Ошибка Серого Пророка (общий файл)

Глава 1

Немного о Мастерах

В мире с причудливым названием Уцукусий, в империи Дайнар, пятьсот лет назад произошло событие, которое начало новый виток в спортивных играх. Магистр боевой магии Вист Кон создал школу для магов, в которую поступали лишь те, у кого были наивысшие показатели по спортивной подготовке. Магические способности тоже имели значение, но главным условием для поступающих была отличная спортивная форма. Вист разработал целые программы для различных тренировок, полосы препятствий и соединения магических и боевых приемов в поединках. А потом появилась Арена Кон. Это здание строилось для показательных выступлений и спаррингов между учениками школы Виста. На одном из таких мероприятий присутствовал император тех земель, которого впечатлила работа, проделанная магом. И император приказал устраивать целые серии поединков, в которых бы определялись лучшие бойцы — среди девушек и парней.

Прошло еще двести лет, и за это время поединки на Арене пользовались огромным успехом у публики. Правда, за это время они сильно видоизменились — участие в них теперь могли принимать любые бойцы, которые выполнили задания, созданные для отсеивания слабых. Были созданы два чемпионских пояса — первый был для Чемпиона арены, второй — для Чемпионки. Бойцов, которые сражались на Арене, называли Мастерами, потому что только самый искусный воин мог достойно пройти все испытания и пройти дальше. Победившие всех соперников сражались с Чемпионами предыдущих лет, и не всегда выходили победителями. Однако те, кто себя отлично проявил, имели все шансы поступить на службу к императору.

Прошло еще два с половиной столетия. Школа Виста была расформирована, сам маг отправился в мир Иной. Императора сменил сын. Но одно оставалось неизменным все эти годы — интерес зрителей к поединкам на Арене. Хотя нет, кое что изменилось. Пришлось внедрить еще один титул и еще один пояс — Абсолютного Чемпиона Арены. Пятьдесят лет назад произошел невиданный доселе случай — Чемпионка вызвала на поединок Чемпиона. И победила, чем завоевала не только титул, но и вечное признание. Спустя пару лет, так и не побежденная Абсолютная Чемпионка пропала, а еще через несколько лет ее имя не вызывало такого ажиотажа как раньше, попросту говоря, о ней начали забывать. Титул Абсолютного Чемпиона оставался все эти годы вакантным, ни у кого из девушек не хватало смелости выйти на Арену против Чемпиона. А возможно, просто не было желания.

И все было как всегда — каждый год приходили бойцы, воины различных рас, сражались в поединках разного рода — с применением магии и без нее, на силу, ловкость и смелость. Самые достойные получали право сражаться за титулы, и либо становились новыми Чемпионами, либо уходили ни с чем, уповая на удачу в следующем году. Однако Судьбе не хотелось стоять в стороне, и она послала свою волю Серому Пророку, который, в свою очередь, поведал о ней Императору. В предсказании говорится о том, что в этом году в соревнованиях примет участие тот, кто пройдет через все испытания, предотвратит неизбежное несчастье и станет Абсолютным Чемпионом. Если выживет.

Глава 2

Судьба бросает вызов

Высокая рыжеволосая девушка сидела на трибуне и задумчиво смотрела на небо. Преподавателю Университета Магических Искусств, конечно, стоит проверить, все ли готово для завтрашнего экзамена. Но Далия — так звали девушку — решила махнуть на это рукой — все равно один из студентов что-то сделает не так и разнесет экзаменационный класс. В каждом выпуске был такой, и не всегда один. Тем более что экзамен был назначен на вторую половину дня, и можно подготовить аудиторию с утра. Да, нелегка жизнь у преподавателя двух кафедр, причем кафедр мало совместимых между собой. Объединение ментальной и боевой магии — это не шутки. Далия отлично справлялась со своими обязанностями, и даже помимо основных предметов — Ментальной магии и анализа, Базового курса магии стихий и Призыва существ периодически подменяла преподавателей по боевым искусствам. Далию учил боевым искусствам ее отец, а потом девушка сама начала совершенствовать навыки здесь, в Университете. Будучи студенткой, она всегда находила время и погулять, и хорошо учиться. А после выпуска осталась в стенах родного Университета. Так она отсрочила на неопределенный срок разговоры родителей о возвращении в замок.

Далия была единственной дочерью главы клана Неофелис, одного из древнейших кланов оборотней. Немудрено, что родители поскорее хотели вернуть ее в дом родной, дабы ненаглядное чадо себя не покалечило. Ну как родители — отец. Мать Далии спокойнее относилась к тому, что дочь не спешит взваливать на себя изрядную долю ответственности за различные мероприятия, присутствовать на приемах и заниматься прочими важными делами. Но девушка знала, что рано или поздно придется вернуться в родное гнездышко.

Далия тряхнула головой, отгоняя от себя невеселые мысли. Да, придется. Но это будет еще не скоро, так что и думать об этом рано.

— Леди Лилье, леди Лилье, — к Далии бежал паренек, судя по нашивке, некромант первого курса.

Далия недовольно на него посмотрела. Думала, что хоть на час оставят в покое, даже ушла на студенческий стадион, но и тут нашли. Чтоб их всех.

— Ну что ты орешь? Что случилось?

— Леди Лилье, Вас господин ректор просит зайти. Еще просил передать, что это срочно.

— Спасибо, можешь идти.

Парень убежал, а девушка поднялась со своего места, потянулась и не спеша пошла к ректору. "И для чего я ему понадобилась вдруг?", — подумала Далия, — "всегда так, разведут секретность". Дойдя до кабинета, девушка глубоко вздохнула и постучала.

— Входите, — раздался из-за двери голос ректора.

Далия вошла в кабинет и поклонилась ректору.

— Мессир Дюваль, вызывали?

— О, Далия. Вот наш преподаватель, о котором я тебе говорил. Далия Лильен, прекрасный специалист, отличный сотрудник, ну и дальше по списку. Кстати, Золотая выпускница нашего Университета, — с гордостью сказал ректор.

Девушка только сейчас заметила, что в кабинете находится еще один человек, точнее, не совсем человек. Платиновые волосы, собранные в высокий хвост, зеленые глаза, слишком правильные черты лица — увидев эти особенности, Далия поняла, что перед ней чистокровный эльф. И, судя по богато украшенной золотой вышивкой одежде, эльф был богатой и, несомненно, влиятельной личностью, если позволяет вести себя в кабинете ректора как у себя дома. И, несомненно, с Дювалем они в дружеских отношениях, если уж ректор к нему так запросто обращается. Только вот она-то причем к этому эльфу? Эльф пристально смотрел на девушку, та, не растерявшись, присела в реверансе. Зря, что ли, с детства в ее голову вкладывали основы этикета? Хоть где-то пригодятся.

— Золотая выпускница, говоришь? — голос эльфа был бархатным, — интересно. Ну что же, леди Лильен, присаживайтесь. Разговор будет длинным.

Далия присела в кресло, и возле нее тут же возник столик с чашкой горячего ромашкового чая. Девушка благодарно улыбнулась ректору и взяла чашку.

— И о чем же будет разговор? И да, если не секрет, как я могу обращаться к Вам, благородный?

Эльф посмотрел на Далию и вдруг улыбнулся и шлепнул себя ладонью по лбу. Девушка от такого поведения всегда сдержанных сыновей природы чуть не выронила из рук чашку.

— Прошу прощения, леди, всегда забываю представиться. Привык, что при дворе меня все знают, да и за его пределами, в большинстве своем, тоже. Меня зовут Нариэль Вар Тэрпинэ, доверенное лицо Императора в вашем вопросе.

— Очень приятно, мое имя Вам известно, — девушка поставила чашку на столик, — только я не пойму, для чего меня позвали. Не объясните?

— Объясню, — улыбнулся эльф, — только позвольте вопрос.

— Задавайте.

— Есть ли у Вас вторая ипостась, леди? И если да, то какая?

Далия удивленно посмотрела на эльфа, потом перевела взгляд на ректора, который отрицательно мотнул головой. Значит, решил, что она сама должна сообщить об этом? Или решил, что она должна увидеть реакцию эльфа?

Обычно после упоминания девушкой своего клана собеседники нередко впадали в состояние оцепенения. Даже Дюваль, когда Далия приехала поступать, сначала минут пять просто открывал и закрывал рот, а потом начал рассматривать девушку так, как коллекционер смотрит на очень редкий вид бабочки, которая попалась ему совершенно случайно. Клан Неофелис, или, как еще их называли, клан Дымчатых, был одним из древнейших и многочисленных. Но прошло время, начали рождаться полукровки, и тут обнаружился удручающий факт — у полукровок не было полноценной звериной ипостаси. У них были неплохие магические и физические данные, умели отращивать клыки и когти, но не могли менять сущность. Поэтому встретить чистокровного оборотня из клана Неофелис стало настоящей проблемой — чистокровные редко раскрывали тайну второй ипостаси. Но отказ в такой мелочи тайному советнику мог повлечь за собой непредсказуемые последствия, поэтому Далия решила наплевать на секретность. Тем более что весь преподавательский состав прекрасно знал о том, из какого девушка клана, и особой тайны в этих стенах эта информация не представляла. Тайну представляла только семья Далии — кроме ректора никто не знал, что она — дочь главы клана.

— У меня есть вторая ипостась. Показать?

— Если Вам не будет трудно, леди, — непонимающим взглядом посмотрел на нее эльф.

Далия поднялась с кресла и прошла на середину комнаты. Несколько раз глубоко вздохнула и выпустила свою вторую сущность. Мгновение — и перед эльфом стоял крупный, приблизительно метра полтора от пола, дымчатый леопард. Пару раз рыкнув в сторону эльфа, леопард вновь стал Далией.

Девушка отряхнула с платья невидимые пылинки и прошла обратно к креслу.

— Ну, что скажешь? — обратился ректор к эльфу.

Благородный эльф, растерявший разом благородство и манеры, сидел на своем месте, банально выпучив глаза и открыв рот. Далия фыркнула и отвернулась. "Тоже мне, нашел экзотику", — подумала девушка.

Эльф, наконец, вспомнил о том, кем он является, и обрел дар речи.

— Это...это великолепно, леди! Дюваль сказал, что Вы оборотень, но наотрез отказался признаваться, из какого Вы клана. И теперь я его прекрасно понимаю. Подумать только! Потомок клана Неофелис!

— Я прошу прощения, о благороднейший, — прервала излияния эльфа Далия, которая думала только о том, как бы не рассмеяться, и тем самым не оскорбить влиятельного собеседника. — Но, по-моему, Вас больше заботило какое-то важное дело, нежели моя вторая ипостась, когда меня сюда вызвали.

— Извините, леди, — эльф покраснел, а ректор хмыкнул, — действительно, я хотел поговорить с Вами о деле. А точнее, об Арене.

— Арене? — нахмурила брови девушка, — а я тут при чем? Я никогда не принимала участие в поединках, да и, знаете, не горю желанием.

— Я знаю об этом, — спокойно произнес эльф, — но нам нужна Ваша помощь. Мессир Дюваль дал Вам, Далия, хорошую характеристику. Нет, даже не так — характеристика, которую я услышал — практически идеальна. И я решил сам встретиться и поговорить с Вами.

— Проверить?

— В некотором роде да. Теперь по существу — в чем нужна помощь. В этом году на Арену прибудут лучшие бойцы мира. И, естественно, Империя не должна оказаться в грязи — мы должны выбрать самых достойных. И одной из таких будете Вы, леди.

— Что? — Далия попыталась возмущенно выкрикнуть это короткое слово, но у девушки получился лишь придушенный писк.

— Я понимаю Ваше возмущение, леди, — склонил голову эльф, — но считайте это приказом Императора. Я понимаю, что Вы — не подданная наших земель, однако проживаете и работаете Вы у нас. Значит, обязаны подчиняться нашим законам и императорским приказам.

— Я немного не в том смысле, — уже спокойно сказала девушка. — При всем моем уважении, мессир Вар Тэрпинэ, Вы не думаете, что я не совсем подхожу под образ грозной воительницы? Нет, сражаться я умею, но это другой уровень. Я не хочу разочаровать Вас и Императора только потому, что Вы выбрали меня. И кстати, почему я?

— Нам нужны люди, которые будут не просто участниками, но и наблюдателями. Умные, сильные и верные. Предателей я не потерплю. Так что Вы выберете, леди Лильен, участие в поединках на Арене или поездку в земли своего клана без возможности возвращения?

Далии показалось, что она будто проваливается в бездонную яму. Возвращение домой — это, конечно, не худший вариант, но вот то, что это разрушит ее жизнь, ее мечты здесь, в этом городе — это уже нехорошо. Шантажист несчастный. А говорят, что эльфы благородные. Врут.

— Так что Вы решили, леди? — голос эльфа заставил девушку вздрогнуть и посмотреть на него.

Минуту Далия смотрела на тайного советника, а затем отвела глаза в сторону.

— Я согласна, — тихо сказала она.

— Вот и отлично. Тогда после экзаменов я буду ждать Вас для дальнейших инструкций. Где — сообщу позже.

— Я могу идти? — Далия поднялась с кресла и посмотрела на ректора, который за это время не проронил ни слова.

— Да, иди. Готовься к экзамену, — мягко сказал ректор.

Девушка кивнула и вышла. Как только за ней захлопнулась дверь, в кабинете воцарилась тишина, которую уже через пару минут нарушил ректор Дюваль.

— Ты с ума сошел? — закричал он на эльфа, который с невозмутимым видом сидел в кресле, — ты зачем мне девочку напугал? Меньшее, чего ей хочется сейчас — это возвращаться в свои земли. Ты надавил на больное место, просто заставил ее согласиться.

— Да, я знаю, — скривился эльф, — и мне это не нравится, если хочешь знать. Не знаю почему, но мне нравится эта девушка, в ней чувствуется сила и честь. Она нужна нам, а я позабочусь о том, чтобы с ней ничего не случилось.

Тайный советник Императора поднялся со своего места и открыл портал.

— Через две недели переправь ее в мой дом. Ничего криминального, — он поднял руки в примирительном жесте, глядя на ректора, который был явно зол на давнего приятеля, — я просто хочу проверить ее способности. Тем более, что ей нужно еще объяснить, что мне от нее требуется. Я свяжусь с тобой. До встречи, Дюваль.

Эльф исчез в портале, который с еле слышным хлопком закрылся за ним. Ректор помассировал виски и подошел к окну. По дорожке плелась Далия, плечи ее были опущены. Дюваль тяжело вздохнул и вернулся на место.

— И почему мне кажется, что от Арены в этом году тянет чем-то нехорошим? — задал в никуда вопрос ректор Университета.

Глава 3

Тайный советник Императора

Нариэль Вар Тэрпинэ действительно не солгал, когда говорил Дювалю, что ему не нравится шантажировать девушку. Но по-другому он не мог. Эльфа не покидало чувство, что за свой маленький шантаж ему еще придется расплатиться. Причем расплата придет именно от девушки-оборотня.

С тяжелым вздохом Нариэль поднялся из-за стола в своем кабинете. Примерно час назад он покинул кабинет своего друга Дюваля, и теперь надо идти отчитываться перед Императором. Нариэль быстрым шагом вышел из кабинета и прошел по извилистым коридорам, остановившись возле двери, которая вела в личный кабинет Императора. Постучав больше для формальности, нежели для разрешения войти, Нариэль повернул ручку, вошел и быстро закрыл за собой дверь.

В кресле возле большого окна, занимающего половину стены, сидел мужчина и листал какую-то книгу. Не поднимая взгляда на вошедшего, он махнул рукой, приглашая эльфа присесть, и продолжил листать книгу. Нариэль прошел к столу и сел на стул с высокой спинкой. За годы службы у Императора он уже успел понять, что в таком состоянии своего господина лучше не трогать — можно получить задание в какой-нибудь глуши, или, еще хуже, заниматься охраной торговых караванов. Нариэль дернул плечами и приготовился ждать.

Мужчина же, не обращая никакого внимания на эльфа, наконец нашел нужную страницу, положил на него перо, сделав своеобразную закладку, и, наконец, соизволил обратить внимание на эльфа.

— Быстро ты, — улыбнулся Император, — я не сомневался, конечно, в твоей силе убеждения, но на такое быстрое привлечение Дымчатой к нашему делу явно не рассчитывал.

— Пришлось прибегнуть к шантажу, — скривился эльф, а Император удивленно поднял брови, — я сказал ей, что в случае ее несогласия придется выслать ее из империи.

— А это не слишком жестко?

— Лиран, и ты туда же? — вспылил эльф, но быстро взял себя в руки, и продолжил уже спокойным тоном, — я не рассказал ей всего. Просто сказал, что нам нужны наблюдатели на Арене, проверенные, честные люди.

— Ну ты даешь! — выдохнул Лиран, — не рассказал он ей всего! Да ты даже половины не сказал!

— Скажу, когда она прибудет для тренировок. Я лично прослежу за тем, чтобы она была готова.

— И как ты ей представился? — спросил Лиран, усаживаясь напротив эльфа.

— Сказал, что я твое доверенное лицо.

— Снова недоговорил? И как ты думаешь, мой милый друг, как она отреагирует, когда узнает, что ты не просто мое доверенное лицо, но и мой тайный советник и тень?

— Не знаю, — пожал плечами Нариэль, — она сдержана, да и, думаю, ее этим не удивить. У ее отца, между прочим, таких советников штук пять. И это только те, кого я знаю, а на самом деле — как знать, может и больше.

— Да уж, — скривился Лиран, — времени ты зря не терял. Ну да ладно, может и к лучшему, что ты ей не раскрылся. Нервы пока побережет.

— А чего ей их беречь, — усмехнулся эльф, — она и эмоции-то свои показала только тогда, когда я ей про Арену сказал. Даже когда я специально вывел ее на разговор о смене ипостаси, она была спокойна, и даже продемонстрировала мне ее.

— И как? — заинтересованно подался вперед император.

— Она прекрасна. Только после встречи с ее папой, я стал опасаться больших кошек

— Да, кстати, как Чиар отреагировал на весть о том, что его дочь попадает под предсказание Серого Пророка?

Нариэль поежился и потер рукой шею.

— Знаешь, когда на тебя с диким рыком прыгает сам по себе крупный мужчина, да еще на твоих глазах в этом же прыжке преображается в еще большего по габаритам леопарда, роняет тебя со всей силы на пол, а потом пытается отделить голову от тела...Я начал еще больше ценить жизнь.

Лиран расхохотался, демонстративно не обращая внимания на вытянутое лицо эльфа.

— Узнаю Чиара — как всегда, близкие люди у него на первом месте. Позволь узнать, а как ты вообще жив остался?

— Да он мной протер пол немного, примерно пол тронного зала, а потом пробурчал что-то типа "эти эльфы — одно несварение, живи пока", снова переменил ипостась и ограничился предупреждением.

— Каким?, — заинтересовано склонил на бок голову Император.

— Если не вдаваться в подробности, то смысл примерно такой. Если я чем-то обижу его дочь, то он найдет меня, где бы я ни был, и завершит то, что начал.

Лиран снова рассмеялся.

— Чиар в своем репертуаре, — и уже серьезным тоном спросил, — когда ты начинаешь тренировки с Далией?

— Через две недели. Она экзамены принимает, Дюваль убедил меня, что две недели ничего не решат, а замены нет. Тем более что ей действительно надо осмыслить тот поток информации, который на нее обрушился.

Император кивнул и задумался. Несколько минут прошли в полной тишине — каждый из мужчин размышлял о чем-то своем. Наконец, Лиран стукнул ладонью по столу и поднялся с места, Нариэль последовал его примеру.

— Ну что же, — сказал Император, — иди, отдыхай. Чувствую, что эти две недели у тебя будут самыми спокойными в ближайшее время.

Нариэль поклонился Императору и выскользнул за дверь. Эльф быстро добрался до своих покоев, приказал слугам принести ему ужин, и буквально рухнул в кресло. Предыдущая неделя и так была нелегкой, и Нариэль был полностью согласен со словами Императора. Следующие две недели будут самыми спокойными. Что будет потом — неизвестно, и как будет осуществляться предсказание — тоже. Игры с Судьбой — не шутки, и Нариэль не прожил бы своих триста пятьдесят лет, если бы не знал об этом.

Некогда Судьба жестоко пошутила над чистокровным эльфом Нариэлем Вар Тэрпинэ из рода Серебряной Слезы. Двести лет назад его, младшего сына благородного эльфа из уважаемой семьи, с позором выгнали из дома. Нариэль горько усмехнулся, вспоминая об этом. Прошло уже двести лет, но эльф никак не мог забыть, что заступилась за него только мать, которая была уверена в том, что сын не виноват в похищении семейной реликвии Старейшины рода. А отец и старший брат...они даже ничего не сказали ему, не возразили Старейшине. Старейшина лишил Нариэля имени рода, ему запретили возвращаться в родной дом, а после этого как котенка выбросили за пределы земель эльфов. Десять лет, которые тогда казались Нариэлю вечностью, он скитался практически по всему континенту, кое-как зарабатывая себе на еду и одежду. А потом попал сюда — в империю Дайнар, зачастую именуемую просто Империей. И отправился сразу в Университет. Там он и познакомился с Жеромом Дювалем и Лираном Нелоиде-Превилль.

Их компания была необычна сама по себе — эльф без рода, наследный принц и парень-сирота с невероятными магическими способностями, который через много лет стал действующим ректором Университета. Но ребята не делали различий на расы, благосостояние семей и влияние в обществе. Они просто дружили и поддерживали друг друга. У Нариэля появилась новая семья.

После смерти отца на трон взошел Лиран, который сделал Нариэля своим тайным советником. Официально же Нариэль числился личным телохранителем Императора, и уже не раз уберегал друга от стрелы. С тех пор он стал таким, как сейчас.

Нариэль вынырнул из омута воспоминаний и задумался о насущных делах. Нет, все-таки эти две недели не будут настолько спокойными, как хотелось бы эльфу. Нужно подготовить дом к прибытию девушки и продумать дальнейшие действия. "Ну и задачку ты задал нам, Пророк, — подумал эльф, — как бы теперь ее правильно решить — вот в чем вопрос".

Глава 4

Эльф и прочие неприятности

Две недели для Далии пролетели как один миг. Одно слово — экзамены. Все спешат, суетятся, волнуются, радуются и огорчаются. Единственным созданием, которое все это время пребывало в одном и том же расположении духа, была Далия Лильен. И это расположение духа было не самым хорошим. Девушка не могла отойти от беседы с эльфом, который не гнушался получить ее помощь шантажом, поэтому настроение у нее было скверное, от чего и страдали студенты, сдававшие ей экзамен. Лишь в одном девушка была уверена — доверенное лицо Императора не будет всем и каждому рассказывать, что она из клана Неофелис. Эту братию она знает хорошо, а также знает, что настолько приближенными могут быть лишь самые проверенные и преданные люди.

Жером Дюваль наблюдал за девушкой с изрядной долей беспокойства, даже уменьшил ей нагрузку в экзаменационные недели, лично принимая экзамены у некоторых групп. Дюваль был одним из немногих, кто знал о предсказании, и именно это его беспокоило. Он знал, что предсказания и пророчества — это, конечно важно, но не всегда им суждено сбываться. И ректор молил богов, чтобы именно это не сбылось, было ошибочным и не принесло вреда. Не все было понятно в этом пророчестве, было в нем нечто, что Дювалю совершенно не нравилось. Вот только что — он понять пока не мог, хотя перед текстом было проведено немало часов.

Наконец, закончились экзамены, и пришло время отправлять девушку к эльфу. Дюваль накануне предупредил Далию о дне ее отправления к эльфу, поэтому девушка в назначенное время уже стояла в кабинете ректора с походной сумкой. В кабинете, на том же месте, что и в прошлый раз, восседал эльф. Увидев Далию, Нариэль искренне улыбнулся, но девушка даже не посмотрела в его сторону. Поздоровавшись, она замерла перед столом Дюваля.

— Я готова, — громко произнесла Далия, — когда отправляемся?

— Если леди готова, то сейчас. Леди Далия, а почему вы не интересуетесь, куда именно я забираю вашу персону? — поднявшись с кресла, спросил эльф.

— А мой интерес имеет какое-либо значение? — девушка повернулась к эльфу, и тот вздрогнул — столько презрения плескалось в глазах Далии.

— По сути, вы правы. Значит, объяснять буду на месте.

Нариэль открыл портал и шагнул в него. Далия повернулась к ректору.

— Мессир Дюваль, я хочу извиниться за то, что вам пришлось принимать за меня экзамены у студентов. Надеюсь, этот бродячий цирк не продлится долго, и в скором времени я вернусь в Университет.

Ректор подошел к девушке и быстрым движением надел что-то на ее шею.

— Я тоже надеюсь на это, Далия. Не снимай амулет, ладно? Он защитный, наложенные на него чары подобны тем, которые накладываются на родовые и клановые защиты.

— Спасибо Вам. За все, — девушка порывисто обняла ректора и быстро зашла в темную воронку портала.

Портал перенес Далию в залитую солнечным светом комнату. Осмотревшись, девушка решила, что это, скорее всего гостиная. У камина стоял эльф и, не отрываясь, на нее смотрел.

— Тут красиво, — первой нарушила молчание девушка.

— Спасибо, — ответил эльф, — и так как мы уже не в стенах Университета, давай на "ты"? Все же, я еще не слишком старый.

— Ничего не имею против, — отозвалась девушка и подошла ближе к эльфу, — итак, теперь я могу услышать, в чем именно будет заключаться моя миссия на Арене?

— Да, через пару минут, — эльф направился к выходу, бросив ей через плечо, — ты не стой, располагайся. Я сейчас вернусь и обо всем расскажу.

Далия молча пожала плечами и подошла к окну, у которого стоял небольшой круглый столик и пара стульев. Действительно, через несколько минут эльф вернулся, а за эльфом шел слуга, который молча поклонился Далии, расставил на столике пару двухъярусных блюд со сладостями, чашки, блюдца, разлил по чашкам ароматный чай и так же молчаливо удалился. Нариэль занял стул напротив девушки и придвинул к ней одно из блюд.

— Угощайся. Правда, я не знаю, что ты любишь, а что нет, поэтому распорядился, чтобы сделали своеобразное ассорти из самого вкусного.

— Спасибо, конечно, сладкое я люблю. Но, может, вернемся к моим вопросам?

— Так одно другому не мешает, тем более что я жить без сладкого не могу, — невозмутимо ответил Нариэль. — Ну что же. Наверное, первым делом мне нужно объяснить, куда ты попала. Это мой дом, мое своеобразное убежище ото всех. Именно поэтому я решил поселить тебя тут — о нем мало кто знает, и твое появление не вызовет столько бурных обсуждений, приведи я тебя во дворец или на тренировочную базу. Чуть позже я познакомлю тебя с дворецким, поваром и твоей горничной — по всем вопросам, советам или предложениям будешь обращаться к ним. Также чуть позже я покажу тебе комнату. Тут все ясно, вопросов нет?

Далия отрицательно качнула головой.

— Славно, — эльф сделал глоток чая, — идем дальше. Сегодня мы наведаемся во дворец, к Императору.

— Для чего?

— Император будет лично объяснять твою, как ты выразилась, миссию. Не беспокойся, это будет неофициальная встреча в узком кругу лиц.

— Ладно, — Далия поставила чашку на блюдце, — допустим, цель моего пребывания на Арене и причины, по которым мне предстоит участие в поединках, объяснит Император. Тогда ты поведай мне цель моего пребывания в твоем доме.

— Все просто — я буду готовить тебя к поединкам. Для этого у нас есть целый месяц. В ближайшие несколько дней ты продемонстрируешь мне свои умения по боевой и магической подготовке. В этом году будет несколько туров отбора, в различных категориях и с абсолютно непредсказуемыми заданиями. Надо быть готовыми ко всему, а для этого я должен знать, что ты умеешь. Ну, а потом мы потихоньку будем подтягивать то, что надо будет подтягивать. Ну, и учиться тому, как надо вести себя на Арене, потом еще танцы, ну и, само собой, пригласим портного, чтобы он занялся твоим нарядом для поединков. Там свои чудачества, поэтому нарядов нужно будет несколько разных. Более точно расскажу по ходу дела.

От такого количества внезапно свалившейся информации у Далии начала болеть голова, поэтому девушка с готовностью согласилась на предложение эльфа отложить обсуждение деталей. Ее больше обеспокоило то, что предстоит отправиться к Императору.

— Нариэль, можно вопрос? — после кивка, девушка продолжила, — ты сказал, что наш визит к Императору не официальный, но...что на это неофициальное мероприятие принято надевать? Не хочется упасть лицом в грязь.

Эльф задумался, а потом улыбнулся.

— Вообще-то Императору абсолютно без разницы, что на тебе будет — хоть мешок одень. Но так как мы мимоходом, но будем проходить залы дворца, думаю, стоит остановить выбор на платье. Меньше разговоров будет.

— Хорошо, спасибо, — девушка поднялась и взяла сумку, — тогда не мог бы ты показать мне комнату? Мне надо привести себя в порядок.

— Естественно, — эльф звонко хлопнул в ладоши, и в гостиной тут же появился слуга. — Лан, позови сюда Джереми, Донну и Ому, пожалуйста.

Спустя пару минут вошли требуемые эльфом люди.

— Познакомьтесь, это леди Далия. Она некоторое время будет жить в этом доме. Ее указания выполнять так же, как и мои. Далия, это мой незаменимый дворецкий Джереми, непревзойденный повар Донна и Ома, которая будет у тебя горничной.

При упоминании своего имени каждый чуть заметно поклонился. Далия внимательно смотрела на людей, те, в свою очередь, рассматривали девушку, искренне ей улыбаясь.

— Ома, будь добра, покажи леди приготовленную комнату. Джереми, Донна, спасибо, можете идти. Далия, — эльф повернулся к девушке, — будь готова к семи часам. Если что-то будет нужно...

— Я знаю, к кому обратиться, благодарю, — девушка вышла вслед за горничной.

К назначенному времени Нариэль вышел из кабинета и позвал дворецкого.

— Джереми, ты не видел, где леди Далия?

— Леди Далия в библиотеке, ожидает вас.

— Спасибо, — Нариэль взмахом руки отпустил дворецкого, и пошел в библиотеку, — Далия, — позвал эльф, приоткрыв дверь, — Далия, ты тут? Нам пора.

— Иду, — послышалось из-за стеллажа, на котором стояли книги по истории.

Далия вышла с книгой в руках и положила ее на столик.

— Я подумала, что ты не будешь против, если я совершу набег на библиотеку, — быстро проговорила девушка, — можно я эту книгу тут оставлю пока? Эй, что с тобой?

— А? — рассеянно посмотрел на девушку эльф.

— Я спрашиваю, можно тут книгу положить, чтобы я не искала ее снова? Обещаю вернуть ее на место сразу после того, как прочитаю.

— Да, конечно, оставляй, — Нариэль отвернулся от девушки, — нам пора идти.

— Да, пойдем, — Далия пожала плечами, оставила книгу на столе и вышла следом за эльфом.

"Нервный он какой-то, — подумала девушка, усаживаясь в карету, — непонятный. Да и вообще, он неправильный эльф. В слабости своей к сладкому признался, разъяснил мне все нормально, без высокопарных слов и сравнений. Странно все как-то. Хотя, чему я удивляюсь, он же тайный советник Императора. Он просто обязан быть со странностями".

Нариэля же занимали схожие мысли, правда причина у них была иная. Как только Далия ушла в комнату, Нариэль закрылся в кабинете. Ему откровенно не нравилось ледяное спокойствие девушки. У эльфа создавалось впечатление, что стоит только ему расслабиться, и возмездие в лице Далии не заставит себя долго ждать. Особенно после вечернего разговора с Императором. При Лиране она ничего, конечно, не скажет. Будет вести себя спокойно и уверено. Но потом он останется с ней один на один, и вот тогда она может взорваться. Несмотря на все опасения, эльфу все-таки было искренне жаль девушку. Всегда неприятно, когда что-то решают за тебя и вопреки твоим желаниям. Нариэль отогнал от себя эти мысли и сел за письменный стол. В конце концов, обязанности с него никто не снимал. Проработав до шести часов, Нариэль освежился, переоделся и решил выйти раньше, проверить, насколько Далия быстро собирается. И вот, нате вам — собралась намного раньше, и даже успела уже книгу себе в библиотеке отыскать. "И как понимать, чего от нее вообще ожидать нужно, — думал эльф, сидя в карете напротив Далии, — что хочет, то и делает. Хотя, кто их, женщин, разберет? Сколько лет живу уже, а понимать их так и не научился".

Далия и Нариэль одновременно тяжело вздохнули в подтверждение своим мыслям, посмотрели друг на друга и улыбнулись. А в головах промелькнула одна и та же мысль: "Чувствую, веселый будет месяц".

Глава 5

Обещание Императора

В кабинете Императора Дайнара царило напряжение. Правда, на самом Лиране напряженная атмосфера никак не сказывалась — император был в прекрасном расположении духа. А вот его гостю было никак не до шуток.

— Лиран, этот недобитый эльф скоро привезет мою дочь?

— Чиар, не переживай, они будут тут, — император посмотрел на настенные часы, — минут через пять.

— Да как тут не переживать? — оборотень ударил кулаком по столу, — моя дочь по каким-то, одному Пророку ведомым, причинам должна либо победить в этой мясорубке, либо умереть.

— Чиар, — Лиран поднялся со своего места и подошел к окну, — я даю тебе слово, что лично буду наблюдать за Далией. А мой лучший маг поехал в Авыр, чтобы узнать, как можно повернуть пророчество так, чтобы это не грозило смертью твоей дочери. И этот, как ты выразился, "недобитый эльф", будет лично отвечать за охрану Далии. Тем более что для моего тайного советника у меня заданий пока что нет.

— Лиран, ты не подумай, что я не доверяю тебе, но ты сам понимаешь, что Далия — моя единственная дочь. И мне не хотелось бы ее потерять.

— Я понимаю, и поэтому даю тебе слово чести. Мы придумаем, как избавить девочку от власти пророчества.

В дверь тихо постучали, затем она приоткрылась, пропуская вперед Далию. За девушкой вошел эльф и плотно закрыл за собой дверь.

Далия была в худшем расположении духа, нежели когда выезжала из поместья эльфа. За те мгновения, за которые они проходили общие коридоры и многочисленные гостиные, она уже успела возненавидеть знать, собравшуюся во дворце Императора. Три раза пытались пробиться через ментальный щит. Два раза сглазить. Один раз на нее совершенно случайно налетела дама в пышном платье и туфлях с очень острыми шпильками, которыми не преминула наступить девушке на ногу, даже не подумав извиниться. А эти презрительно-интересующиеся взгляды, которыми ее провожали, когда она шла под руку с эльфом, привели ее в состояние крайнего бешенства. Но девушка молчала, и эмоций не показывала. Все-таки не каждый день встречаешься с императором.

Далия сделала реверанс, и окинула взглядом комнату.

— П-папа?

— Здравствуй, дочка, — тепло улыбнулся оборотень, — не ожидала меня увидеть?

— Н-не совсем, — Далия пару раз моргнула, но отец не исчез, следовательно, не был ее галлюцинацией. Уже хорошо. Только ничего не понятно.

— Итак, насколько я понимаю, леди Далия Лильен не знакома лишь со мной, — Лиран подошел к девушке и поцеловал ее руку, — позвольте представиться, Лиран Нелоиде-Превилль.

Далия покраснела и опустилась в реверансе.

— Знакомство с вами — большая честь для меня, Ваше Императорское Величество.

Лиран улыбнулся.

— Давайте же оставим эти церемонии. Тем более что у нас есть дело, которое не требует соблюдения правил в нашем узком кругу. Поэтому церемонии оставим для общественности.

— Пока мы не перешли непосредственно к цели нашего странного собрания, хочу задать вопрос дочери. Далия, откуда у тебя новое украшение, напичканное силой?

Три пары глаз внимательно посмотрели на девушку, которая покраснела еще больше.

— Ректор дал, это защитный амулет.

— А я думаю, откуда мне рука мастера известна? — улыбнулся оборотень. — Доченька, тебе известно, что таких амулетов всего три?

Далия отрицательно покачала головой. Девушке было интересно, кто еще является счастливым обладателем остальных амулетов, но решила расспросить отца потом. Больше, чем информация об амулетах, девушку интересовало, почему она должна принимать участие в событии, участвовать в котором никогда не собиралась.

— Простите, но мессир Вар Тэрпинэ сказал, что вы расскажете о причинах, благодаря которым я удостоилась чести принимать участие в битве на Арене.

— Да, по поводу этого, — император сразу стал серьезным, — думаю, будет лучше, если ты сначала прочитаешь вот это.

Лиран протянул девушке свиток, скрепленный серой лентой. Далия развернула его и начала читать о.

"Боги послали Серому Пророку видение, о котором я сообщаю непосредственно Императору. В этом году в битве на Арене должен принять участие потомок главы Клана Неофелис. У него будет всего лишь два пути — победить и стать бессмертным либо проиграть и принести землям войну, а себе смерть. Только потомок сможет остановить неминуемую гибель мира. Только потомку подвластно то, что неподвластно другим. Грядут смутные времена. В землях наших поселится зло.

Жрец Верховного, Миссиль Гаррен"

Девушка передала свиток Лирану и села в услужливо подставленное эльфом кресло.

— Ты знал? — Далия с укором посмотрела на отца.

— Узнал не так давно. Нариэль приезжал к нам в качестве посла, тогда все и рассказал.

— Далия, — в разговор вмешался Лиран, — не сердись на отца. Я не мог не предупредить его об этом раньше тебя, ведь это напрямую касается вашей семьи. Но и позволить тебе погибнуть я не могу. А потому я, с позволения твоего отца, внес тебя в списки участвующих в отборочном туре. Сразу в финал, извини, не могу. Не в моей власти.

— То есть, если я погибну, то начнется война, если проиграю — будет то же самое, так?

— Грубо говоря, да.

— Значит, у меня нет другого выбора, — пожала плечами Далия. — Тем более, все уже решено за меня.

— Далия, — Лиран присел перед девушкой и посмотрел ей в глаза. — Я тебе обещаю, когда мы найдем лазейку, которая позволит освободить тебя от власти пророчества, ты сразу сможешь покинуть Арену. До этого времени я даю тебе слово, что приложу все силы к тому, чтобы с тобой ничего не случилось. Пока за тобой присмотрит Нариэль. Ему можно доверять.

Девушка посмотрела на императора непонимающим взглядом. Власть имущие не часто разбрасываются подобными обещаниями, а если обещают, то всегда держат свое слово. И девушка не могла понять причины, побудившие Императора давать ей какое-то слово. Не хочет он войны, это и так понятно. Но он не сказал, что будет искать возможность уберечь земли от войны, напротив, пообещал, что с ней ничего не случится. И как прикажете понимать?

— Хочешь что-то спросить? — улыбнулся Лиран.

— С вашего позволения, да. Почему вы дали мне слово? Ну, то есть, я понимаю, что войны никому не хочется, но почему вы взяли на себя мою безопасность?

Лиран отошел к столу, чтобы видеть всех присутствующих. Далия с любопытством смотрела на него. Девушка была спокойна, даже слишком спокойна, но, возможно, это лишь маска. Нариэль делал вид, что его здесь нет, и пытался слиться с комнатной пальмой в большом горшке. Получалось отвратительно, но эльфа, по всей видимости, этот факт нисколько не тревожил. Чиар смотрел на Лирана, и, перехватив его взгляд, подмигнул. М-да, Чиар явно ничего не рассказывал Далии. Хотя, вряд ли даже его жена знала об этом. Но, предполагая, что девушка пошла характером в отца, и все равно докопается до истины, Император решил, что лучше сказать правду.

— Дело в том, милая Далия, что наши отцы дружили. Именно эта дружба повлияла на выбор моего крестного. И моим крестным отцом является Чиар. А его семья — это моя семья. Да и, в любом случае, мы с вами в некотором плане родственники.

Далия перевела ошеломленный взгляд на отца.

— Ну что ты так смотришь на меня? — улыбнулся Чиар, — это правда. И ты одна из немногих, кто об этом знает. Эта информация не распространяется особо, даже твоя мать ничего не знает. В свое время надо было обезопасить Лирана, поэтому мы не разглашали настолько личную информацию, а потом все наладилось, но мы решили, что знать об этом будут только избранные.

Лиран кивнул и тепло улыбнулся Далии.

— Так что даю тебе слово, сестренка, вместе мы обязательно справимся с этим навязанным пророчеством. Веришь?

Девушка неуверенно улыбнулась императору и кивнула.

— Вот и славно, — еще больше обрадовался Император. — А теперь я расскажу тебе о том, что надо знать про Арену. А еще больше — про ее обитателей.

Глава 6

Отец и дочь

Разговор с Императором затянулся допоздна, поэтому Лиран настоял на том, чтобы Далия и Нариэль остались во дворце. Нариэль попытался было поспорить, но натолкнулся на презрительный взгляд со стороны Чиара, и весь его запал исчез.

Спустя час раздался стук в дверь, и к Далии в комнату заглянул оборотень.

— Можно?

— Пап, — укоризненно посмотрела на отца Далия.

— Ну ладно, ладно, — Чиар вошел в комнату, закрыл дверь и крепко обнял дочь, — я соскучился по тебе и твоим проделкам. Мама тоже.

— Как она?

— Ну, не то, чтобы очень хорошо, — Чиар пожал плечами, — с другой стороны, беременность на начальных сроках всегда так проходит.

Далия вопросительно посмотрела на отца, который с улыбкой кивнул. Девушка с радостным визгом бросилась обнимать отца.

— Пап, поздравляю! Я так рада, что у меня будет маленький братик или сестричка!

— Я тоже рад, — со смехом обнял дочь Чиар, но тут же стал серьезным. — Дочь, надо поговорить.

— Давай поговорим, — согласилась девушка и села на стул около туалетного столика, приготовившись слушать.

— Сначала я задам тебе пару вопросов, ты не против? — Чиар сел в кресло напротив дочери.

— Нет, тем более что я представляю, о чем пойдет речь.

— Хорошо, что представляешь. Потому что я не понимаю, зачем надо было перед встречей с Лираном пить такое количество успокоительного отвара!

— Пап, — Далия внимательно посмотрела на отца и вздохнула, — ты знаешь, зачем я сюда ехала. И должен предполагать, что я абсолютно не в восторге от происходящего. И ты знаешь, что когда я начинаю сердиться по серьезным поводам, это обычно заканчивается...эмм...неожиданно.

Чиар закатил глаза. Подобного ответа он и ожидал, тем более что действительно представлял, насколько плачевно мог закончиться разговор для замка. Когда восемь лет назад он неосторожно предложил Далии выйти замуж за сына главы Клана Рысей, их охотничий домик перестал существовать. А когда к ней на одном из балов пристал сын одного из его младших советников с не слишком благими намерениями, то обзавелся ветвистыми рогами. Кстати, до сих пор мучается, и раз в месяц приходится подпиливать рожки и после того случая отращивать волосы. Чтобы спиленные отростки прикрывать.

— Ожидаемо, — сказал оборотень, — теперь вопрос второй. Что ты сама думаешь по поводу участия на Арене?

Далия пожала плечами.

— Мне это не нравится, умирать я не планирую еще пару-тройку столетий. Но и войны я не хочу. Тем более, твой крестник пообещал помочь мне разобраться с этим делом.

— И поможет, можешь не сомневаться, — кивнул Чиар, — он мне хоть и не родной сын, но воспринимаю я его именно как сына. И знаю, что от своих слов он никогда не отступается, тем более, делает все для безопасности членов его семьи.

— Пап, ты меня извини, конечно, но я не вхожу в состав его семьи. Или, — девушка грозно посмотрела на отца, — ты решил выдать меня за него замуж?

— Боги с тобой, Далия, — рассмеялся оборотень, — после случая с охотничьим домиком мы с мамой решили, что ты девочка взрослая, и достойного жениха можешь найти себе сама. Лиран просто хочет, чтобы ты вошла в его семью. В качестве младшей сестры.

— Что? Но почему?

— Этого я, увы, не знаю, — пожал плечами Чиар. — Спросишь у него, думаю, Лиран не откажет просветить тебя на эту тему.

— Кстати, отец, ты говорил что-то об амулете, который дал мне ректор. Ты сказал, что таких всего три, если у меня один из них, тогда у кого оставшиеся два?

— Один у Лирана, правда он даже сильнее чем у тебя будет. А второй у эльфа.

— У Нариэля? А почему именно у них?

— Они дружат еще со времен обучения в университете, насколько мне известно. И столь явная разница в социальных статусах их не останавливала, за что они заслуживают отдельного уважения. Если я удовлетворил твое любопытство, то позволь поговорить с тобой по поводу Арены.

— Я думала, что Император в общих чертах мне все пояснил, — с недоумением посмотрела Далия на оборотня.

— Вот именно, в общих чертах. И называй мальчика Лираном, а то он в гневе еще более небезопасное существо, чем ты. В отличие от одного небезызвестного тебе эльфа, Лиран никогда не принимал участия в битвах. Наследник престола, причем единственный, да и времена тогда были тяжелые для Дайнар. Но вот о самом механизме отбора воинов, организации поединков и тому подобного ему равных нет. К тебе не зря приставлен в качестве наставника эльф — он, в отличие от Лирана, знает не только теорию, но и практику. И, хотя лично я не испытываю особой симпатии к ушастому, не могу не согласиться с таким решением Лирана. Нариэль подготовит тебя лучше, чем кто бы то ни было. Все-таки Мастер и один из Чемпионов не может забыть все за каких-то десять лет, тем более что он входит в состав комиссии.

Далия молча смотрела на отца и пыталась разложить всю информацию по местам. Нариэль — Мастер? И один из Чемпионов?

— А кто победил Нариэля?

— А с чего ты взяла, что его победили? Он сам ушел, оставив титул вакантным.

Девушка с удивлением посмотрела на отца, тот в ответ лишь улыбнулся.

— А почему он ушел?

— Не знаю, думаю, об этом лучше спросить у самого эльфа. Тебе он ответит.

— Почему ты так думаешь? — улыбнулась девушка, — мне Нариэль показался не тем эльфом, который будет трепаться о своей личной жизни на каждом углу.

— Не знаю, дочь, но что-то мне подсказывает, что тебе он расскажет все, о чем бы ты его не попросила. Ладно, дорогая, — оборотень поднялся с кресла, — время позднее. А мне с утра отправляться домой. Не хочу оставлять маму одну надолго, ей и так нелегко сейчас.

— Папа, я вас очень люблю, — Далия порывисто обняла отца.

— И мы тебя любим, котенок, — Чиар поцеловал дочь в щеку и вышел из комнаты.

Далия подошла к окну и, распахнув створки, села на подоконник. Светила луна, в воздухе витал запах цветов — окна комнаты выходили в сад. Внимание девушки привлекла одинокая фигура в беседке, она бы и не заметила никого, если бы свет луны не скользнул по белым волосам.

— Почему же ты ушел с Арены? — чуть слышно проговорила девушка. — Просто так? Надоело? Нет, не верю. Но эту тайну я разгадаю.

Глава 7

Полоса препятствий и другие пытки

С момента знакомства с Императором прошло уже два дня. Было раннее утро, пели птицы, а Далия уже ненавидела эльфа, который поднял ее на тренировку, Пророка, по вине которого она была втянута во все это, и саму себя из-за чрезмерного жизнелюбия. Вчера эльф посмотрел на ее физическую подготовку, презрительно скривился и надменно заявил, что с такой подготовкой она даже в список допущенных к состязаниям не войдет. И с ехидной ухмылкой сказал, что знает, каким образом это исправить. И вот теперь Далия стояла на лужайке перед домом, и ожидала этого...эльфа нехорошего.

Нариэль вышел из дома, потянулся и со счастливой улыбкой подошел к девушке.

— Ну, ученица, готова к тренировкам?

— Если я отвечу, что нет, это что-нибудь изменит?

— Абсолютно ничего! — довольно заявил эльф и, махнув девушке рукой, двинулся вглубь сада.

Когда они пришли на место, Далия лишилась дара речи.

— Это что? — сквозь зубы прошипела девушка.

— Это? Это полоса препятствий. Пока ты ее не пройдешь за то время, которое я посчитаю достаточным, будешь каждое утро проводить тут, с шести до девяти. Естественно, проходить ее ты будешь исключительно в человеческом облике.

Далия гневно посмотрела на эльфа, но от этого хорошее настроение Нариэля. казалось, достигло своего апогея. Такими счастливыми Далия эльфов еще никогда не видела. "Он точно неправильный какой-то", — в который раз подумала девушка и тяжело вздохнула. Хотелось ей или нет, но эту полосу препятствий, больше похожую на одну сплошную пытку, придется преодолевать.

— Ну, что стоим? Вперед! Там нет ничего страшного и невыполнимого, — подбодрил эльф.

Далия зарычала, но пошла к старту. Итак, что мы имеем. А мы имеем километр прямого пути, который надо преодолеть бегом. Затем лестница, которая ведет на небольшую площадку, с которой на идентичную постройку перекинута узкая доска, в общем, снаряд. именуемый бревном. Под этим великолепием — яма с грязью. Просто прелестно. Дальше — стена с поручнями, на которую надо не только забраться, но и спуститься вниз с обратной стороны. Сразу за стеной натянут магический полог, под которым надо проползти, стараясь не задеть его никакой частью тела. Что в него вплел эльф — неизвестно, но испытывать чудо фантазии Нариэля девушке не хотелось. Потом — снова бревно, на этот раз внизу болото, а на пути следования по самому снаряду раскачивающиеся мешки. И апогей — секиры, которые приводились в движение магией, стоящие в шахматном порядке и норовящие разрезать то, что будет двигаться между ними. Чудно, слов нет. Ну, и обратный путь — просто прямая, которую надо было преодолеть бегом.

Далия обернулась на улыбающегося эльфа.

— Ну что уставилась, киса? Давай, начинай. Всего полчаса позора — и вечная слава, — с издевкой ответил эльф на взгляд Далии.

Девушка фыркнула и побежала. Нариэль перестал улыбаться и пристально наблюдал за девушкой.

"Так, километр пробежала быстро, первое препятствие преодолела неплохо. Стена — проблемы нет. Не так она и проста. Магический полог...ой, вспышка, и еще две. Печально. Ой, одежда дымится. А чего бы ей, одежде, не дымиться, в пологе молния, игла света и легкое заклинание огня переплетены. Не смертельно, но, однозначно, неприятно. Второе бревно...я же забыл предупредить, что бревно-то местами маслом смазано...какая красивая болотная фурия получилась, прелесть. Так, секиры...обошла? Она их обошла? Ну, хотя бы сообразительная. И обратный путь идет, а не бежит. Работать и работать с ней еще надо, но у девочки огромный потенциал. Хотя, ей об этом пока знать не надо, будет больше желания превзойти саму себя" — именно с такими мыслями Нариэль наблюдал за девушкой.

У Далии поток мыслей был не настолько жизнерадостным. Если быть полностью откровенной, девушке хотелось убить этого эльфа, причем на этой же полосе препятствий, причем отрезая от него по кусочку. Ладно, пробежка, бревно, стена — это все обычная полоса препятствий на физической подготовке. Но какого демона он не сказал, что второе бревно маслом смазано? А эти демоновы заклинания в пологе? Ожогов, конечно, нет, но неприятно. И одежда испорчена. "Нет, убью гада. Как только разберусь с этой идиотской ситуацией — так сразу убью. А пока...пока я устрою ему такую веселую жизнь, о которой он даже не догадывается". Далия победно улыбнулась.

— И чему ты так радостно улыбаешься? — от хорошего настроения Нариэля и следа не осталось, — бегаешь как черепаха, на бревне — сама как мешок. Хотя грязь тебе к лицу. Последнее препятствие вообще обошла. Значит так, на сегодня прощаю, так как у нас встреча с портными. Но с завтрашнего дня все выполнять в точности. И, да, чтобы не было желания схитрить и просто обойти препятствие. Как только падаешь или нечестно проходишь какую-либо часть полосы — начинаешь сначала. Все понятно?

— Понятно, — буркнула Далия.

— Иди, приводи себя в порядок и спускайся на завтрак.

Девушка развернулась и, не говоря больше эльфу ни слова, отправилась в дом. Нариэль бы очень удивился, видя предвкушающую улыбку на губах девушки.

К завтраку Далия спустилась в хорошем настроении и излучала счастье. Нариэль удивился, но ничего не сказал. Завтрак прошел в дружеской атмосфере.

— Нариэль, ты не выпьешь со мной чаю на веранде?

— Эмм...а тут нельзя?

— Ну, какой ты скучный, — улыбка исчезла с лица девушки, — там же такая прекрасная погода, а ты в доме прячешься.

— Ну, если только из-за прекрасной погоды, — обреченно вздохнул эльф, которому не хотелось портить настроение девушке еще больше, чем утром, — тогда ладно. Я только кое-что отправлю Лирану, и сразу приду, ладно?

— Да, — снова заулыбалась Далия.

Эльф кивнул и вышел из комнаты. А Далия улыбнулась еще шире — не зря, ох не зря в свое время она так корпела над зельями. Хоть что-то пригодится.

Нариэль действительно пришел на веранду, выпил чай, в которую заблаговременно было добавлено зелье, и распрощался с Далией до прихода портного. Но через час ворвался в библиотеку, где девушка упорно изучала основы поведения на Арене по книге, которую дал Лиран.

— Что это такое? — завопил с порога эльф.

— Ты о чем? — девушка подняла на эльфа глаза.

— Я? Ты! Ты издеваешься? Еще скажи, что ничего не заметила и это не твоих рук дело!

— Ну да, этот цвет немного...ммм...не твой. А что, ты решил сменить стиль?

Эльф с зелеными волосами смотрелся действительно необычно. По крайней мере, пусть спасибо скажет, что не розовый и не голубой — в лаборатории тогда таких пигментов не было. И пусть это детская выходка, пусть это глупо, но девушка все равно ощутила себя немного лучше. Нариэль посмотрел на Далию с обидой и вышел из библиотеки, изо всей силы хлопнув дверью.

Когда через два часа пришел портной, чтобы снять с Далии мерки, Нариэль не появился. Все указания он отдал через Джереми, портной быстро снял мерки и убежал, пообещав выполнить все в кратчайшие сроки. Далия, узнав у Джереми где находится Нариэль, решила извиниться.

Поднявшись на второй этаж, девушка тихо постучала в дверь кабинета.

— Войдите.

— Нариэль, я...я извиниться хочу.

Эльф оторвался от бумаг, которые он изучал, и посмотрел на Далию. Зеленые волосы были собраны в высокий хвост, и самое удивительное было в том, что они ему даже в какой-то мере шли. С природой сближали, что ли.

— За что?

— Ну, за то, что я тебе зелье с пигментом в чай подлила. Просто ты меня так разозлил утром, что мне захотелось отомстить. И, поверь, я выбрала самый безобидный способ.

— Присаживайся, — эльф кивнул на стул напротив себя, — знаешь, я тоже хочу извиниться, возможно, я сегодня был несколько груб. Но пойми меня — я должен дать тебе минимум, который ты сможешь использовать на Арене. У тебя хороший потенциал, но этого мало. Если быть совсем откровенным — то это сущий мизер по сравнению с подготовкой, которую получают воины, которые целенаправленно готовятся к состязаниям. И, поверь, уровень подготовки девушек не особо отличается.

— Дай угадаю, ты не хочешь опозориться как учитель, — усмехнулась Далия.

— Не в этом дело, — Нариэль поднялся и отошел к окну, — я не хочу, чтобы ты пострадала от глупого пророчества. Я знаю, как это, когда от тебя не зависит решение.

— Неужели?

— Да, — Нариэль посмотрел в глаза девушке, — но распространяться на эту тему я не собираюсь.

— Я и не настаиваю, — пожала плечами Далия и поднялась с места, — ну, раз мы во всем разобрались, то я пойду. С завтрашнего дня, если не ошибаюсь, помимо твоей полосы смерти запланирована еще тренировка с оружием?

— Именно. О времени я тебе сообщу завтра. И, Далия, — эльф окликнул девушку, когда та уже подошла к двери, — послушайся совета своего ректора и не снимай амулет. Я не имею в виду, что ты не сможешь за себя постоять, нет, но защиту он дает отменную.

Далия кивнула и вышла из комнаты, а Нариэль опустился на диванчик у окна. Убрал с плеча выбившуюся из хвоста зеленую прядь, и улыбнулся. Да, скучать не придется.

Глава 8

Сбежавшая невеста

Нариэль стоял на возвышении и наблюдал за девушкой на полосе препятствий. Прошло уже две недели с того дня, как он начал подготовку девушки к поединкам. Каждый день проходил насыщенно, практически по одной и той же программе. Утром — полоса препятствий, душ, легкий завтрак. Затем — тренировки с различными видами оружия. После этого обед и теория в виде истории Арены, правил поведения, этикета. После этого танцы, ужин, сон. Если Нариэль еще успевал заниматься делами, которые поручал ему Лиран, то Далия первую неделю падала на кровать и засыпала. На второй было уже легче. И теперь Нариэль с гордостью смотрел на девушку. Да, график был жестким, но результативным. Девушка уже вполне уверенно проходила полосу препятствий за время, весьма близкое к норме, а с оружием вообще чувствовала себя как рыба в воде. Тут надо отдать должное ее отцу — в клане Дымчатых всей детей с двенадцатилетнего возраста, невзирая на половую принадлежность, учили обращаться с оружием.

— Ну как? — запыхавшаяся Далия подошла к Нариэлю.

— Еще немного — и будет на отлично. Пока что тянешь на "очень хорошо", — Нариэль улыбнулся, — на сегодня занятий у тебя больше не будет, после обеда должны привезти заказы портного. Отдыхай.

Далия улыбнулась и побежала к дому, а эльф, глядя ей вслед, завистливо вздохнул. Ей-то выходной, а ему снова в кабинете полдня сидеть. А может ну его? Нет, нельзя, Лиран за такое по голове не погладит. Скорее молнией двинет. И с этими мыслями эльф отправился работать.

А Далия быстро позавтракала и решила почитать на веранде. Свежий воздух, вкусный чай, интересная книга по ментальному анализу — что еще надо для счастья? Девушка так увлеклась, что чуть не пропустила обед. Но пришел Нариэль, почти насильно вынул из рук девушки книгу и отвел в столовую.

— Я же тебе выходной, вроде, устроил. А ты учишься. Неужели совсем не хочется отдохнуть? — эльф укоризненно смотрел на девушку, сидевшую напротив него за обеденным столом.

Далия посмотрела на Нариэля таким взглядом, что эльф почувствовал себя маленьким ребенком.

— Нариэль, я не из тех людей, которые в выходной будут лежать целый день на кровати. Тем более что за чтением тело отдыхает, а разум работает — соответственно диссонанса в функционировании моего организма нет.

— Ты удивительная девушка, — улыбнулся эльф, — мои знакомые сразу побежали бы по магазинам.

— Не вижу смысла постоянно бегать по магазинам, — Далия пожала плечами, — на сегодня мне хватит и посылки от портного.

— Господин, — Джереми быстро вошел в столовую, при этом вид у него был такой, будто за ним гонятся демоны, — там...там...

— Что? — Нариэль быстро поднялся с места.

— Скорее кто, — Джереми нервно оглянулся, — к вам пожаловала...

— Нариээээль!

С этим громким выкриком в столовую вбежала эльфийка и бросилась на шею к Нариэлю, лицо которого приобрело сначала зеленоватый оттенок, а потом побелело.

— Нариэль, почему ты так долго пропадал неизвестно где? — недовольно поджав губы, прибывшая девушка обнимала эльфа, — я же тебя ждала, я переживала, я...

— Шанияль, — эльф попытался отодвинуть девушку, но та вцепилась в него, будто клещ, — Шанияль, может ты объяснишь мне, какого...почему ты тут?

Эльфийка отлипла от Нариэля и внимательно посмотрела на него. Тот, в свою очередь, уставился на девушку. И оба вздрогнули, когда Далия резко отодвинула стул.

— Нариэль, я, пожалуй, пойду. А ты разбирайся со своей гостьей.

— Нариэль, — пальчик эльфийки совершенно некультурно указывал на Далию, — это еще кто? И что она делает в твоем доме?

— Далия моя ученица, — эльф на пару шагов отошел от Шанияль. — Меня больше интересует, что ты делаешь в моем доме, и как вообще у тебя хватило наглости сюда заявиться?

— Так я пойду? — Далия, которой абсолютно не хотелось принимать участие в эльфийских разборках, направилась к выходу из столовой, — скоро посыльный от портного приедет, мне надо его встретить. Приятно познакомиться.

Девушка не спеша дошла до дверей, аккуратно их открыла, и так же аккуратно закрыла за собой. И только после этого послышался смешок и быстро удаляющиеся шаги.

Нариэль обреченно посмотрел сначала на дверь, потом на окно, а затем на свою нежданную гостью. Тяжело вздохнул и сел за стол.

— Так почему ты в моем доме, Шанияль? Что-то случилось?

— Ну, Риэль, милый, ты же мой жених, я соскучилась. От тебя давно не было вестей, ты два года не приезжал.

— И с чего бы? — эльф нервно улыбнулся, — не знаешь? Или ты определилась уже? Кстати, ты передо мной так и не извинилась за ту выходку.

— А ты передо мной не извинился за эту свою ученицу, — Шания обиженно посмотрела в глаза Нариэлю, — и вообще, с каких это пор ты учишь кого-либо? И почему эта живет в твоем доме?

— Я что, обязан перед тобой отчитываться? — грозно спросил эльф, поднимаясь со своего места, — или должен что-то тебе объяснять? Ты сама виновата в моем к тебе отношении, Шанияль, и не вижу пока что поводов изменить его. Джереми!

Дворецкий появился через минуту и замер у двери, отмечая, что обычно спокойный и сдержанный эльф находится в раздражении.

— Джереми, — холодно бросил мужчина, — леди Шанияль сегодня остается у нас, завтра она покинет мой дом. Покажи ей комнату. Спасибо.

И эльф вышел из столовой, громко хлопнув дверью. Подбежавший слуга доложил о прибывшей посылке от портного, и Нариэль решил не мешать Далии разбирать вещи. Он направился прямиком к себе в кабинет.

Тем временем Далия у себя в комнате рассматривала кровать, заваленную свертками. Девушка тяжело вздохнула и потянулась к первому.

Шанияль следовала за Джереми в комнату для гостей, по пути пытаясь выяснить у дворецкого хоть что-нибудь о подопечной своего жениха. Джереми стойко терпел поток вопросов, и учтиво отвечал девушке. Но все же дворецкий не сумел сдержать улыбки. когда за Шанияль закрылась дверь.

Нариэль сидел у себя в кабинете и пытался сосредоточиться на работе. Получалось плохо, а если быть полностью откровенным, то никак. Его мысли то и дело возвращались к Шанияль. Нет, ну какова хамка — ворваться в его дом после того, как она фактически сбежала из-под венца. Ничего не объяснила, не сказала, просто сбежала. Отец Шанияль долго уверял Нариэля и Лирана в том, что он ни о чем не знал, даже поклялся на камне правды. И, судя по тому, что он до сих пор был жив и здоров, действительно ничего не знал о том, куда же направилась его непутевая дочь. Чтобы не втаптывать полностью в грязь отца невесты, которому и так после этого жилось несладко, эльф решил не расторгать пока помолвку. Тем более что девушка ему нравилась, да и любопытно было бы узнать о причинах ее поступка.

Шанияль объявилась через полгода и пришла к Нариэлю, думая, что жених примет ее с распростертыми объятиями. Но эльфийка получила жесткий отпор, и на вопрос, почему же она сбежала, ответила, что сама не знает. Нариэль тогда насмешливо объявил ей, что ждет ее тогда, когда она узнает о причинах своего поступка и захлопнул перед девушкой дверь. За два года, которые пролетели со времени того разговора, он успел практически забыть про свою невесту, а с того времени, когда в его жизни появилась Дымчатая, вообще не вспоминал о Шанияль. Мысленно сравнив девушек, эльф усмехнулся. Порывистая, капризная Шанияль сильно уступала преподавателю Университета и неплохому бойцу Далии.

От размышлений Нариэля отвлек шум за дверью, потом кто-то коротко взвизгнул и что-то разбилось. Эльф встал из-за стола и вышел из кабинета. От увиденной картины Нариэля откровенно пробило на смех, и он в истерике сполз по стеночке. На полу возле библиотеки сидела побледневшая Шанияль, а напротив нее, постукивая хвостом по полу и склонив набок голову, сидела Далия во второй ипостаси. Свою хамоватую невесту эльф в таком ужасе никогда не видел. Услыхав всхлипы Нариэля, кошка повернула к нему голову и рыкнула.

— Далия, прошу тебя, прекрати пугать девушку, — Нариэль поднялся с пола, вытирая выступившие от смеха слезы, — верни себе нормальный вид.

Дымчатая фыркнула, и через несколько мгновений перед эльфом стояла Далия в привычном облике. А Шанияль резво поднялась с пола и бросилась на шею Нариэлю.

— Риэль, твоя ученица...она...она меня убить пыталась, — всхлипывая начала Шанияль, — она...

— Если бы хотела, уже убила, — ответил эльф, отдирая руки эльфийки от своей шеи, — что вообще произошло?

— Она...

— Я не к тебе обращаюсь, а к Далии, — осадил Нариэль невесту, — я слушаю.

— Твоя невестушка ввалилась ко мне в комнату, начала обвинять во всех грехах, а когда я попросила выйти, разбила сначала окно вазой, а затем решила выдрать мне волосы. Я и разозлилась — не люблю, знаешь ли, когда трогают мои волосы.

— Понятно, — эльф покосился на невесту, — Шанияль, я надеялся на то, что ты повзрослела. Вижу, что ошибся. Джереми, — крикнул Нариэль, и появился дворецкий, — прикажи заложить экипаж. Леди отправляется домой, она решила не злоупотреблять нашим гостеприимством.

— Будет сделано, — Джереми поклонился и быстро вышел.

— Шанияль, подождешь тут. Далия, идем со мной.

— Риэль...

— Шанияль, — в голосе эльфа звенела сталь, — я неясно выразился? Хватит с меня твоих выходок! Ты — ребенок, капризный и неразумный. Я в ближайшее время навещу твоего отца, меня уже порядком раздражает эта фиктивная помолвка, коей она является после твоей выходки. Все ясно? За мной, Далия!

Эльф, печатая шаг, прошел в кабинет, за ним, вошла Далия. Нариэль плотно закрыл дверь и устало опустился в кресло.

— Может, это и не мое дело,— начала девушка, усаживаясь на диванчик у окна, — но не перегнул ли ты палку?

— После того, как она выставила меня посмешищем, сбежав в день свадьбы? — эльф усмехнулся, — давно пора было это сделать, но мне стало жаль ее отца — после этой выходки от него и так многие отвернулись. Да и надо мной долгое время насмехались все, кому не лень.

— Она сбежала? — Далия удивленно посмотрела на собеседника.

— Ага, полгода от нее не было никаких вестей. А потом вернулась и начала виснуть на мне, делая вид, что ничего не произошло.

Девушка пристально посмотрела на Нариэля. Нет, ну странный он, конечно, не такой, как остальные эльфы, но неплохой. Умный, оружием владеет хорошо, природной магией — великолепно. О внешности вообще ничего говорить не нужно — среди эльфов уродов в принципе не бывает. А она со свадьбы сбегает, ничего не объяснив, надо же...

— Ты во мне дырку прожжешь взглядом, — насмешливый голос предмета ее мыслей заставил девушку покраснеть.

— Я пойду, пожалуй, — Далия поднялась с диванчика.

— Кстати, как наряды? Подходят?

— Да, спасибо большое, все идеально.

Через некоторое время после того, как ушла Далия, заглянул Джереми, доложив, что Шанияль уехала. Нариэль кивнул и с мыслью: "Почему всегда я?" принялся за работу.

Глава 9

Первый визит на Арену

Бал перед началом состязаний на Арене был традицией. На него съезжались благородные гости, представители других королевств, стран, материков, послы, принцы, короли с многочисленными свитами. Среди них в обязательном порядке были воины, которые желали принять участие в состязаниях и стать Мастерами, а в идеале — и Чемпионами.

Однако в этом году у Лирана был и иной повод для бала. Император решил официально причислить Далию к своей семье, объявив названной сестрой Императора и наделить девушку титулом маркизы. Император таким образом хотел обезопасить девушку хотя бы для благородных, ведь Дайнар была самой большой империей, и связываться с Императором никому не хотелось. Да и Лирану просто хотелось сделать приятное крестному и девушке.

И вот, шла подготовка к балу и к представлению нового члена императорской семьи. К концу подготовительной недели Лиран уже не знал, куда прятаться от многочисленных проблем, свалившихся в связи с этими событиями, и, в конце концов, решил навестить друга. Император открыл портал и решил первый раз за много лет устроить себе выходной.

Далия сидела в столовой и пыталась впихнуть в себя завтрак, проклиная всю истину женских проблем в определенные дни календаря. Уже второй день подряд Нариэль не показывался ей на глаза, даже на ежедневных тренировках не появлялся, предоставив девушке для спарринга Джереми. А все из-за того, что эльф выбрал, по глупой случайности, не самый лучший момент, чтобы заставить страдающую девушку сделать пробежку. Небольшую. Километров на десять. Но попробуй, докажи разъяренной девушке, что ничего страшного в этом нет. После перечисления редких и не очень представителей фауны, по большей части рогатых, Далия запустила в опешившего благородного первым, что попалось под руку. Под руку попалась небольшая фарфоровая вазочка, которая звучно разбилась о стену над головой все еще приходящего в себя эльфа.

После этого Нариэль предпочитал отсиживаться в кабинете, а сегодня вообще куда-то уехал еще до рассвета. Далия грустно вздохнула и продолжила ковырять в тарелке с завтраком. Неожиданно в столовую ворвался Джереми, который бесцеремонно заявил, что девушка должна пойти с ним, потому как прибыл высокий гость, а хозяина нет, поэтому честь развлекать гостя выпадает именно ей.

— Джереми, зачем пугаешь девушку? Я ведь не калека и не убогий, в такое место, как столовая, могу и сам прийти. А развлекать меня не нужно, все шуты во дворце остались, — в столовую вошел Лиран, и улыбнулся девушке, — здравствуй, Далия.

— Здравствуйте, — девушка стала было подниматься из-за стола, но Император остановил ее.

— Далия, давай оставим расшаркивания для официальных мероприятий. Хочется пообщаться с разумным человеком, оставив светские разговоры во дворце. Джереми, — обратился Лиран к дворецкому, — будь добр, принеси мне чаю.

Лиран сел за стол напротив Далии, которая была ошарашена и неожиданным гостем, и его словами.

— Ну, рассказывай, сильно Нариэль зверствует? — лукаво улыбнулся мужчина.

— Да нет, не особо. Я прекрасно понимаю, что это для моего же блага. — Девушка смущенно сжимала в руках салфетку.

— Знаешь, — Лиран благодарно кивнул Джереми, который поставил перед ним чай, — Нариэль не плохой. Просто у него не простая жизнь. Не обижайся на него, если он говорит или делает что-то не так.

— И в мыслях не было, — улыбнулась Далия.

— Вот и славно, — улыбнулся ей в ответ Лиран и вдруг озорно подмигнул, — думаю, ты не откажешься прогуляться со мной в одно место. Я там давненько не был, да и тебе, я уверен, будет интересно.

— А вы разве не к Нариэлю?

— Да я, если честно, — император смутился, — из дворца сбежал. Надоели они мне. Так что, идем?

Далия кивнула, не веря своим ушам. Император сбежал из дворца, как подросток, просто потому что ему все надоели...

— Тогда пойдем, — Лиран вышел из-за стола и протянул руку Далии. Когда девушка ее приняла, столовую на миг озарила вспышка открывающегося портала, который закрылся сразу после того, как они ушли.

— Ну как тебе? — голос Лирана, казалось, раздавался сразу из всех уголков странного помещения, в котором они оказались.

— Мрачновато и немного непонятно. А где мы?

— Терпение, пока это промежуточная точка. А вот и контрольная, — ответил мужчина, нажимая на камень в стене.

Одна из стенок отъехала в сторону, и Лиран галантно предложил пройти Далии вперед. Далия вышла из непонятной комнатки и ахнула.

— Арена! Мы на Арене? — девушка повернулась к спутнику.

— Да. Я подумал, что тебе будет спокойнее, если ты будешь знать, что она собой представляет изначально.

— Изначально?

— Такой вид на Арене будет лишь в последних поединках, за титулы. А в остальных, — Лиран осмотрелся, — Арена может быть какой угодно. Страшной, дикой, слишком милой, может воплотить твои страхи, переплести реальность со сном. Одним словом, на это место наложена идеальная иллюзия. Хотя условия для первых, отборочных испытаний, обычно дело рук магов-хранителей Арены.

Далия слушала Лирана, попутно рассматривая место своих будущих испытаний. Ничего особенного — круглый амфитеатр со множеством мест, в центре его — поле арены, покрытое песком. Все. Но Далия уже поняла, что не все так просто, и Арена непредсказуема. Лиран провел девушку по всем помещениям, показал ей, как выглядит арена с императорской ложи и оба не заметили, как день почти прошел.

— Насмотрелась? — улыбнулся Лиран и снова подал девушке руку, — идем, нам нужно возвращаться. Завтра бал, если ты не забыла, надо отдохнуть.

Далия со вздохом бросила последний раз на место, где ей предстояло бороться, и вложила пальцы в поданную ладонь. Голубоватое мерцание портала — и они вновь в столовой эльфа, где последний, к слову, их и поджидал.

— Вернулись? — усмехнулся эльф. — Я уже хотел было за вами идти, а то Императора немножко во дворце потеряли.

Лиран скорбно вздохнул, быстро попрощался с друзьями и исчез.

— Арену показывал? — поинтересовался Нариэль, приглашая девушку за стол.

— Да. Сердишься? — Далия с интересом посмотрела на эльфа.

Но тот не выглядел рассерженным или встревоженным, напротив, вид у эльфа был как у кота, которому сердобольная хозяйка налила целую миску сметаны.

— С чего мне сердиться? Тебе надо было отдохнуть от тренировок, Лирану уже давно в отпуск пора. Я рад, что время вы провели с пользой — ты теперь хотя бы знаешь куда попадешь.

Остаток ужина проходил в молчании.

— Ну что же, я пойду отдыхать, пожалуй. Ты тоже не засиживайся, завтра все-таки бал. Нам надо приехать туда чуть раньше. Спокойной ночи, Далия.

— Спокойной ночи, Нариэль, — девушка задумчиво посмотрела вслед эльфу и пробурчала себе под нос, — я когда-нибудь научусь понимать тебя?

Глава 10

Таверна "Утка с яблоками"

В Лейсском графстве, которое находится в двух днях пути от столицы Дайнар, Ньелля, есть одна таверна с не особо примечательным названием "Утка с яблоками". Собственно говоря, утка с яблоками, причем не самого лучшего приготовления, считалась фирменным блюдом таверны. Несмотря на это, а также на дешевое разбавленное вино, еще худший по качеству эль и кислый компот, а также не слишком хорошего качества еду, таверна была прибыльной. Почему? Тут все просто.

Все дело заключалось в том, что хозяином этой таверны был некий Дюк Тавр. Некогда, во времена бурной юности и не менее бурной молодости этот, с виду добродушный дядечка, был наемником по кличке Черный Клюв. Когда он понял, что ловкость и комплекция в его деле не помощники, Дюк решил осесть, и выбрал для этого Лейсское графство, деревеньку Лей. И построил таверну, главной особенностью которой были те люди и нелюди, которые в ней собирались. Хотите избавиться от неугодного родственника? Или надоел ваш работодатель? А может, хотите устроить небольшое восстание? Добро пожалось в таверну "Утка с яблоками".

Впрочем, не только наемники и убийцы выбирали таверну Дюка для поиска работы, и не только те, кто такого плана работу может предоставить. У Дюка были посетители и высших сословий, которым нужно было место для разговора.

Один из таких разговоров и проходил сейчас в отдельном кабинете, на котором стояла магическая заглушка.

— Думаешь, они ничего не поймут? — высокий худой мужчина стоял у окна, — как ни крути, но это может вызвать международный конфликт.

— Нам не нужен никакой конфликт, тем более нам не нужно, чтобы кто-либо узнал, что мы задумали, — ответил ему собеседник. — Поэтому я нашел выход. Мы уберем того, кого предсказал Серый Пророк. Но не своими руками. Это будет в рамках правил битв на Арене.

Стоящий у окна мужчина повернулся, и посмотрел на невысокого, но крепкого мужчину, сидящего за столом.

— Каким образом? — усмехнулся он, показав собеседнику клыки. — Или ты считаешь, что на Арене собираются идиоты? Или ты считаешь идиотом Лирана?

— Ну-ну, потише, темный, — невысокий поднялся из-за стола, — меня ты этим не напугаешь. Оставь свои фокусы для неприятелей. И с Императором ругаться мы тоже не будем, у него были слишком хорошие учителя, чтобы он был недальновидным. Тем более, не будем забывать про его двух верных друзей. Но я не об этом.

— Так не тяни, маг.

— Мне стало известно, что на Арену в этом году прибывает делегация с Проклятых островов.

— Демоны? — удивленно спросил тот, кого назвали темным, — они же никогда не брали участие в поединках.

— Не брали, — кивнул маг, — но в этом году что-то изменилось, и они решили принять участие. И отправили самого неудержимого воина из всех, кого только можно представить.

— На ум приходит лишь Ваал Зиминар. Но не староват ли он?

— Не угадал, темный, — довольно улыбнулся маг, — делегацию возглавляет его сын. Ройс Зиминар. Не ожидал, темный эльф?

Маг откинулся на спинку стула, довольно наблюдая реакцию на его слова. Темный эльф, казалось, потерял дар речи. Но, спустя пару минут, уже довольно улыбался, глядя в глаза собеседнику.

Демоны с Проклятых островов были опасны, непредсказуемы и жестоки. Больше остальных в своей жестокости преуспел Владыка демонов, Ваал, который за малейшую провинность мог свернуть шею. Но, по ходившим слухам, его сын, Ройс, имел все шансы переплюнуть родителя. Да, неплохой вариант. Демон не отдаст победу. Никому и никогда.

— Кем бы ни был смельчак из Дымчатых, его ждет поражение, — нарушил тишину темный эльф.

— Нет, не поражение, — уголки губ мага растянулись в жутковатой улыбке. — Смельчака из Дымчатых ждет смерть.

Глава 11

Подготовка

— Просыпайся, соня! Пора вставать, ты так всю жизнь проспишь!

— Ну и что? Завидуй молча, — пробормотала девушка и попыталась перевернуться на другой бок, но тут же подскочила с кровати, облитая холодной водой, — Нариэль, ты с ума сошел?

— А что такого? — искренне удивился эльф, — я тебя честно будил, ты не просыпалась. Зато так вмиг проснулась, да еще и с кровати сразу вскочила. А вообще, тебе действительно пора вставать, нам надо через четыре с половиной часа выезжать во дворец. А еще нужно умыться, одеться, покушать, ну и не знаю что еще вы, женщины, так долго делаете, когда собираетесь. Ома на сегодня в твоем распоряжении, когда поешь — позовешь ее, она принесет тебе платье на сегодняшний бал.

— Платье? Я думала, что тех, которые мы заказывали у портного достаточно.

— Я решил преподнести тебе небольшой подарок, думаю, тебе понравится. Я зайду за тобой, когда подойдет время отъезда.

Далия пожала плечами и направилась в ванную. Что ни говори, но она уже успела привыкнуть к причудам этого, отдельно взятого эльфа.

После ванны и легкого завтрака девушка стала перед зеркалом. Надо было сделать прическу, но какую? Все-таки бал у императора — это не то событие, на которое можно пойти с легкими локонами. Минут пять пристального разглядывания себя в зеркале, и Далия щелкнула пальцами. Придумала. И не вычурно, и интересно, и к любому наряду подойдет. И принялась за дело.

Приблизительно через час в дверь постучали.

— Леди, я принесла ваш наряд.

— Да, входи, — Далия как раз заканчивала прическу, вкалывая в волосы последнюю шпильку.

Ома тихо вошла в комнату и аккуратно повесила на крючок платье, на которое была наброшена плотная ткань, дабы не повредить его.

— Ну что, эльф, поглядим, какие у тебя подарки, — и Далия сдернула ткань. — Ну ничего себе....

Удивлению девушки не было предела — это было самое идеальное платье, которое она только видела в своей жизни. Корсет из зеленого шелка, расшитый легким золотым кружевом с вкраплениями миниатюрных бриллиантов переходил в свободно струящуюся от талии юбку из зеленого же шелка, только с золотистым напылением. Неглубокое декольте и практически вся спина была прикрыта нежно-зеленым кружевом. Платье было легким, летящим, и, что самое главное, оно было и не слишком скромным, и не чересчур открытым.

Далия оторвалась от созерцания платья и обратила внимание на коробки, которые Ома держала в руках.

— А что в них, Ома?

— Не знаю, леди, господин Нариэль велел передать их вам.

Далия забрала коробки и открыла верхнюю. В ней лежала роза из такого же золотого кружева, что и на платье, от розы шли две длинных зеленых ленты. Во второй коробке лежали золотистые туфельки на изящном невысоком каблучке.

— Ну что, давай одеваться? — Далия посмотрела на замершую Ому, та согласно кивнула.

Нариэль тем временем, решив, что времени у него еще достаточно для просмотра документов, так увлекся, что и про бал забыл бы, если бы не верный Джереми. Дворецкий пришел за час до отъезда и практически насильно вырвал эльфа из бумажного плена. Понося бумажную работу на чем свет стоит, Нариэль приводил себя в порядок и надевал подходящий случаю костюм. Затем, уже просто бурча себе под нос, поднимался к Далии. Постучал в дверь комнаты и, услышав "Входите", открыл дверь.

Чтобы замереть.

Далия была прекрасна. Нариэль понял, что не прогадал с платьем. Девушка казалась настолько нежной, настолько красивой, словно видение. Прическа, правда, простовата — гладко уложенные волосы. На лице — немного макияжа, лишь подведенные глаза и коралловые губки. Кружевная роза, которая могла идти и как пояс к платью, и как украшение в прическу, красовалась на ручке девушки, от нее вверх по руке были переплетены ленты. Украшений минимум — лишь жемчужные серьги в ушках и печатка с символом Рода на пальце. Такую Далию хотелось спрятать ото всех, от всего защитить...

— Нариэль, мы не опаздываем?

Услышав голос девушки, эльф будто очнулся.

— Еще нет, но еще немного, и обязательно опоздаем. Ты великолепна.

Далия смущенно улыбнулась и прошла мимо эльфа, направляясь вниз. Идя вслед за ней по лестнице, эльф довольно улыбнулся. Если в комнате он решил, что уложенные волосы — это слишком просто для девушки, то теперь он ошибался. Сзади Далия уложила волосы аккуратным бантом, а переливающиеся в свете ламп кристаллы в шпильках лишь добавляли очарования. Великолепна, действительно, великолепна.

Глава 12

Императорский бал

Лиран был не в духе. Нет, даже не так. Император был очень зол. Он терпеть не мог, когда приходилось изображать из себя истукана на троне, пока длилась церемония объявления дражайших гостей и взаимные словесные расшаркивания. Каждый раз одно и то же, каждый раз одни и те же.

— Граф Нариэль Вар Тэрпине и княжна Далия Леона Лильен, — распорядитель бала громко ударил в пол посохом.

Лиран моментально оживился, и стал внимательно смотреть на вход в зал. Довольно улыбнулся при виде названной пары — Нариэль держался гордо и невозмутимо, хотя Лиран знал, чего это ему стоит. В зале уже находилась его родня, так как в этом году племянник Нариэля захотел испытать судьбу на Арене. Эльф вел к трону девушку, которая держалась как королева — ровная спина, высоко поднятая голова, но нет надменности или чувства превосходства. Девушка создавала впечатление прекрасного видения — она была изящна. "Такая сестра, пусть и названная, мне однозначно подходит", — подумал император, глядя на приблизившуюся пару.

После официальных слов приветствия Император поднялся с трона и вскинул руку, обращая на себя внимание. Эльф тем временем потянул Далию немного в сторону, и они оказались стоящими в пол оборота к трону.

— Уважаемые друзья и гости нашей столицы, я рад приветствовать вас всех на балу в честь открытия состязаний на Арене. Однако в этом году я принял решение приурочить к этому событию еще одно.

По залу пронесся удивленный шепот.

— Я хочу представить вам девушку, которая стала для меня сестрой. Не по крови, но по духу. Друзья мои, имею честь представить вам свою названную сестру, имеющую с данного момента право называться не наследной принцессой империи Дайнар, Далию Леону Лильен Нелоиде-Превилль.

Зал на миг затих, но уже через насколько секунд взорвался аплодисментами. Покрасневшая Далия смотрела на зал, затем перевела взгляд на новоприобретенного брата. Лиран, перехвативший взгляд девушки, улыбнулся ей и подмигнул. Заиграла музыка, знаменующая начало бала и первый танец, как правило, начинал король. Лиран пригласил на первый танец Далию, и закружил девушку по залу в вальсе.

— Ну как, сестренка, ошарашил я народ? — улыбаясь спросил император.

— Не только народ, меня тоже, — смущенно улыбнулась Далия, — отец мне говорил, что вы хотите видеть меня сестрой, но я не думала, что это будет так.

— Ну, ты мне и так сестра, Чиар мой крестный отец, как никак. И давай на "ты", ладно? Мы все-таки родственники.

— Хорошо, — улыбнулась в ответ Далия, — а что это за эльфы рядом с Нариэлем?

— Какие эльфы? — император чертыхнулся, — родня его, чтоб их. Будем надеяться, что они его не доведут до точки кипения, пока не закончится первый танец. Его необходимо танцевать до конца.

Далия кивнула, известие о родне ее изрядно удивила, но девушка решила оставить вопросы на потом. В конце концов, родственники — это личное.

Наконец, первый танец закончился, Лиран и Далия поклонились друг другу, и император, взяв девушку под руку, повел ее в сторону колонны, возле которой Нариэль сквозь зубы что-то рассказывал эльфу с серебристыми волосами.

— ...я не обязан больше ничего и никому объяснять, да еще и спустя столько лет, Дарсиэль. И мне абсолютно плевать...

— Возвращаю тебе спутницу, Нариэль, — преувеличенно громко заявил Лиран, таким образом обращая внимание эльфов на себя, — моя сестра прекрасно танцует. Должен оставить вас ненадолго — мне необходимо уделить время гостям.

— Благодарю, ваше Величество, — поклонился эльф и взял за руку Далию, которая сделала реверанс.

— И как это эльф без рода смог набиться в спутники к принцессе? — высокомерно спросил Дарсиэль, тот самый эльф, который разговаривал с Нариэлем.

И прежде чем взбешенный Нариэль успел что-то сказать, Далия с улыбкой посмотрела на Дарсиэля.

— Этот самый эльф без рода, как вы изволили выразиться, в отличие от его благородного собеседника, по крайней мере, обучен манерам. Прошу извинить нас.

И девушка потянула удивленного Нариэля к столикам с напитками, оставив Дариэля изумленно хлопать глазами.

— Ты как? — спросила она, взяв со стола бокал с вином.

— Спасибо, — улыбнулся Нариэль, — правда, огромное спасибо. Если бы не ты, мой братец довел бы меня до банальной драки прямо здесь.

— Неприятный у тебя брат, — поморщилась Далия, — как таракан. Вроде жить не мешает, но в то же время пристукнуть так и тянет.

— Какая же ты все-таки... — рассмеялся эльф.

— Какая?

— Проницательная. Разрешите пригласить вас на танец, принцесса?

— Разрешаю, граф.

Эльф и новоявленная принцесса закружились в танце, а Дарсиэль тем временем подошел к статной эльфийке, стоявшей чуть поодаль.

— Что, провокация не удалась, Дарси? — мелодично протянула она, взглянув на эльфа.

— Удалась бы, если бы принцесса не вмешалась, — усмехнулся Дарсиэль, наблюдая за танцующей парой, — ничего, еще будет время поиздеваться над братишкой.

— И как она тебе? — эльфийка пригубила вино, — что такого сказала новоиспеченная сестра императора, что ты глазами как мальчишка хлопал?

— Сказала, что у братца манеры лучше, чем у меня. Красивая, но зубки не мешало бы пообломать.

— А знаешь, Дарсиэль, она ведь права, — эльфийка внимательно посмотрела на собеседника, — ты никогда не отличался изысканностью манер.

Эльфийка поставила пустой бокал на стойку и прошла к группе весело щебечущий дам, а красивое лицо Дарсиэля исказила злобная гримаса. Братец даже без поддержки рода сумел выжить, выучиться и даже заслужить титул. А его, наследника, все только и делают, что попрекают, даже отец смотрит снисходительно, как на ребенка несмышленого. Ничего, еще посмотрим у кого манеры лучше. Дарсиэль направился к выходу из зала.

Бал затянулся далеко за полночь и закончился потрясающим фейерверком — делом рук лучших учеников мессира Дюваля, с которым, к слову, Далия успела обсудить план занятий на следующий учебный год. К этому времени девушка уже порядком устала.

— Поехали домой? — Нариэль подошел к Далии, стоявшей на балкончике вместе с Дювалем и Лираном.

— Да, пожалуй, — девушка тепло попрощалась с ректором и братом. — Я действительно устала. Насыщенный был день.

— А через два дня начинаются состязания, — напомнил эльф, — надо хорошо отдохнуть.

Далия тяжело вздохнула. "А может все будет не так уж плохо?", — с грустью подумала девушка.

Глава 13

Отбор кандидатов

Два дня пролетели, будто стрела, и вот, Дымчатая стояла у широких ворот. Кроме нее тут находилось еще сотня желающих принять участие в соревнованиях. Из них отберут сначала половину, затем останется всего двадцать воинов, которым придется испытать на себе самую тяжелую часть соревнований. Девушка глубоко вздохнула и вошла в ворота.

На Арене находились лишь участники, зрители могли наблюдать за происходящим по огромным иллюзорным экранам, созданным магами. На балкон вышел Этьен Лакрас, Смотритель Арены.

— Приветствую вас, храбрые воины, решившие испытать свои силы и Судьбу на Арене. Через несколько минут начнется первый этап состязаний. Желаю удачи.

Смотритель Арены повел рукой, и земля содрогнулась, выпуская из своих недр высокие зеленые стебли, которые, переплетаясь, создавали подобие коридоров, отсекая участников друг от друга.

— Итак, воины, условия первого этапа таковы,— голос Смотрителя раздавался сверху, — вам необходимо найти выход из лабиринта. Самые быстрые проходят отбор, поэтому торопитесь. Магией пользоваться разрешается, однако убивать или калечить соперников, ежели таковые встретятся на вашем пути, строжайше запрещается. Кто не будет соблюдать правила, те будут наказаны. Начинаем.

Едва стих голос Смотрителя, Далия осмотрелась. Она стояла в своеобразном тупике из переплетенных стеблей, означавший, по видимому, точку ее выхода. Девушка задумалась. Действовать нужно быстро и четко, а значит нужно ловить потоки. Где воздух будет ощущаться в большем количестве, там выход. Дымчатая сосредоточилась на стихии и раскинула воздушную петлю — своеобразный поисковик. В магической практике воздушная сеть использовалась в подземельях, для поиска выхода либо в бытовых целях, когда, к примеру, нужно было обнаружить источник сквозняка. Сил отнимало немного, а польза от такой петли была. Через несколько минут Далия глубоко вздохнула и развеяла заклинание — с приблизительной точкой выхода она определилась. Создав маячок и навесив, на всякий случай, заклинание зеркала (используется для того, чтобы не быть обнаруженным, заклинание создает вокруг объекта своеобразный купол, от которого отражается окружающее объект пространство, самого же объекта не видно), и двинулась в обозначенном направлении.

Прямая, поворот, еще поворот, прямая, три поворота подряд — девушка на всякий случай запоминала повороты, на случай, если собьется маячок. Чуткое обоняние уловило незнакомый запах — он настораживал и притягивал одновременно, тянуло костром и елью. Девушка аккуратно выглянула из-за очередного поворота — да, действительно, один из ее оппонентов шел впереди, оглядываясь и прислушиваясь к чему-то. Внезапно он остановился и обернулся, посмотрев на угол, за которым стояла Дымчатая, блеснули красные глаза, взметнулись красные волосы. Далия резко дернулась назад и замерла за углом.

Дымчатая прижалась к стеблям и затаила дыхание — в коридорах было достаточно светло, а девушка достаточно образована, чтобы узнать, кого именно подбросил на ее путь случай. Высокий, с кожей золотисто-коричневого цвета и красными волосами, в безрукавке и широких брюках из так любимого многими воинами брезента.. И вроде ничего особо необычного, если бы не характерная черта этой расы — кроваво-красные глаза, которые выдавали представителей этого народа. Ни у одной другой расы не было глаз такого цвета. Демон.

В былые времена, когда Клан возглавлял Эриксон Лильен, дед Далии, Неофелис и демоны враждовали. Лорес Зиминар, которого называли Кровавым, объявил охоту на малочисленный клан. Что послужило причиной такого никому, кроме самого Зиминара, было неизвестно. Демоны выслеживали и убивали оборотней, оборотни отвечали им, собственно, тем же. Вражда длилась более двухсот лет, потери обеих сторон огромны и ужасающи. Мужчины клана сначала прятали своих жен и детей в человеческих городах, затем под руководством Эриксона появилась крепость Фель, которая и ныне служит резиденцией Лильенов. Всех срочно переселили туда, но хватало одиночек и упрямцев, которых продолжали истреблять. Кровопролитие удалось остановить лишь тогда, когда Ваал Зиминар занял трон отца. По известной всем версии, Кровавый погиб на охоте, попав под обвал в горах. Ваал сам предложил перемирие Дымчатым, и Эриксон заключил договор с демонами.

Детей клана Неофелис с детства пугали страшными рассказами о кровавых временах. Это было частью их истории, как и то, что воспоминания и с одной, и с другой сторон существовали не в летописях, а рассказывались выжившими очевидцами тех событий. И демоны, и оборотни жили достаточно долго, чтобы успеть передать историю потомкам.

Тем временем, пока Далия вспоминала о событиях дней минувших, демон тихо рассмеялся.

— Я все равно знаю где ты, воин из клана Неофелис. Ваш запах нельзя перепутать ни с чем. Выходи, что же ты? Не хочешь? Боишься? Ну что же...Пожалуй, я готов объявить перемирие на этом этапе. Ты же все равно идешь в ту же сторону, что и я. Убивать и калечить запрещено, переживать тебе не из-за чего. Коль случай свел нас, глупо идти гуськом. Выходи, даю слово, что не обижу тебя. Пока не обижу.

Девушка судорожно выдохнула. Он прав, глупо идти гуськом, и убить ее он не может, сразу вылетит с турнира. Да что ж это за год такой?

Далия сбросила заклинание зеркала и неторопливо вышла из-за угла. Демон стоял на том же месте, но безразличие и настороженность слетели как маска, когда он увидел, кто вышел к нему.

— Девушка? Неужели в клане не осталось достойных мужчин?

— Ну девушка, — криво усмехнулась Далия, через силу глотая неприкрытое оскорбление о несостоятельности мужчин клана, — и что тут такого? Или у тебя комплексы, демон?

— Тоже узнала?

— Да, хоть и не по запаху. Не имею привычки нюхать все, что плохо лежит посреди дороги.

— Смелая, — демон широко улыбнулся, — а ты мне нравишься. Может, сразимся за титул Абсолютного?

— Думаешь, что дойдешь до конца? Сомневаюсь, если мы не поторопимся сейчас вместо того, чтобы обмениваться колкими фразами, — Далия обошла демона и направилась вперед.

Демон бесшумно заскользил рядом. Некоторое время они шли молча, пока красноглазый вновь не заговорил.

— Может познакомимся? А то как-то неприлично идти по лабиринту с девушкой, даже не зная ее имени.

Далия бросила косой взгляд на соперника.

— Решил в рыцаря поиграть? Хочу огорчить тебя — они давно вымерли.

— Я просто хорошо воспитан, — поморщился демон, — от этого и страдаю. Меня Дирк зовут.

— Леона, — сухо назвала девушка свое второе имя, — не скажу, что приятно познакомиться.

— А мне приятно, — еще шире улыбнулся демон, и Дымчатой стало казаться, что над ней издеваются.

Спасало от необходимости дальнейшего общения с демоном то, что выход был буквально в пяти поворотах. Но Судьба явно не была благосклонно настроена к девушке в этот день. За третьим поворотом они с демоном наткнулись на верзилу, у которого в роду явно были тролли. Может, и разошлась бы эта троица тихо и спокойно, если бы верзила не бросился на Дымчатую и демона с кулаками. Опешившая парочка переглянулась и, не сговариваясь, шибанула двумя разноцветными сгустками по мужику, после чего несчастный рухнул на землю.

— Чем ты его? — одновременно спросили Далия и Дирк друг у друга.

— Усыпляющее, — Дымчатая.

— Парализующее, — демон.

Ответили они тоже в один голос, переглянулись, и хором сказав "маразм" замолчали до конца выхода из лабиринта.

— Второй и третий номера — Далия Лильен и Ройс Зиминар, — прогремело над головами, как только они вышли из зарослей на открытую площадку.

Тут же к ним подбежал один из служащих Арены и провел в комнату отдыха, где находился первый вышедший из лабиринта.

— Принцесса, какая приятная встреча, — из кресла поднялся Дарсиэль и поклонился Далии.

— И вам доброго здравия, благородный Вар Тэрпине из дома Серебряной Слезы.

— Ну, зачем же так официально, для вас я просто Дарсиэль.

Далия просто кивнула головой и отошла к креслу в углу комнаты, желая, чтобы все оставили ее в покое. Но и тут чуда не случилось.

— Откуда в Клане взялась принцесса? Или я что-то пропустил, когда изучал политику? — в соседнее кресло мягко опустился Ройс Зиминар.

— Не пропустил...Ройс, — девушка посмотрела на демона и не удержалась от вопроса,— почему ты назвал не настоящее имя?

— Почему не настоящее? — удивился демон, — это мое второе имя. Ты же тоже второе назвала. Так почему этот эльф назвал тебя принцессой? Ты же княжна?

— Слушай, как для демона ты слишком любопытен и не слишком кровожаден. Я представляла себе демонов совсем не так после рассказов наших старейшин.

— Оооо, ты бы очень удивилась, если бы узнала правду о моем народе. Так ответишь на мой вопрос?

— Да княжна я, княжна, — Далия вздохнула, — в Клане — княжна. А в Империи — не наследная принцесса.

После этого девушка прикрыла глаза и сделала вид, что задремала. "Сумасшедший мир, — проносилось у нее в голове, — и сумасшедшим он стал после появления Нариэля. Но...в этом что-то есть. Милый и не надменный представитель эльфов, не бросающийся с желанием убить меня на месте демон, брат-император...Если ломать стереотипы — то ломать до конца".

Через пару часов в комнату отдыха вошел распорядитель Арены, о чем придремавшая Далия узнала, получив тычок в бок от демона.

— Ну что же, могу поздравить вас с успешным окончанием первого этапа состязаний. Магический вестник оповестит о следующем этапе. До скорой встречи.

На выходе Далию встречал Нариэль, который понимающе улыбнулся и открыл портал.

— Куда? — спросила Дымчатая.

— Домой, отдыхать. Я же знаю, какими силами дается первый день состязаний.

"И все-таки этот эльф находка", — подумала девушка и шагнула в портал.

Глава 14

О принципах использования обиженных девушек.

Ройс Зиминар, сын Владыки Демонов, восседал перед камином в гостиной и смотрел на огонь, неторопливо потягивая горячий шоколад со сливками. Делегация с Проклятых островов остановилась в роскошной резиденции посольства, и теперь, благодаря его размерам, демон мог уединиться и подумать или отдохнуть без хождения за спиной посторонних, что постоянно было в то время, пока они плыли от островов. Мысли демона метнулись к первому испытанию и плавно переместились на Дымчатую. "Хороша, кошка, — не без удовольствия подумал Ройс, — но почему Чиар позволил наследнице, княжне, принимать участие в этой мясорубке?" Эта мысль занимала его уже два дня, и в глубине души то просыпалась, то затихала неясная пока тревога.

Мысли демона были прерваны появившимся дворецким, который сообщил, что к господину пожаловала молодая особа, которая настаивает на том, чтобы ее приняли. У нее, дескать, есть информация, которая заинтересует демона.

— Ну зови особу, послушаем, что за информация, — Ройс криво усмехнулся и поставил чашку на низкий столик.

Через пару минут в гостиную вошла в сопровождении дворецкого...эльфийка. Демон удивленно уставился на нее, и жестом отпустил дворецкого.

— Не хочу казаться невежливым, но что забыла в логове жуткого демона благороднейшая леди?

— Благороднейшая леди располагает информацией, которая несомненно заинтересует вас, жуткий демон, — голосок эльфийки был мелодичным и приятным.

— Ну что же, могу я тогда узнать хотя бы имя моей благодетельницы? Мое вы знаете.

— Эвельен, называйте меня просто Эвельен. Мои друзья, которые хотят быть и вашими друзьями, принц, решили предупредить о пророчестве.

— Пророчестве? — демон ухмыльнулся, — ну давайте свое пророчество.

Эвельен протянула демону красный конверт. Младший Зимининар, распечатав послание, пробежал глазами по сточкам. В красных глазах демона сначала отразилось непонимание, а затем глаза начали стремительно чернеть.

— Вот, значит, как? — прошипел Ройс, и, вспомнив, что эльфийка еще рядом, взял себя в руки, — благодарю, благороднейшая, вас и ваших друзей за предоставленную информацию. Очень признателен.

— Рада, что смогла угодить вам, принц.

— Эвельен, передайте своим друзьям, что в том случае, если у них появится еще какая-либо информация, буду признателен, если вы передадите ее мне.

— С удовольствием, — пропела эльфийка, — тогда до встречи.

Эвельен сделала реверанс и быстрым шагом вышла из гостиной посольства. Демон еще раз просмотрел полученное послание и сжал его в руке.

— В какие игры ты играешь? — задумчиво проговорил Ройс, глядя на успокаивающий его огонь, — неужели это сделано специально?

В тот момент, когда демон предавался размышлениям, эльфийка Эвельен уже вышла из резиденции посольства и села в черную карету без каких-либо опознавательных знаков.

— Ну что, как все прошло? — спросил дроу, сидящий в карете, как только они тронулись.

— Лучше, чем вы думали, — эльфийка щелкнула пальцами, и небольшой светлячок повис над потолком.

Перед ней сидел миловидный мужчина с темной кожей и белыми, собранными в высокий хвост, волосами. Заостренные черты лица придавали ему хищный вид, а голубые глаза были холодны. Скривив при словах Эвельен идеальные губы в кривой улыбке, мужчина продемонстрировал клыки. Эльфийка, которая никак не могла привыкнуть к постоянной холодности этого представителя подземных своих собратьев, вздрогнула и перевела взгляд на второго собеседника. Он выглядел жизнерадостнее и не напоминал мраморную статую, которую оживил ненормальный маг. Крепкий мужичок неопределенного возраста смотрел на нее с каким-то триумфом. Черная шевелюра в свете магического светляка отблескивала синим, карие глаза внимательно смотрели на девушку. Обманчивая доброжелательность и веселость не могла обмануть эльфийку, она прекрасно понимала, что перед ней опасный сильный маг. Но девушка ни о чем не жалела. Она хотела отомстить, и теперь нужно лишь время. Она знала, на что шла.

— Какова была его реакция? — поинтересовался маг.

— Разозлился. Сильно разозлился, — девушку передернуло, — но взял себя в руки. Хотя, я более чем уверена, это была лишь видимость спокойствия.

— Ну что же, — промолвил дроу, — будем надеяться, что демоническая рыбка клюнет на наш крючок.

— Клюнет, никуда не денется, — маг, улыбнувшись, посмотрел на девушку. — Могу поздравить, прекрасно исполнено, Шанияль Эвельен Латт Ньелль. Мы сработаемся.

— Однозначно сработаемся, — очаровательно улыбнулась Шанияль.

Глава 15

Незаживающие раны

Утро четвертого дня после первого испытания началось для Далии с появления на столе магического вестника, который оповещал о том, что завтра состоится второе испытание — Бал Выбора.

Девушка чертыхнулась и отправилась к Нариэлю. Дымчатая негромко постучала в дверь кабинета, и, после разрешения эльфа, прошла в кабинет.

— Нариэль, мне вестник пришел, — Далия устроилась в полюбившемся ей мягком кресле с изумрудной плюшевой обивкой.

— И что в нем такого, что испугало даже принцессу? — эльф поднял глаза на девушку, оторвавшись от документов.

— Нариэль, что такое Бал Выбора? Ты мне ничего об этом не рассказывал.

— Откуда ты это взяла? — эльф побледнел и вскочил из-за стола.

— В вестнике написано, — девушка протянула полученную бумагу эльфу.

Нариэль быстро пробежал глазами по записке, и чертыхнулся. Отошел к окну, постоял несколько минут, глядя вдаль, и глухим, словно посеревшим, голосом заговорил.

— Однажды во время боев, после первого отбора, произошел невиданный случай... Арена решила в тот год не делать различий между мужчинами и женщинами, и, тем самым, автоматически поставила на кон сразу титул Абсолютного Чемпиона, но, увы, не предупредила об этом. Тогда был объявлен Бал Выбора. Бал Выбора — это своеобразный бал-маскарад, где не просто закрывается твое лицо, но и скрывается запах, цвет глаз, волос, особенности поведения...словом, все, кроме твоей внутренней силы, духа, души...На Балу Выбора предстояло выбрать себе в пару родственную по каким-то признакам душу, для того, чтобы вместе проходить последующие испытания. Имена открываются на третьем испытании. Если не проходил один — с Арены вылетали оба. Одному парню Бал Выбора подарил прекрасную партнершу — ловкую, умную, смелую, прекрасную во всех отношениях...они дошли вместе до конца...она его любила, а он относился к ней как к хорошей подруге...Когда они победили своих главных конкурентов, то думали, что стали Чемпионом и Чемпионкой — и в каком-то смысле так оно и было. Только главным условием Арены был розыгрыш титула Абсолютного Чемпиона. Правда, выбор был, — эльф криво улыбнулся, — вторым вариантом были потеря титулов и запрет на участие в соревнованиях для обоих навсегда. Парень был расстроен, ведь он держал титул не первый год. Но биться с подругой, с одним из самых близких существ на всей планете он не хотел. Девушка страдала — ведь она понимала, насколько для него было это важно. В конце концов они согласились на битву.

Эльф затих, не отрывая взгляда от окна, всматриваясь во что-то видимое только ему. Далия в кресле ошеломленно смотрела на Нариэля. Спустя несколько минут эльф продолжил.

— Но битвы не состоялось. Уже соперники, они вышли на Арену и стали друг напротив друга в полном боевом облачении. Но случилось непредвиденное — девушка внезапно выхватила тонкий стилет и до объявления начала последнего этапа соревнований, вонзила его себе в сердце. Ее последними словами был тихий шепот: "Я не хочу быть обузой для тебя, любя тебя". Бал Выбора связывает души и судьбы, а потом ломает все это, разбивая на осколки. Парень не выдержал этого и ушел из поединков, оставшись непобежденным. Он не смог продолжать дальше.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Далия в немом удивлении наблюдала, как по красивому лицу эльфа, текут слезы. "Неужели...отец говорил, что он ушел непобежденным...но...черт побери, как же ему больно", — пронеслось в голове у девушки, и она поднялась с кресла. Тихо подойдя к эльфу, она обняла его за талию и прижалась лбом к спине.

— Это был ты? Этот парень? Поэтому ты ушел? — прошептала девушка, не замечая, как по ее лицу тоже текут слезы. Не жалости, нет, слезы сочувствия.

— Да, ты правильно поняла, — эльф положил холодные руки поверх рук девушки, — этим парнем был я. Я до сих пор не простил себя. Я не знаю, к кому на Балу потянется твоя душа, — Нариэль развернулся к девушке и заставил на себя посмотреть, аккуратно приподняв лицо за подбородок, — просто хочу сказать, чтобы ты была осторожна и не повторяла глупых ошибок.

— Прости за то, что расшевелила болезненные воспоминания, я не думала, что все так... — Далия замолчала, не найдя подходящего слова.

— Не извиняйся, это была моя инициатива. Кроме Лирана и Дюваля эту историю до сегодняшнего дня больше никто не знал. Но я уверен, что ты сохранишь ее, — Нариэль порывисто обнял девушку, и, печатая шаг, вышел из кабинета.

Далия прижалась лбом к холодному стеклу. Десять, уже десять долгих лет Нариэля грызло одно событие на Арене. И знают об этом избранные. Но какая-то мелкая деталь во всей истории не давала покоя Дымчатой, она будто раздражала изнутри своим присутствием.

— Я обязательно пойму, что не так, — прошептала девушка, глядя на вышедшего в сад эльфа, — пойму и помогу тебе. Ты не заслуживаешь такого, никто не заслуживает.

И Дымчатая, вытерев слезы, направилась в библиотеку.

Глава 16

Бал Выбора

В вечер Бала Выбора величественная Арена преобразилась. Каменные стены превратились в мраморные, пол был вымощен плитами из нефрита, а колонны, появившиеся в центре и образовавшие широкий круг, были увиты красными и белыми розами. Словно из ниоткуда лилась нежная музыка, в воздухе стайками носились светлячки, а между столиками, расставленными у стен, сновали молчаливыми тенями официанты. И над всем этим великолепием простиралось звездное небо.

— Ну что, готова? — Нариэль, казалось, в тысячный раз осмотрел подопечную с ног до головы.

По традиции, на Балу Выбора в одежде должны быть только черные и белые цвета. Никто не знал, чем руководствовался магистр Вист Кон при составлении правил, но существовала легенда, согласно которой черное и белое были оттенками души, самыми сильными.

Далия, после долгих споров с Нариэлем, все-таки настояла на своем. И эльф, оглядывая подопечную, понял, что она не ошиблась. Выбор девушки пал на длинное белое платье, лиф которого был расшит черными бусинами. Обка, колокольчиком расширяющаяся к низу, была черной, только широкая белая полоса, так же расшитая узором из черных бусин, создавала контраст впереди. Волосы были уложены в аккуратную высокую прическу, на лице — маска из черного кружева и перьев.

— Не готова, Нариэль, но что это изменит? — горько усмехнулась девушка. — Выбора-то у меня нет.

— Я буду ждать тебя тут. И расслабься сегодня, отдохни. Бал Выбора, невзирая на его предназначение, не таит в себе никаких опасностей. Арена не допустит этого, — Нариэль подал девушке веер и ободряюще сжал руку, а затем отошел в сторону, где были места для сопровождающих.

Далия глубоко вздохнула и вошла в зал. Да, это было великолепное место. Девушка невольно начала подозревать магистра Кон в экспериментах с живыми и неживыми материями, так как ни один из известных ей методов не мог вложить в неживое существо столько разума.

— Приветствую вас, достойные, — на возвышение поднялся Распорядитель Арены. — Сегодняшнее событие несколько выбивается из общепринятых рамок, но оно имеет место быть. Считайте, что сегодняшний вечер, хоть и считается испытанием, остается все же развлекательным мероприятием. Теперь по поводу испытательной части. Как только две души найдут друг друга, вокруг них должно разлиться серебристое сияние. С этих пор и до конца бала пара должна быть вместе. В конце вечера маски спадут. Те, кто не "засветится" — выбывают. Приятного вечера и удачи.

Раздался хлопок, и Распорядитель исчез, а музыканты заиграли громче. По залу закружились в танце первые пары, остальные перемещались по помещению, находили собеседников, изредка раздавался смех.

Далия отошла к диванчикам, стоявшим у окон, и расположилась на одном из них. У девушки никак не выходила из головы история эльфа, но времени об этом думать пока не было. Что-то было во всем этом, что-то нехорошее. Надо будет зайти к Лирану и взять доступ к архивам. Там в любом случае должна быть информация про эту девушку.

Дымчатая настолько ушла в свои мысли, что очнулась только после того, как кто-то легонько постучал по плечу.

— Скучаете? — перед диванчиком стоял парень в маске из черной кожи, — могу составить вам компанию.

— Не думаю, что сильно нуждаюсь в ней, — Далия отвернулась. Этот тип ей не нравился, от него исходила какая-то неприязнь, будто рядом появилось нечто противное и скольское..

— Тогда не откажите несчастному в танце, — никак не отставал от Дымчатой навязчивый парень, — вам же в любом случае нужно провести с кем-то время, чтобы засветиться и пройти дальше.

— Девушка же сказала, что не желает вашего внимания, юноша, — от колонны отделилась белая тень и подошла ближе. — Думаю, она предпочтет мою компанию вашей хотя бы потому, что я уже ангажировал ее на этот танец. Не так ли?

Далия рассматривала появившегося перед ней мужчину. Если первый был действительно молодым, причем из несомненно высокого сословия, и разбалованным, то от стоявшего напротив нее мужчины в белом костюме веяло властностью. Обманчиво расслабленная поза не могла обмануть опытный взгляд, этот мужчина привык бороться. Ну что же, этот лучше, чем первый.

— Да, несомненно, — девушка грациозно поднялась и вложила ладонь в протянутую руку, — тем более что начинается моя любимая мелодия.

В этом Далия не кривила душой, звучавшая сейчас мелодия уже давно стала ее любимой. "Вальс зимних грез" был достоянием эльфов, и она искренне была благодарна этому народу за прекрасную музыку.

— А вы романтичная натура, если эта песня ваша любимая, — заметил мужчина, кланяясь.

— Ну что вы, — Далия сделала реверанс и подала мужчине руку, — разве это показатель романтичности? Просто люблю хорошую музыку.

— Каким ветром такое прелестное создание занесло на Арену?

— Мы общаемся с вами меньше пяти минут, не думаю, что должна отвечать вам на такие личные вопросы.

— Еще и умная, — улыбнулся мужчина, — хотя глупые тут не выживают.

— А почему у вас такая своеобразная маска? — решила сменить тему личных достоинств девушка, тем более, ее и правда заинтересовала маска партнера.

Черная, из змеиной кожи, она не была какой-то слишком уж необычной, но вязь иероглифов над глазами и узор на переносице добавлял хищности.

— А на этот вопрос я отвечу вам после того, как мы торжественно снимем маски. Думаю, мы сработаемся.

— Что?

— Посмотрите вниз, моя леди, и, насколько я понимаю, моя напарница.

Девушка опустила глаза вниз. Вокруг их пары разливалось серебристо-белое сияние.

Остаток вечера прошел для Дымчатой неожиданно приятно. Ее партнер оказался замечательным собеседником, никакие неприятные личности больше не подходили. Первый парень, который подошел к ней, тоже был занят своей напарницей в черном узком платье и перьевой маске, с которой он засветился, и неприятностей не доставлял, хотя и посматривал в их сторону злым взглядом.

— Ну что же, достойнейшие, — Распорядитель появился внезапно, музыка смолкла, и на Арене повисло молчание. — Хочу поздравить тех, кто нашел свою пару. Всем остальным хочу сказать, что Арена решила, что она вам не по зубам. А теперь выбывших попрошу на выход.

Длинная вереница потянулась к дверям, осталось всего десять пар.

— А теперь, пары, снимайте маски.

Далия одним движением сняла свою маску, ее напарник зеркально повторил ее движение.

— Ты?

-Ты?

Ройс Зиминар выругался сквозь зубы, собственно. Далия занималась тем же.

— И чем я провинился? — страдальчески закатывая глаза произнес демон.

— Тем, что появился на свет, — сквозь зубы прошипела Дымчатая.

— Не шипи, киса, придется срабатываться. Или проиграем. А я намерен выиграть. И вообще, такие слова не положено знать девушкам из приличных семей.

— Не тебе меня учить, — Далия решила оглядеть оставшихся.

Паренек, который подошел к ней сначала, оказался родственником Нариэля, его напарницей — высокая девушка-амазонка из Южных Степей. Были среди оставшихся четверо людей — трое парней и девушка, дроу в паре с орком и оборотень-кицуне рядом с нагой. Кицуне, так же внимательно оглядывающий оставшихся, посмотрел на девушку, и неожиданно весело ей подмигнул. Далия улыбнулась в ответ. Оборотни-кицуне были их восточными родственниками, и славились непомерным оптимизмом и весельем.

— Ну что же, достойные, пары выбраны. Информация о следующем состязании будет доставлена. Всего доброго.

Далия развернулась и пошла к выходу, но тут девушку внезапно остановил демон, преградивший путь.

— Ты не хочешь мне ничего сказать?

— А что я должна тебе говорить? — Далия посмотрела в глаза Зиминару-младшему.

— Коль уж мы в паре, дорогая, то не мешало бы обсудить, как мы с этим будем дальше жить. Да и тренировки совместные не помешали бы.

— Называй место и время — я буду вовремя. Извини, сегодня я устала.

— Я пришлю вестника. Ты невыносима.

Демон фыркнул и скрылся за дверью. Далия подняла глаза на звездное небо, тяжело вздохнула, и отправилась к ожидавшему ее эльфу. Глава 17 Заговоры и наговоры Недалеко, буквально в двух кварталах от Арены, находился старый полуразрушенный одноэтажный домик. Когда-то ухоженный сад около него разросся, дорожки поросли травой, а доски забора предприимчивые граждане растащили. Уже давно никто не рассматривал это место в качестве будущего жилья, а все потому что была у этого домика дурная слава. Что именно случилось в этом месте, не помнил уже никто, да и было ли вообще что-то стоящее внимания тоже. Может, и было. А может хозяева решили переехать. Да и мало ли что еще. Но никакая дурная слава не помешала занять этот домик нескольким господам. И поздним вечером к ним на огонек зашел еще один. — Ты опоздал, эльф, — вместо приветствия произнес мужской голос из темноты небольшого коридора, и в круг света от масляной лампы выступил темный эльф. — Я не обязан отчитываться, — надменно произнес светлый, — я к магу пришел, а не к тебе. — Так я с ним. У нас, как бы сказать, альянс, — усмехнулся дроу. — Иди за мной. Эльфы поднялись по шаткой лесенке на второй этаж, и дроу открыл дверь в комнату, по всей видимости, служившую предыдущим хозяевам кабинетом. Слишком темные, хоть и выцветшие со временем, обои на стенах, массивный стол у окна, несколько шкафов и пара кресел. За столом сидел маг. — К нам его Высочество пожаловали, — входя в кабинет, бросил магу дроу. — Мы вас ожидали, — кивнул маг светлому эльфу, — присаживайтесь. — Зачем вы хотели видеть меня, Уоррен? — поинтересовался светлый, присаживаясь в одно из кресел. — Вот видишь, Даркус, — укоризненно посмотрел маг на дроу, — даже наследник трона эльфов ко мне на "вы" обращается. А ты? — Так ты тоже ко мне не по протоколу, — огрызнулся эльф. — Так вот, дорогой мой Дарсиэль, вы помните, что мы помогли друг другу триста лет назад? — дождавшись утвердительного кивка эльфа, Уоррен продолжил, — теперь наш договор перешел к стадии завершения. И скоро все разрешится. Вы получите то, что надо вам, если не отказываетесь от договора, конечно. — Нет, Уоррен, не отказываюсь. Теперь тем более, — ухмылка исказила тонкие черты эльфа. — Ну что же, начало нами положено. А вы поможете нам в очень интересном деле. Я слышал, что вы не засветились ни с кем из присутствующих на Балу Выбора? Вам это очень поможет в нашем общем деле. — Говорите, что мне надо делать, я готов помогать вам. — Вот и славно, друг мой, — глаза мага блеснули красным, — вот и славно. Заговорщики проговорили до утра, спорили, соглашались и снова спорили, пока, наконец, не пришли к тому, что устроило их троих. Пожав на прощанье руки сообщникам, принц Дарсиэль выходил из дома с плохой репутацией в самом прекрасном настроении. Уже скоро, очень скоро завершится то, начало чему было положено еще триста лет назад. И все получат по заслугам. Правда, принц светлых эльфов Дарсиэль свои заслуги склонен был преувеличивать. С этим утверждением согласились бы маг и дроу, которые из окон кабинета следили за довольным эльфом, который даже не подозревал, что стал разменной монетой в очень крупной игре. Глава 18 Новые проблемы и старые знакомые Жизнь после Бала Выбора закружилась новым вихрем. Как казалось Далии — с немалой толикой хаоса. Через два дня пришло приглашение в посольство демонов, на следующий день после ее визита начались тренировки с напарником. Первая тренировка закончилась вывихнутым плечом и разбитым носом демона и рассеченным плечом девушки. Не считая многочисленных синяков у обоих. После первой тренировки вынужденные напарники пришли к выводу, что отношения они будут выяснять в другое, более подходящее для этого время. Прошла неделя, вестника так и не было. А пара демон — Дымчатая неожиданно нашли общие интересы. Правда, не без помощи Арены. Далия как-то подумала, что неплохо было бы приготовить несколько простых в исполнении, но действенных флакончиков с зельями. Мало ли какие условия обыграет Арена. Своими мыслями девушка поделилась с демоном, и тот согласился с ней, более того, разрешил использовать лабораторию в посольстве и предложил свою помощь с накопителями и защитными артефактами. Теперь после тренировок они направлялись в лабораторию. И все было бы просто замечательно, если бы Далию не начали мучить кошмары. Место действия и сцены были разными, а вот персонажи и конец — одними. Из ночи в ночь девушке снилось, что Нариэль погибает, а она не успевает прийти ему на помощь. Просыпаясь со слезами на глазах, Далия не засыпала больше. Пыталась понять, к чему эти сны, разобраться, почему Нариэль. Она и не заметила, насколько этот эльф стал дорог для нее. Промучившись неделю, девушка решила сделать наставнику небольшой подарок с маленьким сюрпризом. Только надо было зайти после тренировки с демоном в ювелирную лавку и выбрать подходящий камень. — Какая-то ты рассеянная сегодня, киса, — Ройс внимательно смотрел на синяк, украшавший лицо девушки после пропущенного выпада, — и выглядишь неважно. — Да так, кошмары мучают. Ничего страшного, — Далия нанесла на лицо заживляющую мазь и повернулась к демону, — что, переживаешь, как бы из-за меня не упустить мечты о чемпионстве? -Нет, считай, что я просто переживаю. За напарницу. Слушай, у меня к тебе есть одна просьба. Ты мне можешь подсказать, где у вас в городе хорошая ювелирная лавка? Желательно, чтобы там были камни без оправы. — Подскажу, конечно. И даже покажу, — девушка улыбнулась, — мне как раз туда надо сегодня. Далия всегда покупала камни для артефактов в одном и том же месте. Цены там конечно были немаленькими, но качество полностью им соответствовало, тем более что ювелир, который и держал эту лавку, создавал украшения-пустышки. Так назывались заготовки для магов, которые сами не могли или не хотели создавать артефакты. В лавке девушка махнула рукой в нужную Ройсу сторону, и отошла к витрине с уже готовой продукцией. Выбрав подходящий перстень, она уже расплатилась за покупку, и теперь ждала только демона, который просил без него не уходить. — Далия? — внезапно раздалось за спиной. Девушка резко развернулась, и посмотрела на высокого молодого человека, который ее окликнул. — Артур, — сдержанно улыбнулась она, — какими судьбами в городе? — По делам, что же еще? — пожал плечами собеседник, — хотя, я планирую остаться здесь. Как у тебя дела? Не вышла замуж еще? — В отличие от тебя, Артур, я не бросаюсь на доступные вещи лишь для того, чтобы не отвечать за свои поступки. — Ты все еще злишься, Ди? — Нет, в том, что произошло, виноваты мы оба, а не только ты. Но осадок остался. Как, кстати, поживает Ниса? Или ты и ее на кого-то променял? -Собственно, Ниса теперь моя жена, — смущенно ответил Артур. — Тогда мои поздравления. Вы отличная пара и прекрасно дополняете друг друга. — Ди, ты... — Проблемы? — влился в беседу новый голос. — Никаких, Ройс. Это мой знакомый. Артур Милрой. — Просто знакомый? — грустно улыбнулся Артур. — Именно. Нам пора, — девушка развернулась к собеседнику спиной и сделала пару шагов к выходу. — До свидания, Ди. — Нет, Артур, — Далия повернулась и покачала головой, — прощай. Выйдя из лавки, некоторое время напарники шли молча. — Твоя любовь? — наконец, нарушил молчание Зиминар. — Оказывается, демоны на удивление бестактны. Можно и так сказать. — Ну, да, бестактны. Но в этом наша прелесть. Однако, несмотря на всю нашу бестактность, мы никогда не обманываем тех, кого любим. Далия вопросительно посмотрела на демона. — Судя по его виноватому выражению лица, инициатором разрыва была не ты. — Слушай, Ройс, — девушка остановилась и повернулась к демону, — мы напарники. На Арене мы будем выступать вместе. Но это не значит, что я считаю тебя своим другом. Прости за откровенность, но милый демон — это не то, во что я верю. Возможно, со временем мы подружимся и даже начнем плакать друг у друга на плече, но пока я этого делать не хочу. Извини. — Злая ты, киса, — Ройс покачал головой, — но умная. Твоя правда, мы не друзья. И даже напарниками стали, потому что груде камней так захотелось. Но мне кажется, что наши с тобой пути, княжна клана Неофелис, не просто так пересеклись. Возможно, нам с тобой дан шанс исправить то, что было до нас. Подумай над этим. До завтра? — До завтра. Дымчатая медленно побрела в сторону дома Нариэля, а демон еще какое-то время смотрел на удаляющуюся девушку. "Бред какой-то, — подумал он, — сам-то верю в то, что говорю?" И с удивлением понял, что верит. Улыбнулся и, развернувшись, быстро пошел в посольство. Далия, оказавшись дома, отправилась к себе в комнату. Работая над подарком Нариэлю, она сама себе удивлялась — столько лет прошло, казалось, что все давно забыто, а, поди ж ты — встреча с Артуром оставила неприятный осадок. Пятый курс, первая любовь, прогулки под луной, цветы, поцелуи...предложение парня выйти за него замуж... согласие Далии... и некрасивая сцена измены с девушкой с младшего курса, которую застала счастливая невеста накануне помолвки. С тех пор девушка поклялась сама себе, что если и выйдет замуж, то лишь тогда, когда захочет сама. Когда найдет человека, который будет ее уважать и понимать, видеть в ней личность. За мыслями и воспоминаниями она и не заметила, как доделала сюрприз для эльфа. Придирчиво осмотрела результат своей работы и осталась довольна. — Далия, — после короткого стука, в комнату вошел эльф, — все в порядке? Джереми сказал, что ты вернулась из посольства расстроенной. — Все хорошо, — улыбнулась девушка, — просто встретила одного знакомого, которого встретить не ожидала. Нариэль, у меня для тебя есть небольшой подарок. И просьба. — Подарок? — эльф сел на стул напротив девушки, — надеюсь, это не зеленая краска для волос? Далия покраснела, вспомнив о своей детской выходке, и посмотрела на улыбающегося эльфа. — Нет, но в следующий раз обязательно будет краска. Зеленая. А пока — вот. Девушка положила перед эльфом перстень с крупным рубином. — Далия, спасибо, но... я должен еще что-то знать? Это ведь не простой рубин, так? Что случилось? — Да, рубин не простой. В нем охранка, маячок для меня и отпечаток моей ауры, который позволит тебе разговаривать со мной где угодно. Мысленно, само собой. Еще небольшой заряд сырой магии, на всякий случай. И просьба — надеть и не снимать его хотя бы до окончания соревнований на Арене. Настроен он только на тебя. Пообещай, пожалуйста, что не снимешь его. — Далия, — эльф посмотрел в глаза девушке, — еще раз повторяю вопрос. Что случилось? — Мне снятся сны, — Дымчатая также смотрела в глаза эльфу, — действие в них происходит в разных местах, оружие и антураж меняются. Но исход один... я ищу тебя, бегу на призыв о помощи и... не успеваю. Не успеваю тебя спасти. — Ох ты же... — эльф поднялся со своего места, обошел стол и, подняв девушку со стула, крепко обнял. — Давно? — Три дня. — Послушай, это ничего еще не значит. Ты переживаешь, вот и снится такое. Главное — не переживай за меня, я смогу тебя защитить. Тем более, с твоим подарком, — эльф отпустил Далию, взял со стола перстень и надел на безымянный палец. — Обещаю тебе, что не сниму его. Ты мне веришь? — Верю. — Ну, вот и славно. А теперь пойдем-ка в столовую, там Донна так за тебя переживала, что приготовила целую гору твоих любимых пирожных и... Нариэль не договорил, его прервал тонкий перезвон колокольчиков и на стол опустился свиток. — Гладиатоский поединок? Я думала, что это одиночное состязание, — Далия вопросительно посмотрела на эльфа. — Не поверишь, но я раньше сам так думал, — хмыкнул эльф. — Не волнуйся, это не самое страшное. Ты справишься, особо опасных видов никогда не было. Ловкие, сильные, хитрые — да, но ядовитые, кислотные и так далее — нет. Идем пить чай и спать. Будет трудный день.

Глава 19

Гладиаторский поединок

— Как вы знаете, — распорядитель Арены обвел взглядом собравшихся в небольшом зале участников, — гладиаторский поединок является одиночным. Задания проявляются на специальном экране, так что сделать это специально мы не можем, как не можем и предугадать, какое состязание будет следующим. Этот поединок традиционно проводится в магических клетках, не пугайтесь, места для маневров будет достаточно. Теперь главное, — распорядитель указал на стену, где на крючках были развешаны номерки, — каждый из вас должен выбрать номер клетки. На экране будет появляться имя, вы — подходить и выбирать номер. Начинаем.

"Лисани Миксу" — проявилось первое имя. Кицуне подошел к крючкам и выбрал номер, следующей пошла амазонка. Демон пошел четвертым. Через пять минут номерков осталось всего два, а без них оставались только Далия и эльф. Оба замерли в ожидании, напряженно глядя на экран, и когда там появилось имя девушки, она чуть слышно выдохнула. Так оставалось хоть какое-то право выбора, последнему же достанется номерок, который никто не выбрал.

Далия подошла к крючкам и хмыкнула. Два номерка — четыре и шесть — чуть покачивались от небольшого сквозняка. Девушка потянулась за шестым номерком, но в руку будто что-то ударило, и спустя мгновение Далия сжимала в руке номер четвертый.

"Это еще что такое? — подумала девушка, становясь возле демона, — как будто кто-то или что-то не желало, чтобы я входила в шестую клетку. Или наоборот, вошла в четвертую? Но ведь на Арену нельзя влиять извне, она искореняет любое магическое воздействие в свою сторону...".

Додумать она не успела, распорядитель объявил, что они могут идти готовиться. Участники начали расходиться.

— Какая-то ты бледная, киса, — Ройс внимательно посмотрел на девушку, — все в порядке?

— Да, просто... когда я тянулась за номерком, меня будто под руку толкнуло. Я за шестым тянулась, а схватила четвертый.

— Давай считать это добрым знаком, ладно? Знаю я вас, женщин, — Ройс улыбнулся, — раздуете из мухи слона. Вот ты же наверняка подумала, что это плохо, да? Так что будем верить, что все у нас получится. В крайнем случае, я буду рядом, в третьей клетке.

— А в пятой?

— Твой собрат. Так что враг не пройдет. Все, идем собираться.

"Поразительно, — думала девушка, переодеваясь в традиционный для этого типа поединков доспех, — каким образом этот демон так хорошо понимает меня? Может, он прав? Может, пора нашим народам перестать вспоминать старые времена и начать с новой страницы?"

Когда прозвучал сигнал к выходу на стадион Арены, все четырнадцать участников уже выстроились в колонну согласно своим номеркам. После сигнала они так же слаженно вышли на Арену, где их приветствовал шквал аплодисментов, и разошлись по своим местам, возле которых стояли служители Арены. Служители установили магические клетки и вышли. Пока Распорядитель рассказывал зрителям, что их ожидает, Далия быстро осмотрелась. Действительно, места было предостаточно для маневров. Можно было пользоваться и оружием, и магией, ограничений не было. Девушка обвела взглядом трибуны. На Императорской ложе находились Лиран, Нариэль и ректор Дюваль. Все трое выглядели напряженными. И действительно, поединок считался одним из самых опасных на Арене.

— Участники, приготовьтесь! — раздался громкий голос Распорядителя, — начинается отсчет от десяти. После отсчета в клетках появятся ваши противники. Удачи.

Десять, девять. Девушка посмотрела на Ройса, который ободряюще ей улыбнулся. Сам демон не переживал. Восемь, семь. Далия повернула голову к оборотню-кицуне. Лисани подмигнул ей и показал жестом, что все будет хорошо. Кицуне были большими оптимистами во всем, и даже в смерти находили положительные стороны, так как верили, что душа умершего возродится. Шесть, пять. Скользнуть рукой по ножнам с коротким мечом, проверить насколько легко он из них выходит. Четыре, три. Приготовиться, выбросить посторонние мысли из головы. Два. Один. Глубокий вдох. Вспышка.

Напротив Далии, впрочем, как и напротив всех остальных участников, стоял камнеголовый арахнатид. "Надо же, — пронеслось в голове у девушки, — и правда ничего ядовитого". Но менее опасным это создание не являлось.

Камнеголовый арахнатид представлял собой огромного паука, размерами около метра в длину и полметра в ширину. В отличие от другого представителя своего племени — арахнатида аскара, камнеголовый не был ядовитым, однако обладал чрезвычайно противным голосом, которым оглушал жертву, и сильными ногами, прыгал на большие расстояния и очень быстро сплетал из паутины кокон, в который заматывал жертву.

Пока арахнатид приходил в себя и не заметил её, девушка быстро переместилась чуть правее от первоначальной позиции и мысленно перебрала доступные способы победить огромного паука. "Негусто, — хмыкнула девушка, — но попробовать стоит".

Глубокий вдох. Сосредоточиться. Да, в такие передряги княжне из клана Неофелис еще не приходилось попадать. Но все бывает впервые.

Далия вошла в состояние, граничащее с трансом, и обрушила на начавшего выводить первую трель паука сильный ментальный удар. Паук покачнулся, но устоял. Трель прервалась. Медленно арахнатид повернулся к девушке и... прыгнул. Далия увернулась. Паук снова начал противно визжать, визг набирал обороты. Еще один ментальный удар, за ним еще один. Увернуться от мохнатых лап, заморозить простейшим заклинанием паутину, летящую в лицо.

"Где, ну где же у тебя слабое место... думай, думай...". Магии арахнатиды поддавались неохотно, менталисты еще могли выторговать себе немного времени, как и сделала девушка, но ни огонь, ни вода не причиняли паукам вреда. Их шкура защищала от воздействий извне. А у самой девушки от практически непрекращающегося визга начинала болеть голова. "Да! Есть!" — мелькнуло в голове у девушки.

Поставить на сознание щит, приготовиться, увернуться от паутины, послать пауку еще один ментальный удар, самый сильный, на который Далия была способна. Арахнатид взвыл, широко раскрыв пасть. Девушка кивнула своим мыслям — все так. Левитацией подняться на уровень морды, вытаскивая меч, вставить его в раскрытую пасть. "Как же мерзко он визжит... Не отвлекайся!". Послать один за другим несколько огненных шаров в раскрытую пасть, выхватить меч и поставить вокруг себя щит.

Далия опустилась на песок, и внимательно следила за арахнатидом. Несколько минут паук метался по клетке и выл на одной ноте. Потом остановился, несколько раз его шатнуло из стороны в сторону, ноги подкосились. Арахнатил упал.

В тот же миг магическая клетка, как и поверженный арахнатид, начали рассеиваться, к девушке уже спешил один из дежурных целителей в зеленом балахоне, а усиленный магией голос распорядителя говорил:

— Номер четвертый — Далия Лильен прошла испытание.

Трибуны разразились криками и аплодисментами, целитель тем временем вложил в руку девушки платок, заставил прижать его к носу, и повел с арены.

Только тогда, когда Далия оказалась в тихом прохладном помещении целительского крыла, она поняла, что от усиленного применения ментальных ударов носом пошла кровь, а колени трусятся. Но общее состояние было в норме, что не могло не радовать.

— Так, в общем у вас все в норме, — произнес целитель, после осмотра, — но от занятий ментальной магией я бы рекомендовал вам отказаться дня на три хотя бы. Слишком много резерва потратили.

Девушка поблагодарила целителя, и направилась в комнату отдыха.

— Наконец-то, — улыбнулся ей из кресла Ройс, — я уж думал, все навыки растеряла. Или растерялась. Я тебе местечко занял.

Далия присела в кресло, соседствующее с демоном, и осмотрелась. Помимо демона в комнате находились нага, орк и дроу. Остальные еще сражались. У дроу рука была перемотана, орк мог похвастаться сбитыми кулаками, на наге и демоне увечий не было, по крайней мере, видимых.

Еще спустя десять минут в комнату отдыха вошел растрепанный, с перемотанной грудью, но довольный кицуне. Почти за ним вошли амазонка, один из магов и эльф.

Прошло еще десять минут, и явился Распорядитель.

— Поздравляю тех, кто прошел гладиаторский поединок. Остальные выбыли. Альберт, — обратился Распорядитель к уцелевшему магу, — вы также выбываете. Ваша напарница в лазарете с тяжелыми увечьями, заменить ее мы не имеем права.

Маг поклонился и вышел. Вскоре за ним вышли и остальные участники, только пошли не к выходу, а обратно на арену, принимать поздравления.