Огненный Патруль. Акт 2(первая половина).

Акт второй, таинственный.

— Тайны... они как хорошее вино. С годами их вкус становится более терпким, но только при условии правильного хранения. Тайны, как и вино, могут испортиться, и тогда от них начинает дурно пахнуть. Такими испорченными тайнами можно очень сильно отравиться...

Размышления бывалого стражника.

— В нашем мире столько тайн... Очень не просто прожить спокойную жизнь, и не вляпаться ни в одну из них.

Поучения бывалого стражника.

— Я слишком много знал? Нет, скорее даже наоборот, я знал слишком мало. Иначе, я ни за что не полез бы в это дело.

Предсмертные мысли бывалого стражника.

Действие 0.

Древний Лес был ленив и спокоен. Огромный зеленый остров, возвышающийся над окружающей его равниной на десятки метров, величественно поводил ветвями и листьями на ветру, будто прислушиваясь и присматриваясь к окружающему миру. Однако, тот, кто знаком с языком леса, смог бы понять, что вовсе не величественность, а настороженность проглядывает сквозь листья деревьев. Некогда Великий, а теперь всего лишь Древний, Лес доживал последние века. Магия деревьев оставалась такой же сильной, как и десятки тысячи лет назад, она была неизменна со времен создания этого мира, но постепенно сдавалась под натиском новой магии — магии разума.

Для стороннего наблюдателя лес оставался непоколебимой громадиной, опасной и прекрасной одновременно. Мало кто осмеливался войти в охраняемый друидами заповедник, а если бы и осмелился, то никогда не смог пройти в сердце леса — природа не терпела незваных гостей. Впрочем, с некоторыми гостями лесу все-таки приходилось мириться...

— Деревья, деревья... меня уже от них тошнит!

Вельхеор в сердцах пнул ближайший ствол, и в прочной на вид коре тут же образовалась довольно приличная вмятина.

— Вредитель, — констатировал Кельнмиир. — С твоими штучками мы вообще никогда не найдем друидов. Они очень не любят, когда к лесу относятся без должного уважения...

— Да сколько можно их искать?! — взревел Вельхеор. — Мы уже четвертый день тут бродим, и хоть бы одна зеленая зараза на глаза попалась. Передохли они все что ли на своей корешковой диете?

Кельнмиир отвесил самому кровавому вампиру тысячелетия увесистый подзатыльник.

— Следи за словами, у друидов в каждом дереве есть уши.

— А других частей тела у них в деревьях нет? — с надеждой спросил Вельхеор и с еще большей силой ударил по огромной многовековой... да дракон его знает, как все эти деревья называются.

Огромный ствол, который вряд ли смогут обхватить и три человека, обиженно заскрипел и накренился.

Кельнмиир обреченно махнул рукой — пусть играется, если это ему столько удовольствия доставляет. Хорошо еще, что самый кровавый вампир тысячелетия не начал буянить по-настоящему. А ведь повод злиться у него был, да еще какой! По идее, за четыре дня пути вампиры должны были пройти весь Древний Лес насквозь... но кто-то, или что-то старательно сбивало их с пути.

Вполне логично, что друиды не горели желанием встречаться с вампирами, ведь две этих расы являли собой полные противоположности, как в моральном, так и в биологическом плане. Вампиры — типичные хищники, быстрые, жестокие, готовые в любой момент броситься на жертву или противника (в принципе, для них это одно и то же). Друиды — неторопливые и полные собственного достоинства травоядные... Обидно? Ну, а куда деваться? С точки зрения биологии все так и обстоит.

Сейчас уже трудно сказать, то ли вампиры и друиды являются побочными ветвями развития человеческого вида, то ли человек стал разумной золотой серединой, вобравшей в себя качества и хищников и травоядных. Кстати говоря, никто не говорит, что в человеке соединились самые лучшие качества, скорее даже наоборот...

— Я предлагаю перестать корчить из себя добропорядочных гостей, и устроить конкретный бардак, — предложил Вельхеор, поведение которого ни в коей мере не соответствовало представленной характеристике. За три дня вампир порядочно отъелся, периодически охотясь на огромных кабанов, превосходящих его по весу как минимум в десять раз. За их спинами осталось множество огромных недоеденных остовов бедных (насколько вообще может быть бедным существо с полуметровыми клыками) животных, и огромное количество поваленных деревьев, на которых вампир тренировал свое "ослабевшее" тело.

У Кельнмиира было смутное подозрение, что друиды не желали встречаться с ними именно из-за поведения Вельхеора, но ничего поделать с другом не мог. На самом деле, с точки зрения любого нормального вампира, Вельхеор вел себя тише воды и ниже травы. Просто там, где росли вампиры, наверняка лился водопад, а трава была величиной со среднее дерево. Ну, так они же в этом не виноваты!

Вампиры брели по лесу практически не останавливаясь. Лишь когда Вельхеор убивал очередного кабана, они делали остановку, чтобы освежевать тушу и наесться в прок. Им больше ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда друиды соблаговолят удостоить их аудиенции. Правда, с каждым днем намерения Вельхеора по отношению к хозяевам леса претерпевали некоторые изменения: если сначала он, также как и Кельнмиир, хотел пообщаться с ними на определенные темы, то теперь вампир размышлял над тем, скольких друидов нужно порвать на части, чтобы отомстить за чересчур затянувшуюся лесную прогулку.

Животные в радиусе нескольких сотен метров в ужасе шарахались от вампиров, и даже за огромными кабанами Вельхеору приходилось гоняться довольно длительное время: огромная туша бежала по лесу с выпученными глазами, и оглашала чащу жалобным хрюканьем... чаще всего уже предсмертным. Зато комары питали к вампирам прямо-таки родственную ненависть — сотни этих мелких пакостников так и вились над незадачливыми путешественниками, периодически устраивая массированные нападения. Не то чтобы вампиры не могли справиться с такой мелкой неприятностью, но в совокупности с остальными неудобствами прогулка по лесу становилась не очень приятным времяпровождением.

Спустя несколько часов пути, когда уже начинало темнеть, чуткий слух вампиров уловил далекие шаги.

— Кто-то идет! — обрадовался Вельхеор.

— В нашу сторону, — согласился Кельнмиир. — Кто-то очень тяжелый, судя по шагам.

— Наверное, большущий кабан, — предположил Вельхеор, азартно потирая руки и облизываясь. — Ух, повеселимся!

Кельнмиир закрыл глаза и сосредоточился на приближающемся существе.

— Нет, это не кабан, — наконец сказал он. — Я бы предположил, что это тролль...

Вельхеор немного сник.

— Ну вот, этим особенно не полакомишься...

Где-то впереди уже слышался отчетливый треск и грохот падающих деревьев.

— Неужели друиды его на нас натравили? — задумчиво сказал Кельнмиир.

— Подумаешь, тролль. Да я его сейчас в пыль разотру!

Вельхеор запрыгал на месте от нетерпения.

— Уверен? — уточнил бывший Царь вампиров. — Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то это королевский тролль.

В подтверждение его слов над стволами деревьев выросла лысая голова каменного тролля. Между прочим, королевским он назывался не только за огромный рост, но и за чудовищную разрушительную силу, поэтому ни один здравомыслящий вампир не рискнул бы затевать с ним драку... Вот только где вы видели здравомыслящих вампиров?

— Уу, гады, — уважительно протянул Вельхеор. — Это надо же до такого додуматься...

Вампиры начали медленно отступать в тень деревьев.

Тролль уверенно шел в их сторону, будто точно зная, где они находятся.

— Мне кажется, эта каменная глыба мимо не пройдет. — Вельхеор затравленно оглядывался по сторонам.

— Его кто-то направляет, — уверенно сказал Кельнмиир. — Видимо, придется нам изобразить тактическое отступление. Возможно, друиды еще проявят себя...

Тролль спокойно раздвинул стволы деревьев, будто это были не многовековые исполины, а невысокие кустики, и вышел на небольшую прогалину. Точнее, поставил на нее одну ногу — вторая не поместилась. Оглядевшись по сторонам, он безошибочно определил место, в котором притаились вампиры.

— Чую, — громовым голосом сообщил он.

Кельнмиир ткнул Вельхеора локтем в бок.

— Ты что, опять пол года не мылся?

— Сам дурак, — весело ответил вампир. — И вообще, я тогда психологические опыты проводил...

Тролль тем временем вырвал из земли ближайшее дерево, и с добросовестным "Ух!" швырнул его в вампиров.

Хрясь!

Попасть в вампиров не так-то просто, тем более, таким большим предметом. За те секунды, которые потребовались дереву, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, вампиры успели не только отбежать на десяток метров в сторону, но и забраться на деревья.

— Видишь что-нибудь? — полюбопытствовал Вельхеор, мирно раскачиваясь на макушке дерева.

— Пока нет, — ответил с соседней макушки Кельнмиир. — Ты отвлеки тролля, а я попробую подойти с другой стороны, думаю, направляющий его друид находится где-то совсем рядом.

— Запросто, — охотно согласился Вельхеор и перепрыгнул на ближайшее дерево. — Я ему сейчас такие салочки устрою.

Кельнмиир спустился с дерева и исчез в ближайших кустах, а его друг принялся прыгать с дерева на дерево, будто бешеная белка, и кричать во всю луженую глотку, привлекая внимание тролля.

— Эй ты, толстая харя!

Тролль удивленно вылупился на вампира, не веря в то, что кто-то посмел с ним разговаривать столь непочтительным тоном.

— Ты когда в последний раз мылся?! Вонь чувствуется даже отсюда!

Тролль разъяренно взревел и, вырвав с корнем ближайшее дерево, швырнул его в обидчика. Однако в юркого вампира попасть было не так просто — Вельхеор успел изящно отпрыгнуть на добрый десяток метров, прежде чем своеобразный снаряд тролля достиг цели.

— Тупой мазила! — проорал вампир. — Шел бы ты домой пока по шее не получил!

Тролль изобразил еще один громогласный рев, и ринулся на Вельхеора, походя раскидывая в стороны встречающиеся на пути деревья.

А вампир даже и не думал отступать. Он терпеливо ждал, пока тролль приблизится к нему на расстояние удара — удара тролля, разумеется — чтобы воспользоваться, наконец, своим преимуществом...

Тролль добрался-таки до вампира и с ревом обрушил на него каменные кулаки. Вот только Вельхеор успел спрыгнуть с дерева за секунду до того, как оно разлетелось в щепки от удара тролля. А дальше началось сущее издевательство над бедным каменюкой: вампир скакал вокруг него, с легкостью уворачиваясь от сильных, но довольно медленных ударов огромных ручищ, и беспрестанно орал очень обидные (хотя местами и непонятные) для тролля фразы. Во всяком случае, те фразы, которые тролль вообще смог понять разозлили его еще больше.

— У, памятник ты ходячий — мечта каменотеса!

— Да что ж ты такой кривой-то, обрубок скальный?!

Бедный тролль ревел так громко, что некоторые деревья валились на землю даже без применения физической силы — от одного звука его раскатистого баса. Впрочем, на вампира это ни капельки не действовало: мало того, что Вельхеор умудрялся с изяществом танцора избегать встречи с огромными кулаками тролля, так он еще и сам успевал наносить короткие, но очень точные удары. Каменный тролль уже мог похвастать несколькими отбитыми кусками тела, хотя, судя по всему, он этого даже не замечал.

Вампир и тролль могли бы продолжать играть в чехарду еще не один час, но у Кельнмиира на этот счет были несколько другие планы. Он появился на окраине поляны, деловито волоча за собой молодого человека в пятнистом зеленом одеянии.

Естественно, до того, как здесь появились вампиры, никакой поляны не было и в помине, но теперь, благодаря стараниям Вельхеора и тролля, освободилось вполне достаточно места, чтобы разместить на нем небольшую деревню.

Тролль, едва увидев вампира, схватившего друида, мигом забыл о своем противнике и ринулся на Кельнмиира.

— Отпусти его, — пригрозил тролль. — А не то я-а-а...

Бум!

Тролль сделал очень большую ошибку, повернувшись к Вельхеору спиной. Вы когда-нибудь видели, как вампир среднего роста ставит подножку двадцатиметровому троллю? О, это зрелище не для слабонервных, как и само падение огромного тролля на землю.

Тролль пропахал носом несколько метров и остановился прямо перед Кельнмииром.

— Лучше не дергайся, — посоветовал Кельнмиир троллю, и пнул его в ногой в каменный нос. — Иначе я сверну шею этому...

Он перехватил вырывающегося изо всех сил друида за шкирку и поднял над землей. Каменный тролль послушно притих, глядя исподлобья очень недобрым взглядом.

Тем временем Вельхеор забрался на голову поверженного тролля, демонстративно уперся ногой в самую макушку, и сделал чрезвычайно гордый вид:

— Вельхеор — победитель троллей! — продекламировал он, и уже тише добавил: — Эх... Жаль только, что фотоаппарата нет...

Тут он обратил внимание на друида.

— Ух ты, какой моднявый камуфляж.

От удивления друид даже перестал вырываться.

— О чем это он?

Кельнмиир пожал плечами.

— Спроси чего попроще. И вообще, — опомнился вампир, — пленным слова не давали.

Вельхеор грациозно спрыгнул с головы тролля двойным сальто, и приземлился перед Кельнмииром.

— Наконец-то хоть одна зеленая рожа. Зачем только он на встречу притащил этого, — он махнул рукой через плечо, — каменного? У самого-то с нами разобраться, кишка тонка?

— Можно сказать и так, — согласился Кельнмиир. — Он работал с троллем в паре в качестве направляющего. Довольно распространенная тактика — легко ориентирующийся в лесу друид и каменный тролль очень удачно взаимодополняют друг друга. С помощью телепатической связи друид сообщал троллю, где нас искать. Кстати говоря, он и сейчас пытается договориться с ним об одновременной атаке.

Вампир как следует потряс друида.

— Смотри у меня, будешь шутки шутить — и тролль сильно пострадает из-за твоей глупости.

Вельхеор плотоядно улыбнулся в подтверждение слов друга, хотя, если быть совсем честным, с трудом представлял себе, как можно навредить этой ходячей горе.

— Не трогайте Тузгрика, — неожиданно жалостливо попросил друид. — Он же еще маленький.

Судя по голосу, друид и сам был не на много старше тролля, хотя по внешнему виду определить возраст друида довольно трудно, ведь они, как и вампиры, живут гораздо дольше людей.

— Как ты его назвал?! — переспросил Вельхеор. — Тузик?!

— Тузгрик, — обижено повторил молодой друид. — Между прочим, он из очень знатного рода, и не вам над ним смеяться... — он зажмурился в ожидании удара.

Вампиры не оправдали его ожиданий — они просто от всей души расхохотались.

— Действительно, не нам, — сквозь смех сказал Кельнмиир. — Ты вообще, откуда такой? Кто тебя послал?

Друид гордо вскинул голову.

— Меня никто не посылал, я вхожу в дневной дозор.

— О, ну это все объясняет, — хихикнул Вельхеор. — А тебе не говорили, что нельзя нападать на бедных путников, мирно идущих по своим делам?

— Это вы-то бедные путники? — фыркнул друид.

Кельнмиир как следует тряхнул его, и для верности добавил увесистый подзатыльник.

— Что-то ты начал забываться, — погрозил он друиду.

Молодой друид от неожиданности прикусил язык, и выпучил глаза от боли. Вампир же принял изменение выражения его лица как реакцию на запугивание.

— Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы, и если заартачишься, то...

— Мы тебя съедим, — плотоядно усмехнулся Вельхеор... и схлопотал подзатыльник от Кельнмиира.

— За что?! — обиженно вскричал вампир.

— Не перебивай старших, — невозмутимо объяснил Кельнмиир.

Вельхеор демонстративно прикрыл рот руками и принялся сверлить друга злым взглядом.

Следующий подзатыльник снова достался друиду.

— Значит так, сейчас ты отведешь нас к Старейшинам. И смотри, попыток убежать лучше не делай — можешь случайно пострадать.

Друид замотал головой.

— Я не могу...

Хлоп!

— Это запрещено...

Хлоп!

— Вы только Тузгрика не трогайте, — жалобно попросил друид.

— Договорились, — согласился Кельнмиир.

Он сделал шаг к лежащему на земле троллю, и коснулся его лба. Огромные глаза тролля, до этого момента внимательно следившие за вампирами, медленно закрылись.

— Что вы с ним сделали?! — вскричал друид, судорожно задергавшись, пытаясь высвободиться из стальной хватки Кельнмиира.

— Ничего, — успокоил его вампир. — Пусть поспит немного, чтобы под ногами не мешаться. Часа через три проснется.

Друид недоверчиво посмотрел на тролля. Тот, будто в подтверждение слов вампира, громко захрапел.

— Вот это зверь, — восхищенно проговорил Вельхеор, глядя на шатающиеся от мощного храпа тролля деревья.

— Он не зверь, — тут же заспорил друид, — он...

— Угу, из очень знатного рода, — согласился Кельнмиир, и выдал парню очередной подзатыльник. — Все, веди к Старейшинам, мы и так слишком много времени потратили на бесполезные блуждания по лесу.

Друиду ничего не оставалось, кроме как выполнить настойчивую просьбу вампира. Особенно подкрепленную дружественной и очень многообещающей улыбкой Вельхеора.

И они отправились в путь.

Молодой друид так спешил отвести вампиров в свое селение, что они едва за ним поспевали.

— Откуда такое рвение? — тихо поинтересовался Вельхеор у друга. — Я-то думал, что он будет до последнего тянуть, в надежде на то, что его кто-нибудь спасет.

— Почти угадал, — весело согласился Кельнмиир. — Ему пришло телепатическое сообщение от начальства. Содержания я не знаю — шифровка, но, думаю, скоро нас встретят.

Вельхеор сразу заулыбался.

— Ну, ловушка — это нам понятно! Мы такие развлечения любим.

— Смотри, не убей кого-нибудь, мы же с дружеским визитом, — предупредил Кельнмиир.

— Не учи комара кровь пить, — хихикнул Вельхеор. — В живых останутся все... но и лечиться придется тоже... всем.

Они пробежали еще пару десятков метров, и молодой друид неожиданно остановился.

— Пришли, — радостно сообщил он вампирам.

Вельхеор осмотрелся по сторонам и демонстративно размял кулаки.

— Ну что, понеслась?

Словно по команде из-за деревьев выскочили несколько друидов в пятнистых зеленых комбинезонах. В руках у них были длинные посохи, на навершиях которых светились зеленым светом небольшие шары.

— Ну, прям спецназ, — прокомментировал Вельхеор. — Вам чего, мальчики? Не видите, дяди по делам идут — не до вас.

Друиды неуверенно переглянулись. Такой спокойной реакции от вампиров они никак не ожидали. Вампир и спокойствие — понятия вообще не очень совместимые.

— Вы должны следовать за нами, — на всякий случай пояснил один из "спецназовцев". — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.

— Так в чем вопрос? — пожал плечами Кельнмиир. — Мы вроде бы туда и шли. Разве нет?

— Какие-то они слишком скучные, — шепнул Вельхеор на ухо другу.

— Сказывается жизнь в изоляции, — предположил Кельнмиир. — Воздержание, недоедание, отсутствие в диете мясного.

Конечно, у друидов не такой хороший слух, как у вампиров, но если говорить таким громким шепотом, каким переговаривались вампиры... в общем, друиды услышали все, и вряд ли им это понравилось. Вот только что могли сделать лесные жители высшим вампирам? А если и могли, то просто не имели права — Совет дал им четкие указания привести вампиров живыми и невредимыми.

— У, бедные вы мои, — неожиданно засюсюкал Вельхеор. — Подойдите к дяде, он вас уму разуму научит.

Друиды неуверенно переглянулись, но с места не сдвинулись.

— Как хотите, — делано огорчился вампир. — Но как только возникнет желание поразмяться, или просто совершить банальное самоубийство — обращайтесь, я помогу.

Все друиды одновременно сделали длинный шаг назад.

— Вы... это... идите вперед, — срывающимся голосом потребовал один из друидов.

— Веди, — согласился Кельнмиир.

Друиды вели вампиров не просто торопливо, а чуть ли не бегом. Вернее не совсем вели, а скорее просто бежали рядом, и показывали дорогу. Никто из них не смел приближаться к друзьям ближе, чем на несколько метров, а об изменении направления вампирам сообщали загодя очень уважительным тоном.

— Вот нет бы, сразу так нас встретить, еще на опушке, — вздохнул Вельхеор. — Не пришлось бы по лесу бродить несколько дней.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Кельнмиир. — Зато какое пузо наел.

— Я?! Пузо?! — возмутился Вельхеор. — Да я худой, как тростинка!

Кельнмиир окинул друга скептическим взглядом.

— Я бы сказал не тростинка, а толстинка...

Вельхеор резко остановился.

— Эй ты, зеленый... — все друиды резко обернулись. — А... ну да, вы же все зеленые. Так, вот ты.

Он одним гибким прыжком приблизился к одному из друидов.

— Скажи, я толстый?

Вампир лучезарно улыбнулся.

Бедный парень — все эти друиды были весьма молоды — чуть в обморок не упал.

— Нее, — он торопливо замотал головой.

— А не врешь? — уточнил вампир, прищурив глаза.

— Нет! — ответили хором все друиды.

За то время, пока друиды вели вампиров к Старейшинам, Вельхеор успел довести всех провожатых до полуобморочного состояния приставая к зеленым с дурацкими вопросами, мило улыбаясь, и периодически дружески обнимая их за плечи. Такие дружеские жесты в исполнении вампира с многовековым стажем смотрелись не просто жутко, а откровенно ужасающе! Но друиды оказались весьма крепкими ребятами — многие смельчаки бежали в ужасе при виде одной улыбки вампира.

Вскоре они вышли к огромному дереву, превышающему по размерам среднестатистический дом. Широченный ствол был не привычно коричневого, а зеленого цвета, причем кое-где кора светилась мягким ярко-зеленым светом. Листья дерева свисали с веток небольшими одеялами причудливой продолговатой формы. Почти на уровне земли зияло огромное дупло, в которое с легкостью мог бы пройти все еще спящий где-то в лесу королевский тролль.

Перед тем, как провести вампиров внутрь, их очень вежливо попросили вести себя уважительно по отношению к Старейшинам.

— О чем речь, — охотно согласился Вельхеор. — Никто стариков и пальцем не тронет, — и добавил гораздо тише для Кельнмиира. — Интересно, а друида до сердечного приступа довести можно?

— Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — Но только после того, как мы узнаем все, что нам необходимо.

— Ну, а вдруг они не захотят ничего рассказывать? — с надеждой спросил Вельхеор. — Ведь нам же все равно придется из них эту информацию... выбить?

— Придется. Но надеюсь, до этого все-таки не дойдет.

Переступив порог-дупло, они попали в очень уютный зал, освещенный ярким дневным светом, идущим от потолка. Собственно, никакой крыши как таковой у зала не имелось — над головами нежданных гостей зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось чистое голубое небо. Все стены помещения были испещрены витиеватыми узорами, так же отсвечивающими всевозможными оттенками от ярко оранжевого до грязно-коричневого.

— Эх, думал их попросить зашторить окна, чтобы солнце не так раздражало, но такую дырень никакой шторой не прикрыть, — шепнул Вельхеор другу, осматриваясь по сторонам. — И вообще, меня от этой зелени уже тошнит.

— Только не в их Священном дереве! — ужаснулся Кельнмиир. — Потерпи, пока мы не выйдем отсюда. Можешь на небо полюбоваться, может, полегчает.

— Попробую, — хохотнул Вельхеор. — Но если нам в качестве угощения принесут фрукты, то я не виноват...

Их подвели к деревянным креслам, стоящим посредине зала, и пригласили присесть. Едва вампиры устроились на не очень удобных седалищах, с противоположной стороны зала появились шесть фигур в длинных зеленых (кто бы сомневался) одеяниях. Друиды величаво приблизились к вампирам и, благосклонно кивнув гостям, сели в соседние кресла.

— Ну, просто дружеская посиделка какая-то, — умилился Вельхеор. — Уютные, правда жестковатые, креслица, стоящие в центре огромного пустого зала, и такая приятная компания.

— Наше уважение, — культурно поздоровался Кельнмиир, ткнув друга локтем в бок.

— Наше уважение, — согласился один из друидов, обладающий самой длинной бородой.

Кстати говоря, все Старейшины были престарелого возраста, что для друидов составляет порядка десятка веков, и могли похвастаться весьма внушительными бородами. Самая длинная могла бы подметать пол при ходьбе, если бы друид не подбирал ее рукой.

— Собственно, мы к вам по делу, — сразу взял быка за рога Кельнмиир. — Это касается одного ребенка, которого вы приютили семь веков назад.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — невозмутимо ответил друид. — Я являюсь Хранителем древа вот уже одиннадцать веков...

— Мальчик, — тихо хихикнул Вельхеор.

— ... и ни о чем подобном никогда не слышал.

Кельнмиир вытащил из кармана свернутый лист бумаги и протянул друиду.

— Может быть, это освежит вашу память.

Друид взял из рук вампира бумагу, внимательно прочитал и передал другому старцу.

— Откуда у вас эта бумага? — спросил он, подняв зеленые глаза на вампиров.

— Из книги истории возникновения Дневного Клана вампиров, — охотно объяснил Кельнмиир. — Занимательная литературка, скажу я вам.

Друид поправил лежащую на коленях бороду.

— И что вы хотите от нас?

— Ты че, старик, не понял что ли?! — не выдержал Вельхеор. — Он хочет со своим сыном встретиться! Пора бы уже, столько веков прошло!

Друиды переглянулись.

— Даже если бы мы понимали, о чем вы говорите, утроить такую встречу просто невозможно, — медленно проговорил Хранитель.

Вельхеор демонстративно неторопливо встал с кресла и засучил рукава.

— Не понял...

Кельнмиир рывком усадил друга на место.

— Давайте обойдемся без этих ваших недомолвок и предположений. Я Кельнмиир, если вы являетесь Хранителем более десяти веков, то должны были знать Алисию и она наверняка рассказывала вам обо мне. Скажите коротко и ясно, где мне найти моего сына и внука.

— Коротко и ясно? — Друид пожал плечами. — На кладбище.

— Так, — Кельнмиир сжал пальцы на подлокотниках деревянного кресла, и с легкостью продавил их, — и как это произошло?

— Совсем недавно. Всего две сотни лет назад, — спокойно ответил Хранитель. — Они были убиты вне Древнего Леса, но при этом присутствовали наши братья. Если хотите, я могу пригласить одного из них.

— Еще бы мы не хотели, — фыркнул Вельхеор.

Кельнмиир дернул рукой, и выдрал один подлокотник. Бросив удивленный взгляд на кусок дерева в руке, вампир аккуратно положил его рядом с креслом, и вопросительно посмотрел на друидов.

Хранитель кивнул.

Спустя несколько минут, которые Старейшины и вампиры провели в полном молчании, в зал вошел друид средних лет. Единственное, что выдавало в нем представителя лесного народа — это зеленые глаза. Одет он был в самую обычную городскую одежду, и был гладко выбрит, что с точки зрения друидских канонов было просто непозволительно.

— Наше уважение, — поздоровался вошедший, впрочем, никакого уважения в его голосе не звучало.

— Это Герион, — представил вошедшего Хранитель. — Он присутствовал при смерти вашего... — друид запнулся, — родственника.

— Родственника? — удивился Герион, и брезгливо посмотрел на вампиров. — При мне убивали множество тварей, которая из них ваш родственник?

Вельхеор ощерился.

— Впервые встречаю друида с тягой к самоубийству. Это даже забавно.

— Спокойно Герион, — мягко сказал Хранитель. — Я говорю о Келе...

— Кель... — тихо прошептал Кельнмиир.

— В честь тебя назвала, — ревниво сказал Вельхеор. — Нет бы Велем назвать...

— Это его родственники, — закончил Хранитель.

Герион рассмеялся.

— Эти? Не смешите меня, да у них на лбах написано количество жертв, которое наверняка превосходит население среднего людского города.

— В несколько раз, — скромно согласился Вельхеор. — Здорово, да?

Друид передернул плечами.

— Простите, Хранитель, но я не могу находиться в одном помещении с этими...

— Ты, кажется, не понял, — повысил голос Хранитель. — Я хочу, чтобы ты рассказал этим вампирам о смерти Келя, а твое никчемное мнение здесь никого не интересует.

— Ну, почему же, — не согласился Вельхеор. — Я бы с удовольствием поговорил с этим стручком, и увеличил написанное на лбу число еще на одну жертву.

Кельнмиир, ничуть не смутившись, выдал другу очередной подзатыльник.

— Если ты не возражаешь, сначала я бы хотел узнать, кто убил моего сына.

— Конечно, — покладисто согласился Вельхеор, и перевел взгляд на Гериона. — Но потом мы с тобой поговорим.

— С огромным удовольствием, — кивнул Герион. — Итак, вы хотели услышать о смерти Келя? — Он прошел вперед, и сел в одно из кресел. — Это произошло около двух сотен лет назад. Я тогда еще работал на должности посла в столице, и периодически принимал у себя гостей из Древнего Леса. Вот и Кель приехал ко мне, чтобы увидеть столичную жизнь... Я всегда был против политики ограничения, но в случае Келя запрет на выход из леса был действительно необходим... как выяснилось впоследствии. На одной из улиц города на нас напал вампир. Настоящий вампир. Естественно, он был сильнее, гораздо сильнее Келя, — друид сжал кулаки. — Он назвал Келя по имени, и сказал что-то по поводу грязной крови, а потом убил его. Конечно, Кель сопротивлялся, и я пытался помочь ему, но мы были молоды, а вампир был гораздо сильнее нас. До сих пор не понимаю, почему он оставил меня в живых...

— Действительно, странно, — согласился Вельхеор. — Уж я-то такой ошибки не совершу.

— Ты можешь точно вспомнить, что сказал тот вампир перед тем, как убить его? — напряженно спросил Кельнмиир.

— Дай-ка подумать... Он говорил что-то о позоре рода и грязной крови. Кажется так. Увы, точнее сказать не могу.

Вампиры посмотрели друг на друга.

— Знаешь, эта волынка мне кажется знакомой, — заметил Вельхеор. — Один наш старый друг всегда был помешан на чистоте крови.

Кельнмиир кивнул.

— Кажется, у нас есть еще один повод встретиться с ним...

— Вы знаете, кто убил его?! — взревел друид.

— Не бухти, — отмахнулся Вельхеор. — Лучше скажи, что случилось с внуком Кельнмиира, то есть, с сыном Келя?

Герион стиснул зубы.

— Влас был убит, когда пытался начать переговоры с одним из кланов вампиров, как первый представитель Дневного Клана. Говорят, бой происходил в одной из столичных Школ Искусств. Я не знаю точно, как это произошло, меня тогда не было в столице.

— Зато я знаю, — тихо произнес Кельнмиир.

Он отлично помнил тот бой. Его тогда очень занимал вопрос вампиров, легко переносящих дневной свет, и под руку очень кстати подвернулся молодой вампир из дневного клана... Если бы он только знал... Да уж, такое не снилось даже самому кровавому вампиру тысячелетия — убить собственного внука...

Подлокотники кресла, в котором сидел Кельнмиир, жалобно затрещали.

— Похоже, нам здесь делать больше нечего, — тихо констатировал Кельнмиир. — Спасибо за информацию.

Вампиры поднялись с кресел.

— Кажется, ты хотел о чем-то поговорить, — напомнил Вельхеор Гериону. — Выйдем?

— Выйдем, — согласился друид.

— Слушай, ты его не убивай, ладно? — шепнул Кельнмиир другу. — Ну, поваляй его там, и ладно. Без травм. Он нам еще может пригодиться.

— О чем разговор, — весело ответил вампир. — Хотя, без травм все-таки не интересно. Здесь же целый табор друидов, ничего с ним не случится — вылечат в один момент.

— Наше уважение, — попрощались вампиры со Старейшинами, и вышли из дерева...

Вельхеор расхаживал перед друидом с таким видом, будто никакой драки даже не планировалось. С ленивым интересом окидывая Гериона насмешливым взглядом, он ожидал от противника первого хода.

И друид не заставил себя долго ждать. С неожиданной яростью он бросился на вампира, на ходу покрываясь толстой древесной корой.

Вельхеор с легкостью уклонялся от атак Гериона, превратившегося в своеобразное ходячее дерево, но ответные удары вампира не причиняли друиду никакого вреда. Он даже не пытался уклоняться от них, спокойно принимая на свою одеревеневшую кожу все атаки противника.

— А это будет весьма занятно — присвистнул Кельнмиир, и занял место в первом ряду зрителей, присев на травке.

Тем временем вампир и друид начали ускоряться, постепенно сливаясь в одно размытое пятно. Хотя, Кельнмиир все равно отлично видел каждое их движение: вот Вельхеор пытается разорвать горло друиду, но пальцы не могут причинить вреда удивительно прочной древесной броне; вот Герион пытается повалить противника на землю, но вампир с легкостью уходит от его захвата; вот они падают, одновременно нанеся друг другу удары по ногам.

— Что-то мне подсказывает, что у них будет ничья, — сообщил Кельнмиир стоящему рядом Старейшине. — А вообще-то странно видеть друида, идущего на жесткий близкий бой. Это же не ваш стиль.

— Герион специально тренировался для того, чтобы драться с вампирами, — объяснил Старейшина. — Он потратил на это около двух сотен лет.

— Опыта мало, — согласился вампир. — Но дерется он действительно неплохо. Они были очень дружны с моим сыном?

— Они всегда были вместе, — ответил друид. — Келя в раннем детстве усыновила семья Гериона, и они росли как братья. Именно после смерти Келя Герион начал упорные тренировки — он еще не теряет надежды отомстить. Хотя я не одобряю месть, осуждать его я тоже не могу.

Кельнмиир уважительно посмотрел на дерущегося с его другом друида.

— Зато я месть одобряю... еще как одобряю. Надеюсь, Вельхеор все-таки не станет его убивать.

"Разговор" вампира и друида каким-то непостижимым образом свелся к ничьей. Они дрались не меньше двух часов, пока оба не свалились от усталости и полученных ран. Спустя еще два часа, когда друиды подлатали воинственную парочку, все трое покинули деревню. Герион решил присоединиться к вампирам, узнав, что они знают убийцу его названного брата. Вампиры ценили и понимали такое понятие, как месть, и охотно приняли друида в свою компанию. Тем более что без провожатого они могли бы плутать по Древнему Лесу бесконечно.

Действие 1.

Я вышел из телепорта в том самом зале, из которого мы отправлялись в Приграничье вчера утром. На стуле мирно дремала все та же темноволосая девушка. Похоже, встречать меня никто не собирался. Да и зачем?

С трудом подавив желание разбудить незадачливую охранницу телепортов, я чуть ли не на цыпочках вышел в коридор. Впрочем, на выходе я все-таки не удержался и громко хлопнул дверью. Нечего спать на посту.

В коридорах Академии было совершенно пусто. За всю дорогу до телепортов мне не встретилось ни одного человека. Лишь при переходе между этажами мимо меня прошли двое старших учеников. Мы обменялись вялыми кивками и разошлись — разговаривать не хотелось.

Должен признать, настроение было ни к дракону. Как я подозреваю, меня вызвали в Академию не просто так, а для очередной выволочки. За что? Мне почему-то кажется, что позавчерашние экзерсисы с кактусами не остались незамеченными.

Мне было предписано явиться в Зал Заседаний, но вот беда — я понятия не имел, где его искать. Насколько я знаю, он находится на одном из закрытых для учеников этажей. Спросить было не у кого, поэтому я решил, прежде всего, заскочить в гости к дяде. Возможно, он сможет прояснить мне ситуацию... если окажется на месте.

Как я и ожидал, в кабинете Ромиуса не оказалось, зато там с чрезвычайно важным видом сидел лучший ученик. Он подробно объяснил мне, где находится Зал Заседаний, и даже пожелал удачи, не сказав, правда, в чем именно.

Попрыгав с телепорта на телепорт, я добрался-таки до необходимого мне этажа.

Перед переносом в Зал Заседаний телепорт осведомился голосом "автомага":

— Имя?

— Чье, мое что ли? — не понял я.

— Закрытая зона. Чтобы перенестись в Зал Заседаний произнесите свое имя.

— Зак.

— Полное имя.

— Закери Никерс.

— Подождите шесть минут.

Лишь по прошествии этого времени я был отправлен на закрытый для простых смертных этаж. Видимо, раньше назначенного времени в зал просто не пускали, дабы я не услышал чего-нибудь лишнего, не предназначенного для моих ученических ушей.

Меня чуть инфаркт не хватил, когда я вышел из телепорта и попал в огромный зал, до отказа заполненный Ремесленниками. Все взгляды присутствующих моментально обратились на меня.

— Этого кто сюда пригласил? — удивился кто-то.

— А, это же любитель кактусов, — объяснил другой голос. — Будет по ушам получать.

Судя по репликам, ближе всех к телепортам сидели самые молодые Ремесленники. И они подтвердили мои опасения.

— Проходи, садись на скамью подсудимых, — предложил мне сидящий ближе всех Ремесленник, приблизительно моего возраста, указав на небольшую скамеечку, стоящую немного в стороне от основных зрительских трибун.

Я сиротливо уселся на скамейку, и с интересом осмотрелся по сторонам. А посмотреть было на что — я еще никогда не видел такого количества Ремесленников. Красные и черные ливреи окружали меня со всех сторон, и я никак не мог понять, где же прятались все эти люди, ведь в Академии мы за все время обучения видели от силы десяток Высших Ремесленников, и еще десятка три Учителей. Но здесь и тех и других было больше сотни!

Седой Ремесленник, стоящий у небольшой трибуны для выступлений объявил:

— Основную часть Ассамблеи считаю законченной. Теперь остается разобрать несколько дел общего характера. Для начала решим вопрос об использовании запрещенной магии неким сообществом учеников, именующих себя "Детьми Дракона". Эта группировка позволяет себе практиковать запретную магию, как в стенах Академии, так и вне нее. Последнее использование зафиксировано в течение двух ночей перед отправкой первокурсников на практику — "Дети Дракона" проводили испытания учеников на предмет вступления в общество. Были зарегистрированы вторжения в сны нескольких учеников, один из которых в результате вторжения сильно пострадал. В связи с этими событиями были произведены задержания нескольких учеников третьих и четвертых курсов. Есть подозрение, что в деятельности общества участвуют не только ученики, но и Ремесленники, поскольку заметают следы они действительно профессионально. Только благодаря Мастеру Ревелу нам удалось поймать пять человек, которые, впрочем, являются исполнителями низшего звена, и практически ничего не знают о деятельности организации в целом. Так что в лице "Детей Дракона" мы столкнулись с многоуровневой структурой, сформировавшейся внутри Академии. Цели этого общества нам пока еще не ясны.

— Мастер Председатель, но мне казалось, что мы уже обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что "Дети Дракона" не несут серьезной опасности, и никаких агрессивных мер предпринимать не стоит, — послышалось откуда-то из другого конца зала. — Ну, играет молодежь в тайные общества, и ладно.

— Да, такое решение было принято год назад, — согласился Председатель, — но в свете последних событий решение придется пересмотреть самым кардинальным образом. Подробнее вам об этом расскажет сам Мастер Ревел.

Уже знакомый мне Ремесленник, отвечающий за безопасность Академии, неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и прошествовал к трибуне, в то время как Председатель переместился за стоящий рядом стол.

— Вынужден не согласиться с Мастером Председателем, — начал лысый Ремесленник, — на самом деле все обстоит гораздо сложнее и опаснее. Вы все наверняка слышали, что наш любимый, — он усмехнулся, — Император умер во сне. Нет ничего лучше, чем тихо и спокойно умереть во сне, не правда ли? Вот только лицо умершего Императора не выглядело таким умиротворенным, скорее даже наоборот — на нем застыла маска ужаса. Что же такого могло ему присниться?

Ничего подобного я, кстати говоря, не слышал. Наверное, эти сведения не предназначались для широкой общественности.

— Кошмар? — предположил кто-то.

Мастер Ревел стрельнул взглядом на верхние ряды.

— Да, Мастер Алари именно кошмар, причем искусственно наведенный кошмар.

В Зале Заседаний воцарилась тишина.

Я с трудом сдержал вздох изумления. Получается, Император был убит кем-то из Академии?! Да меня же теперь с такими знаниями из этого зала не выпустят, просто на всякий случай, чтобы подстраховаться... Хотя, если уж сами пригласили, то должны были понимать, что я все это услышу. Доверяют? Или наоборот, раз уж все равно в расход пускать за кактусы... нет, это я уже точно чушь порю. Нервы шалят.

— У вас есть доказательства?

— А моего слова вам уже мало? — мягко улыбнулся Мастер Ревел.

Ответом ему была напряженная тишина.

— Молчание — знак согласия, — резюмировал Ремесленник. — Хотя, тем, кому полагается, доказательства будут предоставлены. В том, что виновниками смерти являются "Дети Дракона" сомнений так же нет. Сами понимаете, в свете этой информации нам срочно необходимо предусмотреть превентивные меры. Мотивы тайного общества нам пока еще не известны, и вряд ли о них знает кто-либо кроме основателя. Все остальные члены "Детей Дракона" лишь исполнители разной степени посвященности. Вопросы?

— Как же это вы упустили момент возникновения такого опасного общества? — поинтересовался Председатель.

Мастер Ревел провел ладонью по лысине.

— Я бы мог сказать, что за всем уследить невозможно, но на самом деле все гораздо прозаичнее. У нас нет настоящих специалистов по запретной магии. Как мы можем следить за тем, чего не понимаем и не изучаем? Да, мы знаем, что можно сделать с помощью запретной магии, но серьезных практиков у нас, по большому счету, нет. Всего три человека среди старшего состава Ремесленников в свое время проводили опыты с запретной магией, но полностью полагаться на них нельзя.

— Почему? — опять спросил кто-то сверху.

— Неадекватны, — пожал плечами Мастер Ревел. — Не зря же эта сфера Ремесла называется запретной. Девять из десяти человек, практикующих магию снов, сходят с ума.

Магию снов?! Уж не с этим ли я столкнулся вчера ночью в Проклятом Доме? И испытание, приснившееся мне в Академии... минутку... но ведь они же говорили, что эти самые "Дети Дракона" проводили испытания, и пострадал один из учеников. Выходит, они и меня пытались завербовать к себе в общество? Что-то я сегодня туго соображаю...

— Что вы предлагаете? — спросил Председатель.

Мастер Ревел обвел долгим взглядом весь зал, на секунду задержав его на моем лице.

— Необходимо срочным образом набрать добровольцев для исследования и работы с запретной магией, — твердо сказал он. — Кроме того, необходимо поднять все архивы, связанные с магией снов. Так же придется в очередной раз провести ряд проверок, как среди Ремесленников, так и среди учеников старших курсов. Для работы над этим делом придется создать новый отдел, и набирать в него людей буду лично я. Пока все.

Да уж, в очередной раз убеждаюсь в том, что в Академии явно не все в порядке. А еще всемогущие Ремесленники... впрочем, на каждого всемогущего Ремесленника найдется еще более всемогущий, который с радостью подставит ему подножку, или даст пинок под зад.

— Думаю, добровольцы найдутся, — заверил Мастера Ревела Председатель. — Более подробный доклад будем ждать от вас после первой недели работы нового отдела. А сейчас, насколько я понимаю, пора решить судьбу пойманных членов общества и переходить к следующему вопросу.

Мастер Ревел согласно кивнул, и неторопливо прошествовал на свое место.

— Думаю, голосовать не имеет смысла, — тем временем продолжил Председатель. — Молодые люди будут лишены силы на ближайшую сотню лет. Кто-нибудь из вас не согласен с этим приговором?

Ответом ему была тишина.

— Замечательно. Теперь мы перейдем к следующему вопросу, — Председатель улыбнулся краем губ. — Обвинение Закери Никерса в использовании магии вне специально отведенных для этого залов, а так же в порче имущества Академии в особо крупных размерах. Как считает декан факультета огня, стандартное наказание?

Конечно, Шинс же тоже здесь. Только что-то я его не заметил, хотя не мудрено, красные ливреи так и мельтешат перед глазами.

— Стандартное наказание с приведением в исполнение после окончания практики, — поправил недовольный голос Шинса откуда-то из глубины трибун.

— Конечно, — согласился Председатель. — Итак, стандартное наказание: прекращение обучения на один год. Назначается Закери Никерсу по истечению периода практики.

Прекращение обучения?! За какие-то кактусы?! То есть, наша пятерка будет расколота? Все нормальные люди будут учиться, а я дома сидеть?!

— Есть ли у кого-нибудь вопросы?

С задних рядов раздался веселый голос:

— Пусть расскажет, зачем ему кактусы понадобились. Интересно ведь, с какой стати эти огромные штуки пробили пол в моей комнате. До сих пор из задницы колючки вытаскиваю, простите за пошлое слово "колючки".

Пробили пол?! Надеюсь, что это просто шутка, ведь Академия построена из "дагора" — редчайшего камня, совершенно не чувствительного к магии. С другой стороны, кактус сам по себе не являлся магией — он ей всего лишь питался. Соответственно, он вполне мог пробить пол, поскольку это было самое обычное физическое воздействие. Должно быть, очень сильное физическое воздействие. Неужели это я сделал?!

Председатель посмотрел на меня.

— Действительно, поведайте нам, что же вас сподвигло на выращивание таких... странных растений в своей комнате.

Я растерялся.

— Ну, понимаете, — тихо начал я, и с удивлением заметил, что мой голос разносится по всему залу. — На самом деле я хотел вырастить всего лишь несколько букетиков цветов. Произошла небольшая ошибка, которую я не успел исправить, потому что отправился на практику... А он серьезно говорил о том, что кактусы пробили потолок?

— Они не просто пробили потолок, а проросли на три этажа вверх, — сообщил мне Председатель. — Между прочим, вам еще предстоит убирать за собой всю эту растительность. Правило Академии: напортачил — исправляй. Если вам больше нечего сообщить, то заседание Ассамблеи считаю законченным.

— А как же список людей, которые войдут в состав нового отдела? — поинтересовался кто-то из первых рядов.

— Кого надо, я вызову сам, — довольно резко ответил Мастер Ревел. — Кстати, добровольцев я тоже назначу сам, так что можете не утруждаться.

Забавно. Добровольцев я назначу сам. А в чем же тогда добровольность-то?

Я продолжал сидеть на скамейке для провинившихся, ожидая, пока Ремесленники неторопливо и вальяжно покинут зал. Кроме того, я надеялся, что здесь меня легче найти дяде, или Шинсу. Ведь кто-то же должен объяснить, каким образом мне уничтожить кактусы, как мне быть с этим наказанием, а еще мне обязательно нужно рассказать Ромиусу обо всем, что произошло за прошедший день. Кейтен, конечно, отправил отчет, но многие события в нем описываются очень скудно, или не упоминаются вовсе. В общем, встреча с дядей мне просто необходима.

К моей радости, Ромиус действительно появился из толпы, и показал жестом, чтобы я следовал за ним.

Я послушно юркнул вслед за ним в телепорт.

— Ну, Зак, — произнес дядя вместо приветствия, когда мы перенеслись на пустой этаж, — как же ты умудрился устроить такое в своей комнате?

Я виновато потупился.

— Сам не знаю. Значит, после практики мое обучение приостановят на целый год?

— Радуйся, — хлопнул меня по плечу Ромиус. — Это довольно мягкое наказание, если учесть, что ты разрушил часть Академии. Кстати, до сих пор не могу понять, как ты умудрился это сделать. Вас же не учили магии земли, и уж тем более такого высокого уровня.

Мы шагнули в следующий телепорт.

— Я всего лишь хотел вырастить немного цветов, — попытался оправдаться я.

— И как всегда что-то напутал, — усмехнулся Ромиус. — Интересно, почему, когда ты что-то путаешь в заклинаниях, это всегда приводит к тому, что ты создаешь нечто гораздо превосходящее по сложности твой уровень обучения?

Мы вышли из телепорта на моем этаже.

— Давай, сейчас ты быстренько сожжешь все свои художества, и пойдем ко мне в кабинет. Нам нужно кое-что обсудить.

Я согласно кивнул. Нам действительно очень многое нужно было обсудить.

Подойдя к двери своей комнаты, я не заметил ничего подозрительного. Никаких следов разрушений, или торчащих из стен кактусов. А говорили-то...

Открыв дверь, я не смог сдержать вздох изумления. Комнаты как таковой не было вообще! Все пространство занимала зеленая масса, уходящая куда-то вверх сквозь потолок огромными колючими столбами.

Я присвистнул.

— Ничего себе они разрослись. А почему их должен уничтожить именно я? Какая разница-то? Давно бы уже убрали всю эту гадость, вместо того, чтобы меня ждать. Они же, небось, за время Ассамблеи еще один этаж преодолели...

— Дело принципа, — с серьезным лицом сказал Ромиус, а потом подмигнул. — Кроме того, гораздо спокойнее, когда заклинания уничтожает сам создатель — меньше вероятность побочных эффектов. Так что давай, как говорится, "жги".

Я еще раз посмотрел на кактусы. Несколько этажей вверх говорите? Да меня удар хватит раньше, чем я хотя бы половину всего этого сожгу. Так не пойдет, нужно искать другие решения.

Судя по всему, эти кактусы питаются магической энергией, иначе, с чего бы им еще так вымахать? О чем-то подобном я читал в учебнике, хотя и не очень внимательно... Наверное, нужно было изначально заложить в них ограничение роста до определенного момента. Дракон меня подери, как же часто я в последнее время повторяю эту фразу, но если бы я умел видеть плетения заклинаний после их исполнения, мне было бы гораздо проще. А так, все равно придется уничтожать свои художества, хотя и не так, как сказал Ромиус. Думаю, я смогу придумать что-нибудь пооригинальнее, раз уж представилась такая удачная возможность попрактиковаться.

Для начала я создал небольшой универсальный щит, и направил его на маленький отросток зеленой стены. Как я и надеялся, кактус съежился и иссохся, в один момент лишившись магов, уничтоженных щитом.

Совершив в уме нехитрые манипуляции с числами, я пришел к выводу, что на создание стены, которая сможет выкачать энергию из огромных кактусов, я затрачу еще больше сил, чем на простое сжигание всей этой массы. Значит, нужно что-то другое.

Если вспомнить о законе сохранения магической энергии, то универсальный щит, получив определенную долю магов, уничтожается, высвобождая всю полученную энергию, а так же энергию, затраченную на его создание. Правда, насколько я знаю, происходит это в невидимом и неощущаемом нами диапазоне, но ведь это не мешает мне повторно использовать эту энергию! Как же я раньше не додумался?! Нужно вплести в щит заклинание огненного шара, которое будет вбирать в себя всю энергию, высвобождаемую универсальным щитом! Таким образом, я смогу управиться с уборкой довольно быстро.

Эх, посидеть бы над заклинанием пару часиков: расписать потоки, прикинуть силу... а некогда. Придется придумывать прямо сейчас, на скорую руку. Уж очень хочется в очередной раз удивить дядю.

Я сплел заклинание универсальной стены, затем очень медленно, чтобы ничего не испортить, вплел в него усовершенствованный фаэрбол. Осталось только запустить мое новое изобретение в комнату... и на всякий случай отбежать подальше.

Ромиус облокотился на стену и с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

Я запустил заклинание в комнату, быстро захлопнул дверь, и отбежал к противоположной стене. Ромиус проводил меня удивленным взглядом, и остался стоять рядом с дверью.

Эх, надо было сверху начинать уничтожение, — осенило меня, но было уже поздно.

И тут ка-ак грохнуло.

Дверь выбило напрочь — я едва успел отпрыгнуть, как в стену ударился ее обугленный остов. Из комнаты полыхнуло пламенем, и сразу же понесло паленым.

— Чувствую, после твоей уборки потребуется серьезный ремонт, — спокойно подметил Ромиус, и тут, будто в подтверждение его слов, из комнаты раздался жуткий треск. Дядя посмотрел по сторонам и уже тише добавил: — Очень серьезный. Аккуратнее надо было, за такие вещи тебе могут и срок наказания увеличить.

— А я чего? — попытался оправдаться я. — Мне сказали убрать кактусы, я и убираю.

— Вместе с частью Академии? Нет уж, давай-ка я все быстренько приберу, и пойдем отсюда, пока любопытные не набежали. А, ну да... какие любопытные? Все же на практике. Ну, все равно лучше дальше я сам, так гораздо спокойнее.

Из комнаты в коридор медленно выползала дурно пахнущая зеленая жижа.

— Это же надо такое устроить, — пробурчал Ромиус, проделывая какие-то хитрые манипуляции над остатками кактусов. — И я тоже молодец, нужно было проследить, чтобы ты сверху начинать сжигать, постепенно...

Благодаря манипуляциям Ромиуса зеленая жижа исчезала, тая буквально на глазах.

— Не хочешь напоследок заглянуть в свою комнату? — спросил Ромиус, когда все следы моей огородной деятельности окончательно испарились. — Забавное должно быть зрелище.

Мне действительно было интересно, как же теперь выглядит моя комната после испытания нового заклинания. И уж тем более хотелось бы посмотреть на пробитый кактусами потолок — незабываемое, должно быть, зрелище.

Я осторожно шагнул в дверной проем, и первым делом посмотрел наверх.

Вот это да! Потолка как такового в моей комнате больше не было, на его месте зияла огромная неровная дыра. Мне хорошо было видно, что в потолке верхнего этажа зияет такая же пробоина, разве что чуть поменьше размером. Все стены комнаты были очень сильно обуглены. Представьте, как должен был обуглиться и без того черный камень, чтобы это стало так явно заметно. Как мне показалось, местами он даже слегка оплавился. Хотя, это, конечно же, чушь, ведь башня сделана из крепкого камня, к тому же совершенно невосприимчивого к магии.

— Насмотрелся? — спросил Ромиус, заглянув внутрь. — Ничего себе!

Он провел пальцем по абсолютно черной стене.

— Даже копоти нет, все оплавилось. Удивляюсь, как стены Академии вообще выдержали.

— Но ведь "дагор" невосприимчив к магии! — удивился я.

— Невосприимчив, — согласился дядя. — Но только в определенных пределах. Это как работа с металлом в кузнице — до определенного момента железо выдерживает температуру, и не плавится, затем с повышением температуры, оно становится все мягче и мягче. Так же и "дагор", при определенной силе магического воздействия может начать плавиться.

— Ничего себе, — только и смог сказать я.

А я никогда и не слышал ни о чем подобном. Хотя, с точки зрения житейской логики все это звучит довольно гладко, но кто бы мог подумать, что "дагор" может не выдержать магического удара?! Должно быть, взрыв был очень силен. Кактусы почти два дня аккумулировали в себе магическую энергию, а мое заклинание использовало ее всю для создания обычного огненного шара. Обычного, но невероятно мощного.

Ромиус хлопнул меня по плечу.

— Все, ты свое дело сделал, я бы даже сказал, переделал, так что у нас есть еще несколько часов, чтобы как следует пообщаться. Заодно расскажешь, как ты до такого, — он окинул уважительным взглядом то, что еще недавно было моей комнатой, — додумался...

— Да, — поспешно согласился я. — Я бы еще хотел более подробно рассказать обо всех событиях, произошедших за вчерашний день... и ночь...

— Кейтен прислал мне доклад, хотя я его еще не читал, — нахмурился Ромиус. — А что, произошло что-то действительно серьезное?

Мы вышли из комнаты, и Ромиус закрыл вход непроницаемым силовым полем.

— На всякий случай, — пояснил он мне. — Хотя в Академии сейчас почти никого нет, но все же... Давай-ка ты повременишь со своим рассказом до того, как мы окажемся в моем кабинете.

Первым делом Ромиус выдворил их кабинета своего помощника. Затем усадил меня в кресло, и велел подождать, пока он прочитает отчет Кейтена. А уж потом, имея приблизительное представление, о том, что произошло, он будет задавать мне вопросы.

Пока дядя листал довольно приличный по толщине рассказ Кейтена, я решил тоже не терять времени зря, и почитать дневник.

"Если ты читаешь этот дневник, то ты такой же, как и я...

Сумасшедший? Нет, сходить с ума я начал гораздо позже, и, хотя помутнение моего рассудка напрямую связано с Даром, виноват в этом только я сам. Я знаю, что через века мой дом будут называть Проклятым, а самого меня сумасшедшим. Самое забавное, что они правы — я действительно схожу с ума, а то, что теперь происходит в доме, иначе как проклятием и не назовешь. Но давай обо всем по порядку. Сейчас тебе наверняка хочется узнать, что с тобой произошло. Это было испытание. Только человек, обладающий Даром смог бы пройти его, и ты сделал это.

Коридор — это путь к страхам всех людей, когда-либо бывавших в моем доме в полнолуние. Ты должен был найти свою дверь, за которой скрывался твой главный страх, и победить его. У тебя было всего лишь три попытки: при первой попытке тебя просто не пустили в дверь с чужими страхами, при второй — пустили, но помогли выйти, при третьей — ты должен был найти свой страх, а иначе ничто бы тебя не спасло. Чужой страх победить практически невозможно. Зато, победив свой страх и пройдя еще несколько мелких испытаний, ты бы вышел из Коридора в реальный мир, что ты, собственно, и сделал. Как ты должен был найти дверь именно со своим страхом? Очень просто — это твой Дар, и твое проклятье. Ты — Человек Судьбы..."

— Ты что это читаешь? — голос Ромиуса трудом прорвался сквозь обволакивающий сознание шепот сумасшедшего хозяина Проклятого дома.

— Ничего, — поспешно сказал я и спрятал дневник во внутренний карман ливреи. — Так, в городе купил, развлекательное чтиво.

Мой голос слегка дрожал.

Я сам не мог понять, почему отреагировал на вопрос дяди таким образом. Изначально, я собирался рассказать ему о событиях этой ночи, но теперь... я не мог даже допустить такой возможности. Будто что-то внутри меня активно сопротивлялось раскрытию этой тайны.

— Ладно, — пожал плечами Ромиус, бросив на меня подозрительный взгляд. — У меня тут возникло несколько вопросов. Что касается Проклятого Дома, я где-то уже слышал об этой развалине... только не могу вспомнить, где и что именно. Нужно будет подумать об этом на досуге. А теперь объясни мне, каким это чудесным образом вы остались в живых после встречи с вампиром из боевого клана Сеон?

— Мне-то откуда знать, и потом, есть кое-что, о чем я Кейтену не рассказывал, и это может оказаться гораздо более интересным...

Я поведал Ромиусу о странном разговоре с низшим вампиром.

— Странно, — согласился Ромиус, — но не так интересно, как неожиданно проявившийся в Проклятом Доме фонтан с изображением дракона.

— Да, красивая штука, — согласился я.

— Красивая? Да, это произведение искусства, но скорее магического характера. Настоящей ее красоты ты еще не видел.

— А увижу? — тоскливо спросил я.

Если мое обучение прекратится на целый год, то я еще не скоро научусь видеть энергетические узоры. С другой стороны, тех учеников из общества "Детей Дракона" вообще на сто лет силы лишили... Эй, а ведь и меня тоже на год силы лишат?!

— Увидишь, — успокоил меня Ромиус. — Это не так сложно. Если хочешь, я дам Кейтену разрешение обучать вас "видению" пока вы живете в Приграничье.

— Хочу, конечно, — тут же согласился я. — А мое наказание включает в себя лишение силы?

Может, все-таки пронесет.

— Увы, включает, — огорчил меня Ромиус. — Иначе от такого наказания толку было бы не очень много.

Идиотизм. И все из-за каких-то кактусов! Дракон же меня дернул цветочки в своей комнате разводить.

— Давай не будем больше о грустном, — попросил я. — Лучше расскажи мне о запретной магии, и "Детях Дракона". Уж очень интересно, ведь нам об этом на уроках ничего не рассказывали.

— Еще не хватало, — хмыкнул дядя. — Знаем мы вас, начинающих, все запретное манит как магнит. Стоило нам рассказать о запретной магии, как десятки учеников ринулись бы в библиотеку в поисках тайных знаний.

Кстати, о тайных знаниях.

— Я сегодня как услышал о том, что Императора убили, сразу возникло странное подозрение, будто меня в этом зале быть не должно, и слышать я этого тоже не должен.

— Отнюдь, — не согласился Ромиус. — Тебя не случайно пригласили именно к обсуждению тайного общества. Это я устроил. Все-таки запретная магия связана со снами, а это тебе довольно близко. Я вообще подумывал порекомендовать Ревелу твою кандидатуру в качестве добровольца.

— Но теперь-то уж какой из меня доброволец? Скоро силы лишат...

Ромиус щелкнул пальцами.

— Как раз с этим Ревел может разобраться, отодвинув сроки назначения наказания на неопределенное время. Это не проблема, главное убедить его в том, что ты будешь ему действительно полезен.

Я насторожился.

— Рассказать о моих снах?

— Возможно. Иначе, как еще его можно заинтересовать? Просто так, в счет былых заслуг, он ничего делать не станет.

Я хитро прищурился.

— Я думаю, что найду, чем его заинтересовать. Как насчет подробного рассказа об испытании, которое проводили "Дети Дракона" позапрошлой ночью?

Ромиус ничуть не удивился.

— Что ж, я предполагал, что они будут отбирать лучших учеников среди первокурсников, — он потер подбородок, — но твое родство со мной, по идее, должно было отбить у них всякое желание связываться с тобой.

— А они все равно связались, — хихикнул я, вспомнив о том, как для меня закончилось испытание, так толком и не начавшись. — Правда, проку им с этого было не много.

Я рассказал дяде о том, как вместо того, чтобы проходить испытание, вернулся к своей кровати и нагло уснул.

— Да уж, — Ромиус расхохотался. — Такого они точно не ожидали. Правда, в результате, толку с твоего рассказа не очень-то много. Ну, разве что голоса сможешь узнать, если они их не изменяли. Я попробую поговорить с Ревелом об этом, но если его это не вдохновит, придется рассказать о твоих снах... ты не против?

— Куда ж деваться-то? — вздохнул я. — Ради того, чтобы избежать наказания, можно и раскрыть свою жуткую тайну.

Тем более, если про запас есть еще одна, куда более жуткая. Об испытании сумасшедшего хозяина Проклятого Дома и его дневнике я не расскажу никому, даже дяде. Некоторые тайны лучше держать при себе в любом случае. Я сам не могу точно объяснить, почему я так считаю, но уверен — так надо.

— Замечательно, — резюмировал Ромиус. — С этим разобрались. Что касается запретной магии, я, конечно, прочитаю тебе небольшую лекцию, но, признаться, я в этом не очень силен. Все-таки, это совсем не моя специализация. В общем, по легендам запретная магия пришла к нам от драконов, хотя, по легендам, Ремесло к нам тоже от драконов пришло, но магия снов — это истинная магия драконов. Драконы вообще существа не совсем реальные, то есть, они, конечно, существуют, но не совсем в нашей реальности, а как бы на стыке нескольких миров. Их врожденная магия позволяет им свободно перемещаться между мирами, а сны являются чем-то вроде коридора, из которого можно выйти куда угодно. Если конечно ты знаешь, как это сделать правильно. Кроме того, с помощью запретной магии можно входить в чужие сны.

— Именно таким образом проводили испытание "Дети Дракона"?

— Да, можно сказать и так. Хотя, на самом деле это уже не совсем сон. — Ромиус провел рукой по столу, будто бы смахивая с него пыль. — Но существует очень серьезная опасность: кроме самих драконов, мало кто может выдержать влияние запретной магии на разум — большинство практикующих ее очень быстро сходят с ума.

Он посмотрел на меня исподлобья.

А что я-то? Вот сумасшедший, дневник которого сейчас находится в моем кармане, является ярчайшим подтверждением слов Ромиуса. А я ничем подобным не занимаюсь... вроде бы как.

— Так что ты не очень увлекайся всем эти делом, даже если пойдешь добровольцем к Ревелу, — предупредил меня дядя. — Все-таки здоровье дороже любого наказания.

Что касается "Детей Дракона", изначально это было вовсе не тайное общество — просто любознательные Ремесленники, не желающие мириться с запретом на магию снов. Но от того, старого общества, осталось всего несколько полоумных стариков, а новые "Дети Дракона" — это жесткая структурированная организация. Раньше мы смотрели на них сквозь пальцы, считая чем-то вроде группы общения по интересам, а теперь выяснилось, что они оказались достаточно сильны.

— Достаточно сильны, чтобы убить Императора? — на всякий случай уточнил я.

Ромиус вздохнул.

— Выходит, что достаточно.

— И кто станет нашим новым Императором? — поинтересовался я, вспомнив о том, что еще совсем недавно я и сам мог претендовать на трон.

— Честно говоря, я этим не интересовался, — пожал плечами Ромиус. — Сейчас его обязанности выполняет советник Митис, а через месяц будет коронация нового Императора. Я не слежу за этим их списком... да и наверняка в течение месяца в нем произойдет много перестановок — ух, как же они все будут грызться.

Кстати, о грызущих.

— А куда делся второй советник Императора, тот, который вампир? Что-то я о нем ничего не слышал, да и в газетах ничего о нем не писали.

— Канмиир не был официальным советником Императора, — нахмурился Ромиус. — После смерти Императора он исчез.

— Может, он и убил Императора? — предположил я.

— Нет, — покачал головой Ремесленник. — Ему это было не выгодно. При Императоре он катался как сыр в масле, а теперь вся знать, до этого терпевшая его присутствие из-за Императора, с удовольствием разберется с ним. Если уже не разобралась...

Мы немного помолчали.

— Кстати, я еще хотел про убийства эти странные поговорить... — начал было я.

— Ну нет, — замахал руками Ромиус. — Это ваши проблемы, и решайте их сами. Хватит уже все на бедного старика валить.

— Действительно, — виновато согласился я, — что-то я совсем обнаглел. Надо иногда и своей головой работать.

— Ты уже поработал только что, — напомнил Ромиус. — Мне еще придется разбираться с результатами твоей деятельности. Если бы я сам не был свидетелем этого взрыва, то мог бы подумать, что в твоей комнате погостил огненный элементаль.

Меня передернуло.

— Давай не будем об элементалях, ладно? — попросил я.

— Ладно. — Ромиус окинул меня внимательным взглядом. — Ты себя сегодня очень странно ведешь. Случилось что-то серьезное?

— Нет, — твердо ответил я, поджав губы. — Просто некоторые проблемы с личной жизнью...

— Личная жизнь, — мечтательно протянул Ромиус. — Я забыл, что это такое еще лет пятьдесят назад.

— Тебе повезло, — пробурчал я.

Вообще-то я не люблю обращаться к дяде на ты, хотя он постоянно напоминает мне, чтобы я не "выкал". Я всегда стараюсь называть его по имени, чтобы избежать прямого "тыкания", но тут не смог удержаться. Слишком больная для меня тема...

— Вот и иди, разбирайся с личной жизнью, — рассмеялся Ромиус. — А не сиди тут с таким убитым видом.

Честно говоря, я и сам уже устал сидеть в кабинете. Да и столько всего еще предстоит сделать, так не хочется тратить время зря.

— Какие-нибудь особые распоряжения будут?

— Конечно, — мигом посерьезнел Ромиус. — Во-первых, про фонтан в форме дракона никому ни слова. Все отчеты Кейтена проходят через меня, и любые упоминания о нем я удаляю. В связи с активностью "Детей Дракона" мы сейчас не можем начать его исследования. Судя по полученному мной описанию, это довольно древний артефакт, возможно как-то связанный с запретной магией... не стоит сейчас знать о нем кому-либо кроме нас. Попроси Кейтена замаскировать его, и на время забудьте о нем.

Эх, а мне было так интересно, что скажут Ремесленники о Фонтане Судьбы. Остается надеяться, что он упоминается в дневнике сумасшедшего Ремесленника.

— Сделаем, — пообещал я.

— И самое главное, — дядя посмотрел на меня таким суровым взглядом, что я невольно вжался в спинку кресла. — Не смейте даже близко подходить к вампирам!

Действие 2.

Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной, и почему-то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.

До Проклятого Дома я шел прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придется бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребенка... А ведь у нас еще по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на нее без меня. Еще столько дел... а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком-нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии...

Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб ее дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается еще разок поиграть в догонялки с вампиром, или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что-нибудь интересное. А книги никуда не денутся, еще успею начитаться.

Я сам не заметил, как ускорил шаг.

Когда до Проклятого Дома оставалось не более минуты ходьбы, я с удивлением обратил внимание на то, что базар как-то подозрительно притих. Людей не стало меньше, но они вели себя очень тихо, и ходили чуть ли не строем. Лишь подойдя к месту нашего жительства, я понял, что все эти люди просто-напросто стоят в очереди, которая ведет прямиком к входу в наш дом.

Это было как минимум странно, ведь он давным-давно имел самую зловещую славу. У входа в дом в толпе сновала фигура в желтой ливрее, и вовсю командовала толпой:

— Эй ты, куда без очереди?! А ну вернись, щас как испепелю!

Ну, конечно же, это был Чез. Без этого проныры здесь уж точно не обошлось.

Я протиснулся сквозь толпу, и хлопнул друга по плечу.

— Ты что тут устроил?

— О, юный огородник вернулся, — обрадовался Чез. — А это не я, это стража нам такой подарок сделала.

— Стража?

— Угу, на вот, почитай, — он сунул мне в руку какой-то листок бумаги. — Эй, я же сказал по одному заходить!

Чез рванул ко входу в дом, оставив меня читать листовку.

"По указу Советника Митиса во всех городах Империи создаются временные структуры для обеспечения безопасности внутри государства. Официальное название структуры — Патруль. В каждом городе будет открыты представительства Патруля, состоящие из Ремесленников и Учеников. В обязанности работников патруля входит: обеспечение безопасности населения, слежение за соблюдением всех законов, пресечение возможных беспорядков, а так же любая посильная помощь жителям Империи".

Ну и что в этом такого особенного? Алиса уже зачитывала нам нечто подобное день назад. Едва ли содержание маленькой бумажки может объяснить все это столпотворение.

Я протолкнулся к входной двери, и, минуя орущего на кого-то Чеза, вошел внутрь. Может, хотя бы Кейтен сможет нормально объяснить все происходящее.

Едва взглянув на то, что творилось в холле, я понял, что Кейтену в ближайшее время будет совершенно не до меня — к нему выстроилась длиннющая очередь, конец которой я наблюдал где-то в квартале отсюда. Холл был разделен на две части огромным занавесом, который закрывал от посетителей большую часть зала и фонтан, а бедный Кейтен сидел за столом с письменным прибором в руке и что-то записывал. Судя по огромным стопкам исписанной бумаги, стоящим рядом с ним на столе, занимался он этим делом давно. Наверное, с самого раннего утра.

Что же такое случилось, если жители Крайдолла, до этого принципиально игнорировавшие сам факт нашего существования, загорелись настолько активным желанием пообщаться? А как же деление на "своих" и "не своих"?

Я как раз раздумывал над тем, чтобы подняться к себе в комнату и почитать, когда Кейтен окликнул меня.

— Зак! Подожди, я сейчас к тебе подойду. — Он встал из-за стола. — Все, перерыв на пятнадцать минут!

Выражение лица Кейтена в этот момент было таким, будто у него разболелись все зубы одновременно. Он обогнул очередь по широкой дуге, и, схватив меня за рукав, отвел в сторону.

— Ну что, как все прошло? — первым делом спросил он.

— Не очень хорошо, — вздохнул я. — Отстраняют на год от обучения.

— Ничего себе, — присвистнул Кейтен. — Это за какие-то кактусы?

Видимо, Алиса или Чез уже успели рассказать ему о предположительной причине моего вызова в Академию.

— Эти кактусы проломили потолок в моей комнате, — объяснил я. — И в комнате надо мной тоже проломили...

Кейтен удивленно уставился на меня.

— Ты не шутишь?

— Какие уж тут шутки, — грустно ответил я. — Хорошо хоть наказание начнет действовать только после окончания практики.

— Да уж, это действительно хорошо, — согласился Кейтен. — У нас теперь каждый человек на счету.

— Кстати, а что здесь у вас такое происходит? — опомнился я. — Откуда эта очередь?

Кейтен схватился за голову.

— Кошмар у нас тут происходит. Ты уже видел листовку?

Я помахал полученной от Чеза бумажкой.

— Я не понял, как связан приказ Советника с этим столпотворением?

— Если ты внимательно прочитал приказ, то наверняка видел в конце такую фразу "любая посильная помощь жителям Империи".

Я еще раз заглянул в листок.

— Ну да, видел. И что? Если уж на то пошло, то мы не в Империи, а в Приграничье. Помнится, на жителей Приграничья права имперцев не распространяются...

— Не распространялись, — поправил меня Кейтен. — Наверное, ты как-то упустил этот момент, но несколько месяцев назад Приграничье присоединилось к Империи. Только номинально, конечно, но этого вполне достаточно для того, чтобы жители Крайдолла пожелали воспользоваться всеми правами имперцев.

Действительно, упустил.

— Надо же, — удивился я. — Погоди, но это не объясняет...

— Еще как объясняет! — нервно вскричал Ремесленник. — Кто-то надоумил жителей города со всеми проблемами обращаться к Патрулю! Со всеми, понимаешь?!

Я прикинул, сколько проблем может быть у среднестатистического жителя Приграничья. Выходило, что немало.

— Так послать их всех куда подальше, и дело с концом, — предложил я.

— Не могу, — зло ответил Кейтен. — За деятельностью Патрулей могут следить проверяющие из Дворца, да и Стража наверняка отправляет отчеты обо всем происходящем в городе. Если кто-нибудь из жителей на нас пожалуется... начнутся серьезные проблемы.

Я посмотрел на разношерстную очередь.

— И на что они жалуются?

— На все, — устало ответил Кейтен. — На погоду, на соседей, на крыс, на Стражу, на жизнь... один умник написал жалобы на всех членов своей семьи, а их у него больше десяти набралось, между прочим.

Я окинул очередь совершенно другим взглядом. Если каждый из них напишет хотя бы по одной жалобе, то по городу нам придется бегать круглые сутки, в течение довольно длительного времени. С другой стороны, с такой практикой до наказания дело может просто не дойти...

— Ты думаешь, кто-то им посоветовал со всеми этими глупостями идти к нам? Хотя, кому это могло понадобиться...

Кейтен глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

— Я уверен, что все это подстроено. Сам подумай — вряд ли, все эта толпа народу едва прочитав листовки, сразу бросилась в Проклятый Дом. Это невозможно, наверняка кто-то их надоумил. Эх, попадись он мне, я ж его заставлю все записанные за утро жалобы съесть без запивки.

Я посмотрел на приличную стопку листов, и пожалел бедного зачинщика.

— И от этого никуда не деться? — уточнил я. — Придется разбираться со всеми жалобами?

— Я и сам толком не знаю, что мы должны делать, — признался Кейтен. — Я отправил запрос в Академию, посмотрим, что они скажут. А пока я принимаю все жалобы без исключения.

— А где братья Викерс и Алиса?

— Братья по городу бегают, пытаются разобраться хотя бы с некоторыми жалобами, а Алиса все еще ищет того ребенка.

— Ясно, — нахмурился я. — То есть, я один дурью маюсь.

— Хочешь, пойди пока посмотри, что там эти исследователи из Академии с фонтаном делают, — предложил мне Кейтен. — Я через пол часа этот балаган заканчиваю — мы заранее объявили, что принимаем жалобы только до обеда.

Какие исследователи?! Ромиус же говорил, что о фонтане в Академии не знает никто кроме него!

— Что за исследователи? — напряженно спросил я. — Ты их знаешь?

— Нет, но у меня нет причин им не верить. Какой человек в здравом уме станет выдавать себя за Ремесленника?

— А им и не надо ни за кого себя выдавать, — торопливо сказал я. — Слушай, Ромиус велел нам сохранить существование фонтана в тайне, и никому о нем не рассказывать. Твой отчет он подчистил, и никаких исследователей из Академии здесь быть не должно.

Мы одновременно посмотрели на огромную ширму, закрывающую ту половину зала, в которой стоял фонтан.

— Их там двое, — тихо сказал Кейтен, мигом поняв всю ситуацию. — Если мы заранее подготовимся, то сможем с ними разобраться. Главное, чтобы ты хотя бы на пару секунд отвлек одного из них, а потом уж я приду на помощь.

— Может, позовем Чеза? — не очень уверенно предложил я.

— Некогда, — отмахнулся Кейтен. — Сами справимся.

Я кивнул на людей, терпеливо ожидающих окончания перерыва.

— А с этими что?

— Ничего с ними не случится. Я же говорил, что весь нижний зал обработан защитными заклинаниями на славу. Даже этот занавес будет гораздо крепче, чем стандартный Энергетический Поединочный Купол.

— Дай мне пару минут, — попросил я, и сосредоточился на создании заклинаний.

Никаких заклинаний школы огня я подготовить не мог, поскольку мы находились в помещении полном людей, поэтому пришлось создавать воздушные кулаки. Поскольку сфера воздуха не совсем мой конек, получилось не очень хорошо, но зато много. Аж семь штук. Остатки моих сил ушли на создание двух универсальных щитов. Просто на всякий случай — вряд ли они реально смогут защитить меня от заклинаний настоящего Ремесленника.

Я не знаю, что такого творил Кейтен, но в холле заметно похолодало. Я читал об эффекте резкого понижения температуры, но наблюдал его впервые. По идее, такой эффект проявляется в том случае, если единовременно используется очень большое количество энергии.

— Готов? — спросил Кейтен, на лбу которого выступили бисеринки пота.

— Да, — коротко ответил я.

— Я создам вуаль, которая скроет от Ремесленников подготовленные нами заклинания, но она продержится не долго. Атакуй сразу по моей команде — например, после слова "дракон", — он провел рукой по лбу. — Заходим.

Мы одернули край ширмы, и прошли в закрытую часть холла.

Перед фонтаном действительно крутились два человека в ливреях Ремесленников. Интересно, они вообще настоящие? Лучше бы это были самозванцы — жизнь бы стала намного проще.

— Как проходят исследования? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Кейтен.

Гости резко обернулись.

— Занятный экземпляр, — неопределенно ответил один из них. — Тут требуется длительное изучение...

Я обратил внимание на то, что оба Ремесленника весьма молоды, приблизительно возраста Кейтена. Судя по рассказам Ромиуса, именно молодое поколение Ремесленников является основными участниками "Детей Дракона". Должно быть, они каким-то образом узнали о Фонтане Судьбы и решили исследовать его, ведь драконы напрямую связаны с запретной магией. Эх, вот бы их допросить, наверняка они могли бы рассказать мне много интересного...

— А кто вас сюда направил? — как бы невзначай спросил Кейтен.

Ремесленники переглянулись.

— Ассамблея, — ответил один из них, как мне показалось, слегка неуверенно.

Кейтен сделал шаг вперед.

— Ассамблею заинтересовала наша находка?

— Очень, — ответил Ремесленник, почему-то косясь на меня. — Было принято решение забрать фонтан отсюда в Академию для более детального исследования.

Где-то я уже слышал этот голос...

Кейтен сделал еще один шаг вперед.

— Как вы думаете, почему на нем изображен именно дракон?

В тот же виг я выпустил все семь воздушных кулаков в ближайшего Ремесленника. Ни один из них не достиг цели, разбившись о невидимый энергетический щит. Глупо было бы думать, что Ремесленники не защищены щитами, но я надеялся, что семь кулаков все-таки смогут пробить его...

Кейтен в этот момент выпустил серию молний во второго Ремесленника с гораздо большим успехом — противника откинуло на стену и на его груди появилось обугленное пятно.

Мой же противник, вместо того, чтобы как полагается ответить на мою атаку, ударил столбом огня в Кейтена. Мы на это определенно не рассчитывали, но несмотря на неожиданность атаки, Кейтен все-таки успел защититься.

Я выпустил несколько огненных шаров, но Ремесленник просто отмахнулся от них и они испарились еще на подлете. Одновременно с этим, я заметил, как первый Ремесленник, которого вывел из строя Кейтен, исчезает во вспышке телепорта... похоже, на нем висело какое-то заклинание, которое телепортировало его в определенное место в случае потери сознания. Во всяком случае, я читал в учебнике о чем-то подобном — такую технику использовали еще в эпоху войн с вампирами...

Двое Ремесленников устроили настоящий поединок, засыпая друг друга всевозможными заклинаниями, из которых я мог узнать едва ли четверть. Я старался помочь Кейтену как мог, но все мои атаки проходили даром — Ремесленник их даже не замечал.

Вот тогда я впервые понял, насколько ничтожны все наши знания, если это вообще можно назвать столь гордым словом. Нам, конечно, неоднократно говорили, что Ремесленник может разобраться и с сотней таких как мы, но сейчас я впервые осознал этот факт.

После очередной моей атаки Ремесленник мельком посмотрел на меня, и отмахнулся как от надоедливой мухи простым фаэрболом.

Я моментально среагировал стайкой огненных змеек, но они не смогли остановить его. Огненный шар ударился о мой универсальный щит, и испарился вместе с ним. Остался только один слой защиты.

Значит, я все-таки на что-то способен! Выдержать одну атаку Ремесленника, пусть и слабую — это уже хорошо. Для первокурсника так и вовсе подвиг.

Ремесленники определенно были равны по силе — ни один из них не мог взять верх над другим. От меня же не было совсем никакого толку.

Постепенно заклинания Ремесленников становились все менее зрелищными. Количество энергии в пространстве просто не успевало пополняться за счет окружающего мира.

Холодало.

Тут мне в голову пришла еще одна мысль — а что если попробовать придуманное мной сегодня заклинание совмещенного щита и огненного шара?

Торопливо сплетя заклинание, я швырнул в Ремесленника несколько фаэрболов, стараясь привлечь его внимание. Он, даже не посмотрев в мою сторону, создал воздушный вихрь, и запустил в меня.

Я впервые видел такой странный вихрь — он будто вбирал в себя энергию из окружающего пространства, увеличиваясь с каждым метром, и это еще хорошо, что энергии оставалось не так много. Засомневавшись в способности моего щита выдержать такую атаку, я рухнул на пол, и закрыл голову руками.

Раздался гулкий хлопок, и где-то над моей головой начал нарастать странный вой. Я опасливо глянул вверх.

Ничего себе!

От меня к Ремесленникам двигалось нечто... среднее между огненным шаром и вихрем. Огненный вихрь постепенно разрастался, продолжая впитывать энергию из окружающей среды.

— Зак! Ты что опять натворил?! — вскричал Кейтен. — Эта штука впитывает абсолютно всю энергию из окружающего пространства!

Так значит, до преобразования скорость впитывания энергии была ограниченна искусственно! Поэтому вихрь и рос так медленно. А я опять сотворил что-то не то, да еще и снял ограничение...

Ремесленники одновременно прыгнули в разные стороны. Вихрь пролетел между ними и ударился о стену.

Возможно, мне показалось, но дом ощутимо дрогнул. Защита оказалась действительно крепкой, и огромный вихрь все-таки не пробил стену, зато умудрился выпить почти всю энергию из пространства — я просто физически ощущал какую-то пустоту. Примерно то же самое было в Академии, когда взорвалось энергохранилище, и в башню перестала поступать энергия.

Ремесленники быстро поднялись с пола и остановились в нерешительности — энергии в пространстве дома не было ни капли. Требуется определенное время, чтобы магический фон помещения начал восстанавливаться, это как нагрев воздуха на солнце рано утром, он не происходит мгновенно.

Сразу видно, что ни тот ни другой никогда не занимались Искусством, иначе, у них не было бы такого замешательства. Я в очередной раз отметил, что Ремесленники, привыкнув работать с огромными запасами энергии, немного теряются в подобных случаях.

Не теряя времени, я преодолел расстояние до самозваного исследователя, и прыгнул на него, в надежде скрутить противника до того, как в комнате поднимется энергетический фон.

Ремесленник довольно проворно увернулся от меня, но я все-таки успел подставить ему подножку. Он кубарем покатился прямо под ноги Кейтену, который от неожиданности не успел среагировать, и рухнул на пол вслед за ним.

Завязалась беспорядочная борьба.

Я собрался было вмешаться, но не успел. Яркая вспышка закрыла от меня Ремесленников, а в следующую секунду они исчезли.

Сработал телепорт самозваного исследователя, который прихватил с собой и Кейтена!

Но ведь одноразовые телепорты бывают только направленного действия! То есть, они не могли перенестись далеко... или могли?

Я выскочил из закрытой части холла, пробежал сквозь толпу, расталкивая людей, и выскочил на улицу.

Вокруг было полно народу, и ни одной красной ливреи, что, в общем-то, логично. На что я надеялся? Может быть, это был вовсе не телепорт разового действия, а что-нибудь другое.

— Ты чего? — подбежал ко мне Чез. — У тебя такие глаза, будто ты тролля увидел.

— Если бы, — ошарашено ответил я. — Ты себе даже представить не можешь, что сейчас случилось.

Мы с Чезом стояли рядом с фонтаном и смотрели на черное пятно на стене.

— Неплохо, — заметил Чез. — Что ж ты такое чудо на соревнованиях не сварганил? Всю пятерку водников бы одним махом сдуло.

— Да я даже не знаю, как такое вышло, — признался я.

— Как обычно, — кивнул Чез. — Слушай, у меня тут идейка появилась. А ты касался того Ремесленника?

— Подножку подставил, — скромно признался я.

— Ага, — Чез щелкнул пальцами. — Значит, можно попробовать заклинание поиска, которое я на кошельке использовал. Какой ногой подножку-то ставил?

Он достал справочник и создал заклинание.

В воздухе перед нами появилась красная туманная лента на уровне пола, которая повторяла траекторию движения самозваного исследователя. В том месте, где происходила борьба, появилось небольшое красное облачко, но от него не отходило никаких отростков.

— Тфу ты, — огорчился Чез. — Видимо, это заклинание не может следить за телепортами. Что, в общем-то, логично...

— И что же нам теперь делать? — потерянно спросил я.

— Наверное, отправлять в Академию отчет, — предположил Чез. — Может быть, они смогут что-нибудь сделать...

Я громко выругался.

— А ты знаешь, как Кейтен отчеты отправлял?

— Нет, — нахмурился Чез. — Я думал, может, ты знаешь...

— Кажется у нас серьезные проблемы, — медленно протянул я.

Чез замотал головой.

— Тут ты не прав. Боюсь, у Кейтена сейчас проблемы посерьезнее...

Да уж... а вдруг он все-таки смог разобраться с этим Ремесленником и скоро вернется? Хотя, скорее всего там, куда они перенеслись, были и другие "Дети Дракона". Или эти Ремесленники были все-таки не из тайного общества? Нет, ну, кому кроме них мог понадобиться этот фонтан? Ведь это были самые настоящие Ремесленники...

— Слушай, — Чез выглянул в зал. — Там народ уже нервничает. Скажем им, что сегодня прием жалоб отменяется?

— А до каких вы объявили прием?

— До трех, — ответил Чез и мы одновременно посмотрели на настенные часы. — Еще целый час. Да о чем ты говоришь-то?! Нашего куратора украли, возможно, его сейчас пытают, а ты "прием"...

— Давай не будем паниковать, — твердо сказал я. — Сначала закончим с жалобами, а уж потом решим, что делать дальше.

Чез тут же подобрался.

— Слушаюсь! Я тогда пока отыщу Алису и братьев. Надеюсь, без меня-то ты справишься?

— Конечно, — отмахнулся я. — Один час-то я как-нибудь продержусь. А там уж вы подтянетесь, да и чем дракон не шутит, вдруг Кейтен вернется?

Мне почему-то кажется... нет, я даже уверен, что он не вернется. Но я все-таки надеюсь...

— Давай, удачи тебе, — похлопал меня по плечу Чез. — Поверь мне, это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я за это утро такого наслушался...

Успокоил, называется.

Чез убежал искать наших друзей, а я сел за стол и начал принимать жалобы жителей города.

— Значит, иду я мимо дома этого Кенса, а на меня его собака бросается, — рассказывал мне невысокий худенький старичок. — Злая такая, значит, с огромными зубами... Ну, я и двинул ей, значит, сумкой по лбу. Она у меня тяжелая была, с картошкой. А теперь этот проходимец требует с меня деньги. Ну, разве ж это дело? Вы уж разберитесь с ним, господин Ремесленник.

Я послушно записал жалобу и клятвенно пообещал разобраться.

Как это ни странно, следующие несколько человек жаловались на Стражу. А я-то думал, что их в Приграничье уважают. Ан нет, и здесь не все так просто и понятно, как кажется на первый взгляд.

— Господин Ремесленник, как же это так?! — возопил очередной проситель — толстый лысый мужчина с маленькими поросячьими глазками. — Убийство среди бела дня в центре города, а вы здесь сидите?!

Я неопределенно пожал плечами и изобразил искреннюю заинтересованность, хотя от одного слова "убийство" мне стало немного дурно. Перед глазами тут же пронеслись яркие образы жертв вампиров.

— Кого, где, когда? — спросил я, наконец, совладав с собой.

— Сегодня утром убили моего любимого, — мужчина сделал паузу, во время которой я сидел ошалело выпучив на него глаза. — Моего самого любимого пса!

Я нервно рассмеялся.

— Что вы смеетесь?! — вскричал мужчина. — Этот убийца подкараулил Зака, когда он прогуливался перед домом, а теперь еще и деньги отдавать не хочет.

— Зака? — переспросил я. — Это у вас так собаку зовут?

Как же мне повезло, что рядом нет Чеза. Уж он бы не упустил возможность вволю поиздеваться надо мной...

— Звали, — со слезой в голосе поправил толстяк. — Он был такой добрый, такой ласковый. А этот убийца, еще смеет жалобы писать. — Толстяк погрозил кулаком успевшему покинуть Проклятый Дом старичку.

— Судя по описанию господина... эээ, — я заглянул в одну из предыдущих жалоб, — Седвика, эта собачка вовсе не была такой уж безобидной. Это ведь бойцовская порода?

— При чем тут порода?! Главное характер! Зак был очень нежной собакой...

— Разберемся, — пообещал я, порядком устав от криков толстяка. — Следующий!

Толстяк очень неохотно покинул кресло, по всей видимости, искренне полагая, что я брошусь разбираться с его делом сию же минуту. Оказывается и в Приграничье есть какая-никакая, а знать — этот явно привык, что все у него на побегушках бегают.

Следующим передо мной предстал румяный толстячок. В отличие от предыдущего посетителя, этот человек излучал волны хорошего настроения и запаха вина даже несмотря на сильное смущение.

— Тут такое дело... — смущенно начал он, — вампиры нашенские совсем распоясались. Делают что хотят. Вот третьим днем, например, зашли ко мне в корчму, выпили все вино, с посетителями подрались, и, естественно, ни за что не заплатили. Разве ж это дело?

— Не дело, — согласился я, и не удержался от подколки: — Сжечь нахалов?

— Нет, что вы, — торопливо сказал мужичек, выпучив глаза от страха. — Это же все-таки наши вампиры, некоторых из них я еще людьми помню. Просто пугнуть, к порядку призвать, так сказать. Ну, и деньги с них испросить, конечно, по всем счетам.

Вот вам и типичный пример особого отношения к коренным жителям города. Деньги, конечно, испросить, но убивать — ни-ни.

— Они же теперь постоянно у меня сидят, — продолжил жалобы толстяк. — А обычные люди бояться ко мне ходить! Если так пойдет и дальше, то заведение придется закрыть...

— А как называется ваше заведение? — заинтересовался я.

— "У доброго вампира", — почему-то смущенно ответил он.

Ага! Так ведь именно об этом заведении мне рассказывал тот низший вампир, который просил называть его Даркином. Возможно, вампиры не зря облюбовали это место? Интересно, хозяин сам придумал столь экзотическое название, или его "уговорили" низшие вампиры?

— Откуда такое странное название? — не удержался я от вопроса.

— Дык это, — окончательно засмущался толстяк. — Заплатили мне, чтобы я название-то сменил.

Люди в очереди уже начали волноваться — уж слишком долго я разговаривал с этим просителем.

— Ладно, давайте я запишу ваш адрес, и сегодня или завтра мы к вам обязательно зайдем.

Толстяк так обрадовался, что еще добрые пять минут пожимал мне руку, и благодарил за проявленное понимание.

Я действительно твердо решил зайти в эту корчму в самое ближайшее время. Во-первых, этот мужичок внушал доверие, и мне действительно хотелось ему помочь, а во-вторых, мне обязательно нужно было пообщаться с низшими вампирами. Необходимо выяснить, почему они решили помогать мне.

За последующие пол часа я с удивлением узнал, что, по мнению жителей Крайдолла, наш Патруль должен не только охранять покой новых граждан Империи, но и делать ремонт в их домах, разбираться с плохой погодой, и даже с проблемами в выращивании растений семейства листоцветных. Но были и положительные стороны во всем этом балагане, в частности, посетители мне напомнили о том, что в округе есть и другие отделения Патруля. Значит, с их помощью можно связаться с Академией. Я даже узнал расположение ближайшего Патрля — где-то в противоположном конце Базарной площади. Остальные отделения находились вне города — на его окраинах и в более дальних поселениях. С одной стороны нам повезло — мы-то живем в городе, а с другой стороны, ну, какие у них там могут быть проблемы? Падеж скота? Или пьяная драка в местной харчевне? А вот в этом драконовом городе может случиться все, что угодно...

— Кто же знал, что троллям нельзя пить вино? Так эта каменная зараза разрушила целую стену!

— ... украли пятьдесят шесть банок с вареньем. Да, да, запишите, именно пятьдесят семь...

— ... она наверняка занимается запретной магией, ведьма. Именно из-за нее моя дочь никак не может выйти замуж, кстати, вы ведь не женаты?

— ... целыми днями он гремит и гремит. Нет, я, конечно, понимаю, что барабанщику нужно практиковаться, но не перед моим же домом!

В тот момент, когда мои друзья вошли в двери дома, передо мной как раз сидела миловидная девушка, и рассказывала о том, что свадебное платье, купленное на все деньги ее семьи, ей совершенно не в пору. Она со слезами на глазах требовала от меня использовать какое-нибудь заклинание, чтобы изменить крой платья, или... хотя бы дать на это денег.

Замечательно, мы теперь еще и банком будем работать.

— Он и здесь девушку нашел! — восхитился Чез. — Правильно, работать нужно с пользой.

— Да она же замуж выходит, — попытался оправдаться я.

— Ай-ай-ай, — еще больше развеселился Чез.

Бедная девушка раскраснелась, вскочила со стула и убежала.

— Опа, — удивился мой неугомонный друг. — Вот как надо с жалобами-то разбираться. Что она хоть хотела-то?

— Не поверишь, она просила ушить ей платье.

Чез удивленно захлопал глазами.

— Совсем обнаглели, — наконец среагировал он, и повернулся к толпе: — Все, прием окончен! Сами понимаете, есть время принимать жалобы, а есть время с ними разбираться! Приходите завтра, и мы вас обязательно выслушаем!

Братья Викерс и Алиса топтались у входа, удивленно глядя на медленно расходящуюся толпу.

— Просто слов нет, — высказался Невил, когда холл окончательно опустел. — Я даже подумать не мог о том, что начнется такое столпотворение.

— Это еще что, — усмехнулся я. — Ты на досуге почитай все записанные нами жалобы — со смеху умрешь.

— Ладно вам языки-то чесать, — прервала нас Алиса. — Нужно срочно решать, что делать. Кейтену нужна наша помощь, а вы тут расслабляетесь.

— Это кто тут расслабляется?! — обиделся я. — Ты бы послушала всю ту...

— Цыц!

— Не понял!

— Молчи женщина, — пояснил мне Чез. — Не до тебя сейчас.

— Ужинать пора, — согласился Наив.

Действие 3.

— Как в старые добрые времена, — вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное черное пятно, оставленное моим огненным вихрем.

— Да, как давно это было, — с серьезным выражением лица проговорил Невил. — Целый месяц назад.

Наив согласно захрустел капустой.

Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она — сила привычки.

Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.

— Что же нам теперь делать? — наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.

— Чез рассказал нам о твоем посещении Академии, и описал в общих чертах все, что тут у вас произошло, — обратился ко мне Невил. — И у меня возник довольно резонный вопрос... Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!

— Но они же были из "Детей Дракона", — удивился я. — Если Чез вам уже все рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.

Невил поморщился.

— Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать на них в открытую?

Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?

— Кейтен сказал напасть на них, мы и напали, — неуверенно ответил я.

Хотя теперь, когда Невил обратил мое внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повел себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь... то ли телепатическая, то ли еще какая-то. Отправляет же Кейтен отчеты, так почему бы было не вызвать из Академии еще пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум "исследователям"? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался... странно? Не то слово!

— Это было очень глупо. — Невил свел все мои размышления к простому выводу. — Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.

— Зачем? — не понял Чез.

— Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, — заверил его Невил. — А еще я бы тогда был как минимум телепатом.

— Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, — заметила Алиса. — Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!

Все посмотрели на меня.

— В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, — озвучил я то, что и так было всем понятно. — Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчеты?

— Без понятия, — ответил за всех Чез. — Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.

— Не получится, — не согласился я. — Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый — попробовать поговорить со Стражей, и второй — найти другие Патрули.

Невил согласно кивнул.

— И какой из вариантов ты предпочитаешь?

— Нужно попробовать и то и другое.

— Тогда начнем со Стражей, до них ближе идти, — резюмировал Чез. — А теперь расскажи нам подробнее обо всем, что было на Ассамблее. Интересно же...

Пока я во всех деталях рассказывал о своем посещении Академии, Наив сбегал за пирожками, и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придет время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределенный строк.

Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили "Дети Дракона".

— И ты нам ничего об этом не рассказал? — обиделся Чез. — А еще друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!

Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.

— Да какие секреты, что вы? — не очень натурально отмахнулся я. — Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был простой сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться...

— Да уж, — согласился Наив. — Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей... кстати, там вроде бы и Зак был...

От неожиданности я подавился пирожком, и закашлялся.

— Кхе... да, странный сон...

— Знаешь, — Чез наморщил лоб. — А мне ведь тоже что-то подобное снилось...

— И мне, — удивленно согласился Невил.

Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.

— Мне ничего такого не снилось, — торопливо сказала вампирша.

Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.

— Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщен, что вы мною грезите, — я выразительно посмотрел на Алису, — в отличие от некоторых, но я-то тут при чем? Возможно... только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то все проклятый, да проклятый... а ничего страшного не происходит.

— А не слишком ли много слов для человека, который "не при чем"? — ухмыльнулся Чез. — Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернемся к этой теме позже... обязательно вернемся.

Он встал с кресла и потянулся.

— Ну что, двинулись?

— А кто останется охранять дом от вторжения? — осведомился Невил. — Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.

— Нет! — чуть ли не хором ответили мы.

— В таком случае дома остаются Чез и Наив, — решил Невил. — И давайте, пожалуйста, без споров. Не до того сейчас.

— Да пожалуйста, — неожиданно легко согласился Чез. — Я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно...

— Ты тут поаккуратнее, — предупредила его Алиса. — И если что случится, сразу бегите за помощью... ну, или просто бегите отсюда.

— Много смысла в такой охране, — усмехнулся я, разминая затекшие ноги. — Пойдем что ли?

Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление Стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы с Алисой едва за ним поспевали. Частенько нам даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не отстать от Викерса — старшего. Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шел, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.

Алиса заблаговременно одела капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, что только вампир будет прикрывать свое лицо, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Я точно знаю, что такие заклинания есть, но внесли ли их в этот справочник?

Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне все-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником Стражи.

— Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, — продолжил я прерванный разговор. — Так что Страже скажем, только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.

— Понятное дело, — согласилась Алиса. — Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?

— С юмором.

Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу.

— А поподробнее?

— Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль... Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы — все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.

— Так радоваться надо! — воскликнул я. — Им же меньше хлопот.

— Они радуются, — согласился Невил. — Но у некоторых возникают определенные подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в Страже может просто отпасть.

— Но Патруль же временное явление, — напомнил я.

Невил задумчиво посмотрел на меня.

— Ты в этом уверен?

Есть же приказ советника, в котором черным по белому написано, что Патруль "временная структура". С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить все, что угодно — написано одно, а на деле все обстоит совсем по-другому.

— Значит, они нас не любят? — уточнил я.

— По большому счету они к нам относятся вполне лояльно, — успокоил меня Викерс-старший. — Но помогать нам все равно не станут.

А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас... по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнем разбираться со всеми поступившими жалобами, и за "своих" станут принимать, если мы ничего не испортим...

Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон, и даже настраивали на философский лад. Я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о "Человеке Судьбы" до сих пор не шли из моей головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала... завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.

Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.

Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше, и завел совершенно непринужденную беседу.

— Как дела?

Алиса удивленно посмотрела на меня из-под капюшона.

— А ты сам-то как думаешь?

— Думаю не очень, — предположил я. — Но вообще-то я имел в виду эти убийства.

— Ах, ты об этих делах. Не очень, если честно. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.

— Обидное?! — подключился к нашей беседе Невил. — Ты о чем вообще говоришь?!

Подобное заявление, произнесенное в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.

— Не обращай внимания, — поспешил успокоить я друга, — она это не всерьез... я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у нее нет, и только новое убийство сможет раскрыть нам какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?

Алиса поспешно кивнула.

Невил прищурился, и очень внимательно посмотрел на вампиршу.

— Мне все-таки кажется, что она сказала что-то другое...

— Это тебе показалось, — заверил я друга. — Ты же знаешь, она у нас такая шутница...

Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.

На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг, и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться...

В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города — все-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трехэтажных домиков, обнесенных довольно внушительной зеленой изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку — за деревьями не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.

— Не волнуйся, — подмигнул я ему. — С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.

— Да нет, — засмущался Невил. — Я просто осматриваюсь... давно здесь не был.

— Ага, со вчерашнего дня, — согласилась Алиса, — а то и с сегодняшнего утра. Сейчас у нас все-таки есть более важные дела, успеешь еще нагуляться.

Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался... мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюбленного.

В один момент перед Невилом возникла повозка, груженая какими-то товарами, и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через нее боковым сальто, перепугав бедного возницу и лошадей.

— Любовь окрыляет, — прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.

— То-то мы от Невила так сильно отстаем, — невольно вырвалось у меня.

Алиса резко повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Я...

Хлоп!

Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока еще нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Ее откинуло от него на пару метров, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла огненный шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.

Вокруг нас тут же стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе с лотками.

— Ээ... простите господа Ремесленники, — прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином таверны. — Нечаянно оно получилось.

— Да ничего, — смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаэрбол. — Это я не смотрела себе под ноги...

Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.

Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным — уж крыши у некоторых зданий точно слетят.

— Под ноги... не смотрела... — продолжал смеяться Гром. — Ну, рассмешила...

Алиса поняла, что сморозила глупость, и тоже рассмеялась.

Тут к нам подлетел Невил.

— Что тут у вас случилось? — выдохнул он. — Я видел огненный шар...

Тут его взгляд уперся в Грома.

— О, привет. А ты что тут делаешь?

­— Да вот, за покупками пошел, — все еще смеясь ответил Гром, и продемонстрировал сумку, — а меня тут чуть не затоптали...

Между прочим, эта сумка смотрелась очень внушительно — при желании в нее можно было бы запихнуть даже Наива.

— Ложная тревога, — подтвердил я. — Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.

Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте, или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.

— Куда торопитесь? — поинтересовался Гром. — Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов...

— Нет, пока еще некого догонять, да и бить тоже некого, — вздохнула Алиса. Видимо, ее тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. — Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовем.

Гром щелкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.

­— А вот у Стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.

— Правда?! — хором переспросили мы.

На Алису было жалко смотреть — разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а еще желательно поймать и обезвредить. Насмерть.

— Весь город только об этом и говорит.

— Но не с нами, — вздохнул я.

Невил хлопнул себя по лбу.

— Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого... — тут он смутился и замолчал.

Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но еще и ослепляет, оглушает, и отупляет.

— А кого поймали-то? — тоскливо спросила Алиса.

— Да, вампира какого-то из наших, — пожал огромными плечами Гром. — Я подробностей не знаю, не мое это дело.

Дракон меня подери, как же они нас обставили?

Мы с Невилом переглянулись.

— Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, — виновато сказал Невил.

— Так заходите сегодня на ужин, — предложил нам Гром. — У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.

Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его...

— Конечно, зайдем, — согласилась Алиса. — Тем более, если ты угощаешь.

— Тогда до вечера, — попрощался с нами Гром, и двинулся дальше по своим делам.

Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.

— Ну вот, Алиса, и закончилось твое расследование, — вздохнул Невил. — Сейчас как раз узнаем все подробности.

Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:

— Посмотрим еще, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира, и свалить на него все убийства.

Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.

— Ладно, пойдем. Управление всего в двух домах отсюда.

Здание управления Стражи было легко узнать по висящей над входом символике — щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность Стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень четко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза...

Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.

Я удивленно посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня субъекта, но он уже успел раствориться в толпе.

Алиса и Невил остановились у открытой двери.

— Ты идешь? — окликнул меня Невил.

— Сейчас, — ответил я, разворачивая клочок бумаги.

На ней корявым почерком было выведено: "Срочно нужно поговорить. Жду тебя в подворотне слева от управления Стражи. Приходи один. Даркин".

Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашел. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.

— Ты что там застрял? — нетерпеливо спросил Невил, подходя ко мне.

Я незаметно спрятал бумагу в рукав.

— Слушай, мне нужно на секунду отойти... по делам. Я сейчас вернусь.

Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

— А потерпеть не можешь?

— Очень надо, — моментально сориентировался я. — Подождите меня, я быстро.

Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру... если эта записка вообще от него.

Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами — здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры все равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заклинание огненной птицы так и не сорвалось с кончиков моих пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.

— Наше уважение, — поздоровался один из вампиров.

Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных снах.

— Наше уважение, — не стал спорить я, и сразу же перешел к делу: — Зачем вы меня сюда пригласили?

Говоря это, я на всякий случай сплел энергетический щит, и пару огненных шаров, помимо уже подготовленной огненной птицы.

— У нас есть к тебе дело, — сообщил мне самый высокий вампир, и сделал шаг вперед. — Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.

— Зак, — представился я, оглядывая вампира с ног до головы.

Черная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.

— Мы знаем, — кивнул вампир. — Нам было велено связываться только с тобой.

— Кем велено? — не понял я. — И для чего со мной нужно связываться?

— Великий Вампир, — Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, — велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.

— Великий Вампир — это Кельнмиир что ли? — моментально сориентировался я. — Или Вельхеор?

— Вообще-то и тот и другой.

А, ну тогда все понятно. Одной тайной для меня стало меньше — вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших вампиров в том, что они должны нам помогать. Все-таки Алиса их родственница, и они хотят о ней заботиться... наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить вампиры могут, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, они решили перевести все общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.

— Плохо же вы нам помогаете, — заметил я. — Вчера вампир из боевого клана едва нас не угробил.

Даркин опустил голову.

— Увы, мы все равно бы ничего не смогли сделать против него. Вампиры из клана Сеон просто машины для убийства.

Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе вампиров из боевого клана. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с боевиком, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определенный энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Низшие вампиры и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию, не давно им такой способности. Что касается истинных вампиров, то среди них самым слабым является Дневной Клан — скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития — эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.

— Так... тогда каким же образом вы можете нам помочь?

— Информацией, — тут же ответил Даркин. — Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся...

— И с троллями? — не удержался я от подколки.

Вампир запнулся.

— Троллей в городе нет, — ответил он после короткой паузы.

— Это пока нет, — многозначительно сказал я. — Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то еще?

Вампир замялся.

— Вообще-то это нам нужна твоя помощь, — наконец признался он.

— Ой молодцы, — восхитился я. — Так кто кому все-таки помогать должен?

— Думаю, мы можем помочь друг другу.

В принципе я бы и не прочь помочь этим вампирам... в чем-то мне их даже жаль. Их не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои... С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает.

— Я пока еще не очень понял, чем вы можете нам помочь, — заметил я. — Ну да ладно, что вам нужно?

Вампиры переглянулись.

— Понимаете, — начал Даркин. — Сегодня Стража схватила одного из наших, и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов...

А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а низшие, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.

— Но он этого не совершал, — продолжил Даркин. — Наоборот, он следил за настоящим убийцей, и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась Стража.

— Может, он и убийцу видел? — поинтересовался я.

— Может, и видел, — согласился Даркин. — Значит, его тем более необходимо освободить — он ценный свидетель.

Так вот что им от меня нужно.

— И как же я, по-вашему, должен его освободить?

— Не знаю, — пожал плечами вампир. — Но если получится, то мы будем очень благодарны.

Что мне толку с их благодарности? Насколько я понял, помогать нам они и так будут — их об этом попросил Великий Вампир. Хотя, мне все-таки кажется, что он не попросил, а приказал.

— Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, — согласился я. — Но ничего не обещаю. Все-таки к Страже мы никакого отношения не имеем...

— Спасибо, — поблагодарил Даркин. — На большее мы и не надеялись.

Я позволил себе немного расслабиться.

— Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам еще одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме "У доброго вампира"?

Даркин кивнул.

— Так вот, мне поступили некоторые сведения о вашем плохом поведении: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да еще и по счетам не платите. Нехорошо...

Вампир замялся.

— Всякое, конечно, бывает...

— Придется вам заплатить за нанесенный ущерб, — тоном строгого родителя, отчитывающего ребенка, произнес я. — И впредь платить по счетам. Вы все-таки в городе живете, среди культурных людей.

Один из вампиров, все это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперед и прошипел высоким женским голосом:

— С чего бы это?

Даркин резко повернулся к ней.

— Опять нарываешься?!

Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.

— С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы — вампиры, свободный народ!

Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.

Я доплел незавершенные заклинания, и передо мной в воздухе возникли два огненных шара, а огненная птица, повинуясь заложенной программе, уселась мне на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать огненной птице больше сходства с настоящими пернатыми — теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орел. Ливрея не позволяла птице обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было все-таки опасно для прически.

— Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, — пообещал я вампирше, и швырнул в нее оба огненных шара.

Наглая вампирша взвизгнула, и попыталась спрятаться за спиной Даркина. Если бы я действительно захотел ее наказать, то ни за какой спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаэрболы резко остановились прямо перед носом Даркина.

— Не обращай внимания на эту дурочку, — попросил вампир, стараясь не обращать внимания на искрящиеся перед его носом фаэрболы. — Вечно она не держит язык за зубами.

Его голос почти не дрожал, что не могло не вызывать уважения.

— Все в порядке, — кивнул я, и затушил огненные шары и птицу. — Я не обидчивый.

— Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, — пообещал Даркин. — Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.

Я кивнул.

Конечно. Вот только это "когда-нибудь" могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.

— И будьте повежливее с хозяином таверны — он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком в городе следим мы.

Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими ногами.

Действие 4.

Невил и Алиса встретили меня очень подозрительными взглядами.

— Ты что там делал так долго? — спросила Алиса.

— А тебе все расскажи, — усмехнулся я. — Хватит уже у входа топтаться, пойдем, наконец, познакомимся с начальником Стажи.

Они переглянулись.

— Совсем обнаглел, — прокомментировал Невил.

— Давно фаэрболом в лоб не получал, — согласилась Алиса.

Я проворно увернулся от дружеского тычка под ребра.

— Да ладно вам дуться, подумаешь, задержался немного... Ой!

Второй тычок все-таки достиг цели.

— Все? Довольны? — спросил я, потирая ушибленный бок. — Теперь мы можем заняться делом?

— Попробуем. — Алиса взяла меня под руку. — Это чтобы ты не сбежал.

— Ага, — понял я. — Так вот что нужно было сделать, чтобы меня в кои-то веки взяли под руку.

Мы вошли в здание Управления Стражи толкаясь и шутя. Сразу за порогом нас уже ждал офицер Девлин со своей лучезарной улыбкой. Правда, она слегка померкла, когда мы дружно оттоптали ему ноги и чуть не повалили на пол. Зря он снял доспехи, без них с нами встречаться просто опасно.

— Приветствую, — поздоровался он, прыгая на одной ноге. — Начальник уже давно ждет вас.

— Это он тебе начальник, — на всякий случай напомнила Алиса. — Наше начальство в Академии сидит.

Ну, это наглая ложь, конечно же. Нам были даны четкие устные указания, слушаться начальника Стражи. Но на то они и устные, чтобы вспоминать о них только когда в этом есть необходимость.

— Прошу за мной, — коротко сказал офицер Девлин, демонстративно проигнорировав реплику вампирши.

Мы поднялись на второй этаж по огромной каменной лестнице, покрытой мягким серым, под цвет камней, ковром. Сразу за лестницей начинался довольно просторный коридор. Вдоль стен стояли доспехи самых разных размеров и фасонов, видимо, из разных эпох. Некоторые из них были женскими, некоторые мужскими... а некоторые даже детскими.

Кабинет начальника стражи, как это и полагается, располагался в самом конце коридора, дабы по пути мы могли налюбоваться на жестяных болванчиков. Возможно, кому-то эти громоздкие железки и казались произведениями искусства, и вполне вероятно, что когда-то от них даже была польза, но сейчас толку от них было не очень много. От вампиров такие доспехи не спасут, разве что от низших, а любой Ремесленник с легкостью разберется и с сотней рыцарей. С другой стороны, для наведения порядка среди жителей города такие латы подойдут как нельзя лучше. А ведь на них еще и заклинания накладывают! Правда... дело это дорогое и в Приграничье техномагия встречается не часто.

Офицер Девлин очень деликатно постучал в дверь. Он все делал очень деликатно и чересчур картинно, будто стараясь создать определенный образ... или подражая кому-то... или просто издеваясь. Кто его знает.

— Господин начальник, пришли представители Патруля!

— Пусть войдут, — послышалось из-за двери, и она распахнулась нам навстречу.

Мы в легком смущении зашли внутрь вслед за офицером Девлином.

Кабинет начальника Стражи больше всего напоминал столовую. Такую небольшую, уютную, с большим столом на пару десятков человек столовую. Кроме этого стола, стульев, да небольшого стенного шкафа, в кабинете больше ничего и не было, ну, не считая конечно, самого начальника Стражи, который оказался весьма колоритной личностью. Он напоминал встреченного нами на базаре Грома, только хозяин таверны в сравнении с начальником Стражи выглядел просто тростинкой. За столом, шириной, между прочим, около двух метров, он помещался с трудом. На широком удивительно дружелюбном, для такой важной должности, лице примостились шикарные черные усы.

— Наше уважение, — хором поздоровались мы.

— И мое, — кивнул начальник стражи. — Не стойте на пороге, проходите, присаживайтесь.

Он указал своей ручищей на свободные места за столом.

Интересно, почему в последнее время мы постоянно встречаемся с такими здоровяками? Невольно начинаешь ощущать себя каким-то... ущербным что ли... Все-таки крепкий народ живет в Приграничье.

— Слушай, Девлин, иди, погуляй пока, — попросил громила.

Мы удивленно захлопали глазами, поражаясь столь непривычной для людей такого положения фамильярности.

Офицер Девлин коротко отсалютовал и чеканящим шагом покинул кабинет.

— Ну что ж, — начальник Стражи перевел взгляд на нас. — Позвольте представиться — Витор, начальник стражи прекрасного города Крайдолла.

Мы сбивчиво представились, немного робея перед этим странным человеком.

— А ты что в капюшоне сидишь? — спросил он у Алисы. — Ах, да. Ты же из Дневного Клана. Как же, наслышан, наслышан, весь город гудел о том, что в Академию поступил вампир. Не волнуйся, я вампиров не боюсь.

Ну, Лита-то, допустим, могла и погудеть, но Крайдолл — вряд ли. Видимо, этот Витор периодически бывает в Золотом Городе.

— Я и не волнуюсь. — Алиса скинула капюшон и вызывающе посмотрела на начальника Стражи.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Витор, и перевел взгляд на меня. — А ты, значит, и есть тот самый Закери?

Что значит "тот самый"? О чем это он, дракон меня задери?!

— Не уверен, — честно ответил я.

— Точно, точно, — заверил меня Витор. — Ты же племянник этого рыжего лиса Ромиуса.

Рыжего лиса?

— А вы знакомы? — удивился я.

Витор расхохотался.

— Знакомы ли мы? Да из-за него меня вышибли из Императорского Дворца! — Начальник стражи ударил по столу кулаком. — А работа ведь была не бей лежачего, между прочим.

Я невольно вжался в спинку стула, и постарался слиться с ним. Вот не повезло-то! У нас могут начаться серьезные проблемы, если этот мужик в серьез обиделся на Ромиуса.

Невил и Алиса посмотрели на меня округлившимися глазами. Видимо, они подумали о том же самом.

— Мы сожалеем... — начал было я.

— А я — нет! — рявкнул Витор.

Я даже язык прикусил от неожиданности.

— Меня уже тошнило от этого сборища надутых хлыщей, — сообщил нам Витор. — Вот только зря Ромиус меня не предупредил, когда устраивал эту заварушку... Ладно, не мое это дело, да и не ваше. — Он задумчиво покрутил левый ус и резко перевел тему. — Значит, будем сотрудничать?

— Будем, — нестройным хором согласились мы.

Витор посмотрел на нас сверху — вниз.

— Обедать будете?

— Да мы уже это... пообедали, — робко ответила Алиса.

— Как хотите, — пожал плечами Витор. — А я, с вашего позволения, полакомлюсь. С самого утра крошки во рту не было.

С этими словами он достал откуда-то из под стола огромное блюдо с мясом.

— Надеюсь, вы не из этих... зеленых, которые мясо не едят? — спросил он, не отрывая умиленного взгляда от блюда. — А то наш Император, пусть земля ему будет пухом, со своим запретом на мясные блюда такую глупость спорол. И сам одними корешками питался, вот и помер раньше сроку, точно вам говорю. Без мяса-то никак нельзя...

Он запихнул в рот огромный шмат вышеуказанного продукта.

— Мясо мы любим, — заверил его Невил. — Правда, в Академии нам его есть запрещали. Приходилось питаться только овощами и фруктами.

Толстяк чуть не подавился.

— Изверги! Как можно заставлять питаться этой гадостью?! То-то вы все худые, как палки.

Алиса решила тактично промолчать, поскольку как раз она-то мясо не ела вообще. Должно быть, сказались друидские корни...

— Что поделать, — вздохнул Невил. — Скажите, Витор, а какие у вас планы насчет нас? Что, по-вашему, мы должны будем реально делать в городе?

— Можете попробовать разобраться со всеми жалобами, которые вам сегодня поступили, — предложил Витор, и опять расхохотался. — Представляю, как вы удивились, когда к вам повалил весь этот народ.

Я чуть со стула не упал.

— Так это вы их направили к нам?!

— Не лично я, конечно, но наши люди, — скромно согласился начальник Стражи.

— Но почему?!

— Попробую объяснить, — ответил Витор, деловито жуя мясо. — К нам, между прочим, в день обращается в среднем около полусотни жителей, из них больше половины со всякими глупостями. Мы не можем тратить время на кражи куриц и прочую мелочь, ведь тогда до убийств и настоящих краж дело может и не дойдет. Обычно мы просто записываем жалобы, обещаем с ними разобраться как только появится возможность, и забываем о них. Люди, конечно, недовольны, но что они могут поделать? А тут появляетесь вы... в тексте приказа Советника Императора по Патрулю четко написано "любая посильная помощь жителям Империи", вот мы и распространили листовки с приказом, а при входе в Управление повесили копию этого приказа с пояснением.

— С каким это пояснением? — подозрительно спросил я.

— Да, обычно такое, скромное пояснение, — пожал плечами здоровяк Витор. — Что-то вроде "Если вы недовольны работой городской Стражи, обращайтесь в представительства Патруля", а дальше указали адреса.

Мы угрюмо посмотрели на жизнерадостного толстяка.

— Ну, спасибо, — процедил я. — Вот удружили-то...

Витор отряхнул руки, и отложил пустое блюдо.

— Кто же знал, что недовольных окажется так много?

— Можно было бы догадаться, — шепнул мне Невил. — С таким-то начальством...

Витор поднял палец вверх.

— Но зато, освободившись от этих забот, мы смогли сосредоточиться на более серьезных делах, и уже сегодня поймали убийцу — маньяка.

Алиса резко подалась вперед.

— Вот об этом поподробнее, пожалуйста.

— О, это была настоящая бойня. — Начальник Стражи замахал руками, изображая удары. — Мы застали вампира на месте преступления. Он отказался сдаваться, и бросился на Стражу, но мы не сплоховали и воспользовались специальными сетями.

Конечно же, говоря "мы" Витор наверняка имел ввиду Стражей в общем. Вряд ли грузный начальник Стражи лично присутствовал при задержании.

— А улики были? — быстро спросила вампирша.

— Да какие улики? — пожал плечами Витор. — Вампира застали прямо над трупом.

Алиса тихо выругалась.

— Ну, хоть рот-то у него был в крови?

Витор задумался.

— Наверное, я то откуда знаю? Они же маски носят, так сразу и не определишь.

— То есть, вы просто схватили человека, совершенно случайно оказавшегося рядом с трупом? — не успокаивалась вампирша.

— Не человека, а вампира, — поправил ее Витор.

Ох, и зря же он это сделал. Говорить такие фразы при Алисе просто-напросто опасно для здоровья.

— А ведь это расизмом называется, — тихо заметила она.

Теперь уже тихо выругался начальник Стражи.

— Вот прицепилась-то.

— А если сегодня или завтра настоящий маньяк совершит новое убийство? — спросила вампирша, видимо, твердо решив окончательно достать начальника Стражи.

— Это будет означать, что у пойманного парня был сообщник, — отрезал Витор. — Поверьте профессионалу, это и есть убийца. За всю мою карьеру Стражника я еще ни разу не ошибался...

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — вызывающе сказала Алиса.

Честно говоря, я был доволен. Теперь, когда Алиса неожиданно начала отстаивать права этого низшего вампира, я мог с чистой совестью попытаться выполнить просьбу Даркина и при этом не вызвать никаких подозрений. Кроме того, поддерживая Алису, я сделаю и ей приятное.

— А не могли бы мы поговорить с задержанным? — спросил я. — Дело в том, что в нашем распоряжении есть определенный набор заклинаний, который сможет помочь узнать наверняка, убивал он кого-нибудь, или нет.

На самом деле я, конечно, блефовал. С другой стороны, вполне возможно, что в справочнике действительно найдутся подходящие заклинания.

— Да без проблем, — согласился Витор, которому мы, по всей видимости, успели порядком надоесть. — Спуститесь с Девлином в подземелье и заодно спросите у него об этих ваших уликах. Он ведь тоже участвовал в поимке убийцы.

— Подозреваемого, — педантично поправила его вампирша.

— Да хоть свидетеля, — отмахнулся начальник Стражи. — Главное, что мы поймали и заперли этого зубастого.

— Точно расист, — констатировала Алиса... хорошо хоть тихо.

— Общение с... подозреваемым мы оставим напоследок, — приструнил я Алису, которая уже была готова хоть сейчас отправиться в подземелье. — У нас есть еще несколько вопросов...

Витор полез рукой под стол, и достал оттуда еще одно блюдо, правда, на этот раз не с мясом, а с разнокалиберными пирожками.

— Конечно, спрашивайте.

— Что нам делать со всеми людьми, которые приходили к нам сегодня? Нас же просто завалили жалобами. А ведь завтра наверняка придет столько же народу, если не еще больше.

Начальник Стражи хмыкнул.

— Что, что... терпеливо выслушивайте и записывайте все их жалобы, а потом складывайте в специальный ящик. Когда он заполнится полностью, запихните его в самый дальний угол и забудьте.

— Но так же нельзя! — возмутилась Алиса. — Люди приходят к нам со своими проблемами, они надеются на нас...

— И пусть надеются, — согласился Витор, — людям нужна надежда. Но это вовсе не означает, что вы должны целыми днями мотаться по городу в поисках пропавшей собачки.

Алиса нахмурилась, но на это ей возразить было нечего — искать по всему городу потерявшегося песика ей явно не улыбалось.

— А нам ничего за это не будет? — спросил как всегда практичный Невил.

— Конечно же, нет, — заверил нас Витор. — Сколько здесь работаю, никаких проблем не было.

— А сколько вы здесь работаете? — неожиданно поинтересовалась Алиса.

— Три месяца, — гордо ответил Витор.

Я-то думал, что Витор тут не один десяток лет работает, он с такой гордостью говорил фразу — "за всю мою карьеру Стражника я еще ни разу не ошибался"... Странное у толстяка чувство юмора, однако.

— Ага. — Невил глубоко вздохнул. — С этим все ясно. Еще один вопрос, и мы с радостью отправимся на экскурсию в ваше подземелье.

— Конечно, — согласился начальник Стражи. — Помогу, чем смогу.

Невил на секунду задумался, подбирая подходящие слова.

— А у вас есть связь с Академией? То есть, вы получаете от них какие-либо указания?

— С чего бы? — удивился Витор. — Академия не имеет ко мне никакого отношения. Да и вообще, до этого времени Ремесленники не очень-то и жаловали Приграничье.

— Вопросов больше нет, — констатировал я.

Витор запихнул в рот последний пирожок, и спрятал под стол очередное опустевшее блюдо.

— Вы зря беспокоитесь, — проговорил он с набитым ртом. — Делайте что хотите, никто на вас стучать не будет ни в Академию, ни в любые другие инстанции.

Алиса загорелась праведным гневом.

— Да мы и не беспокоились...

Я торопливо ткнул ее локтем в бок.

— А как же жалобы жителей? — деловито спросил Невил. — Они же могут пожаловаться на нашу работу.

Витор хлопнул рукой по столу

— Все жалобы жителей города проходят через этот стол. Неужели я позволю кому-либо опорочить честное имя Никерсов?

Я встрепенулся.

— Вы так уважаете моего дядю?

Толстяк хмыкнул.

— Конечно, мы же все-таки родственники.

— А...

— Дальние. Честно говоря, я не силен в этих родственных связях, это во Дворце обожают высчитывать, кто кому и кем приходится вплоть до двадцатого колена. Для меня вполне достаточно самого факта.

Ничего себе. И здесь родственник!

Витор с улыбкой посмотрел на наши удивленные лица.

— Кстати говоря, за воссоединение семьи нужно обязательно выпить. И не спорьте, это дело принципа.

Он достал из-под стола поднос с графином, стаканами и закуской.

— Ну-с, за наше здоровье...

Из кабинета начальника Стражи мы вышли спустя три... или четыре стакана вина. На ногах мы еще стояли довольно крепко, хотя непривычную к выпивке вампиршу развезло довольно сильно. На ее лице застыло туповато-умильное выражение, и она все время норовила споткнуться и полететь на пол. Нам с Невилом приходилось страховать ее, когда мы спускались по лестнице, и все равно она умудрилась споткнуться и скатиться с последнего пролета. Каким-то чудом Алиса не упала, а сделала невероятный кульбит, и приземлилась на ноги прямо перед ожидавшим нас офицером Девлином.

— Мадам, позвольте предложить вам мою руку, — деликатно предложил Страж.

— Сломаю, — коротко пригрозила Алиса.

— Понял, — не стал навязываться офицер Девлин.

Мы с Невилом неторопливо спустились с лестницы, аккуратно наступая на каждую ступеньку, боясь повторить падение Алисы.

Невил хлопнул меня по плечу.

— Слушай, все-таки как полезно с тобой дружить. Куда ни плюнь — везде родственники...

— Что значит, куда ни плюнь?! — обиделся я.

— Извини, — Невил собрался с мыслями. — Я нечаянно...

Офицер Девлин ехидно посмотрел на нас, и поинтересовался:

— Может, вас проводить до дома?

— Нее, не до дома, — замотала головой Алиса. — Нам в подземелье нужно.

— Какое-то особенное, или подойдет любое?

Алиса глубоко задумалась.

— Эк ее развело, — заметил Невил, и веско добавил: — Ик!

Девлин скупо улыбнулся.

— Я вижу, вы нашли общий язык с нашим начальством и теперь хотите посетить нашу темницу?

— О! — согласилась Алиса.

Офицер Девлин послушно проводил нас к темницам. Вход в местную тюрьму оказался спрятан под лестницей на второй этаж. К темницам вела винтовая лестница с удивительно неудобными ступеньками.

По пути Алиса все время норовила упасть, но мы с Невилом стойко сдерживали ее порывы.

Внизу нас встретил тюремщик — неприметный худенький старичок. Белесые подслеповатые глаза внимательно осмотрели лицо Девлина, затем скользнули по нам. Меня невольно передернуло от этого странного взгляда, невидящего, но зрящего...

— Они со мной, — объяснил Девлин. — Витор разрешил им посмотреть на убийцу — маньяка.

— Следуйте за мной, — бесстрастно ответил старик.

Коридоры подземелья освещались магическими светильниками очень плохого качества — некоторые из них мерцали, светили в неполную силу, искрили — это добавляло и без того не очень уютной атмосфере прямо-таки жутковатый окрас. Грязные стены, разбитый пол, дикий холод, и разносящийся по всему подземелью писк крыс... противное местечко. Я даже почти протрезвел.

— Не пугайтесь, — тихо сказал Девлин. — Все это создает специфичную атмосферу, которая делает людей более сговорчивыми. Настоящая тюрьма находится за городом.

— Это кто здесь пугается?! — повысила голос Алиса.

— Тсс! — зашипел на нее Невил. — Не ори!

Тюремщик резко остановился и Невил со всего маху врезался в его тощую спину. Спина не пострадала, зато сам Невил чуть не съехал по ней на пол.

— Пришли, — как ни в чем небывало сообщил нам старик и отошел в сторону, указав на дверь камеры.

— Хотите войти внутрь, или посмотрите отсюда? — спросил нас офицер Девлин. — Все-таки это не обычный заключенный, а вампир — убийца.

— Что он нам может сделать? — расхрабрилась Алиса. — Мы же Ремесленники... — Тут вампирша все-таки осознала, что немного перестаралась, и добавила: — ... будущие.

— Как хотите, — пожал плечами Девлин, и кивнул тюремщику. — Открывайте.

Старик достал из-за пазухи огромную связку ключей, и послушно отпер дверь.

Первым в камеру, конечно же, шагнул офицер Девлин. За ним последовали мы с Алисой и Невилом.

— Ну и где он? — спросила Алиса, облокотившись на дверной косяк. — Только не говорите мне, что он сбежал.

— Глупости какие, — обиделся Девлин. — Отсюда невозможно сбежать. Разве что, он смог бы просочиться сквозь отверстие для вентиляции...

Мы с Алисой обменялись понимающими и слегка окосевшими, взглядами. Он думает, что пошутил?

— Знаешь, — я тихо хихикнул. — Тебе повезло, что это не высший вампир, а всего лишь обращенный. Твоя вера в эту темницу могла бы сильно пошатнуться.

В моем не слишком трезвом мозгу пролетела забавная мысль — сидел бедный вампир — маньяк в камере, и тут к нему ввалилась толпа пьяных Ремесленников... будущих, конечно же. Вот и пришлось ему забиться под кровать, чтобы под пьяную руку не попасть.

— Под кроватью посмотри, — предложил я Невилу.

Тот послушно подошел к кровати и рухнул перед ней на колени.

— О! Вижу тело, — обрадовался он.

Офицер Девлин подскочил к Невилу и попытался поднять его на ноги.

— Отойдите же в сторону, это убийца все-таки!

— Ничего, мы тоже не подарок, — заверила его Алиса, и попыталась создать фаэрбол. К нашему счастью, ничего кроме короткой вспышки света у нее не получилось.

— Эй, выползай! — Невил ткнул рукой в забившегося под кровать вампира. — Мы с тобой это... поговорить хотим.

Офицер Девлин не выдержал, и оттолкнул моего друга от кровати.

— Давайте не будем лишний раз искушать судьбу.

Он схватил вампира за руку, и потащил на себя. Убийца не сопротивлялся...

Когда Девлин вытащил его из-под кровати, оказалось, что вампир уже мертв.

— Со страху умер, — предположила Алиса. — Когда услышал наши грозные голоса... Ик!

Стражник внимательно посмотрел на тело.

— Я не уверен, но по-моему этого вампира... выпили.

Мы с Невиллом присели на корточки рядом с Девлином и телом убийцы.

— И вправду, — вскоре констатировали мы. — Смотрите, горло перерезано, вокруг нет ни капли крови... тот же почерк.

— Уже третья жертва, — заметила Алиса, продолжая стоять, облокотившись на дверной косяк.

— Вообще-то четвертая, — поправил ее Девлин.

Алиса принялась сосредоточенно загибать пальцы обеих рук.

— Так, — Невил поднялся на ноги. — Чувствую... Ик! О чем это я? А! Не дело это... только сегодня видел в справочнике...

Он начал рыться в складках ливреи.

— О! — Достав справочник заклинаний, Викерс-старший открыл его и принялся водить рукой по воздуху, периодически сверяясь со схемой. — Уф... не ошибиться бы... Тфу, больше никогда не буду пить... Ик! О чем это я? А! Не буду никогда... пить...

— Что у вашего начальника за вино? — спросил я у Девлина заплетающимся языком. — Когда выходили из кабинета... вроде бы ничего еще, а сейчас что-то совсем плохо стало...

— Да, вино коварное, — согласился Девлин. — Действует не сразу, но зато уж как подействует... Больше одного стакана пить не рекомендуется... если не хочешь до дома ползком добираться...

Я сосредоточился на своих пальцах, которые почему-то начали двоиться, и принялся подсчитывать количество выпитых стаканов.

— О! — провозгласил Невил.

В следующий момент мое сознание полностью просветлилось. Я поднял взгляд со своих рук, и встретил совершенно трезвый взгляд Невила.

— Больше не пьем, — твердо сказали мы друг другу.

— Эй, Невил, ты что с ними сделал? — спросила протрезвевшая Алиса, ткнув пальцем в лежащего на полу стражника. Офицер Девлин валялся рядом с трупом вампира свернувшись калачиком и сладко посапывал. Из-за двери камеры раздавался богатырский храп тюремщика.

— Отрикошетило, — предположил Невил. — Все-таки в нетрезвом состоянии заклинание плел, да еще и незнакомое. Вчера вечером совершенно случайно наткнулся на него, и отложилось в памяти. Скажите спасибо, что ничего похуже не случилось.

— Как сказать, — не согласился я. — Опозорились мы...

— Перед кем? — Невил кивнул на спящего Девлина. — Не думаю, что они будут так хорошо все помнить после того, как проснуться.

Наши взгляды сами собой уткнулись в тело убитого вампира.

— Слушайте, я первый раз вижу выпитого вампира, — сказала Алиса, наклонившись над телом. — Это как-то... странно...

— А разве вампира можно убить, выпив его кровь? — удивился я.

— Конечно, — кивнула Алиса. — Высшего, конечно, так просто не убьешь, но это же самый обычный низший вампир — он мало чем отличается от человека.

Невил поперхнулся.

— Дракон меня подери... значит, он действительно мертв!

— Удивительно, — восхитилась Алиса. — Как много времени тебе потребовалось, чтобы понять это?

Невил побледнел, мигом сравнявшись по цвету кожи с Алисой.

— Может... я снаружи подожду? — спросил он слегка дрожащим голосом.

Кто бы мог подумать, что у невозмутимого Невила такая слабая психика. Как не противно это признавать, но я уже успел привыкнуть к виду мертвецов. Собственно, я просто не мог воспринимать неподвижно лежащее передо мной тело, как некогда живого человека. Наверное, поэтому мне и было гораздо проще, чем моим друзьям.

— Да пожалуйста, — не стал спорить я.

Он выскочил из камеры, как ужаленный. Алиса проводила его ехидной усмешкой, хотя сама еще вчера в сходной ситуации падала в обморок.

— Думаешь, убийца действительно проник сюда через вентиляционное отверстие?

— Возможно, — кивнул я. — Если его тюремщик не пропустил...

— Так за чем дело стало? — азартно спросила Алиса. — Сейчас допросим мертвеца, и он нам все расскажет.

Из-за двери показалось бледное лицо Викерса — старшего.

— Я тоже посмотрю... отсюда...

Алиса достала справочник, и начала произносить уже знакомое заклинание из раздела "Некромантии".

В воздухе перед ней начала сгущаться светлая дымка... вскоре на ней стали проявляться пока еще размытые образы... Камера. Судя по всему, вампир лежит на кровати — его взгляд направлен в потолок. Вот он резко вскакивает на ноги, и взгляд устремляется в угол камеры, и вдруг... возвращается на потолок. Все? Изображение медленно угасает...

— Алис, проиграй помедленнее с того момента, когда он встает с кровати, — попросил я.

— Попробую... — не очень уверенно ответила она.

Изображение вернулось на исходную позицию. Теперь взгляд перемещался в угол камеры несколько минут. Зато когда он все-таки сфокусировался на тени, мы во всех подробностях увидели... темный силуэт, бросившийся на вампира.

— Останови! — крикнул я.

Алиса немного опоздала, силуэт уже приблизился к жертве, и протянул к ней руку...

— Это что? — ошарашено спросил Невил с порога, все еще не решаясь войти в камеру.

— Рука... — не очень уверенно сказал я. — Или не рука...

Алиса молчала, видимо, поддержание картинки ей стоило определенных усилий, но и она была наверняка удивлена не меньше нас. То, что я назвал рукой, на самом деле представляло собой какую-то хитрую пародию на оную. Как будто кто-то привязал к кисти руки огромный причудливо изогнутый нож, только он был сделан не из стали, а прорастал прямо из руки. Вместо пальцев на этой чудовищной лапе красовались четыре странные штуковины, похожие на небольшие змеиные головы — только пасти их были гораздо зубастее, и без глаз.

— Отмотай чуть-чуть назад, — попросил я севшим голосом.

— Не уверена, что получится... — напряженно ответила Алиса.

Изображение медленно двинулось в обратном направлении...

Лапа с острым когтем и четырьмя пастями вместо пальцев начала медленно удаляться... темная фигура категорически отказывалась выходить на освещенную часть камеры. Я про себя отругал Стражников, которые намеренно использовали бракованные светильники.

— Ну! — крикнул мне в ухо Невил.

И когда только подойти-то успел?

Фигура нырнула обратно в тень, и... растворилась?!

Алиса дернулась, и упала на колени. Дымка моментально рассеялась, и изображение исчезло.

Я подхватил ее и попытался поднять на ноги.

— Ты в порядке?

— Да. — Вампирша глубоко вздохнула. — Просто немного... устала...

Ее глаза закрылись, и она обмякла в моих руках.