кожу.

Парень стоял как вкопанный, сверля меня чёрными глазищами, но уже без прежней суровости. Проняло что ли?.. Да фиг там! Секунда, рык ярости и огромный кулак полетел в "фарш" Эрика.

Ну вот я дура, чего на месте не стоялось?.. Кинулась к ним, в попытке вырвать рубашку "бывшего" из мощной хватки незнакомца — получалось откровенно плохо. Последний, схватил меня за талию и резко оттянул назад, так что ноги пролетели над полом. Со сдавленным криком, принялась колотить по нему ногами, прямо как брыкающаяся кобылка. Все приёмы карате, конечно же, вылетели из головы... Да и кто я по сравнению с этим медведем?.. Так, мелкая букашка... Пыль.

Открыла челюсть и впилась зубами в руку незнакомца.

Дёрнулся и мигом отпустил меня — на запястье кровавый след от зубов.

Так-то!

"Это тебе на память", — подумала, сплюнула кровь на пол и, не мешкая, запустила кулак в наглую рожу! Парень перехватил его своей ручищей и резко одёрнул вниз.

И тут мне стало по-настоящему страшно.

От ледяного взора чёрных глаз колотило не по-детски. Челюсть плотно сомкнута, по скулам яростно бегают желваки.

Всё. Попала. Тушите свет.

— За что ты его так? — пискнула едва слышно.

— За что? — переспросил здоровяк, будто самый тупой вопрос на свете услышал. Прищурился. — Возражаешь, что ли?

Замялась.

"Да нет, в принципе, не особо, но не могу же я тебе в этом признаться"!

— Считаю, что избивать его до полусмерти, как минимум глупо!

И вдруг показалось, что незнакомец не собирается меня бить.

— Отпусти его, — повторила более уверенно и перевела взгляд на свою руку. — И меня.

Парень бросил уничтожающий взгляд на Эрика и с силой отшвырнул его на пол, но меня не отпускал.

Нахмурилась. Что ещё за заявочки?..

Лицо парня вдруг расслабилось и стало абсолютно непроницаемым. Словно режим зверя вдруг переключился в режим стального человека.

— Не стоит благодарности, — сказал и отпустил мою руку.

Я отпрянула.

Незнакомец зашагал к выходу и не знаю какого лешего я понеслась следом:

— Стой! Так за что ты его так?!

Парень развернулся, на лице ухмылка, развёл руки в стороны:

— Припарковался на моём месте, ублюдок.

Так и стояла с ошарашенным видом ещё несколько минут, пялясь в место, где скрылась спина незнакомца.

Почему? Потому что у Эрика нет водительских прав!

Глава 2

"Новый день! Новый день! Начинается!

Просыпаются все, улыбаются!

Просыпайся и ты, посмотри на часы..."

Хлопнула по будильнику, чтобы тот заткнулся и натянула на голову одеяло.

Поздно — мозг пробудился. События прошлого вечера вихрем пронеслись в памяти, и стало совсем не по себе. Особенно от того, что было после клуба, когда я вытянула Эрика на улицу и швырнула ему пакет со льдом, полученный у бармена.

Не хотела его слушать, но пришлось, пока ждали такси. Он, конечно же, извинялся со всеми вытекающими из этого "соплями". Говорил, что сам не знает, как так получилось, что не хотел... Короче, выглядел дико жалко, и не только из-за "фарша" на лице.

Запихнула его в машину и, пока не начал целовать мне руки, поспешила в клуб за вещами.

Домой тоже добралась на такси; хотелось скорее прыгнуть в кровать и уснуть.

А ещё этот наркоман в жёлтой толстовке. И фигулина, что лежит на тумбочке...

Стянула с лица одеяло и, прищурившись, уставилась на большую серебристую "каплю", словно за ночь в ней что-то могло измениться.

— Да чушь...

Встала, приняла душ, натянула синие джинсы с чёрной футболкой и спустилась вниз.

Мама на работе, о чём свидетельствовала записка на холодильнике: "Завтрак на плите, буду поздно. Люблю вас двоих больше жизни. Целую. Мама".

Что ещё за телячьи нежности?..

Майк сидел за столом, одной рукой поедая бутерброд, а другой, ковыряясь в телефоне. Я люблю своего брата, он реально хороший мальчик, даже не смотря на все сложности переходного возраста — ему четырнадцать.

Но у нас разногласий практически не бывает. Майк даже во многом помогает мне — он просто гений техники! Что касается компьютеров, телефонов, планшетов и других гаджетов, возникли вопросы — все к Майку.

— Приветик, как дела? — потрепала его по густым каштановым волосам.

— Всё путём! — отозвался тот, запихивая в рот остатки бутерброда. — Как сама?

Налив большую кружку кофе, села на стул и притянула колени к груди:

— Не плохо. Жизнь прекрасна... Не хватает только розового единорога в саду и шоколадной радуги над домом.

— Травки нет, сестрёнка.

На улице моросил дождь, небо затянуто тучами — подстать настроению. Чёрт, пора уже покидать это мир апатии...

Половина одиннадцатого. И чем-бы заняться? Проваляться весь день в постели? Грусть, тоска...

— Майк, ты сегодня, чем занимаешься?

Тот даже глаз от телефона не оторвал:

— В клуб иду, соревнования по Quake стартуют.

— Соревнования по Quake стартуют, — повторила, медленно кивая головой. — Какая прелесть...

Может в университет прогуляться? Там сегодня подготовка к конкурсу талантов. Посмотрю, чем в этом году удивлять собираются, нет, ну а что ещё делать? У меня и выбора-то нету! С недавних пор столько свободного времени появилось... благодаря удивительной коалиции моего парня с лучшей подругой.

Через полчаса была готова. Подкрасилась, завязала волосы в конский хвост, надела новенькие кеды, короткую кожаную куртку поверх чёрной футболки, забросила на плечи рюкзак, взяла зонтик и вышла на улицу. А ещё её взяла — ту штуковину на цепочке. Просто бросила в рюкзак, много места не занимает.

В университете была около двенадцати и сразу направилась в концертный зал. Народу тьма, как будто сам Пол Маккартни выступать собирается, а не кучка излишне самоуверенных студентов. И это только предварительный отбор!

Прошла по проходу ближе к боковым рядам, чтобы не светиться, а то ещё и мне табличку с номером выдадут ненароком; и уже собиралась приземлиться в одно из свободных кресел из потёртой красной замши, как меня окликнули:

— Фейн! Фейн! Я здесь!

А-р-р! Хочу способность становиться невидимой!

Кэсси, кто ж ещё! Машет рукой, подзывает к себе.

Выдохнула пар и направилась к ней, пока кто-нибудь из преподов не помчался распечатывать мою фамилию на листке с номером участника. Второй год подряд они пытаются приобщить меня к подобного рода мероприятием, только вот бесполезно всё — не люблю я такую движуху.

— Ты тоже участвуешь? — сияла улыбкой Кэсс. — Как здорово! А я петь буду, вот, текст повторяю. — И она помахала перед моим носом записной книжкой в бордовой обложке.

Уже раз в третий взглянув на часы, плюхнулась в кресло.

— Нет, просто посмотреть пришла, — протяжно выдохнула и принялась оглядываться по сторонам, не знаю зачем и что ожидая увидеть.

Что-то мне не по себе. И к конкурсу талантов это никакого отношения не имеет. Чувство, словно пришла туда, куда меньше всего стоило соваться.

Что за чёрт? Впервые со мной такое...

А тем временем на сцене, какой-то кудрявый парень уже вовсю отплясывал номер.

Кэсси прям-таки светилась в предвкушении; неужто и впрямь здорово поёт?

Взгляд упал на её записную книжку с текстом неизвестной мне песни. На странице, в самом углу, будто от руки выведена маленькая закорючка, напоминающая египетский иероглиф. Не уверена, что именно египетский, но почему-то кажется безумно знакомым. Где-то я уже видела такой... Ну вот, теперь и проблемы с памятью начинаются. Может сегодня магнитные бури?..

— Нравится? — прощебетала Кэсс, крутя перед моим носом записной книжкой. — Это мне "Послы добра" подарили. Правда, красивая? В кожаной обложке, не абы что. А тебе что попалось?

Пожала плечами:

— Да так, фигня какая-то...

— Фигня?

— Брелок... не знаю...

— Покажешь?

— Э-э... он дома, — соврала я.

— А, ну ладно, потом тогда...

На сцену вышел участник с нехилым акробатическим номером. Зал взорвался аплодисментами.

А я снова взглянула на часы.

— Спешишь куда-то? — не оставила без внимания Кэсс.

— Да нет... Просто... — улыбнулась, — ничего. Всё нормально.

Ничего не нормально.

Чувство беспокойства росло со скоростью света и это не хило так начинало нервировать! Что происходит? Со мной никогда такого не было. Я словно... словно жду чего-то, сама не знаю чего... И чего-то явно не хорошего. И это отнюдь не вселяет трепетных чувств.

Прошёл час "сидения на иголках". На сцене уже выступило много участников, в том числе и Кэсси.

А меня уже накрывало с головой! Это не нормально... Это дико не нормально! Кажется, мне надо к врачу! Может успокоительных пропишет... Что это за мандраж по всему телу?..

Озиралась по сторонам, как законченный параноик. Чувство панического беспокойства росло. Ну, то самое чувство, когда не знаешь, куда себя засунуть. Очень-очень хочешь засунуть, но просто не знаешь куда!

Стоило бы уйти по добру по здорову, но нет же — мне надо было сидеть до конца! И в вот таком вот психоделическом состоянии прошло ещё около часа.

На сцене выступали участники. Кэсси сидела рядом в ожидании оглашения результатов, как и остальные выступившие. Никто не расходился.

В миллионный раз взглянула на часы — без пяти два. Дышать вдруг стало тяжело, словно в зале вообще кислорода не осталось. Но задыхалась только я!

Встала на ноги. Голова кружится.

— Тебе не хорошо? Выйдем на улицу?

Взволнованное лицо Кэсс проплыло перед глазами, а потом взгляд упал на её кресло: на записную книжку в кожаном переплёте... И тут меня начало трясти! Внезапно осознала — сейчас случится что-то ужасное. Просто катастрофически ужасное! Надо бежать отсюда! Нестись со всех ног!!!

Но я не успела. Никто не успел.

Раздались взрывы! Много взрывов и отовсюду! Книжка на кресле вспыхнула ярким пламенем и взорвалась! Волной меня откинуло на несколько метров. Закашлялась, схватилась за голову — ударилась прилично. В ушах звон, в глазах вспышки. Села и огляделась: то, что творилось вокруг, лишало рассудка.

Люди кричали и, толкаясь, бежали кто куда. Полыхал огонь, множеством кострищ по всему залу: на сцене, ступенях, в проходе, везде! Огромные языки пламени вздымались к самому потолку. Звучала пожарная тревога, сработали датчики, и сверху полилась вода.

Не без труда поднялась и схватилась за спинку кресла. Голова раскололась надвое.

Кэсс... Где она?..

Стала звать, но девушка не откликалась.

Дым заполнял лёгкие, дышать становилось труднее. Отовсюду доносилось кашлянье. Крича и задыхаясь, промокшие насквозь люди, пытались выбраться, толкаясь и падая один на одного, тем самым блокируя дороги к выходу.

Схватила с кресла рюкзак и закинула на плечи.

— Лин... — голова Кэсси показалась из-под кресел соседнего ряда.

Помогла ей подняться, велела крепко держаться за меня и стала озираться в поисках доступного выхода.

Кострище позади взорвалось с новой силой, и нас двоих отшвырнуло на пол.

Новый удар, жгучая боль, схватилась за лоб — разбит, в глазах плывёт. Перевернувшись, села; вспышка боли в голове. Чёрт... как же невыносимо больно. Заставила себя открыть глаза и попыталась найти согрупницу: Кэсси уже стояла на ногах, лицо и руки в крови, в глазах дикий ужас и отчуждение.

Шатаясь, я поднялась на ноги, хватаясь руками за спинки кресел и сильно кашляя от густого дыма. Надо уходить. Немедленно. Пока не поздно.

Но всё оказалось всего лишь цветочками по сравнению с тем, что начало происходить дальше. А дальше... а дальше мир спятил.

С застывшим телом и со стеклянными глазами, наблюдала за тем, как прямо из глубины кострища показались руки. Руки мертвеца. Костяшки. Нет — мощные, толстые кости! У человека не бывает таких огромных рук! А ещё, они двигались, они выбирались из кострища. Вслед за ними показалось туловище и голова. Это было нечто невообразимое, не человеческое и ужасающее! Огромный монстр рос на глазах, вытягивая из очага пламени одну ногу за другой, медленно, пугающе. Тело напоминало силуэт обросший костями разной толщины и в разных сплетениях. Как человеческие кости покрывает мышечная ткань, так кости этого создания покрывают другие кости: грязные, старые, зловонные... Запах дошёл до меня раньше, чем чудовище окончательно вылезло.

Дар речи пропал. Страх и ужас сковали каждую клеточку тела. Чёрные пустые глазницы уставились в моё лицо, и изо рта вылетел тихий всхлип.

Чудовище подняло руку, с зажатым в кулаке оружием — огромным, нечеловеческого размера клыком! Он развернулся к Кэсс. И я ничего не успела сделать...

Глаза моей сокурсницы округлились, изо рта брызнула кровь. Кэсс рухнула на колени, сжимая обеими руками острый клык образовавший дыру в её животе. Слёзы струились из застывших в ужасе глаз, губы дрожали, дыхание стало рваным... последним.

Уши наполнились водой — я ничего не слышала, сердце больно колотило о рёбра, а вместе с ним колотилось всё тело. Перед глазами пелена... Люди бегут, кричат спасаются, а я всё смотрю на Кэсс... и как последняя наивная дурочка, ещё смею надеяться, что это всё сон... Ну или розыгрыш... Разве Кэсс может умереть?.. Вот так вот взять и умереть?!

Чудовище швырнуло её тело через несколько рядов.

И будто щелчок в голове — нет, это не сон и если останусь на месте, то и меня ждёт та же участь.

Вскочила на ноги и бросилась прочь.

Десятки жутких созданий заполоняли зал и убивали ни в чём не повинных людей. Прямо на глазах! Это не шутки! Это происходит! Смерть, она повсюду! Кровь, она везде!

Из глаз текут слёзы, делая видимость ещё хуже. Дышать всё тяжелее, лёгким больно.

Как так? За что? Кто это и зачем они это делают?! Кэсси мертва. Её нет. Зато есть чудовища... Чудовища! Разве они не из мира фантастики?! Пусть убираются в фильмы, в книги!

Добравшись до центрального прохода, я присоединилась к небольшой группе людей, выбирающихся из концертного зала. Заплетающимися ногами, промчалась по длинному коридору университетского холла и очутилась на улице.

Прочь. Прочь отсюда. Как можно дальше!

Прильнула спиной к холодному решетчатому ограждению, упёрла ладони в колени и позволила себе отдышаться.

Кашель не проходил — лёгкие старая мочалка. Сползла на асфальт, убеждая себя в том, что всё позади и нужно срочно приходить в чувства, иначе свихнусь. Но, увы, это был далеко не конец.

Всё вокруг: дома, машины, дороги, лужайки, всё в огне, всё в очагах пламени взмывающего высоко в небо. Город утопает. Город умирает в огне.

Люди выпрыгивают из окон домов, из машин и в панике несутся прочь, спасаясь от огромных костяных монстров, заполняющих улицы. Только куда? Куда бежать?..

Крики и выстрелы доносятся отовсюду.

Словно началась война...

Началась война.

Наклонилась в бок и меня вырвало.

Слёзы обжигали лицо, страх и ужас лишали каждую мышцу в теле возможности шевелиться. Лишь какой-то крохотной частичкой бьющегося в лихорадке мозга, я понимала, что здесь оставаться нельзя.

Умру, если сейчас же не сдвинусь с места.

Наконец удалось с собой договориться и ноги понесли меня в сторону сквера. Я бежала без оглядки, пытаясь бороться с бурлящим потоком мыслей в голове.

Остановилась и, едва дыша, согнулась почти пополам.

Первым делом нужно удостовериться, что с мамой и Майком всё в порядке. Мама на работе, Майк в компьютерном клубе — домой бежать бессмысленно.

Спряталась в густых кустах и дрожащими руками вытащила мобильный — сеть перегружена, — естественно. Если все "подарочки" в городе взорвались, то вряд ли остался хоть один человек, который не бросился звонить в службу спасения. Стоп, "подарочки"!

Рывком стянула со спины рюкзак и расстегнула молнию, но штучка в виде капли серебряного цвета лежала на своём месте и явно не думала взрываться. Дотронулась — тёплая. Нагрелась? От пожара что ли?..

Недолго думая одела цепочку на шею — хуже быть не может, — спрятала под футболку, закинула рюкзак на плечи и, закрыв глаза, несколько раз глубоко вдохнула. Раньше это помогало прийти в себя — сейчас, судя по всему, не тот случай.

Дышать. Дышать. Дышать.

Надо найти машину, забрать маму и Майка, а потом убираться подальше из города. Только куда? Отец Кэсси... о Боже, Кэсси... Её отец сказал, что филиалы "ПД" открываются по всему миру, неужели... неужели это происходит повсюду?

Не-е-ет... не может быть! Почти рассмеялась — настолько дикой и абсурдной показалась мысль.

И снова окатило волной дикого ужаса.

Значит, выход один — ехать в лес, в глушь, туда, где на момент всеобщего взрыва "подарочков", не было людей, где и кострищ быть не может! Пока что это единственное здравое заключение, оно хотя бы логичное.

Поднялась на ноги и тут же пригнулась — несколько вертолётов пронеслись по небу. Раздались выстрелы, значит, полиция ожила. Может они перебьют чудовищ и всё станет как прежде? Хотелось бы мне иногда становиться глупой наивной девочкой, чтобы иметь возможность утишать себя подобной мыслью.

Зашагала в сторону торгового центра — там должно быть много брошенных машин.

Людей на улицах столько, сколько я видела лишь во время городских праздников, только в этот раз совершенно не весело. Прямо на глазах их протыкали острыми клыками и отшвыривали в стороны. Словно и не люди вовсе, а набитые соломой куклы.

Их слишком много — монстров, чудовищ, не знаю, как их назвать, но их слишком много, людям нет спасения!

Перебежав через дорогу, прильнула к стене отделения городского банка. Послышалась сирена: ещё три полицейские машины ехали на помощь, а следом бежала группа людей, подгоняемая чудищами.

Полицейские с пистолетами наготове кинулись в атаку и тут стало ясно — их не берут пули! В принципе, чего ещё можно ожидать от груды слоновых костей? Пули отскакивают от них, как резиновые!

Пробираясь сквозь толпы спасающихся людей, смогла наконец добраться до парковки торгового центра. Залезла в одну из брошенных машин с ключами в замке зажигания — кажется Ровер, и заперла все двери.

Теперь к компьютерному клубу!

Почти что нажала на газ, когда в кармане джинсов завибрировало.

— М-мама! Мама! Ты как? — голос сорвался на плач, я больше не могла себя контролировать. — Ты где? Мама, что происходит?!

— Лина!!! — голос мамы прозвучал, как гром средь ясного неба. — Возьми себя в руки, немедленно!

Истерика прекратилась. Сглотнула горький ком в горле.

— Теперь слушай внимательно, — продолжала мама; голос стал мягче, а спустя секунду и вовсе задрожал. — Лина, они... они забрали его, моего мальчика... Забрали...

Я не понимала.

— Они забрали Майка! — отчаянно закричала мама. — Слышишь? Забрали его!!! О, Боже... я ведь знала, что так будет...

— Мама...

— Ты должна найти его! Должна спасти! Слышишь меня?! Лина?!

Мои глаза округлились в непонимании.

— Мама, я...

— Найди его! — вновь закричала мама. — Вложи в это все силы, но найди! Ты должна! Ты просто обязана это сделать! Мой мальчик... — и мама зарыдала.

Впервые она со мной так жестока. Я не узнавала её, обычно она беспокоится обо мне, а сейчас... даже не спросила всё ли со мной в порядке.

— Мама...

— Я не могу больше говорить... — сильно закашлялась, словно что-то мешает ей дышать. — Моя жизнь закончена, Лина... Но ты... ты должна найти Майка. Спаси его! Ты обязана... — густой кашель, и голос её оборвался.

Я ещё долго кричала в трубку, надеясь, что мама заговорит снова, но этого не случилось. Её больше нет. Больше нет. Это надо принять, но принять невозможно. Потому что всё, что происходит — уже невозможно! Это сон, это кошмар, это выдумка, это всё что угодно, только не реальность!

Только не реальность...

Реальность... И её надо принять.

Больше я не плакала. Внутри стало совсем пусто. Словно всю боль, страх и горе высосали через трубочку. Осталось одно непонимание и пустота, густая, как утренний туман, обволакивающая, лишающая чувств... Будто я пластиковый человечек, которому выкрутили руки и ноги, а он всё равно не чувствует боли.

Молча смотрела в точку по центру руля, обтянутого светло-коричневой кожей, пытаясь понять, правда ли то, что Бог посылает нам только те испытания, которые мы сможем вынести? Потому что если это и есть моё испытание, то он определённо ошибся — мне никогда с ним не справиться.

Внезапно грудь обожгло. Подскочила на месте и ударилась макушкой о потолок салона. Вытянула металлический предмет из-под футболки и уставилась в его гладкую поверхность, совершенно не понимая, что с ним происходит и почему он вдруг стал таким горячим? Даже в руках удаётся держать с большим трудом.

А потом я окончательно спятила, ибо из вещицы раздался голос:

— Приветствую Вас, Хивер. Поздравляю, Вы в игре!

Глава 3

Противный голос. Словно пропущенный через мясорубку. Женский, но с металлическим оттенком, совсем не похожий на человеческий.

Голос вещал:

— Внимание! Вам предстоит первая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.

— Ч-что? — сглатывая слёзы, выдохнула я в говорящую штуковину, не зная плакать дальше, или смеяться.

Это ещё что такое? Откуда идёт звук? Ни решёточки, ни антенны, что это за устройство такое? У меня совсем крыша поехала? Галлюцинации?..

Больше ни о чём подумать не успела: ноги и руки вдруг стали ватными, голова закружилась, по телу разлилась невероятная слабость, похожая на сильное опьянение, только слишком жуткое, чтобы расслабляться.

Ещё некоторое время пришлось находиться в таком состоянии, наблюдая, как двоится и троится руль перед глазами. Я так часто моргала, что даже мокрые от слёз ресницы успели высохнуть. Но разум отключался, и я не могла этому противиться, как не пыталась! На какое-то мгновение даже подумала, что умираю — эта мысль давала облегчение. Но пока что смерть и не думала приходить за мной, это был далеко не конец...

Глаза сомкнулись, и я погрузилась в сон.

Очнулась от яркого света, бьющего в закрытые веки. Не знаю, что происходит, и где нахожусь, но мне нравится, что здесь тихо, сухо и светло, а ещё пахнет чем-то свежим и чистым, даже стерильным.

Коснулась волос — абсолютно сухие, как и одежда. К тому же голова не болит, крови на лбу нет, как нет и любых признаков того, что ещё недавно он был разбит.

Села и огляделась: большое круглое помещение, белые стены, белый пол и потолок. Ни единого окна, или двери, так же как ни единого источника света, но почему тогда так светло? Просто поразительно светло! Сон? Ущипнула себя за руку и тут же скривилась от боли. Нет, определённо не сон, тогда я вообще ничего не понимаю.

— Добро пожаловать, Хивер, на Вашу первую дуэль. Прежде чем Вы начнёте, Вам полагаются разъяснения, — раздался металлический голос.

Попыталась обнаружить, откуда он доносится, но в помещении нет необходимых устройств. В помещении вообще... ничего нет!

— Что за цирк?! — воскликнула я, поднявшись с пола и зачем-то отряхивая чистую одежду. — Чем вы меня накачали?

— Слушайте внимательно. Теперь Вы именуетесь, как Хивер, что значит "сражающийся", — менторским тоном продолжал голос. — Ваш порядковый номер 73. Передатчик на шее называется скитс, с помощью него мы будем с Вами связываться и сообщать о начале следующей дуэли.

Да что же это?! Мозг сейчас взорвётся! Что за бред несёт эта бабенция?!

— Запомните, — продолжал голос, — скитс — лишь информатор, передатчик. Если он будет утерян, или уничтожен, ничего не изменится, Вы лишь усугубите своё игровое положение, так как не будете знать о начале следующей дуэли. Чем теплее становится скитс, тем ближе очередная битва. О перемещении на площадку будет сообщаться заранее.

Я бросилась к стене и стала колотить по ней изо всех сил руками и ногами, словно существует хоть какой-то шанс пробить каменную стену. Но что ещё хуже — стена настоящая, мне это не мерещится! Но ведь должна же тут быть хоть одна дверь? Как-то они меня сюда засунули!

— Далее, — продолжал голос будто бы и не замечая моего припадка, — на площадку дуэли — на арену, Ваше физическое тело не перемещается, остаётся на прежнем месте в бессознательном состоянии. Перемещается только разум и помещается в тело идентичное настоящему.

Я перестала избивать стену.

— Что... что за бред?! — заорала во всё горло. — Наркоманы хреновы! Психи!

Но железный голос спокойно продолжал:

— Каждая дуэль несёт смертельный исход для одного из Хиверов. Как здесь, так и для Вашего земного тела. Здесь Вы также реальны и, в случае поражения на дуэли, вместе с идентичной оболочкой погибает и разум, соответственно и Ваше земное тело умирает.

Рехнулись. Ненормальные.

Что за... Что происходит?!

— Выпустите меня отсюда... Я не буду в этом участвовать, — тихо произнесла и снова сорвалась на крик: — Отпустите! Верните меня обратно! Немедленно!!!

— Теперь о правилах, — продолжал голос. — Первое: дуэль заканчивается тогда, когда один из Хиверов умирает. Второе: максимальная продолжительность дуэли — два часа, в течение которых, должен быть определён победитель; в случае, если по окончанию дуэли выжили оба Хивера — оба дисквалифицируются; посмертно. Третье: виды борьбы, виды оружия — не ограничены, перед началом дуэли одному из сражающихся представится выбор. Главное — полное поражение цели. Четвёртое: отказаться от дуэли, или избежать перемещения невозможно, этим управляем мы и исключений не предусмотрено. Главная задача — выжить любой ценой. Времени — два часа. Цель — 50 побед. После чего Вы становитесь абсолютным победителем, которых может оказаться несколько, а может и один человек. Финал непредсказуем, всё зависит от возможностей и везений претендентов.

Что. Это. Было?

Стоп. Голова слишком кружится и мерещится всякое... Игра? Дуэли? Мне конец — я свихнулась.

Это всё и в правду происходит? Мне нужно будет с кем-то драться? С кем? Зачем? Ради чего, чёрт возьми?

— И... что будет с победителями?.. — поинтересовалась с абсурдом и, смахивая слёзы, которые были не в силах остановиться.

Но меня будто не слышали.

— И последнее...

— Я спросила: что будет с победителями?! — сорвалась на гортанный крик. — Разве я не должна знать, чёрт вас побери?! Кто вы такие?! Что устроили?! Что за идиотизм?! Какая ещё игра?! Какие пятьдесят дуэлей?! Хотите, чтобы я поверила в это?!

Моё психическое состояние по-прежнему никого не смущало, голос спокойно продолжал:

— Хотите выжить, Хивер, придётся поверить.

— Какой я тебе Хивер?!! О, Боже... — рухнула на колени и спрятала лицо в ладони.

Это выше моих сил.

Это всё нереально.

Мне надо проснуться и сходить к психиатру.

— Победители будут жить, — произнёс голос.

Подняла лицо вверх, сощурившись от яркого света:

— Что?..

— Отвечаю на вопрос, Хивер. Победителям будет дарована жизнь.

Захотелось смеяться... Нет, правда, с трудом сдержала себя от порыва истерического смеха. Кто они такие? Боги?.. Почему решают кому жить, кому умереть?.. Какое право имеют?.. Кто они вообще такие?! Кто?!!

Голос говорил что-то ещё... о каком-то шансе на лучшее существование, о неизбежности... но я не слышала. Ничего не слышала. Я сходила с ума, ковыряясь в собственных мыслях и пытаясь хоть в чём-то разобраться, потому что если продолжу истереть и отрицать происходящее, ни к чему хорошему точно не приду...

Значит приз — жизнь. Попахивает стрёмным идиотизмом. Да что там — психбольницей попахивает!

Было бы ещё неплохо узнать, что это за твари разгуливают по улицам города, только уверена — эта курица больше ни на что не ответит, так же как уверена, что это их рук дело!

— Дуэль будет проходить в этом помещении? — решила попытать удачу, задав новый вопрос.

— Единожды, — ответил голос. — Первая битва пройдёт здесь со стандартным оружием. В дальнейшем, арену и оружие выбирает дуэлянт, у которого на счету больше побед. Если число побед у соперников одинаковое, права выбора остаётся за нами. Больше вопросов быть не должно, Хивер. И последнее: у Вас есть право одного желания. Желание должно быть конкретным и рассчитанным как помощь для битв. Всё на подобие: "хочу, чтобы это закончилось", не принимается. Когда определитесь, сообщите желание в скитс.

В скитс? Значит, они могут слышать?.. Подслушивать.

Поднялась на ноги, игнорируя дрожь в коленях:

— А что если никто никого не будет убивать?!

— Повторяю: дуэль не может длиться более двух часов. И если по истечению отведённого времени победителя не обнаружится, погибнут оба Хивера.

— Но я не хочу становиться убийцей!

Ком слёз снова подкатывал к горлу. Голова кругом. И, кажется, меня сейчас вырвет.

Я не смогу никого убить! Просто не смогу!

Значит... убьют меня.

Пожалуйста, скажите, что это не правда. Пусть это будет розыгрыш, я не хочу... не хочу... Прошу, пусть это всё будет не правдой!

— Если вопросов больше нет...

— Есть! — отчаянно выкрикнула я; мне просто необходимо оттянуть начало дуэли. Я не хочу умирать! — Кто вы такие? Зачем это всё?

Но голос проигнорировал:

— Желаю удачи, дуэль начинается.

— Постойте! — жалобно завопила я, чувствуя, как внутри зарождается паника. — Я не готова, постойте, прошу!

Но голос не отвечал.

Схватилась за голову, настолько сильно потянув за волосы, что вырвала несколько клочьев — в лишний раз, убедившись, что всё реально. Но... как? Как?! Нет. Это просто не может быть реальным! Всё не правда! Точно не правда! Я сошла с ума. Заболела. Или умерла и попала в ад. Разве всё это может происходить на самом деле?! Господи, пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что это не правда!

У ног что-то блеснуло — нож, большой, с металлической рукояткой.

Сильно мотая головой, сделала шаг назад. Тело пробивала крупная дрожь, коленки подкашивались.

— Нет, прекратите. Такого не бывает, — бормотала я, отступая всё дальше. — Это не правда... Пожалуйста, прекратите...

В другом углу комнаты мелькнуло что-то ещё — кто-то ещё. Человек. Большой взрослый мужик с пучком полуседых волос завязанных в тугой хвостик. Мощные руки покрыты татуировками, хотя нет... наколками — отличить не сложно. Криво улыбнулся, завидев меня, и сделал шаг навстречу.

Следую инстинкту, подпитываемому страхом смерти, рванула вперёд, подхватила с пола нож и отступила как можно дальше от человека с перекошенной от злобы физиономией. Буквально слилась со стеной.

И скольких людей он перерезал до меня? На роже так и написано — "Ты не первая". Из какой тюрьмы его достали? Нежели там тоже "подарочки" раздавали?

Глотала слёзы, тяжело дыша. Ещё вчера главной проблемой в жизни было предательство недоумка, которого я вроде как любила, а сегодня... а сейчас... а сейчас я умру и всё, что было раньше, кажется таким неважным. Таким глупым.

— Эй! — сквозь слёзы закричала я, обращаясь к железному голосу. — Может проще было меня сразу прикончить, чем устраивать настолько нелепую дуэль?!

Мне не отвечали. Естественно, кому я нужна?

Руки тряслись, так что нож постоянно норовил выскользнуть, желудок сводило, будто проглотила морского ежа. Новый приступ истерики удавалось подавлять с большим трудом — не знаю насколько ещё хватит здравого разума, вот-вот сорвусь.

Глубоко и судорожно вздохнула, стараясь привести мысли в порядок, потому что решила — буду выживать, не знаю, как, но буду!

Попыталась вспомнить хоть какие-нибудь приёмы из карате, которые могут помочь в данной ситуации, но разве могут? Он огромный, свирепый и у него нож!

Мужик с рыком ярости кинулся на меня. Я стояла до последнего, пока практически не ощутила на себе его дыхание, затем нырнула под его поднятую руку и кинулась к противоположной стене.

— Послушайте, — выкрикнула я, не знаю на что, надеясь, — давайте поговорим!

— Заткнись! — прорычал мужик и снова помчался ко мне.

Повторила манёвр и прильнула к противоположной стенке, но на этот раз это окончательно вывело здоровяка из себя. Зарычал пуще прежнего и, раскинув руки в стороны, кинулся ко мне.

Выскочить из-под руки не получилось: удар запястьем пришёлся в шею. Издав сухой всхлип, упала на спину. Дышать больно, схватилась за горло и в этот момент увидела над собой нож. Быстро перевернулась на живот и поползла, но мужик схватил меня за ногу и потянул обратно.

Закричала, но не от испуга, а от жгучей боли, распространяющейся от ноги по всему телу. Хотелось вопить что есть мочи, только это ничем не поможет и от вспышек в глазах не избавит — из икры торчит нож, белый пол заливается алой кровью. Судорожно огляделась в попытке найти своё игровое оружие. Слишком далеко, ни за что не дотянуться.

— Я помогу тебе, — проскрипел голос над ухом. Мужчина поднял мой нож с пол, явно наслаждаясь процессом. — Знаешь сколько я таких как ты перерезал, девочка? — желчно насмехался он. — Не бойся, я профи.

Громко кряхтя, перевернулась на спину и попыталась сесть, но сознание уже отчётливо выдавало мысль: "Какой смысл? Это конец".

Мужик сделал выпад ножом в область моей шеи, и почти попал, но я успела перевернуться на бок. Следом последовал удар с ноги под дых, за ним ещё один и ещё. И с каждым новым ударом он орал проклятья в мой адрес, громко смеясь, как законченный псих... как маньяк, вырвавшийся на свободу.

Рот наполнялся кровью, сплёвывала алые сгустки на белоснежный пол, скручиваясь в нереальных позах, прижимая ноги к груди, прикрывая голову руками и тихо всхлипывая, но не крича. Кричать бессмысленно. Здесь нет никого, кто может помочь. Как и нет шансов выжить.

Больно. Очень больно... и страшно. Я не хочу умирать, но даже двигаться могу с трудом. Моё тело... оно поломано. Слышу, как хрустят кости, чувствую, как смерть хватает за горло.

А в голове одни и те же мысли, бесконечный поток: "Кто? Зачем? Почему со мной это происходит"?..

Лежу на полу — на спине, — и снизу-вверх смотрю на перекошенное яростью лицо моего убийцы. Он наклонился и, схватив меня за шиворот, притянул к себе. Кинжал блеснул в его правой руке, со свистом рассёк воздух и ударил мне в живот.

Новый приступ боли, такой сильной и такой жгучей... Хотелось кричать изо всех сил, но получалось лишь жалобно стонать. В глазах темнело — признак надвигающийся смерти. Секунды разделяют меня и её. Чувствую, как проваливаюсь, силы покидают моё тело. Моё... тело, нет, стойте, ведь это не моё тело. Это... избитое, покалеченное и почти мёртвое тело — не моё. Не моё!

Разум кричал всё громче: "Это не моё тело! Моё тело, всё ещё там, в машине"!

Не знаю, откуда у меня ещё взялись силы, наверное, в реальном мире я бы уже ни на что не была способна, но здесь... здесь словно всё по-другому... Всё ощущается не так. Всё кажется другим. Я, кажусь другой...

Вцепилась мёртвой хваткой в запястье противника, ногтями ощутив его жесткую кожу.

Его глаза округлились.

— Поздно, — проорал он мне в лицо.

"Не поздно", — подумала я и в этот момент пальцы свободной руки нащупали холодную рукоятку кинжала, торчащего из моей ноги. Выдернула его с новым приступом боли, и одним резким движением воткнула в шею здоровяка по самую рукоятку. Кровь брызнула фонтаном, безумные глаза застыли, и он упал на меня, вдавив в пол.

— Поздравлю, Хивер 73, Вы победили, — раздался холодный женский голос, и я потеряла сознание.

Глава 4

Со сдавленным предсмертным криком распахнула глаза.

Слёзы полились ручьём. Дышать тяжело, словно что-то тяжёлое давит на живот, но с ним всё в порядке, с ногой тоже, никаких ран, никаких поломанных костей, только голова по-прежнему раскалывается от падений в актовом зале и привкус боли от недавних ранений на дуэли сотрясает тело крупной дрожью.

Я жива... Я жива.

Я жива!

Я рыдала так, как не рыдала никогда в жизни.

Казалось, ещё пять минут назад, сидя в этой машине, я была лишена всякого смысла на существование: мамы больше нет, Майка кто-то похитил, монстры разгуливают по городу, убивая его жителей... Игра... в которой я только что убила человека... Ничего не понимаю! Ничего!.. Но чувствую себя живой и мне нравится это чувство. Потому что не хочу умирать. Я не готова умирать!

Сжала в ладони холодный скитс и прильнула лбом к рулю. Может это был сон? Может я до сих пор сплю, и мама не умирала, а Майк сидит в своём компьютерном клубе и никакой дуэли не было? Может ещё не поздно убедить себя в этом?..

Или я просто сошла с ума?.. В это я тоже готова поверить.

Ощущать физическую боль перестала примерно через час, когда разум наконец перестал играть со мной злую шутку и позволил ощущениям с дуэли отступить в сторону. Потому что он-то всё помнил, в отличие от тела, да и вряд ли когда-нибудь забудет.

Я смотрела в глаза самой смерти.

Я стала убийцей.

Через тридцать минут я была за городом. За окнами автомобиля одна картина леса сменялась другой, но деревень было всё ещё слишком много, поэтому приходилось ехать дальше — в глушь.

Кулон, то есть скитс, висел на шее и был холодным как лёд — это немного успокаивало.

Я помнила все, что сказал голос, каждое правило, каждое условие, но этого было мало, потому что мне сообщили лишь то, что сочли нужным, а я хочу знать больше. Я должна знать, что это за чертовщина происходит. И в какой ещё такой дьявольской игре насмерть меня заставляют участвовать.

Моя семья разрушена. Моя жизнь разрушена.

И какие-то твари виноваты во всём этом.

Каждая клеточка тела продолжала вопить, что это всё нереально, протестовала до последнего. Сошла с ума, галлюцинации, посттравматический синдром, стресс, что угодно... Лишь бы быть уверенной в том, что ни в какой игре я не участвую. Но если буду и дальше убеждать себя в этом, вплоть до начала следующей дуэли, то придётся стать убийцей ещё раз... или умереть самой. А значит, нужно вырубать режим глупой наивной девочки и посмотреть правде в лицо.

Теперь это другой мир. Теперь здесь всё по-другому. И понятия не имею, кто за всем этим стоит, но я должна что-то сделать, прежде чем скитс вновь потеплеет... Потому что я не смогу это повторить — не смогу ещё раз убить человека, неважно кем он был раньше... А ещё я должна найти Майка. Ведь кроме меня у него никого не осталось. Я найду брата, а дальше мы вместе придумаем, как жить дальше.

Короткая стрелка часов на приборной панели почти что коснулась цифры пять. До темноты нужно найти безопасное место. Интересно, куда поехали остальные? Ведь кто-то наверняка успел выбраться из города. Не всех же перебили.

Ближе к шести часам, деревень стало значительно меньше, и я уже собиралась сворачивать с главной дороги, как в зеркале заднего вида блеснули фары.

Из старенького грузовика вышло двое. Белокурой женщине — около тридцати пяти, а не высокому грузному мужчине с усами лет за пятьдесят.

— Ты одна? — торопливо спросил он, когда я хлопнула дверкой авто.

— Да.

— Куда едешь?

— Я... я не...

— Не знаешь, — заключил мужчина, рассматривая мой разбитый лоб с засохшей кровью. — У меня есть рация, по ней говорят, что люди отправились в горы.

Я нахмурилась:

— Но ведь это в двух днях езды.

— А есть выбор? — нервно осведомилась блондинка.

— А это не попахивает массовым самоубийством? — Мой вопрос был логичен: чем больше людей в одном месте, тем их проще обнаружить и проще... уничтожить. Сменила тему: — И кто их... нас там собирает?

— Военные, — ответил мужчина, озираясь по сторонам, — там должно быть безопасно.

— Этих тварей не берут пули.

— Знаю, пробовал. — Мужчина похлопал рукой по набедренной кобуре. — Их не берут пистолеты, а у военных арсенал помощнее будет.

— Поехали уже, — поторапливала блондинка, переминаясь с ноги на ногу.

Мужчина хмуро взглянул на меня:

— Ты с нами?

Я не знала, что делать. Военные так быстро организовали убежище? Неужели? Что-то пахнет жареным. С момента взрывов прошло всего часа четыре, смутно верится во всю эту историю с укрытием.

— Ладно, поехали, — я согласилась. Всё-таки за двое суток многое может измениться, и если рация будет продолжать всех звать в горы, может там и вправду безопасно.

Оставила угнанный Ровер на обочине и села в грузовик: на сидение рядом с водительским.

— Через часа три сменишь меня, — сказал Роб. — Элла не умеет водить.

Я кивнула и, прильнув головой к холодному стеклу, задремала. Мне снились Эрик и Софи... Софи улыбалась, у неё на руках был малыш: такой красивый и такой беззащитный. Я попросила подержать его и мне позволили... Невероятно трепетное чувство.

Затем мне приснилась мама, она обнимала меня и нежно гладила по спине, а я вдыхала аромат её волос; было так хорошо, так спокойно...

А затем мне приснился он... человек, которого я убила собственными руками, неважно, что это было не его настоящее тело, я в любом случае лишила его жизни. Во сне он душил меня огромными ручищами, а я даже не сопротивлялась. Ждала конца. Ждала освобождения.

На смену кошмару пришёл другой сон. Я оказалась на лугу в окружении миллиона цветов. Никогда не была на нём прежде, но здесь было бесподобно! Ветер играл с волосами... Солнце казалось нереально огромным, будто занимало половину неба, а белоснежные барашки облаков плыли так низко — протяни руку и коснись воздушной пены.

Что за чудное место?..

Втянула в себя сладкий воздух, наполненный медовым ароматом полевых цветов, и ощутила приятное головокружение.

Побежала вприпрыжку, напевая мотив песни, что был мне не знаком. Впереди росло дерево, большое и могучее, с разлапистыми ветвями, одетыми в мясистые круглые листья, а каждый сантиметр необъятного ствола усыпан маленькими разноцветными цветочками, малюсенькими-малюсенькими — не больше ногтя.

Прильнула к стволу щекой, закрыла глаза и окунулась в невероятное чувство блаженства, как вдруг услышала смех, громкий, весёлый. Юноша широко улыбался и шёл ко мне навстречу. Он был мне не знаком.

Высокий брюнет в голубой распахнутой рубашке, демонстрирующей идеальные рельефы тела: кубики пресса и твёрдые мышцы груди. С ясными, как летнее утро, серо-голубыми глазами, сногсшибательной белоснежной улыбкой, каких ни разу в жизни не видела и...

Стоп. Это что, злая шутка моего воображения? Если нет, тогда объясните, почему мне снится верзила из клуба, который избил Эрика до "фаршеобразного" состояния? Тот, с чёрными огненными глазами, с перекошенной от злобы физиономией и огромными кулачищами! Сейчас он выглядит иначе: он красив, спокоен, безмятежен. Его улыбка ослепляет и кажется такой искренней, а руки вот-вот обнимут меня...

Я проснулась.

За окнами машины темно, только передние фары освещают путь. Состояние блаженного счастья мигом улетучилось и всё стало по-прежнему мрачно. Тело саднило и покалывало. На лбу вылезла здоровенная шишка, которая без умолку ныла, как и ссадина, которую не мешало бы промыть.

Почему он мне приснился? Мой мозг настолько устал от избытка информации, что сам не знает, кого показывать во сне? Какой-то сбой фантазии.

— Вас сменить? — спросила у Роба.

— Скоро будет заправка, тогда и сменишь.

— Ночью? Не опасно?

— Знаешь, где ещё можно взять топливо, кроме как на заправке? — одарил меня усталым взглядом и вздохнул. — Элла, дай ей аптечку, рану на лбу нужно обработать. Пластырь там же. И воды дай, у неё губы скоро коркой покроются.

На заправке были через минут сорок. Ни одного человека — что сейчас вполне естественно. И тьма. Сплошная тьма. Фонари не горят, луна на небе затянута тучами.

— Как вы вообще её нашли? — поинтересовалась скептически, захлопывая дверь машины.

— По памяти, — ответил Роб, — часто ездил по этой дороге. Я дальнобойщик.

— Дайте фонарик.

— Сиди в машине, Элла, — скомандовал Роб и, включив фонарик, направился к окошку, где ещё недавно сидел кассир.

Я вставила пистолет в бак и нервно обернулась. Почудилось что ли? Словно сзади что-то зашуршало.

Вряд ли почудилось...

— Роб, давайте быстрее, — выкрикнула, внимательно вглядываясь во тьму позади себя.

— Что там? — простонала Элла, так и не сев в машину.

— Тише.

— Там кто-то есть?

Я пыталась настроить своё зрение как могла, оно уже привыкло к темноте, так что очертания кустов были вполне различимы, но вот что там — за этими кустами?

Было бы просто замечательно, если бы Роб вернулся прямо сейчас!

Раздался звук льющегося бензина.

— Садитесь в машину, — закричал Роб.

Я медлила, блондинка тоже. Обе мы смотрели в одном направлении. Что-то не так. Что-то есть во мраке, за этими идеально подстриженными кустами... что-то ненормальное и что-то... что-то блестящее. Искрящееся. Может оголённые провода сети электропередач?.. Да что угодно, любой вариант сгодится, лишь бы это идиотское чувство опасности оказалось ложным.

Но ложным оно не было.

И я будто ослепла! В глазах вспыхнуло так ярко, что не устояла на ногах и спиной полетела на асфальт. Следом раздался крик Эллы.

Поднялась, в глазах прыгают "зайчики", но это не помешало отметить то, как поразительно светло стало на заправке.

Блондинка закричала вновь, напуганное лицо устремленно в небо, в глазах дикий ужас... И теперь я прекрасно понимала, чем он вызван: огромные огненные шары носились по ночному небу на бешенной скорости... Три, четыре, может больше... Двигаются настолько быстро, что сосчитать просто невозможно!

— В машину! — закричал Роб на бегу к нам.

Элла открыла дверь, но огненный шар пронёсся возле неё как ураган и отшвырнул на землю. Новый крик, громкий и пронзительный: Шар завис в метре над женщиной и медленно приближался.

Раздались выстрелы.

— Убирайся, тварь! — кричал Роб, стреляя в горящую субстанцию; бесполезно: пули пролетают насквозь.

И вдруг шар разлетелся на сотни горящих мотыльков. Крохотные огненные создания закружились над Эллой безумным вихрем и резко кинулись на женщину. Дикий вопль, блондинка забилась в агонии, извиваясь на асфальте, махая руками и моля о помощи. Но уже спустя несколько секунд огненные твари оставили тело Эллы в покое; взвились в небо и снова приняли форму цельного шара.

Я кинулась к женщине, схватила за плечи и тут же отдернула руки — меня обожгло! Эллу трясло, изо рта шла пена, глаза норовили выскочить из глазниц. Она сгорала... сгорала изнутри! Потому что в прямом смысле слова запахло жареным.

К горлу подкатила рвота. Отползла назад. И снова раздались выстрелы. Роб стрелял в шар, зависший в небе над его головой.

— Садись за руль, быстро! — закричал он мне.

Поползла к машине, оказалась рядом с задним колесом и тут поняла: никуда мы отсюда не уедем — резина расплавлена.

Роб закричал. Сотни огненных созданий плотно обвивали его тело, повалив на землю, вскоре взмыли в воздух и оставили биться в агонии, умирать, сгорая изнутри.

Шатаясь, поднялась на ноги. И всё? Это всё?..

Я боялась следующей дуэли, а смерть поджидала буквально за углом? Какая-то злая ирония.

Изо рта вырвался горестный смешок — кажется, рассудок окончательно меня покинул.

Огненные шары метались над моей головой. Теперь я сосчитала — четыре. Четыре и все на меня? Не много?

Просто стояла и смотрела. Чувство смирения оказалось настолько сильным, что даже страх отступил. Просто ждала.

Шары разлетелись тысячами огненных мотыльков. Теперь они заполняли собой всё небо, и если бы это не было знамением смерти, я бы сказала, что это невероятно красиво.

Крохотные смертоносные создания кружили в безумном танце, заключая меня в кольцо света. Я чувствовала жар исходящий от них, с виска сбегали капельки пота.

Чего они ждут? Вот я тут, вся ваша, берите! И они ринулись на меня как стая саранчи! Зажмурилась. Но ничего не происходило, ничего не обжигало и не причиняло боль. И вдруг стало темно.

Открыла глаза и не увидела ничего. Единственным источником света на заправке осталась тусклая лампочка в салоне грузовика.

Ноги подогнулись, и я камнем рухнула на асфальт. Слёзы обожгли лицо, дыхание рваное и тяжёлое, но по-прежнему хотелось смеяться. Так вот оно что — значит, Хиверов эти твари не трогают.

Не знаю, сколько я шла, сил не было даже на то, чтобы взглянуть на часы. Может час, может два, или три... чувство времени потеряно.

Темно, рассветом и не пахнет — единственное, что могу определить.

Я так вымотана, что едва волоку ноги. Желудок, наверное, уже начал поедать сам себя, потому что все, что в него сегодня упало, это парочка крекеров за завтраком и кружка кофе. Но еда была не тем, чего моё тело жаждало больше всего: я бы стала посмертным рабом для любого, кто бы предложил пару таблеток аспирина. Ни разу в жизни мне так сильно не болела голова!

Брела по дороге, освещая её тусклым светом фонарика, который забрала у Роба. Из его "окаменелой" руки удалось высвободить пистолет, а в бардачке машины найти три коробки с патронами. Знаю, такие пули для подобных существ не представляют опасности, но кто знает кого ещё встречу по пути. Некоторые люди могут быть опасней этих тварей.

Аптечку и рацию тоже забрала, как и неполную бутылку с водой. Вот и всё. Затем ушла, оставив машину и два сгоревших тела на злополучной заправке.

Сперва думала повернуть назад и попытаться дойти до своей машины, но пешком доберусь только к обеду, плюс ко всему не факт, что она всё ещё там — целая и невредимая. К тому же сама мысль "возвращаться назад", окончательно лишала надежды.

Отовсюду доносились шорохи, шелест крыльев, хруст веток и уханье совы время от времени... Плевать на всё это. Слишком плохо. Я опустошена. Да и... стоит ли бояться?.. Если эти создания не трогают Хиверов — в чём недавно убедилась, то эти твари мне не страшны.

Наиболее опасно и пугающе отчаянье, в которое разум и мысли погружаются всё больше. Это болото, трясина. Затягивает всё глубже без шанса выбраться. Начинает казаться, что я ни на что не способна: ни противостоять игре, ни найти Майка, ни сохранить саму себя. В голове полнейший хаос, ничего не понимаю. Одни твари убивают человечество, другие проводят смертельную игру... Мир перевернулся с ног на голову...

Наверное, так наступает конец света.

Через минут тридцать добрела до развилки. Старый знак с облупившейся краской сообщал о том, что в трёх километрах находится домик лесничего.

Малюсенький деревянный домишка предстал взору, когда тонкая полоса горизонта уже слегка побелела. Сколько же я плелась сюда?.. Ног не чувствую...

Дверь открыта. Небольшая комната, совмещённая с кухней выглядит так, будто здесь давным-давно никто не жил. Массивный стол по центру покрыт толстым слоем пыли, железная кровать на пружинах завалена горой тряпок, окна забиты досками. Но трупов нет, и это уже облегчение.

Скинула с кровати тряпьё и легла на грязный матрас, поджав ноги и подложив под голову рюкзак. Антисанитария сейчас волновала меньше всего, слишком сильно я вымотана и слишком сильно хотела спать.

Закрыла глаза и уже через минуту уснула.

Глава 5

В носу щекотало, почувствовала это ещё сквозь сон.

Приоткрыла правый глаз: сквозь щели заколоченных досками окон, пробивается солнечный свет и в нём кружится рой пылинок.

Скрипя пружинами, села. Голова почти не болит, и это огромное облегчение. В целом, чувствую себя неплохо, отдохнувшей и выспавшейся. Но желудок по-прежнему не доволен.

Сделав пару глотков воды, почувствовала новую дозу облегчения. На миг даже показалось, что всё не так плохо. Хотя... разве такое возможно?..

Поднялась с кровати и огляделась. Жутко, грязно... одиноко.

Пахнет сыростью, в комнате царит полумрак, но здесь нет крови и монстров нет; здесь тихо грязно и спокойно.

В большинстве шкафчиков кроме пыли и пауков ничего не было, но всё же повезло в одном из них найти несколько банок просроченной фасоли в томатном соусе и две запечатанных пачки печенья — тоже просроченного. И это настоящий пир для желудка!

Перекусив, вышла во двор. Как хорошо... Прохладный воздух с ароматом хвои заполнил лёгкие. Солнце высоко в небо; взглянула на часы — половина третьего. Долго ж я спала, не удивительно, что чувствую себя заново родившейся. Ещё бы от поганых мыслей кто избавил...

Во дворе был колодец, полный хорошей питьевой воды.

Умылась, вытерла мокрой тряпкой шею и руки и, вернувшись в дом, выложила на стол рацию и пистолет с патронами. Села на шаткий стул и задумалась над тем, что делать дальше.

Что мне известно?.. Да ничего, кроме того, что эти твари бывают не только костяными, но и огненными, а, следовательно — исключать то, что есть и другие разновидности, не стоит.

Так же ясно, что участников дуэлей они не трогают. Интересно почему? Приказ? Но ведь как-то они должны нас отличать. Может мы помечены? Чёрт! Конечно помечены! На мне же эта штука — скитс! Но голос с дуэли сказал, что это обычный передатчик... Наврала? Скрыла?..

Похлопала по холодной штуковине. Я должна её ненавидеть, но получается, что только благодаря ей всё ещё жива.

— Хорошо, тебя снимать не будем, — сказала и резко смолкла. Подслушивают! Ну и ладно, трепаться всё равно не с кем.

Надо решить, что делать дальше. Тут определённо нужен план и желательно хороший. Ехать в горы — на чём? Идти пешком — не дойду. Ловить попутку — бессмысленно, шансов, что повезёт — почти нет.

Придвинула рацию ближе. "И когда ты заговоришь"?..

Вздохнула. Надо было на курсы по выживанию в экстремальных условиях походить, когда была возможность. В университете как раз недавно такие проходили, перед массовой поездкой в горы. Но я не я, если бы пошла туда.

Из провизии ничего, кроме воды, а одной водой сыт не будешь. Консервов с печеньем хватит на пару дней, что потом?..

Ещё нужен огонь — батарейки в фонарике не вечны, а темнеет рано, и сидеть в полной темноте перспектива ни разу не привлекательная.

Обыскала каждый уголок, каждую полочку, но ни свечек, ни спичек так и не нашла.

Следующую половину дня провела в размышлениях над правилами игры, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Думала над возможностью найти другого Хивера, но в итоге решила, что это бессмысленно — больше меня может знать только тот, чьи руки в крови по самые локти, а у меня нет ни малейшей догадки, кто стоит за всеми переворотами.

Закат наблюдала с улицы, сидя на ветхих ступенях крыльца. Небо было огненно-красным; оно казалось опасным. Солнце медленно опускалось за кроны деревьев, погружая лес в жутковатый полумрак и возражая в памяти самые болезненные воспоминания. Ещё живые, ещё кровоточащие... Сколько лет мне понадобится, чтобы смириться с тем, что её нет?.. С тем, что мама больше никогда не обнимет меня. С тем, что в целом мире больше не осталось никого, кто любил бы меня также сильно, как она...

Когда полностью стемнело, вернулась в дом. Включила фонарик и легла на кровать. Хотелось поскорее уснуть и забыться. Не хочу вспоминать и переживать всё снова, это бессмысленно и лишает сил, а мне нужно быть сильной, как никогда раньше, мне нужно бороться. Мама бы сказала именно это.

Мама...

Слёзы предательски полились из глаз. И я тихонько плакала, потому что это единственное, что хоть чуточку облегчало душу.

Следующий день был таким же ясным и безоблачным. Разбудил меня ритмичный глухой стук, оказалось это дятел стучит по дереву. Времени около девяти. Умылась, поела фасоль с банки, закусила парочкой печенек и запила водой. Сейчас бы кофе, я была бы просто счастлива.

Весь день мозг не знал отдыха, только ни одной путной идеи так и не родилось. Понаблюдала за закатом и отправилась спать.

Следующие два дня стали абсолютными копиями предыдущих. За исключением того, как исключительно мало стало запасов. Чувство голода постоянно зудело как комариный укус, а значит, пора уже что-то решать и куда-то двигаться.

Вечером, перед заходом солнца, пока в доме было ещё светло, собрала вещи в рюкзак, закинула туда же скудные остатки припасов, налила в бутылку воды с колодца и принялась усердно жевать батарейки, чтобы фонарик прослужил ещё немного.

Нашла ещё одно потрепанное одеяло и, скрутив в тугой тюфяк, привязала к рюкзаку. Погода нынче не жаркая, а в том, что придётся ни одну ночь провести в лесу, я почему-то не сомневалась.

С самым рассветом решила выдвигаться в путь. Сил набраться удалось, поэтому пешком смогу пройти достаточно долго, а если повезёт, словлю попутку.

Все дни рация молчала, никто не спешил приглашать в горы для убежища, а может, здесь просто связь не ловит... В любом случае, пойду в сторону гор, идти обратно не имеет смысла.

Легла спать. Мобильный давно разрядился, часы почему-то перестали идти, хотя будильника в них всё равно не было, так что оставалось рассчитывать на собственное чутьё и не проспать рассвет.

Уснула быстро, на этот раз ночь была не без снов: кровь, смерть, бегущие люди, чудовища... Даже сквозь сон чувствовала, как тело дёргается время от времени, но прогнать сны не удавалось.

Наконец кошмары закончились, но насладиться нормальным сном так и не удалось — неожиданный скрип досок крыльца в миг "отрезвил" сознание.

Резко села в кровати и рывком достала из-под подушки пистолет. Темнота невообразимая, даже если придётся стрелять, ни за что не попаду куда надо.

Дверная ручка снаружи задёргалась. Я сползла на пол и прильнула к противоположной от кровати стене, спрятавшись за старый шкаф. Сердце стучало так громко, что мешало сосредоточиться — боялась, что его слышу не только я. Волосы липли к вспотевшей шее, грудь высоко вздымалась от тяжёлого дыхания, и я ничего не могла с собой поделать. Паника больно хватала за горло.

Через забитые досками окна было видно, что небо уже не такое чёрное, значит рассвет близко. Только кто там, снаружи?

Руки тряслись, дыхание удавалось контролировать с большим трудом, я просто не могла дышать тихо! Пришлось зажать рот ладонью.

Дверная ручка перестала дёргаться. Удар! Ещё удар, и дверь с грохотом ударилась о пол, а я с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

Послышались шаги — человеческие, ну, по крайней мере, так казалось. Шаг, шаг, ещё шаг, и вдруг тихо. Замерцал свет — гость включил фонарик. Но за шкафом меня не видно, по крайней мере, пока. Может, уйдёт? А может он решит, что нет тут никого и ничего, и уйдёт?.. Но не тут-то было: луч света упал на мой рюкзак, лежащий на полу у кровати, и вновь раздались шаги.

"Что делать?.. Паника, только не ты, убирайся"!

Надо срочно что-то делать! Бежать? Без вещей? И куда?.. Да и как далеко удастся убежать?.. А что если он вооружён?..

Я тоже вооружена.

Значит, выход один. Дождалась пока передо мной покажется чёрная спина и направила в неё пистолет. Щелчок предохранителя и человек резко обернулся.

— Стой на месте! — приказала я ледяным тоном, хоть и горло вовсю сжималось от напряжения. — Шевельнёшься и получишь пулю в лоб.

— А попадёшь? — раздался низкий мужской голос, с долей иронии.

Дышать всё труднее. Сглотнула:

— В лоб, может и не попаду. Но задеть — задену.

Человек усмехнулся: коротко и с лёгкой хрипотцой, но голос не казался старым.

Спокойно, я здесь главная — пистолет у меня. Пусть смеётся сколько влезет.

— Оружие есть? — осведомилась я, чувствуя, как струйки холодно пота сбегают вниз по пояснице.

— Нет, — уверенный тон, спокойный и что-то белое сверкнуло на уровне его головы.

Улыбка?!

— Брось мне фонарик. Быстро! — нервозность больше скрывать не удавалось.

Человек шумно выдохнул.

— Быстро! Положи его на пол и толкни ко мне ногой! Сейчас же! — ни фига не внушительно получилось.

Но человек послушался и через пару секунд фонарик оказался у меня в руке. Направила луч в лицо гостя и следующие несколько минут комнату наполнила немая тишина. У меня пропал дар речи. Я не могла поверить собственным глазам. Почему он? Почему из всех существующих людей на земном шаре — он?! Ответ напрашивался сам.

— Ты... ты следил за мной?! — закричала я дрожащим голосом.

Передо мной стоял тот самый парень из клуба, тот самый мужлан избивший Эрика, тот самый красивый брюнет из сна! Он! Тот самый!

Какого чёрта ему от меня надо?!

— Отвечай! — угрожающе затрясла оружием, глаза и луч света суетливо бегали по его телу в поисках оружия. Ничего не видно.

— Эй-эй, — усмехнулся парень и поднял руки выше, демонстрируя, что безоружен. — Не очень-то вежливо тыкать в гостей пистолетом.

Спокойно. Выдох:

— Не очень-то вежливо вламываться в дом и выбивать дверь ногой!

— Твой дом что ли? — улыбается, чтоб его!

— Отвечай! — повторила, тряся пистолетом; поджилки предательски дрожали. — Зачем ты следил за мной?!

— Да что с тобой? — усмехнулся брюнет.

Что со мной? Как бы ему правильно ответить? Я не верю в такие совпадения!

— Успокойся. Опусти пистолет, ладно?..

— Заткнись! — зарычала я, но вся решимость уже сдувалась как дырявый воздушный шарик. — Кто ты такой? И... и... какого чёрта ты здесь?! Что тебе надо? Следил за мной? Почему?! — Ладони стали влажными; вцепилась в пистолет сильнее.

Брюнет опустил руки и коротко вздохнул:

— Сколько вопросов... Убери пистолет, и я тебе всё расскажу.

— С какой стати должна верить тебе?

— Разве я просил верить мне? — хмыкнул, сильно щурясь. — Я лишь просил убрать пистолет. И... фонарик, по возможности.

— Какие ещё будут пожелания?! — зашипела угрожающе. — Говори, кто ты?

Улыбка стала шире:

— Дерек. Двадцать три года. Рост метр восемьдесят пять. Не люблю глупых людей, люблю... — пожал плечами, — детей люблю, а ещё... ещё пиццу, с недавних пор.

Издевается? Совсем пистолета не боится? Не боится меня! Зато вот я боюсь этого парня, потому что отлично помню, во что превратилось лицо Эрика после его ударов!

— Хватит...

— Что? Это правда, — усмехнулся парень.

— Заткнись! — закричала я, лихорадочно соображая.

Горечь в горле становилась невыносимой, но я не заплачу, нет, только не перед ним.

— Зачем ты сюда пришёл?! Что тебе надо?! Ты следил?! Говори правду! Что вам всем от меня надо, чёрт возьми?! — голос сорвался на истеричный крик; его визит и насмешки стали последней каплей во всём балагане. — Чего ржёшь?! Я так смешно выгляжу с пистолетом? Или так жалко? Думаешь, не выстрелю? Ничерта ты не знаешь! Я выстрелю, уже выстрелю, так что быстро отвечай на вопросы, пока не продырявила тебе ногу! — опустила пистолет ниже и смолкла.

Парень выдержал паузу и дёрнулся вперёд.

— Не подходи!!! — завизжала я, делая шаг назад.

— Эй, да ладно тебе, — произнёс на полном серьёзе и наконец, прекратил скалиться. — Я просто хотел тебя рассмешить.

Я схожу с ума.

Не знаю плакать, или смеяться. Что это за придурок?

— Так что? Опустишь его? — подталкивающе дёрнул бровями и вновь выдержал паузу. — Слушай, я не хочу тебя пугать, так что не принимай, как угрозу, но прошу я просто ради вежливости, потому что прежде чем ты нажмёшь на курок, прежде чем просто подумаешь об этом, я успею забрать у тебя пистолет три, а то и четыре раза.

И опять тишина.

Мои руки стали медленно опускаться. Не знаю почему. Я не верила ему, не верила даже в то, что он успеет забрать пистолет — как это вообще возможно сделать так быстро? Но лучше пусть он убьёт меня, здесь и сейчас, чем я сделаю это с кем-нибудь снова.

— Не бойся, я тебя не трону, обещаю, — произнес, смягчившись, наблюдая за тем, как медленно опускается пистолет.

Я всё ещё тяжело дышала и глядела на незнакомца опустошённым взглядом. Всё, на что ещё хватало сил, так это на борьбу со слезами.

— Я не боюсь, — наконец отважно выдавила я, и парень слабо улыбнулся.

Медленно и настороженно опустилась на стул, не сводя с него глаз, но тут брюнет зашагал ко мне, и рука с пистолетом вновь взлетела.

Резко остановился:

— Эй, разве мы не договорились?

— Мы ни о чём не договаривались! — целилась в него.

Парень протянул мне руку:

— Дай фонарик. Его нужно выключить, нечего привлекать внимание.

Вернула фонарик владельцу и как только тот отдалился на приличное расстояние, опустила пистолет вниз.

Комната погрузилась в полумрак. Единственным источником света стали щели на забитых окнах, сквозь которые пробивалось тусклое сияние белеющего неба.

— Как ты нашёл это место? — осведомилась сухим голосом, когда парень уселся на кровать. — Следил? Чёрт. Конечно, следил!

Упёр локти в колени, внимательно смотрит мне в глаза:

— Нет. Я был на заправке. На асфальте валялась куча гильз, а пистолета не было. Не мог же мертвец его выкинуть, правильно? Значит, кто-то с ним ушёл, точно не уехал на спущенных шинах. Я поехал дальше, увидел поворот к дому лесничего и решил, что это ближайшее место, куда человек с пистолетом мог пойти.

Безупречно.

— То есть... ты не знал, что здесь именно я?

— Ты? — удивился парень. — Ты знаменитость что ли?

— Так ты... — неловко откашлялась, отведя взгляд в сторону, — ты меня не помнишь?

Брюнет прищурился. Глаза... такие ясные, прямо как во сне, как небо в летний день. Не понимаю, почему тогда в клубе они казались такими чёрными?

Дёрнул плечами:

— Неа, не помню. А должен?

Я окончательно смутилась. Может и хорошо, что не помнит, как я вцепилась зубами в его руку.

Издал короткий смешок:

— А-а... ты та девчонка, что хотела мне руку отгрызть!

Уставилась себе под ноги, не найдя ни одного подходящего ответа.

— Значит та, — тихо рассмеялся брюнет и почесал место укуса на запястье. — И как тебя зовут?

Подняла глаза, глядя с недоверием:

— Лина.

— Рад знакомству. Дерек. Хотя... я вроде уже представлялся. — Парень провёл рукой по густым волосам и со вздохом усталости, откинулся спиной на стену.

Значит... не следил за мной?

Значит... это действительно нелепое стечение обстоятельств, что именно он нашёл меня здесь, в этом лесу?..

Да бред!

— И ты точно не следил за мной? Прям сто процентов не следил.

— Точно, — заверил Дерек, едва заметно улыбаясь. — Я тебя не знаю, зачем мне за тобой следить? Думаешь, за укус отомстить хотел? — И он снова рассмеялся.

Только мне было не до смеха:

— Почему ты избил его?

— Что?

— Почему ты избил Эрика? В клубе.

— А-а... так того дебила Эрик зовут, — брезгливо фыркнул, прищурился и посмотрел на меня. — У меня дежавю, или ты уже задавала этот вопрос?

— У Эрика нету прав, — мой голос звучал как сталь. — Он не мог припарковаться на твоём месте.

Густые брови Дерека сдвинулись, превратившись в одну толстую линию, выдержал многозначительную паузу, затем лицо резко расслабилось и он шумно выдохнул.

— Да плевать мне, есть у него права, или нет, — голос звучал равнодушно, — я уже собирался валить из клуба, вышел на парковку, а какой-то жёлтый Корвет помял бок моей тачки поделив с ней одно парковочное место. Ну и... не оставлять ведь это безнаказанным?.. Вернулся в клуб, узнал, чья машина и воздал этому уроду по заслугам. Что тебя расстроило? — язвительно ухмыльнулся. — Скажи спасибо, что я из твоего приятеля ещё деньги не стал трясти за нанесение ущерба.

— Он не мой приятель! — Мне было просто необходимо произнести это как можно громче.

И, похоже, Дерек не врёт. Жёлтый Корвет машина выходного дня отца Эрика и видимо права ему были совсем не нужны, когда он угонял её ради того, чтобы поскорей напиться. Отец сам учил его водить на сельской дороге, этот факт я почему-то не удосужилась тогда вспомнить. И даже свой излюбленный Корвет отец обещал отдать Эрику, когда тот соизволит сдать на права.

— Если хочешь, я могу уйти, — вдруг добавил Дерек и выпрямился.

Впилась в него испуганным взглядом. Выждала пока парень опустится обратно, шумно выдохнула и похлопала себя по щекам.

— Прости... Д-Дерек, — произнесла неловко. — За то, что набросилась на тебя с этим... пистолетом, как чокнутая, — мягко опустила оружие на стол, — просто... просто произошло столько всего, что хочешь — не хочешь, станешь параноиком, — устало выдохнула и потёрла глаза подушечками пальцев.

— Пустяк, — мягко отозвался Дерек.

Посмотрела на него:

— Так значит ты, просто сбежал из города, как и другие? И куда едешь? В горы?

Нахмурился:

— В горы? А что там?

Рассказала историю про горы, военных, рацию и, на удивление, Дерек согласился с тем, что всё это странно.

Рассказала, что по плану уже должна идти по трассе, в сторону этих самых гор и что только его визит меня здесь задержал.

— Значит я вовремя, — твёрдо произнёс Дерек.

Я нахмурилась.

Парень терпеливо вздохнул:

— Ну разве было бы хорошо, если бы молодая красивая девушка, в полном одиночестве, плелась непонятно куда сбивая ноги в кровь? — пожал плечами и улыбнулся. — А я на машине, теперь тебе не придётся идти, — помолчал и тихо добавил, пристально глядя мне в глаза: — И... ты теперь не одинока.

Да, но этот парень всё равно пугает. Я не доверяю ему, да и не должна в принципе. Но из двух зол выбирают меньшее, так что, пожалуй, его компания выигрывает в дуэли с вариантом моего одиночества. Снова остаться одной совершенно не хочется, даже не смотря на то, что этот Дерек определённо агрессор по натуре, хоть и уверяет, что не причинит мне вреда. Избить человека до полусмерти за помятый бок автомобиля... Нет, этого мне определённо не понять.

Пристально вгляделась в его лицо:

— Подожди, а тебе-то это зачем?.. Зачем ты искал того, кто был на заправке? Уж извиняй, но я поверю, что твоё сердце обливалось кровью от волнения за того человека.

Дерек внимательно посмотрел мне в глаза, и вновь повисла тишина.

"Что, подловила? Не всё так чисто"?

— Пистолет, — наконец сказал он, не сводя с меня глаз. — Ты та, у кого был пистолет, я же сказал. Поэтому и искал того человека. Оружие сейчас средство первой необходимости, как вода, или еда.

Сказал так, будто я дура тупая, что сама до этого не додумалась.

— Вот и мне бы оружие не помешало, — добавил решительно.

— Монстров пули не берут! — скептически сообщила я.

— Монстров? — Дерек приподнял брови и кивнул на пистолет. — Тогда зачем он тебе?

"От таких как ты защищаться".

— И что, больше негде было найти?

Дерек усмехнулся:

— Всё оружие расхватали, как горячие пирожки, представь себе.

— Отнял бы у кого-нибудь. Вряд ли тебе привыкать к этому, — вздохнула и потёрла пальцами переносицу. — Ладно, значит тебе нужен пистолет. А машина где?

— Стоит в километре отсюда, — ответил и опустил глаза на уровень моей груди.

Чёрт. Схватила скитс и тут же спрятала обратно под футболку.

Но постойте...

Дерек пронзил меня хмурым взглядом.

Что?.. Он знает, что это?! Знает про сктис?!

Сердце бешено забилось в груди:

— Ты...

— Нет, я не Хивер и в игре не участвую, — произнёс ледяным тоном.

С круглыми глазами вскочила со стула и обвиняюще заорала:

— Тогда откуда знаешь?!

— Это не всё что я знаю, — тихо ответил Дерек и... зевнул. — Но сейчас я хочу спать.

Нет-нет-нет! Не может быть! После того, как мой мозг опять включил режим повышенной активности и, после того, что только что сказал этот парень, он посмел лечь на кровать и повернуться ко мне пятой точкой?! Серьезно, что ли?!

Рванула к нему, собираясь смачно пнуть в спину, как Дерек резко развернулся, сгрёб меня в охапку и перекинул через себя, так что я оказалась на кровати у самой стенки.

— Ты что делаешь?! — брыкаясь, закричала я. — Пусти! Извращенец!

— Т-с-с... — зашипел Дерек, не открывая глаз, и прижал меня к кровати сильнее.

— Отвали! Слышишь, придурок?! Какого хрена?! Я тебя не знаю, а ты меня... меня так сюда закидываешь! К СЕБЕ НА КРОВАТЬ!

— Т-с-с... Я устал, хочу спать.

— Сначала опусти и ответь вопросы!

Но Дерек схватил меня ещё крепче и резко притянул к себе, так что я впечаталась в его широкую грудь всем телом, и вдруг уловила его запах: запах мяты, автомобильного салона, немножечко пота и ещё чего-то сладкого, едва уловимого. Сумасшедший аромат, сногсшибательный... я почему-то всегда думала, что именно так и должны пахнуть мужчины. От Эрика постоянно несло туалетной водой, которая мне даже не нравилась.

Но ничего не меняет!

Моему возмущению не было предела! Что этот Дерек себе позволяет?!

Уже собиралась вылить на него ведро отборных ругательств, как он тихо произнёс:

— Слушай, я на твоей стороне, ясно? Я против игры, против всего этого дерьма. А сейчас, давай поспим.

И что-то случилось. Я расслабилась и перестала биться в конвульсиях. И не потому что вдруг воспылала к нему доверием, нет. Такие грубые и заносчивые верзилы вообще не в моём вкусе и доверия точно не заслуживают, просто... просто я так долго не ощущала тепла: простого, человеческого. Меня так давно никто не обнимал. Кажется, что сотни лет...

И я сама не заметила, как уснула, просто было тепло, просто я была не одна.

Глава 6

У меня затёк бок.

Дерек так крепко держал меня во сне, словно я и в правду могу убежать.

Так и проспала до обеда, дыша ему в грудь. Но когда открыла глаза, парня на кровати уже не было, а в комнате пахло... кофе?!

Ноги сами понесли меня на блаженный аромат, и я уже почти что схватила заветную кружку со стола в свои цепки ручонки как:

— Это мой.

Вздрогнула.

Дерек стоял в дверях, которые вновь висели на петлях, а не валялись на полу. Улыбается. Мокрые волосы растрёпаны во все стороны, на обнажённых плечах белое полотенце; капельки влаги сбегают по шее — вниз, к кубикам пресса... Ниже глаза опустить не рискнула. Поспешила отвернуться, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Ладно, пей, — усмехнулся он и я, не оборачиваясь, схватила кружку со стола.

Невероятное чувство! Кофе, такой вкусный, такой сладкий, словно полжизни его не пила. По телу разливалось тепло и приятная слабость...

— На, ешь, — Дерек впихнул мне в руку большой бутерброд с сыром, зеленью и колбасой.

Я не верила своим глазам! Это самое чудесное пробуждение за всю мою жизнь! Прям волшебство какое-то!

Понюхала бутерброд — не мираж. Довольно усмехнулась.

— Настроение улучшается? — хмыкнул Дерек, натягивая футболку.

— О, ещё как, — ответила с полным ртом, провожая взглядом кубики пресса, скрывшиеся под чёрной тканью.

Дерек ехидно улыбнулся, не сводя с меня пристального взгляда.

Я играю с огнём. Надо срочно переводить тему. Ещё потребует чего в знак благодарности...

— И где ты взял всё это? — поинтересовалась я.

— У меня в машине ещё много чего интересного. Например, это, — достал из заднего кармана джинсов чёрный пакетик и положил передо мной. — Зубная щётка и паста. Не стесняйся. Щётка новая.

А у меня буквально отвисла челюсть. Он что, собрал с собой в дорогу половину супермаркета? У человека явно было время, чтобы затариться, не то, что у меня! Всё что валялось в моём рюкзаке, это расчёска, кое-что из косметики, антиперсперант, упаковка салфеток, давно сломанные наушники и парочка тампонов.

— Спасибо, — опомнившись, промямлила. До сих пор не верилось в происходящее. — Слушай, а если я на тебя дуну, ты не исчезнешь?

— Не знаю, не проверял, — улыбнулся Дерек. — Я пригнал машину, в ней хватает припасов, так что не стесняйся, я не жадный. Пойду проверю кое-что.

— Тебе кофе сделать? — спросила вслед, заметив на столе кипятильник и маленькую баночку с растворимым кофе.

— Нет, спасибо, — ответил через плечо, — я уже пил.

Уставилась в кружку: "Да ладно, он что, моя добрая фея"?

Сегодня солнце как будто бы светило ярче. Денёк бесподобный, если бы только не всё "дерьмо" творящееся в мире.

Умылась, почистила зубы и вышла на улицу.

Автомобиль стоял у крыльца — чёрный внедорожник на огромных колёсах. Дерек копался в багажнике.

— Нормальная машинка, — прокомментировала я, подперев плечом ветхое деревце. — Это её тебе Эрик помял своим Корветиком?

— Нет, — ответил Дерек. — Эту я... одолжил на временное пользование. Так, стояла никому ненужная... чего пропадать?..

— М-м-м... конечно-конечно, — выдержала паузу, рассчитывая на то, что Дерек сам продолжит вчерашний разговор, но он лишь нёс какую-то чушь про машины, совершенно мне неинтересную.

— Ты помнишь, на чём закончился утренний разговор? — поинтересовалась решительно.

Дерек наконец показал из багажника голову, глядя с насмешкой:

— Ну да, ты легла ко мне в кровать и захрапела, чего там помнить?

— Что? — резко выпрямилась. — Что я сделала?!

— Нет? Не так? — смеялся Дерек.

Резко приблизилась:

— Я не ложилась к тебе в кровать! И не... и не храпела! Это ты... чёрт... Да плевать! Давай по делу, а? Расскажи, что знаешь! Ты обещал!

Дерек вопросительно приподнял бровь:

— Когда это?

— Не зли меня, — прорычала, — я серьёзно. И пистолет всё ещё у меня!

Парень хлопнул багажником, подпёр его спиной, скрестил на груди руки и уставился на меня.

Улыбка ослепительна, яркие лучики солнца искрятся золотом, играя в чёрных, как сажа волосах. Ну разве мог такой как он, тогда в клубе, показаться таким страшилищем?

Стоп. Да какая разница вообще?

Разве мне не информация от него нужна?

Именно.

— Хорошо, давай поговорим, — раньше меня произнёс Дерек.

Достал из кармана крохотный чёрный предмет и подошёл вплотную. Не сводя глаз с моего лица, вытянул за цепочку скитс и что-то к нему прикрепил.

— Теперь можем поговорить. Магнит создаст помехи, они нас не услышат, — дёрнул бровями и уселся на ветхие ступени крыльца, похлопав по месту рядом с собой.

Проигнорировала жест с каменным лицом.

Дерек тяжело вздохнул:

— А с тобой не легко... — твёрдо посмотрел мне в глаза . — Ладно, когда это случилось? Время, место, ты должна рассказать всё, даже если это будет не просто. За какое время до перемещения скитс стал тёплым?

Так и стояла, зависнув.

Это не то, о чём я хотела поговорить. Определённо не то. Я не хотела обсуждать дуэль.

Дерек прочитал всё по моему лицу, вздохнул и с пониманием закивал.

Только много ли понимает?

— Мы должны определить начало следующей, Лин. Я хочу помочь тебе, я же сказал. Помоги и ты мне разобраться. Расскажи, как это было? Это не шутки. Ты должна рассказать.

"Должна? С какой стати? Ты, кто вообще такой, чтобы я тебе хоть что-то рассказывала? И что это ещё за нелогичное желание помочь девушке, о которой ты ничерта не знаешь"?! — вот что мне хотелось прокричать ему в ответ, но вместо этого, тяжело вздохнула и как на духу выложила всё, что знала сама, с момента получения скитса и до момента появления здесь Дерека.

Не могу сказать, что стало легче, но осознание того, что теперь я не одна варюсь в этой каше, хоть и посредственно, всё же давало небольшое облегчение.

Дерек молчал. Я ждала. Две минуты... Пять минут...

— Ну... что скажешь? — поинтересовалась, не без раздражения.

— Скажу, что твоя дуэль не должна была пройти так скоро, — отозвался он, разглядывая землю под ногами. Лоб хмурится, взгляд мрачный.

Ну и?.. Чего опять молчим?..

— И?.. — протянула помягче, — ответишь, если спрошу почему?

Сурово посмотрел на меня:

— Потому что в первый день дуэлей не должно было быть вообще!

Так, минуточку, не надо снова доводить мой мозг до лихорадочного состояния!

Села рядом с Дереком и с силой потёрла лицо ладонями, но прежде чем успела спросить, он заговорил сам:

— Я хочу, чтобы ты кое-что поняла, Лин. — Смотрит перед собой, вид сосредоточенный. — Да, мы с тобой не были знакомы до сегодняшнего утра, ты мне не доверяешь и так далее, но... как бы сильно я этого не хотел, у меня просто нет возможности доказать тебе, что я пытаюсь помочь, что я на твоей стороне. На стороне Хиверов. Я просто не знаю, как это сделать. И просить тебя мне довериться тоже не могу, потому что это сложно сделать... так, сразу. — Провёл рукой по непослушным волосам и взглянул на меня. — Поэтому и не знаю, как объяснить, что не смогу рассказать всего. На это есть причины. Я могу ответить лишь на некоторые твои вопросы, но не обольщайся, я сам знаю только то, что рассказали мне, а это не так уж много.

"Как не может? Как не знает? Не надо, пожалуйста, не разочаровывай меня, я так на тебя надеялась"!

— Но мне нужна вся информация! — воскликнула я, обессиленным голосом. — Тут дело не в доверии, мне просто нужна информация!

Показалось? Нет, не показалось — Дерек усмехнулся!

Чёрт. Если снова начнёт играть на моих нервах, я больше не стану сдерживаться.

Но Дерек лишь вздохнул:

— Хорошо. Спрашивай.

Выдержала паузу, оценивая его эти вечные перемены настроения. Да какая разница, в общем-то?.. Главное выяснить, что ему известно.

— Для начала, откуда ты знаешь про магниты? — спросила с расстановкой.

— Твой скитс — обычный передатчик, а магнит то, что может создавать помехи. Сообразить не сложно, что будет, если эти две вещи соединить.

— Ладно, ты имеешь отношение к тем... к тем, кто управляет игрой?

Посмотрел так, будто сказала самую большую глупость на свете:

— Нет. К управлению игрой я не имею никакого отношения.

— А откуда знаешь про Хиверов?

— Мне рассказали.

— Кто рассказал?

— Тот, кому можно верить.

— Но ты не скажешь кто?

— А тебе это что-то даст?

Я замолчала.

Дерек нахмурился и резко приблизился к моему лицу:

— Этот человек ничем не поможет. Так что и говорить о нём не имеет смысла.

Сузила глаза, взвешивая все за и против:

— Хорошо, тогда скажи, кто за всем стоит?

— П-ф... — усмехнувшись, Дерек взмахнул руками, — что ещё ты могла спросить?! — улыбнулся шире, сверля меня глазами: — За всем этим стоит кто-то очень плохой и ужасный, Лин.

Опять издевается. Я реально выгляжу настолько глупо, раз он продолжает это делать?

— Хорошо, — сдержанно вздохнула, — тогда что это за существа? В эту информацию тебя посвятило твоё доверенное лицо?

— Это стражи, — не мешкая, ответил Дерек, — стражи миров. Ещё их называют структурными элементами: плоть, кровь, дыхание, температура и пространство. Они зависят от пяти Великих элементов, питаются ими, и образуют магические субстанции — монстров, как ты говоришь. Плоть — это земля, кровь — вода, дыхание — воздух, температура — огонь, а пространство... а пространство это чёрные дыры. Стражи стоят на границе миров и поддерживают равновесие, но если что-то идёт не так и они решают вмешаться, мир затухает, всему приходит конец. Это безумная разрушительная сила.

И в ожидании реакции повернулся ко мне.

Если бы неделю назад услышала то же самое, то немедленно позвонила б в психушку, чтобы этого ненормального забрали, но сейчас... сейчас судя по всему мне придётся в этом поверить.

Миры? Сколько их? А эти стражи, их пять видов, чёрт побери! Пять!

— Что люди им сделали? За что они нас истребляют?! — воскликнула возмущённо.

Дерек фыркнул:

— Это подстава. Стражи — независимые создания, ими невозможно управлять; их обманули. Человечество подставили.

— Но кто? — как бы невзначай вернулась к запрещённому вопросу.

Но Дерек лишь пожал плечами:

— Тот, кто запустил сюда стражей. Кто-то не из этого мира, здесь на такое никто не способен.

С ума сойти... Хотя на что я надеялась, когда видела этих тварей на улицах города? Что это человеческие изобретения такие? Сразу ведь было понятно, что здесь замешено что-то сверхъестественное! Только вот чтобы другой мир... Прощай разум и логика.

— Но как людям бороться с теми, кто вообще из... из другого мира? — даже язык с трудом поворачивался — настолько абсурдной казалась сама мысль о чём-то подобном.

— Всему своё время, — вздохнул Дерек, глядя вглубь леса. — Когда-нибудь тот мир объявит о себе в открытую. Нужно быть готовыми.

— А тебя я смотрю, нисколько не удивляет информация о наличии другого мира где-то под боком, да? — протянула скептически.

— Потому что я давно о нём знаю.

Брови медленно полезли вверх:

— И... много вас таких... знающих?

Дерек слабо улыбнулся:

— Не много. Ещё вопросы?

Чёрт. Да что это за миры такие? Где они и почему о них никто не знает? Ну или почти не знает. Ну или, почему я не знала?.. Как в это вообще можно поверить и умом не тронуться?..

— Ладно, значит стражей пять видов, — решила перейти к тому, что очевидно. — Каменных я видела, он убивают клыком...

— Стражи плоти, — уточнил Дерек, — сверхсильные и большие. Огненные стражи — это температура, они заставляют кровь закипать.

Кожа покрылась мурашками, сглотнула:

— Да, их я тоже видела...

— Кровь — это вода, — продолжал Дерек. — И так понятно из чего происходят эти стражи — из любого источника воды. В основном они заставляют жертву захлебнуться, для этого всего пару капель достаточно.

— Ясно, — кивнула, натягиваю на лицо "маску" храбрости. — А стражи воздуха?..

— Дыхание — воздух. Они намного опасней предыдущих трёх, потому что воздух повсюду, кислород даже в человеческой крови. Эти стражи почти невидимы, но заметить их можно — слабое мерцание, словно хрусталики льда блестят на солнце. — Пристально взглянул мне в глаза. — Уловила источник ледяного ветра где-нибудь в затишье, беги без оглядки. Воздух везде, воздух вокруг нас. Эти стражи мастера убийств и у них очень много вариантов того, как это можно сделать.

— Если воздух так опасен, тогда кто последние стражи? — спросила затаив дыхание.

Дерек выдержал паузу, не сводя с меня глаз. На мгновение показалось, что его светлые радужки потемнели... Почудилось наверное, из-за того, что солнце скрылось за облаками.

— Стражи пространства самые опасные, — твёрдо заговорил он. — Они образуют чёрные дыры, в которые затягивают жертв. Только куда именно... не известно. Остаются ли они вообще живы?.. По слухам, стражи запирают не только тело в одном из созданных пространств, они закрывают разум. Жертва остаётся заблокирована в своём организме, её разум живёт в пределах собственной плоти и медленно сходит с ума. А это похуже смерти.

— Это ужасно...

— Да, весёлого мало, — кивнул Дерек, — но их хотя бы увидеть можно. Выглядят, конечно, жутко...

— Кто они?

— Призраки, — пожал плечами, — большие, жуткие. При виде их кровь стынет в жилах, будто они медленно высасывают из тебя все соки. Говорят, это души страшных грешников, для которых упокоение было не допустимо. Они внушают страх. И ещё писк... слышан писк, такой мощный, что перепонки могут не выдержать.

— Для меня они всё равно не опасны, — вставила я. — А для тебя?

— Для тебя — наверное, а для меня опасны, — ответил Дерек, — так же как и для остального многомиллионного населения земного шара. У нас ведь нет скитсов.

— Это упрёк? — сузила глаза.

— Нет, — усмехнулся Дерек, — просто людей тоже надо как-то защитить, иначе скоро никого не останется.

Почувствовала себя ужасной эгоисткой. "У меня есть скитс, бла-бла-бла".

— Конечно, — поспешила исправиться, — защитить, но...

— Эй, ты чего? — усмехнулся Дерек и закинул руку мне на плечи. — В скитсе нет ничего хорошего: здесь людей убивают стражи, там люди убивают друг друга.

Вздохнула. Он прав, но какого хрена его рука делает на моём плече? Рывком сбросила её и стрельнула в Дерека глазами:

— Как мы можем всех защитить?

— Не имею понятия. Надо снова открыть порталы, чтобы стражи вернулись обратно, но...

— А кто знает? Кто-то ведь знает! Например, твой информатор. Наверняка знает! Чёрт, это конечно дико звучит, но... он из того мира, да? Из того... из другого... Давай найдём его и спросим! Он сейчас там? Как нам туда попасть?

— Не найдём, — тихо отозвался Дерек, глядя в даль, — и не спросим. Его больше нет.

Неловко стало. Видимо щепетильная тема, но я просто должна спросить, на кону стоит слишком много, чтобы смущаться:

— Он... он умер?

Но Дерек улыбнулся, хоть и с грустью в глазах:

— Его больше нет, и я не знаю, появится ли он снова.

Опять эта пауза повисла. Так мы точно никуда продвинемся.

— Ладно, расскажи про миры, — сменила тему.

— Обычные миры, — фыркнул Дерек, устремив лицо к солнцу. — Обычные, параллельные. Здесь так, а там по-другому.

— Плохой ответ, расскажи поподробней.

— Я не знаю поподробней! — Дерек взмахнул руками. — Там магия, тут нет. Там ещё что-нибудь, тут нет, не знаю, я там не был.

— Ладно, — вздохнула я, хлопнув ладонями по коленям, — тогда скажи мне, что ты вообще делать собираешься? Кто ты во всём этом? Ты странный, знаешь?

— Я обычный человек, который знает чуть больше остальных, — спокойно отозвался Дерек. — И что делать дальше, ещё не решил. Порталы были созданы магами, а здесь магов нет и быть не может, поэтому с этой стороны их не открыть. Вот тебе и задачка на ближайшее время.

— И что-то мне подсказывает, что с той стороны их тоже никто открывать не собирается?..

— Остаётся только пройти игру, — добавил Дерек.

Я застыла.

Дерек решительно взглянул мне в глаза:

— Выслушай меня, Лин, а потом делай выводы, хорошо?

Нет, мне послышалось? Игра и дуэли — первое и главное от чего хочу избавиться, а он мне сейчас предлагает в ней участвовать? Шутит что ли?..

— Лина, у тебя всё равно нет выбора, — помотал головой Дерек, заметив мой панический взгляд. — Я меньше всего хочу, чтобы эта игра продолжалась, но только так можно всё закончить.

— С чего ты... с чего ты это решил? — голос опасно задрожал.

— С того, что это наш единственный шанс! — Голос Дерека зазвучал настойчивей. — У этой игры есть правила, и тебе не огласили их всех, иначе ты бы узнала о том, что скитс это ещё и оберег от стражей — ещё тогда, до первой дуэли. А это значит, ты многого ещё не знаешь... и наверняка в правилах есть брешь. Нам нужно найти её и закончить игру как можно быстрее. — И он тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам.

— Нам? — осведомилась я, глядя на Дерека круглыми глазами. — Ты забыл, что в игре не участвуешь и убивать придётся не тебе?

Дерек пристально взглянул мне в лицо:

— Клянусь, я бы всё отдал, чтобы быть на твоём месте. Чтобы быть на месте любого из Хиверов и самому пройти игру.

Тишина.

С абсурдом помотала головой:

— Я не буду в ней участвовать.

Дерек невесело усмехнулся:

— А я и не предлагаю тебе это, ты уже в ней участвуешь! Так что вопрос состоит лишь в том, будешь ты побеждать, или умрёшь!

Я не дура. Понимаю, что из игры сейчас не выйти, понимаю, что моё участие в ней решено, но как объяснить этому парню то, что до начала второй дуэли я планировала с этим как-то разобраться, что-то решить, хотя бы время потянуть! Сделать хоть что-то, чтобы вновь не становиться убийцей! Только разве ему это понять?..

— И что ты предлагаешь? — выдохнула тихо.

Дерек слегка воодушевился:

— Я обучу тебя. Научу сражаться и побеждать.

— Убивать, значит научишь...

Больше говорить не могла, к горлу подкатывал ком, в глазах щипало, а реветь перед мистером Самоуверенность хотелось меньше всего!

Обошла дом и села на землю под забитым досками окном. Надеюсь, Дереку хватит мозгов, чтобы сейчас не идти за мной. Потому что не думая пошлю его благим матом туда, откуда он приехал.

Почему из всех Хиверов я? Пусть найдёт себе другого, более смелого и более способного. А я что могу? Мне просто повезло выжить на первой дуэли, я ведь сама была на волоске от смерти! Так как мне пройти ещё 49? Рассчитывать на везение? Нет, я не такой счастливчик.

И почему я вообще его слушаю? Почему так легко обо всём рассказала?.. Это не похоже на меня.

О Боже... как же странно себя сейчас ощущаю.

Кажется, я окончательно потеряла себя. Запуталась, не понимаю, кто враг, а кто друг... Не понимаю, кто я сама и что делать дальше...

Примерно через полчаса из-за угла дома показалась самоуверенная физиономия Дерека, и он сел рядом на траву.

К этому времени уже успела успокоиться и хорошенько вытереть слёзы.

— Давай найдём кого-нибудь другого, — не глядя на парня, предложила я. — Другого Хивера?

— А что будет с тобой? Сколько дуэлей ты ещё протянешь?

Я понимала, о чём он: Дерек предлагает мне помощь, предлагает выжить. Хочет научить меня сражаться, но разве это возможно сделать за такой короткий срок и с такой, как я? Что я могу?..

Скитс может стать тёплым в любую минуту, следующая дуэль поджидает за углом, так сколько времени у меня осталось? Я никогда в жизни не успею научиться драться, стрелять или что-то в этом духе за несколько дней, если и они у меня есть!

Повернула к Дереку голову:

— Зачем я тебе? Найти того, кто умеет сражаться гораздо проще, чем реально научить меня. Разве стоит одна моя жизнь того, чтобы рисковать тысячами? Мы с тобой не друзья, не приятели — вообще никто, и ты делаешь ставку на меня? Не понимаю, — горько усмехнулась. — Ты можешь меня просто бросить, забрать пушку и поехать дальше своей дорогой, какого чёрта я тебе сдалась?

Дерек тяжело вздохнул и почесал затылок:

— Как бы тебе это объяснить. М-м... — взглянул в глаза. — Лина, ты... ты не видишь того, что вижу я. Не можешь оценить свои возможности со стороны...

— А ты, значит, можешь? — усмехнулась.

— А я могу, — заверил твёрдо. — Смерть того человека на дуэли, была не случайной. Это ты сделала, сама. Пусть тебе сейчас хреново от этой мысли, но ты и сама знаешь, что это так. Сколько крови ты потеряла? От одного шока можно было давно загнуться, но ты заставила себя идти до конца. Как ты это сделала?..

Смотрит.

Пожала плечами:

— Не знаю... просто взяла и сделала.

— Не просто взяла и сделала, — уверенно кивнул Дерек. — А потому что захотела и сделала. Ты победила не потому что тебе повезло, или так сложились обстоятельства. Ты была на грани, но смогла взять себя в руки... И ты выиграла. Но могла ведь и сдаться.

Я не смотрела ему в глаза, пялилась в землю.

Дерек вновь вздохнул и тихо продолжил:

— Это всё желание жить. Твоё желание жить. Оно настолько сильно, что даёт тебе силы. Питает тебя. Даже когда тело было на грани, разум продолжал бороться, не сдавался, шёл до конца. Не многие на это способны, Лин. Ты готова к тому чтобы сражаться и выживать, ты не боишься боли, ты вытерпишь её любую, разве для этого ещё нужны доказательства?.. Всё потому, что тобой управляет нечто большее, чем просто желание победить.

Подняла на Дерека глаза:

— И что же?..

Тот коротко вздохнул:

— Ты хочешь отомстить. Хочешь добраться до них. А я хочу помочь тебе в этом. — Приподнял брови. — Стольких аргументов хватит?

— Говоришь так, будто хорошо меня знаешь, — фыркнула. — Только ничерта ты не знаешь!

— Ты сама мне обо всём этом рассказала полчаса назад. А я, скажем так, просто неплохо анализирую.

— Я не верю твоим доводам. Есть ещё что-то, да? Что-то, о чём я знать не должна? Тебе ещё что-то известно про Хиверов, не верю я в твою бескорыстную помощь слабой девчонке. Что ещё ты знаешь?

— Про игру — ничего больше, клянусь, — Дерек выдержал небольшую паузу. — Ответь, Лин, чего бы ты сейчас хотела больше всего?

— Чего? — фыркнула. — Конечно же, чтоб эти твари исчезли и людей оставили в покое!

— Именно! А большинство Хиверов назвали бы победу в игре, чтобы спасти собственную шкуру. Так сколько ещё мне понадобится времени, чтобы найти такого человека, как ты?

Я помотала головой. Это абсурд.

— Ещё недавно я держала тебя на мушке пистолета! А сейчас ты ведёшь себя, как мой личный психотерапевт!

— Я очень способный, — хмыкнул Дерек. — Мне часто говорили.

Снова фыркнула и откинула волосы назад:

— Говори, что хочешь, я всё равно ни на что не гожусь.

— То есть ты отказываешься от моей помощи? — Дерек поднялся на ноги. — Готова остаться одна, в лесу? Потому что я брошу тебя и поеду искать другого Хивера. Готова лицом к лицу встретить нового противника и быть к этому совсем не подготовленной? Я уйду, поверь. Я вообще редко бываю таким добрым, как сейчас.

Нет, я не готова. И не хочу всего этого. Но по-прежнему не понимаю: согласись я на предложение Дерека, как он успеет меня обучить?

— Ты боишься не оправдать мои ожидания? — вдруг спросил он.

— Я не понимаю, откуда у тебя такая уверенность во мне.

— Да нет у меня никакой уверенности, — Дерек взмахнул руками и усмехнулся, — просто не меньше твоего хочу, чтобы людей оставили в покое. Я знаю, что смогу тебя научить, а ты сможешь выжить.

Внимательно посмотрела Дереку в лицо. И почему то показалось, что этот парень ненавидит игру даже больше чем я. Словно ему гораздо сложнее, чем мне, ибо, откуда такое рвение?..

— Что они у тебя отняли? — спросила я, поняв, что всё это ради гораздо большей цели.

Глаза Дерека на мгновение расширись, и он тут же отвернул голову. Думала, не ответит, но он заговорил:

— Того, кто был мне дорог, — голос сухой, но твёрдый.

— Девушку?

Дерек коротко кивнул.

И тут до меня дошло! Резко вскочила на ноги:

— Так это она тебе всё рассказала! Она ведь! Да?! Подожди... Твоя девушка была из другого мира?! Как... как такое возможно?! Стой... Это ведь... Но... но как вы... — замялась, круглыми глазами таращась на Дерека. — Так это она была твоим информатором?.. Это её у тебя отняли?

Дерек медленно повернул ко мне голову:

— Да, и я собираюсь её вернуть.

Глава 7

Оказалось, у нас с Дереком есть кое-что общее: у него тоже похитили дорого человека, как у меня Майка. Только я в упор не понимаю, для чего и кому он вообще сдался — пятнадцатилетний подросток. Спросила об этом Дерека, но тот лишь пожал плечами.

От дома лесничего мы были уже в километрах двухстах по направлению к горам. Выехали с рассветом. Дерек разбудил меня и вручил кружку с кофе; такой добренький, с ума сойти.

В машине ещё подремала с часок, а теперь сидела и разглядывала кучу хлама на заднем сидении внедорожника:

— Ты что, реально пол супермаркета скупил?

— Это необходимые вещи, — невозмутимо отозвался парень. — Ну, половина из них точно.

Покопалась в куче вещей, выудила оттуда ярко розовый фен и не сдержала смеха:

— Ничего себе! Парикмахерская на колёсах? Тоже необходимая вещь?

Дерек кинул быстрый взгляд на фен, и хмуро уставился в лобовое стекло:

— Это не моё. Уже было в машине. Там куча хлама.

— Да ладно тебе, у всех есть свои маленькие секреты, — я вновь рассмеялась, но Дерек так и сидел с каменным видом.

Залезла в рюкзак и достала рацию.

— Она ещё ни разу при мне не говорила. — Постучала ею по ладони. — Надеюсь, мы не зря едем в горы.

— Мы не едем в горы.

Вздёрнула на Дерека глаза:

— Не поняла. А куда мы едем?

— Недалеко отсюда есть база отдыха, построенная для важных персон. Одним из развлечений на которой была стрельба по мишеням, или по мелким животным, точно не знаю, но там есть тренировочное оружие и подходящая площадка — это всё, что нам надо. Для начала я научу тебя стрелять.

— Спасибо, что поставил в известность. В следующий раз, будь добр, сообщай заранее, ладно?

Дерек не ответил.

Около одиннадцати мы свернули с трассы на более узкую дорогу с новёхоньким асфальтом, пролегающую вдоль широченного озера без конца и края.

— Слушай, а если я отдам скитс тебе, например, стражи тебя ведь не тронут? — задала я закравшийся в голову вопрос.

Дерек бросил на меня хмурый взгляд:

— И как давно тебя посетила эта мысль? Даже не вздумай его снимать и отдавать кому-либо, ясно? Под защитой должна быть только ты.

— Да я и не собиралась, просто знать хотела! — прорычала недовольно.

— Приехали, — сообщил Дерек, указывая на большие фигуристые ворота.

Ну... то, что база построена для "шишек" видно невооруженным глазом. Пятиэтажный особняк с белоснежным фасадом и фигуристыми колоннами, выглядел не просто шикарно, а даже величественно, как дворец самой королевы! Большая лужайка со статуями, несколько высоких фонтанов, небольшой водоём усыпанный кувшинками, и с десяток "мини-дворцов" по всему периметру. Видимо для самых богатеев — личный арендный дом-дворец.

Вокруг очень тихо, словно вымерли все. И страшно представить, что так вполне может быть на самом деле.

— В момент открытия порталов база не работала, — сообщил Дерек. — Думаю, тут почти никого не было, только люди, занимающиеся подготовкой к открытию.

— Уверена, что и таких было не мало, — ответила настороженно. — Откуда ты вообще про неё узнал?

— Блиборд на заправке, — дёрнул плечами Дерек, — приглашал отдохнуть и пострелять. Открытие сезона должно было начаться через неделю.

Вот это да! Внутри главного "дворца" и в правду шикарно! Шагая по светлому мраморному полу, волей неволей задумаешься, в какое состояние обошёлся этот поистине королевский ремонт! А мебель... резные колонны, витражи на окнах, высоченные потолки, картины в искусных обрамлениях, белоснежные скульптуры: такую красоту я только в фильмах про античную культуру видела!

Никогда не была в подобных местах. Просто я не "большая шишка", да и семья моя не из породы "хвойных", так что от такой красоты разбегались глаза. А вот Дереку, судя по всему, было вообще по барабану: полное безразличие на лице, словно регулярно в таких местах бывает! А может и бывает?.. Я ведь ничего о нём не знаю.

— Так. Значит, стрельбище за этим зданием, рядом с полем для гольфа, — огласил он, порывшись в брошюрах на ресепшене. — Оружейная значит рядом. Пошли.

Нашли мы это стрельбище далеко не сразу! Пришлось обойти "дворец" пару раз, то слева, то справа, по настоянию упрямого поводыря Дерека. В итоге вернулись обратно к парадному входу и решили найти выход на задний двор изнутри.

Конечно он был там! Я сразу говорила! Поплутать по коридорам тоже пришлось, но указателей хватало, и вскоре мы оказались на просторах заднего двора. Хотя название "задний двор" подходит этому месту меньше всего. Скорее это напоминало Диснейленд со всей его обширной территорией. Чего там только не было: и шикарный пруд с лебедями, и парк развлечений для детей миллионеров, и футбольное поле, и поле для гольфа, куча кафешек и магазинчиков — прям небольшой городок какой-то! Только вот людей совсем не нет, ни души! От этого по коже невольно бежали мурашки.

Миновали парк развлечений, площадку для гольфа и вскоре оказались на площадке для стрельбищ.

— Ну что, готова к тренировке? — спросил Дерек, жмурясь от солнечного света.

— Наверное, — отозвалась я, озираясь по сторонам.

По правде говоря, рассчитывала, что для начала мы немного отдохнём, ну или хотя бы перекусим, желудок-то мне уже давно напоминал, что пора в него что-нибудь закинуть. Но сообщить об этом Дереку постеснялась.

— Пошли, надо взять оружие, — сказал он и направился к оружейной. Внезапно остановился и потянулся к пистолету за поясом.

Пистолет отдала ещё утром, решила, что лучше пусть он будет у человека, который действительно умеет им пользоваться (по крайней мере, так Дерек заверил), а не просто угрожать, как я.

— Что такое? — прошептала ему в спину.

Дерек выглядел напряжённо. Пристально вглядывался за угол оружейной и поднимал пистолет всё выше.

— Выходите! Мы не те, кого надо бояться! — вдруг воскликнул.

Ни звука. Только грустное пенье птиц и шелест листвы на осенних деревьях нарушали тишину.

Хотела уже поинтересоваться, что не так, как вдруг раздался звонкий мужской смех, а за ним и голос:

— Бояться? У меня в руках автомат, чувак, а у тебя пукалка! Кто кого должен бояться? Ха!

Из-за угла показался парень, явно моложе Дерека, может мой ровесник, одетый в спецодежду камуфляжного окраса. Русые волосы коротко стрижены, на лбу повязка из банданы, в левом ухе блеснуло серебристое колечко.

Он медленно зашагал к нам, держа нас на мушке. А вслед за ним показалась девушка ростом с Дерека! Одетая в такую же форму, как и её товарищ. Длинные каштановые волосы собраны в тугой хвост, голубые глаза густо подведены чёрным, а губы накрашены алой помадой — эдакая воительница.

— Эй, Себастьян! Мы, кажется, договаривались! — раздражённо зарычала она, на удивление звонким писклявым голоском, который шёл в абсолютный резонанс с внешностью.

— Себастьян? Как краб из Русалочки? — тихо пробурчала я себе под нос, но парень услышал, и лицо его в прямом смысле слова перекосило.

— Смешно? — рыкнул он. — А если я к твоей башке автомат приставлю, будешь и дальше смеяться? Охота посмотреть.

— Себастьян! — внушительно пискнула девушка. Да уж, к такому голосу надо привыкнуть. — Хватит! Не глупи!

— Глупо ржать над чьим-то именем!

— Себастьян!

— Ладно, понял, — скривился тот и стрельнул в Дерека убийственным взглядом. — Кто такие? Отвечаем быстро, не задумываясь!

— Может, для начала, оружие опустите, а потом поговорим? — предложил Дерек, убирая пистолет за пояс.

Повисла пауза. Люди в костюмах выглядели озадачено.

— Сначала скажите, зачем сюда пришли, тогда опустим, — наконец произнесла девушка.

— Тренироваться, — отозвался Дерек. — Обучить её стрельбе, — кивнул на меня.

Я покосилась на Дерека: "Вот так взял и выдал?.. Это он только на мои вопросы отвечать не хочет"?!

Девушка бросила на меня сомнительный взгляд, но промолчала, зато Себастьян на слова не поскупился:

— Вот придурки! Дефицит мозгов? Находиться на открытой территории, где нет даже деревца, способного прикрыть ваши тупые головы, по-вашему, нормально? Вы здесь — открытая мишень для демонов.

Демоны — ещё одна интерпретация названия стражей. Мне такое в голову не приходило.

Дерек, игнорируя Себастьяна, жестко взглянул на девушку:

— На твой вопрос я ответил, как насчёт автоматов?

Девушка опустила оружие.

Себастьян помедлил, но вскоре закинул автомат на плечо, выглядя при этом кислее некуда.

Девушка приблизилась, вопросительно глядя на Дерека:

— Как ты узнал, что мы здесь?

— Вы следили за нами ещё от машины. Можешь сказать тем двум у фонтана: могут больше не прятаться.

Тонкие брови девушки приподнялись, залезла в карман куртки и достала рацию.

— Можете возвращаться, всё в порядке, — пропела она и взглянула на нас. — Я Малия, это Себастьян.

Себастьян фыркнул.

— Дерек, — помедлив, посмотрел на меня.

— Лина, — представилась сама.

— Ли-и-ина! — покривлялся Себастьян, сузив глазёнки. — Это ещё что за имечко?

— Обычное, — отрезала я.

— Вас тут много? — Дерек смотрел на Малию.

— Хватает, мы...

— Малия! — вдруг закричал Себастьян. — Не отвечай им! Ты их не знаешь!

Девушка раздражённо фыркнула:

— Я и тебя несколько дней назад не знала, идиот, а они вроде не демоны, или думаешь, прикидываются?

— Тогда какого хрена мы вообще на них с автоматами пошли? — зашипел Себастьян. — Сразу бы бухло и плюшки тащила!

Малия повела нас через стадион к крайнему домику — "мини-дворцу".

По дороге успела рассказать, что их двенадцать человек. Некоторые были изначально — сторожа, менеджеры и горничные, а остальные оказались здесь спасаясь от стражей — такие как она и Себастьян.

Дом, в который мы направлялись, был президентским люксом. Всё пуленепробиваемое, к тому же есть нижний этаж, сконструированный на случай повышенной опасности, с бронированной дверью и звукоизоляционными стенами. Так что убежище неплохое и припасов на два года вперёд.

— А как вы нас заметили? — спросила я, плетясь в самом конце.

— Ваш здоровенный джип немного бросается в глаза, не находишь? — хмыкнула Малия. — Каждые два часа мы делаем обход, в случае если кому-нибудь ещё удалось спастись.

— Значит, всех так встречаете? — ухмыльнулся Дерек.

Малия одарила его широкой улыбкой:

— Ну выглядишь ты не так жалко, как остальные, так что решили подстраховаться.

Дом был просто огромных размеров, но экскурсию никто предлагать не стал и нас сразу повели на нижний уровень, точнее повезли на лифте. Открыв какими-то сложными ухищрениями большую железную дверь, толщиной с холодильник, пригласили войти.

Нижний уровень ничем не хуже первого, интерьер не менее шикарен. Комната размером со спортивный зал залита искусственным светом, мебель светлых тонов. На полу несколько подиумов с большими кожаными диванами и креслами. У дальней стены оборудована кухня с последними новинками техники. На стене большая плазма, с огромной аудиосистемой, а на полу навалена куча различных гаджетов и дисков — видимо, кто-то тут неплохо развлекается.

И естественно — бардак. Куча одежды, одеял и пакетов от еды. Подушки и одеяла разбросаны по всему паркетному полу, а в самом дальнем углу собрана куча самого разного оружия.

А ещё на нас смотрело много пар удивлённых глаз.

— Это они? — осведомился мужчина с чёрной бородой, сверля Малию глазами.

Та кивнула.

Мужчина сложил руки за спиной и подошёл ближе, в упор глядя на Дерека:

— От кого бежали? От каменных, огненных, водяных?

Я уже раскрыла рот, чтобы ответить, но Дерек меня опередил:

— От огненных. На заправке наткнулись прошлой ночью.

Что?!

Мы не будем говорить им правду?!

Но разве это честно? Почему люди не имеют права знать, к примеру, о том, что стражей пять видов, а не три? И о том, что происходит со мной?.. А вдруг среди них тоже есть Хивер? Но, по тому что сейчас плёл Дерек, поняла — правду он говорить не собирается.

— Значит, ты привёл её сюда, чтоб обучить стрельбе, — подытожил мужчина с бородой, представившись Стивом.

И по тону понять не сложно — тоже считает это бредовой идеей. Может, я действительно так жалко выгляжу?

— И как долго вы собираетесь здесь находиться? — спросил Дерек у Стива и Малии, когда толпа разошлась, а Себастьян уже вовсю играл в видеоигру.

Стив явно удивился вопросу:

— Что значит: как долго? Пока всё не закончится, парень.

— Находиться здесь опасно, я надеюсь не нужно объяснять почему? — сомнительно произнёс Дерек. — Рано, или поздно демоны найдут вас.

— Типун тебе на язык, — сплюнул Стив. — Пока что всё было спокойно! Нечего народ пугать!

Дерек исподлобья взглянул на Малию, но девушка отвела взгляд.

— Мы уже давали им отпор! — гордо заявил Стив. — Когда один из каменных пришёл сюда! Облили его бензином, и подожги, пока Малия и Себастьян мочили тварь из автомата. Только пыль осталась, чтоб его! И да, Дерек и... ты, — бросил на меня короткий взгляд, — у нас есть правила: наверх не выходить, не сообщив мне, свои правила не устанавливать, потому что никто не будет их слушать, оружие без разрешения не брать. И последнее, и самое главное: вода в любом её виде остаётся за пределами этого помещения, ясно? Мыться и в туалет мы ходим наверх группами, пить здесь запрещается, всё это делать наверху.

Может они тут ещё и не дышат?

— И-и-и ГОЛ!!! — взорвалось в воздухе, так что с грохочущим сердцем, я подпрыгнула с дивана.

Себастьян вскочил на ноги и принялся выплясывать нечто невообразимое.

— Не обращайте внимания, — равнодушно прокомментировала Малия, — у него это часто бывает.

Нас накормили макаронами с тушенкой, дали заесть кукурузой с банки и показали места для ночлега — на полу возле кухонных шкафчиков. А ещё выдали двуспальное одеяло. Стоп. Я чего-то не понимаю? Они что, думают, будто мы с Дереком... о, нет! Надо будет в срочном порядке объяснить кому-нибудь, что между нами нет ничего "такого" и попросить отдельное одеяло.

Но ничего из этого я сделать не успела, лишь увидела, как Дерек о чём-то переговорил с Малией, затем схватил меня за руку и вывел к лифту. А спустя пару минут мы уже шагали по улице утопающей в мягком свечении красного осеннего солнца.

— Времени мало, — отрезал Дерек не дав мне и рта раскрыть, — так что отложим разговоры на потом. Будем учиться стрелять. Скоро стемнеет.

Остановился, достал из-за пояса пистолет и вручил мне.

— Слушай внимательно: будешь учиться на нём, — сообщил, прожигая меня жестким взглядом. — Патронов тут хватает, так что не обеднеем. Я хочу, чтобы ты ощутила настоящее оружие в руках, а не игрушку. Пистолеты бесполезны здесь, но не на дуэли. Либо ты, либо твой противник легко можете выбрать его оружием для битвы. И у тебя не будет времени, чтобы настраиваться, у тебя не будет времени, чтобы оценивать обстановку, или мешкать. Ты должна будешь сделать одно — быстро обнаружить цель и выстрелить в неё.

Солнце медленно опускалось за горизонт, погружая небо в пожар заката. Ночи становились холоднее — изо рта Дерека вылетали облачка пара.

— Лин, ты слушаешь?

Вздрогнула.

— Да... просто... — отвернулась и провела ладонью по лицу, приводя себя в чувства.

Дерек с пониманием вздохнул, выдержал короткую паузу и продолжил наставления:

— Твоя следующая дуэль в любом случае пройдёт не так, как мы её запланируем. Предугадать её невозможно. Противник неизвестен, неизвестно место и оружие. Главное, чтобы это была не рукопашка, — окинул меня взглядом с головы до ног, — потому что это твоё слабое место.

Прищурилась:

— С какой стати? Но я неплохо дерусь!

И не знаю какие там у этого парня понятия о женских фигурах, но я девушка с формами, хоть и ростом не высокая.

— Ты не слабая, — мягко улыбнулся Дерек, — но времени на подготовку для кулачного боя нужно гораздо больше. Так что начнём с пистолета.

Я кивнула. Взяла пистолет покрепче обеими руками, сняла с предохранителя и направила на картонного человека, установленного Дереком в метрах десяти.

— Подожди, — сказал он и прикрутил к дулу глушитель. — Малия одолжила. Лучше не привлекать внимание.

Прицелилась и, сама от себя того не ожидая, сразу выстрелила: пуля пролетела над головой мишени.

Дерек удивлённо приподнял бровь:

— Не плохо, думал, ещё полчаса с духом собираться будешь.

— Я тоже... думала, — выдавила я, задыхаясь. Голова кружилась от внезапности, руки дрожали от отдачи.

И тут почувствовала горячее дыхание на щеке. Дерек обнял меня сзади и положил свои большие руки на мои трясущиеся. Почему-то захотелось съёжиться.

— Расслабься, — сказал тихо, — это всего лишь урок стрельбы.

"Конечно, урок стрельбы, с чего бы мне чувствовать себя неуютно? И пахнет от тебя не настолько приятно, как кажется".

Дерек поднял мои руки вместе с пистолетом и навёл на мишень:

— Запомни, в этот момент ты ни о чём не должна думать, иначе собьёшься. Расставь ноги, опусти плечи, подбородок слегка наклони... вот так. А теперь, представь себе, как летит пуля, вообрази это: плавно, медленно... Как она достигает цели, как ты побеждаешь.

— Как я убиваю, — добавила тихо.

С шумным выдохом, Дерек отошёл в сторону и сложил руки на груди:

— Запомни раз и навсегда: если кого-то пожалеешь, если засомневаешься, противник ждать не станет. Воспользуется шансом и выстрелит первым. И ты умрёшь. Думаешь таких как ты много? Нет, Лин... Каждый думает о своей шкуре, и инстинкт самосохранения не позволит им бросить оружие и подставить лоб под твой пистолет. А теперь подними оружие и сделай то, что я сказал — попади в цель.

Набрала полные лёгкие воздуха, подняла оружие и прицелилась.

Знаю, что Дерек прав — победит тот, кто не станет мешкать. Только плевать ему на то, что все Хиверы оказались в игре не по собственному желанию, и большинство из них, наверняка, честные порядочные люди. Так какое право я имею отнимать у них жизнь? Знаю, что если не сделаю этого, то умру сама, но сейчас это кажется проще и легче, чем убить невинного человека! А что будет потом — после всего? Как буду жить с клеймом убийцы на душе?..

Ладони стали потными, голова заполнилась кучей мыслей, мешающих сосредоточиться, колени предательски дрожали.

"Ну же, Лина, давай, надо попасть в этого картонного человечка, надо собраться"...

— Выкинь всё из головы! — воскликнул Дерек, взмахнув руками, так ясно напомнив мне тренера по карате. — Отключи мозг, вообще. Разреши телу самому это сделать, давай!

Отключить мозг? О чём он? Как тело само может выстрелить, да ещё и попасть? Снова я не понимаю этого парня, неужели нельзя быть проще?

Поборола раздражение, расслабила руки, закрыла глаза и глубоко втянула в лёгкие холодный воздух. Полегчало... Распахнула веки и вот опять! Это не я, честное слово, это не я выстрелила!

Дерека уже не было на месте, он стоял возле картонного человека и рассматривал его голову с малюсенькой дырочкой по самому центру, сквозь которую струился свет заходящего солнца.

— Да ладно... — выдохнула я, нервно усмехаясь. — Дерек, я...

— Ты молодец. — Он выглядел едва ли не счастливым! — А говорила, стрелять не умеешь.

— Но я... я... не умею... — связная речь отсутствовала, всё что могла — нелепо смеяться.

— Ну не я же это выстрелил! — усмехнулся Дерек; в серо-голубых глазах мелькали искорки неподдельной радости. — Давай, повтори.

Вернулась на позицию, подняла руки и прицелилась, но на этот раз пуля даже близко с целью не пролетела. Но зато это я сама, осознанно нажала!

— Ещё раз, — командовал Дерек.

Мои неудачные попытки продолжались до тех пор, пока окончательно не стемнело. Отдала Дереку оружие и плюхнулась на траву, скрестив ноги.

— Ну, один раз уже что-то, — подбадривал тот усевшись рядом.

Я устало усмехнулась, отчерчивая взглядом линию горизонта, за которой недавно спряталось солнце.

— Встаём с рассветом и снова сюда.

— Хорошо, — я пожала плечами.

Дерек усмехнулся, буравя меня блестящими глазами.

— Что? — тоже не сдержала смешка.

— А ты милая, когда не споришь.

Фыркнула:

— Лучше не смотри так, а то решу, что ты ко мне подкатываешь.

— Но это ведь не так? — улыбался Дерек.

Я не сдержала смех:

— Это ты меня спрашиваешь?

— Но у нас ведь с тобой чисто деловые отношения.

— Разумеется. Так что лучше тебе больше не называть меня милой.

— Ладно, понял: быть милой у тебя плохо получается.

— Прекрати, — снова рассмеялась и решила, что пора переводить тему: — Слушай, раз тренировка закончилась, можем поговорить?

— Мы уже говорим.

— Почему ты им не рассказал?

— Потому что, — резко посуровев, отрезал Дерек и отвёл глаза к небу. — Думаешь этот Стив оставит нас в покое, если услышит, что мы знаем больше его? Вряд ли он смирится с тем отсутствием информации, что простила мне ты.

— Не смирится, наверное, — согласилась я, накручивая на палец длинную травинку, — но мне кажется это не честным.

— Не честным будет, если он запрёт нас в каком-нибудь сейфе и будет требовать рассказать, что ещё мы знаем, а главное откуда. К тому же, не думаю, что тем напуганным людям понравится это услышать. Они живут надеждой, что всё вот-вот закончится, и мне, если честно, не хочется быть тем, кто сообщит, что конец ещё о-о-очень далеко. И что, нахождение в том доме — рулетка, только не на деньги, а на дни, или часы, что у них остались. Стражи найдут их, потому что очень хорошо чувствуют скопления людей, и даже бронированная дверь и стены ничем не помогут; стражам воздуха и пространства стены вообще не помеха.

— Вот оно как. Стражи воздуха и пространства, значит? — Это спросила не я, а звонкий женский голосок за нашими спинами.

Малия стояла сзади, а в затылок Дерека было направлено дуло автомата.

Глава 8

Мне снова снился этот сон. Большой красивый луг, усыпанный цветами, огромное солнце на половину неба, и старое ветвистое дерево с круглыми листьями, ствол которого облеплен мелкими разноцветными цветочками.

На этот раз я лежала в высокой сочной траве и считала белые барашки облаков, которые, не смотря на полное отсутствие ветра, плыли по небу очень быстро.

Тело было расслабленно. Ощущение поразительного спокойствия. Ощущение счастья...

Услышала шаги — это снова был он. Дерек, в рубашке цвета неба, шёл ко мне, широко улыбаясь. Здесь он был иной, такой расслабленный и безмятежный, такой... счастливый.

Села и улыбнулась в ответ. Я была рада его видеть, и мне не терпелось ощущений близости. Хотелось, чтобы он коснулся меня, чтобы обнял...

Дерек протянул ко мне руки. Объятия были такими тёплыми и нежными, что закружилась голова. Я заглянула ему в лицо, жадно разглядывая каждую чёрточку, каждую морщинку и остановилась на губах. Они казались идеальными, созданными для меня, для моих губ... Невероятное желание овладело мной: безумно захотелось прикоснуться к ним, почувствовать...

И я проснулась.

Резко села и тяжело дыша, словно после долгого бега, смахнула со лба капельки пота.

Хотелось раствориться, исчезнуть... Почему-то стало очень стыдно, словно всё происходило наяву. Щёки дико пылали, и я была очень рада тому, что в помещении темно и этого нельзя увидеть.

Что за сон бредовый? Господи, какие глупости! Меня с Дереком не связывает ничего подобного!

Поёжилась и обняла руками коленки. Всё, спокойствие, это всего лишь сон. И только.

— Эй, ты чего? — послышался сонный голос сбоку.

Вздрогнула, абсолютно забыв, где мы находимся и кто рядом. Ведь Малия естественно рассказала всё Стиву, а тот моментально прозвал нас диверсантами и закрыл за металлической дверью соседней комнаты — в туалете. Без воды и без света. В общем, всё произошло именно так, как предсказывал Дерек: куча вопросов, паника, удар в лицо от Стива, когда Дерек отказался отвечать, и заключение в "камере". Всё очень логично. Только уж очень удивило то, что Дерек их там всех не порвал! Стоял себе, сложа руки за спину, как будто драться не умеет.

— Всё нормально? — вновь раздался низкий голос из темноты.

— Да, — выдавила я, всё ещё радуясь тому, что здесь темно, и Дерек не видит моего пылающего лица. — Просто... сон дурной.

— Ясно, ложись спать.

Легла на выделенную мне половину матраса.

— Дерек?

— М?

— Что происходит, почему мы здесь?

Дерек тихо усмехнулся — меня это даже не удивило.

— Потому что нам нужно было где-то переночевать, Лин, а ещё нам нужно оружие, ты ведь видела их маленький склад в углу?

— Да. Они всё забрали?

— Точно. В оружейной ничего не осталось, даже патронов нет.

— Откуда ты знаешь, ты ведь там не был?

— Малия ещё днём рассказала.

— М-м... — Всё равно не понимала его план. — А как мы отсюда выбираться будем? Этот Стив — псих.

Даже спиной я чувствовала, что Дерек продолжает улыбаться, словно он уже всё давно продумал, а мои вопросы только смеху нагоняют.

— Тебе не нужно об этом думать. Спи.

Конечно, мне не нужно об этом думать, он ведь из нас двоих мозг, а я так... девочка-неудачница, которую пытаются натаскать, как сторожевую собаку. Жутко бесит, но другого выбора нет, вот и приходится слушаться и соглашаться.

И я снова уснула. О том, что наступило утро, сообщил Дерек. Он мягко трепал меня за плечо и звал по имени. С трудом разлепив глаза, села и сощурилась от непривычного освещения.

— Это они свет включили?

— Да, только что, — Дерек поднялся на ноги. — Думаю, нас скоро навестят. Как спалось?

Не верила своим глазам — он снова улыбается! Ну как можно так легкомысленно ко всему относиться? Или его план настолько гениален, что можно прямо сейчас в пляс пускаться?!

— Дерек, — серьезно начала я, приоткрыв один глаз, — я понимаю, что моё мнение мало весомо, и что во все свои задумки ты посвящаешь меня лишь по мере их приближения, но сейчас прошу тебя изменить правила и рассказать, что у тебя на уме. Потому что у них куча оружия и им нужны ответы и почему то кажется, что они захотят получить их любым путём. Может, просто рассказать, а?

Дерек стал выглядеть озадачено, словно я только что поведала ему нечто поразительно новое и он совершенно не ведёт себя в манере — "Спокойно. Всё под контролем, у меня есть план".

— Лин, — присел передо мной на корточки и внимательно посмотрел в глаза, — нет никаких правил. Не волнуйся, ладно? Всё решится.

Я устало помотала головой. Опять он за своё! Всё у него под контролем!

Но больше мы ни о чём поговорить не успели: из-за двери донёсся душераздирающий вопль, за ним ещё один и ещё! Топот, стуки, а за ними выстрелы. Что-то загремело, и пол содрогнулся.

Я вскочила на ноги. Дыхание перехватило, словно с силой ударили под дых.

— Стражи?.. Дерек, это стражи?!

Дерек молчал, лишь прислушивался, но мне не нужно было подтверждение, я итак знала — это они. Но почему сейчас? Почему появились тогда же, когда и мы?

— Наверх! Все наверх! — послышалось снаружи. — Они сейчас всех перебьют, быс... — и звук похожий на бульканье, когда полощешь рот водой.

Я с ужасом посмотрела на Дерека: взгляд стал жестким, лицо непроницаемым.

— Это водяные, да?.. Как они попали сюда? Воды ни у кого не было... — Паника зарождалась в каждой клеточке тела, обхватила живот руками и попятилась.

Упёрлась спиной в холодную стену. И тут меня накрыло с головой...

"Нет, не может быть... это я, это всё из-за меня. Мой рюкзак! Стив забрал его вчера, неужели... неужели он его не открыл? Неужели он не достал из него воду?! Там была бутылка с водой! Моя бутылка с колодезной водой! Это из-за меня их всех сейчас там убивают"!!!

Рухнула на пол. Зажала уши ладонями — в висках стучало. Я не хотела в это верить — я принесла в этот дом смерть!

Дерек подхватил меня за плечи. Лицо двоится перед глазами, голос будто издалека.

— Лина... Лин... Приди в себя! — кричал он.

Но я не могла, я чувствовала себя уничтоженной. Земля уходила из-под ног, из глаз текли слёзы.

— Приди в чувства, ну же! — Дерек прижал меня к себе и продолжал что-то говорить на ухо, но я не слышала, потому что в голове выла сирена: "Убила! Убила! Я их убила"!!!

Дверь распахнулась. На пороге стояла Малия. Волосы взъерошены, грудь высоко вздымается.

— Живо! — крикнула она и кинула Дереку автомат.

Дерек вывел меня в подземную комнату. С моих губ слетел жалкий стон, потому как увиденное просто лишало рассудка, это была самая настоящая сцена из фильмов ужасов: по центру помещения, из пушистого ковра и к самому потолку, возвышалась толстая водяная башня. Она крутилась, извивалась на месте, напоминая торнадо, а из водяного ствола вылезали большие прозрачные щупальца и рыскали по комнате в поисках жертвы.

Мой взгляд опустился ниже, и сердце остановилось: люди лежали с синими лицами и выпученными глазами, некоторые продолжали захлёбываться, другие уже были мертвы. Женщины и старики, которые ещё недавно сидели рядом со мной на диване и смотрели глазами полными надежд...

Сейчас они мертвы по моей вине...

Малия стреляла по водяному стражу, но пули проходили насквозь, а маленькие дырочки тут же затягивались водой.

— Живо, выбирайтесь оттуда! — закричала она кому-то в дальнем углу комнаты. Под развалинами от рухнувшей колонны лежал Стив, а Себастьян пытался его вытащить.

В другом углу находились ещё двое мужчин, они в второпях складывали оружие в большие чёрные сумки.

— Сиди здесь, — Дерек опустил меня на пол и бросился на помощь Малии и остальным.

Сказать, что мне плохо — ничего не сказать. Я чудовище. Из-за меня только что погибло столько людей, а я сижу и смотрю, как убивают остальных. Никчёмная, трусливая, жалкая...

Из водяного стража вырвалась щупальца и рванула в угол, где мужчины собирали оружие. Один из них и опомниться не успел, как водяная рука схватила его за горло и с силой ударила о потолок: человек, потерял сознание и обмяк. Дерек направил автомат в щупальце: на мгновение оно напомнило дуршлаг, ослабило хватку и выронило мужчину, а затем каждая дырочка на его водяном теле вновь заполнилась водой.

— Дерек! — закричала Малия, и тот пригнулся как раз вовремя, чтобы не быть схваченным новым щупальцем. Поднялся и бросился к мужчине, который продолжал возиться с оружием.

— Ты не утащишь всё! — заорал Дерек, толкая человека в спину. — Бери одну сумку и беги!

Мужчина водрузил сумку на плечи и подался к выходу, но сбежать ему так и не удалось. Он замер недалеко от меня, сумка упала на пол, глаза застыли, а изо рта и носа брызнула вода. Обезумевший крик боли и отчаяния вырвался из его груди и быстро сменился противным бульканьем. Мужчина упал лицом вниз, тело ещё недолго тряслось, но вскоре замерло, приняв смерть. Вода вытекла из его рта и прозрачными бусинами покатилась по полу, собралась в кучу, взмыла в воздух и, приняв форму острого копья, зависла надо мной.

А мне уже было всё равно. На лице читалось полное отсутствие жизни. Я так устала, Господи, как же я устала. Устала бояться, сожалеть, плакать. Не хочу... не хочу больше!

Размытым взглядом нашла Дерека: он помогал Себастьяну вытаскивать Стива из-под камней, в то время как Малия отвлекала стража. Такая смелая, не то, что я...

Водяное копьё наконец ожило и ринулось на меня.

Я закрыла глаза.

— ЛИН!!! — голос Дерека.

Ну же, где она...смерть?

Распахнула веки, копьё зависло в сантиметрах от моего лица. Секунда и оно разлетелось на сотни прозрачных капель, обрушив на меня брызги холодной мёртвой воды.

И всё прекратилось.

Водяной торнадо превратился в огромную лужу.

Стало тихо.

Малия глядела на меня сверху вниз потрясёнными глазами и тяжело дышала. Дерек тащил на себе Себастьяна, чья нога была в крови. Освободить Стива у них так и не получилось.

После "холодного душа" голова немного пришла в норму, стало легче дышать и справляться с эмоциями, только по-прежнему было мерзко. Ужасно мерзко от самой себя.

Малия резким движением руки достала из-под моей футболки скитс.

— Ты Хивер, — с круглыми глазами, прошептала она и круто развернулась к Дереку: — Она Хивер! Так вот она — ваша главная тайна?!

Дерек усадил Себастьяна на пол и, уперев руки в бока, пытался отдышаться.

Его одежда была насквозь мокрая. С чёрных волос стекали капельки воды, падали на лоб, скатывались по ровному носу и, на мгновение, замерев на губах, прятались в щетине. Но что-то происходило с его светлыми серо-голубыми глазами — радужки темнели. Или мне только кажется... опять?

— Знаешь про скитс? — монотонно произнёс Дерек, глядя на Малию исподлобья. — Ты Хивер что ли?

Надеюсь, только мне довелось разглядеть, как напряглись мышцы руки, в которой он сжимал автомат. Но не убьёт ведь он Малию. Не убьёт ведь?

— Нет, — с осторожностью помотала головой Малия, всем своим видом оценивая опасность ситуации.

Рука Дерека расслабилась.

— Мой брат им был, — добавила Малия.

— Был?

— Он исчез после первой дуэли. Выиграл её, рассказал всё мне и просто ушёл. Сказал, будто бы знает, что делает.

И Малия посмотрела на меня то ли брезгливо, то ли с жалостью:

— Как она прошла дуэль? Она... она ведь...

"Жалкая, слабая, трусливая", — крутилось в моей голове.

— Она не просто выиграла дуэль... — Дерек не дал Малии договорить, — она пройдёт всю игру.

Плечи Малии дёрнулись — едва удалось сдержать смешок, но мне было всё равно, я знала, что она права. Какой из меня победитель? Дерек только выставляет меня в ещё более жалком свете. Неужели и в правду так в меня верит? С чего бы?..

Взгляд упал под стол, где лежал мой рюкзак, точнее то, что от него осталось — разорван в клочья. Рядом валялась взорвавшаяся бутылка, а возле неё промокшая рация. Протянула за ней руку — конечно же, не работает, даже привычного шипения нет.

— Почему демон исчез? — спросила Малия, глядя на меня с долей презрения: очередной резонанс жесткого взгляда, сурового, но красивого лица и приторного голосочка.

— Я не знаю... Они не трогают Хиверов, — ответила сухо.

— Почему?

Я глядела ей в лицо:

— Потому что нас защищает скитс.

Взгляд Малии упал на разорванную бутылку и её глаза резко расширись:

— Это твоя? С твоего рюкзака?

— Моя.

— Какого... какого хрена? — вдруг заорал Себастьян. — Тебе же ясно сказали: воды здесь быть не должно! Вот чёрт! Ты что, совсем тупая, чем слушала? Задницей соображаешь?!

Слёзы брызнули из глаз — чувство вины поглощало.

— Я забыла про неё...

— Забыла?! — окончательно взорвался Себастьян, подскочив с пола на здоровую ногу. — Ты безмозглая овца! Как можно о таком забыть?! Думаешь, если тебя какая-то там штуковина защищает, то на остальных можно положить, да?! Ты всех подставила! Всех здесь убила! Нет, ну вот же дура! Твою ж...

— Я забыла! — выкрикнула я, давясь слезами. — Забыла!

Обжигающее чувство вины заполняло тело, как хрупкий сосуд горячей жидкостью, плач превращался в истерику, каждый вдох отдавался колющей болью где-то под рёбрами.

— Она лежала в твоём рюкзаке, — сокрушался Себастьян, — и ты забыла?! Их всех убили из-за тебя, это ты понимаешь?! ИХ! ВСЕХ!

— Хватит! — рыкнул Дерек, лицо покрывалось багровой краской. — Отвали от неё!

— Я понимаю! — закричала я Себастьяну.

— Ничерта ты не понимаешь! Безмозглая!

— Дальше что?!! — заорала с надрывом. — Знаю, что виновата, и что теперь?!! Что мне сделать, чтобы ты понял, насколько сильно я себя проклинаю?! Хочешь убить меня? Давай! Не возражаю!!!

— А что если и убью?!! — заорал в ответ Себастьян и выхватил из-за пояса пистолет. — От пуль-то тебя эта штука не защитит! Так, да?! Почему они должны были умереть, а ты остаться в живых?! Какого такого хрена?!!

— ПРЕКРАТИТЕ! — перекричала всех Малия, рывком выхватила у Себастьяна пистолет и толкнула его в плечо. — В смертях других людей, тоже её обвинишь?! Может это вообще она выпустила на волю этих тварей и приказала всех уничтожить, а?! Сколько ты ещё хочешь на неё повесть?!

Себастьян смолк, но желваки яростно бегали по челюсти.

— Если накипело, иди головой об стену побейся! — продолжала Малия. — Стив сам виноват! Он должен был проверить её вещи, раз решил стать лидером! Его никто не заставлял им быть! А если сам свои же правила не выполняет, то тут не на кого пенять! И вообще, мы все тут были обречены... Рано, или поздно это бы случилось. Так что радуйся, что жив остался, идиот!

— Сейчас умру от счастья, дай минутку, — пробурчал себе под нос Себастьян, явно обиженный тем, что Малия не на его стороне. — Только пусть проваливает, я с этой тупоголовой никуда не пойду.

И тут случилось совсем неожиданное: лицо Дерека окончательно перекосилось, налившись тёмно-багровой краской, в чёрных, как сажа глазах вспыхнули языки пламени, а рот больше напоминал оскал. Вот он — тот парень из клуба. Страшный, опасный, разъярённый.

Он вырвал у Малии из рук пистолет, схватил Себастьяна за шиворот, кинул в стену и с силой воткнул дуло ему в подбородок.

— Ты... ты что...

— Заткнись! — рявкнул Дерек так, что по коже невольно побежали мурашки. — Слушай внимательно, отморозок: ещё раз, повысишь на неё голос... Еще раз оскорбишь или унизишь... Ещё раз твой поганый рот откроется в её сторону, даю слово, все существующие "демоны" вместе взятые, покажутся тебе лёгкой неприятностью, мелочью, пустяком, в сравнении с тем, что заставлю испытать твой жалкий организм я. Всё ясно?

Молчание.

— Ясно, — выплюнул Себастьян и, с омерзением глядя на меня, добавил: — Простите, Ваше величество!

Дерек с силой тряханул его и швырнул на пол.

Мне стало окончательно дурно. Момент, когда хочется раствориться, или рассыпаться на тысячи невидимых частиц, лишь бы не присутствовать в центре разборок, причиной, которой стала сама же.

Я не хотела, чтобы за меня вступались: ни Дерек, ни Малия, потому что я была виновата, я заслужила всё это, нет, я заслужила гораздо больше! Но как бы сильно сейчас не хотелось плакать, обвинять себя, бежать куда глаза глядят, или просить у мертвецов прощение, всё это стало неважным, потому что тело сковал такой страх, словно сам дьявол явился по мою душу.

С ужасом взглянула на Дерека, встретившись с чёрными, как ночь, глазами:

— Скитс... он стал тёплым.

Глава 9

Я не успевала за ним. Бежала, как могла, но не успевала. Ноги заплетались, и я чуть не падала. Дерек тащил через футбольное поле. Малия, поддерживая хромающего Себастьяна, семенила следом.

Наконец Дерек остановился, швырнул на землю чёрную сумку с оружием и, с мрачным видом, принялся в ней копаться.

Судорожно огляделась — мы на площадке для стрельбищ! Он рехнулся?! Как я сейчас могу тренироваться? У меня нет на это сил, неужели не видит?

— Держи! — Дерек всучил мне пистолет; на земле открытая коробка с патронами. — Мы будем здесь до тех пор, пока твой каждый выстрел не станет попадать в центр мишени.

Рванул с места и принялся устанавливать картонного человека, но на этот раз намного дальше, чем в прошлый раз.

Страшно представить, как ошарашенно я сейчас выгляжу.

Он, что, действительно не понимает? Не видит моего состояния? Руки трясутся, как и всё тело, меня прошибает дикая дрожь и хочется реветь. Реветь, чёрт возьми, а не стрелять!

— Давай, — Дерек оказался рядом и с требовательным видом скрестил руки на груди, — прицелься и выстрели.

Распухшими глазами уставилась ему в лицо. Слёзы продолжали беспощадно лить. Наверное, со стороны выгляжу безумно жалко... Но только не для Дерека. Поверить не могу. Минуту назад он защищал меня, а сейчас его голос, его взгляд... Глаза черны, как ночь. Почему он так зол на меня?

— Стреляй! — жестко скомандовал он.

— Да я пистолет с трудом держу, я не могу стрелять! — голос сильно вибрировал, теперь ещё и от обиды.

— Хорошо, — Дерек на мгновение прикрыл глаза и сдержанно выдохнул, — если не хочешь стрелять, тогда что? Пойдёшь на дуэль встречать свою смерть?

"А что если так? Сейчас мне и в правду жить не хочется. Настолько паршиво, что пустите пулю в лоб, и я скажу вам спасибо"!

Но я молчала.

Дерек нахмурился:

— Ты что, реально собралась умереть?

"Что? Разочарован? Не думал, что я сдамся так быстро? А ведь предупреждала: я не тот Хивер, что ему нужен"!

— Ты ведь хотела положить всему конец! — прорычал Дерек. — Всё?

Это всё что на тебя хватило?!

Из моего горла вылетел странный горький смешок:

— Не пытайся. На этот раз у тебя не получится меня вдохновить, — пистолет с глухим стуком упал на землю.

Некоторое время царила тишина.

Я не смотрела на Дерека, мне было стыдно, но ещё больше мне было плохо, настолько, что я с трудом дышала. Смерть тех людей по моей вине, это уже слишком, это крайняя точка, мой предел, я больше не выдержу.

Я сломлена.

— А как же твой брат? — упорствовал Дерек. — И его бросишь?

Заставила себя посмотреть ему в лицо, даже не скрывая презрения:

— Иди к чёрту, Дерек.

Больше не в силах сдерживаться и управлять собой, закрыла глаза и упала на колени. Поток слёз было не остановить. Больно. Противно. Невыносимо.

— Твоя мама, — безжалостно продолжал Дерек, возвышаясь надо мной, — это ведь было её последнее желание!

Я резко подняла голову и процедила сквозь зубы:

— Больше нечем манипулировать, поэтому вспомнил Майка, да? Единственного на всей планете живого человека, которого я люблю?!

— Я хочу, чтобы у тебя был стимул!

— Да в аду пусть горит, этот твой стимул! — заорала, вскочив на ноги.

Отчаянье и слабость уступили место злости. Дерек ведь этого добивался?

— Я ничего не хочу делать, ясно?! — кричала я ему в лицо. — Не хочу стрелять! Не хочу убивать и побеждать не хочу! Я хочу, чтобы все оставили меня в покое! Вы все! Оставили меня в покое!!!

Я орала во всё горло и мне было плевать, что сзади, сидя на траве, за всем этим наблюдают Себастьян и Малия. Было плевать, что сейчас я разочаровываю Дерека — он мне никто! На всё плевать, даже на то, чем закончится дуэль. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое! Хотя бы на какое-то время!

Ещё долго орала, даже несколько раз осмелилась толкнуть Дерека в грудь, но он не останавливал меня, его лицо было абсолютно бесстрастным, он просто терпел, позволяя мне выплеснуть злость. Всю свою боль, обиду и ненависть я вёдрами выливала на этого человека, и мне даже не было стыдно. Он ведь хотел меня расшевелить — он этого добился! Пожалуйста!

Постепенно становилось легче. Была уверена, что мне уже ничего не поможет, но я ошибалась. Выпуская гнев наружу, тугой узел в груди развязывался и дышать становилось легче. Сколько же всего во мне накопилось за это короткое время?.. Кэсси, стражи, убийства, смерть мамы, похищение Майка, дуэль, эта чёртова игра, этот странный Дерек и это постоянное ощущение себя бестолковой! Нет сил. Меня разрывает. Во мне просто закончилось место!

Голос сорвался, рухнула на траву и уставилась в землю пустым взглядом.

Было тихо, только откуда-то издалека доносилась птичья трель.

Теперь мне ещё и стыдно. Теперь я ещё и неуравновешенная истеричка.

Спрятала лицо в ладони, мечтая стать невидимой. О, Боже, в кого я превратилась? Раньше меня невозможно было довести до слёз, даже когда узнала об Эрике и Софи не проронила ни слезинки. А сейчас... всё рухнуло к чертям, всё моё душевное спокойствие.

— Ну что там, Ваше величество? — вдруг нарушил тишину голос Себастьяна, и я невольно вздрогнула. — Может, поднимите уже свою пятую точку и покажете мастер-класс?

И я поднялась с земли.

Мастер-класс не удался! Это было чудовищно, настоящее позорище. За половину дня я не попала ни разу!

За это время Малия успела обработать и перевязать Себастьяну ногу, раздобыть еды и выслушать от Дерека рассказ о том, кто такие "демоны" на самом деле. А я всё это время стреляла. Уже не первая коробка патронов была потрачена зря.

Малия и Себастьян решили дальше ехать с нами, потому что в том, что задерживаться на одном месте глупо и бессмысленно они уже убедились. К тому же, Малии явно нравился Дерек, только идиот этого не заметит, так что и решение она принимала не долго, а Себастьян шёл как дополнение и даже смерился с тем, что будет находиться со мной в одной компании.

Ну а куда ему ещё деваться?

Так что эти двое теперь даже в курсе всех тонкости дуэлей, ну, по крайней мере, тех, что известны нам — то есть мне.

Узнав о намеренье выиграть игру и о том, что возможно, это единственный шанс всё закончить и отправить стражей восвояси, крики о том, какая я мазила моментом удвоились. А ещё в мой адрес поступило множество советов о том, как правильно стрелять, держать оружие, целиться, смотреть, дышать... Уж не знаю, чего там Дерек налил им в уши, но Себастьян и Малия как-то уж очень быстро смирились с моей ролью "спасительницы".

Или просто сделали вид?..

Около пяти часов вечера перекусить позвали и меня, чему была несказанно рада. После парочки бутербродов, вновь почувствовала себя человеком. Но отдохнуть так и не дали: Дерек поднял меня с травы и вручил пистолет.

— Соберись, ты не хочешь попасть, поэтому не попадаешь, — сказал напутственно, — попробуй захотеть по-настоящему.

Ещё пол коробки с патронами было потрачено зря.

Хватит, это бесполезно. Ну не рождена я для того, чтобы стрелять нормально, к тому же какие шансы на то, что дуэль будет на пистолетах?.. Это может быть что угодно: ножи, рукопашка, гранаты, арбалеты... Что угодно! Может и не стоит так усердно пытаться поразить эту мишень?

Дотронулась до скитса — стал теплее. И сколько у меня ещё времени? Дни, часы, минуты? Может лучше потратить их на что-нибудь другое?..

"О, Боже... Да о чём я думаю?! Если умру на дуэли, кто найдёт Майка? Дерек? На кой чёрт он ему сдался? Всё только в моих руках, я должна выполнить просьбу мамы. Майк мой брат и он единственный, кто у меня остался. Больше никого нет. Я просто обязана его найти"!

Подняла пистолет.

Отключить эмоции, отключить мысли, расслабить тело — попытка номер тысяча сто сорок, или на сотню больше...

Выстрелила — пуля пролетела в сантиметре от картонной головы.

Ух ты! Ничего себе...

Закрыла глаза и попыталась максимально расслабиться. Как твердил Дерек: отключить разум, пусть тело само всё сделает, хотя и понятия не имею, как такое возможно.

Глубоко втянула ноздрями прохладный воздух, распахнула глаза и представила, как летит пуля, как она попадает точно в цель, и-и-и...

— Не может быть! — заорал Себастьян. — У меня галлюцинации?! О, Боже, Малия, что ты подлила в воду? Она реально попала?!

И я видела это — маленькую дырочку по центру картонной головы, сквозь которую струился солнечный свет.

Улыбнулась и взглянула на Дерека: всё так же мрачен, всё так же серьёзен.

— Ещё раз, — строго сказал он и я выстрелила.

И снова попала! Да-а!!! Потрясающе! Невероятное чувство! Не понимаю, как это работает, но работает! Нужно всего лишь представлять процесс, воспроизводить в голове и тело будто само всё делает. Но как?.. Как такое возможно? Словно магия какая-то...

Выстрелила ещё раз и снова попала!

Малия и Себастьян зааплодировали. Я улыбнулась шире, чувствуя нереальный прилив сил, но Дереку этого было мало. Он стоял рядом, держа в руках коробку с патронами.

— Вот это всё, — жестко произнёс он, потряхивая коробку, — должно пройти сквозь мишень, ясно?

— Ясно, — фыркнула я.

Я стреляла и стреляла, иногда мозг давал сбой, и пули пролетали мимо, но в основном попадала куда надо. И видимо Дерека это удовлетворило.

— Молодец, — хмуро сказал он, выкидывая пустую коробку от пуль, — можешь, когда хочешь.

— М-г, — промычала я, глядя в сторону.

И наконец, смогла расслабиться. Легла в траву и уставилась на кроваво-красное небо. Сейчас оно мне не нравилось, сейчас красный цвет ассоциировался с кровью. Хотя раньше я любила закат. Могла долго наблюдать за ним с чердака нашего дома. Тогда красное небо внушало спокойствие, говорило о том, что скоро ночь, скоро я лягу спать и растворюсь в сновидениях. Их я тоже раньше любила, словно это была другая реальность, сказочная, насыщенная красками и всегда разная... Я там была совсем другая. Иногда казалось, что в снах я даже более реальная, чем в действительности. А потом просыпалась, завтракала, целовала маму и уходила на учёбу или к Эрику. Тогда мы проводили много времени вместе, слишком много, чтобы в один прекрасный день ощутить всю тяжесть и беспомощность от того, что теперь это время нечем заполнить.

— Эй, Ваше величество, — надо мной нависла физиономия Себастьяна. — Все уже уходят, темнеет как бы.

Села. Дерек и Малия шагали обратно к стадиону.

— Ну пошли, — поднялась на ноги.

И тут до меня дошло, что нужно Себастьяну — ему ведь сложно ходить из-за травмы ноги.

Сдержанно выдохнула:

— Ладно... берись за плечи.

— Ты только не подумай чего, — недовольно пробурчал он, хватаясь за меня. — Ты мне не нравишься и так далее... Даже больше: ты реально бесишь, но сам я доплетусь только к рассвету! Так что можешь считать, я тебя использую. А эти двое... Придурки. Пошли нафиг.

— Ладно, я поняла, — обхватила его за талию, и мы поковыляли следом.

Дерек настолько взбесился моим поведением, что даже лично позвать не соизволил?.. Серьезно, что ли? В обиженных играем?..

Ну и плевать. Пусть думает, что хочет... Кто он вообще мне такой? Этот Дерек... Никто, так пусть катится лесом.

— Эй, помедленней, — заворчал Себастьян. — Я еле иду!

Зашагала медленно, продолжая хмуро пялиться в спину Дерека.

— Ревнуешь? — ухмыльнулся Себастьян.

— Кого? — удивилась я и усмехнулась. — Дерека, что ли? С ума сошёл? Мы с ним едва знакомы!

— Тогда с какой радости этот чувак о тебе так печётся?

— Печётся? Ты где был последнее пару часов? Я теперь раздражаю его больше, чем тебя. — Фыркнула. — И вообще... почему я говорю с тобой об этом?

— Я тебе так не нравлюсь? — заржал Себастьян.

— Ещё недавно ты хотел меня пристрелить.

— И пристрелил бы, если бы не твой мужик.

— Он не мой мужик!

— Ага, и в спину это я ему пялюсь, а не ты.

Дерек и Малия решили, что ночевать мы будет в другом мини-дворце, в котором нет трупов. И прятаться на нижнем этаже вовсе незачем: надо будет, нас всё равно найдут. Так что было решено дежурить по очереди, я была в этой очереди последней.

Легла на самый дальний диван и с головой накрылась покрывалом. Вполне успешно избавившись от мыслей и чувств, переполняющих с головы до ног, почти уснула, но тут над ухом раздался голос:

— Не спишь?

Дерек. Навис надо мной как огромный медведь, а при тусклом мерцании свечей глаза опять казались чернее тучи. Но как только приблизился, убедилась, что это не так, сейчас они светлого голубого оттенка и вовсе не злые.

— Сплю, — сообщила и отвернулась.

Сел на край дивана и тяжело вздохнул:

— Обижаешься?

— Я что, маленькая, по-твоему, чтобы обижаться?.. Ты вроде как оружие с Малией перебирал, можешь идти.

Дерек безрадостно усмехнулся:

— Ну да, совсем не маленькая... Перебрали уже, хотел тебе спокойной ночи пожелать.

— Спокойной ночи.

Не знаю, что меня так злило, просто эти его перемены настроения выводят из себя: то он добренький и милый, кофе с утра готовит, заботится, то становится чёрствым и жестким, что ни одного доброго слова из него не выдавить. То ли это я просто такая дура, раз меня это вообще беспокоит. И скорее всего — последнее.

— Ты как ребёнок, — усмехнулся Дерек, — маленький и капризный...

Я молчала. Не вижу смысла обсуждать это.

— Всё нормально, просто оставь меня в покое, — буркнула не поворачиваясь.

— Может, расскажешь? — спросил Дерек, голос стал мягким и заботливым, так и хочется пнуть!

Резко повернулась, откинув одеяло:

— Что?!

— Как у тебя получилось? — улыбается, моё поведение его явно забавляет.

Раздражённо выдохнула:

— Попасть? Взяло и получилось, теперь тебе это интересно? Уже не всё равно?

— Всё равно?.. — переспросил с печальной улыбкой и мягко коснулся моего плеча.

Отмахнулась. Потому что не надо меня трогать!

— Лин, — Дерек устало помотал головой, — а каким ты хотела меня видеть? У тебя дуэль скоро. Я что, радоваться должен?

Говорит так, будто ему действительно не всё равно, умру я там или нет. Ну умру, найдёт себе другого Хивера, будет жаль только потраченного на меня времени.

— Дерек, я слишком устала, — заговорила спокойно. — Так что... так что давай просто забудем, ладно? Это не то, о чём надо думать. Считай меня ребёнком, кем хочешь считай. Просто оставь меня в покое. — Медленно выдохнула и снова посмотрела в ясные глаза Дерека. — Я понимаю, что ты хочешь научить меня защищаться, но ты всё время забываешь, что я живой человек — не машина. И что буквально недавно вся моя жизнь полетела к чертям собачьим, а с этим, знаешь ли, не так легко смириться! Я не могу делать всё по твоей команде и тогда, когда тебе этого захочется. У меня... у меня скоро мозг взорвётся! Потому что... просто потому что тяжело всё это... Чёрт... Тебе не понять.

Улыбка Дерека испарилась.

— Лин... — сглотнул и уставился на мои руки.

— Что?

Твёрдо посмотрел в глаза:

— Мне не всё равно на то, что с тобой происходит.

— С чего бы это? — мрачно усмехнулась.

— Просто не всё равно. Я уважаю твои чувства, но хочу чтобы и ты понимала: это война, а на войне по-другому не бывает. И иногда нужно работать на износ, не щадя себя и не думая о прошлом. Когда речь идёт о выживании, в нём нет места чувствам делающим нас слабыми... И если ты действительно решила идти к победе, то пора перечеркнуть прошлое и думать о настоящем.

И я смолкла. Он как всегда прав. Веду себя отвратительно и всё из-за того, что он не стал со мной нянчиться на стрельбище, а лишь вёл себя как настоящий тренер. О, Господи. Когда я успела превратиться в такую неженку? Я ведь терпеть не могла таких девиц. Всё происходящее должно закалять меня, а не наоборот превращать в тряпку.

И я уже собиралась раскрыть рот, чтобы извиниться, но Дерек меня опередил:

— Если скитс станет теплее, сразу скажи мне об этом, — произнёс и встал на ноги.

— И что ты сделаешь? Остановишь моё перемещение? Или убьёшь какого-нибудь бедолагу за меня? — Ну вот, опять меня понесло.

Дерек резко наклонился и коснулся тёплой ладонью моей щеки. Я застыла. Даже дышать перестала. Слишком уже неожиданный поворт. Он приподнял моё лицо к своему и пристально заглянул в глаза:

— Если бы мог, то сделал бы это, поверь. И не только это...

Пришла в себя, и убрал от лица его руку.

— Перестань, — отползла на край дивана и уткнула взгляд в подушку. — Не надо со мной себя так вести.

— Как так? — спросил непонимающе.

Резко подняла глаза:

— Ты знаешь как! Оставь свою... заботу, для кого-нибудь другого. Просто... просто давай проведём границу: у нас одна цель, ты меня обучаешь, я слушаюсь... ну, или пытаюсь слушаться. И всё. Никаких прикосновений, никаких громких слов...

Дерек невесело усмехнулся, тем самым перебив меня:

— Не переживай по этому поводу.

— Правда? — спросила с недоверием, потому что лицо Дерека отнюдь не казалось искренним. — Потому что для меня это слишком, Дерек. Голова итак забита хрен пойми чем, а ты... всё усложняешь. — Заговорила резче. — Люди со стороны всё не правильно понимают! Так может, сам сообщишь им, что у тебя есть девушка и что я для тебя просто... товарищ, а? Потому что объяснять Себастьяну, что ты не в моём вкусе, уже устала — он не верит.

Дерек помрачнел ещё больше, но я решила идти до конца:

— Что не так? Я не права?.. Мы же взрослые люди, скажи, если не права! Может, ты её больше не любишь, и тебе нравлюсь я?

Дерек впился в меня жестким взглядом, глаза казались застывшими, стеклянными. Наверное, не нужно было о ней напоминать, но только так я могу защитить себя.

— Люблю, — хрипло ответит он. — И да, ты права, — голос стал совсем холодным, — я не должен с тобой себя так вести, — немного помолчал, не отводя пристального взгляда и тихо произнёс: — Это всё потому... что ты мне её слишком напоминаешь.

Я застыла в недоумении.

— Но сейчас я вижу: вы совсем не похожи, — твёрдо добавил Дерек и на развороте добавил: — Я скажу Себастьяну, что ты тоже не в моём вкусе, не беспокойся больше об этом. Спокойной ночи, Лин.

И он ушёл.

Провела его спину глазами, пока он вместе с Малией не скрылся за дверью, и упала лицом в подушку.

Сон пропал. Ну что за напасть такая?

И с чего это ради, я напоминаю его девушку? Интересно чем. Внешне?.. Нет, совсем не интересно.

Сейчас надо думать о другом, потому что скитс становится теплее. Только чего тут думать? Всё равно не знаю, кто будет противником, что будет за место и оружие. Надо подумать о чём-нибудь другом. Например, о стражах, о том, как можно от них защититься. Прекрасно понимаю, что для меня они не опасны, но больше не хочу сидеть в стороне и наблюдать, как гибнут люди. Больше не хочу выглядеть жалкой букашкой в глазах других — как сегодня утром. Быть слабой и никчемной. Потому что я не такая! Я всегда была смелой девочкой, никогда не оставалась в стороне, а тут, меня как будто подменили... во всём.

Но что может защитить от стражей? Если даже Дерек не знает, то я уж точно не придумаю.

Ещё долго лежала, размышляя, а Малии и Дерека всё не было. Странные мысли вдруг полезли в голову: где они и что так долго делают вместе?

Потрясала головой — не моё дело!

Уже в сотый раз перебирала в голове все виды стражей, пытаясь придумать универсальное оружие и тут меня осенило! Чёрт! Как я не додумалась до этого раньше? Да это же... это же просто гениально!

Моё желание!

Тут же достала из-под футболки тёплый скитс и сняла магнитик. Поднесла передатчик к губам и, немного поразмыслив, произнесла:

— Эй, там, я придумала желание. — Скитс молчал, наверное, так и должно быть, так что продолжила: — Хочу, чтоб вы дали мне оружие, которым смогу в совершенстве владеть и которое будет убивать любого из разновидностей стражей с одного удара!

Скитс продолжал молчать.

Сработало или нет?..

— Меня услышали? Это моё желание!

И тут скитс заговорил железным голосом:

— Ваше желание принято.

— Круто! — воскликнула и зажала рот ладонью.

Легла спать, прибывая в возбуждённом состоянии и размышляя над тем, как скоро они его исполнят. Мысли ещё долго крутились в голове, но наконец, удалось уснуть. Уже сквозь сон слышала, как в комнату вернулась Малия, чертыхнулась, споткнувшись об что-то на полу и вскоре легла спать. Значит, Дерек остался дежурить один.

Теперь я уснула.

Глава 10

Проснулась я сама. За окнами светало.

Приподнялась на локте: Дерек спал на месте Себастьяна, а Себастьян на месте Малии. Сколько ж раз они смениться успели? Видимо даже в таких вещах на меня не решаются положиться.

Села и почувствовала что-то твёрдое под пятой точкой. Волна нетерпимого волнения пронеслась по телу, сбросила с себя одело и обнаружила... ножны! Деревянные, чёрные, покрытые блестящим лаком и украшенные бронзовыми накладками. На всей поверхности, словно выжженные, красовались золотые звёзды.

Я узнала предмет, это не просто ножны — это саи! Я писала доклад на тему японского оружия и сейчас, не узнать саи просто не могла! Также как и знаю то, что скрывают они внутри себя страшное оружие — японский меч, — катану!

От волнения кровь прилила к голове и щёки запылали. С трепетом взялась за длинную рукоять клинка, покрытую крестообразной оплёткой из кожи, и медленно достала оружие из ножен.

В глазах сверкнуло, поверхность меча была настолько блестящей, что заставляла жмуриться. Изогнутый, тонкий, однолезвийный клинок отполирован до зеркального блеска. Текстура поверхности лезвия подобна распилу древесины: волнистые линии вдоль всего клинка.

Попыталась ещё что-нибудь вспомнить из доклада, но ничего не приходило на ум. Одно знала точно — это самое острое, самое мощное и страшное оружие из всех себе подобных!

А ещё оно безумно красивое.

Вот спасибо, исполнили желание! Интересно, эта штука действительно может убивать стражей? И как на счёт первой части: я и в правду смогу ею пользоваться?

Подняла катану и разрезала воздух. Вот это да! Какое невероятное чувство: словно поток тёплого ветра ударяет в лицо, словно кровь по венам бежит быстрее. Руки дрожат от волнения, дыхание глубокое и частое...

Нет, это просто невозможно описать словами. Это чувство... Словно... словно я рождена для этого оружия. Словно оно именно то, чего мне всю жизнь не хватало!

Так. Надо срочно узнать владею ли я навыками сражений с помощью этой невероятной катаны! По-быстрому натянула кеды и уже собиралась тихонечко выскользнуть на улицу, как раздался хриплый отчуждённый голос:

— Что это?

Бесстрашно взглянула на Дерека. Тот, приподнявшись на локте, потрясённо глядел на меня, с лицом цвета простыни.

Сел, глаза напоминают теннисные мячики, а то, как лихорадочно работает его мозг, ощущалось на расстоянии.

Ну конечно, я бы тоже была удивлена на его месте. Ведь право на одно желание — единственное, о чём я умолчала. Не знаю почему, просто не захотела, просто потому что мне тоже было нужно оставить при себе хоть один секретик, ведь Дерек оставил за собой такое право, так чем я хуже?

Какое-то время выражение на лице Дерека полностью отсутствовало, и только спустя минуту между бровями возникла глубокая впадинка, словно только что дошло, что катана настоящая — вовсе не сон.

— Это... это... откуда?! — внезапно взревел он, подскочил с дивана и

вырвал меч из моих рук, так что я и опомниться не успела.

— Эй! Это моё! — закричала в возмущении.

Дерек пристально вглядывался в поверхность меча, проводил рукой по гладкой поверхности клинка и, постепенно, его бешеный взгляд становился нормальным, лишь слега озадаченным.

Уставился на меня:

— Где ты его взяла? Он... он подлинный!

Я нахмурилась.

— Ты что эксперт по мечам, или коллекционер? — выхватила катану у него из рук и заснула в ножны. — Я его попросила, ясно? У меня было право одного желания.

На Дерека точно кастрюлю с горячим супом вылили.

— Что? — выдохнул он, опасно нависнув надо мной; глаза опять обволакивает тёмная дымка. — И ты... ты не сказала мне об этом?!

Больше я решила не огрызаться, коротко пожала плечами и легкомысленно произнесла:

— А была обязана?

На соседнем диване заворочался Себастьян. Сел, увидел катану, и глаза заблестели точно два больших отполированных алмаза.

— Ого-го! Святая корова, вот это да! Откуда самурайский меч?

Кинулся ко мне с раскинутыми в стороны руками, я убрала ножны в сторону, и Себастьян угодил носом в спинку дивана.

В комнату вбежала заспанная Малия.

— Что за крики? Что... что это? — нахмурилась и опустила автомат. — Меч?

— Что за желание? Объяснить можешь? — рычал Дерек, настойчиво вглядываясь мне в лицо.

Терпеливо объяснила всё более подробно, особое внимание, уделив тому, что теперь у нас есть оружие против стражей — смертельное оружие, и это моя заслуга. Но Себастьян только заржал лошадиным голосом.

— Лучше бы яйца себе пришить попросила! Теперь сопли на клинок наматывать будешь?

Я ничего не ответила, потому что до сих пор было стыдно за произошедшее. За трусость и бесполезность при столкновении со стражами.

— И почему меч? Пушку с бесконечными пулями попросить не могла? Не сообразила, а? — спросил Себастьян не менее колко.

— Нет! — ответила резко. — Я попросила то, что будет убивать их с одного удара!

— Именно, — подхватил Дерек, — с удара, а не с выстрела. — Сел на диван и с силой потёр лицо ладонями. — Как такое... — взглянул на меня. — Надо было это обсудить!

— Я знала, что ты так скажешь, поэтому приняла решение сама.

Дерек продолжал сверлить меня глазами:

— Лин, ты должна была использовать желание, как помощь на дуэлях! Какого чёрта тебе этот меч здесь понадобился?!

Я выдавила смешок. Естественно, а потом он скажет, что так было бы лучше для меня, и я даже не собираюсь объяснять, что хотела, как лучше для всех!

— Это было моим решением, — отрезала я. — А я считаю, что тоже имею право принимать решения. И это больше не обсуждается, Дерек.

Развернулась и зашагала к выходу.

О да! Они выполнили желание целиком! Это бесподобно! Не знаю, как у них получилось за одну ночь вместить в мою голову знания и навыки о владении мечом, но владела я им на высшем уровне. Я стала просто супер-мега-крутым фехтовальщиком! Знала всё! Как наносить удары: колющие, режущие, рубящие. Держась за рукоять двумя руками, описывала мечом круги с бешеной амплитудой, и практически не затрачивая усилий. Маневрировала мечом так, будто держала его в руках с рождения.

Просто не верится — всего за одну ночь я стала самураем!

Рассмеялась и совершила очередной ловкий манёвр. Вращала катаной с сумасшедшей скоростью, описывая в воздухе круги и восьмёрки. Казалось, что вращениями могу создать вокруг себя невидимою стену из множества летящих лезвий — настолько быстра была техника.

Прошло уже минут сорок, а я всё ещё тренировалась. Как вдруг тело будто что-то почувствовало. Круто развернулась, сделала взмах мечом и на траву упали две одинаковые половинки красного яблока.

— Вот это да, — раздались слабые аплодисменты.

Дерек. Вид серьёзный, но не такой зол как ещё недавно.

— Ты хорошо справляешься.

— Спасибо, — не глядя на парня, отозвалась я, — это была часть моего желания.

Вернула катану в ножны и закрепила за поясом — меч плотно удерживался на ремне.

Разговаривать с Дереком не собиралась — не горела желанием, — поэтому собиралась уже уйти, как он сказал:

— Дай ему имя.

Обернулась:

— Что?

— У любого меча должно быть имя. Ты его хозяин, поэтому назвать его должна ты.

— Ты пришёл сюда, чтобы сказать мне об этом?

— Да, — ответил Дерек, — и ещё хочу обсудить дуэль.

Подошла ближе:

— Я думала, мы уже всё обсудили.

— Ты знаешь, что в этот раз, скорее всего не будешь выбирать арену и оружие?

— Знаю, уже прошло много дней, а у меня всего одна победа. — Почесала нос. — Давай не будем обсуждать это снова?

Но Дерек проигнорировал просьбу:

— Я хочу, чтобы в любом случае, первый шаг сделала ты, независимо от арены и оружия. И будь предельно внимательна. Твой ум... пользуйся им на сто процентов.

— Мой ум? — едко усмехнулась. — А если это будут ножи? Метать их я ещё не умею. Или арбалет, или...

— У тебя достаточно меткости для всего этого, — перебил Дерек и на тяжёлом вздохе отвёл взгляд. — Я лишь хочу, чтобы ты была предельно внимательна, используй любой шанс для победы, даже если кажется, что всё кончено.

— Ладно, — дёрнула плечами, — я всё же надеюсь, это будут пистолеты.

— Я тоже, — глядя вдаль, согласился Дерек, — ну ладно, я пошёл.

И он ушёл.

В помещении было шумно. Громко работал телевизор, это Себастьян играл в какую-то стрелялку. Телевизионные каналы больше не вещали, так что узнать, что творится в мире, не было никакой возможности.

Малия кашеварила на кухне — с кастрюли на плите валил пар. Газ и электричество ещё имелось.

Дерек сидел за столом и изучал карту местности.

— Я в душ, — сообщила для галочки и направилась в ванную комнату.

Катану взяла с собой, потому что не могла её доверить кому-либо из них. Ни с кем из этих людей я толком не знакома, даже Дерек для меня чужой. Не знаю было ли правильным с ним ругаться, сейчас мне от этого не легче, и я даже не могу с гарантией сказать, что именно меня так задевает.

Какая-то странная безумная обида, словно яд отравляет тело и разум, а я даже не могу дать ей определение. И чем больше пытаюсь разобраться, тем больше путаюсь. Значит, выход один — оставить всё, как есть, думать о большем, думать о том, что по-настоящему важно. Лучше держаться на расстоянии, от всех их. Слишком разные у нас дороги, и рано или поздно, они окончательно разойдутся.

Около трёх часов дня мы двинулись в путь. Собрали всё необходимое и загрузились в угнанную Дереком машину, предварительно очистив задние сидения от хлама. Особое удовольствие это доставило Себастьяну. Он поржал от души, когда вытягивал из салона предметы, которые вряд ли пригодятся в дороге: пляжный зонтик, блендер, кляп в рот в виде шарика, набор накладных ногтей, пластиковые наручники с мехом, халат леопардового окраса и даже парик ярко-розового цвета. Страшно представить кем был предыдущий хозяин внушительного чёрного внедорожника.

Я добровольно села на заднее сидение рядом с Себастьяном в розовом парике, Малия удостоилась чести ехать рядом с Дереком, чему была несказанно рада, хоть и попыталась это скрыть.

Погода портилась и чем дальше машина катила на север, тем более мрачные тучи нависали над нами.

Некоторое время назад Дерек вернул мне рацию, с новостями, что она высохла и снова работает. Так что теперь я крутила в руках бесполезный предмет, всё ещё надеясь, что вместо шипения из него раздастся чей-нибудь голос. Потому что ехать мы решили в горы — больше некуда. Может повезёт и там действительно окажется безопасно? Хотя и с трудом в это верится — мы можем добровольно оказаться в ловушке.

Сперва ехали молча, но вскоре разговорился Себастьян, посвятив нас в душещипательную историю из своей жизни. О том, что родители отдали его на воспитание бабушке, так как у тех закончились силы и нервы бороться с неуправляемым подростком. О том, как он состоял на учёте в полиции за разбои и потасовки, и как компьютерные игры спасли его от ужасной участи — быть поглощённым улицами окончательно. Он даже несколько раз становился победителем на соревнованиях по какой-то компьютерной стрелялке... И так он нашёл спуск для своих эмоций и занятие для души.

— Вы бы подружились с моим братом, — улыбнулась я.

У Себастьяна вспыхнули глаза:

— У него тоже проблемы с законом?

— Нет, — я рассмеялась, — он тоже любит компьютерные игры.

— А-а-а...

У Малии всё было гораздо серьезней: она выпускница полицейской академии, и даже успела приступить к службе. Её родители тоже были полицейскими, повстречавшими друг друга при выполнении какого-то опасного задания. А брат пошёл совсем по другой дороге — стал профессиональным боксером в среднем весе, у него даже титул имеется. В общем, ничего себе семейка!

— А дед и бабка были засланными шпионами в банду мафиози, — усмехнулся Себастьян и Малия смерила его суровым взглядом. — Да шучу-шучу.

— И как вы вообще ужились? — хмыкнул Дерек. — Офицер полиции и бандит-игроман.

Малия прыснула от смеха, хотя шутка и не была настолько смешной.

— А у тебя, Лин, какая жизнь была? — пропела девушка.

— Не знаю, — пожала плечами я, выводя пальцем невидимые узоры на стекле, — обычная, скучная: университет, дом, подработка в кафе, занятия по карате, Эрик, снова дом.

— Эрик? — тут же подхватила Малия. — Это кто? Твой парень?

Таким тоном обычно сплетничают подружки, только вот для Малии это скорее способ расположить к себе Дерека ещё больше.

Я взглянула в её красивое лицо, мысленно соображая: "Какое твоё дело"? Девушка хоть и была ростом с манекенщицу, а идеально-правильные черты лица, блестящие волосы и подтянутое тело, невольно восхищали; даже на нелепо писклявый голосок можно было закрыть глаза, только вот было в ней что-то фальшивое, что-то, что никогда мне не нравилось в людях.

— Был... — ответила я, глядя в окно. — Был моим... парнем.

— Бросил, — хмыкнул Себастьян, стягивая розовый парик и вытирая намокший лоб.

— Почти. Сделал ребёнка моей лучшей подруге и ушёл к ней.

— Вот козёл, — похоже искренне пискнула Малия. — Я б убила!

— Перекур, — громко объявил Дерек, и машина остановилась у обочины.

Уже темнело. За окнами одна картина леса сменялась другой. Дождя всё ещё не было, словно кто-то медленно сгоняет все самые тяжёлые грозовые тучи в одно место, чтобы устроить настоящую бурю столетия.

Предложила Дереку сменить его, но тот отмахнулся, сказав, что не устал. Малия тоже выдвинула свою кандидатуру на роль водителя, но и ей Дерек руль не доверил.

Ехали в полной тишине, пока не раздался чей-то невнятный голос, и он был чужим!

— Это рация! Рация! — заорал Себастьян.

И рация говорила мужским голосом:

— Приём. Приём. Сообщение для всех кто меня слышит ш-ш-ш...Если вы едите на военную базу в горах ш-ш-ш... немедленно съехать с дороги! Повторяю, нельзя ехать на военную базу в горах!

Малия вырвала рацию из моих рук и поднесла к губам:

— Приём! Мы слышим вас! Приём!

Небольшая пауза и ей ответили!

— Слышу вас, — говорил голос, — сколько... ш-ш-ш... куда направляетесь? Приём!

— Мы едим в горы, — говорила Малия. — Нас четверо. Приём.

— Нельзя в горы ш-ш-ш... этой ночью ш-ш-ш... перебили. Демоны напали ш-ш-ш... Мы оказались в ловушке. Приём.

Малия замолчала, её губы нервно дрожали, рот несколько раз открывался и закрывался, но не выпускал ни звука.

Я выхватила рацию из её рук:

— Где вы находитесь? Сколько выживших? Приём.

— Мы разбили лагерь ш-ш-ш... в двухстах километрах от базы, в восточном направлении ш-ш-ш... не безопасно, мы не знаем, когда они появятся снова. Нас больше пятидесяти ш-ш-ш... Приём.

Пятьдесят?! Я с ужасом осознала эту цифру. Им нельзя быть в одном месте в таком количестве, их же мигом обнаружат!

Нажала на кнопку рации:

— У вас есть машины? Нельзя оставаться на одном месте. Приём.

— На военных грузовиках ш-ш-ш... нет бензина, мы не можем отсюда уехать. По стране объявлено военное положение... ш-ш-ш... не можем с ними связаться. Мы вынуждены прятаться в лесу ш-ш-ш... Приём.

— У вас есть оружие? — закричал я в рацию. — Хоть какое-нибудь? Приём.

— Да... ш-ш-ш... среди нас есть военные... ш-ш-ш... выживших, они на посту. Вы должны связаться с другой базой. Нам ш-ш-ш... помощь. Приём.

— Мы постараемся найти помощь! Слышите? Держитесь! Мы приведём помощь! — закричала я, и тут рацию силой выбило рук.

Сильный удар в голову, в живот. Земля перевернулась. В глазах вспышки. Больно. Меня швырнуло вперёд, затем назад.

Мы врезались.

Не знаю, сколько прошло времени: часы, минуты, секунды... С трудом открыла глаза и тут же схватилась за голову: боль такая, что хотелось вопить что есть мочи... или умереть.

Если ударюсь ей ещё хоть раз, мозги больше никогда не встанут на место — уверена. Лоб липкий от крови — отрылась старая рана, в глазах двоится. Но это не помешало мне разглядеть треснутое лобовое стекло, а точнее — пустые глазницы чудовища, что смотрели на меня сквозь него. Костяной страж, огромный пугающий страж плоти... Мы врезались в него со всей скорости, а он даже не сдвинулся с места.

— Де-рек... — прокашляла я. — Де-рек.

Но Дерек не шевелился, Малия тоже без сознания, только Себастьян бормотал что-то невнятное.

Судорожно хватая ртом воздух, повернула голову вперёд, но стража за стеклом уже не было. Дрожащими руками схватилась за рукоять катаны и собралась уже выбираться из машины, как вдруг голову разорвало от новой вспышки боли! Такой сильной и жгучей, что изо рта вырвался дикий крик — машину перевернуло вверх дном! Не знаю сколько раз она перекрутилась вокруг себя, но когда я снова открыла глаза, салон был вверх тормашками.

К горлу подступила рвота, сперва показалось, что больше не могу дышать, словно лёгкие сплюснуты и горят в огне.

Раздался треск, меня подхватили чьи-то руки и выволокли из машины.

Из последних сил попыталась дотянуться до катаны, но это был не страж.

— Эй, эй, — звал Дерек. Его встревоженное лицо плавало перед моим, бровь и губа разбиты, глаза потемнели, зрачки суетливо бегают.

— Дерек!!! — закричала я и, навалившись на парня всем телом, отлетела вместе с ним в сторону, а на том месте, где только что стояли мы, пронёсся огромный клык — оружие костяного стража.

Пошатываясь, поднялась ноги, стараясь не замечать головокружения и стук барабанов в голове. Одним быстрым движением обнажила катану и, прежде чем Дерек успел преградить мне дорогу, кинулась навстречу стражу, планируя молниеносно снести ему голову.

Но тело было слишком слабым, ноги ватными — прыжка не хватило. Получила удар ручищей в грудь и, с сухим всхлипом отлетела к лесу. Хорошо, что я Хивер, в противном случае из живота бы сейчас торчал клык.

Небо было почти чёрным и вместе с землёй кружилось в танце под моим телом — так сильно было головокружение. Горячую кожу лица увлажнили первые дождевые капли. Сверкнула молния, и небо сокрушили раскаты грома. Следом раздались выстрелы и это заставило меня подняться.

Малия мочила стража из автомата, половина её лица была в крови.

Но Дерек застыл на месте, вглядываясь вглубь леса. Что с ним? Почему не шевелится?..

В лицо ударил порыв ветра; такой сильный, что едва удержалась на ногах, и такой ледяной, словно кожу пронзило тысячами острых иголок. Изо рта шёл пар. И погода была тут совсем не причём.

Бросилась к машине. А дальше всё случилось в доли секунды: я взмыла в воздух как ветер, стала ветром, развернулась вокруг себя и, не касаясь земли, разрезала спину стража плоти пополам, как ножом по маслу. Посыпались искры, ослепив на мгновение, раздался безумный нечеловеческий рык и обе части стража рухнули на землю. Новая вспышка света озарила лес и перед ногами остались лишь две горки чёрного пепла.

Тяжело дыша и шатаясь, отошла в сторону и навалилась спиной на ствол дерева, борясь с приступом рвоты и диким ужасом.

Кто-то обнял меня и резко притянул к себе. Запах Дерек тут же заполнил собой всё пространство.

— Ещё не конец, — раздался над ухом его тихий напряжённый голос.

Предчувствуя худшее, побоялась смотреть ему в глаза.

Неожиданно он поцеловал меня в висок, затем закинул Себастьяна к себе на плечи, который был в полуотключке и повернулся лицом к лесу:

— Надеюсь, бегать все умеют? Потому что бежать придётся быстрее ветра.

Колени были разбиты, лицо и руки исколоты острыми елями, в голове забивали сваи, я задыхалась под грохот собственного сердца, но продолжала бежать за Дереком.

Не смотря на то, что на спине у того находился Себастьян, Дерек бежал быстрее всех, словно его ничто и не обременяет. Малия следом за мной; автомат в её руках — единственное оружие, что удалось забрать из машины. Времени не было — нас окружали.

Вокруг стояла непроглядная тьма. Уже не помню, сколько раз упала, зацепившись за какой-нибудь корень, или поваленный сук, но после каждого падения боль в разбитых коленях становилась всё сильнее. Ветер резал лёгкие — морозный и пугающий; он облизывал кожу ледяными языками пламени, и это был не просто ветер — это были стражи, стражи воздуха, и они были гораздо страшнее и опасней трёх предыдущих!

Но стражи не единственное чего надо бояться. Уж не знаю, понимают ли это Дерек с Малией, но я-то с детства знаю, что эти дикие леса — огромный не проходимый лабиринт! Соваться сюда ночью, да ещё без компаса с родни самоубийству. Мне хотелось окликнуть Дерека, сказать ему об этом, но тогда стражи мигом атакуют. Надеюсь, он всё же знает, что делает и куда бежит, потому что если нет, обратно нам уже не выбраться.

Силы были на исходе. Просто мечтала рухнуть на землю и лежать, лежать, лежать... Даже Малия уже обогнала меня и бежала рядом с Дереком. Как вдруг я почувствовала то, что для меня было в миллионы тысяч раз страшнее леса и стражей вместе взятых: грудь обожгло — скитс стал горячим.

"Нет-нет-нет, пожалуйста, только не сейчас, только не сейчас"!!!

Но время дуэли пришло: ноги становились двумя мешками с цементом, тело ломило, клонило в сон, как и тогда в машине. Я больше не могла бежать, больше не могла управлять телом. Разум покидал его, бросал, предавал.

И я упала.

"Дерек"...

Но Дерек был уже далеко. Могучие деверья скрыли его от меня, оставили одну.

Впилась ногтями в сырую землю, пытаясь сохранять ощущение реальности. Волна ледяного ветра хлынула в лицо, затем ударила в спину, и я плюхнулась на живот, как осьминог с болтающимися конечностями. Потянулась к катане. Знаю, стражи меня не тронут, но может успею убить хотя бы одного прежде чем они настигнут остальных?

Глаза ослепила молния, раскат грома буквально оглушил, и на фоне чёрного неба передо мной возник Дерек. Промокший, измученный, он тяжело дышал, с кончика носа струилась вода... или кровь, не знаю.

Что он наделал? Зачем вернулся?..

Дерек упал на колени и, подхватив меня, прижал к себе.

— Что ты делаешь? Нет! Уходи, пожалуйста! — взмолилась я. — Зачем вернулся?!.. Ты...

Но не один Дерек был здесь. Вспыхнула молния, очертив вдали ещё два тёмных силуэта: Себастьян сидел, прислонившись к дереву, а Малия стояла рядом с поднятым автоматом.

Ветер дунул в лицо с новой силой, обжигающе ледяной, словно кто-то студёным скальпелем медленно сдирает кожу.

Словно хрусталики льда блестят на солнце, едва заметные, почти не уловимые взору — стражи воздуха заключали нас в кольцо, похоже, это коронная фишка всех стражей. Вокруг кружилось торнадо из листьев, травы и веток. Сырая земля поднималась в воздух и била в лицо, попадая в глаза, рот.

— Сколько их?.. — прокашляла я.

— Много, очень много... двадцать, или тридцать...

— Дерек, уходите, пока ещё есть время, пожалуйста!

Но Дерек прижал к себе ещё крепче и коснулся горячей ладонью моей ледяной щеки. Скользнул пальцами к подбородку, и слега приподнял мою голову, заставив заглянуть себе в глаза. Вспышка молнии озарила его идеальные черты. Густые брови напряжённо сведены к переносице, челюсть сжата, но глаза... Нет, они просто не могут смотреть на меня... так. С таким беспокойством, с такой нежностью... Словно стражи — это сущий пустяк по сравнению с тем, что вскоре предстоит мне. И совершенно неважно, что в ближайшие минуты Дерек может умереть. Почему он так смотрит? Почему это делает? Кто я для него? Чем я заслужила такой взгляд?..

— Я буду с тобой, — коснувшись губами до моего уха, прошептал Дерек. — Буду ждать твоего возвращения.

Слёзы уже были готовы вырваться на свободу. Что он делает?! Правда не понимает?! Почему не уходит?! Даже если я вернусь, то никого из них уже не будет в живых! Стражи уничтожат их в мгновение ока! Их всех здесь убьют, похоронят в этом лесу и никто и никогда больше не вспомнит об этих людях!!!

— Дерек, — позвала я, глядя в его тёмные глаза. — Выживи, ладно? Выживи... ты должен найти её... девушку...

— Ты не об этом сейчас должна думать, — перебил Дерек. — Думай о дуэли. Всё остальное не важно.

Перед глазами плыло, сознание отключалось.

— Лина... Просто вернись... — умоляюще прошептал Дерек мне на ухо и в эту же секунду раздался железный голос:

— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.

Вложила у руку Дерека рукоять катаны.

— Не дай им себя достать... — как заклинание произнесла едва слышно, и в глазах вдруг вспыхнуло, небо озарило яркое пламя, а я прогрузилась во тьму.

Глава 11

Голова в новом теле не болела, колени были целы и лоб не разбит. И в этот раз я не в круглом белом помещении. Я... в парке аттракционов?

Светло, но не солнечно. Листьев на деревьях ещё не было, кое-где лежал снег, но пели птицы, сообщая, что зима позади. Вокруг ни души, тихо и спокойно и абсолютно безветренно, словно я в вакууме.

У ног лежал пистолет. С учащённым сердцебиением и, не веря в такую удачу, мигом подхватила его с земли.

Раздался железный голос:

— Правила те же: один из Хиверов должен умереть, оружие получено, поле боя ограничено барьером, выйти за его границы невозможно.

Посмотрела вдаль: территория для дуэли не такая уж большая, размером со школьный стадион, может чуть больше. Вдали слабое сияние, похожее на радугу — барьер. И что-то мне подсказывает, что подходить к нему не стоит.

— Желаю удачи, дуэль начинается, — сообщил голос и смолк.

Дрожащими руками, сняла пистолет с предохранителя и подняла перед собой. Дыхание стало таким частым и резким, что мешало сосредоточиться. Голова шла кругом, поджилки тряслись. Всё оказалось ещё страшнее, чем я себе представляла.

— Успокойся, немедленно! — зашипела я себе под нос, лихорадочно оборачиваясь. — Надо найти его. Найти и выстрелить.

Повторяла эти слова, как заклинание, только оно почему-то не действовало. О, Господи, это бесполезно! С самого начала всё было бесполезно! Я не выстрелю! Просто не смогу!

Только моего противника нигде не было, и если честно, это было слабым облегчением. По крайней мере до того момента, пока реальность происходящего не зажмёт меня в угол. Пока я его не увижу.

Пыталась прийти в чувства и сосредоточиться, но не могла. Как ни старалась. Потому что были и другие обстоятельства, которые сводили с ума. Потому что мне нужно как можно быстрее выйти из дуэли, ведь Дерек там — в лесу, в окружении стражей. И Себастьян с Малией... Им нужна моя помощь! И если это был не обман зрения, то к стражам воздуха присоединились ещё и огненные! Или что это был за огонь в небе?..

Зашагала вперёд, крепко обхватив пистолет двумя вспотевшими руками. Прошлась вдоль периметра, внимательно разглядывая всё на пути, но противника не было, нигде! Я просто тратила драгоценное время, я сейчас должна быть не здесь!

Внутри зарождалась паника. Заставила себя глубоко дышать.

Уже прошло минут тридцать, где он прячется?

Остановилась возле круглой карусели с лошадьми. Когда-то и я на такой каталась — лет сто назад, вместе с мамой и Майком. Но та карусель была красивая, освещённая огнями... А эта кажется старой и давно заброшенной: краска с лошадей облетела, из-за чего они выглядят пугающе.

Обошла карусель по кругу, остановилась на прежнем месте и тут, мой пистолет невольно опустился. Замерла, глаза округлились, в горле образовался ком, на какое-то время даже дышать забыла. Я не верила в то, что вижу. Это обман зрения, шутка, да что угодно, но передо мной не может стоять ребёнок!

Я смотрела на неё до тех пор, пока в глазах не защипало от отсутствия моргания. Подняла голову к небу и что было мочи закричала:

— Это шутка такая? Что она здесь делает?! Вы рехнулись, что ли?! Больные ублюдки!

Передо мной стояла девочка, в розовом спортивном костюме с рисунком котёнка на груди. Лет пяти-шести, светлые волосы заплетены в два хвостика, губы дрожали, а бездонные глаза полны слёз.

Кажется, мой мозг только что взорвался. Какими тварями нужно быть, чтобы втянуть в ЭТО ребёнка?! Чтобы позволить ей в этом учувствовать! Изверги! Садисты!

— П-привет, — выдавила из себя я, пытаясь говорить, как можно мягче. Сделала пару шагов вперёд и присела на корточки. — Не бойся, я не обижу тебя.

Я слабо улыбнулась, хотя мышцы лица буквально одеревенели от напряжения, но девочка не реагировала, лишь вытерла рукавом мокрые глаза и вновь уставилась на меня.

Я судорожно вздохнула и спрятала лицо в ладони. И что мне теперь делать? Разумеется, я никогда в жизни не причиню вред ребёнку, нужно остановить дуэль, это абсурд!

— Ты меня не обидишь? — вдруг спросила девочка, тоненьким голоском.

Я снова улыбнулась:

— Конечно нет, ты что. Я не обижаю малышек.

Девочка сделала нерешительный шаг ко мне на встречу, и её испуганный взгляд упал на мой пистолет.

— А, это, — нервно усмехнулась я и отбросила пистолет в сторону, — не переживай, это просто игрушка, я выкинула его, видишь?

Встала на ноги.

— Погоди немного, — сказал я, и снова взглянула наверх. — Эй, кучка кретинов, слышите меня? Я требую немедленного прекращения дуэли! Она ребёнок! Совсем мозгов нет?! Как можно впутывать в это ребёнка?! — уткнула руки в бока и заговорила настойчивей: — Значит так, этой дуэли не будет! Немедленно верните меня обратно, а её верните родителям и исключите из вашей дебильной игры! Никто из нас драться не будет!

— Тогда оба Хивера умрут, — соизволил ответить голос. — У вас есть один час двадцать одна минута, после чего ваши тела и разумы погибнут.

— Но причём здесь она?! — закричала я, трясясь от злости. — Почему вы так поступаете?! Должна быть какая-то альтернатива в правилах! Эту дуэль нужно отменить, а девочку вообще исключить из игры! Посмотрите, как она напугана!

— Повторяю: никаких исключений быть не может, — провозгласил голос. — Сражайтесь, или оба погибните.

Чёрт!

Резко выдохнула. Что же делать? Как мне вывести её отсюда живой? Сейчас бы не помешал совет Дерека, хотя и ему сейчас наверняка не сладко. От безысходности хотелось биться головой об стену! Ну же, хоть одна умная мысль, пожалуйста... Постойте... что эта железка сказала минуту назад?

Я нахмурилась. Оговорилась что ли, или мне послышалось, и она сказала не "оба погибните", а "обЕ погибните"? Не-ет, мне не послышалось. Но среди нас нет мужчин, мы обе девочки, "обЕ"! Или она имела в виду обоих Хиверов?

Резко взглянула на девочку, так резко, что захрустела шея, но ничего не поменялось: она стояла всё там же, в нескольких шагах от меня с глазами полными слёз.

— Т-только не плач, пожалуйста, — выдавила я и попыталась улыбнуться, — я сейчас что-нибудь придумаю.

С детьми никогда ладить не умела.

Мозг лихорадочно соображал, потому что только что в него пришла ещё одна сумасшедшая мысль и в голове пронеслись слова Дерека: "На первой дуэли уже побывали все, половина игроков мертва, соответственно у остальных уже заработал счётчик побед".

Во все глаза уставилась на девочку:

— Как ты прошла первую дуэль?

Девочка всхлипнула и заплакала в голос.

Ещё одна мысль пришла в голову — пистолеты ведь тоже выбрала она!

— Отвечай! — воскликнула я. — Как ты её прошла? Ты... убила? Кого ты убила?

Эта мысль казалась полнейшим абсурдом, она ведь ребёнок! Ребёнок ведь! Или... нет?

— Кто ты? Отвечай, или...

Договорить не успела, неожиданно лицо девочки исказила улыбка, напоминающая самый настоящий оскал хищника, она достала из-за спины пистолет и прежде чем я вообще успела понять, что происходит, выстрелила мне в живот.

Я отлетела назад, ударившись спиной о твёрдую землю. Красное липкое пятно растекалось животу; я закричала — нетерпимая боль разрушала меня, разрывала на части. К горлу подкатывала рвота, в висках стучало...

Это снова происходит... Происходит со мной. Я умираю...

В глазах плыло, но я попыталась найти свой пистолет. Далеко. Слишком далеко для человека с дырой в животе. Да и... чем он поможет?.. Я всё равно не смогу выстрелить в ребёнка.

Сильно закашлялась и зажала ранение. Руки в мгновение стали мокрыми и липкими от крови. Во рту появился железный привкус, а боль была такой сильной, что я сама не понимала, каким образом заставляю себя не орать во всё горло.

Девочка подошла ближе и нацелила на меня пистолет.

— С тобой оказалось легче, — пропела она; синие, как море глаза в предвкушении блестели. — Первые два игрока пистолет выкинули далеко не сразу, пришлось поплакаться им в жилетку основательней.

— Кто ты? — прокашляла я, выплёвывая сгустки крови.

— И поняла ты, кстати, тоже быстрее, чем они, — усмехнулась девочка, — что я вовсе на тот, кем кажусь.

— Тот? — выдохнула я и в эту же секунду по телу ребёнка пробежала волна голубого цвета, и она приняла форму абсолютно другого человека.

— Желание... — прохрипела я едва слышно.

Это был мужчина: ниже меня ростом, худощавый, почти лысый, с синими глазами и в круглых очках. Лет сорока, а одежда напоминает больничную сорочку.

— Ты знаешь, а это не честно, — задёргал ртом мужчина, обнажив пару жёлтых зубов, — железная леди тебе подсказала. Но я прощу ей это, ведь это будет моя третья победа!

Я видела, как напряглась его челюсть и на руках выступили вены: он сейчас выстрелит. Заставляя себя терпеть и не терять остатки сознания, я до крови прикусила нижнюю губу, борясь с криком, и ногой выбила пистолет у него из рук. Развернулась на живот и поползла.

Поднять пистолет не успела бы — у меня в животе дыра! Я едва дышала, едва передвигалась, на асфальте за мной оставалась кровавая дорожка, а на том месте, где лежала, целый водоём крови. Если в ближайшие несколько минут ничего не сделаю — умру. Да и терпеть эту боль больше сил не остаётся.

Заползла за будку, в которой когда-то продавали сладкую вату. Единственное окошко разбито, на земле груда осколков, но мне было всё равно. Больнее, чем есть уже не будет. Карабкаясь по стеклу и получая новые порезы, наконец, села и прильнула к металлической конструкции спиной.

— Ты меня поражаешь! — раздался голос. — Откуда силы? Ты ведь уже почти мертва, позволь мне тебя добить, я не хочу, чтобы ты мучилась.

— Псих, — процедила сквозь зубы, зажимая рану как можно сильнее. — Где вас только берут...

— Я уже иду, — пролепетал лысый сумасшедший, — давай всё закончим по-быстрому.

В глазах вспышками темнело. Чувствовала, что осталось не долго — я потеряла слишком много крови.

Нужно успокоиться, паника не поможет, страх тоже. Нужно спокойствие.

Закрыла глаза.

"Дыши, Лин, дыши, вот так, хорошо, спокойно".

Как говорил Дерек: нужно сосредоточиться, увидеть цель и выстрелить, выкинув мысли из головы. Пуля сама полетит, сама настигнет противника, тело всё сделает за разум. Да, только тело сейчас продырявлено, а пистолет валяется далеко отсюда.

"Будь внимательной".

Хорошо Дерек, я внимательна и спокойна. Слушаюсь твоим советам, что теперь?.. Мне нужна пуля, очень нужна!

Я слышала, как псих подходит всё ближе, но я не боялась, я выжидала, потому что в правой руке был сжат большой и острый осколок стекла, окрашенный в цвет моей крови.

Попыталась встать, очень медленно и как можно тише. Получилось неплохо, несмотря на то, что уже почти падала в обморок. Всё перед глазами мелькало картинками: тьма в глазах — картинка — тьма — картинка, и до бесконечности. В ушах гудело, изо рта сочилась кровь, но я стояла и ждала, пока наступит нужный момент.

Пора.

Вышла из укрытия. Глубокий вдох, полное расслабление, вижу цель. Рука сделала взмах и с силой, которая мне не свойственна, кинула осколок, целясь в голову психа.

И дальше всё произошло как в замедленной видеосъёмке.

Я упала на колени.

Выстрел.

В моё лицо полетела пуля, медленно и целенаправленно. Ещё секунда и она меня настигнет. Но осколок долетел до цели быстрей. Вонзился в лоб моего противника почти целиком и тот упал на землю.

Пуля почти коснулась моего носа, но резко замерла и со звонким стуком упала на асфальт. Я упала вслед за ней.

— Поздравляю, Хивер 73, вы победили.

И я позволила себе закрыть глаза.

Глава 12

Ещё до того, как очнуться, услышала собственный крик.

Я орала как сумасшедшая. Как раненый медведь.

Открыла глаза, резко села и схватилась за живот, уверенная, что в нём дыра. Но дыры не было.

Меня тут же обхватили чьи-то руки и притянули к себе.

Всё ещё больно. Настолько больно, что снова хотелось кричать. Прикусила нижнюю губу, борясь с порывом, пока не почувствовала во рту солёный привкус крови. Тело трясло, знобило, со лба струился холодный пот, а боль от пулевого ранения была как настоящая — разум всё ещё с ней боролся.

— Там... там... девочка... стекло... я...

— Всё хорошо, — сказал тихий голос мне на ухо, — не нужно ничего говорить.

Уткнулась лицом в грудь Дерека и тихонько плакала.

Я знала, что победила, знала, что всё позади, но для этого мне снова пришлось испытать невыносимую боль, снова оказаться на волоске от смерти и снова... убить.

Мы ещё долго так сидели. Я не хотела, чтобы он отпускал меня. Ощущая его тепло, его запах, мне становилось легче, постепенно боль отступала. И вскоре я перестала плакать, чувство реальности вернулось. Взглянула Дереку в лицо: на нём больше не было крови, а на брови красовался белый пластырь. Ясные глаза оттенка летнего неба смотрели в мои с неприкрытым беспокойством и облегчением одновременно. Непослушные волосы были так сильно взъерошены, словно Дерек вообще из них рук не выпускал. Но, в общем и целом, он выглядел... невредимым.

Внепонятках огляделась. И только что до меня дошло, что мы не в лесу и тут нету стражей! Подо мною кровать, сбоку ещё несколько, только пустых, стены и потолок тёмно-зелёные и похожие на палаточные. С потолка свисает одинокая лампочка на длинном белом проводе, а пол уложен обычными грубыми досками. А ещё, у своих ног, увидела катану; высеченные золотые звёзды на ножнах, мягко поблескивали в тусклом свете.

Голова перебинтована, джинсы превратились в оборванные шорты, а раны на руках и коленях густо обработаны зелёнкой.

Во все глаза уставилась на Дерека:

— Где мы?

Дерек мягко улыбнулся, его лицо расслабилось, и он двумя большими пальцами рук вытер мои щёки от слёз:

— В безопасном месте.

— А такое есть? — удивилась я; чувство непонимания росло. — Как мы тут оказались? Те стражи...

— Т-с-с... — Дерек нежно коснулся указательным пальцем моих губ, заставив их гореть, — тебе надо отдохнуть, поспи, потом всё узнаешь.

Но я не хотела спать! Я чувствовала прилив адреналина и сейчас это лучшее лекарство, чтобы забыться... Дерек понял, что я готова протестовать и, коротко вздохнув, подал мне стакан воды.

— Выпей, — сказал он и, только сейчас я заметила, насколько измотано он выглядит, — а потом тебе всё расскажут, ты должна услышать это не от меня.

Залпом осушила стакан с водой и вскочила на ноги. Слишком резко, голова закружилась.

— Эй, помедленней, — Дерек подхватил меня.

Брезентовая дверь на молнии открылась и на пороге показалась Малия. Её лицо было идеально чистым и прекрасным, ни одного намёка на кровь. Лишь едва заметная ссадина на правой скуле и тоненький пластырь на переносице.

— Лин! — воскликнула она почти что радостно и поспешила ко мне. — Боже, ты очнулась! Поздравляю с победой! Мы знали, что у тебя получится!

И она попыталась меня приобнять. Я изобразила что-то похожее на улыбку, убрала с талии руку Дерека, схватила катану и твёрдо направилась к выходу.

Вряд ли я и Малия когда-либо поладим. Эта девушка хоть и старается казаться милой, на самом деле воспринимает меня не больше, чем соперницу, уж слишком ей нравится Дерек, это очевидно. А я даже не рассматриваю её на роль подруги — подруги слишком непостоянны. Так к чему лицемерие?

— Куда ты? — удивилась Малия, голубые глаза горели в нетерпении. — Расскажи, как это было?!

Я стиснула зубы, потому что на языке уже вертелось много неприличных словечек. Глубоко вздохнула и снова заковыляла к выходу.

— Что не так? — услышала я её тихий голос, обращённый к Дереку.

Я открыла дверь и шагнула за порог. Кожу обдал приятный ветерок, но я всё равно поёжилась. Наверное, теперь всегда так буду реагировать на ветер. Небо затянули тучи и спрятали солнце... но постойте, что это — деревня?

Перед глазами открывался вид на некое поселение, напоминающее деревню из исторических фильмов про средневековье. Хотя нет, в тех деревнях вряд ли всё было настолько необычно...

Прямо передо мной простиралась дорога, аккуратно мощённая гладкими цветными камешками. По правую сторону, в ряд, тянулись маленькие домики. Даже протёрла глаза, лишь бы убедиться, что это всё не сон, потому что домики казались абсолютно неправдоподобными, словно выдранными из мультика, маленькие и такие аккуратные. Стены из гладкого камня и выкрашены в один цвет. Крыша — выпуклый полукруг, который кажется очень хрупким, похожий на тонированное стекло. Сбоку от каждого домика по навесу, под одним солома, под другим зерно, под третьим пузатые бутыли с меня ростом...

По левую сторону от дороги располагались скамейки, таких изогнутых форм, что я понятия не имею, как на них можно сидеть не съезжая. Возле каждой, из земли, торчало по столбу с фонарём в резной металлической оправе. Даже по толстой свече за стеклом удалось разглядеть.

От широкой дороги в разные стороны разбегались тропинки, узкие и извилистые и вели за небольшие холмы. С того места где я стояла, на одном из них, удалось разглядеть большой колодец и несколько статуй пухлых человечков с дудками в руках. На другом, что-то похожее на высокий алтарь, только вместо привычного колокола, под куполом болтались блестящие серебристые шарики разного размера; они казались очень хрупкими.

Резко отпрыгнула назад — под ногами только что пронеслось что-то похожее на курицу с головой крысы и тонким длинным хвостом.

Потёрла забинтованный лоб: может померещилось?..

Посмотрела в сторону: вниз уходила ещё одна широкая и очень длинная дорога, но всё же удалось разглядеть в конце её нечто похожее на круглую площадь, на которой, кажется, весьма оживлённо.

И тут до меня только что дошло — здесь не осень! Листья на пышных деревьях ещё зелёные, хоть и не первой свежести. Не жёлтые, или красные, как положено быть в эту пору года — они зелёные!

Что происходит?

Взглянула на дом из которого вышла, но это не было домом, это напоминало шатёр военного окраса в вполне современном стиле, с треугольной крышей и маленькими окошками. Рядом ещё несколько таких же палаток, а у входа в одну из них стоят кроссовки с логотипом Nike.

— Какого х...

— Пошли, — не дал договорить Дерек и мягко толкнул в спину.

Со взглядом полнейшего психопата, ткнула пальцем ему в щеку:

— Ты мне мерещишься? Я сошла с ума?

Дерек настолько искренне рассмеялся, что это ещё больше ввело в замешательство. Приобнял меня за плечи и повёл по центральной дороге мимо цветных домиков.

Вскоре мы свернули на одну из тропинок, в направлении белоснежного алтаря с шариками, а зайдя за него, взору предстали ещё три разбегающихся дорожки — пошли по центральной.

Отсюда, с холма, разглядела ещё пару зелёных шатров, а чуть дальше несколько рядов цветных домишек. В общем, это был полноценный маленький городок сельского типа, только очень странный, кукольный...

— Дерек, — сомнительно хмурясь, начала я, — сколько меня не было?

— Всю ночь.

Я вскинула брови:

— Как...

— Почти всё это время ты кричала и бредила, — взглянул на меня Дерек. — Твой разум вернулся в тело примерно через час, но тело было ещё не готово просыпаться.

Я закусила нижнюю губу. Интересно, чего я там наговорила, когда бредила?..

— Расскажи, что произошло? — перевела тему. — Как вы выбрались из леса?

— Нам помогли люди с огненными пушками...

— Такие пушки разве есть?

— Есть, — улыбнулся Дерек, пожав плечами. — Они разогнали стражей и привели сюда.

— Куда? Где мы сейчас? Это... это очень странное место, Дерек. Ты знаешь?

В нескольких метрах от нас снова пробежала курица с головой крысы, а за ней ещё две, и на этот раз мне точно не померещилось!

Наконец мы пришли к нужному месту. К одному из цветных домиков, только двухэтажному и окружённому деревянным забором.

В просторной комнате было практически пусто. По центру стояло большое кресло-качалка накрытое синим пледом. У дальней стены вытянутый стол из массивного дерева на персон десять не меньше, вокруг расставлены стулья с высокими фигуристыми спинками. Стены каменные, как и снаружи, только выкрашенные в коричневый, пол деревянный, как и высокий потолок. В прочем, ничего необычного, простой дом, в котором очень тепло.

К нам вышел старик: худой, невысокий, обычный старик, только одежда его была странной: напоминала длинный красный халат с запахом, сшитый из курчавой густой шерсти.

— О-о-о... опять ты! — недовольно простонал старик и сплюнул на пол. — Чего надо?!

Неожиданный приём, надо сказать.

Украдкой посмотрела на Дерека, но тот выглядел уверенно, словно вполне себе нормально приветствие.

— Расскажите всё ещё раз, только ей, — потребовал он и кивнул на меня.

— Сколько мне ещё раз нужно это рассказывать? — прокаркал старик и сел в кресло-качалку. — Я вам что, попугай?

Я не понимала, кто это и что он должен рассказать, и хоть старик больше выглядел уставшим, чем рассерженным, нашему визиту он явно не рад.

Дерек приволок из-за стола два деревянных стула, один поставил передо мной, а на второй опустился сам.

— Расскажите, — повторил он, но старик молчал, зловеще прожигая Дерека глазами.

— Хорошо, я сам начну, — шумно вздохнул Дерек, упёр локти в колени и повернулся ко мне. — Лин, то где мы сейчас находимся, это пространственная яма...

— Это деревня, а не яма! — возмущённо закряхтел старик, подпрыгнув в кресле, но Дерек будто не слышал:

— Я говорил, что стражи, это сущности которые находятся между мирами, поддерживают баланс и не допускают пересечений. Но сейчас на границе миров почти никого не осталось, в этот мир пришло слишком много стражей, те, кто открыл порталы, сами нарушили баланс. Из-за этого образовалась пространственная яма.

— Яма? — я была в замешательстве и растерянно бросала взгляд то на Дерека, то на старика. — То есть... ты хочешь сказать... что кусочек того мира провалился в наш?

— Не кусочек! — вновь закудахтал старик. — Это деревня!

— Но... кто такое мог допустить? — Я была в недоумении! Подобное, знаете ли, весьма сложно переварить; мысли спотыкались одна об одну, и я с трудом могла выделить основную: — То есть... мы... мы сейчас находимся в деревне не из этого мира, но находясь в нашем мире? Чушь какая-то...

Но Дерек кивнул, а взгляд его ясных глаз был твёрдым, как никогда.

— Это называется поглощение, — сказал он.

— Что? — переспросила я.

Нет, я расслышала, просто это слово... пугает.

— Поглощение! — ворчливо повторил старик, ёрзая в кресле. — Чего тут не понятного? Ваш мир скоро будет съеден нашим и поверьте, он даже косточкой не поперхнётся, всех вас переварит!

Я изумлённо уставилась на Дерека, искренне надеясь, что он сейчас рассмеётся и скажет, что это всё шутка такая весёлая.

— Уверен, это не единственная пространственная яма на Земле, — утвердительно закивал Дерек, перебирая костяшки пальцев. — Тот мир проваливается в этот, материя, разделяющая миры слишком тонкая, она рвётся.

— Но зачем? — Я вскочила на ноги и напустилась на старика, словно он один источник всех бед. — Это происходит... намерено?

— П-ф-ф, — старик закатил глаза и загоготал, — а ты как думаешь? Ясен свет — намеренно! Артелия в десятки раз меньше вашего мира, это война за расширение территорий, милочка. За ваши моря и океаны, реки и озёра, за плодородную почву, за высокие горы и огромные леса, за дичь и скот! У нас этого в избытке, понимаете ли. У нас есть только могущество — её величество Магия, наш мир хоть и меньше, но он грандиозно превосходит ваш по мощи, поэтому он его и сжирает, а не наоборот.

Стойте, мне сейчас станет дурно, не хватает воздуха, словно кто-то накинул удавку на шею и медленно за неё тянет. Так значит все эти смерти ради поглощения мира, ради территории? Это всё-таки война?

— Но как ваша эта... Артелия, расположится здесь? — едва удерживалась от крика.

— Чего не понятного? Я же сказал: Артелия в разы меньше, скоро она просто провалится сюда и целомудренно займёт какую-то часть территории, оставшаяся часть просто присоединится к нашей, заселится Артелийцами и получит другое название.

— То есть... вы хотите сказать... что нашего мира, наших людей... ПОПРОСТУ НЕ СТАНЕТ?! — взорвалась я и сама не заметила, как пальцы уже нащупали холодную рукоять катаны.

— Дошло! Мои поздравления, — кашлянул старик и выудил из кармана что-то похожее на фляжку. Сделал пару глотков, смачно рыгнул и заговорил более оживлённо. — Ты ничего не сможешь сделать, милочка, человечество умирает. Когда всё закончится, вас почти не останется, стражи вернутся на своё место, а на выживших людей будет объявлена охота.

Я хватала ртом воздух так, точно каждый вдох может оказаться последним. В венах закипала слепая ярость.

— А вы... откуда это всё знаете?! — воскликнула я.

— Он провидец, — произнёс Дерек удивительно близко. Когда только успел оказаться возле меня? — И старейшина этой деревни. Он просто знает... не более того.

Опустилась на стул. Голова вновь разлеталась на тысячи осколков, каждый из которых вопил с разной силой. Во рту раскалённая пустыня. А мысли... нет, это не мысли — это бессвязный балаган, разогнать который не удаётся!

Подняла на старейшину рассеянный взгляд:

— Значит, магический мир Артелия, выглядит вот так, как эта деревня?

И тут старик залился громким отрывистым смехом. После чего закашлялся, и, казалось, начал задыхаться. Отпил из фляги, утёр лоб рукавом волосатого одеяния и многозначительно посмотрел на меня почти прозрачного цвета глазами.

— Такие деревни как эта, милочка, можно сосчитать по пальцам, — голос звучал тихо, почти заговорчески. — Это прошлый век. Артелия давным-давно стала технологическим высокоразвитым государством, в котором почти не осталось традиционной магии. Только в таких деревнях как эта, она всё ещё сохранилась, и слава Богам, что нас практически невозможно обнаружить, иначе и эта деревенька, уже давным-давно была бы стёрта с лица земли.

Я сузила глаза:

— Технологии?..

— Ха! Все стали помешанными идиотами!

Перевела взгляд на Дерека, по-прежнему сражаясь с бурлящим потоком мыслей в голове, пытаясь выделить наиболее важную:

— Почему... почему тут безопасно?

— Потому что Артелия защищена от стражей, — ответил Дерек, и я увидела, с какой силой сжались его кулаки. — Эта деревня по-прежнему принадлежит к другому миру, это просто яма. Вокруг материя, которая ещё не разорвалась — барьер. Думаю, стражи даже не видят это место.

Кивнула. Это хорошо, потому что сюда можно привести людей, и они будут в безопасности.

Тут у меня созрел ещё вопрос:

— Что это за палатки повсюду? Здесь военные?

Старик с омерзением сплюнул на пол и ненавистно заскрипел зубами:

— Ублюдки! Явились не успели мы провалиться! Натаскали кучу оружия, чёртовых приборов, наставили тряпичных домов и людей сюда возят! Кто им это позволил, скажите на милость? Скоро тут будет не пропихнуться! Вон, сейчас на площади, видели, что творится? Это они решают, кого куда селить будут, тьфу! И вам тут тоже, между прочим, не место, убирались бы. Ничем не лучше уродцев с пушками.

— Чем вы так не довольны? — осведомилась я, возмущение распространялось от кончиков пальцев до корней волос. — Они ведь людям помогают! Спасают их! Вы хоть знаете, что нам пришлось увидеть, сколько потерять?! И всё из-за...

— Я ненавижу людей, вашу технику, ваши приборы и ваше оружие!!! — заорал пуще прежнего старик. — Этот ваш технологический прогресс убивает Артелию!

Я ничего не понимала. При чём тут мы к их этой Артелии? При чём тут мы к их технологическому прогрессу?

— Они... натягали в Артелию ваших никчёмных людей, чтобы те им технику изобретали! Зачем, спрашивается? — ворчал старейшина. — Одной магии было недостаточно? Так они решили стать магически-технологически развитой державой, тьфу! Совсем мозги пропили!

— Они скрещивают технологии Земли с магией, — добавил Дерек, глядя на меня. — Твой скитс, судя по всему, одно из их изобретений.

— Они похищали наших людей? — выдохнула я. — Так... так это вот куда столько народу из города пропало?!

— Это только из твоего города столько пропало, — прорычал старик. — Они пропадали отовсюду, и началось это очень-очень давно! Среди вас вычисляли самых умных, самых талантливых, самых перспективных и забирали в Артелию!

— Это... это всё безумство какое-то, — я с силой затрясла головой. — Безумство!

— Я сказал им тоже самое, милочка! — воскликнул старик. — Я говорил, что Артелии ни к чему вся эта дрянная технология! Я был против, но они не слушали и вот к чему это привело. Им стало мало! И теперь происходит это — поглощение!

— Вы им говорили? — не поняла я. — Кому? Вы знаете, кто всё это делает?

Старик пронзил меня гневным взглядом, словно личное оскорбление услыхал.

— Знаю ли я? Разумеется, знаю! Я был одним из них! Я был членом Совета, пока меня из него не выперли! Потому что я был против технологий! Рано или поздно, технологии этого никчёмного мира убьют всю магию в Артелии!

— Что за Совет? — тут же ухватилась я, сердце бешено застучало в груди. — Кто они такие?!

Старик тяжело вздохнул и снова приложил фляжку к губам.

— Ладно, слушай. Ещё раз повторять не буду, — наконец сказал он. — За всем, что происходит, стоит Совет пяти городов. У каждого города есть свой почитаемый правитель — Верховный Правитель. Так было испокон веков. Пять больших городов, один из них Ривеор — столица Артелии! Только сейчас она больше напоминает огромный муравейник, в котором все помешались на технологиях! И всё благодаря изобретениям ваших учёных, и нашим магам, которые эти изобретения совершенствуют! Остальные четыре города не далеко ушли. В них происходит тоже самое: каждый движется в своём магически-технологическом направлении. Всё решает Совет. Он регулярно собирается в Ривеоре и демонстрируют кто чего достиг. Безмозглые индюки. Решают, понимаешь ли, важные вопросы, проводят собрания населения, кого-то награждают, кого-то отсылают... Тьфу! Вот на одном из таких собраний и было решено поработить ваш мир, чтобы увеличить земли Артелии.

— Кто они такие? — осведомилась я.

— Маги — правители городов, кто ещё! — взмахнул руками старик. — Каждый Правитель отвечает теперь не только за свою магическую ветвь, но ещё и за определённое направление в технологии.

— Магическую ветвь?..

Старик тяжело вздохнул и прищурился:

— Какой смысл мне об этом рассказывать? Думаете, что можете их победить? Ха! Я пытался! А я, поверьте уж, посильнее вас буду!

— А... вы... вы тоже, правителем были? — осторожно спросила я, так как эта тема возмущала старика больше всего.

— Ну разумеется! — неожиданно напыщенно воскликнул старейшина. — Я был Верховным Правителем Мабуса — огненного города, если вам это о чём-то скажет...

— А магические ветви, это как со стражами, верно?

— А вы думаете, кто такие стражи-то, а? — раздражённо выплюнул старейшина. — После смерти, большинство Артелийцев, этими стражами и становятся. Их души перерождаются в теле духов-хранителей, в зависимости от того, кем были при жизни. Стражи — божественные создания, испокон веков они оберегали Артелию от глаз посторонних, оберегали наши жизни, стояли на границе миров, чтобы сохранять баланс, чтобы Артелия и дальше оставалась незаметной для всех сущностей во вселенной.

Старик сделал глоток из фляги и продолжил:

— Но иногда и они выходили из-под контроля. Проникали на земли Артелии и тем, кому суждено было с ними повстречаться, скажу я вам, приходилось не сладко. Но как бы там ни было, стражи на нашей стороне, они всегда были преданы своему делу, хотя, лично я всегда их недолюбливал... Слишком опасные, чтобы держать их в вечной узде.

Громко откашлялся и заговорил громче:

— Меня нисколько не удивило, что Совет решил прибегнуть к их помощи, скажу я вам! И даже мне страшно представить, насколько обезумели стражи, когда порталы привели их сюда! Ха! Ставлю жизнь на кон — они решили, будто бы человечешки покусились на их независимость! И думаю, в порыве ярости даже не задумались над тем, как вам — простым смертным, вообще удалось соорудить порталы. Не шибко-то и умные создания. Одно ясно — стражи учуяли угрозу и сильно рассердились, а значит, не уберутся отсюда пока не прикончат вас всех до единого! Запах, живая энергетика... они всех найдут. Только трупы им не интересны.

— Но ведь... ведь Совет может их отозвать? — с надеждой выдохнула я.

— Вот именно, что только Совет и может! Только им доступны знания, способные подчинить своей воле таких опасных созданий. Но даже Совет не имеет над стражами полной власти! Стражи независимы по своей природе. Единственное, что имеет свойство влиять на них, это порталы. А ни я, не вы, никто кроме Совета, открыть их не способен, так что дышите глубже, ребятки, и наблюдайте как смертельная армия Верховного Совета, очищает Землю от грешников.

— А скитс? — дрожащими руками, достала из-под футболки передатчик. — Каким образом он защищает от стражей? Он может нагреваться. И они могут связываться с нами через него.

Старик бросил брезгливый взгляд на скитс и громко фыркнул:

— Очередное гадкое изобретение! Скорее всего, в него что-то запихнули, что-то придуманное вашими учёными. А так, это обычный сплав из высокогорного металла, какой добывают в провинции Сигиона и обычно используют для создания клинков. Металл легко заряжается, поэтому пользуется спросом.

— Что значит заряжается?

— А то, Милочка, — раздражился старейшина, — что большинство клинков при создании заряжаются особой аурой: везением, повышенной точностью, скоростью удара и прочим. Среди криворуких воинов эта услуга пользуется большим спросом, хоть и стоит не мало. Вот и твою... штуковину, судя по всему, зарядили защитной аурой, поэтому стражи тебя не унюхивают, а может вообще, считают за сородича... Этого я тебе не скажу.

— И как долго эта аура действует?

— Это ты спроси у тех, кто эти штуки заряжал! Я тебе не информационное бюро!

Я с силой почесала лоб под слоем бинта:

— Не понимаю, если у Совета есть целый город непобедимых воинов, почему они сами не напали на Землю? Зачем отправили сюда стражей?

Старик то ли кашлянул, то ли усмехнулся:

— Милочка, а тебе не кажется, что лучше замарать в крови чужие руки, чем полоскать в ней свои? Это, во-первых, а во-вторых, даже если бы Совет и поднял задницы со стульев и отправил сюда войска, ни одна продажная душонка не смогла бы здесь задержаться! — прищурил один глаз и наклонился вперёд. — Только сильнейшие из перемещателей имеют возможность пересекать границу миров, только им под силу задержаться в вашем бренном мире больше суток. Но их так мало, что до безжалостного войска они явно не дотягивают. Всё на что они способны так это похищать ваших людей время от времени.

Выдержал небольшую паузу и продолжил:

— Если говорить откровенно, то это единственное, что удивляет меня в вас: ваше тело и мозг с невероятной быстротой адаптируются на просторах Артелии, самочувствие улучшается, даже хронические болезни исчезают. В то время как стоит переместить сюда какого-нибудь беззаботного Артелийца и жить ему остаётся около часа. Так что прибегнуть к услугам стражей — пожалуй, единственное, что оставалось Совету.

Это многое объясняло. Теперь понятно, почему Совет стремительно пытается соединить два мира, чтобы наконец появилась возможность попасть сюда самолично и исследовать захваченные территории.

— Ясно, — потупила взгляд, переваривая услышанное.

Пожалуй, информации про стражей и перемещения было достаточно, так что я решила вернуться к предыдущей теме.

— Значит, пять городов основаны на пяти элементах? — уточнила я.— Плоть, кровь, температура, дыхание и пространство? Также как у стражей?

Старик сузил глаза, глядя с подозрением, но затем лишь шумно вздохнул и сделал глоток из фляги:

— Всё верно! Только города делятся на: землю, воду, огонь, воздух и самую сильную ветвь — разрезающие пространство, — перемещатели. Некоторым из них подвластно даже перемещение во времени — они могут знать будущее...

Картинка моментом вырисовывалась в голове, мозг соображал очень быстро. Но на этот раз, всё отсортировывая и раскладывая по полочкам.

— Так вот как они выбирали людей для перемещений... — тихо произнесла я, разглядывая узор на досках под ногами.

— Именно! Заглядывали в будущее, отыскивая самых перспективных, гениев один словом! — подтвердил старик. — Но что-то мне подсказывает, что это не главная причина... на уме у них было что-то ещё, уверен, чтоб они сдохли! Меня выслали слишком рано, я даже не знал, что они планируют захватить Землю, до нас начали доходить слухи о том, что стражей выпустили, тогда-то и смекнул что к чему.

— Перемещатели... — Не отрывала глаз от пола, пальцы нервно теребили нитки от обрезанных джинсов; взглянула на Дерека. — Так ты знал? Твоя девушка рассказывала об этом?

Дерек помедлил, но кивнул, бросив взгляд на удивлённого этой новостью старика. А у меня в этот момент в голове возникла совершенно нелогичная мысль: как Дерек и его девушка могли видеться, да и вообще познакомиться друг с другом, если она попросту не выжила бы на Земле? Или это Дерек побывал в Артелии, а мне соврал?.. Слишком многое не сходится. Слишком много у Дерека тайн. Это настораживает.

Встретилась с ним глазами. По напряжённому взгляду понятно — он знает, о чём я думаю.

— А вы? — повернула голову к старейшине. — Не пойму, вы огненный маг, или провидец?

Старик лающе рассмеялся:

— Мне уже много лет, милочка. Я был правителем Мабуса, в моей крови течёт огненная стихия, но за столько лет даже ты провидцем станешь, только вот не доживёшь.

Я поморщилась. Не больно-то и хотелось.

Старик снова сделал глоток из фляги.

— А как вы здесь оказались? — спросила его я.

— Как-как, взял и оказался, пока они от меня не избавились со всеми потрохами. Сбежал.

— Они хотели вас убить?

— Я препятствовал их планам, разумеется, они хотели меня убить!

— Но вы ведь были Правителем!

— Ха! На моё место быстро нашёлся другой. Вонючий сосунок! Раньше, — и я уловила печаль в его голосе, — каждый город был бесподобен, там правила традиционная магия, каждый знал своё место. Города были похожи на города, а не на монстров обрастающих металлом с кучей гадких приборов. Но больше всего злит, что и большая часть населения встала на сторону Совета!

— А что им ещё оставалось? — вмешался Дерек.

— Бороться! — затрясся от возмущения старик, точно Дерек плюнул ему в лицо. — А не делать вид, что их это устраивает! Трусы!

— Ривеор... он столица... почему? — перебила я.

— Потому что там живут перемещатели! Это их город — сильнейший из городов! Их Правитель сильнейший перемещатель из всех существующих, он же — глава Совета. Чтоб он сдох.

— Значит, руки растут оттуда... — сказала я себе под нос. — Уверена, центр управления игрой там. — Взглянула на старейшину. — Это маги пространства перемещают разум Хивера в игру?

— Ну-у-у... — лениво протянул старик, — про эту вашу игру я ничего не знаю, милочка. Премещатель переносит объект, не разделяя его на разум и тело. А эта ваша игра... Всё это попахивает каким-то странным экспериментом безмозглых уродов! Кажется, они там окончательно спятили. Не уверен, но вполне возможно, что эти ваши игровые перемещения, дело рук очень сильного мага пространства. Только если работает он один, то определённо скоро сдохнет! Столько перемещений... наверняка он уже похож на полудохлую селёдку! Так что, скорее всего тут не обошлось без технологий.

Пальцы принялись отстукивать быстрый ритм по коленям, а мозг всё ещё искал ответы на мучавшие меня вопросы.

— А здесь ваша магия работает? — спросила я. — Ведь вы получается, как бы всё ещё в Артелии?

— Почти не работает, — ответил за старика Дерек и тихо, чтобы слышала только я, добавил: — Это очень щепетильная тема, Лин.

— Надо поскорее это всё заканчивать, — подвыпившим голосом, пробурчал старейшина. — Иначе в деревне скоро пустого места не останется, тащат сюда всех подряд!

— Они спасают людей, которые ни в чём не виноваты! — внутри снова разливался чан с кипятком. — Эта ваша деревня — единственное безопасное место!

— А напуганным жителям моей деревни ты тоже это объяснить сможешь? Они-то в чём виноваты?! Сидят по домам, зажавшись в угол и боятся, что к ним вот-вот подселят какого-нибудь нахлебника!

— Не нахлебника, а человека, который настрадался гораздо больше всех ваших жителей вместе взятых! — закричала я, вскочив на ноги. — Ничего с вами не станет, потеснитесь!

Старик тоже вскочил на ноги, слегка пошатнувшись:

— Меньше всего меня волнует судьба человечества! Я хочу, чтобы все убрались отсюда и оставили деревню в покое! И забирайте свою дрянную технику!

Теперь усмехнулась я:

— К сожалению, теперь вы не у власти и не можете раздавать такие команды, так что смиритесь. Пока мы не придумаем, как всё вернуть по местам, люди будут находиться здесь!

— И как ты это сделаешь? — загоготал старик. — Тебе не то чтобы с Советом не справиться, тебе даже не попасть в Артелию, милочка!

Кровь прилила к лицу, каждая клеточка тела вопила от злости:

— А я уже... в Артелии!!!

Старик точно воздухом подавился.

— Ладно, всё, — Дерек схватил меня за локоть и потащил к выходу, — нам пора.

— До встречи, — выплюнула я и, поправив катану за поясом, направилась к выходу.

— Откуда у тебя это?! — вдруг прогремел ошарашенный голос старика.

Остановилась и некоторое время не могла понять, что этот безумный старейшина имеет в виду. Наконец дошло — он смотрит на катану.

— А что?

— Она не твоя! — гремел старик, подавшись вперёд. — Кто дал тебе её, соплячка?!

— Она моя, — ответила я совсем не уверено и повторила: — а что?

— Нет... не твоя! Откуда она у тебя, отвечай?!

— П-ф... — едва сдержалась, чтоб не закатить глаза. — Не ваше дело!

Больше Дерек ждать не стал, он практически силой вытащил меня на улицу и поволок подальше от дома старейшины.

Я кипела от злости! Ярость подкатывала к горлу, больно сжимая его от несправедливости! Кто такие люди для Совета? Кто такие люди для старейшины деревни? Никто! Пустое место! Мишени для уничтожения! Измучанные, напуганные... А эта деревня... она не хочет принимать нас, не хочет протягивать руку помощи! Она такая же, как Совет — безжалостная, несправедливая и жестокая!

— Выдохни, — раздался голос Дерека, и только сейчас я поняла, что мы остановились.

Его руки мягко сжимали мои плечи; в глазах рассчитывала увидеть злость, разочарование, или как минимум огорчение, но нет, глаза Дерека были ясными и тёплыми, а в них отражалось разгорячённое красное лицо с повязкой на голове.

Улыбнулся, и тут я не выдержала:

— Слушай, почему ты постоянно улыбаешься?

— Нет уж, на мне ты срываться не будешь, — отрезал и зашагал дальше.

— К тебе у меня, кстати, тоже огромный список вопросов, Дерек, — я шла следом. — И когда-нибудь я их задам!

— Это ведь не значит, что я на них отвечу! — бросил Дерек с усмешкой.

Я зло зарычала и, ускорившись, преградила ему путь. Дерек замер, упёр руки в бока и шумно вздохнул, устремив лицо к небу:

— Теперь ты на меня наезжать будешь?

Я прищурилась и недоверчиво помотала головой:

— Кто ты такой?

— Я думал, этот этап мы уже прошли, — он мягко отодвинул меня в сторону и зашагал дальше.

— Когда-нибудь, я заставлю тебя ответить на все мои вопросы! Даю слово, Дерек! — закричала я ему в спину и совершенно не ожидала, что он вновь остановится. Развернётся. И снова эта улыбка...

Внезапно солнце выиграло сражение с тучами, и Артелийская деревня утонула в золотистых лучах небесного светила. Глаза Дерека поразительно ярко заискрились, отражая в себе цвет громового неба. Ветер трепал его непослушные волосы, играя с локонами, бросая тёмные пряди на лоб. Дерек... он... Что за покалывание внутри живота?.. Это на него реакция такая?

Что за?..

Дерек сделал три больших шага навстречу ко мне, спрятал руки в передние карманы джинсов и слегка склонил голову на бок.

— Как ты заставишь меня это сделать? — В глазах сверкали искорки любопытства.

— Что?

— Как ты заставишь меня ответить на твои вопросы? — Уголки его рта приподнялись.

Моё лицо было каменным:

— Я что-нибудь придумаю.

— Придумаешь? — усмехнулся Дерек, облизал губы и выдержал небольшую паузу. — А я думал, мы не собираемся сближаться. Ты вроде как расставила приоритеты.

Брови возмущённо взлетели на лоб, кровь прилила к голове.

— Так и есть! — вспыхнула я. — О чём ты...

— Тогда как? — сделал ещё шаг. — Как заставишь меня?

Ещё шаг, и Дерек оказался слишком близко. Опасно близко. Навис надо мной всем телом. Несколько сантиметров свободного пространства между нашими лицами...

Я нервно сглотнула, но не сдвинулась с места.

— Или мне сказать Себастьяну, что твои вкусы изменились? — томно улыбнулся.

— Не вижу связи, Дерек, — хрипло ответила я и слегка прокашлялась. — Опять играешь в плохого и хорошего?

Дерек выдержал небольшую паузу, и когда солнце вновь покорилось тучам, тихо произнёс:

— С тобой я всегда хороший.

Ну ладно! Я прищурилась:

— Как ты с ней познакомился? Она ведь из Артелии? Тогда как? Артелийцы не выживают здесь, ты же слышал! Или это ты там побывал?..

На лицо Дерека упала тень, но глаз он не отвёл. Нежно коснулся моих волос, заправив локон за ухо, и коснулся щеки костяшками пальцев. Взгляд изменился... такой нежный, ласковый...

Он не должен так на меня смотреть.

И касаться не должен!

— Эй! Очнись! — Я отбросила от себя его руку. — Мы говорим о твоей девушке, если ты не заметил, а ты трогаешь лицо другой! Какого чёрта ты делаешь?

Дерек с тяжелым вздохом отвернулся:

— Ещё не время.

— Что?

Взглянул на меня из-под бровей:

— Ещё не время задавать вопросы.

Раздражённо выдохнула и подпрыгнула на месте от того, как внезапно лицо Дерека оказалось перед моим. Носы коснулись друг друга. Улыбается. Ехидно.

— Эй, зануда. Можешь выкинуть свой занудливый список со своими занудливыми вопросами, он тебе не понадобиться. Когда-нибудь, я сам тебе всё расскажу, даю слово. — Резко выпрямился. — И, да, и не морщи лоб, это накидывает тебе лет десять.

— Очень мило, Дерек, очень мило!

Когда миновали алтарь, спросила:

— Как военные нашли это место?

— С вертолёта увидели.

— И что? Так легко поверили всему, что услышали от старейшины?

Дерек посмотрел на меня с удивлением:

— А ты?

— Что я?

— Они все видели стражей, явно не обычных существ, так что существование магического мира, думаю, не так уж сильно и удивило.

— И что они собираются делать?

— Не знаю, — пожал плечами Дерек, устремив взгляд вдаль. — Для начала активизировались в поисках выживших. У них есть вертолёт. Да и наверняка сообщили о пространственной яме в высшие органы, а те уже решают, что с этим делать.

— Какие органы? — издала смешок. — Сейчас каждый борется сам за себя. Если это происходит по всему миру, то люди ищут место, где стражи их не найдут, даже твои эти органы.

— Это ты так думаешь. Ты почему-то слишком недооцениваешь людей.

Я решила перевести тему — нет смысла спорить:

— А что за оборудование они тут понатыкали?

По всему периметру были расставлены всякие военные штуковины: длинные палки с красными огонёчками, провода, натянутые между большими махинами, напоминающими роботов и ещё куча дребедени, в которой я абсолютно не смыслю.

— Мы выжили благодаря этим штукам, — ответил Дерек, глядя туда же, куда и я. — Тепловизеры, датчики на движение и ещё куча примочек с огромным радиусом работы. Все силы брошены на то, чтобы найти выживших. На одном из таких приборов показались мы.

— Вот как. Повезло. — По коже невольно пробежали мурашки. — Даже думать не хочу, что бы было, если бы я вернулась, а ты... а вы... Чёрт. Кому там надо сказать спасибо?

— Я уже всё сделал, — Дерек снова глядел на меня с этим странным выражением лица, от которого хотелось сжаться в комочек и спрятаться.

Его девушка, наверное, каждый раз с ума сходила, когда он смотрел на неё такими глазами. Только я не его девушка. И от этого взгляда не по себе.

— Кстати, — опомнилась я, — а где Себастьян?

— В медпункте, там ему одна из сестричек понравилась, милашка с рыжими кудряшками.

Милашка?.. Что-то неприятно сжалось в животе:

— Правда, что ли? Тогда ты чего не там? Или у вас с Малией всё серьёзно?

Слова сами выпрыгивали изо рта. Господи, откуда во мне появились эта колкость? Я как наэлектризованный комок проволоки, очень злой и раздражённый. Надо срочно приводить чувства в порядок! Даже самой себе кажусь невыносимой.

— Ревнуешь? — хмыкнул Дерек с самодовольством.

— Не в этой жизни, Дерек, — рассмеялась я.

— Значит без шансов? — Издевается.

— Абсолютно, — хмыкнула я.

— Надо же, а я думал, мы могли бы стать неплохими друзьями.

В животе вновь что-то сжалось, перевернулось и сжалось с новой силой.

— Почему бы и нет, — услышала я саму себя и прибавила шагу.

Мы шли по направлению к площади, улицы вокруг пусты. Неужели жители деревни так напуганы нашим появлением здесь? Сидят дома и молятся, чтобы к ним никого не подселили? Правда что ли?..

Но на площади было оживлённо. Когда мы подошли поближе, я смогла сполна оценить обстановку. Площадь была круглой и прилично большой. Под ногами лежал всё тот же гладкий цветной камень, весь периметр заполняли торговые ряды с соломенными крышами, только сейчас никто не торговал. В самом центре находился фонтан с большой статуей осьминога, ну или кого-то очень его напоминающего, позже я сосчитала у него пять глаз и шестнадцать щупальцев. Вокруг фонтана установлены извилистые скамейки, сейчас они полностью заняты и, к слову, никто с них не скатывается.

Затем, я разглядела людей, и это были обычные люди из моего обычного мира! Вид потрепанный, многие плакали, у остальных вообще отсутствовало всякое выражение на лице.

Среди них заметила нескольких военных: довольно молоды и выглядят порядком уставшими. В руках у каждого по планшету с зажимом для бумаг; что-то помечают. Недалеко от них я заметила женщину, которая явно выбивалась из общей картины, на вид лет сорок, чёрные волосы заплетены в тугой пучок на затылке, а одежда напоминает такой же халат как у старейшины, только синий и на пуговицах, но не менее волосатый. Женщина разговаривала с солдатами и была очень встревожена.

— Это помощница старейшины, — прозвучал голос Дерека над ухом, — она помогает распределить людей по жилищам. Военных палаток на всех не хватает.

— А мы? — спросила я. — Мы тоже здесь останемся?

Дерек дёрнул плечами:

— Я ещё не решил, что делать дальше.

— А зачем мы тут? — озадачилась я. — Нам нужно записаться?

— Я уже это сделал. Мы переночуем в военной палатке.

Ещё раз огляделась и тут у меня пропал дар речи... В толпе, среди выживших, я увидела её... Моя бывшая лучшая подруга сидела на земле, грязная и измученная, а из её глаз ручьями текли слёзы. Светлые курчавые волосы стали почти чёрными и слипшимися, на лице грязь, но это не помешало мне узнать её, слишком много времени мы провели вместе, чтобы моя память отказалась её помнить.

Ноги сами понесли меня к Софи.

— Л-лин?.. Лин... Лин, о, Боже, это ты?! — Она вскочила на ноги и бросилась мне на шею с громкими рыданиями.

На секунду я засомневалась, но всё же обняла её в ответ.

— Ты жива, жива... Лин, Господи, — лепетала Софи, — я думала это... Я так хотела... молилась, чтобы ты была жива... Думала не увижу тебя...

— Где Эрик? — перебила я. Сейчас совсем не хотелось слушать её извинения.

— Не знаю, — всхлипнула Софи и наконец отлипла от меня, — у нас не было времени, вертолёт был переполнен, он впихнул меня туда, а сам... он остался там... с этими дем... — и она снова разрыдалась.

Эрик пожертвовал собой? Неужели?

Я слабо похлопала её по спине, не найдя слов для утешения. Уверена, они таились где-то в глубине моего сердца, может, я даже смогла бы её простить, но сейчас... сейчас не лучшее время, чтобы думать об этом, от этого всё равно ничего не зависит.

Мы нашли место у не работающего фонтана, и я позволила себе выслушать её историю. Когда взорвались порталы, Эрик приехал за ней, к этому времени стражи уже убили её родителей. Чудом избежав смерти они выбрались из города примкнув в группе выживших, с которыми скитались дни и ночи напролёт, прячась по деревням и брошенным домам. С каждым днём их становилось всё меньше, а когда стражи плоти напали снова, появился вертолёт и успел забрать некоторых из них. Эрик остался там.

Странно, сейчас глядя в ярко-голубые глаза бывшей подруги, я с ужасом вспоминаю, как ещё недавно, хотела вцепиться ногтями в её глотку и рвать... рвать... рвать её. Я любила Софи гораздо больше Эрика, я ценила её и дорожила ею, как бесценным сокровищем, которое так сложно найти в жизни. Только это сокровище оказалось фальшивым. Она плачет, сломлена, напугана, ищет в моём лице поддержку, на которую я больше не способна. Наверняка сожалеет, быть может, даже раскаивается, только мне никогда не понять её, я словно никогда не была знакома с этим человеком. А ведь когда-то мы делили с ней одну кровать -каждые выходные ночевали друг у друга, ходили на вечеринки и обсуждали последние сплетни. Когда-то мы были как сёстры. Когда-то, в другой жизни...

Она хочет объясниться... Я вижу, как слова застыли у неё в глазах. Хочет оправдать себя, извиниться, быть может, снова стать моей подругой, только я не хочу ничего слушать. Не потому что мне снова будет больно, а потому что мне уже всё равно.

Поэтому я первая задала вопрос:

— Как твой ребёнок?

На миг Софи остолбенела, видимо ища подвох, но подвоха не было. Она коротко вздохнула и приложила ладони к животу.

— Не знаю, надеюсь, в порядке. — Внезапно напряглась, испугавшись собственных слов и робко добавила: — Просто... просто мы решили оставить малыша.

И тут я увидела кольцо на её безымянном пальце. Софи это заметила и занервничала ещё сильнее. Выдавила неправдоподобную жалкую улыбку, заглянув мне в глаза:

— Эрик, сделал мне предложение... ничего?

Она спрашивает разрешение?.. Ох, чёрт, чувствую себя монстром каким-то.

Я с силой потёрла лицо ладонью и глубоко вздохнула, приводя разум в чувства.

— Они найдут его, — вдруг произнесла я, неожиданно мягко. — Ты должна беречь себя и... и его, — кивнула на живот и улыбнулась.

Наступила пауза, а затем:

— Лин! — воскликнула Софи и с новым потоком рыданий сгребла меня в объятья.

Надеюсь, она не отупела рядом с Эриком, и не решила, будто я её простила, и мы снова будет подругами. "Моя" Софи знает, что нам никогда больше ими не стать. И всё же, я надеюсь, что она не потеряется в будущем новом мире, и с ней, и с ребёнком всё будет хорошо. И я даже не стану говорить, что кольцо, которое одел на её палец Эрик, было куплено для меня.

— Надеюсь, что найдут, — выдавила Софи, вытирая глаза тыльной стороны ладони, оставляя на нём новые грязные разводы. — Вертолёт высадил нас и сразу улетел обратно, но его нет уже больше двух часов, я не знаю, что и думать...

— Сейчас тебе надо переодеться и как следует поесть, подожди, — я взглянула на толпу, пытаясь разглядеть в ней Дерека. Наконец он оторвался от разговора с военным и посмотрел на меня. Я подзывающе замахала рукой.

— Дерек, ты можешь как-то помочь? — спросила, когда парень оказался рядом. — Это... моя подруга, ей нужно где-то остановиться, помыться, поесть...

Дерек внимательно посмотрел на Софи, затем на меня, затем снова на Софи и на меня...

— Всем надо. Этим и занимаются те парни, — кивнул в сторону военных и с беспристрастным видом скрестил руки на груди.

Приблизилась к Дереку вплотную, потому что некоторые из прибывших уже вопросительно стреляли в нас глазами. Всем надо было где-то остановиться.

— Но она... эм... беременна, понимаешь? — подёргала бровями, как бы говоря: "Ну, соображай быстрей".

Дерек снова уставился на Софи, и его взгляд наполнился негодованием.

— Пусть ждёт своей очереди, — отрезал и зашагал обратно в толпу.

На мгновение я опешила, но тут же кинулась вдогонку.

— Стой! — Схватила его за руку, развернула к себе и тихо зашипела: — Ей помочь надо! Она беременна, не понимаешь что ли? Знаешь вообще, что это такое?

— Печёшься о ней? — сузил глаза Дерек. — Почему?

— Потому что она моя подруга!

— Или была ею, — холодно заметил Дерек, — пока не начала спать с твоим парнем?

Я отшатнулась:

— Откуда...

— А у тебя много беременных подруг? — осведомился Дерек, и у меня не было чему возразить: про беременную подружку моего "бывшего" знают даже Малия с Себастьяном.

Я вздохнула, потерев пальцем кончик носа:

— Хорошо, ты прав. Но что теперь, бросить её? А ребёнок? Какого ему там, когда его мама в таком состоянии? Он же совсем крохотный, тебе и его не жаль? Он ведь ни в чём не виноват!

И о, Боже, это подействовало! Дерека проняло? Глаза вдруг прояснились и если не стали выглядеть потрясённо, то как минимум удивлённо.

— Я думал, ты её ненавидишь... — тихо выдохнул он.

Может и так, только сейчас это вряд ли имеет значение, и говорить об этом Дереку не имеет смысла. Ей надо помочь, ребёнку надо помочь, и точка.

— Ну так что?

Дерек шумно вздохнул, окинул площадь беглым взглядом и снова уставился на меня, с придиркой:

— Ты вообще в курсе, что я нахожусь здесь ровно столько же, сколько и ты? Думаешь, тут каждый солдат ко мне в друзья набивается? Нет, я, конечно, польщён, что ты обо мне такого мнения, но всё же...

— Ну так что? — невозмутимо повторила я.

Дерек замолчал. Повисла пауза. Он не сводил с меня глаз и, кажется, совсем разучился моргать.

— Хорошо, — наконец ответил, — я договорюсь, что бы её подселили к хорошим людям, дали помыться, во что переодеться и хорошо накормили.

Я просияла, но тут же нахмурилась, потому что не всё так просто!

— Что хочешь? — зашипела, сложив руки на груди.

Дерек игриво ухмыльнулся и приподнял одну бровь:

— А как думаешь?

Не жалея силы, врезала ему в плечо:

— Ты совсем что ли?!

— Ты чего там себе надумала? — нахмурился Дерек, и чуть было не заржал во всё горло. — Ты подумала... ты про...

— Замолчи! — зашипела я и зажала его рот ладонью, в то время, когда мои щёки уже вовсю пылали. — Не смей даже думать об этом!

— Я и не думал, — беззвучно посмеиваясь, Дерек мягко опустил мою руку, — это ты сказала, так что если хочешь... я в принципе...

— Нет!

— Хорошо. Поцелуй. Один единственный безобидный поцелуй.

Я зависла. В горле вырос ком, сглотнуть который не удавалось.

Я ведь уже обещала Софи.

Дерек... вот блин!

— А твоя девушка против не будет? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что задену за живое, но лицо Дерека ни на каплю не изменилось! Глаза по-прежнему хитро блестели, губы самодовольно улыбались...

— Нет, — дёрнул бровями, — она ведь не увидит.

Моё лицо исказила злая гримаса. Очередной бабник, что тут сделаешь. Травит байки о том, как любит свою девушку, заигрывает с Малией, а меня вот, поцеловать намерен.

— Это такими друзьями ты со мной стать собрался?

— Хм, — Дерек дёрнул плечами, — почему бы и нет?

Я взглянула на Софи; выглядит она совсем отчаянно.

— Ладно, согласна, — ответила, не глядя на Дерека.

Не прошло и десяти минут, как Софи была определена в один из лучших домов!

Мы с Дереком сопроводили её и даже познакомились с хозяевами. Оказалось, они не так уж и плохи, слегка напуганы, но не плохи. Даже улыбались.

— Ну, — самодовольно начал Дерек, не успели мы отойти от дома, — где приз?

— Я устала, — отмахнулась я. — Время мы не уточняли, так что не будь занудой.

— Сказала самая большая зануда на свете.

Я зашагала обратно к площади.

— Может поедим? — воскликнул Дерек и в этот самый момент, почувствовала, как желудок неприятно сжало. — Пошли, нам в другую сторону.

Оказалось, Дерек выбил для нас неплохое жилище. Не представляю, как у него это получается!

Одна из военных палаток с треугольной крышей, брезентовыми стенами, четырьмя кроватями, не большим столом, парочкой древних стульев и настольной лампой. Позже ещё и кипятильник обнаружила, со стопкой железных тарелок и другими приборами.

— Миленько, — оценила обстановку и села на одну из пружинистых кроватей.

— Полевые условия, радуйся, тому, что есть. — Дерек включил настольную лампу.

— Да я как бы и не возражаю... Только с какой стати они отдали двоим четырёхместную палатку?

И тут Дерек рассмеялся:

— Даже не знаю. Наверное, потому, что Малия и Себастьян тоже ночуют здесь.

Я густо покраснела и отвернулась в сторону, чувствуя себя законченной идиоткой:

— Так я и думала, — промямлила невнятно.

Дерек продолжал смеяться:

— Ну если хочешь, я могу попросить их задержаться.

Стрельнула в Дерека глазами:

— На твоём месте я бы не была таким самоуверенным, потому что единственная, кому ты здесь нравишься это Малия, так что нечего меня вписывать в свои подростковые фантазии.

Дерек снова рассмеялся, но резко смолк и уставился куда-то за меня. И прежде, чем увидеть, я почувствовала её спиной.

— Что ты сказала? — раздался писклявый, но угрожающий голосок Малии, и сейчас я уловила в его нотках настоящего сурового полицейского.

Я стукнула себя по лбу, тут же пожалев об этом, потому как голова всё ещё болела, и прикрыла глаза.

Ну почему всегда получается именно так?..

Набрала полную грудь воздуха и обернулась:

— Малия, прости, это не моё дело, но все и так в курсе уже...

Девушка подошла ближе, выглядя рассерженной, её красивое лицо, сейчас казалось не таким уж и прекрасным.

— Если говоришь, что это не твоё дело, тогда по какому случаю трёп?

Я сдержанно выдохнула, контролируя эмоции.

— Слушай, Малия, неужели ты станешь устраивать разборки из-за такой мелочи? Считай, я облегчила тебе задачу. Тебе нравится Дерек, ему нравишься ты... хотя ему все нравятся, но не суть. Так вот, раз теперь все карты крыты, можете поблагодарить меня и остаться наедине, а я, пожалуй, пойду... воздухом подышу. Всего доброго.

Мило улыбнулась и, даже не взглянув на Дерека, выпорхнула за дверь.

Есть больше не хотелось.

Просто брела куда глаза глядят, сворачивая с одной цветной дорожки на другую. Мимо мелькали улочки с аккуратными домиками; вскоре увидела что-то наподобие церквушки, а затем даже набрела на некое подобие фермы, но зайти не рискнула, потому что наблюдать смесь куриц с крысами сейчас хотелось меньше всего. Даже уткнулась в кладбище, оно было небольшим и чем-то напоминало наше, только на нём не было мраморных плит, вместо этого в землю воткнуты длинные выбеленные столбики, на макушке которых виднелись объёмные фигуры, напоминающие символы огня, воды, или ветра...

Затем забрела на большое поле. Под ногами утоптанный песок, по центру сконструирован широкий подиум, напоминающий сцену. "Может, здесь они праздники отмечают"?.. Скамеек целые ряды. Села на одну из них и попыталась расслабиться.

Времени около полудня, пасмурно, не удивлюсь, если скоро пойдёт дождь.

Я ещё долго сидела и размышляла над всем, что сегодня услышала и над тем, что произошло на дуэли. И пришла только к одному выводу — это болото, огромное и не проходимое. Не представляю, как вообще можно вернуть всё на свои места. Как отправить стражей обратно, как положить конец игре, как зажить прежней жизнью... Нет, прежней жизни уже не будет. Это факт.

На лицо закапали первые дождевые капли, и в небе раздался гул вертолёта! Тут же вскочила на ноги — военные возвращаются! Может они нашли Эрика?

И даже идти никуда не пришлось, потому что поле, на котором находилась, как раз и служило их посадочной площадкой!

В лицо задул сильный ветер с песком — вертолёт приземлялся. И вот из него стали выходить люди. Я подошла ближе, пытаясь разглядеть их получше. Всего на землю ступило человек двадцать, трое из них в военной форме, и ни одного знакомого лица. Придётся сообщить Софи плохие новости.

Зашагала к вертолёту. Мне нужно было поговорить с одним из военных, сообщить о том, что в лесах около гор остались выжившие, которые связались с нами по рации. Совсем забыла спросить Дерека, успел ли он рассказать об этом.

Группа людей удалялась довольно быстро.

— Эй! Постойте! — закричала я им в след, но меня не слышали, хотя вертолет уже и заглушил двигатель.

Одна пожилая женщина внезапно упала, и к ней подбежал солдат. Я застыла как вкопанная, увидев блестящую штуковину, выскользнувшую из-под куртки военного.

Ожила и зашагала к нему.

Группа отдалялась.

Я уже бежала.

— Эй! — закричала я. — Эй, солдат, стой!

Но меня по-прежнему не слышали.

— Парень! Подожди! — Резко остановилась и воскликнула что было мочи: — ХИВЕР! СТОЙ!

И парень обернулся.

Глава 13

Хивера звали Кит. Двадцать четыре года. Высокий брюнет с прямыми густыми бровями, и не знаю, как это получалось, но благодаря им, взор его карих глаз становился едва ли не рентгеновским. Тёмно-каштановые волосы немного вились, полностью прикрывали уши и были очень густыми. Заметила, что с одной стороны Кит постоянно убирает их за ухо, а с другой — они мягко обрамляют лицо с идеально отчерченным волевым подбородком. Широкоплечий, высокий, а под военной формой наверняка припрятан неплохой рельеф мускул. Во всяком случае, первое впечатление Хивер производит весьма впечатляющее.

Говорить на посадочной площадке он отказался, поэтому мы направились к палатке, что выделили мне и ребятам военные. Как узнала позже, Кит живёт с нами по соседству.

Пока шли, Хивер рассказал, что вовсе не военный, а вызвался добровольцем, потому как физическая подготовка позволяет. В деревне оказался с самого её провала в наш мир; к тому времени он уже успел связаться с военными и летел на "счастливом" вертолёте вместе с ними.

В свою очередь я рассказала при каких обстоятельствах здесь оказались мы, очень-очень коротко, потому что, либо Кит был сильно уставшим, либо на мою историю ему откровенно по барабану.

Сменила тему и сообщила о выживших в горах. Он заверил, что вскоре отправит туда вертолёт.

В общем, парень оказался не из приветливых... А может постоянные полёты так на нём сказываются? Или игра...

Мы зашли в палатку как раз тогда, когда зарядил ливень. Дерека и Малии в ней не оказалось. Я включила настольную лампу и села на одну из кроватей; Кит на противоположную.

— Ну, — кивнул он мне и закинул ногу на ногу, под прямым углом. — Сколько у тебя побед? — Голос был прохладным, даже ветреным. Я с трудом подавила желание поёжиться.

— Две, — ответила, слегка нервничая. — А у тебя?

— Три, но скитс уже горячий. — Парень похлопал по груди, где висел передатчик. — Ты используешь магнит?

Кивнула:

— Значит, твоя следующая дуэль скоро начнётся?

— Да, — ответил так, словно ему нужно в магазин за хлебом прогуляться, а вовсе не убить противника на дуэли...

— И не боишься? — я старалась говорить спокойно и непринуждённо, не выдавая эмоций от первой встречи с Хивером, хотя ощущения были такие, словно это не человек передо мной, а какой-нибудь пришелец с другой галактики.

Кит пронзил меня вопросительным взглядом. Вновь захотелось съежиться и раствориться в пространстве, лишь бы не купаться в убийственном прожекторе его карих глаз.

Поспешила уткнуть куда-нибудь взгляд.

— Боюсь ли я? — Кит едва слышно усмехнулся. — Я ведь человек. Наверное... мне тоже страшно. Это нормально вроде как.

Осмелилась повернуть к нему голову и вновь наткнулась на буравящие, оценивающе меня, карие глаза. Чёрт. Что не так с этим парнем?.. Кажется какими-то... диким.

Больше не отворачивалась, словно это игра такая — кто отведёт взгляд первым тот и лузер.

Губы Кита тронула лёгкая ухмылка на один бок и на щеке появилась едва заметная, в тусклом свете, ямочка. Красавчик, ничего не скажешь. Спокоен, рассудителен... Интересно кем был в "прошлой" жизни?

— Это твой меч? — внезапно произнёс Кит, глядя на мою катану.

— Мой, — ответила, доставая ножны из-за пояса, — это моё желание. Я могу убивать им стражей.

Кит замолчал, а два карих прожектора вновь пронзали меня взглядом. Только при этом Хивер выглядел так, точно ослышался.

Секунда. Две. И вдруг расхохотался.

Так громко и так пронзительно, что я почувствовала себя маленькой и никчёмной, выставленной на посмешище.

— То есть ты... постой-постой, то есть ты, хочешь сказать, что потратила игровое желание, на оружие для защиты... здесь? — Он продолжал звонко смеяться; густые брови приподнялись, волосы выбились из-за уха. — Да ну нафиг! Не верю! Шутишь, да?

А мне на голову точно кастрюлю кипятка вылили. Так и смотрела на него молча, соображая как бы поскорее выставить отсюда этого неадеквата!

— Ну и ну, — Кит медленно выдохнул и, так и не стирая с лица глумливой ухмылки, откинулся на спинку кровати. — Желания были даны для помощи на дуэлях, а ты потратила его на оружие для защиты от стражей? Они ведь не трогают Хиверов, дурочка.

Дурочка?!

— Я знаю, это не для меня, а для защиты людей! — заявила ледяным тоном.

Но, похоже, Кит больше не собирался смеяться; теперь выглядел озадачено. Выпрямился, уткнул локти в колени, облизал губы и вкрадчиво произнёс:

— Тогда как... как ты выиграла?

Перед глазами тут же пронеслись сцены с дуэлей. Оружие, кровь, нетерпимая боль...

Но голос даже не дрогнул:

— Не знаю. Оба раза я чуть не умерла. Повезло, наверное.

— Хм... в этой дьявольской игре выигрывает что угодно, только не везение.

Я посмотрела в его улыбающиеся глаза и слова сами стали выпрыгивать изо рта:

— Там была девочка, я понятия не имела, что с ней делать, я не могла её убить. Она плакала. Мне было страшно, я думала лишь о том, как её спасти, даже выкинула свой пистолет. Но это был не ребёнок. Это было желание психопата в больничной сорочке, который пустил мне пулю в живот. Удивляюсь, как не умерла на месте. Видимо пуля не задела жизненноважные органы и дала мне небольшую отсрочку. Только вот потеря крови лишала сил. Я схватила с земли осколок стекла и бросила психу в голову. Откуда взялась такая сила, тоже не знаю. Так это ли не везение, что я, находясь при смерти, попала куда нужно? Это ли не везение, что стекло оказалось возле меня?.. Я никогда не считала себя везучей, но сейчас... я не знаю, как по-другому ответить на вопрос: "Как мне удалось победить"?

Коснулась пальцами щеки — на удивление сухая.

Повисла давящая тишина, только шум дождя по брезентовой крыше немного разряжал обстановку.

— Зачем ты мне это рассказала? — усмехнувшись, спросил Кит.

Понятия не имею. Одно знаю точно — мне стало легче. Только Хивер способен понять какого это — быть там, сражаться и убивать...

— Ты дала ему имя? — Кит снова смотрел на меч.

"Об этом, что ли все кроме меня знают"?

— Не дала ещё.

— А пора бы. Говорят, у этих мечей есть душа, и если эта правда, то ему сейчас очень не по себе без имени.

Я коротко кивнула и перевела тему:

— Ты был у старейшины? Что военные думают по всему этому поводу?

— Старик Малфус чокнутый, — неряшливо бросил Кит, пожав плечами. — Больше не ходи к нему, он ничем не поможет.

— Хорошо, но что тогда делать?

— С чем? — Кит весело приподнял брови. — Такие как мы — пешки. Остальные — мишени. Что предлагаешь с этим делать?

— Но надо как-то остановить поглощение!

— Знаешь, как? Я, например — не знаю, и вряд ли мне кто-нибудь об этом расскажет. Поэтому у меня есть только одна здравая мысль — человеческую расу нужно сохранить любым путём. Так что если эта хренова Артелия провалится сюда целиком, нам больше ничего не останется, как принять это и сделать всё возможное, чтобы оставшихся людей не истребили.

— Ты принимаешь то, что нашего мира скоро не станет? — не верила ушам я.

— Я не принимаю! Я реалист! И если этого не избежать, то мы должны думать над тем, как дать отпор этому их Совету. О том, как поставить психов на место! Как заставить их перестать преследовать выживших людей! И я понимаю, что всё станет другим, что привычного мира больше не будет, но это война, а значит нужно бороться за то, чтобы в ней выжить, неважно в каком мире. Поэтому сейчас все силы брошены на поиски людей.

— Так вот она какая, идея военных, да?! Никто и не думает бороться?! — Я и не заметила, как вскочила на ноги.

— Какая ж ты забавная, а! — громко расхохотался Кит. — Ты сейчас видишь того, с кем нужно бороться? Со стражами?.. Всё что мы должны сейчас делать, это спасать от них людей, потому что перебить их всех, не во власти даже твоей катаны! Так какой смысл тратить силы на борьбу? Нужно будет бороться тогда, когда настоящий враг будет на расстоянии вытянутой руки. — Шумно вздохнул, откинув волосы с лица, и пронзительно поглядел мне в глаза. — Позволь дать тебе совет, девочка. Займись игрой, вкинь в неё всю свою силу, а не трать на пустое. Тебе, как и всем Хиверам, уготовлено нечто большее, чем обычная борьба за выживание. Подумай над этим.

Мой язык буквально прирос к нёбу.

Да если бы я знала, что этот парень такого мнения обо всём, что происходит, если бы знала, что ему откровенно плевать на то, что будет с нашим миром, я бы с ним даже не заговорила!

И я уже почти совладала с даром речи, как в помещении возникли Дерек и Малия. Промокшие до нитки они застыли в дверях, уставившись на незнакомца. И я знала, что Дерек удивлён, хотя его лицо и сохраняло непроницаемое спокойствие. А дальше случилось то, что в конец обескуражило: Малия вдруг сорвалась с места и бросилась на Кита с объятьями.

— Кит! — заверещала она, голосом полным слёз. — Ты жив! Я знала! Вот же засранец! Знала, что увижу тебя снова. Я так рада! О, Кит... Братик... — Она отпрянула от улыбающегося ей парня и оглядела его с головы до ног. — Ты как, в порядке? Всё на месте?

— Ну, как видишь, — усмехнулся Кит. — Ты как, цела?

— Ну как видишь, — рассмеялась Малия.

Так вот оно что, этот Кит — брат-боксёр Малии значит? Яблоко от яблони, как говорится...

— Так ты с ней? — спросил Кит у сестры и кивнул на меня.

Малия удостоила меня брезгливого взгляда:

— Типа того. Скорее это она с нами.

Из моего рта вылетал короткий возмущённый звук.

— Это Дерек, — представила она Дерека, чьё лицо мрачнело всё больше. — С Себастьяном я тебя позже познакомлю...

Малия продолжала что-то верещать, но я её уже не слушала, всё моё внимание было приковано к Дереку и всё потому, что его глаза сейчас напоминали два блестящих чёрных уголька, вот-вот готовых вспыхнуть синим пламенем.

— Ясно, — снова услышала голос Кита. — Так ты здесь останешься ночевать? Может найти тебе место получше?

— Нет, всё в порядке, — пропела Малия, — всё хорошо.

Ага, конечно, сейчас она прям разбежится и сменит ночлежку! Ну только если вместе с Дереком под ручку.

— Ладно, у меня ещё куча дел, — устало вздохнул Кит, застегивая куртку. — Нужно отправить вертолёт в горы. Завтра поговорим. А ты, — и он взглянул на меня, — подумай над тем, что я сказал. И да... больше не рассказывай никому о своих дуэлях, особенно Хиверам.

— ЧТО?! — Ледяной как стужа и острый, как раскалённое лезвие клинка, голос Дерека разрезал пространство. Я застыла в предчувствии кошмара. — Ты рассказала ему про дуэли?!

Мой рот невольно открылся, издал невнятный звук и снова закрылся. Я не могла подобрать нужных слов, не знала, как объяснить Дереку, что только Хивер способен понять, что такое быть там, сражаться, убивать...

— Ты рехнулась? — продолжал греметь Дерек, уничтожая взглядом всё вокруг. — Ты знаешь кто он?! — Ткнул пальцем в Кита. — Он твой потенциальный противник! Про желание тоже рассказала?

Я вздрогнула. Во рту стало сухо, в горле запершило, словно песка наглоталась. И я знаю, что Дерек прав, но честно говоря, даже не задумалась над тем, что Кит может этим воспользоваться.

Может и не очень умно поступила...

— Но Хиверов много, — попыталась оправдаться я. — Какой шанс, что мы с ним будем драться?

— Ты безнадёжна, — выплюнул Дерек и сел на край кровати, уткнув в лоб кулаки.

Таким рассерженным я его ещё не видела.

— А ты, — ненавистно зашипел он, глядя в пол, — что за урод такой, раз не мог её остановить? Решил выяснить, что из себя представляет глупышка с мечом?!

— Я ничего не решал, — ответил Кит, позабавлено усмехаясь. — Плевал я на её желание и дуэли. Доносить не стану, расслабься, мужик. Уверен, она и так из игры скоро вылетит. Сам сказал, — бросил на меня незаинтересованный взгляд, — всего-то глупышка с мечом. Чего парится то?

Дерек вскочил на ноги и сделал два резких шага в направлении Кита, тот даже не дрогнул; продолжал весело улыбаться:

— О-о... прости, друг, не знал, что вы близки, не хотел задеть, честно.

Я думала, Дерек не сдержится. Уже почти видела, как его кулак летит Киту в лицо. Но Дерек не двигался. Может размышлял, какую конечность оторвать первой?..

Вдруг посмотрел на меня:

— Зачем ты его привела сюда?

— Потому... потому что он Хивер, — совладала с чувствами я. — Я не...

— И что ты хотела нового от него услышать?! Здесь есть и другие Хиверы! Он сказал тебе об этом? Это в принципе не редкость!

Я окончательно растерялась. В деревне есть другие?..

— Лин, вы все — потенциальные враги! Ты что действительно такая глупая, что этого не понимаешь? Ты, — зарычал Дерек в лицо Киту и ткнул пальцем ему в грудь, — больше не смей к ней подходить. Ясно?

— Ты мне это запретишь, что ли? — откровенно насмехаясь, протянул Кит. — Мы в первую очередь люди и должны держаться вместе, даже Хиверы. Никто не заставляет нас обсуждать игру, я просто дал ей дружеский совет.

— Когда это вы успели подружиться? — процедил Дерек сквозь зубы. — Я тебя предупредил.

Кит улыбнулся ещё шире. Конечно, он ведь чемпион по боксу, очевидно, что угрозы Дерека для него пустой звук!

Ещё недолго эти двое сверлили друг друга глазами, затем Дерек шагнул ко мне, схватил за руку и выволок на улицу, под дождь.

Он тянул меня по широкой дороге в сторону площади, до тех пор, пока мы не оказались на вершине большого холма. Здесь была сооружена деревянная беседка. Я бы даже назвала её большим шатром, белым и очень красивым, с кручёными столбиками, резными вставками и полупрозрачной тканью, волнами спадающей в четыре стороны с центра куполообразного потолка. Рядом был обустроен небольшой пруд с каменным мостиком. Я заметила, как много по нему плавает кувшинок, или не кувшинок, но очень на них похожих цветов. А ещё вокруг было много каменей; некоторые даже с меня ростом! На каждом из таких камней были выбиты незнакомые мне символы.

Мы сели на длинную скамью, на расстоянии полуметра друг от друга. Я молчала. Дерек, кажется, тоже говорить не собирался, сидел и хмуро глядел вдаль.

Я неравно теребила нитки на обрезанных джинсах, наблюдая, как струйки воды стекают по обнажённым икрам.

Поганое чувство вины прожигало дыру в животе, заставляя нутром ощущать разочарование, которое почувствовал из-за меня Дерек. Наверное, это предательство, именно так он расценил мой поступок, наверное, он доверял мне. А я поступила как... как глупышка с мечом, чего уж там...

— Дерек...

— Ты мне не доверяешь?!

— Нет... Дерек, то есть, пф-ф... сложно это всё. — Набрала полные лёгкие воздуха. — Доверяю. Наверное, доверяю.

— Тогда зачем ты ему рассказала? — Дерек по-прежнему смотрел вдаль, и я не могла видеть, что творится в его глазах. — Ты видела его впервые...

Я собралась духом:

— Так тебя это больше всего беспокоит? Не желание, а то, что этот Хивер узнал о том, что было на дуэли раньше тебя? Ты поэтому так взбесился?

Дерек резко повернул ко мне голову:

— Я взбесился, потому что ты рассказала об этом Хиверу! А сейчас, мне просто... неважно.

— Что?

— Не знаю, — отмахнулся Дерек. — В любом случае, это сейчас не так важно, как, то, что ты раскрыла перед незнакомым Хивером все карты.

— Но он сказал, что никому не расскажет...

— А я единорог, ты мне веришь? — повысил голос Дерек и с силой провёл рукой по лицу.

— Извини, — выдавила я. — Не знаю... чем я думала.

Некоторое время мы сидели молча, затем я решила, что нужно как-то разрядить обстановку и рассказала Дереку позицию Кита относительно всего происходящего, и попала в точку — Дерек сразу оживился!

— Ха! Идиот!

— Ты с ним не согласен? — Я с облегчением вздохнула.

— Согласен? Ты серьёзно? — Дерек придирчиво сощурил глаза. — Ты что, совсем в людях не разбираешься?.. Я соглашусь только с тем, что всё должно быть на своих местах! И стражи, и миры, и деревня эта, всё должно вернуться на свои круги.

Я закивала. Хорошо, что мы с Дереком одного мнения.

Затем рассказала ему про дуэль. Дерек молча выслушал и ещё долго сидел в тишине. Наконец выпрямился, взъерошил рукой мокрые волосы и пристально взглянул мне в глаза:

— Завтра с утра — тренировка.

Я вскинула брови.

— Теперь займёмся твоей физической подготовкой, — продолжил Дерек, поднялся и зашагал по шатру, туда-сюда. — Покажешь, чему на твоём карате учат.

— Я думала с тренировками всё.

— Всё? — широко улыбнулся Дерек. — Не-е-ет, Лин, это только начало, скоро я из тебя универсального солдата сделаю!

— Очень смешно.

Дождь продолжал барабанить по крыше, грязно-серое небо всё ниже провисало над деревней — скоро станет совсем темно. В некоторых домишках загорелся свет.

— Где мы сейчас? — решила спросить я, радуясь, что обстановка наконец разрядилась.

— Место свадебных церемоний, — отозвался Дерек, усевшись рядом со мной, на этот раз гораздо ближе. — И самая большая возвышенность в деревне, отсюда видно всё.

И в правду, вид был замечательный! Цветные дорожки и ряды аккуратных домиков отсюда выглядели невероятно кукольными. Из некоторых домишек стали выходить люди с факелами. Каждый из них подходил к фонарю напротив своего жилища и зажигал свечу за стеклом. Огни вспыхивали как светлячки в ночном небе, образуя целую гирлянду, тянувшуюся вдоль дороги и пересекающуюся с другой такой же гирляндой. Деревня утопала в мягком жёлтом свечении. Зрелище, воистину завораживающее.

— Они не отчаиваются, — кивнул вдаль Дерек. — Каждый вечер зажигают фонари, как символ того, что их сердца ещё бьются и верят. Все эти люди презирают Совет, он лишишь их жизни, которую они выстраивали десятилетиями, камешек за камешком.

Я молча наблюдала, как вспыхивают последние фонари, и сама не заметила, как опустила голову Дереку на плечо.

— Эй, теперь ты со мной заигрываешь?

Я тут же отпрянула, но он с силой притянул меня к себе, обняв за талию:

— Промокла насквозь, прости.

— Ничего, — ответила тихо, всё ещё подумывая вырваться из объятий. — Всё в порядке.

Но мне было хорошо, чего скрывать. Пусть я никогда и не смогу признаться себе в том, что мне нравится Дерек. Быть может из-за того, что после трёхлетних отношений с Эриком у меня сформировалось слишком чёткое видение идеального типажа парня, хоть Эрик и предал меня в итоге. А быть может потому, что сейчас моё разочарование в противоположном поле слишком обострено. А может, потому что такие парни, как Дерек вовсе не в моём вкусе: дерзкие, излишне самоуверенные и своенравные. Да и вообще, к чему всё это?.. Очевидно, что этот парень просто играет со мной, а может слегка увлёкся... Ведь я чем-то напоминаю ему ту девушку.

— Потрясающе, ты даже не сопротивляешься.

Я хмыкнула:

— А есть шанс, что ты меня отпустишь?

— Хм... Нет.

Я усмехнулась, чувствуя с какой силой запылали щёки и решила сменить тему:

— Как ты нашёл это место?

— Малия показала.

Я резко поглядела Дереку в лицо:

— У вас тут свидание, что ли было?

— Могло было быть, она даже нашла что-то типа вина.

Я недоверчиво улыбнулась:

— И?..

— И я сказал ей, что хочу привезти сюда тебя.

— То есть ты окончательно превратил меня в её врага, — выдохнула я и обреченно помотала головой. — Она меня ненавидит. — Сузила глаза. — И всё из-за тебя, между прочим.

— Не люблю навязчивых.

— М-м ... а я думала тебе приятно её внимание.

Дерек мягким движением руки, развернул моё лицо к себе, заставив щёки вспыхнуть ещё ярче:

— Ну почему же, мне приятно её внимание, — хитро посмотрел на мои губы, — но твоё внимание приятно больше.

— Я не уделяю тебе никакого внимания.

— А жаль, — приблизился, а я резко отшатнулась.

— Даже не пытайся!

— Но за тобой должок, — улыбнулся Дерек.

— Когда решу, тогда отдам.

— Хорошо, тогда аванс, — произнёс он, притянул меня к себе и накрыл мои губы своими.

Маленький безобидный поцелуй, нежный и романтичный, а меня будто током прошибло.

Быстро отвернулась.

— Твоя девушка говорила тебе, что ты наглый и несносный? -поинтересовалась, разглядывая потёртые носы своих кедов.

Дерек усмехнулся и взял мою правую руку в свою, переплетя пальцы.

— Ага, что-то такое регулярно повторяла.

— И как же она тогда тебя выносила?

Я всё ещё не смотрела ему в лицо, пытаясь дать правильное определение тому, что сейчас чувствую.

— Потому что она ещё более невыносима, чем я, — выдавил грустный смешок Дерек.

Чувствуя, что лучшего момента не будет, решительно заглянула ему в глаза:

— Чем я тебе её напоминаю?

Дерек вдруг с силой сжал мою руку, затем отпустил, шумно выдохнул и откинулся на деревянную спинку скамьи, устремив взгляд вдаль и заведя руки за голову.

И в этот момент я воспылала гигантским отвращением к самой себе. Да-да, я почувствовала себя Софи! Именно ей! Я также, как и она когда-то, сижу рядом с чужим парнем и обсуждаю его живую девушку.

На меня накатила волна ужаса... Неужели... неужели Дерек такой же как Эрик? Неужели он тоже способен предать человека, которого любит? Что это за любовь такая неправильная?! Такое ощущение, что сама судьба сводит меня с такими людьми. Может, Дерек на самом деле гораздо ближе к моему "идеалу" чем я думала?

Уже хотела замять этот разговор, как Дерек заговорил, ровным невероятно нежным голосом:

— У неё такие же глаза, когда она злиться. Они напоминают две яркие звезды в ясную ночь. Такие холодные и острые, но в то же время потрясающе красивые, с каплей наивности, что совершенно обезоруживает. И вместо того, чтобы на неё сердиться, невозможно сдержать улыбку. Она как взрослый ребёнок, кажется очень сильной, но я знаю, какая она ранимая внутри. Ещё у вас двоих невероятно обострённое чувство необходимости заботиться о других больше, чем о себе. И любые доводы и уговоры бесполезны.

Дерек перевёл взгляд на меня, разглядывая волосы, нос, задержался на губах и вновь посмотрел в глаза. Представляю, насколько я сейчас обескураженно выгляжу, едва удерживаю челюсть в замкнутом положении.

— Ещё у вас одинаковый цвет волос, оттенка спелой пшеницы, а когда в них путается солнце, они сияют будто золото. Только у неё они короткие, едва касаются плеч...

Моя рука коснулась кончиков мокрых волос, которые доставали почти до поясницы.

— Но иногда я и сам удивляюсь, как всё это заметил, ты совершенно другая...

На долю секунды я услышала в его голосе разочарование и в желудок точно ледяная глыба плюхнулась. Господи, всё стало как прозрачное стекло... Он нас сравнивает, всегда сравнивает... Только поэтому он здесь, только поэтому он касался моей руки, только поэтому поцеловал. Ему интересна не я, а совершенно другая девушка, на которую я лишь изредка похожа. Наверное, ему очень её не хватает, раз он отважился даже на то, чтобы увлечься другой — её напоминанием. Надеюсь только, что он хорошо понимает, как это не справедливо по отношению ко мне. Надеюсь, он не зайдёт слишком далеко в своих сравнениях, потому что больше я не уверена в том, что чувствует моё сердце.

Дерек закончил говорить, встал со скамьи и, выйдя из алтаря, подошёл к одному из больших камней:

— Иди сюда.

Я поволокла свои онемевшие, то ли от холода, то ли от услышанного ноги к Дереку, стараясь придать лицу бесстрастное выражение и заткнуть фонтан эмоций, внезапно проснувшийся внутри.

Дождь уже почти закончился, но небо ещё кое-где блестело от вспышек молний, донося до ушей ленивые раскаты грома.

— Смотри, — произнёс Дерек, слегка приподнял камень, и из-под него вырвалось множество неизвестных мне сверкающих созданий! Они взмыли в воздух и закружились в безумной вихре. Маленькие ножки и ручки были уменьшенной версией человеческих, а крылышки переливались всеми цветами радуги! Вот они дружно поменяли окрас и небо озарилось красным сиянием, ещё секунда и сияние стало зелёным... фиолетовым... голубым! А потом чудные создания приняли разный окрас, сцепились за маленькие ручки и, кружась над землёй стали вырисовывать целые картины: цветы, бабочки, сердца... Я даже холод перестала чувствовать, настолько это зрелище было бесподобным, ещё ни разу в жизни я не видела ничего более завораживающего! Просто замерла от восторга и не могла оторвать глаз.

— Свадебные феи, — раздался сбоку голос Дерека.

Но он не смотрел на них. Его горящие глаза, отражающие каждый оттенок волшебных созданий, завороженно смотрели на меня, от чего сердце в груди понеслось галопом.

— Они живут под камнями у свадебных алтарей. И поздравляют молодоженов.

Я первая отвела глаза, умоляя сердце прекратить петь дифирамбы моим ушам.

— Это тебе тоже Малия показала? — поинтересовалась я, наблюдая за сияющими созданиями.

— Да, хотела произвести впечатление. Она хорошо подготовилась.

— У меня такое чувство, что я украла у неё свидание.

— М-м... так значит у нас свидание?

Тук-тук-тук-тук...

Интересно, слышит ли его Дерек? Потому что мне кажется, что это слышит вся округа — то, как сердце предаёт меня!

И вдруг стало темно — Дерек опустил камень. И только фонари деревни тускло светились вдали.

Когда мы вернулись в палатку Малия уже спала, или делала вид, мне было всё равно. Дерек накормил меня консервированной фасолью с двумя почти чёрствыми булочками, и сделал крепкий чай. Я поблагодарила его и легла в кровать, больше мне не хотелось ничего обсуждать. Мне хотелось вычеркнуть сегодняшний вечер из памяти, чтобы подавить желание понять Софи, чтобы перестать чувствовать себя временной заменой другому человеку, чтобы заставить замолчать предательски стучащее сердце.

Глава 14

Мы тренировалась уже битые часа три! Мои ноги гудели, руки болели, волосы напоминали стог сена, а спина готова была переломаться пополам. К тому же на моей пятой точке уже не осталось ни одного мягкого места, от постоянных падений.

Когда Дерек вчера говорил про физическую подготовку я, если честно, была уверена, что он будет вести себя со мной более мягко, ведь я всё-таки девушка, и даже когда во время завтрака сказал мне приготовиться приобрести кучу синяков, я не поверила.

Мы находились на поле, где ещё вчера я наблюдала за посадкой вертолёта. Здесь было пусто, ни души, под ногами утоптанный песок, с которым моё тело познакомилось очень быстро. Я, конечно, попыталась изобразить из себя крутую каратистку, но любой мой приём для Дерека был проще простого. Словно я ребёнок, который только научился ходить и всё ещё борется с силой притяжения.

Дерек блокировал все мои удары, выпады и подножки, не позволяя даже слегка задеть его. И это не всё! Оказывается, он владел не только карате, но и прочими всевозможными видами единоборств, начиная от уличной борьбы заканчивая джиу-джитсу! Он так чётко и эффектно заламывал мне руки, перекидывал через себя и укладывал на лопатки, что даже не смотря на боль во всём теле, я не уставала им восхищаться.

Только вот выражение его лица меня здорово раздражало! На этот раз оно не было хмурым, или злым, вместо этого он едва сдерживал себя, чтобы откровенно надо мной не заржать, наверное, я и впрямь смешно выглядела.

После многочисленных неудач и падений, Дерек принялся учить меня боевым захватам и ударам, показывая всё очень медленно и доступно, и разрешая осваивать их на нём. И пару раз у меня даже получилось стукнуть ему в рёбра и поставить подножку. Я радовалась как ребёнок, и долго прыгала от счастья, когда ворчливый Дерек поднимал свой зад с земли.

В общем, первая тренировка принесла свои плоды, кое-что я всё так усвоила. До совершенства конечно далеко, но это же не последнее занятие, я буду усердно тренироваться!

К слову сказать, после вчерашнего "свидания", каждый вёл себя, как ни в чём не бывало, чему я была несказанно рада! Думаю, Дерек тоже отлично понимает, что между нами не может быть ничего романтического — слишком много препятствий. И хоть моё сердце теперь трепещет при любом его не незначительном прикосновении, я решила, что смогу с этим справиться. Я не позволю "этому" перерасти во что-то большее. И, по крайней мере, между нами нету лжи: я отлично знаю, что он любит другую, а он осведомлён, что я даже не посмею рассматривать его в качестве своего парня.

На часах было около двенадцати дня, когда мы ушли с посадочного поля. Дерек сказал, что на площади скоро будут раздавать обед и отправился туда. А я сообщила, что хочу навестить Софи, и затем найду его. Только я не собиралась к Софи.

Совсем скоро я оказалась на пороге двухэтажного домика бордового цвета, с тонированной красной крышей. Дверь была открыта, и я переступила порог. Старейшина сидел в том же кресле-качалке и, накрывшись пледом, дремал.

Я негромко откашлялась, но это не подействовало. Тогда подошла ближе и громким шепотом произнесла:

— Эм... Господин Малфус!

Старик дёрнулся, распахнул глаза прозрачно-серого цвета и быстро выпрямился.

— А... это ты, — прокаркал недовольно. — Чего надо?

— Поговорить, — мило улыбнулась я, взяла один из деревянных стульев и устроилась напротив старика. — Вы простите меня за прошлый раз, просто столько всего навалилось, вот и не сдержалась...

И я приняла самый виноватый вид, на какой только была способна.

Старик поёжился, пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное.

— Я не должна была разговаривать со старейшиной деревни в таком тоне, — продолжала я ангельским голоском. — Ещё раз простите.

Кажется, Малфусу стало совсем не по себе, он метал быстрый взгляд куда угодно, только не на меня, а его губы продолжали дёргаться в тихом бурчании:

— Чего надо? Говори и убирайся!

Я снова улыбнулась и резким движением взгромоздила свою катану старику на колени. Тот опешил, глаза округлились, а изо рта вылетел странный короткий звук.

— Ч-что... что ты делаешь? — спросил он и крепко вцепился в меч. Провёл рукой по гладкой поверхности ножен и уставился на меня. — Хочешь рассказать откуда она у тебя?

Я кивнула:

— Только, если вы расскажете, кому она принадлежит.

— Ага-а-а! — замахал длинным пальцем Малфус. — Значит, всё-таки признаёшь, что это не твоя собственность!

Я коротко пожала плечами:

— Так что, расскажете?

Старик шумно вздохнул и, поджав губы, обнажил меч.

В глазах сверкнуло.

— Эта катана, — медленно, но совсем не радостно, заговорил он, — принадлежит одному из самых сильных воинов Артелии.

— Воину? — перебила я. — Один из пяти городов принадлежит им?

— Конечно, — раздражённо выплюнул старик, словно я было обязана это знать, как школьник таблицу умножения, — это одна из магических ветвей! Их стихия — земля.

— Но в чём же магия?

— А в том, — старик раздражился, — что их физическая сила настолько велика, а мастерство владения оружием настолько превосходно, что это и есть магия! Между прочим, это вторая по силе магическая ветвь.

— После телепортеров?

— Перемещателей, — сверкнув глазами, поправил Малфус.

Я, поджав губы, кивнула:

— И кем же был владелец этой катаны? Членом Совета?

— В Совет входят только правители пяти городов, но Брейн, так звали воина, был одним из приближенных к Совету. Он был правой рукой правителя города воинов и входил в его личную охрану ещё при мне.

— Но... почему вы говорите о нём в прошлом лице? — удивилась я. — Он умер?

Малфус раздражённо взмахнул руками:

— А я почём знаю-то? Наверное, умер, раз теперь его оружие у тебя! Я только знаю, что его давно уже нет среди приближённых к Совету, и чёрт знает, что с ним произошло. Воистину сильный и жестокий воин был... Брейн.

И старик уставился на меня во все глаза:

— Вот я и не понимаю, как его оружие могло оказаться у такой как ты!

Хоть меня и разозлила его последняя фраза, я честно выполнила свою часть сделки и рассказала Малфусу о том, как у меня появилось это оружие.

— Интересно, — почесал бороду тот, выслушав историю, — всё это весьма странно.

Я сдвинула брови и придвинулась к старейшине поближе:

— Что именно?

— А то, милочка, что оружие такого типа, можно получить только убив его хозяина! — выпалил Малфус и спрятал катану обратно в ножны. — Очень всё это странно... ты... ведь его не убивала? — вздёрнул он одну бровь.

Я выдавила смешок:

— Как вы себе это представляете?

— Вот-вот, и я о том же! Вся эта ваша придурковатая игра — очень странная, единственный здравый смысл только в том, как они вас называют.

— Хиверы? Вы об этом? Да, я помню — сражающиеся.

И вдруг старик залился таким громким и заливистым смехом, словно ничего смешнее этого в жизни не слышал.

— Кто-кто? — Он не мог остановиться. — Сра-сра-сражающиеся? Ха-ха-ха! — Зашёлся в диком кашле и, придя в себя, наконец, произнёс: — Какие ещё сражающиеся, милочка? Хивер, значит — смертник! А ты прям не знала?

И старик снова загоготал.

На меня словно небо обрушилось. Кровь медленно закипала в жилах, в груди разгорался пожар. Эти... твари... обманули нас всех! Просто выставили на смех, назвав сражающимися, словно это может придать сил, словно это честь. А на самом деле... Теперь я уверена, что эта игра — не больше чем развлечение. Потому что все мы Хиверы — все мы смертники.

— Тоже мне, сражающиеся они, — не успокаивался старик. — Идиоты! Тупые людишки!

— У катаны есть имя? — осведомилась я ледяным голосом, от ангельского вида не осталось и следа.

Старик подавился смехом:

— По поводу имени уговора не было, милочка.

— Скажите мне его имя!

Малфус сузил глаза:

— А если не скажу, то что?

Я поднялась на ноги, так что стул с грохотом упал на пол. Выхватила из рук старика катану и подняла перед собой:

— Думаете, я ношу её с собой как игрушку?

— Ты мне угрожаешь? — прогремел старик, тряся челюстью.

— Нет, просто хочу знать его имя!

— Нет!

Мне надоел этот спор! В доли секунды я обнажила меч и, взмахнув перед собой, наставила на Малфуса.

Тот опешил. Полупрозрачные глаза впились в меня точно две ядовитые змеи перед укусом.

— Психопатка! — яростно заорал он, тряся кулаками. — Девчонка! Ты спятила?!

— Скажите имя! — воскликнула я.

Малфус судорожно сглатывал, а дышал так, точно у него в носу два ватных тампона и ему с трудом удаётся это делать.

— Имя!

— И что ты сделаешь, когда узнаешь его имя?!

— Ничего, просто уйду и оставлю вас в покое.

Старик сплюнул на пол, едва не задев мою ногу и, скривившись в злобной гримасе, наконец, произнёс:

— Его имя...Киккаре, что значит "верный", до последнего вздоха своего хозяина он будет служить лишь ему, никто другой не овладеет им в совершенстве, пока жив истинный хозяин, что значит — ты, милочка, не овладеешь им!

— Киккаре... — прошептала я и по лезвию катаны скользнул ослепляющий блик света, заставив зажмуриться и меня и Малфуса, а рукоять меча на мгновение стала тёплой и мне это не показалось!

— Это... это всё... бред какой-то... — испуганно забормотал старик полушёпотом, с силой мотая головой. — Он не мог... не мог признать тебя! Ты не можешь быть его хозяином! Нет! Нет-нет-нет!

Через минуту я была на улице. Киккаре покоился у меня на ремне. Больше ни о чём расспрашивать не стала, да и вряд ли старейшина когда-либо заговорит со мной снова.

Я медленно зашагала в сторону площади, полностью поглощённая мыслями. Так вот что значит — Киккаре признал меня. Всё это конечно поражает настолько, что я вот уже в третий раз сворачиваю не на ту тропинку, но всё же... почему они отправили мне оружие одного из самых сильных воинов? И что сейчас делает без него Брейн? Жив ли этот человек вообще... Если старейшина подтвердил, что Киккаре признал меня, наверняка он мёртв, только почему меч признал меня? Умыслы создателей игры кажутся настолько нелогичными, словно правила к ней придумывал какой-нибудь слабоумный... или же наоборот гений от Бога! Одно теперь ясно наверняка — все мы смертники, возможно никому и не суждено победить.

Дорога вильнула вправо. Вот чёрт. И зачем только свернула на эту тропу? Собственной персоной ко мне на встречу шёл Кит: губа разбита, на лбу здоровенная ссадина.

Парень заметил меня, и его губы в тот же миг растянулись в ехидной ухмылке.

Ну всё. Бежать некуда.

— Боевой раскрас? — поинтересовалась я, остановившись в паре метров от Хивера.

— О-о-о, — Кит удивлённо вздёрнул брови, запустил руки в карманы и принялся раскачиваться на пятках взад-вперёд, — глупышке с мечом не запретили со мной разговаривать? Или папочку не слушаешься? Ай-яй-яй. Как нехорошо.

Издёвку я проигнорировала, хоть мне уже порядком осточертело слышать, какая я глупая.

— Вы летали в горы?

— Летали, — кивнул Кит и, с задумчивым видом потёр подбородок большим и указательным пальцем, — но, видишь ли, тут такое дело: разъярённая толпа стражей была настолько рада нас видеть, что мы даже постеснялись спросить, где тут среди них группка выживших пристроилась. Неудобно как-то было.

— Но... но они должны были быть там! — вспыхнула я.

— Слушай, никто и не говорит, что их там не было! Значит, мы не успели, или координаты были не верные. — Кит неряшливо почесал затылок и весело усмехнулся, глядя на моё выражение лица. — Да расслабься ты, куколка! Через час вертолёт снова вылетает. Они возьмут с собой больше оружия и приборов.

— Они? — нахмурилась я. — Ты не летишь?

Кит прищёлкнул языком, грустно вздохнул и трагично поглядел вдаль:

— Эх, боюсь, одна жутко горячая штучка будет против этого увлекательного путешествия, — подмигнул мне и постучал по скитсу на груди.

— М-м... — почему-то смутилась я и тут, в голове вспыхнула идея: — А можно мне с ними?!

Глаза Кита резко округлились, парень завис ненадолго, а затем зашёлся в громком заливистом смехе:

— Даже нужно, малышка! Нужно срочно взять руки в ноги шуровать к себе в палатку, пока у меня сердце от смеха не стало! Пожалей меня, а?

— Но у меня есть меч!

— И это очень круто, — с серьёзным видом закивал Кит, с трудом сдерживая себя от нового порыва смеха.

— Я серьёзно!

— Я тоже: это очень круто.

Вот же ж глумливый засранец!

— Я хочу помочь, — не сдавалась я.

Кит шумно выдохнул и резко приблизился ко мне:

— Слушай, детка, их там десятки, если не сотни, что ты одна со своим ножичком сделаешь?

Я смолкла, но идея по-прежнему казалась хорошей! Ведь я буду не одна, вокруг будут военные с оружием, пока они будут прикрывать меня, я убью кучу стражей! К тому же я Хивер, меня стражи не тронут, а это как-никак преимущество. Да нет же, это просто гениальная идея!

— Раз уж так, дам тебе совет: не вздумай никому больше об этом говорить, — Кит с сочувственным видом похлопал меня по плечу, — ребята с тебя оборжутся.

Я недовольно кивнула, но в голове уже вовсю зрел план.

— Ты на площадь? — прервал размышления Кит. — Прогуляемся?

— Э-э... да, то есть, нет, — нервно почесала лоб, — в смысле я пойду одна! Пока.

Зашагала как можно быстрей, не желая, чтобы кто-нибудь увидел меня в обществе этого парня. Всё-таки я дала Дереку обещание держаться от других Хиверов подальше — ничем хорошим это явно не закончится.

Но не тут-то было! Кит наглым образом догнал меня и зашагал рядом.

— Ты кажется в другую сторону шёл.

— Да, но ты просто не представляешь, как здесь скучно! А ты прям находка, — усмехнулся Кит, глаза горели в предвкушении, — тот мужик смешно злится, дай поржать с него ещё раз. Ну, пожалуйста... Вы с ним типа парочка, да?

Крепко стиснула зубы:

— Типа нет.

— Чего так?

Я резко повернулась к Киту, тот уже весь раскраснелся в попытках сдержать смех.

— Что тебе надо?

— Ничего, — пожал плечами Хивер. — Страдаю от дефицита внимания. Не отталкивай меня...

— Придурок, — зашагала ещё быстрей, и Кит взорвался новым приступом смеха.

Через пару минут мы были на площади и, конечно же, Дерек нас сразу заметил и, конечно же, ему это не понравилось и, конечно же, он на всех парах полетел к нам. А следом за ним, как хвостик, бежала Малия. К слову, с ней мы больше не разговаривали, она даже не смотрела в мою сторону, словно я пустое место.

— Эй, Ваше величество! — раздался голос справа. К нам ковылял Себастьян.

— На! — сказал он и вручил мне тарелку с рисовой кашей. — Ешь!

На миг потеряла дар речи:

— Эм, с-спасибо. Мы с тобой уже типа друзья?

— Типа нет, но ты ничего.

— Обалдеть, — раздался звонкий голос Малии, она смотрела на меня презренным взглядом. — Как ты это делаешь? Всех парней вокруг себя пособирала, или ещё кто остался?

— Я не...

Но Малия не дала договорить, смерила брата уничтожающим взглядом и будто выговор сделала:

— Держись от неё подальше, Кит. Она походу ведьма.

— О, правда? — забавляясь, сверкнул глазами Кит. — Слушай, сколько берёшь? Думаю на мне венец безбрачия.

— Ты перегибаешь, Малия, — осадил её Дерек, и я заметила, как забегали желваки у него на лице.

— А что вы все в ней нашли? — обиженно пискнула девушка, скрестив руки на груди. — Тоже мне, мисс Вселенная!

— Ну не всем же повезло родиться такой красоткой, как ты! — не сдержалась я. — На твоём фоне я прям настоящий гоблин!

Кит загоготал.

— Да вы чего все? — взмахнул руками Себастьян. — Меня просто медсёстры накормили, вот я и отдал Лин свою порцию. Хочешь, тебе отдам? На, держи! — Выдрал из моих рук тарелку и всучил Малии.

— Нет, спасибо, — спихнула её обратно Себастьяну.

— Так. Я пошла, — буркнула себе под нос и растворилась в толпе.

А пошла я на вертолётную площадку. Нужно было поговорить с солдатами, объяснить, что я могу помочь. Только Кит был прав, стоило мне это сделать, как трое мужчин в военной форме передо мной залились громким басистым смехом, ещё похлеще, чем Кит. Но я была уверена в своих силах, я знала, что могу помочь! И когда уже в раз десятый старалась убедить их, на площадке появился и Хивер.

— Да ты просто нечто! — широко улыбаясь, хмыкнул он, дожёвывая что-то похожее на пирожок и продолжая говорить с набитым ртом: — Так и фнал, фто фсюда попфёшься.

— Знал?

— Ещё бы! Ты само воплощение бредовых идей! — Кит кинул беглый взгляд по моей катане и подмигнул.

— Кит, ты слышал, что несёт эта девчонка? — рассмеялся военный, хлопнув Кита по спине. — Чокнутая!

Кит кивнул и даже не пытаясь стереть язвительную ухмылку с лица.

Отвратительное чувство, словно тебя медленно, но верно втаптывают в грязь, вынуждая чувствовать себя жалким насекомым.

— А ты чего тут делаешь? — спросил мужчина, только что показавшийся из вертолёта. — Ты ж сказал, не полетишь.

— Передумал. Как я могу пропустить такое? — Кит пожал плечами, засунул в рот остаток пирожка, потёр ладони и промямлил: — Она кфстати тоже с фнами летит. — И кивнул на меня.

— Рехнулся? — не понял солдат. — Ещё с девчонками на задании нянчиться не хватало! Будет везде мешаться!

— Она такая же как я, дружище, — протянул Кит, непринуждённо засунул руки в карманы и широко зевнул, — эти твари её не тронут. А ещё у неё есть оружие, которое убивает стражей с одного удара, и которым она в совершенстве владеет, прикинь, как бывает? Ну, как думаешь, сильно она будет мешать?

Наконец я оказалась в вертолёте. Села и пристегнулась, с усердием вытирая вспотевшие ладони о джинсы и слушая громкое уханье сердца в груди.

Кит приземлился рядом:

— Будет слегка трясти. И если передумала, ещё успеешь домой под одеялко.

— Не передумала.

— Ну прям крутая. — Лицо так и не покидала ехидная ухмылка, а карие глаза горели, как два ярких огонька. Чёртов любитель поразвлекаться. Псих, одним словом!

Вертолёт взлетел. В животе теперь постоянно что-то переворачивалось. Впивалась пальцами в сиденье, как в спасательный круг. До этого я ни разу в жизни не летала на вертолётах, так что смелости мне определённо не хватало.

— Сейчас станет полегче, — прокричал Кит.

И вправду, когда вертолёт набрал высоту и выровнялся, немного отпустило.

— Так почему ты меня взял? — спросила я, спустя какое-то время.

— Ты ведь сама хотела!

— Развлекаешься?

Кит игриво подмигнул:

— Кстати, ты своему красавчику сказала?

— Дереку?

— А-а... у него даже имя есть.

Конечно я ему ничего не сказала и знаю, что последствия будут ужасны. Так и слышу: "Как ты могла?! Я думал, мы доверяем друг другу! Почему со мной не посоветовалась?!"

А в другом случае, даже если бы и сказала, услышала бы всё тоже самое, только плюс ко всему ещё бы никуда и не полетела.

— Так ты специально взял меня, чтобы позлить Дерека?

— Я? — невинно вскинул брови Кит и широко улыбнулся. — Как ты вообще могла такое подумать?

— Ну всё ясно...

— Да ладно тебе, — смеялся Кит. — Ты только представь себе его лицо, когда Малия расскажет куда ты делась, да ещё и с кем!

Кит подмигнул мне, завёл руки за голову и закрыл глаза, демонстрируя на щёках ямочки от улыбки.

Ну всё. Дерек от меня мокрого места не отставит.

— Мы засекли движение в лесу, в двадцати километрах, — спустя некоторое время прокричал солдат с пикающим прибором в руках.

— Сколько их? — спросил парень с азиатской внешностью.

— Видно троих, но может быть больше.

— Кого троих? — спросила я у Кита.

— Людей, кого ещё? — фыркнул тот. — Стражей здесь намного больше.

— Всем приготовиться к прыжку! — огласил самый старший мужчина, лет пятидесяти на вид и принялся совершать манипуляции с канатной лестницей.

— Пры... что? — впилась глазами в Кита.

Тот ухмыльнулся, поднялся на ноги и повесил автомат на плечо:

— Добро пожаловать на войну, детка.

Вскоре самый старший мужчина отодвинул дверь вертолёта и выбросил через неё лестницу.

— Пошли! — выкрикнул он и солдаты стали поочерёдно исчезать в дверном проёме.

Я спускалась вслед за Китом, крепко стиснув зубы, чтобы не закричать ненароком и не дать повода для новых издёвок этому больному любителю повеселиться. Холодный ветер шатал лестницу из стороны, руки мигом превратились в куски льда.

Все уже спрыгнули, мягко приземлившись в кучу опалой листвы. Кит тоже. Теперь он наблюдал с земли, как я трясусь от страха и болтаюсь в самом низу канатной лестницы.

— Прыгай! — закричал он. — Быстрей давай!

Я собралась духом и выпустила канаты из рук. Боль ударила в спину, но листва смягчила падение, иначе точно бы что-нибудь сломала.

Кит подал мне руку:

— С приземлением. Теперь, советую не отставать.

Я бежала, раскидывая в стороны листву под ногами. Погода была безветренной, но пасмурной, вполне вероятно, что скоро пойдёт дождь. Удивительно, ведь здесь осень; глаза заново привыкают к жёлтым краскам. Интересно, как скоро деревня покориться этой поре года? Там природа до сих пор сражается за вечное лето...

Старший мужчина с прибором в руках бежал первым, остальные вслед за ним.

— Они отдаляются! — вдруг закричал он. — Ускоряемся!

Я нагнала Кита и теперь бежала рядом:

— Эй, как твой скитс?

— Отставить разговоры, крошка!

— Я просто хотела сказать, что если время придёт, не забудь сообщить, — добавила и побежала ещё быстрее.

— Всем стоять! — скомандовал мужчина впереди.

Тяжело дыша, я упёрла руки в колени.

— Дилан, что на тепловизоре? — осведомился Кит.

— Разделились. Уже не трое — шестеро. Одна группа на двенадцать часов, другая на четыре.

— Разделились?.. — нахмурился Кит, уставившись в прибор.

— Наверное, за ними погоня, — заговорил солдат азиатской внешности, — нам тоже стоит разделиться. Времени нет, скоро линёт, водные твари тут же появятся.

Я выпрямилась, откинув со взмокшего лба волосы, взялась за рукоять катаны, но тут же отдёрнула руку. С ума сойти — Киккаре стал тёплым! Как тогда, в доме у старейшины.

— Не уверен, что стоит расходиться, — донёсся до меня голос Кита.

— Надо действовать быстрее! Расходимся!

— Нет! Никто не расходится! Сначала отследим их движения!

Что же это значит? Я провела рукой по тёплой кожаной рукоятке катаны и на половину достала её из ножен.

— Эй, здесь что-то не так, — тихо сказала я, доверившись чутью.

— Малышка, сейчас не до тебя, — гаркнул Дилан, тыкая пальцем в пикающий прибор.

Рукоять становилась горячее. Внутри меня разжигалось дикое волнение.

— Кит...

— Хорошо, вы трое идите на запад, я, Дилан и девчонка пойдём за этой группой. Встречаемся...

— Кит!

— Что?! — резко повернулся, уставившись на меня раздражённым взглядом.

Моя грудь тяжело вздымалась от волнения, голова пыталась сохранять спокойствие, но её будто в кипяток окунули:

— Что-то не так...

Кит испепелял меня взглядом.

— На тепловизоре появились ещё люди! — вновь заговорил Дилан. — Ещё трое. Но... — озадачено взглянул на Кита, — но эта группа стоит на месте. Кит, к кому нам идти?

— Покажи! — Кит забрал прибор из рук солдата и принялся сам изучать точки на дисплее.

Я посмотрела на землю, моё внимание привлёк маленький листочек, который медленно кружился над землёй, порхая как бабочка, подбираясь к нам всё ближе. И это было странно, имея в виду полную непоколебимость остальной листвы на земле и отсутствие ветра.

Я осторожно достала катану из ножен и подняла перед собой, не спуская глаз с листочка. Может, просто с ума схожу?.. Но почему он так необычно мерцает, миллионами крохотных сверкающих частиц, почти незаметных, едва уловимых взгляду?

— Кит, что это твоя подружка делает? — услышала я голос одного из солдат, но полностью проигнорировала; пусть считают меня сумасшедшей, кем угодно, я точно знаю, что сейчас мы здесь не одни!

Сделала два аккуратных шажка в сторону листочка и тут по моим обнажённым икрам заструился неестественно холодный воздух. Листок замер. Я резко подкинула Киккаре в воздух и словила за рукоять так, как держат копьё. Секунда, свист ветра и остриё катаны проткнуло лист точно по центру, впившись на одну треть в рыхлую землю.

Раздался душераздирающий визг! Из листика вырвался безумный поток грязно-серого ветра и отшвырнул меня на землю. Затем взмыл высоко в воздух и тут же растворился, растаял, словно кто-то просто выключил кипящий чайник.

На какое-то время воцарилась глухая тишина, все глядели на меня точно на призрака.

Я поднялась с земли, отряхиваясь от сухой травы и листьев.

— У вас что, датчика на движение нет? — осведомилась, глядя на солдат по очереди.

— Есть вообще то, — почёсывая затылок отозвался Кит, — только стражей воздуха они не улавливают, видишь ли. Они... — воздух, — пожал плечами.

— Как же вы ещё живы? — пробурчала я, вытаскивая из земли Киккаре. — Воздух повсюду.

— Сплюнь, — рыкнул солдат азиатской внешности, — воздушных не так уж и много...

— Откуда знаешь, если приборы их не ловят?

— Они объединились, — сообщил Дилан, глядя в прибор, — три группы теперь движутся вместе, очень медленно, в том направлении, — указал в правую сторону леса.

Мы зашагали дальше, в сторону красных точек на дисплее прибора.

— Так она что, убила того воздушного что ли? — спросил азиат у Кита.

— Прикинь, — кивнул тот, издав глухой смешок, — не такая уж и бесполезная, да? Сам в шоке.

Киккаре я больше в ножны не прятала, уверенно держала в опущенной руке; рукоятка была по-прежнему тёплой.

— Они идут к нам, — вдруг сообщил Дилан. — И их много.

— Ну и отлично! — взмахнул оружием один из солдат, тот, что ржал надо мной ещё в деревне — крупный, высокий мужчина лет тридцати пяти.

— А вы уверены вообще... что это люди? — спросила я.

— А кто ещё? — усмехнулся Дилан. — Демоны так медленно не ходят. Смотрите-ка, сзади нас ещё парочка появилась. И слева... Чёрт! Да они везде!

— Везде, — повторил Кит, и по его лицу пробежала тень.

— Это ловушка. — уверенно сказала я, и Кит взглянул на меня. — Ловушка!

И тут раздался женский вопль, от которого птицы роем взмыли с деревьев.

Я бросилась на крик.

— Стой, дура! — закричал Кит и кинулся следом.

— Плохи дела! — услышала сзади пыхтение Дилана. — Девчонка была права, это не люди! Мы окружены, и они приближаются на огромной скорости.

Крик стих. Я остановилась.

Сердце бешено колотилось где-то в горле, адреналин в крови зашкаливал, даже чувство страха ощущалось менее остро, а голова соображала на удивление ясно! И было ещё что-то — необъяснимое чувство уверенности. Я точно знала, что крик — не очередная ловушка, точно знала, что там есть люди и точно знала, куда нужно бежать.

Кинулась в сторону лохматых елей, расчищая путь Киккаре и свободной рукой.

— Ты к ним на встречу свернула! — заорал кто-то позади.

Но я знала, куда бежать, точно знала — там есть люди!

Женщина завопила вновь, как раз оттуда, куда мы все неслись сломя головы.

— Приготовить оружие! — скомандовал Кит, поравнявшись со мной. Хивер держал в руках небольшой баллон напоминающий пожарный огнетушитель, только синего цвета. Закинул его на спину и оставил в руках длинный шланг.

— Они будут здесь через четыре минуты, — раздался голос Дилана.

Снова крик.

— Вон они! — закричала я и бросилась прямиком через колючие кусты, оцарапав лицо.

И я была права. На маленькой просеке столпились люди — восемь человек, рядом лежала женщина. Выпученные глаза и поджаренная кожа говорили о том, что умерла она по вине стражей огня, которых даже искать не пришлось, потому что нас уже окружали.

Не знаю сколько их: двадцать, может тридцать... Огненные шары заключили нас в круг, который с каждой секундой становился всё теснее.

Солдаты оцепили напуганных до смерти людей и направили на стражей шланги. Через мгновение из них мощным напором брызнула вода. Стражи завопили! Это напоминало до невообразимости громкий скрежет ножа по стеклу; слуховые перепонки готовы были лопнуть, как два мыльных пузыря.

Огненные шары в агонии метались над нами, оставляя после себя клубы пара.

— Сзади! — раздался крик Кита.

Я мигом обернулась и рассекла пополам огненный шар несущийся в меня, видимо тот ещё не осознал, что имеет дело с Хивером. Раздался новый, режущий уши визг и только что поверженный мною страж рухнул на землю в виде горстки чёрного пепла.

— Отступаем к вертолёту! Запасы воды не вечны! — закричал Дилан, разгоняя стражей водой из шланга, и это были его последние слова: один из шаров прорвался к нему со спины и связал огненными путами. Дилан рухнул на землю и забился в агонии, пожираемый тысячами огненно-смертельных светлячков.

Кит пустил струю воды в него, но было поздно: огненные создания взмыли в небо, а Дилан сгорал, крича и извиваясь от нетерпимой боли. Раздался выстрел, и мужчина обмяк, его глаза застыли — Кит избавил его от мучений...

— Прижмитесь к земле! — заорал парень-азиат. — Всем прижаться к земле!

Я слышала, как кричат люди, как они стонут и плачут, прячась за нашими спинами. Внутри меня всё сжималось от страха и отчаяния. Больше во мне не было решимости и отваги, адреналин в крови превратился в лёд, а ясная голова в стог сена. Если нам удастся всех отсюда вывести, это будет самое настоящее чудо.

Стражи наступали решительней и, на удивление, они были не глупы, это не просто безмозглые огненные шарики — они оценивают обстановку, ищут лазейки и наступают. И они наверняка знают, что наши вода и время на исходе. Я должна сделать хоть что-то. Не могу позволить умереть этим людям. Не могу снова остаться в стороне и просто наблюдать за тем, как гибнет человечество.

И я заставила ноги ожить, превратив их в две мощных пружины. Подпрыгнув невероятно высоко, в развороте взмахнула мечом и разрезала пополам одного из огненных стражей. Страшный визг и с небес посыпался чёрный пепел.

Кажется, вода в болоне осталась только у Кита: он продолжал поливать из шланга, а другие три мужчины пустили в ход бесполезные автоматы.

Я крутилась в невероятном вихре, поражаясь самой себе! Мои движения и выпады мечом были идеальны! Это было похоже на танец! Удар за ударом, Киккаре скользил по воздуху, разрезая одного огненного стража за другим, орошая землю пеплом. Словно Киккаре и я — одно целое. Словно я способна избавить мир от этих тварей!

— Отступают! — закричал парень-азиат.

— Да тут уже отступать некому! — заржал в ответ другой — низкорослый солдат плотного телосложения, с копной русых волос. Его я спасти не успела... Один из оставшихся стражей накинулся на него и спустя несколько мгновений парень уже бился в агонии, извиваясь на земле. Кит сделал для него тоже, что и для Дилана — помог быстрее умереть.

Но стражи действительно отступали, их становилось всё меньше, похоже, нам удалось их спугнуть, хотя гораздо больше мне хотелось их всех перебить.

Наконец оружие можно было опустить. Я рухнула на землю, тяжело дыша. Со лба струился пот, руки тряслись, то ли от страха, то ли от напряжения, то ли от адреналина. Сердце в груди билось с таким грохотом, что несколько минут, я вообще ничего не слышала кроме безумного "тук-тук-тук-тук"... И вот, когда мой слух постепенно пришел в норму, я услышала нечто странное, выжившие люди перешёптывались:

— Думаете, это она?

— Она...

— Та девушка...

— Девушка с мечом...

Повернула голову: кучка трясущихся от страха людей таращилась на меня во все глаза и что-то бормотала, их голоса сливались, но это не помешало мне понять будто... они меня знают?

— Эй! Мисс катана! — раздался запыханный голос сбоку. Кит сидел на траве в нескольких метров от меня и слабо улыбался. — Простите, что не могу вам аплодировать, руки почти отнялись... Меня тут не будет какое-то время, но потом я обязательно подарю вам цветы.

И Кит упал на спину — его дуэль началась.

Глава 15

До того, как объявились новые стражи, и до того, как начался дождь, мы успели сесть в вертолёт. Он ждал неподалёку от просеки, на холме, где смог приземлиться.

Кита в вертолёт загрузили парень-азиат и крупный рослый мужчина. И когда мы взлетели, я впервые смогла лицезреть, что происходит с телом Хивера во время дуэли. В прочем, ничего особенного не увидела, казалось, что Кит просто крепко спит, только дыхание стало совсем тихим и очень-очень медленным, даже пульс слабо прощупывался.

Интересно, с кем он там сейчас сражается?..

Обстановка в вертолёте — мрачнее некуда, даже с выжившими никто не разговаривал, ведь команда только что потеряла двоих бойцов.

Мы пролетели около получаса, когда я наконец обратила внимание на группу грязных измотанных людей. Их было восемь: мужчины, женщины и два подростка: мальчик и девочка. И буквально все так пристально на меня смотрят...

Спрашивать не пришлось. Один из выживших: тощий мужчина лет сорока, неуверенно шагнул ко мне и присел в соседнее кресло. Поправил сползающие на нос очки и нервно заговорил:

— Он-они отправили меня к вам, по-поговорить... — кивнул на группу выживших, которая глаз с нас не спускала.

— О чём? — нахмурилась я.

— Он-они хотят вас п-п-поблагодарить, только сами боятся.

Я сдвинула брови и издала нервный смешок:

— Я вообще-то стражей убивала, а не людей.

— Нет-нет-нет, — залепетал мужчина, замахав перед собой руками, — конечно-конечно, мы вам очень благодарны, вы только не подумайте, чего... п-просто, нам п-про вас рассказывали...

— Что? — словно поперхнулась чем-то, а затем неуверенно рассмеялась. — Вы, наверное, меня с кем-то путаете, я...

— Нет, "девушка с мечом" — так он вас назвал, он сказал, что мы должны передать вам сообщение.

— Кто? — Это всё казалось самой большой нелепостью в мире. Я продолжала неуверенно улыбаться. — Кто просил?

— Юноша, — мужчина приблизился и устало вздохнул. — Всё началось... мы были на военной базе в горах, там было очень много людей. Я и почти все те люди, — кивнул на выживших, — работали в научно-исследовательском корпусе при военной базе, в седьмой лаборатории. Не знаю... наверное, уже можно об этом говорить, — неуверенно потёр ладонью вспотевший лоб, — я и несколько других учёных исследовали защитную оболочку пространственно-временного континуума, которая порвалась пропустив сюда сверхъестественных существ.

— Вы это исследовали? — раздался севший голос парня-азиата, сидящего напротив нас.

— Да-да, конечно, — поспешил ответить мужчина, нервно поправляя очки. — Когда это... когда всё это случилось, наше оборудование зафиксировало огромную вспышку энергии прорвавшую защитную оболочку Земли. Энергия была такой разрушительной силы, что вывела из строя половину наших приборов, а потом мы увидели их... существ... Военным удалось нейтрализовать некоторых, все быстро пришли в боеготовность, но это было лишь временное затишье, тогда мы ещё не знали, что есть и другие...

Мужчина снял очки и принялся протирать стёкла краем рубашки.

— Тех, что напоминали движущиеся груды костей, обливали бензином и поджигали, бомбили из гранатомётов и закидывали взрывчаткой. Поэтому нас уверяли, что арсенала хватит, чтобы с ними справляться. По рации стали передавать, чтобы все выжившие направлялись в горы, что военные предоставят укрытие. А нам в это время дали сверхсекретное задание по изучению этих существ и диагностики того, как они вообще попали в наш мир. Только очень скоро нам пришлось убедиться, что это не единственная разновидность смертоносных созданий, проникнувших на Землю. Люди стали захлёбываться от глотка воды, умирать от дуновения ветра и сгорать заживо. Теперь я вообще сомневаюсь, что от этих созданий можно где-либо укрыться.

Мужчина шумно выдохнул и водрузил очки обратно на уставшее лицо.

— Мои коллеги из лаборатории научных разработок уверяли, что возможно создать некое биополе, за которое существа не смогут проникнуть, но их попытки ни к чему не привели, они не успели, военную базу атаковали и почти все люди на ней погибли. — Судорожно сглотнул и, выдержав небольшую паузу, продолжил, мотая головой: — Сам не знаю, как нам удалось сбежать... С базы выбралось более пятидесяти человек, мы спрятались в лесу в надежде, что этим созданиям нас будет сложнее обнаружить, но вы сами можете лицезреть к чему это привело и сколько нас осталось в живых. Это просто какое-то чудо, что вы прилетели за нами так вовремя...

Парень-азиат шумно вздохнул, откинул голову назад и закрыл глаза.

— Но что касается вас, — мужчина-учёный заговорил тише, глаза взволнованно вспыхнули, — тот юноша, он появился так внезапно! Это было... было просто невероятно! Это было похоже на телепортацию, что в принципе пока невозможно! Это случилось за день до того, как базу разгромили. Он возник в лаборатории из ниоткуда, прямо на моих глазах, представился Майком и ...

— Что?! — воскликнула я, так что солдат напротив вздрогнул и тут же схватился за автомат. Я заговорила тише: — Майк? Как... но... где он?!

— Позвольте, я продолжу, — вежливо попросил мужчина. — Он сказал, что времени у него практически нет, что его вот-вот отследят, рассказал про девушку с мечом, сказал, что вы едете в горы и сказал, чтобы мы передали вам кое-что.

— Что?! — сердце бешено стучало в груди. — Что он передал?

— Скорее просил показать... — мягко поправил мужчина. — Попросил компьютер и скинул на него один файл. Он просил передать, что этот файл поможет вам пройти игру... Я конечно, понятия не имею, что он имел в виду, но возможно вы поймёте. А затем он чего-то испугался и будто растворился в воздухе... Это было невероятно.

Это до абсурда невероятно!

— Где этот файл?! Покажите его! — накинулась я на мужчину, но тут же сама поняла всю глупость просьбы. — Файл остался на компьютере...

— Верно, — мужчина стал выглядеть почти что виновато, — я скопировал его на съёмный носитель, но создания напали так внезапно, что пришлось срочно эвакуироваться, мы ничего не успели взять с собой.

— Вы спасали свои жизни. На вашем месте я бы вообще решила, что свихнулась.

— Да, телепортация того юноши заставила меня поволноваться.

— Но может вы его открывали? Файл?

Мужчина стал выглядеть ещё более виноватым и тихо промямлил:

— Там пароль, юноша сказал, что только вы его откроете. Мы не стали взламывать...

— Ясно, — кивнула я, пытаясь улыбнуться, но получилось как-то криво и неправдоподобно. — А ваши приборы случайно не зафиксировали, как этот парень перед вами возник? Может, удалось отследить откуда он пришёл?

— О, нет. К сожалению, нет, — мужчина печально помотал головой. — Был зафиксирован только большой всплеск энергии, как и в случае со сверхъестественными созданиями, но для того чтобы отследить путь понадобилось бы гораздо больше времени, его у нас, к сожалению, не было. Но если честно, не уверен, что получилось бы и при другом раскладе.

Мужчина уже собирался пересаживаться, но вспомнив, добавил:

— Чуть не забыл, ещё юноша сказал, что на вас делают большие ставки. В какой игре вы учувствуете, мисс?

В горле образовался ком, а к лёгким будто кислород перекрыли. Чтобы унять жуткий тремор рук, спрятала их под ягодицы и сильно придавила.

Мужчина не стал дожидаться ответа и вернулся на своё место. До меня снова донёсся гул перешёптывающихся голосов.

Я с силой зажмурила глаза, пытаясь унять озноб. Пытаясь найти, подобрать, хоть какое-то здравое объяснение тому, что услышала. Пытаясь подавить злость и ярость закипающую в венах.

Ставки...

Ставки! Они играют нами! Это не просто игра на выживание, это ещё и самое настоящее развлечение для её наблюдателей! Они следят за нами... и делают ставки! Омерзительно. Какой в этом смысл? Лучшие умы планета Земля они уже давно прибрали к рукам, так для чего проводится игра? Явно не для отбора самых сильных, потому что скитсы распределялись хаотично, кто угодно мог стать игроком, так неужели это всё действительно только ради развлечения?.. Ненавижу их! Всех их! Играть человеческими жизнями, как пластиковыми солдатиками на искусственном поле боя. Ненавижу! Не прощу.

Откинула назад голову, набрав в лёгкие побольше воздуха.

"Майк... ты жив, я так рада. Значит, они затащили тебя к себе, твой ум им тоже пригодился. Но ты как всегда отличился. Как же ты сумел прорваться сюда? Нашёл способ, чтобы передать мне что-то важное... Мой братишка. Я найду тебя, чего бы мне это не стоило. Сейчас остаётся только надеется, что они хорошо с тобой обращаются и не позволяют смотреть мои дуэли".

От этой мысли снова пробрал озноб. Спрятала лицо в ладони, заставляя себя проглотить новый приступ ярости и не подавиться.

— Садимся! — объявил пилот и вертолёт затрясло.

Взглянула на Кита. Пора бы ему уже просыпаться. Судя по храпу, его разум вернулся в тело уже минут двадцать назад и сейчас он просто спит. Подумывала разбудить его, но было как-то неловко; кто знает, что ему там пришлось перенести... Я вот после своей дуэли вообще до утра проспала.

Вертолёт приземлился и люди двинули к выходу. Парень-азиат подошёл ко мне.

— Ты присмотришь за ним? — кивнул на Кита. — Или будем будить?

— Э-э... нет, не надо. Я присмотрю.

— Ладно, — кивнул парень, но уходить не спешил, — нам надо людей распределить по жилищам и ещё куча других дел...

— Ясно.

Парень потёр рукой шею и коротко вздохнув, произнёс:

— Меня кстати ДжунКи зовут. И... ты молодец в общем, спасибо, что спасла наши задницы.

— Но я... — хотела ответить, что моих заслуг тут почти нет, но не успела: ДжунКи кивнул и уже через секунду исчез из вертолёта.

Я уткнула глаза в пол и не смогла сдержать улыбку. Приятно конечно, но почему бы мне не быть смелой, имея полную защиту от стражей, оружие убивающие их с одного удара и умение владеть им в совершенстве? Хм, любой дурак стал бы смелым на моём месте.

Не прошло и десяти минут, как Кит зашевелился. Приоткрыл глаза, сильно закашлялся и, повалившись на пол, схватился за грудь.

Я бросилась к нему, абсолютно не зная, чем могу помочь.

Наконец кашель прекратился. Кит смолк и обезумевшими глазами уставился на свои руки.

— Ты как? — еле слышно спросила я.

Резко взглянул на меня; в карих глазах дикий ужас. Затем уткнул лицо в ладони и ещё долго сидел так, совершенно не двигаясь. А я боялась с ним даже заговорить, просто сидела рядом на полу, подтянув колени в груди, скованная страхом, думая о том, что совсем скоро мне тоже предстоит пережить нечто подобное, и возможно не один раз...

— Кит... Кит, ты в порядке?

— Да, — раздался хриплый, тихий голос. — В норме.

Он, пошатываясь, поднялся с пола, сел на сиденье и откинулся назад. Запустил пятерню в волосы и уставился на противоположную стену пустым взглядом. Было просто невероятно видеть его таким.

— Ещё больно? — осмелилась спросить я.

— Дымовые шашки, — произнёс он, не глядя на меня. — Мы просто сидели и ждали, кто первым умрёт.

Мои глаза округлились:

— Так... так вы не сражались?

— С кем? — Кит резко повернулся ко мне. Глаза казались безумными, на лице играла улыбка сумасшедшего. — Со старушкой?!.. Она сказала, её зовут Мэредит, — продолжил Кит, безумно посмеиваясь. — Это была её четвёртая дуэль... Благодаря дымовым шашкам и желанию всегда выбирать оружие и арену она проходила дальше, ей просто везло не умирать первой.

Кита наполнились живой болью, настолько сильной, что это казалось невозможным, ведь я думала, этот парень вообще не способен на такие эмоции. Он с такой лёгкостью помог своим товарищам умереть, что сейчас, передо мной будто сидит совершенно другой человек.

— Она даже извинилась передо мной, за то, что случайно может выиграть... — Издал горький смешок и с силой потёр лицо руками. — Мне надо выпить! — произнёс твёрдо и встал на ноги.

До зелёных палаток шли молча. По отстранённому выражению лица Кита, я понимала, что лучше сейчас ни о чём не разговаривать. Уже собиралась попрощаться, как из моей палатки вылетел Дерек, налетел на Кита, как разъярённым бык и его кулак, с глухим ударом встретился с лицом Хивера. Кита отбросило на землю.

— Прекрати! — закричала я, схватив Дерека за руку. — Он ни при чём! Я сама захотела лететь!

— Без его согласия, ты бы никуда не полетела! — заорал на меня Дерек, его глаза были черны как ночь, волосы растрёпаны, а грудь тяжело вздымалась.

— Надо же, реакция даже лучше, чем я рассчитывал, — произнёс с земли Кит, вытирая разбитую губу тыльной стороной ладони. — Только вот, если бы я не взял её, вертолёт вернулся бы пустой

Дерек снова кинулся к нему, но я успела схватить его за торс и оттащить назад.

Кит поднялся на ноги, слегка пошатываясь.

— А ты та ещё истеричка, — бросил он Дереку, ухмыляясь.

Дерек снова дёрнулся, но и в этот раз я его удержала, конечно, только потому, что он это позволял.

— Успокойся, пожалуйста! — взмолилась я. — Он только что с дуэли, ты должен понять его состояние!

— Что? — фыркнул Дерек, наморщив лоб. — С дуэли? Так ты ещё и его сиделкой побывать успела?

Стреляя в Дерека глазами, сделала шаг назад:

— А в чём проблема, собственно?! У меня перед тобой какие-то обязательства, или что? С какой стати я должна отчитываться за каждый свой шаг?!

Дерек тяжело дышал, сжимал и разжимал кулаки, выражение лица стало абсолютно каменным.

Кит позади нас весело усмехнулся.

Круто развернулась к нему:

— Ты, кажется, выпить хотел?!

— Уже ухожу, — вновь усмехнулся тот и скрылся в своей палатке.

Я сдержанно вздохнула и поглядела на Дерека.

— Довольна? Этого добивалась? — с разочарованием в глазах, бросил он.

— Я ничего не добивалась...

— Чёрт побери, Лин, я не нанимался играть роль твоей няньки! Но хотя бы на уважение с твоей стороны, я рассчитывал!

— Да что со мной могло произойти? — Я всплеснула руками. — Что, а?

Дерек резко приблизился:

— Что там произошло? На вас напали? Не думаешь, что могла не справиться с ними?

— Но справилась ведь!

— Но могла не справиться! — Дерек резко схватил меня за плечи и заговорил тише: — И что было бы тогда? После того, как ты своими глазами увидела бы, как всех кто был с тобой перебили?.. Как бы ты жила дальше?! Снова бы винила себя? Не сломалась бы? Продолжила бороться, или выкинула бы к чёрту свой меч?

— На моих глазах убили двоих.

На секунду Дерек смолк:

— А могли убить всех!

— Но такого не случилось! — выкрикнула я. — И не веди себя так, будто хорошо меня знаешь! Ни черта ты не знаешь! Мы спасли тех людей, Дерек! В лесу были выжившие!

Дерек опустил руки и сделал шаг назад:

— А если стражей будет в десять раз больше, тоже одна всех спасёшь?

Я смолкла.

Это бесполезный спор, что сделано, то сделано. Сколько он ещё будет меня отчитывать?

— Ты бесишься из-за того, что я туда полетела, или потому что не сказала тебе?

Дерек сверкнул глазами.

— Я, как ты говоришь, бешусь, потому что ты даже себе не представляешь насколько важна! Я рассчитывал, что ты всё поняла. Поняла, что должна сделать. Ты должна думать над тем, как победить в игре, но вместо этого ты пытаешься прыгнуть выше головы и отправляешься в лес! Их всех могли там убить, вертолёт могли повредить, и ты бы осталась одна! Что бы тогда делала? Как вернулась?

— Как-нибудь! — я смотрела куда угодно только не на Дерека. — Если бы сказала тебе, ты бы привязал меня к кровати, подсыпал снотворного, или ещё чего похуж...!

Дерек упёр руки в бока и терпеливо выдохнул:

— Я уже сказал, что не нанимался твоей нянькой. Надеялся, что у тебя своих мозгов хватит, чтобы расставить приоритеты и решить, чем ты сейчас должна заниматься в первую очередь. Видимо, зря наделся.

Больше он ничего не сказал, развернулся и скрылся в направлении площади.

В палатке горел свет и пахло кофе. Себастьян сидел за столом и хомячил в обе щёки булку, запивая её ароматным кофе. Малии не было.

— Дай попить, — безжизненно буркнула я, усевшись рядом.

— Возьми и налей, — бросил Себастьян, оценивающе вскинув одну бровь. — Не последнее как бы.

Вот блин. У нас появилась кофеварка. Наверняка благодаря Дереку...

Он просто удивительный.

Плеснула в жестяную кружку бодрящего напитка и уселась на свою кровать.

— Ну вы совсем больные! — с набитым ртом, пробубнил Себастьян. — Устроили шоу! Вас только глухой не слышал.

Я стрельнула в него недовольным взглядом.

Бровь Себастьяна скептически изогнулась:

— Что между вами, ребята? Ведёте себя как несчастная влюблённая парочка. Ссоритесь, орёте друг на друга... буе-е-ее...

— Мы не парочка! Я тебе уже сто раз говорила и Дерек должен был сказать!

— На меня не ори!

— Я не ору!

— Орёшь.

— Тогда запиши где-нибудь, если запомнить не можешь, что мы с этим психом никакая, к чёртям, не парочка!

— Тогда чего себя так ведёте? Одна психует, вторая психует, третий морды бьёт... Хотя... стой, это уже любовный треугольник какой-то. Ванильки да печеньки, тьфу!

Что-о?.. Малия психует? А вот это уже интересно. Какая на этот раз личная драма случилась?

Внезапно с улицы раздался пронзительный крик! Кричало несколько человек и очень громко! Я подскочила с кровати, опрокинув кружку с кофе на пол и выскочила из палатки.

На площади собралась толпа. Люди стонали, хватались за головы, женщины вовсе плакали. И вот она причина...

Я замерла как вкопанная: на земле возле фонтана лежал подросток в луже собственной крови, а в его разжатой руке находился пистолет.

С другой стороны толпы показался старик Малфус. Увидев подростка, рухнул на колени и истошно закричал. Только что эта деревня потеряла одного из своих жителей...

— Кто... кто дал ему оружие?! — кричал во всю глотку Малфус. — КТО?!!

Рядом с юношей рыдала женщина. Малфус схватил её за плечи и принялся трясти:

— Дария, что произошло?! Скажи мне, немедленно!

Женщина, рыдая, промямлила что-то несвязное. Старик вскочил на ноги. Лицо стало ядовито-красным, как жерло вулкана готового вот-вот взорваться.

— Это вы во всём виноваты! Выродки! Поганцы! — Он яростно затыкал пальцем в представителей моего мира. — Вы... вы притащили в нашу мирную деревню своё оружие! Будьте же вы прокляты! Все вы! Я говорил... говорил, что так будет! Говорил, что вам здесь не место!

Навстречу к старику шагнул один из военных: высокий, крупный и очень сурового дедечка.

— Он украл его, — беспристрастно произнёс мужчина, подобрав пистолет. — Пацан сам захотел поиграть с нашим оружием.

Казалось, Малфуса сейчас разорвёт от злости:

— Так значит, ваше оружие может брать кто угодно?! Даже тот, кто не умеет им пользоваться?! Почему никто из вас, ублюдки, не следит за этим?! Ты видишь, что случилось?! Видишь?! Он убил себя, не имея понятия, на что эта штука способна!

— Тогда зачем он его крал?! — прогремел военный в ответ. — Кто воспитывал этого щенка, раз даже не объяснил, что нельзя брать чужое?

Женщина на земле застонала с новой силой и упала лицом в грудь погибшего юноши.

— Убирайтесь отсюда! — взвизгнул Малфус. — Вы все! Убирайтесь прочь из деревни! От вас одни беды! Ваше оружие приносит смерть! ПОШЛИ ВОН! — И он с силой толкнул военного в грудь, но военный даже не дрогнул. Ударил старейшину в ответ, тот упал на землю и проехался по ней до самого фонтана.

Мои ноги сами двинулись к нему, и я уже почти вырвалась из толпы, как кто-то резко схватил меня за руку.

С абсурдом уставилась на Дерека:

— Отпусти!

— Тебе не нужно этого делать, — спокойно ответил тот, наклонившись к моему уху. — Получишь и от одного и от второго.

Я не верила своим ушам:

— Но кто-то должен вступиться за старика!

— Он старейшина! — сквозь зубы отчеканил Дерек, глаза недобро блестели. — Хочешь ещё больше унизить его перед собственным народом?

Я смолкла и вновь взглянула на Малфуса. Тот уже стоял на ногах и выглядел гордо и непоколебимо.

— Наши люди и наша техника будут здесь, пока все беспорядки не закончатся, — сдержанно произнёс военный. — И вы ничего с этим не сделаете, иначе вас возьмут под стражу.

Глаза старика округлились. Народ вокруг загалдел.

— Наших людей погибло в миллионы раз больше, — продолжал военный, повысив голос, — погибло по вине вашего проклятого мира! Но мы пришли в эту деревню в поисках укрытия, и вели себя с вами на равных, ни разу не упрекнув в том, что ваш мир сделал с нашим! И, к сведенью, мы могли и силой захватить ваше село...

Старик нервно задёргал ртом, но так и не смог ничего ответить.

— Поэтому, — гремел дальше военный, — мы останемся здесь, хотите вы этого, или нет. То, в каких отношениях остаться — решать вам, но я бы посоветовал не совершать необдуманных поступков, потому что сами знаете, у нас есть оружие, у вас нет.

На этих словах он развернулся и исчез в толпе. Старик Малфус выглядел совсем плохо: побледнел, и казалось, вот-вот рухнет в обморок.

— Вы сами всё слышали, — собравшись духом, произнёс он, — можете меня ненавидеть, но в данной ситуации я ничего не могу сделать, поэтому я призываю вас к терпению. Похороните юношу как положено и держитесь от людей подальше. Скоро всё изменится. — Кинул последний взгляд на мёртвого парня и растворился в толпе; наверняка пошёл заливать горе спиртным.

— Он прав, — тихо сказала я Дереку, возвращаясь в палатку, — мы принесли разрушение.

— У нас не было другого выбора, — вздохнул Дерек. — Людям нужно укрытие.

И это я тоже понимала, каждый из них был по-своему прав: и военный и старик, но к компромиссу они теперь вряд ли придут. Как бы и в этой деревне не разгорелась война...

— Дерек, — сказала я, решив, что сейчас самое подходящее время для разговора, пока он вообще со мной разговаривает, — мне нужно тебе кое-что рассказать.

Устроились на одной из скамеек возле белого алтаря с блестящими шариками, и в первую очередь я решила рассказать про поход к старейшине. И, разумеется, услышав об этом, Дерек стал выглядеть кислее некуда.

— Если есть ещё что-нибудь, чего я не знаю, то лучше тебе рассказать об этом сейчас, — проворчал сердито.

— Об... об этом я расскажу тебе позже, — неловко выдавила я.

— Что?! Есть ещё что-то?! О, Боже... серьезно, что ли?

В итоге, по поводу того, что в моих руках оказался меч одного из сильнейших воинов Артелии, более того — этот меч признал меня, Дерек вообще ничего не ответил. То ли был всё ещё зол, то действительно не знал, что сказать.

— Так значит, Киккаре, да? — переспросил, глядя на меч за моим поясом.

— Ага.

— Что ж, просто береги его, раз он такое достояние. И меньше думай почему они тебе его прислали. Будем надеяться, что этот Брейн сейчас не сильно расстроен.

— Если жив.

Дерек издал невеселый смешок, и я решила, что можно переходить к следующей теме и рассказала всё о файле и появлении Майка на военной базе.

Признаться честно, была уверена, что Дерек сочтёт всё это глупостью, скажет, что лучше об этом забыть, ведь нам всё равно не добраться до файла. И моему удивлению не было предела, когда он вполне серьёзно ответил:

— Нам нужно увидеть его.

— Честно?

Брови Дерека нахмурились, и он пристально вгляделся мне в лицо:

— Ты из меня совсем зануду сделала, да?

— Нет-нет, — я тут же замахала головой, неуверенно улыбаясь, — просто ты сказал не высовываться и всё такое...

— Не в этот раз. Сейчас речь идёт об игре и если есть что-то, что может помочь тебе выиграть, мы должны найти это и использовать.

— А тебя вообще не удивляет то, как Майк оказался на базе?

— Переместился, что тут не понятного? И кто-то определенно помог ему это сделать.

— Помог?

Дерек удостоил меня утомлённого взгляда:

— А ты думаешь, Майк освоил магию перемещения? Хм... его переместил сюда кто-то очень способный. Кто-то, кто может не только сам перемещаться, но других и перемещать. Помнишь, что Малфус сказал?

— Да... — задумчиво закивала я, — что таких не много. Сильнее только те, кто ещё может во времени перемещаться.

— Точно, — кивнул Дерек, вытянул ноги и завёл руки за голову. — Значит, на нашей стороне есть кто-то ещё. Или... или это ловушка.

— Что? Майк мой брат! Он мне помочь хочет, ты что такое говоришь?

— А Майк может об этом и не знать! — уточнил Дерек. — Его могут просто использовать.

— Бред, — я нервно усмехнулась, — кому я там сдалась?

— Ну большие ставки на тебя наверняка не просто так делают, а?

Логично. Интересно с чего бы? Чем я удостоилась такой чести? Слабая девчонка, два раза почти встретившая смерть на дуэлях, каким-то невероятным образом привлекла внимание психопатов, следящих за игрой? Я сплю, или спятила?

— Ладно, и что ты предлагаешь? Как мы доберёмся до файла? Базу атаковали, кто его знает, сколько стражей до сих пор там, да и вообще есть ли там электричество. Может нам даже компьютер включить не удастся...

Дерек коротко усмехнулся:

— Лин, это целая военная база, там в любом случае есть запасной источник электропитания, генератор, или что-то типа. А что касается стражей... так ты же у нас спец по их уничтожению, нет?

Кровь тут же прилила к лицу, и я поспешила отвернуться. Обижаться или спорить не стала, и дураку понятно, что Дерек всё ещё злиться.

— Возьмём с собой оружие и полетим туда, — выждав паузу, заключил он.

— И на чём же? У нас нет вертолёта.

— У твоего нового дружка есть.

Я стиснула зубы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь сверх гадкого, потому как это уже переходило всякие границы!

— Это не его собственность, это вертолёт военных, и они на нём выживших ищут, — отчеканила я.

— У них их два. Два вертолёта. Так может одним поделятся?

— И ты хочешь, чтобы я поговорила об этом с Китом? — мягко начала я, но не выдержала: — Смеёшься? Может лучше Малию попросишь, она-то твою любую просьбу выполнит, и она как-никак сестра Кита?

— Сомневаюсь, что она ещё будет нам помогать, — уклончиво отозвался Дерек.

Я нахмурилась:

— Почему это? Что у вас произошло?

— Ничего. Давай по делу, ты поговоришь с ним, или нет?

Я тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку скамейки, скрестила руки на груди.

— То ты меня близко к нему не подпускаешь, то наоборот... Дерек, я его едва знаю, и мы с ним абсолютно ни в тёплых отношениях, чтобы он разрешил мне воспользоваться вертолётом. Что мне надо сделать? Позаигрывать с ним?

Дерек резко повернул ко мне голову.

— Спятила? Голову включи и придумай что-нибудь умное! — Шумно выдохнул. — Я бы и сам поговорил, но боюсь, что тогда для одного из нас этот разговор станет последним.

— Хорошо, но тебе не кажется, что даже если небеса сжалятся, и Кит одолжит нам вертолёт, то в комплекте к нему должен прилагаться пилот, или ты и вертолётами управлять умеешь? Знаешь, а я ничуть не удивлюсь.

— Пилота тоже попроси.

— Здорово! — я хлопнула руками по коленям.

Некоторое время сидели молча. Казалось, ещё чуть-чуть и напряжение между нами можно будет увидеть невооружённым взглядом. Но тут я вспомнила кое-что важное, поражаюсь, что вообще могла об этом забыть!

— Дерек... ещё кое-что... скитс, он снова тёплый.

Дерека как кипятком облили, лицо покраснело, брови взлетели вверх, а руки сжались в кулаки.

— И ты только сейчас мне об этом говоришь?! — гневно пропыхтел он.

— Я забыла, прости...

— Когда это случилось?

— На площади... просто... мне было не до этого...

— Вставай, — Дерек поднялся на ноги и взял меня за руку. — Пошли.

— Куда?

— Тренироваться, куда ещё!

Глава 16

Мы тренировались до седьмого пота. Легли спать далеко за полночь. Денёк выдался прямо сказать — сумасшедший. Ни разу в жизни я ещё так не уставала.

Когда вернулись в палатку, кровать Малии была пуста. Видимо она окончательно от нас съехала.

Себастьян дрых и храпел на пол округи.

Разбудил меня ритмичный стук дождевых капель о брезентовую крышу палатки. Однако вставать я не торопилась.

Вчера решила, что всё же поговорю с Китом по поводу бесплатной аренды вертолёта, только вот когда конкретно это сделаю, ещё не знаю. Очень хочется оттянуть этот момент, уж слишком неприятен мне этот Кит. Скользкий парень, язвительный...

Мы с Дереком решили, что до следующей моей дуэли покидать деревню рискованно, стоит переждать момент и тогда уже выдвигаться в путь. Поэтому, по моим расчётам, у меня ещё были как минимум сутки, хотя кто его знает, как оно будет на самом деле. Один парень из деревни, тоже Хивер, с которым Дерек успел пообщаться, рассказал, что с момента потепления скитса и до начала второй дуэли у него прошло всего минут сорок, так что я сейчас ни в чём не уверена.

— Ты вставать будешь? — раздался голос Себастьяна, который уже сидел за столом и весело поедал завтрак, а я всё ещё валялась под дряхленьким одеялком. — Иди, я и на тебя приготовил.

Села и потёрла глаза.

Боже, как же ломит тело, каждую косточку, каждую клеточку. Словно меня товарняк переехал. Похоже, вчера за день я исчерпала годовой лимит своей выносливости.

— Слушай, Себастьян, почему каждый раз как я тебя вижу, ты ешь? — Я принялась потирать шею, проверяя, могу ли вообще полноценно ею шевелить. — И чего лыбишься с утра пораньше?

— Да так, видок у тебя прикольный, потрёпанный такой, — глаза Себастьяна хитро блеснули. — Развлекались всю ночь? Я слышал, во сколько вы припёрлись.

Смерила Себастьяна мрачным взглядом:

— Ага. Дерек как раз учил сворачивать шею, так чтобы жертве было максимально больно. Хочешь, покажу?

— Боже, Ваше Величество, да вы как-никак возмужали!

— Заткнись.

Себастьян зашёлся в заливистом смехе и лишь вдоволь нахохотавшись, вручил мне тарелку с кашей:

— На вот, поешь, а то выглядишь так, точно помирать собралась. Мне тут трупы не нужны.

Я отправила в рот ложку безвкусной овсянки и едва сдержалась, чтобы не поморщиться.

— Так какая всё-таки причина у твоего хорошего настроения? — поинтересовалась без особого интереса.

— О-о-о... у этой причины чудесные рыжие волосы и отпадная фигурка. И у нас с этой причиной скоро свидание.

— С рыжей медсестрой? — хмыкнула я. — Ну поздравляю.

— Откуда знаешь?

Я рассмеялась:

— Спроси лучше, кто не знает.

Свесила ноги с кровати и принялась завязывать кеды.

Одним из огромных неудобств проживания с парнями в одном помещении, служило абсолютное отсутствие "девичьего" комфорта. Например, спала я в той же одежде, в которой ходила весь день. В принципе, у меня и не было другой одежды, но ту, что имеется, можно было бы на ночь снимать и перестирывать. Если бы я жила отдельно. А так... чувствую себя просто отвратительно!

— Слушай, Себастьян, а у твоей медсестры случайно нет каких-нибудь ненужных шмоток? А то мне уже на людях показываться стыдно.

— Хех, это вряд ли, — Себастьян скользнул оценивающим взглядом по моей фигуре. — Но у военных точно есть лишний камуфляжный костюм, спроси у Кита. — И снова зашёлся в заливистом смехе.

Ясно, тема закрыта.

Встала на ноги:

— Куда Дерек ушёл?

— Он меня в известность не ставит. Странно, да?

— А Малия? Она больше с нами не живёт?

Себастьян громко фыркнул и улёгся на кровать, на бок, подперев голову рукой.

— Как вы меня достали, честное слово! Дерек тебя не просветил?

— В чём именно?

— Ну ещё бы! Неловко, наверное, было.

— Да говори ты уже!

— Да что говорить-то?! — Себастьян сел. — Приставала она к нему. Тот её отшил, вот и всё!

Мои глаза округлились как две огромные пуговицы:

— Да ладно... В каком смысле... приставала?

Себастьян раздражённо вздохнул, покачав головой:

— В самом прямом! Ты чего под дурочку косишь?

— М-м-м... — с понимаем закивала. — И он отшил её, говоришь?

— Ну да, — Себастьян плюхнулся на спину и завёл в руки за голову, — сказал, что она его типа в этом плане не интересует и что они могут быть только друзьями. Ну короче всю ту чушь, чтобы обычно говорят парням девчонки. Так что я представляю, как она себя теперь чувствует, ну то есть... не представляю.

— А ты вообще откуда об этом знаешь?

— Так я типа спал, — не задумываясь, отозвался Себастьян и я взорвалась от смеха. — Чего ржёшь?!

Я продолжала смеяться.

Утро определённо становилось лучше!

Придя в себя наконец, подхватила выделенное мне полотенце, довольно потрёпанное, но чистое и направилась в сторону медпункта. Сегодня по расписанию все выжившие могли принять душ.

По дороге встретила Дерека, он шёл как раз оттуда. Чёрные мокрые волосы блестели, на теле красовался новый камуфляжный костюм, а его щетина... Ох ничего себе! Дерек сбрил свою густую щетину!

— Доброе утро, — поздоровался, улыбаясь. Надеюсь, это добрый знак, и он больше на меня не сердится.

— Ага. С обновкой тебя, — кивнула я, придирчиво разглядывая костюм.

Дерек усмехнулся:

— Я найду тебе такой же.

— Не надо такой же, я в нём утону.

— Ладно, тогда на пару размеров меньше. А вообще, медсёстрам сегодня с десяток ящиков шмоток привезли. Иди, выбери себе что-нибудь.

Больше я разговаривать не стала и почти помчалась в сторону медпункта, задорно выкрикнув через плечо:

— Кстати, а без щетины тебе очень миленько!

Только вокруг происходило что-то, что быстро заставило меня замедлить шаг. С каждой секундой недоумение росло. Люди, которых сегодня было даже слишком много на улицах, проходя мимо, буквально все таращились на меня! Некоторые даже в наглую пальцами тыкали и перешептывались.

Что происходит? С каких пор я объект повышенного внимания?

— Мама! Это она, смотри! — воскликнула девочка неподалёку. Её крик напоминал, восторг что ли, но мама отреагировала иначе: подхватила дочь за руку и поволокла куда подальше.

Я добрела до полевого медпункта, возле которого соорудили пристройку из железных контейнеров ставших душевыми кабинами. Народу тьма, желающих помыться — огромная очередь. Я даже подумала над тем, чтобы повернуть назад, но запах пота после вчерашней тренировки приказывал стоять на месте.

— Лин! Лин! Иди сюда, я тебе занимала!

Если честно, не думала, что моя бывшая подруга ещё когда-нибудь вызовет у меня такое облегчение. Я смело зашагала к ней, толпа дружно передо мной расступилась.

Софи выглядела иначе: чистая, улыбается.

— Мы следующие заходим, — сообщила она, и я уловила неловкость в голосе.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась я, потирая подсохшие царапины на лице после вчерашней вылазки. — Про Эрика... по-прежнему ничего не слышно?

— Нет, — помрачнев, Софи замотала головой, — военные привезли уже много людей, но его нет в их числе.

— Ясно... но он найдётся. Я уверена.

— О-о-о... Лин, спасибо тебе за поддержку, — в её глазах заблестели слёзы, — ты такая внимательная и... добрая.

По толпе пробежал шёпот: "Добрая... добрая... добрая... добрая". Я медленно обернулась. Что. За. Чёрт?

Подошла наша очередь. Зашла в одну из двух кабинок, повесила полотенце на гвоздь и быстренько разделась.

Воду, к слову, сюда тоже возили на вертолётах, из фермы неподалёку. Жители деревни знать не знают, что такое канализация. В Артелии у них с этим проблем не возникало, маги воды всегда добросовестно выполняли свою работу и снабжали деревню водой, но здесь — в пространственной яме, их способности были практически утрачены и теперь им тоже приходилось пользоваться нашими услугами в поставке воды — так объяснил мне Дерек. Так что не такое уж и бесполезное наше пребывание здесь.

— Софи, а что ты тут вообще делаешь? — спросила я, поворачивая маленький красный рычажок в положение лёжа, и на меня слабым напором брызнула далеко не тёплая вода, а механический таймер сбоку стал отсчитывать три минуты. Поэтому не дожидаясь ответа Софи, схватила кусок мыла с полки и быстро запустила в намокшие волосы.

— Потому, что после вчерашнего случая на площади, они больше со мной не разговаривают! — воскликнула Софи из соседней кабины. — Мыться у них они мне тоже запретили. Сказали, чтобы за своей долей воды ходила сюда. Я только сплю там и ем, поставленную мне под дверь чердака еду.

Я вымыла волосы и принялась драить другие участки тела.

— Они считают, что мы опасны! — продолжала Софи. — И что за воду они расплачиваются тем, что позволяют у них жить.

— Ну хотя бы кормят!

— Это да... хотя и еду для выживших им тоже военные поставляют. И я очень сомневаюсь, что они отдают мне всю долю.

— Слушай, может с ними поговорить?

— Нет-нет, Лин, не надо! Спасибо! — всполошилась Софи. — Правда. Ты и так много для меня сделала. Всё нормально, меня правда всё устраивает.

Да что я-то? Дерек сделал, я ни при чём.

— Слушай, а ты не подскажешь, чего это на меня все так пялятся? — решила узнать я.

— А ты не знаешь? — удивлённо усмехнулась Софи. — Ты, Лин, стала очень популярна после вчерашнего полёта в лес. Только глухой не слышал о том, что там произошло. Группа выживших быстро разнесла всё по деревне. Теперь ты "девушка с мечом", как-то так, если я ничего не путаю, — Софи снова усмехнулась и восхищённо добавила: — Ты правда молодец, Лин. Ума не приложу, как ты так быстро научилась справляться с мечом, сколько тебя помню, ты ничего подобного в жизни в руки не брала. И... ещё... ты очень смелая.

Вода стихла — три минуты истекли. Мы вышли из кабинок в небольшой предбанник разделяющий душевые кабины с толпой на улице.

— Ничего особенного я не сделала, — бросила я, заворачиваясь в полотенце получше. — И мне совершенно не нравится такое внимание.

— Ну, теперь ты уже ничего не поделаешь, — улыбаясь, пожала плечами Софи. — Теперь все хотят узнать тебя получше. Я даже слышала, как вчера хозяева дома спорили откуда ты: из нашего мира, или из их этой Артелии... Но я не стала говорить им правду, пусть поломают голову. Только вот я действительно не понимаю, когда ты всему научилась и откуда вообще этот чудо-меч взяла?

— Обычный меч, ничего особенного — отмахнулась я, собираясь одевать свои лохмотья.

— Ты не взяла себе новую одежду? — удивилась Софи. — Там её кучу привезли, не видела?

— Как-то не успела... — буркнула я, всунув палец в большую дыру на майке.

— Я сейчас оденусь и принесу тебе что-нибудь! — загорелась Софи. — Заодно отмечу нас у дежурной по раздаче воды.

— Да нет, Софи...

— Да ты чего? Мне не сложно!

— А толпа за дверью?..

Софи рассмеялась.

— Подождут! Меня б не стали, а тебя точно подождут!

Я не верила своему счастью! Как это здорово ощущать себя чистой, да ещё находясь в свежей, почти новой одежде! Софи раздобыла для меня тёмно-синие джинсы, клетчатую рубашку зелёного цвета, меховую жилетку с капюшоном, пару носков и даже комплект нижнего белья, и всё моего размера — она его не забыла. Одежда на Софи выглядела гораздо хуже моей, но мне было настолько неловко, что я не стала поднимать эту тему и выяснять, как ей удалось это всё получить. И так понятно, что она делает всё возможное, чтобы загладить вину.

— Ого, у Вашего Величества новый костюмчик, — тут же оценил Себастьян, стоило мне вбежать в палатку. — Фанаты подарили? Слышал ты теперь популярная дама.

— Скорей бы уже твоя нога зажила, и я смогла как следует тебе навалять!

На вечер Дереком была назначена ещё одна тренировка, только на этот раз он сообщил, что одолжит у военных кучу различного оружия и будет меня учить всем этим пользоваться. Но если честно не очень-то верилось, что военные ему так просто всё это одолжат.

Из палатки вышла только под вечер, когда, как мне показалось, банный день уже был закончен и на улицах почти никого не осталось.

Направилась в сторону взлётной площадки, именно там мы договорились встретиться с Дереком. Трое возникших на пути мужчин, показались крайне не дружелюбными. Попыталась миновать их поскорее, но один вдруг схватил за плечи и круто не развернул к себе.

Я опешила.

Трое: два парня возраста Дерека, третий — взрослый темнокожий мужчина лет сорока. Он и схватил меня. Я скинула с себя его руки.

— Чего вам? — осведомилась громко, надеясь, что Дерек уже на месте и услышит.

Мужчина выпрямился и коротко усмехнулся:

— Ничего особенного. Всё голову ломал, о ком это целый день деревня трещит. А ты... — придирчивый взгляд скользнул по моему телу и задержался на катане, — обычная.

— Посмотрел? — пытаясь сохранять спокойствие, бросила я. — Можешь поставить крестик в своём списке важных дел. А теперь, дай пройти.

Я развернулась, но темнокожий резко схватил меня за запястье и притянул к себе. От боли, прикусила нижнюю губу, но не издала ни звука.

— Хотя знаешь что, личико у тебя симпатичное, — он запустил свободную руку мне в волосы, оттянув голову назад.

— Что вам надо?! — закричала я.

— Так ты серьёзно потратила своё желание на эту железяку? — горячее дыхание мужлана обожгло шею. — Красивая девочка, но глупая. — Разочарованно зацокал языком; дружки довольно захихикали стоя по обе стороны от меня.

— Вы Хиверы...

— Точно, — он обхватил меня второй рукой за талию и резко прижал к себе. — Догадливая.

— Какое вам до меня дело?!

— А ты угадай! — Зловонное дыхание добралось до моего носа, а что такое душ этот мужик похоже уже давно забыл. — Как на счёт файла?

Кровь мигом прилила к голове, нервы натянулись, как струны гитары, я старалась дышать ровно, не выдавать паники... Но откуда?.. Откуда им известно про файл?!

— Что в нём? — спросил парень справа и перед глазами мелькнула рыжая копна волос. — Что в файле?

Вот дебилы! Откуда я могу знать?!

— Понятия не имею о чём ты!

Дотянуться бы до Киккаре, но здоровяк так сильно сжимает руки, что я едва могу шевелиться. И вдруг он сам отпустил меня, резко оттолкнув назад.

— Говори! — толкнул меня в спину лысый. — Что в файле?!

— Я не знаю ни о каком файле!

Лицо темнокожего перекосило, снова шагнул ко мне:

— Выживший очкарик рассказал об этом всей деревни, крошка, так что можешь выходить из роли.

— Про меня сейчас много чего говорят!

— Хочешь сказать, он это придумал? Зачем? С чего это столько внимания твоей персоне? Зачем человеку, который ничего не знает об игре, пускать такой слух?

— Это не аргумент! — я была тверда, хотя поджилки предательски тряслись. — Слухов про игру хватает и среди тех, кто в ней не участвует!

И тут, его крепкая рука сжалась на моём горле.

— Говори! — рявкнул темнокожий. — Что в файле?! Как он поможет тебе пройти игру?!

Я жадно хватала ртом воздух, едва доставая до земли ногами, практически повиснув на руке здоровяка.

— Я не знаю, — выдавила, задыхаясь. — Не знаю! Пусти!

Но он только сильнее сжимал руку.

— Что мог оставить тебе тот пацан?

— Не... не знаю...

— Значит, узнаешь, — зашипел он мне в лицо и наконец разжал ладонь.

Я рухнула на колени, жадно глотая ртом воздух, обжигающий лёгкие. Мир перед глазами постепенно возвращался на место.

— Соваться туда и искать файл — самоубийство, — прокашляла негромко.

Люди загоготали.

— Мы Хиверы, нам плевать на демонов, — сказал лысый.

— Вот и ищите файл сами.

Поднялась на ноги, борясь с головокружением.

Чернокожий снова шагнул ко мне, тут же выхватила катану из-за пояса и наставила на него.

— Сделаешь ещё шаг в мою сторону, и твоя рука попрощается с пальцами.

Мужчина, запрокинув голову загоготал:

— А разве ты не демонов убиваешь?

— Для тебя сделаю исключение.

А далее всё произошло за доли секунды: темнокожий Хивер рывком выдернул из-за пояса пистолет и наставил на меня. И в эту же проклятую секунду я сделала молниеносно быстрый взмах мечом, и остриё катаны, оказалось у горла рыжего парня. Тот побледнел на глазах и жалко застонал. На землю закапала кровь. Я сделала это намеренно — слегка поцарапала ему горло.

— Не двигайся, — приказала я, — или твоя рыжая башка заживёт отдельной жизнью.

Глаза темнокожего в замешательстве округлились, и он медленно опустил пистолет:

— А ты и в самом деле необычная девочка. Убери свою железяку, и мы уйдём.

Я медленно опустила катану и тут же получила сильнейший удар в нос от лысого парня, про которого совершенно забыла.

Кровь брызнула фонтаном, и я с криком боли упала на колени.

Приказывая себе терпеть, подняла голову и выставила перед собой Киккаре, готовая сражаться, но уже было не с кем: три спины отдалялись от меня медленным шагом.

— Ещё увидимся! — не оборачиваясь, крикнул темнокожий и люди исчезли за поворотом.

Дерек, который терпеливо ждал меня на взлётной площадке, тут же подорвался с места и подхватил меня на руки. Видимо настолько сильно я виляла из стороны в сторону; всё вокруг было, как в тумане.

— Да ладно тебе, я неплохо справилась, — издала я не правдоподобный смешок, зажимая нос куском ткани, оторванной от майки Дерека.

— Прости, я должен был...

— Нет, Дерек, не надо, — слегка раздражилась. — Меньше всего сейчас хочется слушать твои извинения. Ты тут вообще ни при чём. Лучше скажи, что теперь будет? Слухи расползаются быстро. Сколько Хиверов будут знать о файле завтра, или послезавтра, а через неделю?.. Они объявят на меня охоту, да?

Дерек дёрнул плечами, яростно запустил руку в свою непослушную копну волос и снова посмотрел мне в глаза.

— Не знаю, Лин. Надо убираться отсюда. Нужно добраться до файла раньше остальных.

— Да уж... я становлюсь всё популярней, — рассмеялась я и, застонав, тут же схватилась за нос. — О, Боже, не смотри на меня так! Будто я самое жалкое создание на свете!

Дерек только вздохнул и отвёл мрачный взгляд в сторону.

Заметила на земле большую сумку военного окраса.

Сумел-таки притащить оружие!

Но попросить показать так и не успела: внезапно скитс превратился в раскалённый кусок метала, и я рывком достала его из-под рубашки. В эту же секунду ноги налились свинцом, голова пустилась в пляс и вот передо мной уже сидит не один Дерек, а три и все плавно скользят из стороны в сторону.

Дерек напрягся, кадык на его шее нервно задёргался. Взял моё лицо в ладони: очень нежно, едва касаясь. Зрачки бегали из стороны в сторону, словно пытается подобрать нужные слова, но ничего не получается.

— Всё нормально, — постаралась улыбнуться я, хоть внутри всё и дрожало от страха. — Только, наверное, тренировку придётся отложить. Кажется, меня вызывают.

— Наверное, — сухо отозвался Дерек; тревожный взгляд со всеми потрохами выдавал внешнее спокойствие. — Когда вернешься, устроим двойной сеанс.

— Ну уж нет! Если вернусь, то устрою себе выходной.

— Когда вернёшься, — поправил Дерек. Прислонился своим лбом к моему и тихо заговорил: — Если арену будешь выбирать ты, выбирай место, где будешь чувствовать себя спокойно, а оружие... выбирай мечи, ими ты владеешь лучше всего.

— Ты думаешь... но моё желание... на дуэли меч ничем не поможет...

— Поможет, — перебил Дерек. — Я уверен. Сейчас это лучшее оружие, которым ты умеешь пользоваться. А когда вернёшься, мы пойдём чинить твой нос.

— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит третья дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.

Ещё секунда и мои губы ощутили горячее прикосновение, ещё секунда и я погрузилась в сон.

Глава 17

На этот раз я очнулась в белой комнате.

Поднялась с пола и прищурилась от поразительно яркого света.

— Внимание, Хивер 73, Вам предстоит выбрать место проведения дуэли и оружие для боя, — прозвучал холодный женский голос. — У Вас есть минута, или право выбора перейдёт Вашему сопернику. Время пошло.

Господи, как же сложно сосредоточиться. С

Схватилась за голову и принялась выхаживать туда-сюда, приказывая мозгу быстро оценить ситуацию и принять правильное решение. Итак, мой противник либо "младше" меня, либо со мной на одном уровне, а это уже хорошо. Арена... Дерек сказал выбрать место, где мне будет спокойно, вот только я сама не знаю где такое место! Спокойно мне было только в своей собственной комнате, но там места — не развернуться. Место должно быть открытое, без препятствий, там, где будет легко управлять мечом. И... бинго!

— Я решила! — сообщила, глядя то в одну точку потолка, то в другую. — Место дуэли — зал для карате. Тот, в котором проходили мои занятия. Подробности нужны?

— Принято, — тут же ответил голос. — Оружие?

— Катаны!

— Принято. Внимание, дуэль начинается! Желаю удачи.

— Спасибо, — буркнула себе под нос и белоснежная комната невероятным образом стала меняться.

Пространство удлинялось и расширялось. Пол становился деревянным, а потолок тёмным и очень высоким. Люминесцентные лампы загорались одна за другой. Стены окрашивались в коричневый, в одну из которых были встроены два широких окна, закрытых жалюзи. А в углу появилась огромная стопка сложенных один на одного матов.

Приятное чувство запорхало внизу живота. Здесь мне было комфортно и даже спокойно. Здесь пахло чем-то родным и таким далёким, казалось, что не была здесь сотню лет.

Стук металла у ног и появилась катана: коричневые ножны без узоров и рукоять цвета слоновой кости. Мигом подняла оружие и развернулась. Противник был здесь, он стоял в другом углу зала и сжимал в руке точно такое же оружие. Это была женщина лет тридцати пяти. Красивая, очень ухоженная. Белые, как снег волосы приподняты на затылке в высокую причёску, словно только что из салона красоты выпорхнула. Алая помада на губах, василькового цвета глаза щедро подведены чёрным.

Женщина сделала несколько уверенных шагов ко мне.

Я обнажила катану, подняв перед собой. Женщина остановилась, глядя на меня изучающе.

— Чего ждёте? — восклинула я.

Блондинка улыбнулась, продемонстрировав белоснежный ряд зубов.

— Катаны? — усмехнулась она. — Так это ты что ли?

Я старалась не выдавать своё замешательство, но женщина улыбалась всё шире, что значит — получалось не очень.

— Не удивляйся так, — хихикнула блондинка, — я тебя не знаю. Про тебя рассказывал один парнишка. Интересно кто?

В горле образовался ком.

— Майк? — произнесла я, едва шевеля губами. — Я знаю про его просьбу. Но... я не понимаю, выжившие с военной базы... мы забрали их из леса.

Женщина стала выглядеть крайне удивлённо, даже слегка безумно:

— О, правда, а нас тогда почему не забрали?

Я совсем ничего не понимала:

— Но... где вы находитесь? На военной базе никого не осталось.

— А мы тогда кто? Призраки? — звонкий смех заполнил всё пространство. — Мы всё там же, дорогуша — на военной базе. И нас там не один-два человека, между прочим! Теперь понятно, почему нас никто не ищет, а мы-то думали... Вы уверены, что там все передохли!

— Что?.. Там остались люди? Но стражи... Как вы от них спасаетесь? Это невозможно!

— Так я что, вру, по-твоему?

— Нет-нет, — я рьяно замотала головой, — я имела в виду... как вам удалось выжить?

— А вот так! — женщина взмахнула ножнами, словно разрезав невидимого врага и медленно зашагала из стороны в сторону. — Благодаря тому, что у некоторых учёных ещё остались мозги! Весь пятый этаж научно-исследовательского корпуса защищён барьером от этих тварей. Живём там как саранча в банке. Каждый день одни и те же рожи, одни и те же голоса, одна и та же жрачка, один и тот же вид из окна! Ты хоть представляешь, какого это? До блевотни осточертело!

Моё сердце забилось чаще.

Есть ещё выжившие! Есть те, кто борется!

— Значит надо сказать военным об этом! Они просто не знают! Они найдут вас и... — Я резко смолкла. Это я что, только что предложила ей умереть, чтобы я передала военным информацию о выживших? — Ну, в смысле, надо что-то придумать, они просто не в курсе, что вы ещё там.

— Ага, как же! — выплюнула женщина. — Мы столько раз посылали им сигнал, а нам до сих пор никто не ответил! Значит, тех счастливчиков вы подобрали, а нас, что же, подыхать оставили? Барьер не вечный и паек, между прочим, тоже. Сколько мы ещё протянем? Знаешь сколько там этих тварей?! Сотни! Может тысячи!

— О вас никто не знал! — упорствовала я. — Все думали, что в горах никого не осталось! Мы придумаем что-нибудь, вас найдут! — Шумно вздохнула. — Послушайте, давайте всё мирно решим? Я обещаю, что вас всех скоро спасут и отвезут в безопасное место.

— Правда? — на этот раз женщина, рассмеялась так, точно шутку века услыхала. — Значит ещё и безопасное место есть? С ума сойти! Знаешь что, я бы конечно с радостью там побывала, но видишь ли какая штука, одной из нас скоро предстоит сдохнуть, так что не представляю, как ты сможешь рассказать об этом своим военным, потому что лично я умирать не собираюсь!

Она резко обнажила катану и откинула ножны в сторону.

— Постойте! — воскликнула я. — Объясните, почему вы обвиняете всех и каждого, если сами Хивер?! — Этот довод был вполне логичен. Женщина сузила глаза. — Почему вы сами не отправились за помощью? Разве не знаете, что для Хиверов стражи не опасны... то есть демоны?

— Я в курсе! — рыкнула женщина. — Я не знаю, что в тебе особенного, "девчонка с мечом", но ты точно не умнее меня!

— Да я и не претендую....

— Думаешь, я не хотела? — закричала блондинка. — Сотни раз предлагала этот вариант! Только ты лучше закрой рот на эту тему и не смей меня упрекать, в том, что я ничего не сделала! Ты понятия не имеешь, что там происходит! И я не горю желанием делиться этим с будущим трупом!

Я подняла катану перед собой, с ужасом осознавая, что не чувствую в себе прежней уверенности. Не понимаю, почему Дерек сказал выбрать катаны? Моё желание здесь не работает!

Сделала взмах, за ним ещё один. Нет, это определённо очень-очень плохо, это даже любительским уровнем не назовёшь!

Внутри зарождалась паника. Ну зачем, зачем я его послушала?

— Что не так? — раздался голос блондинки. — Ты точно та, о ком говорил

пацан?

Я промолчала, всё ещё совершая вокруг себя нелепые манёвры, описывая круги и корявые восьмёрки. Нет, всё это очень плохо — я труп.

Раздался крик ярости, женщина полетела на меня сломя голову, подпрыгнула, в воздухе сделала оборот вокруг себя и молниеносно пронесла меч над моей головой. Я успела пригнуться. На деревянный пол упала толстая прядь моих волос.

Лезвие блеснуло перед глазами. Я оттолкнулась ногами и кувырком откатилась в сторону. Катана женщины оставила заруб на полу, в том месте, где я только что стояла.

— Чего не дерёшься?! — заорала она, в полном недоумении. — Не понимаю, зачем ты выбрала мечи?

Я снова промолчала, пытаясь собрать чувство страха, отчаянья и злости на саму себя и на Дерека в тугой пучок и засунуть в самый далёкий уголок своего сознания. Нужно сконцентрироваться, собраться. Нужно лишить её оружия, и тогда... тогда может мне удастся победить её силой.

Женщина с новым криком побежала на меня и мастерски взмахнула мечом. Я отклонилась вправо. Ещё удар. Я выставила катану и мечи скрестились. Блондинка быстро нырнула в сторону, и я не успела среагировать — её катана с силой ударила мне в левое предплечье. Я отскочила в сторону, иначе бы полностью лишилась руки. Дикая боль пронзила тело. Кровь фонтаном брызнула из раны. Я попятилась и прильнула к стене, не решаясь посмотреть на то, во что превратилось моё предплечье.

— Так это не шутка? — весело усмехнулась блондинка, приподняв идеальные брови. — Ты действительно не умеешь управлять этой штукой? — Покрутила мечом, ловко перебирая рукоятку меж пальцев и медленно зашагала ко мне. — Не думала, что ты окажешься моей самой лёгкой победой. Только вот есть кое-что, что я хочу узнать, прежде чем убью тебя. Пароль? Скажи мне его. Я знаю, где тот компьютер, я найду его и открою файл, а затем пройду игру. Тебе всё равно не добраться до него. Говори!

Во рту появился железный привкус, в ушах гудело, и мне даже не нужно рассказывать, что будет дальше, когда кровопотеря достигнет критического уровня.

— И что будет, если я скажу его тебе? — спросила я с насмешкой, хотя и понятия не имела о том, что представляет из себя пароль. — Ты пощадишь меня?

— Я убью тебя быстро, — жёстко ответила блондинка и снова ринулась на меня.

Я выставила блок, мечи скрестились, только вот не выстою долго под её напором: только одна моя рука в состоянии держать меч, вторая мёртвым грузом свисает вдоль туловища и обливается кровью.

Резко отскочила в сторону и катана блондинки со звоном ударила о стену.

Интересно, как долго я ещё смогу уворачиваться?.. Пока силы есть, нужно наступать.

Круто развернулась и взмахнула мечом. Блондинка отразила удар. Выпад, ещё один; даже представлять не хочу, как чертовски нелепо выгляжу. Женщина откровенно смеётся мне в лицо и даже не пытается этого скрыть. Я самый жалкий противник на свете.

Она сжала рукоятку обеими руками и с силой вдавила меня в стену.

Изо рта вырвался жалкий стон.

— Пароль! — закричала блондинка сквозь зубы.

Со звуком скрежета металла я вывернула меч, нырнула под руку противника и с разворота ударила ногой ей в спину. Женщина, как лягушка, распласталась по полу.

Спасибо Дереку за изнурительные тренировки!

Ждать я не стала, не прошло и секунды, а моя катана уже решительно неслась ей в спину. Женщина успела выставить блок. Поднялась на ноги и, судя по уничтожающему взгляду, я поняла — штуки кончились.

Взмах, удар, ещё удар. Ветер засвистел в ушах наперебой с гулом. Я пятилась, больше ничего не оставалось — я упустила свой шанс.

Лезвие пронеслось над моей головой, я упала на живот и коснулась оружием лодыжки блондинки. Женщина закричала и отскочила назад; из небольшой раны выступила кровь. Но почему она кричит так, словно я проткнула её насквозь? Неужели ей настолько везло на предыдущих дуэлях, что она даже не испытывала боли? И если честно, довольно необычно видеть научного сотрудника, настолько мастерски владеющего самурайским оружием.

— Это твоё желание, да? — спросила я, приняв стойку.

Блондинка перестала кричать, взгляд наполнился жестокостью.

— Твоё желание — уметь пользоваться любым дуэльным оружием? — продолжала я. — Поэтому так орёшь из-за царапины? Раньше тебе везло больше?

— ТЫ!!! — заорала она во всю глотку. — Дрянь! Надо было сразу тебя прикончить!

Женщина, потеряв рассудок, кинулась ко мне.

Катаны снова скрестились.

Надо это заканчивать, иначе я просто рухну от потери крови и добить меня большого труда не составит. Боль слегка притупилась, но перед глазами появились чёрные пятна, а это говорило о том, что ситуация заметно ухудшилась.

Полностью сконцентрировалась на том, чтобы удерживать себя в сознании и только благодаря округлившимся глазам блондинки заметила, как превосходно у меня получается отражать один удар за другим, причём делая это с помутневшим рассудком и одной рукой. Словно тело само воспроизводит движения, а я сторонний наблюдатель — восхищаюсь этим и не могу поверить в то, насколько круто получается это делать.

Новые и новые порции стальных ударов сокрушали зал для карате. Блондинка постоянно орала, рычала и оскорбляла меня, словно у неё последняя стадия бешенства.

— Что, вспомнила, как это делается, дрянь?! Я всё равно сильнее тебя! Ты скоро сдохнешь!

Я переложила весь вес на руку с мечом и попросту выбила оружие из рук блондинки.

— Ты слишком много треплешь языком, — сказала я, наставив на неё катану. — Не двигайся.

— Что? — взвизгнула женщина и разразилась громким припадочным смехом.

Нет, ну бывает же такое с людьми, когда они резко сходят с ума? Наверное, это именно тот случай. Тяжёлая работа, стресс, нападение на военную базу, заточение в лаборатории, участие в игре... Что-то подсказывает мне, что её нервная система просто не выдержала.

Её зрачки быстро бегали в глазницах, изо рта текли слюни, руки тряслись. Честно говоря, у меня даже мурашки побежали по коже: в неё будто сам дьявол вселился!

— Скажи мне пароль! — обезумевши орала она. — Скажи!!! Я должна найти его! Я должна победить!

— Я не знаю его, — честно ответила я, испытывая искреннюю жалость к этой сошедшей с ума женщине.

И это было моей ошибкой: блондинка проворно кинулась в бок и ловко подобрала с пола катану, но не наставила на меня: упала на колени и вдруг раздался её тихий плач.

— Думаешь, я сумасшедшая? — хрипло заговорила она, глотая слёзы. — Да, точно, у меня съехала крыша... А ведь я пыталась! Правда пыталась... быть нормальной. НО Я НЕ МОГУ! Это убивает меня, поглощает. — Она принялась с силой колотить руками по полу. — Больше не могу претворяться, что у меня всё под контролем! Улыбаться, есть, спать, принимать душ, приводить лицо и тело в порядок... Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ ЭТО ДЕЛАТЬ!

Грудь и плечи тяжело вздымались, она спрятала лицо в ладони и некоторое время молчала.

— На самом деле, я уже давно умерла, — услышала я тихое бормотание. — Да, давно. В тот день, когда Эмили и Колина убили...

Снова тишина.

Я отошла к задней стенке и сползла по ней точно мокрая тряпка.

Это конец. Я теряю контроль над телом, больше не могу его удерживать. Отключаюсь...

— Ты... ты правда найдёшь их? — раздался тихий голос блондинки и в помутневшем сознании вспыхнули два голубых умоляющих глаза.

— Да... — беззвучно выдавила я и, сделав судорожный вдох, произнесла громче: — Да, я найду их... всех.

Женщина зарыдала с новой силой.

— Пятый этаж научно-исследовательского корпуса, лаборатория научных разработок, — жёстко повторила она, — они там, запомни. Если ты их не найдёшь, клянусь, я вернусь за тобой с того света, девчонка!

А дальше я увидела короткий взмах мечом, и тело женщины с глухим стуком ударилось об пол.

Горячие слёзы обожгли глаза.

— Ну что, много проиграли, уроды?! — закричала я со всем отчаяньем и из последних сил. — Большие на неё были ставки?! Чтоб вы сдохли все! Ненавижу вас! Ненавижу эту игру!!! СДОХНИТЕ ВСЕ!!!

— Поздравляю, Хивер 73, вы победили.

Глава 18

Со звуком закипающего чайника, я втянула в лёгкие воздух и распахнула глаза. В лицо летел чей-то кулак. Мигом перевернулась на живот и рухнула со скамейки на холодную землю.

— Убери её! ЖИВО УБЕРИ ЕЁ ОТСЮДА! — взбешенный голос Дерека. — Или я за себя не отвечаю!

Глаза ещё не пришли в норму, я увидела лишь, как кто-то оттягивает от меня знакомый женский силуэт. Девушка выбивалась, кричала и рвалась ко мне.

Я села и потёрла глаза, одновременно подавляя приступ рвоты. Ох, чёрт, как же болит нос...

Девушку толкнули, и она с криком проехалась по земле. Далее последовал удар, за ним ещё один: кто-то дрался на кулаках.

О, Боже, глаза, приходите в норму, пожалуйста.

Покачиваясь, поднялась на ноги и наконец смогла оценить обстановку: дрались Дерек и Кит, не сложно было и догадаться, а девушка, ну разумеется Малия.

— Какая же ты сучка, Лин! Трепло! — заорала она, поднимаясь с земли.

Я ничего не понимала. Только что вернулась практически с того света, а тут такие новости.

Малия бросилась разнимать парней.

— Ещё раз тронешь мою сестру, я вырву тебе руки и заставлю сожрать! — кричал разъяренный Кит: лицо красное, волосы взъерошены, рот перекошен от злости.

— Значит, держи её на поводке! — орал Дерек, выглядевший не лучше. — Или объясняй на пальцах, если слов не понимает.

— Ты только что назвал её тупой?!

— А это у вас семейное, нет?

Кит снова кинулся на него. Сцепились в клубок и кубарем покатились по земле.

Малия завизжала.

Я шагнула к ним, всё ещё слабо ощущая землю под ногами:

— Эй! Эй, престаньте!

Но меня никто не слышал, естественно: даже я свой голос едва слышала.

— Парни! — закричала громче. — Перестаньте!

Я кинулась в кучу из кулаков, пытаясь ухватиться за Дерека. Удар в живот, случайный, разумеется, затем в пах. Малия завизжала ещё громче — тоже мне, полицейский.

Свершилось чудо — меня заметили!

— Лин! — Дерек отшвырнул Кита в сторону и выволок меня за плечи. — Какого чёрта? Куда лезешь?!

— И я рада тебя видеть, — улыбнулась я, держась за живот.

— Она ещё улыбается! — раздался голос Малии. — Я бы тебя убила, если бы Дерек не вмешался. Ты трепло, сплетница!

Кит сел на скамейку напротив нас, бровь и губа были снова разбиты. У Дерека, под глазом уже красовался синяк, а костяшки пальцев ободраны до крови.

— Ты что устроила? — напустилась я на Малию. — Они из-за тебя подрались?!

— Из-за меня? — девушка ахнула и с возмущённым видом скрестила руки на груди. — Ты серьёзно? Это всё из-за тебя! Я пришла сюда, потому что ты растрепала всей деревне о том, что было между мной и Дереком! Ну... то что могло было быть... И из меня сделали девушку лёгкого поведения!

— Я? — мои глаза округлились; с абсурдом усмехнулась. — Шутишь что ли? С чего ты взяла, что это я?

— А кто?! — заорала пуще прежнего Малия, с блестящими от слёз глазами. — Себастьян сказал, что вы разговаривали об этом! Это ты ему рассказала, а затем всей деревне!

— А кто же мне тогда рассказал?

— Дерек, кто ещё! — всплеснула руками Малия, но на него почему-то так сильно не злилась.

— Замечательно, — я быстро приблизилась к Малии. — Знаешь что, а я была о тебе гораздо лучшего мнения. Теперь в конец разочарована. Сейчас ты напоминаешь мне не офицера полиции, а тупую малолетку из средней школы, которая не может поделить понравившегося ей мальчишку. В то время, когда с нашим миром происходит такое... твоя голова забита абсолютной чушью! — Мой голос сильно повышался. Терпение лопнуло:

— Ещё недавно погибли твои родные, друзья, а ты, вместо того, чтобы думать, как выбраться из всего этого дерьма, думаешь о своей долбаной репутации?! Да ты просто идиотка! И да, сама виновата в том, что полезла к Дереку в постель и в том, что он отверг тебя! Скажи спасибо, что он тобой не воспользовался, иначе сейчас было бы во много раз позорней! И слухи по деревне ходили бы не менее мерзкие! Но я не трепала об этом всей округе, потому что у меня нет такой привычки, хотя если бы я это и сделала, мне бы сейчас было всё равно. — Шумно вздохнула. — Но если всё-таки хочешь узнать, кто с тобой так поступил, лучше спроси у своего друга Себастьяна!

Из глаз Малии струились слёзы, но мне ни капли не было её жаль, наоборот, ещё и врезать хотелось в придачу, чтоб окончательно встряхнуть имеющееся у неё мозги!

— Так это не ты? — послышался голос сбоку.

Я пронзила Кита злобным взглядом и сделала шаг к нему.

— А ты, рыцарь-защитник, который примчался сюда, чтобы держать Дерека, пока твоя сестричка будет меня убивать? — Я раздражённо усмехнулась. — Коня-то где припарковал?

Кит улыбнулся. Снова ему весело.

— Я пошёл за ней, как раз для того, чтобы она этого не сделала. Понятия не имел, что этот кретин будет с тобой! — Кивнул на Дерека. — И драться с ним в мои планы, если честно, не входило. За то, что он не воспользовался её дуростью, я даже готов был сказать ему спасибо. Но вот толкать её... это уже как-то слишком! — Слегка потупил взгляд и, не глядя на меня, добавил: — И... я понятия не имел, что ты сейчас на дуэли.

— Он оттолкнул её потому что она готова была размозжить мне череп! — сообщила я. — И боюсь, я была не в том состоянии, чтобы давать сдачи. И кстати, — облизала пересохшие губы и впилась в Кита испепеляющим взглядом, — ничего, если я расскажу твоей сестре, кто тут у нас настоящее трепло?

Кит резко выпрямился и нахмурил брови, а лицо Дерека вновь налилось кровью.

— Не понимаешь? — осведомилась я. — Как на счёт того, кто растрепал Хиверам о моём желании? Меня тут целая компания поджидала, представляешь?

И Кит громко рассмеялся, что меня совершенно обескуражило.

— Ты думаешь, это я? — смеялся он, дёргая плечами. — Я?

— Только ты об этом знал!

— Разве? — вскинул брови Кит, всё ещё давясь смехом. — А как же твой дружок?

Взглянула на Дерека. Казалось, тот только и ждёт удачного момента, чтобы наброситься на Кита и порвать ему глотку.

— Блин, ну ты насмешила, — Кит демонстративно прочистил горло. — Какая ж ты всё-таки забавная. Что ж, пожалуй, расскажу тебе один секрет: о тебе сейчас вся деревня шепчется, если не в курсе. И Хиверы в том числе. Так что твоя биография и рейтинг в игре сейчас много кого интересует, только вот я, к твоему разбитому носу, отношения вообще не имею.

— Это я рассказала про желание, — прозвучал голос Малии.

Я круто развернулась к ней.

— Что? — нервно хихикнула девушка. — Я думала это ты про меня сплетни распускаешь! Глаз за глаз, как говорится.

Я схватилась за голову: нет, ну серьёзно, с кем она переспала, чтобы её взяли в полицию?

— А мозгами тебя пользоваться не учили?!

— Кому конкретно ты рассказала? — ледяным до дрожи голосом, осведомился у неё Дерек.

Малия насупила нос от такой грубости и, глядя в землю пробурчала:

— Хиверу, которого встретила на площади. Темнокожий, крупный такой. — С надеждой заглянула Дереку в лицо. — Да это было буквально недавно, найдите его и попросите никому не говорить!

— А ты точно моя сестра? — Кит вопросительно приподнял бровь. — Нос ей, по-твоему, кто разбил? Её не один парень тут ждал. Механизм запущен, сестрёнка! Круто ты.

Малия стала выглядеть совсем жалко.

— Ну и что тут такого? — всё ещё пытаясь оправдаться, воскликнула она. — Такая секретная информация? Какая разница, на что потратил желание один из тысячи Хиверов? Она что, особенная какая-то? Кто её вообще обсуждать будет? Через пару дней о ней все забудут! Я, так сразу не поверила, что она может выиграть. Это полная чушь.

Дерек шумно вздохнул и потёр пальцами переносицу:

— Правда, что ли? А ты сможешь забыть одного единственного человека, способного убивать существ, порабощающих человечество? — И Малия снова потухла. — Благодаря этой способности, через пару дней только немой не будет говорить о ней. А для Хиверов, она стала просто лёгкой мишенью...

— Да, сестрёнка, по-моему, ты только что кого-то крупно подставила! — заключил Кит, вытирая тыльной стороной ладони разбитую губу и беззвучно посмеиваясь.

Я с опасением взглянула на Дерека, на нём вообще лица не было. Мы обменялись лишь коротким взглядом, но мне и его хватило, чтобы понять его опасения. Похоже на то, что теперь меня вообще не оставят в покое. Остаётся только ждать, как быстро разлетятся слухи: про моё желание, про дуэли на которых у меня больше нет преимуществ. И если эти две вещи ещё кому-то могут показаться не очень интересными, то оставленный мне файл, способный помочь пройти игру, уж точно ни один Хивер без внимания не оставит. И если учитывать тот факт, что всё внимание ко мне будет приковано в основном из-за файла, то получается, что Малия не так уж сильно и усложнила мне жизнь, гораздо большее спасибо нужно сказать Майку. Во всех смыслах.

Дерек прохаживался из стороны в сторону и, кажется, даже с расстояния нескольких метров, я слышала, как работает его мозг. Нужно срочно поговорить с ним. Узнать, что он думает по всему этому поводу, а ещё рассказать о том, что мой скитс почему-то остался тёплым.

Но сейчас, гораздо важнее было поговорить с другим человеком.

— Малия, — уверенно сказала я, — если ты не против, я заберу твоего брата ненадолго? Спрашиваю лишь для того, чтобы ты потом снова не выставила меня роковой соблазнительницей. Не переживай, я не собираюсь лишать тебя этого статуса. Мне нужно просто с ним поговорить, ок?

У Малии отвисла челюсть, брови Кита слега приподнялись, а по губам скользнула озадаченная улыбка. Лицо Дерека и вовсе лишилось всякого выражения, но ему я объясню всё позже.

Помещение, в которое привёл меня Кит было очень большим и плохо освещённым. Судя по всему здесь что-то вроде хранилища. Много мешков с крупами и мукой, деревянные ящики и картонные коробки, доверху заполненные провиантом.

Мы зашли вглубь.

— Присядь на что-нибудь, — махнул рукой Кит и удалился в обратном направлении.

Села на один из поваленных на бок мешков и с силой потёрла лицо руками, избегая области носа. Если честно, чувствовала себя совсем паршиво, словно пару раз перекрутили в стиральной машинке и забыли отжать.

Кит вскоре вернулся с небольшим пакетиком в руках.

— На, — вручил мне сухой лёд.

— Мне что ли принёс?

— Твоему носу. На, говорю.

— Эм... спасибо, — неуверенно приняла пакет.

— Ну? О чём таком хотела поговорить, что даже дружок возражать не стал?

Я пристально посмотрела на Кита, пытаясь оценить его настроение, но кроме ухмылки на лице и изучающего взгляда, большего разглядеть не смогла.

Коротко вздохнула:

— Кит... дело в том... в общем... Мне нужен вертолёт.

Надо было видеть эту улыбку.

Нет, серьёзно. Был бы у меня мобильный, я бы его сфоткала и пометила фото как запрещённое!

— Решила достать файл? — полу утвердительно хмыкнул Кит, гаденько так, ехидно улыбаясь, и щёлкнул пальцами.

— Так ты знаешь... — я даже не удивилась.

— Все знают, — лениво рассмеялся. — А я вроде не глухой. Очкарик быстро растрепал всем о невероятнейшем перемещении того парнишки. — Кит присел на мешок напротив, уткнул локти в колени и смерил меня разоблачающим взглядом. — Итак. Получается, у тебя в Артелии есть союзники?

— Он мой брат.

Кит сузил глаза:

— Брат?

— Да, они забрали его туда. Как и для чего можешь не спрашивать, я и сама хотела бы знать.

С задумчивым видом Кит почесал затылок:

— Ты знаешь, что стала вишенкой на торте для всех Хиверов?

— Догадываюсь.

— И что будешь делать? — И вновь лукавая улыбка, игривый взгляд. Чёрт. Почему этот парень выглядит таким счастливым? Ему, правда, было так скучно? — Девушка с мечом убивающая демонов одним ударом, вау-у! Да... среди людей ты определённо добьёшься успеха! Но вот Хиверы... Желание, потраченное на глупость в виде железной блестяшки, вызвало всеобщий приступ смеха, но ты прикинь что будет, когда все узнают, что у этой глупышки с мечом есть возможность пройти игру быстрее? П-ф-ф... да тебя на кусочки за этот файл порвут. Или порвут просто для того, чтобы он никому не достался. Уверена, что всё это потянешь?

Я пялилась себе под ноги:

— А у меня есть выбор?

Кит не ответил.

К гадалке не ходи — выбора у меня нет. Но, в общем-то, новые сложности ничто в сравнении со старыми, лишь небольшое дополнение, я и так была по горло в болоте, а сейчас всего лишь опустилась чуть ниже — до уровня носа.

— Так значит, тебе нужна моя помощь? — произнёс Кит, не сводя с меня рентгеновского взгляда, на щеках красовались две ямочки.

И мне совсем не хотелось признавать этого, но чёрт побери, да, это так!

— Так что, дашь вертолёт?

— М-м-м... — Кит задумчиво поглядел вверх и почесал подбородок, — нет.

Цену набивает? Хорошо, узнаем условия.

— Что ты хочешь?

— Ты не поняла, дорогуша, — коротко усмехнулся и принял расслабленную позу, облокотившись локтями на мешок позади, — я не могу дать тебе вертолёт. Это не моя собственность. Он нужен для спасательных операций, а не для личных целей одного из Хиверов.

Хорошо, зайдём с другой стороны.

— На военной базе есть выжившие!

Кит нахмурился, сел ровно, инерционно заправив за ухо прядь выбившихся волос. Склонил голову на бок:

— Откуда информация?

— Я только что билась с женщиной-Хивером с военной базы в горах. Ей незачем было врать. Она сказала, что там осталось много людей... там учёные, они придумали какой-то барьер, который не пропускает к ним стражей, но он слабеет...

— И сколько выживших?

— Не знаю... Не знаю количества, но много, это точно.

Кит с сосредоточенным видом почесал лоб. Неужели проняло?

— Хорошо! — хлопнул по коленям и поднялся на ноги. — Поверю на слово и отправлю к ним вертолёт.

Это немного не то, что я хотела услышать.

— Но...

— Тебя мы с собой не берём, — добавил уверенно, ткнув в меня пальцем. — Если только не хочешь занять место одного из выживших

Я резко поднялась на ноги и тут же пожалела об этом, ощутив острый приступ головокружения.

— Не берите одного из военных, возьмите меня, так нельзя? — заговорила возмущённо. — Мне надо туда, понимаешь?

Кит небрежно засунул руки в карманы и с расхлябанным видом приблизился ко мне почти вплотную. Я почувствовала от него слабый запах хвойного мыла, которым сама сегодня утром намыливала голову.

— Думаешь, если полетишь на военную базу, другие Хиверы вежливо помашут тебе ручкой вслед? — вкрадчиво поинтересовался он. — Как думаешь, что случится, если вишенка с их победного торта вдруг возьмёт и исчезнет? А? Догадываешься, что тут начнётся? — Сделал ещё шаг ко мне. Я попятилась, но уткнулась пятками в мешок. — А что если они угонят второй вертолёт и полетят в горы за тобой? Кто тогда будет спасать людей? Готова так рисковать?

Кит прав и мне не нужно повторять это дважды. Хиверы теперь не выпустят меня из поля зрения. Но и оставаться здесь мне не безопасно, кто знает, на что они могут пойти, чтобы раздобыть файл. А что если от меня попросту решат избавиться?.. Даже Дерек не справится со всеми Хиверами из деревни.

— А ты? — осторожно спросила я. — Ты ведь тоже Хивер... Тебе разве не интересно, что в файле?

Кит выпрямился, приподнял голову, и его глаза слегка прищурились. Медленно выдохнул.

Значит, другого выхода нет.

Дерек убьёт меня.

— Я покажу тебе файл, — деловым тоном произнесла я. — Взамен на это ты предоставишь вертолёт.

Некоторое время Кит молчал, не моргая буравя меня оценивающим взглядом.

— Не думал, что в тебе такое рвение к победе, — наконец сказал он.

— Дело не в этом, — я слегка замялась, размышляя, стоит ли посвящать его в то, что рассказал мне Дерек. Но как ещё уговорить его дать вертолёт? — Просто я... просто мы думаем, что только выиграв игру можно это всё закончить.

Только спустя какое время я решилась поднять голову, едва не задев своим носом подбородок Кита, но к своему разочарованию наткнулась лишь на две ямочки по бокам рта, и широкую улыбку, которая предвещала скорый приступ смеха.

Тихий сдавленный смешок. Смешок погромче, Кит сделал два шага назад и пронзительно рассмеялся.

Чёрт возьми, как же хочется пнуть его!

— Что? — Кит сделал вид, что прочищает ухо. — Что-что? Прости... о, Боже, прости, сейчас пройдёт... — Смех. — А, нет, не пройдёт... — Смех. — Чёрт. Да что же это со мной... Сейчас. Дай минутку.

Я терпеливо ждала пока его припадок закончится, смиряя Хивера почти что сочувственным взглядом.

— Погоди, — не прекращая улыбаться, Кит сел на мешок, — это тебе твой красавчик рассказал?

Я выдержала каменную мину.

Кит хлопнул в ладоши:

— Да? Угадал?.. Ну точно ж, угадал! Вот я молодец какой!

— Может тебе к доктору сходить? К психиатру, — предложила с пониманием. — Твои припадки смеха — довольно жуткое зрелище, знаешь?

— О-о-о, мисс Катана, это только с тобой мне так весело! — Кит откашлялся в кулак и заговорил более серьёзно. — Ладно, поговорим по существу. Допустим, твой придурок прав, но в таком случае всё и так закончится, когда первый Хивер пройдёт игру. И что ты вообще имеешь в виду под словом "закончится"?

— Стражи уберутся.

— Ладно, — Кит уверено кивнул ,— давай просто подождём.

— И сколько ещё нужно ждать? — сделала шаг вперёд. — Пока человечество окончательно превратится в воспоминание?

— Так это весь ваш жалкий план? — фыркнул Кит. — Отправить стражей обратно? И что потом? Как исправишь то, что уже случилось? И как на счёт объявления о том, что как только стражам надоест здесь, на человечество будет объявлена охота?

— Поэтому и нужно выпроводить стражей как можно раньше! Ты что не понимаешь? — отчаянно заговорила я. — Артелия тянет время, чтобы поглотить нас! Но Земля ещё будет достаточно целой, если поторопиться. Мы дадим отпор!

Если Кит сейчас заржёт я точно съезжу ему по физиономии.

Но он только вздохнул:

— Я уже говорил о своей позиции на этот счёт.

Закрыла глаза и терпеливо выдохнула.

Зачем я всё это говорю? Кому говорю?

— Ладно, опустим всё это. Кит, а ты разве не хочешь пройти игру? Не хочешь выжить? Я предлагаю тебе увидеть файл собственными глазами! Я покажу его тебе, разве важны мотивы?

Кит стал выглядеть озадачено, эта тема его заинтересовала больше предыдущей, поэтому я воодушевлённо продолжала:

— Пароль подберу только я, поэтому без меня туда лететь бессмысленно. Нужен только вертолёт, топливо и пилот, а когда полетим обратно, заберём всех выживших с собой.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что мой статус слегка не дотягивает до того, чтобы мне одолжили вертолёт в личное пользование? — прошептал Кит. — Его придётся угнать. И сделать это так, чтобы ни одна душа не узнала, особенно Хиверы, иначе вся наша романтическая поездочка накроется медной крышечкой.

— Но ты же сказал, что они и так взбесятся, когда узнают, что я улетела? Что могут угнать второй вертолёт.

— Второй вертолёт будет временно сломан. Я устрою... И намекну военным о возможном бунте, пусть будут готовы. И ты тоже готовься огрести, когда вернёмся. Угон вертолёта никому с рук не спустят.

— А если мы вернёмся с выжившими, что будет?

— Тебе не знаю, — Кит пожал плечами, — а меня вот точно не похвалят.

Я кивнула:

— Но ты согласен?

Кит облизал губы и после короткого вздоха пристально вгляделся мне в лицо:

— Ты готова следовать моему плану? Никаких пререканий и отклонений, всё делать так, как я скажу. Готова?

— Готова, — скрипя зубами, согласилась я. — А что с пилотом?

Губы Кита натянулись, на щеках снова появились ямочки:

— Я твой пилот. Второго тоже найду.

Некоторое время сидели молча. Ну то есть я сидела и прикладывала к носу пакетик льда, а Кит маячил передо мной туда-сюда.

— Ах, да, — сказала я, чуть не забыв, — Дерек летит с нами.

Кит замер как вкопанный и издал короткий смешок:

— Не уверен.

— Летит! Это моё единственно условие, дальше можешь ставить свои.

Вернулась в палатку. Дерек был там. А вот кровать Себастьяна пустовала — видимо свидание удалось. Это и к лучшему, если бы он сейчас был здесь, я бы его по стенке размазала!

На столе одиноко горела свеча, озаряя помещение тусклым светом. Я бросила жилетку на кровать и замерла возле кровати Дерека. Он лежал на боку, лицом к стене и мирно спал. Рядом потрёпанная книга; видимо читал пока ждал меня и уснул. Надо же, даже Дерек иногда может казаться таким умиротворённым и беззащитным.

На лице невольно растянулась улыбка. Я аккуратно опустилась на кровать рядом с ним, обняла за талию и прижалась щекой к тёплой спине. И вот не прошло и суток, а я уже нарушила данное себе обещание — больше никогда не переступать черту дружеских отношений. Но ведь он первый её переступил, когда поцеловал мену перед дуэлью, перед самой потерей сознания. Хотя... он и обещание себе вряд ли давал.

Знаю, что его сердце и тело принадлежат не мне, свою любовь он тоже подарил другой, но пусть все звёзды во вселенной погаснут, если то, что сейчас испытываю я не взаимно. Даже если я всего лишь напоминание о ней.

И тут я почувствовала, как его крепкие большие руки нашли мои и нежно сжали их в ладонях. По телу пробежала дрожь, сердце ускорило ритм. Я закрыла глаза и уткнулась лицом в тёплую надёжную спину. И так мы лежали ещё долго, в молчании. Я знала, что Дерек не спит, я слышала это по его неровному дыханию, но он не говорил ни слова. Это всегда удивляло меня в нём, словно он чувствует меня, как никто другой. Словно знает, когда я просто не хочу, или не могу говорить. Знает, когда молчание для меня лучшее лекарство.

Глава 19

Каждый новый день был хуже предыдущего — сегодня ещё и мокрый снег повалил. Ветер был леденющий, моя мохнатая жилетка оказалась бесполезной тряпкой в борьбе с непогодой. Но больше всех доставалось жителям деревни: они были так напуганы, что заперлись в своих домах и с нескрываемым ужасом наблюдали за происходящим из окон. Раньше-то они понятия не имели, что с природой может происходить нечто подобное. Раньше никто из них в жизни не видел снега.

Мы с Дереком позавтракали и теперь направлялись на встречу с Китом, о которой нам сообщил светловолосый деревенский парнишка, заглянувший в палатку полчаса назад. Шифруется Кит, осторожный засранец, шлёт посыльных, когда сам живёт в соседней палатке.

За время завтрака я рассказала Дереку всё, о чём он не знал. Про дуэль, про блондинку, про выживших на военной базе, про разговор с Китом и, конечно же, про мой тёплый скитс. Услышав последнее, Дерек помрачнел хуже некуда.

— Видимо теперь они будут проходить гораздо чаще, — хмурясь, сказал он. — Нужно поторопиться с тренировками.

Ещё я спросила у Дерека про катану и мои умения, но ничего внятного так и не услышала. Дерек сказал, что я всему очень быстро учусь, видимо поэтому моё тело так легко овладело мастерству владением мечом, только вот мне в это почему-то не верилось, ну не бывает так... Тут либо они моё желание подключили ещё и к дуэлям, либо что-то не менее невероятное. Впрочем, с недавних пор вокруг меня происходит столько необъяснимых вещей, что я давно научилась относиться к ним проще.

Также было принято исключить мечи из моих дуэлей. Слухи распространяются быстро и хоть для меня это не выигрышный вариант, но вполне может спасти жизнь. Если какой-нибудь Хивер на дуэли поймет, кто я такая и на что было потрачено моё желание, сражаться со мной станет гораздо проще, я стану открытой книгой для противника, у которого в запасе есть ход конём. А рвение убить меня из-за файла, только подольёт масла в огонь.

Место встречи — вчерашний амбар. Кит махнул рукой, и мы последовали за ним.

— Дерек, я прошу тебя, только без глупостей, ладно? От этого парня зависит полёт на вертолёте, будь с ним помягче.

Дерек только фыркнул. Идея Кита ему пришлась совсем не по вкусу: лететь вместе с ним было тем ещё испытанием. Но другого выбора нет, и Дерек это отлично понимает.

В амбаре было ещё мрачнее, чем вчера. Кит вёл нас вглубь и, в отличие от Дерека, был навеселе. Интересно, что в этот раз ему поднимает настроение: хмурый вид Дерека, или понимание того, что он рулит всем процессом, а мы его жалкие подчинённые?

Дерек плюхнулся на один из перевернутых на бок мешков и принялся сосредоточено накручивать на палец длинную соломинку.

— Итак, — хлопнул в ладони Кит, — я всё продумал.

Челюсти Дерека плотно сжались, но глаз он так и не поднял.

— Вылетаем сегодня ночью, — продолжал Кит, прохаживаясь из стороны в сторону. — Возьмём вертолёт меньший по размеру, если места для выживших не хватит, рейс придётся повторить, но это — уже не наши проблемы. Потому что в это время, нас уже будут иметь по полной за угон вертушки. Так что сосредоточимся на главном...

— Почему не большой? Повторного рейса может не получиться! Не слышал, сколько там стражей? — не сдержав молчание, перебил Дерек.

Я нервно прикусила губу.

Кит взглянул на меня исподлобья и натянуто улыбнулся:

— Ты чего-то ему не сказала?

— Сказала, — буркнула я. — Делаем, как скажешь ты. Но, правда, почему маленький вертолёт? Все выжившие в него не поместятся, это очевидно.

Кит глубоко вздохнул и медленно выдохнул, на секунду прикрыв глаза.

— Ну что вы за люди такие... — Стрельнул в меня сердитым взглядом. — Я сказал: летим на меньшем! Значит, это не обсуждается. Большой вертолёт вернётся через пару часов, только вот неизвестно в каком состоянии. И как по мне, так это отличный шанс устроить ему пару неполадок. Так никто не попадёт под подозрение, и никто не сможет его угнать. А меньший прямо сейчас готов к вылету, стоит с полным баком и другим не менее важным барахлом. Поэтому выбор очевиден, такой ответ устраивает?

— Устраивает, — быстро ответила я, прежде чем Дерек успел что-нибудь добавить от себя.

— Отлично, друзья мои! — взмахнул руками Кит. — Значит так, слушаем дядю Кита внимательно: ровно в три часа ночи и не минутой позже, я жду вас возле входа на кладбище. Засветитесь, или ещё что, я вас не знаю и умываю руки. До базы в горах доберёмся за часа четыре — к рассвету. — Требовательно посмотрел на меня и кивнул головой. — А теперь говори, где находятся люди. Никто из нас не застрахован, даже ты, мисс Катана.

Дерек презренно покосился на Кита, и я торопливо произнесла:

— Пятый этаж научно-исследовательского корпуса, лаборатория научных разработок. Это всё что я знаю.

— Так. Люди там. А компьютер с файлом? — уточнил Кит.

— Тот же корпус, второй этаж, седьмая лаборатория, — с трудом сдержалась, чтоб не закатить глаза. — Без меня ты всё равно его не откроешь!

Кит хитро улыбнулся:

— Значит, не теряйся. — Вздохнул и развернулся к Дереку. — Ладно, девочки, слушайте дальше. Берёте с собой только всё самое необходимое, а значит — почти ничего. Никаких косметичек, чемоданов с тряпками и запасного бельишка, понятно? Я очень рассчитываю справиться как можно быстрей. — Бросил взгляд на меня. — Меч можешь взять. Огнестрел с меня.

Я кивнула. Дерек даже головы не поднял; усердно разрывал соломинку на мелкие кусочки.

— Ты, — Кит кивнул на меня, — иди прошвырнись на площадь. Помаячь перед глазами. Только не слишком увлекайся.

— Договорись, — кивнула я и развернулась к выходу. — Ну, мы пошли тогда?

Спина Дерека уже мелькала впереди.

— Эй, принцесса, — внезапно окликнул его Кит. — Пусть Лин одна идёт. Поговорить надо.

— О-о... ты знаешь моё имя? — не удержалась я с опаской поглядывая на сжимающиеся кулаки Дерека:

— При ней говори.

Кит лишь самодовольно ухмыльнулся и указал мне на выход.

Помаячив на площади, я вернулась в палатку, растирая руки одна об одну и... вот это да! Вот это встреча!

— Себастьян! Дорогой! — пропела я, расплывшись в улыбке.

Парень сидел за столом и попивал чаёк, как ни в чём не бывало. Увидел меня, внезапно поперхнулся и выплюнул всё содержимое рта себе на колени.

Я улыбалась шире:

— Ну что, где у тебя самое чувствительное место?

— Л-лин, Лин, стой, погоди, я всё объясню! — заверещал он, вскочив на одну ногу и допрыгал до кровати. — Ты неправильно поняла, честное слово!

— Серьёзно? — я медленно шагала к нему. — А мне кажется, это ты всё не правильно донёс до Малии.

— Да, ну то есть... п-ф-ф ... сядь, я всё расскажу!

— Может лучше просто извиниться, пока я тебя не пересчитала все косточки в позвоночнике?!

Брови Себастьяна озадачено взлетели:

— Это Дерек тебя так натаскал?

— Зачем ты сказал Малии, что это я?!

— Ну она бы меня убила, пойми ты, — молился Себастьян. — Я не сказал, что это ты, просто намекнул. Ну хочешь, я пойду ей всё объясню?

— Я и так ей уже всё объяснила! — зарычала я и плюхнулась на свою кровать, злобно взирая на Себастьяна. — Ты идиот! Зачем рассказал про неё такое? Я думала вы друзья!

Себастьян густо покраснел и опустил глаза:

— Знаю, просто... просто... не знаю, чем думал, когда рассказал об этом Камилле! Я ж не думал, что она тут же об этом растреплет! А молодёжи тут не много, сама понимаешь, вот все и принялись косточки перемывать...

— Что? — я презрительно сузила глаза. — Ты рассказал об этом своей подружке-медсестре? Для чего? Чтобы произвести впечатление? О чём ты думал?!

— Не знаю! — Себастьян всё сильнее втягивал шею в плечи. — Просто повисла пауза, мне стало неловко, я не знал, чем её заполнить...

— Фу! Ты как баба!

— Знаю... — посмотрел на меня жалкими, как у брошенного щенка, глазами. — Она никогда меня не простит, да?

Я вздохнула и откинулась на спинку кровати:

— Откуда я знаю! Иди у неё спроси. Извинись... И передо мной кстати тоже!

— Прости, — промямлил Себастьян, — я знаю, что поступил как трус и подлец.

— И баба!

— И баба...

Разговор пришлось закончить: в помещении возник промокший насквозь Дерек. Кинул куртку на спинку кровати, взъерошил мокрые волосы и принялся заваривать чай.

Лицо Себастьяна стало бледно-серого оттенка, глаза испуганно следили за движениями Дерека.

— Как свидание? — небрежно поинтересовался Дерек, уселся рядом со мной и принялся медленно помешивать чай ложечкой. — Всё хорошо прошло?

— Прости, Дерек, — не стал ждать подвоха Себастьян и сокрушился на Дерека с мольбами о прощении. — Прости, парень, серьёзно, прости, ну правда, я идиот... Извини! Прости! Извини!

— Чтоб ты передо мной так извинялся! — воскликнула я.

— Оставь свою мольбу для Малии, — отрезал Дерек, — мне плевать на это.

Себастьян виновато разглядывал костяшки своих пальцев.

— Не собираюсь тебя отчитывать, — продолжал Дерек и внезапно всунул мне в руки кружку с чаем, — но в следующий раз, если случится нечто подобное, придётся придумать что-нибудь поинтереснее разговора, ясно?

Себастьян кивнул. А я с тупым выражением лица смотрела то на кружку в руках, то на Дерека.

— Что смотришь? Пей. Промокла вся, — кивнул он мне и, завёл руки за голову и разлёгся на моей кровати.

Следующие несколько часов мы втроём провели в палатке, так что у меня совсем не было возможности обсудить их с Китом разговор, а от любопытства прям-таки распирало! Но Себастьян и не думал никуда уходить, наоборот, просто купал нас в своём внимании и заботе! Пытался высушить нашу одежду, вешая её на маленький аккумуляторный обогреватель, пока та внезапно не задымилась, предлагал поменяться матрасами, ссылаясь на то, что его гораздо мягче, даже задумал уборку, хотя убирать-то в принципе было нечего, а ближе к вечеру и вовсе добровольно вызвался приготовить ужин!

Так что в этот раз нам с Дереком повезло плотно подкрепиться рисовой кашей с консервированным тунцом, а на десерт, Себастьян откуда-то раздобыл половину яблочного пирога. Полюбому, ещё недавно, собирался заточить его в одиночку.

Когда дождь закончился, мы с Дереком отправились на тренировку, и я наконец-таки смогла поинтересоваться, о чём с ним беседовал Кит. Но разговор не удался. Дерек отказался мне что-либо объяснять.

Сейчас мы шагали по одной из узких дорожек в сторону противоположных зеленых палаток.

— И почему не скажешь? — возмущалась я. — Большая тайна?

— Потому что тебе это не понравится, — отрезал Дерек, и это было последнее, что он произнёс на тему их с Китом разговора.

Мы остановились возле незнакомых мне палаток и Дерек, попросив подождать здесь, скрылся за одной из них, а вскоре показался со знакомой сумкой в руках.

— Пошли, — сказал он и устремился в противоположную сторону.

Я поплелась следом.

— И как тебе удаётся со всеми договариваться? — пробурчала я, наблюдая за тем, как из домов выходят люди с факелами в руках и зажигают фонари.

— Надо к каждому знать подход, — хмыкнул Дерек.

— Или уметь давать взятку.

— Да, у меня под кроватью как раз пару чемоданов с деньгами валяется, видела?

— Ну тогда как? — не отставала я. — Ты со всеми находишь общий язык! Ну... кроме Кита.

— Не говори мне о нём, — озлобился Дерек, — на дух его не переношу. Никогда ещё не встречал таких кретинов.

Я хотела было воспользоваться тем, что мы вновь затронули эту тему и попытать счастье узнать, о чём они говорили, но Дерек открыл рот раньше меня:

— Пришли.

Знакомое место. Место для свадебных церемоний. Щёки внезапно запылали и по телу прокатилась волна жара.

— И чего мы пришли сюда? — поинтересовалась я равнодушным тоном, усаживаясь на выбеленную скамью.

Дерек поставил сумку с оружием рядом.

— Вид хороший, — пожал плечами и расстегнул железную молнию. Достал из сумки что-то очень напоминающее уличный фонарь, только раза в три меньше, и свечка не такая толстая. Вытащил из кармана спички и пространство озарилось мягким желтым светом. А дальше пошла долгая и нудная работа по изучению различных видов оружия, разного калибра, разной мощности и комплектации. Я вообще не понимала, зачем эта теория? Мне главное научиться ими пользоваться, я ж не собираюсь по ним доклад писать! Но Дерек считал иначе.

Наконец перешёл к практике. Учил правильно держать оружие, правильно собирать и разбирать, вставлять обойму и прицеливаться. Короче я начинала чувствовать себя настоящим киллером, изучая одну пушку за другой. Пистолеты, автоматы, винтовки, дробовики, обрезы, чего там только не было, голова шла кругом.

— А откуда ты столько знаешь про оружие? — спросила я, прицеливаясь вдаль из дробовика. — Тёмное прошлое?

— Да, работал как-то киллером.

— Не смешно.

Отдала дробовик и принялась согревать окоченевшие пальцы.

— И кто ты вообще такой? — буркнула себе под нос и, честное слово, не ожидала, что он меня услышит. Резко выпрямилась. — Ну, в том смысле, что я вообще ничего о тебе не знаю. Ты столько знаешь, столько умеешь...

— Это плохо? — улыбнулся Дерек, вставляя обойму в автомат.

— Не знаю... — я слегка смутилась. — Просто... это как-то странно. Мы столько времени проводим вместе, а всё что я о тебе знаю, это имя, и то, что из тебя отличный тренер. Всё.

Дерек не отвечал, по-прежнему занимался оружием.

Я вздохнула.

— Что ты хочешь узнать? — вдруг спросил он, отложил оружие в сторону и внимательно взглянул мне в лицо.

Я нервно дёрнула плечами.

— Не знаю... Ну, например, откуда ты, кто твои родители, или какие у тебя увлечения? Хотя с последним итак понятно — драки, оружие...

Губы Дерека растянулись в белоснежной улыбке:

— Не так уж я и люблю это всё.

— Ага! Расскажи, кому другому! — оживилась я. — А твои родители, где они?

— Не знаю, — Дерек уселся рядом и задумчиво поглядел на небо, — я их не видел. Они отказались от меня, или потеряли, или бросили, не знаю, я ничего не помню ни о них, ни о своём детстве до лет четырёх. Вообще ничего... Мне было почти пять, когда один человек нашёл меня полумёртвым и выброшенным на помойку, он и воспитывал меня всю жизнь.

— О... Прости... — неловко откашлялась. — А... где сейчас этот человек? Ему удалось... ну, спастись от стражей?

Дерек тяжело вздохнул, провёл ладонью по лицу и лишь помедлив, ответил:

— Не знаю. Надеюсь с ним сейчас всё в порядке. Я давно его не видел.

Больше про семью я расспрашивать не стала — и на это не рассчитывала. Засунула руки в карманы жилетки и поёжилась. Изо рта шёл пар и снова повалил мокрый снег.

— До сих пор удивляюсь, как смогла так легко поверить тебе, — усмехнулась я. — Это кажется безумством и совершенно на меня не похоже. Ты не представляешь какой длины список моих вопросов к тебе, но я молчу, ничего не спрашиваю, верю тебе... Порой это просто сводит с ума! Пугающее чувство...

— Пугающее? Что именно?

— То, с какой лёгкостью я ведусь на всё, что ты мне говоришь, — тихо усмехнулась, — я не из доверчивых, понимаешь? Понятия не имею, как тебе удалось запудрить мне мозги, это и пугает.

Дерек пристально смотрел мне в лицо. Я поёжилась, думая, чем бы поскорее заполнить неловкий момент. Но вдруг Дерек нежно коснулся рукой моей щеки и в горле вмиг пересохло.

— Лин, я...

Внезапно грудь обожгло, и я рывком дотронулась до скитса.

— Уже?!

— Нет-нет, это не начало дуэли. Просто... он стал горячее. — Я с тревогой посмотрела на Дерека. — А что если это случится по дороге к вертолету, или в нём? Или, когда мы подлетим к базе?

— Не думай об этом, — немного расслабившись, вздохнул Дерек, — я буду всегда рядом. Нести тебя на руках, не такая уж и проблема.

Попытался улыбнуться, но вышло плохо — обстановка была испорчена.

Такое чувство, что игра изматывает Дерека сильнее, чем меня. С момента нашей первой встречи он сильно изменился, теперь почти всегда напряжённый, тревожный.

— Дерек, ты когда-нибудь скажешь, почему заботишься обо мне? Ведь ты заботишься, это очевидно, так что можешь даже не пытаться отрицать.

— Я ведь уже...

— Нет, первую версию я слышала. Знаю, что ты во многом на меня положился, занимаешься моей подготовкой, переживаешь за мои дуэли и так далее. Но... что происходит между нами? Конкретно между мной и тобой. Если ты сейчас снова скажешь, что это лишь из-за того, что я напоминаю её, то клянусь Богом, я тебе врежу.

Дерек просто смотрел на меня. Спокойно, расслабленно.

— Это какая-то игра, или я действительно тебе нравлюсь? — решила спросить прямо, не испытывая при этом никакой неловкости, но Дерек продолжал молчать. Я иронично усмехнулась. — Это из серии запрещённых вопросов, да?

— Если я отвечу тебе, этого будет достаточно, или ты засыплешь меня новыми вопросами?

Я отрицательно помотала головой, не разрывая контакт глазами.

— Нет, больше ни о чём не спрошу, — дёрнула плечами. — Ну, по крайней мере, сейчас.

— Ладно, — едва слышно произнёс Дерек и беззвучно усмехнулся. — Да.

— Что, да?

Улыбнулся шире и пожал плечами:

— Ты мне нравишься.

Кровь бурным потоком хлынула в голову и щёки запылали двумя огненно-красными флагами. Ладони вспотели, сжала их в кулаки и зависла.

— Поверить не могу! Ты действительно больше не задаёшь вопросов? — усмехнулся Дерек и вновь коснулся ладонью моей щеки.

Я не отстранялась.

Хотя хотела...

Нет, не хотела.

Подушечкой большого пальца он коснулся моей нижней губы и плавно скользнул к подбородку. И он всё ещё улыбался. Самой потрясающей улыбкой на свете. Такой искренней и такой нежной.

Его лицо оказалось в нескольких сантиметров от моего. Я судорожно вздохнула, наполнив лёгкие воздухом до пределеа, предчувствуя скорый приступ удушья. Улыбка Дерека стала ещё шире. Ему нравилась моя реакция.

И клянусь, я уже почти отвернулась, почти отстранилась, но именно в эту секунду, Дерек обхватил меня свободной рукой за талию и с силой притянул к себе. Мягкие губы накрыли мои, и я больше ни о чём не могла думать.

Тело пропустило электрический разряд. Дерек запустил руку мне в волосы, прижимая к себе всё сильнее. Его губы, влажные и горячие, впивались в мои, и я таяла от наслаждения. Он целовал меня так, как ни разу не целовал меня Эрик, а мы с ним были очень близки. Никогда не чувствовала ничего подобного... Ни с чем не сравнимно...

Я обвела руки вокруг его шеи, притянула к себе и даже не заметила, как оказалась у него на коленях. Руки Дерека обвились вокруг моей талии и прижали к широкой груди. Мои пальцы путались в его мокрых волосах и скользили вниз по горячей шее.

Сердце стучало в ушах, запах Дерека опьянял. Он пах дождём, хвойным мылом и ещё чем-то сладким, едва уловимым и почему-то безумно знакомым. Так пахнет нектар, мёд, или полевые цветы?.. Не знаю, но мне хочется вдыхать и вдыхать этот запах, ощущать его крепкие руки на своём теле. Нежные, обжигающе горячие губы на своих губах...

Поцелуй становился неприлично страстным, это казалось безумством, мне не хватало воздуха. Дерек провёл пальцами по моей шее и откинул назад локоны. Его губы двигались по моей щеке к мочке уха, я ощущала его горячее дыхание. Руки настолько сильно впивались в моё тело, что даже становилось больно, но мне это нравилось! Я хотела ещё и ещё!

Дерек тяжело дышал, настолько тяжело и громко, что от этого по коже бежали мурашки. Он целовал меня ещё сильнее, ещё отчаянней. Из моей груди вырвался тихий стон и вдруг в голове что-то щёлкнуло. Я вырвалась из его объятий и выскочила из шатра, оказавшись под мокрым снегом.

Жадно хватала ртом воздух, пытаясь прийти в чувства, и снег сейчас был как раз тем, что нужно. Дерек поднялся на ноги и смотрел на меня широко распахнутыми глазами, он казался напуганным, я впервые видела испуг в его глазах! Хотелось снова обнять его, притянуть к себе и сказать, что всё хорошо, что мне безумно необходимо продолжение, но мои ноги слушали не сердце, а разум, поэтому я стояла, как вкопанная.

Всё стало ясно как белый день — я не смогу потом этого лишиться! Не смогу отказаться от него, не смогу отдать другой. Поэтому я больше не прикоснусь к нему, ни за что, иначе никогда не смогу отпустить.

Дерек не мой. Не мой...

И никогда не будет.

Он уйдёт. Оставит меня рано, или поздно. Вернётся к своей девушке. Если конечно найдёт её.

С силой замотала головой, стряхивая капли влаги с кончиков волос. Конечно он найдёт её, я не имею права думать иначе.

Дерек сделал шаг ко мне. Я выставила перед собою руку.

— Пожалуйста...

— Лин...

— Нет, пожалуйста... мы не можем. Она... не поступай так с ней. Ты ведь всё ещё её любишь?

Я уже во второй раз задаю этот вопрос; как бы это не стало привычкой.

Надеюсь Дерек не заметил мелькнувшей надежды в голосе.

Кадык на его шее дернулся, но в остальном он оставался неподвижен.

— Люблю.

— Тогда не поступай с ней так.

Я просто потом этого не переживу. Когда он уйдёт, разбив мне сердце. А он уйдёт... Я не сказала этого вслух, безмолвно развернулась и почти побежала к палаткам.

Глава 20

— Сколько времени?

— Без пятнадцати три, — прошептал Дерек, тихонько натягивая куртку.

Я тоже старалась не шуметь, хотя Себастьян и храпел так, что можно бить по кастрюлям — всё равно не проснётся.

Собрала волосы в хвост, натянула кеды и засунула катану за пояс. Больше брать нечего.

На улице было холодно. Морозный воздух неприятно прорезал лёгкие и щекотал в носу; зажала его ладонью, борясь с желанием смачно чихнуть.

Дерек кивнул, и я двинулась вслед за ним, как мне казалось, почти беззвучно.

Фонари до сих пор горели, деревня утопала в мягком желтом свете, а на земле и скамейках хрусталиками искрилась изморозь.

На улицах ни души, это внушало спокойствие.

Взглянула на широкую спину Дерека и что-то сделало сальто внизу живота. Мне вспомнилось кое-что: когда я вернулись в палатку, а точнее внеслась на всех парах, то ненароком увидела книгу, что лежала у Дерека на кровати, её название чётко отпечаталось у меня в памяти: "Все виды оружия: история, хранение, использование". Он изучает это ради меня, точнее ради моего обучения, вот откуда он столько знает. Интересно, сколько таких книг он уже прочитал?..

Сейчас ведём себя так, словно между нами ничего не произошло. Словно всё по-прежнему и не было этого сумасшедшего поцелуя, не было моего побега и не было испуга в глаза Дерека. Интересно, чего он испугался? Моей реакции, или самого себя? Того, что натворил, того, что предал свою возлюбленную? Хорошо, что я вовремя остановилась. Надеюсь, это позволило Дереку задуматься, позволило понять, что нельзя так поступать с человеком, которого любишь. Если она и сможет его простить, то Дерек сам себя вряд ли... А я... я просто хочу, чтобы это всё побыстрее закончилось. Просто хочу, чтобы моё сердце вернулось к нормальному ритму.

— Ты уверенна, что Себастьян не подведёт? — шёпотом спросил Дерек.

— Уверена, он чувствует себя слишком виноватым, так что сделает всё по высшему разряду.

Нет, Себастьяну мы почти ничего не рассказали, и он даже не стал спрашивать, что к чему, когда попросила прикрыть меня. Просто согласился сделать то, что у него получается просто блестяще — пустить слух, что я якобы заболела. Это немного потянет время, даже если это будут всего несколько часов. Всё что позволила себе ему рассказать, это то, что мы летим в горы на военную базу, а зачем, с кем, и когда вернёмся, да и вернёмся ли вообще, знать ему не обязательно.

Мы проходили мимо белоснежного алтаря, когда вдруг что-то почудилось. Дерек тоже напрягся. Взял меня за предплечье и зашагал быстрее. Вот так и знала — не может быть всё просто хорошо!

Спустились с холма, на дорогу ведущую к кладбищу и вот мне снова что-то послышалось — определённо шаги.

— Дерек...

— Я слышу.

Мы уже были рядом с кладбищенским ограждением, когда Дерек резко остановился, и я чуть не влетела в его спину.

— Доставай катану, — скомандовал он, вытаскивая из-за пояса пистолет. Откуда достал его — не имею понятия.

Из-за ближайших деревьев показались люди. Четверо. Они быстро приближались и вскоре, я чётко смогла разглядеть в руках у двоих по пистолету. Людей тоже узнала — Хиверы, кто ж ещё. Те самые, что недавно разбили мне нос, только четвёртого мужчину не знала. Это был пожилой человек, с виду довольно хилый, но шагал быстрее всех и пистолет держал наготове.

— Продолжайте идти! — скомандовал он, махая в нас дулом. — Идите дальше, к вертолету, живо!

— Что вам опять надо? — осведомилась я.

Люди остановились.

— Мы следили за тобой весь день, — заговорил знакомый мне темнокожий здоровяк, — думала, ваш план останется в тайне? Думала, что хоть на секунду останешься без наблюдения?

— Чего заладил? Ничего я не думала!

— Быстро, пошли! — командовал старик, тыкая в нас пистолетом.

— Убирайтесь, — ледяным до дрожи голосом, заговорил Дерек. — У нас нет на вас времени.

— Ты не понял, Ромео, — усмехнулся темнокожий, — разборок не будет, шагаем к вертолёту, быстренько!

Я знала, что Дерек не будет стрелять, хоть и держит пистолет наготове: один выстрел и все военные будет здесь, Кит умывает руки, а мы диверсанты.

Дерек раздражённо вздохнул, убрал пистолет за пояс и одним точным движением руки выбил оружие из рук старика. Лысый бросился вперёд. Дерек отшвырнул его на землю и одновременно ударил бегущего на него рыжего: с ноги в живот.

— Я пристрелю тебя, — зарычал темнокожий, направляя пистолет в Дерека.

Я засунула катану в ножны, сделала разворот вокруг себя и с ноги выбила оружие из рук темнокожего. С рыком ярости тот понёсся на меня. Пригнулась, как раз вовремя, чтобы нос снова не был разбит. Попыталась подставить подножку, но не получилось: мужик прыгнул на меня и отшвырнул в сторону. Я больно ударилась спиной о каменный выступ, сжала зубы и даже не пискнула.

Дерек в это время дрался сразу с тремя, да-да, именно с тремя, потому что у стрика была такая невероятная подготовка, словно ему лет тридцать, и он с рождения умеет драться!

Я поднялась на ноги и кинулась на спину темнокожего, который уже шёл на помощь приятелям. Мёртвой хваткой вцепилась ему в лицо и в волосы, наверняка оставляя глубокие царапины. Он рычал и брыкался, пытаясь скинуть меня через плечо, но я слишком крепко обвила его ногами, и у темнокожего ничего не получалось.

Дерек расшвыривал троих человек, как плюшевые игрушек, но они всё равно вставали и кидались в драку.

Темнокожий схватил меня за шиворот и перекинул через себя, больно ударив о спиной о землю.

— Если бы ты не была так нужна, я бы одной ногой размозжил твой череп.

— Как хорошо, что я тебе нужна, — ответила я и со всей силы ударила ему ногой в пах. Тот заорал, схватился за причинное место и повалился на землю, скрутившись в позу эмбриона.

Нашла глазами Дерека: рыжий успел подбежать к нему со спины и заломить руки. Лысый заходил спереди. Дерек отшвырнул его ногой, сделал удар головой назад и рыжий мигом отскочил от него, наверняка, с переломанным носом. Старик проворно рванул к Дереку и завязалась драка на кулаках.

Вдруг лысый появился из ниоткуда с толстенной палкой в руках. Я бросилась к нему, но не успела, и Дерек, получив по голове бревном, проехался по земле, а старик тут же кинулся на него сверху. Ноги сами понесли меня вперёд, и я всем весом оттолкнула старика, полетев кубарем вместе с ним. Ещё миг и мой нос получил новый удар.

Я закричала. Боль была невыносимой, словно лицо облили бензином и подожгли! С глаз сыпались искры. Перевернулась на живот и тихо застонала, чувствуя, как по лицу растекается липкая кровь.

Попыталась сфокусировать зрение: Дерека били ногами — лысый и рыжий, а старик уже ковылял к ним. И тут я увидела ещё чей-то силуэт, он приближался к нам очень быстро. Притормозил возле Дерека и с глухим звуком ударил рыжего в лицо. Клянусь, я слышала хруст. Тот упал на землю и больше не шевелился.

— Эй, чего развалился? — крикнул Кит Дереку и принялся мутузить лысого, отточенными боксёрскими ударами.

Дерек, слегка пошатываясь, поднялся на ноги и успел вовремя увернуться от несущегося в него темнокожего.

Сев, я зажала нос руками — кровь хлестала ручьём.

Раздалась сирена.

— Поднимай её! — закричал Кит Дереку, но я уже и сама встала.

Голова кружилась, но с ногами совладать смогла и так быстро, как только могла, побежала за Китом.

Отовсюду доносились голоса, был слышен топот ног — к нам сбегались военные.

Это провал.

— Когда я просил прийти тихо и незаметно, вы вообще меня слушали? — на бегу закричал Кит.

— Откуда мы знали, что они следят за мной? — попыталась оправдаться я.

— Идиоты! — выплюнул Кит. — Так и знал, что так будет!

— Заткнись, а?! — рявкнул на него Дерек. — Или вали давай, пока ещё чист!

На моё удивление Кит промолчал. И в правду, если план провалился, почему он не сбегает?

Наконец оказались на взлётной площадке.

— В вертолёт! Живо! — скомандовал Кит и тут, дверь вертолёта сама открылась.

Ну не совсем сама... Малия этому поспособствовала.

Кит закрыл за нами дверь.

— Взлетаем! — закричал он.

Что? Малия второй пилот? Правда что ли?

Вертолёт готов к взлёту: лампочки горят, приборы включены, а сейчас вот раздался гул, означающий, что заработал пропеллер.

— Сели и пристегнулись! — скомандовал Кит.

Я упала в одно из сидений.

— Немедленно покиньте вертолёт! — раздался голос громкоговорителя снаружи. — Или мы откроем огонь! Предупреждаю: мы откроем огонь!

Кит плюхнулся в кресло главного пилота, надел наушники и принялся нажимать кнопочки и дёргать рычаги.

Я, с застывшим на лице недоумением, глядела то на Малию, то на Дерека...

— Ты знал, — утвердительно сказала я. — Об этом говорили в амбаре? О том, что она летит с нами?! — Резко кивнула на Малию и чуть не вскрикнула от боли в носу.

Вертолёт затрясло — мы взлетали.

— Предупреждаю последний раз: покиньте вертолёт, или мы откроем огонь!

— Не откроете, — хмыкнул Кит и потянул за большой красный рычаг, — у вас не так много вертушек.

Мы взлетели. Я схватилась за поручень.

— Что она здесь делает?! — закричала я, сама не зная к кому конкретно обращаясь.

— Это было моё решение! — выкрикнул Кит. — Не понял, ты против что ли?

Я презренно уставилась на Дерека:

— Почему не сказал мне?

— И что бы ты сделала? Не полетела? — невесело усмехнулся Дерек. — Когда мы остались в амбаре, он уговаривал меня не лететь, потому что я буду привлекать внимание стражей, в отличие от вас — Хиверов, но я отказался. Тогда он сказал, что в таком случае с нами полетит Малия — в роли второго пилота, — хуже всё равно не будет. Я не сказал, чтобы ты не нервничала лишний раз, лететь всё равно бы пришлось!

— А как же напрасно занятое место, Кит?! — закричала я, сверля взглядом затылок парня. — Или родственники не в счёт?

— Мне надо это обдумать, — пожал плечами Кит.

— Я занимаю место второго пилота, — подала голос Малия. — Или сама может, хочешь попробовать?

Я возмущённо выдохнула. Ничего себе компания! Если наш вертолёт по пути не собьют стражи, то мы сами перебьём друг друга!

— Ты один бы не справился? — не успокаивалась я. — Какого чёрта её взял?

— А какого чёрта здесь твой дружок? — парировал Кит. — Меньше вопросов, крошка, я здесь главный, если вдруг забыла.

Сделала глубокий вдох ртом. Ладно, что толку? Поздно что-то менять. Не вышвырнут же её за борт, хотя идея очень заманчивая.

— Только давай без домогательств, ок? — выпалила я Малии в спину. — Заканчивай свой драмкружок.

— Я здесь как человек, который умеет управлять вертолётом, пользоваться оружием и у которого есть необходимая боевая подготовка. Так что можешь уже заткнуться, Лин?

Я отвернулась к окну, но небо было такое чёрное, что увидела лишь своё мрачное отражение. Ну и видок, нос распух на пол лица, даже страшно до него дотрагиваться. Лицо и одежда в крови, волосы выбились из хвоста и торчат в стороны, точно прутья. А ещё меня тошнит, то ли из-за носа, то ли из-за Малии...

Разговаривать ни с кем не хотелось, даже с Дереком. Хотя, судя по всему, разговаривать и так не придётся — скитс вдруг запылал, обжигая грудь.

Так и знала.

Рывком вытащила его из-под рубашки и уставилась в гладкую поверхность.

— Сейчас? — послышался голос Дерека, — Лин! Сейчас?!

Я кивнула, не поднимая глаз.

— Что сейчас? — не понял Кит, пытаясь обернуться. — Эй, ребятки, что у вас там?

— Дуэль, — бросила я.

— Что? — завизжала Малия. — Дуэль?! По-почему? Почему ты не сказала? А если стражи нападут, кто нас будет защищать?!

— Слушай, — резко бросила я, — твоя задача в том, чтобы не домогаться Дерека в моё отсутствие, сконцентрируйся на этом, ладно? А о стражах не волнуйся.

Достала катану и протянула Дереку:

— На всякий случай.

— Мило. У нас появилась вторая мисс Катана? — поинтересовался Кит. — Он хотя бы знает, что это такое?

— Дерек умеет обращаться с любым оружием!

И это была правда, однажды я сама видела, как ловко Дерек управлялся с Киккаре — не хуже меня, между прочим.

Словила на себе взгляд Дерека и сейчас он говорил лучше слов, так что даже обида вмиг испарилась. Ещё ни разу в жизни никто не смотрел на меня так. С таким беспокойством и тревогой.

— Я вернусь, — тихо сказала я.

Плечи Дерека опустились, но на лице так и не появилось облегчения.

Малия фыркнула, но я не успела вылить на неё уже приготовленное ведро словесной грязи — скитс заговорил:

— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит четвёртая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.