Я - Дракон. Общий файл.

Глава первая

АРОКХ

Детеныш впервые открыл глаза. У него было имя. Мать дала его ему, когда он только начал осознавать себя. Она сказала: Тебя зовут Арокх. Он помнил, как она выглядит. Мать была прекрасной серебренной драконицей. Арокх мог узнать её аромат. И он помнил теплый свет, что исходил от неё, даже сквозь скорлупу.

Арокх воротился внутри яйца, понимая, что пришло время. Он решительно ударил по стенке. Но скорлупа не поддалась с первого раза. И он ударил еще раз. На мгновенье Арокх испугался, что не сможет сломать ее. Но тут же отбросил лишние сомнения и ударил вновь. Послышался хруст. Охваченный энтузиазмом он ударял вновь и вновь, пока не проломил носом скорлупу и не выбрался на свет. И тут же ребенок пожалел о своем решении. Его охватил холод и страх. Окружающий мир оказался огромным. Это была не его уютная и теплая скорлупа, здесь он не чувствовал себя в безопасности и Арокх закричал. Он звал маму. Но зря. Никого не было, и никто не мог ему помочь, кроме себя самого. Ему захотелось вернуться обратно, но было уже поздно. Скорлупа была разрушена. Со временем паника прошла и дракон все же успокоился и осмотрелся.

Он был в огромной пещере. Рядом Арокх обнаружил такие же две скорлупы, как и у себя. Они тоже были разбиты. Под ними были любовно разложены шкуры животных и травы, таким образом, чтобы яйца детенышей никуда не укатились и сохраняли тепло.

Вокруг не было и следа от его братьев или сестер. Детеныш не знал, что делать и он хотел кушать. Единственное, что пришло к нему в голову: это было ждать. Арокх знал, что мать вернется и накормит его. Она передавала ему по мыслеречи некоторые знания по мере возможности, еще будучи в скорлупе. Но он всё еще многого не знал. Детский разум дракона не был сразу готов к большим объемам информации.

Ну а пока детёныш решил исследовать Мир. И он был огромен для него, хоть Арокха и окружили серые каменные стены, без единого прогляди света

Первые шаги дались с трудом. Он неуверенно переставлял свои лапы и то и падал от тяжести своего тела. Но Арокх не сдавался. Он медленно, но верно ступал, приучая свое тело к новым движениям. И вот, всего немного времени спустя, молодой дракон уверенно мог ходить взад-вперед. И тут же убедившись в своей силе, он решительно кинулся изучать свой маленький Мир.

Пещера была темной, но его глаза позволяли ему ориентироваться в ней. Арокх быстрыми шагами шел вперед, рассматривая окружение. Пещерные камни не проявляли разнообразия, и дракон с интересом двигался далее по туннелю, который вел его в другое отделение дома. И чем ближе он туда подходил, тем ярче становился свет. Причиной тому было огромное отверстие в потолке пещеры и к тому же единственный выход, судя по всему. Так как не было более ни одного туннеля, кроме того, откуда он пришел. А единственное отверстие находилось наверху, достаточно большое, чтобы через него мог выбраться взрослый дракон. Арокх разочаровался, тому, что мир казавшийся таким большим — оказался столь малым.

С интересом он глядел на солнце. Юный дракон попытался залезть наверх, но он не умел лазить по стенам, как паук и посему сразу бросил свою затею. Но на этом жажда познаний у него не закончилась. Арокх вернулся обратно в первую комнату. И заметил того, что не увидел и не услышал сразу. Журчащая вода выходила из стены и лилась вниз на пол, а оттуда еще дальше, возможно до самых недр, сквозь щели. Он глотал воду, пока не утолил жажду.

Арокх заинтригованно смотрел по сторонам, проверяя, не упустил ли он чего еще? И действительно. Юный дракон шел вдоль стены и наткнулся на камень и, обойдя его, он увидел небольшой проход, вдоль которого он мог с легкостью пройти. Что он и не замедлил сделать.

Этот маленький туннель открыл ему вход на совершенно новую местность. Пред ним предстало подземное озеро, оно находилось внизу под обрывом. Он осторожно спустился вниз и с интересом рассматривал столь большое количество воды в одном месте, что не могло его не удивить. Арокх с детским любопытством рассматривал это.

Дракон нырнул туда, но тут же обратно вылез, обнаружив, что вместо воздуха — вода заполняла его легкие. Ему совсем не понравилось это новое ощущение.

Вдоволь порычав на озеро, от негодования, Арокх почувствовал себя отомщенным и, отряхнувшись, пошел дальше. Первое знакомство с этим скоплением воды получилось не удачным. И тут-то дракон и обнаружил впервые другое живое существо.

Это был слизняк. Он медленно полз по каменному полу в неизвестном направлении, оставляя за собой след. Детеныш с интересом изучал его дивясь тому, что у того нет конечностей, хвоста, да и вообще головы. Он принюхался к нему и заметил, как у него заурчало в желудке. Не сказать, чтобы тот особо вкусно пахнул, но Арокх был голоден и инстинктивно он слизнул слизняка с пола.

Это немного утолило его голод, но конечно одного слизняка было недостаточно. И Арокх тут же начал принюхиваться и с задором искать других слизняков. Он прыгал и скакал, набирая добычи полный рот и с удовольствием перебирал их языком. Через некоторое время, после удачной охоты, он удовлетворенно развалился, там, где он вылупился и спокойно впал в сон, ожидая прихода матери.

Её до сих пор не было.

На следующий день он все так же был одинок. Арокх вновь вернулся осмотреть выход из пещеры и солнце вновь было в зените. Юный дракон уселся с надеждой и ждал, что кто-нибудь вернется. Однако ничего не менялось. Недовольно посопев, Арокх решил продолжить изучение пещеры за озером. Раз уж все равно было более нечего делать, кроме как ждать.

И пока он шел, дракон обнаружил, что ходьба давалась ему намного легче. Его лапы стали мощнее и намного увереннее держали тело и несли Арокха, куда бы тот ни захотел. Чтобы убедиться он начал прыгать и действительно обнаружил, что прыжки ему давались не только легче, но они были и выше. Все было просто отлично. Но тут о себе напомнил голод.

Вновь пройдясь по следу и запаху слизняков, он обнаружил их, и долго не думая начал слизывать их с пола. С удивлением дракон обнаружил, что слизняков было гораздо меньше чем вчера. Но он не придал этому значения. Его желудок насытился, и этого было достаточно.

Не без удовольствия закончив обед, Арокх принялся за исследование. Он вновь пришел к озеру. С сомнением он кружил вокруг него, не решаясь войти. Для него эта вода выглядела как опасность. Однако Арокху не давало покоя новое чувство. Ему не нравилось, что перед ним было препятствие, которое он не мог преодолеть. Дракон прекрасно помнил, как вода заполняла горло.

Но что получится, если задержать дыхание? Закрыв рот, он вновь нырнул. Поначалу все было хорошо, дракон окунулся в воду и почувствовал прохладу и некую невесомость тела. Арокх даже успел заметить, что там, на глубине был источник света. Но тут детеныш обнаружил, что ему остро не хватает воздуха. И в панике он начала махать лапами, пока вновь не сумел вылезти на сушу.

Изможденный, дракон лежал у озера.

Что это был за свет? Этот вопрос не давал ему покоя. Но он не решался вновь лезть туда. Не сейчас.

Остаток дня Арокх провел в ловле слизней, бегах и прыжках. И в ожидании.

Наступило очередное утро. Детеныш еще раз осмотрелся. Никого вокруг не было. Внутренне он предполагал, что так и будет и потому не особо расстроился.

Дракон вновь пошел к озеру. Он встал у него, рассматривая водную гладь и там, в глубине различал слабый свет, который Арокх бы никогда не заметил, коли бы не знал, что тот там есть.

И все же, было кое-что позитивное среди всего этого.

Он не мог не заметить, что сегодня чувствовал себя сильнее и увереннее, чем вчера. Слизни хоть и были так себе едой, но они вполне подходили для развития организма юного дракона.

Еще два дня дракон провел в охоте на слизней, чтобы утолить голод и бегах с прыжками, просто потому, что ему это нравилось. И в попытках достигнуть источника света под водой.

Арокх набирал полную грудь воздуха, придя к логичному выводу, что чем больше воздуха он вдохнет, тем больше времени сумеет провести под водой.

На первый день детеныш достиг половины пути. На второй уже больше. Такими темпами он в скором времени уж точно сумеет достигнуть источника того света. Но было одно "но".

Слизней становилось все меньше. А на следующий день их почти уже не было. Это обеспокоило Арокха. Дракон расстроено вернулся в гнездо, к своей скорлупе. Он забурился в шкуры животных, мечтая, что вот сейчас прилетит его мать и принесет иного рода пищу. Кроме того, что слизняки исчезали, их однообразие и не самый лучший вкус успели надоесть дракону. Тот невольно задумывался, были ли другие виды пищи? Арокх этого не знал, но сильно надеялся, что были.

Внезапно, раздался звук со стороны выхода из пещеры, где было большое отверстие на потолке и где можно было разглядеть небо, солнце и луну. Юный дракон вскочил в надежде, наконец мать вернулась, и рванул туда.

Он так многое хотел спросить и так многое узнать.

Но когда дракон прибежал туда, его ожидало нечто иное. Арокх смутно представлял себе, как выглядит мать, большой и сильной. Но те, кто появились, совершенно не были похожи на нее. Это были странные двуногие существа. От них враждебно пахло. Арокху это совершенно не нравилось.

Всего их было пятеро. Четверо из них были облачены в светлые доспехи. Арокх предположил, что возможно это их чешуя, у него самого она была черной. С собой они держали копья и широкие щиты, а на поясах держали кто меч, кто топор. А пятый был облачен полностью в тряпичную одежду, однако это нисколько не смущало его, и он вел себя вполне уверенно. Эта группа людей спустилась сюда на веревках. И Арокх не мог не задаться вопросом о том, кто это были и чего ради они здесь. Дракон сомневался, что сумел бы их съесть и выглядели они довольно опасно. Ни в какое сравнение со слизняками.

— А как ты вообще понял, что это та гора? — раздался голос.

— Только здесь во всей округе чувствуется высокая концентрация магии. А насколько известно драконы могут рождаться только вокруг таких мест. Здесь должно быть огромное количество фоэрских кристаллов.

— Ну, и отлично! — воскликнул один из них.

— Веди себя тихо. Здесь вполне может быть её выводок. К тому же, мы так и не нашли самца, — процедил, тот что был в тряпках.

— Да здесь все равно никого нет. Зря только лезли. Я ведь говорил, надо было ждать возле трупа самки и ждать когда он прилетит, — еще один вступил в разговор.

Арокх не понимал, что здесь происходит. Самка? Самец? О ком они говорят?

— Это не помогло бы, — ответил, тот, что в робе, — Ты же знаешь, трупы драконов быстро разлагаются. И дня бы не прошло, прежде чем от ее туши не осталось бы и следа. Но я хотя бы успел освежевать труп. Если иметь необходимые зелья и знать, как это именно делать, то можно сохранить парочку важных ингредиентов, как например кровь или кости. В моем случае зубы. Эх, жаль, что мы так далеко от города были. Так бы имело смысл и другие органы обработать.

— Не забывайся. Нашей главной задачей является убийство черного дракона, — возразил первый, — Нельзя допустить, чтобы он снова напал на наши деревни или город.

— Опять в святошу играешь Рольф? — посмеялся один из воинов, — Хватит попусту трепаться языком. Как сказал маг, здесь может быть выводок драконицы. Не просто так же она защищала это место? Осматриваем пещеру, вылазим и ждем. Мы здесь не в выгодном положении. А дракон в любом случае должен будет вернуться к себе в гнездо.

Арокх тихо прорычал. Неужели они могли говорить о матери?

— А не лучше ли будет устроить засаду здесь?

— Не думаю, — ответил маг, — Тарлок прав. Дракон учует нас раньше, — внезапно маг дернул головой.

Он смотрел прямо на Арокха. Из его пальцев вырвался сгусток белой энергии. Исключительно инстинктивно Арокх понял, что этот заряд был опасен. Юный дракон еле успел увернуться. Взрывная волна задела его, и он издал жалобный писк. Впервые он испытал такой страх и в панике кинулся в проход, к озеру.

Арокх мало думал, он просто хотел убежать от этой пятерки. Детеныш быстро бежал и с размаху кинулся в озеро, вздохнув как можно больше воздуха. Он окунулся в воду и дал инерции утянуть себя вниз, а потом замахал лапами, как мог, раздвигая воду. Все ближе и ближе приближаясь ко дну. Достигнув его, он увидел узкий туннель, откуда шел свет. С рвением Арокх преодолел его и с отчаянием обнаружил такую же воду. Воздух уже кончался. С усилием он начал плыть наружу. Но силы покидали его. Дракон открыл рот и оттуда роем вылетели пузыри. Вода захлестнула его горло. Но он не дал ей полностью заполнить легкие. Арокх все также стремился наверх, но слабость брала свое.

Превозмогая себя, он вылез на поверхность, с жаждой глотая воздух. Арокх еле держался на плаву, но все же сумел достигнуть каменного пола и с упоением распластался на нем. Он смотрел наверх, на потолке пещеры стояли святящиеся кристаллы — видимо источник света. Это было последним, что он увидел, прежде чем ушел в забытье.

ТАРЛОК

— Убежал, — сказал Ал'танас, он был эльфийским магом. Для своих сородичей он выглядел типично. Высокий рост, блондин, голубые глаза. Как и его товарищи, он состоял в Пограничном Дозоре — в ордене, направленном на борьбу с чудовищами.

Пограничники последовали за детенышем дракона и дошли до озера.

— Преследовать бесполезно. Если ты кончено не хочешь? — обратился Тарлок к эльфу.

Четверо из них были одеты в доспехи, и Ал'танас был единственным, кто обходился без них и мог отправиться за монстром под воду немедленно.

— Еще чего. Отказываюсь.

— Ну, раз так, — подвел итог Тарлок. Он был высоким и широкоплечим человеком. Его давняя щетина уже давно превращалась в черную бороду.

Более немедля, они собрались и полезли обратно наверх по веревке. Выбравшись, отряд оказался на вершине горы, близь Диких Земель к западу от них. Начав спуск, они оказались бы легкой мишенью для большого летающего огнедышащего ящера

— Дракона не видно? — спросил Рольф, самый молодой из их группы, — Было бы неприятно, если бы он застал нас в таком неудобном положении.

— Спускайся, и не мели попусту языком, — ответил ему Тарлок.

Внезапно послышался визг. Это был Отис, его нога сорвалась с камня и оттого он чуть не упал.

— Отис, друг мой! Мне показалось или ты визжал как девка? — расхохотался Тарлок.

— Да пошел ты, — в сердцах бросил тот, — Долбанные отродья Проклятых.

— Я бы попросил! — заметил эльф, — Еще накаркаешь и навлечешь самца.

Отис лишь сплюнул и продолжил спуск.

К счастью для них, никаких происшествий не случилось, и они успешно спустились на землю и стали дожидаться врага.

АРОКХ

Арокх открыл глаза. Он не в понимании рассматривал светящиеся кристаллы, пока внезапно не вскочил. Враги! Он зарычал, осматриваясь, ожидая увидеть убийц. Но было чисто. Дракон с облегчением прилег на землю. Его правый бок ныл, последствия того удара.

И что теперь делать? Арокх решительно ничего не понимал. Зачем те двуногие забрались в его дом? Откуда вообще они пришли. И что важнее всего — где его мать? Они говорили о какой-то "самке". Могли ли они иметь ввиду... Дракон зло встряхнул головой. Нет, этого не может быть. Он сразу бросил эту мысль, как невозможную. Арокх даже не хотел об этом думать.

И дракон вернулся к насущному. Обратно возвращаться нельзя и оставалось идти только вперед. Как он заметил чуть ранее, впереди было три прохода и каждый вел неизвестно куда. Недолго думая, Арокх пошел в средний туннель. Кристаллы освещали путь, но по большому счету он вполне мог обойтись и без них. Ему было интересно, что это за кристаллы. Но так как юный дракон никак не мог этого выяснить, он не забивал себе этим голову. Разве что из любопытства он как-то лизнул и погрыз их. Святящийся кристалл был безвкусным, твердым и холодным. Не съедобный. По крайней мере, это Арокх выяснил.

Дальнейший путь представлял из себя перекрещивающиеся линии туннеля с редкими развилками. Особо не думая дракон выбирал тот, что попадался первым ему на глаза. Порой ему казалось, что он кого-то слышит над собой. Словно кто-то быстро передвигался по потолку пещеры. Но каждый раз, когда он смотрел вверх, там никого не оказывалось. Хмурясь, но не придавая этому значения, детеныш шел дальше.

Внешне пещерные туннели мало чем отличались от того, где он жил недолгое время. Разве что наличием кристаллов, мха и грибов. И ничто из этого ему не понравилось. Мох был вязким и совершенно неприятно лежал во рту. А гриб же был просто невкусным. Оба продукта пещеры дракон сплюнул на пол и долгое время думал о том, что помогло бы перебить остаточный вкус. Так бы он и шел беззаботно вперед, пока не услышал:

— Хищник! Хищник! Еще один!

Арокх со страху вздернулся. Он тут же подумал о тех двуногих, особенно о том, кто был в тряпичной одежде и владел странной силой. Дергано озираясь, юный дракон убедился, что их здесь нет. И успокоился. Потом же у него возник вопрос. А кто же, собственно говоря, кричал? И тут же нашел ответ. Это были мыши. Они резво убегали от него, кто куда. В три прыжка дракон догнал самую отстающую мышь и схватил ее лапой. Она была толстой и с маленькими лапами. Арокх подивился тому, как она вообще умудрялась передвигаться. Не удивительно, что эта мышь не смогла убежать.

— Я важная мышь! Король! — кричала еда.

Но он не слушал. Когтями подняв мышиного короля за хвост и поднеся к себе, дракон рассматривал это животное. И гадал, какой он на вкус. Вкуснее ли чем те личинки? Долго не думая, Арокх закинул мышь в рот и подивился. Вкус был куда лучше и сочнее. Хоть и были некоторые неудобства с костями, но его зубы легко перемалывали их. Тут-то он и решил за кем будет охотиться.

Последующие дни он отдал всего себя охоте на них. Но обошлось не без проблем. Мыши не были личинками — медленными и неуклюжими. Стоило ему к ним приблизится, как они тут же разбегались, услышав лязг его когтей по каменному полу. Но на то они и были более вкусной едой. Тут ему и пришло в голову понимание, что ради стоящего дела нужно усилие.

Первым делом Арокх сообразил, где их можно чаще найти. Мыши питались плесенью и грибами, при этой мысли юный дракон невольно скривился, и там-то он их и поджидал, прячась в тени издалека. Тут возникала другая проблема, но и тут он нашел выход из положения. Арокх понимал, что мыши были уже настороже и как первый раз ему не удастся взять их врасплох. Но и подкрасться он тоже не может, мешали когти. И в первый же день после неудачной охоты дракон начал тренироваться в прыжках — они бы позволяли ему достигнуть цели, если прыжок будет достаточно большой. Это был единственный выход, если он хотел поесть вкусных мышей. Но это не означало, что Арокх забросил попытки бесшумно передвигаться. Нельзя было сказать, что он далеко продвинулся, но все же сумел свести некоторый шум.

Дракон наблюдал, как мыши расслаблено и ничего не подозревая, придавались трапезе. В нем просыпался азарт. Он выждал достаточно, чтобы они собрались в кучу, да побольше. Его черная чешуя позволяла ему слиться с темнотой, и лишь его горящие серебряные зрачки могли выдать его. Но Арокх держал веки достаточно закрытыми, чтобы видеть их и в то же время не выдавая себя.

Юный дракон напряг лапы, готовясь к решающему прыжку. Он не давал предвкушению затмить себе рассудок, Арокх был полностью сосредоточен. Пора! Он изогнулся и прыгнул. Мыши лишь навострили уши на странный звук, как дракон приземлился возле них. Он вновь застал их врасплох. Арокх сгреб лапой пять грызунов и прибил их. Остальные успели убежать, но они были и не нужны ему пока. То, что он поймал, дракону вполне хватит. Арокх был очень доволен.

В следующий раз придется охотиться в другом месте. Опыт со слизняками подсказывал ему, что не стоит оставаться в одном ареале. Иначе мыши тоже поредеют.

Насытившись досыта, он начал исследования пещер. И чем дальше он шел, тем неизбежнее по пути он встречал светящиеся кристаллы. Поначалу он ничего не чувствовал. Но чем чаще он находился с ними, тем больше у него появлялось странное ощущение. Словно от них исходило тепло, как будто теплая вода обволакивала его и щекотала кожу. Ему это не нравилось. Это чувство было очень уж похожим на тот импульс силы, и потому в его сознании представляла опасность. Арокх старался держаться подальше от них, а когда не мог быстро пробегал их.

Сеть пещер представляла собой для юного дракона настоящий лабиринт, и хоть со временем у него получалось ориентироваться, но все же не раз он кружил у одного места. Некоторые ходы для него были уже недоступны. Хоть он и не замечал этого — там, где раньше он с трудом, но все же мог пролезть, нынче были малы для него.

Ему не нравилось, что были места, которые были вне досягаемости его любопытства. Арокх хотел найти выход из пещеры, во внешний мир. Дракон знал, что он есть, с синим небом и солнцем. Может там он сможет найти родных. Хоть он и помнил, что именно оттуда пришли Враги. Тут ему и пришла в голову, как ему показалось, умная мысль. Если он сам не может пролезть туда, то может кто-то другой? Но кто? Первой же мыслью была мышь. Арокх удовлетворительно заурчал, хваля самого себя за смекалку. И тут же конечно возникал другой вопрос. Как эту еду заставить слушаться себя? Но он решительно отложил этот вопрос. Сначала нужно было поймать мышь и умудрится не раздавить ее.

Действовал Арокх по проверенной схеме. Засада. Выжидание. Прыжок. Однако на этот раз ему не нужно было много, а всего одна. Он вновь напряг мышцы, готовясь к прыжку. И подобрав удачный момент, он оторвался от земли. В какой-то момент ему показалось, что расстояние полета было куда дальше. Но он выбросил эту мысль из головы. Нужно было сконцентрироваться на деле.

И вновь мыши поздно среагировали на угрозу. Арокх приземлился среди них и накрыл своими руками, словно клеткой, первую попавшуюся добычу. Остальные в страхе разбежались, боясь, что их постигнет та же судьба.

Осторожно не давая убежать мыши и в тоже время стараясь не навредить, дракон зажал ее в лапе и поднес к себе. Он ожидал, что она начнет пищать от страха, но единственное, что выдавало это чувство, был дрожащий подбородок и хвост. Мышь с вызовом взглянул ему в глаза и воскликнул:

— Ну! Вперед! Ешь!

Арокх опешил, не ожидая такой реакции.

— Не буду я тебя есть! Наоборот, собираюсь предложить тебе отличную возможность освободиться и помочь мне!

Мышь долго думал над его словами, пока не произнес свой вывод:

— Что?

— Я говорю...

— Я понял. Ты это серьезно?

— Ну да.

— И что же нужно сделать? Может сразиться с тангом и победить его? — хмыкнул мышь.

Арокх совершенно не понимал что за танг и причем он здесь.

— Нет-нет, — мотнул он головой, — Я хочу, чтобы ты исследовал для меня один проход. В который сам я не пройду.

И вновь мышь задумался, оценивающе смотрел на него, в итоге чего выдал свое:

— Согласен, — все же с сомнением.

Юный дракон порадовался и направился к проходу.

— А ты откуда, вообще, взялся на наше счастье? — спросил мышь.

— С другого конца пещеры, — после недолгого молчания ответил Арокх.

— Не скажу, что с твоим приходом стало намного хуже. Нас и так летучие и танг гоняют. С другой стороны еды стало хватать. Раньше лишь в полжелудка питались, уж много ртов было. Ну и хорошо то, что ты таки прибил моего братца-жиробаса, короля нашего. Глупый был, — выдал он свои мысли по поводу Арокха.

— Хм-м... — протянул дракон, хоть он и вслушивался и вникал, но по большому счету ему было без разницы. Если он был голоден — он ел. Остальное его не особо волновало.

Через некоторое время они достигли назначенного места.

— Все. Полезай, — отпустил дракон мышь.

Тот поюркал по полу в нерешительности и забежал внутрь. Арокх все ждал, когда мышь вернется. Тут для себя он и открыл, что совершенно не любит этого делать. Конец его мучениям настал, когда начал раздаваться и приближаться характерный писк.

— Ну? Что там? — в нетерпении спросил Арокх.

— А что ты, собственно, искал? — мышь спросил его взамен.

— Выход наружу, к солнцу!

— А-а-а... — протянул тот и воскликнул, — К счастью для тебя там то, что ты ищешь.

Дракон поначалу обрадовался, но потом вспомнил, что не пролазит в проход.

— А есть туда другие ходы?

— Нет. Только здесь.

Арокх сразу расстроился.

— Но ты не переживай. Ты можешь пролезть в этот. Тут лишь поначалу проход узкий потом он расширяется, — развеял мышь его сомнения.

— Это же здорово, — обрадовался дракон.

Сжавшись, он начал пролазить внутрь. Камни терлись об его кожу, но это было терпимо. Арокх упорно лез вперед. Однако проход и не думал расширяться.

— А ты уверен? — спросил он мышь, — Дальше все сложнее и сложнее ползти.

— Да-да! Иди дальше, — было ему ответом сзади.

Нахмурившись, он послушался и продолжил лезть. Но дела лучше не становились. Тут у него и зароились сомнения.

— Может ты ошибся? — неуверенно спросил он.

— Иди на мой голос! — неожиданно раздался голос мыши впереди.

С изумлением дракон через силу пролез дальше и обнаружил выход из прохода. С еще одним усилием ему все-таки удалось вытащить голову наружу. Но к его удивлению и огорчению он не обнаружил ни солнца, ни выхода наружу. Все ту же пещеру. Мышь стояла прямо перед ним.

— А где выход?

— Нет его, — мотнул тот головой.

— Как нет? — недоумевал Арокх.

— Сколько тебе лет? Да не. Я хоть и не разбираюсь в драконах, но ты явно по виду только недавно вылупился. Даже чешуи нет, и зубы еще не до конца выросли. Может месяц или два? Неважно уже. Молодой ты и доверчивый, — сказал мышь, вильнул хвостом и убежал.

— Постой, вернись! — крикнул дракон.

Он попытался выбраться, но тщетно. Ему даже просто двигаться было невозможно. Лишь задние лапы и хвост кое-как имели хоть какую-то свободу. И то лишь потому, что были еще не в проходе. Со страхом Арокх понял, что не может выбраться. Впервые его обманули и впервые он начал испытывать панику, оттого что совершенно не знал, что делать и как спастись.

ТОРЛОК

Прошло три недели с тех пор как Пограничники спустились в логово драконов. Они так и не встретили свою цель. Взрослый самец не спешил возвращаться, какой бы не была причина. И им не оставалось ничего, кроме как выступить на его поиски.

День подходил к вечеру и отряд решил разбить лагерь на горке в лесу. После недолгих поисков хвороста и камней они уселись у костра, все еще не разжигая его, так как солнце до сих пор светило ярко, не успев зайти за горизонт.

— Давно было дело, — начал рассказывать Торлок, — Лет десять назад, когда разгорелась война за Валданский перешеек, кому-то в голову пришла "умная" мысль использовать Пограничников в войне. Нам-то что, все едино было убивать монстров или людей, пока брюхо сыто и платят отменно. Квартовались мы, значит, тогда в портовом городе Хордагане. Давно слухи ходили, что шлюхи там знатные. И вот приспичило Лубо, — кивнул Торлак на, пятого члена их группы. Тот был мрачным и молчаливым. Возможно то, что когда-то ему отрезали язык, сыграло в этом некую роль, — узнать на своем опыте, каковы они. Мы тогда в городе были новыми и не разбирались особо где что. Ну и значит пошел он в город один. Спросил у местных куда идти и уже весь в мечтах был. Но так уж получилось, что местный тот был знатным шутником и отправил нашего друга не к ночным бабочкам, а в Храм Богини-Девственницы, прямиком к жрицам. Девственницам, соответственно. А Лубо тогда уже весь горел от желания и потому не особо различал что где, лишь бы вставить дружка своего. И как забежал туда... — многозначительно остановился Торлок.

— И дальше что? — с интересом спросил молодой Рольф.

— Дальше? Ну, а что дальше? С тех пор я не раз замечал, как уже к нему жрицы оттуда бегали табунами. Он еще тогда жаловался, что они скоро его такими темпами изведут.

Все это время Лубо натачивал свой топор, не подавая вида, что он слушал рассказ или, что тот хоть как-то его касался.

— Да ну, — недоверчиво бросил Рольф, — Лубо безмолвный, ты хоть скажи, что он с козлами сношается. Он все равно промолчит. Врешь все.

Лубо прочистил горло и грозно взглянул на того.

— Ладно-ладно, — поднял Рольф руки, — Не лучший пример. Но все равно не верю.

— Ну, дело твое, — хохотнул Тарлок, — Кстати говоря, Ал'танас тебя почему тогда с нами не было?

— Я скажу так. Задача любого разумного мага делать вид, что он помогает команде и в случае чего вовремя сделать ноги. Но умный маг же, — поднял эльф палец, — не попадет в такую ситуацию и будет пить чай у себя дома далеко от опасности, — сказал он и рассмеялся, — на самом деле я тогда домой ездил. Дела были важные, семейные. Увы, все ваше веселье пропустил.

Еще немного повеселившись и посидев, Тарлок решил напомнить команде об их цели:

— Далеко еще идти?

— Последняя вспышка силы была в двух днях пути. Если маршрут не изменится, то следующей целью будет городок Берн. Должны успеть, — ответил Ал'танас.

— Успеем, — утвердил Тарлок.

— Смотрите, — указал Отис рукой, — Кто-то идет.

Группа, молча, встала и приготовила оружие. Опыт давно научил их не расслабляться.

Незваных гостей было около дюжины, были они все в лохмотьях и с изнуренным видом с вилами и топорами в руках. Выглядели они неуверенно и исподлобья смотрели на пограничников с затаенной агрессией.

— Чего надо?! — процедил Торлок.

— Опустите свое оружие на земли, — вышел видимо их лидер.

— Тьфу, псы землеройные. Проявите уважение! Вы говорите с Пограничным Дозором! Советую вам убираться отсюда! — рявкнул Торлок.

— Опустите свое оружие на земли, — вновь повторил тот.

Торлок цокнул языком, готовясь дать выход своей ярости. Он поднял свой топор, жажде раскромсать жалких разбойников, как заметил что-то справа. Ему было неведомо, была ли то удача или рефлексы, но Торлок сумел увернуться от стрелы. Она пролетела всего лишь в сантиметре от него. Воин оценивающе бросил взгляд в ту сторону. Пять фигур быстро продвигались к ним. Уже по виду он мог сказать, что вот они были достойными соперниками. Они были одеты в кожаные доспехи и повязки, что скрывали их лица.

Пограничники сразу поняли, где была истинная опасность. Крестьяне были лишь отвлекающим ходом. У их отряда было преимущество высоты, и они незамедлительно двинулись к врагу навстречу.

Однако Ал'танас не спешил. Хоть та дюжина ничего не представляла как боевая единица против натренированных воинов, но нельзя было позволить им оставаться в тылу. Эльф выставил ладони вперед, в их направлении, сосредоточивая там силу. Он создавал красную дугу и наполнив ее до полна выпустил в крестьян. Она смела их словно коса пшеницу. С одной проблемой было решено.

Но тут же он почувствовал опасность. Один из нападавших направил стрелу в его сторону. Ал'танас незамедлительно создал барьер вокруг себя. Враг отпустил тетиву, но эльф был уже подготовлен. Оттого было сильнее его удивление, когда стрела прошла сквозь барьер и попала ему в горло. Он так и умер с выпученными глазами.

Тарлок обернулся назад и увидел его труп. Мир замер на секунду. Его боевой товарищ, с кем он пролил не мало крови вот так бесславно сгинул. С ярость Тарлок накинулся на ближайшего врага. Тот был здоровенным бугаем, больше его самого в полтора раза и видя как Тарлок к нему подбегает нападавший выставил щит готовясь принять удар. Но враг не ожидал такой силы. Тарлок проломил щит и топор врезался в руку. Вспышка боли пронзила чувства, но долгие годы тренировок позволили нападавшему заглушить ее. Однако было уже поздно. Тарлок вытащил топор из его руки и снес ему голову.

Не давая упасть телу Тарлок отбросил топор и схватил его за воротник. Пограничник сразу заприметил лучника и ринулся к нему, делаю из трупа бугая своеобразный щит. Стрелок пытался попасть ему по ногам, но безуспешно и решил отступить. Видя это Тарлок кинул в него тело, лучник отпрыгнул и уже готовый бежать, он сделал первые шаги. Но было уже поздно. Черноволосый берсерк снес его с земли плечом, словно бык. Они повалились в грязь. Весь воздух вышел из груди лучника, но на этом мучения стрелка не кончились. Тарлок с яростью впился пальцами в его глаза, выдавливая их. Враг кричал и пограничник наслаждался этими звуками. Он ударял его кулаками, ломая зубы, нос, челюсть. На шестой удар тот уже был мертв, но он все равно продолжал бить. Вскоре лицо лучника превратилось в кровавое месиво.

Успокоившись, Тарлок оглядел остальных. Лубо и Отис уже почти добивали своих, но юный Рольф испытывал проблемы. Его враг с двумя короткими мечами обрушивал на него ураган ударов. Особо не церемонясь, Рольф подбежал к тому сзади и сделал подсечку. Тут же он схватил его за шею и свернул ее.

— Мог бы и оставить в живых, — подметил Отис, — разговорили бы его.

— Не получилось бы. Смотри, — Торлок сорвал рубашку с трупа врага и показал татуировку в виде змеи.

— Это же... Это же знак Черной Руки, гильдии убийц! — воскликнул Отис, — Какого Проклятого они на нас напали?! Мы ничего не делали! Ведь нет?! — он осмотрел своих товарищей.

— Ничего такого, о чем мы сами не знали и за что на нас могли объявить награду, — ответил ему Торлок.

— Спасибо, — раздался голос Рольфа, он выглядел усталым и изможденным. Торлок лишь кивнул.

Он подошел к трупу эльфа и закрыл его удивленные глаза:

— Покойся с миром, друг.

Торлок с силой вырвал стрелу и осмотрел ее.

— Будь я проклят. Это катарис, — наконечник стрелы был сделан из голубого кристалла. То был дорогой минерал. Единственная в мире вещь, на которую не воздействовала магия, — Это объясняет, почему щит Ал'танаса не выдержал. Кто бы не был их заказчик он дорого заплатил за это.

Торлок еще раз взглянул на бездыханный труп своего друга:

— И он еще заплатит, — мрачно подвел он.

Глава вторая

АРОКХ

Арокх не двигался и безмятежно лежал. Да и не мог он толком двигаться. По началу он предпринял много бесполезных попыток вылезти, но в итоге все же сдался. Нельзя было сказать, что он смирился с тем, что остался в этом узком проходе навсегда. Дракон понимал, что пока он ничего не может с этим поделать и поэтому предался размышлением, как это часто бывает, когда тело отдыхает. Думал Арокх, о том, как он вообще попал в такую ситуацию. До сих пор ему и в голову не могло прийти, что его могут обмануть. Да и не встречался он с ложью никогда, до этого момента.

Но в размышлениях Арокх понимал мышь и почему тот так поступил. И даже проникся уважением. Все же Арокх был большой угрозой для его народа и тот избавился от нее. Да еще и как. Одним своим умом и хитростью, его большого, естественно для грызуна, дракона победил. Если бы перед ним встал вопрос еще день назад, проиграет ли он мыши, то Арокх бы рассмеялся от самой нелепости поставленного вопроса.

Однако одно восхищение не отменяла вопроса, того как избежать повторения такого в будущем. Стоит ли, не верить всему что говорят? То как дальше жить? Все ставить под сомнения? Тогда стоит такой вопрос: как определить ложь или правда? Немного поразмыслив над этим, Арокх пришел к выводу, что на самом деле ответ прост. Все зависит от интересов другого. Например, мыши было выгодно его обмануть и заманить в ловушку. Он свою жизнь спасал. Тут конечно возникал другой вопрос как быть, если эти самые интересы не ясны. Но Арокх не мог на это толком ответить, и все мысли заходили в тупик. И решив, что это занятие бесполезное, он продолжил свои попытки вылезти.

Первым делом для себя он давно решил, что надо вытащить передние лапы вперед, чтобы появилась какая-никакая свобода. Но тут была проблема, дракон не мог этого сделать. Вернее, ему было больно шевелиться. Кожа царапалась об камни и сама лапа от подобных вывертов не приходила в восторг. Но Арокх уже давно отчаялся, чтобы прийти к крайним мерам.

Решил он начать с правой лапы. Кожа натиралась и сдиралась, но дракон продолжал. Арокх извернул свою переднюю конечность так, что плечо жгло, а по другому не получалось. Оно ныло от боли. Но дракон продолжал. Он испустил рев, чтобы хоть как-то перенести мучения. И в итоге все же вытащил вперед лапу. Арокх облегченно вздохнул, но с ужасом заметил, что не чувствует пальцев. Дракон пытался пошевелить ими, однако тщетно. С отчаянием он вытащил и вторую лапу и начал тереть ею правую в глупой надежде, что это как-то поможет. Это ему удалось гораздо легче, так как немного, но тем не менее место освободилось. И все же гораздо больше, нежели онемение правой лапы его привело в негодование то, что несмотря на все усилия, его положение никак заметно не улучшилось. Его туловище все еще крепко было в ловушке. Это почти привело Арокха в полное отчаяние, но он сдержался. Надо было дать себе еще немного времени. Детеныш просто не верил, то застрянет здесь навсегда и тем более вот так умрет.

Ему еще предстоит отомстить своим врагам. Не охотно, но внутри себя, он смирился с мыслью, что возможно его мать убили. И Арокх не мог оставить это дело безнаказанным. Хотя, когда детеныш вспоминал о том маге, у него невольно пробегала дрожь по спине. Дракон понимал, что тот заряд мог легко убить его.

Оттого у него были противоречивые мысли, с одной стороны дракон жаждал мести, с другой хотел держаться подальше от этих странных людей, владеющих непонятной силой.

— Ха, брат! Ты только погляди на эту глупую ящерицу! — отвлек его от раздумий голос.

Арокх в смятении осмотрелся. Он совершенно никого не видел. И лишь потом он понял, что голос доносился сверху. Две летучие мыши, зацепившись за сталагмиты, взирали на него сверху.

— Да-да, ну и уродливое же создание, — ответил первому его брат.

— Ага. Мы хоть и плохо видим, но я даже отсюда вижу этот уродливый хвост.

— Так-то это мое лицо, — решил поправить того дракон.

— Неважно. Мы-то все равно краше.

— Ага, — согласился первый.

Арокх чувствовал, что эта парочка успеет знатно надоесть ему.

— Чего вам надо?

— Как что? Очевидно же. Мы поднимаем свою самооценку, посредством глумления над тобой, в силу того, что ты беспомощен.

— Ну, ты завернул братец!

— Знаю. Я вообще красава.

— Согласен, явно лучше своего братца, — решил вмешаться в разговор дракон шутки ради, хоть он совершенно не разбирался, кто из них двоих, когда говорил. Но ему было интересно сможет ли он внести конфликт между ними.

— Еще чего?! Чем это лучше?

— Не бузи брат. Видишь, даже посторонний согласен со мной.

— Ну-ка, ну-ка! А кто тебя тогда от танга спас?

— Что еще за танг? — заинтересовался Арокх. Он уже второй раз слышал о нем. Может именно его присутствие он чувствовал еще недавно. До своего промаха с мышью.

— Опасный зверь. Пострашней тебя будет. Мало того, что тоже, как и мы на грызунов охотится, так и на нас еще. Немыслимо!

— И я спас тебя от него! — напомнил ему второй.

— Я знаю, как вам решить ваш спор, — вновь вмешался Арокх.

— Ну и?

— Я посмотрю на ваши головы и чья голова больше, тот и умнее будет. Только вот отсюда не разглядеть.

— Ха! Братец! Да он нас совсем за дураков держит.

— Ты наверное хотел сказать за себя самого держит.

Они оба в унисон рассмеялись.

Арокх мысленно вздохнул. Не сказать, чтобы он особо рассчитывал на успех. Но за короткое время их общения они успели ему надоесть, и дракон не отказался бы немного пожевать их. Да и вообще. Вдруг они еще вкуснее, чем мыши?

Внезапно он обнаружил, что они начали в него чем-то кидаться. Разъяренный оттого что он ничего не мог им ответить из-за своего положения, Арокх рычал сквозь зубы. Дитя драконов чувствовал, как в груди что-то собирается, словно воплощение его ярости. Он больше не мог это сдерживать внутри себя. И выдохнул. Нет, это еще не было огнем. Но горячее дыхание дошло до летучих мышей и они в панике улетели.

Арокх со спокойствием закрыл глаза. Так-то лучше. Теперь он мог вернуться к своему занятию, а именно попыткам вылезти из ловушки.

С удивлением дракон обнаружил, что теперь мог двигаться свободнее. Это была радостная новость, но в тоже время странная. Еще совсем недавно Арокх намертво застрял в узком проходе, но теперь же он мог более-менее шевелиться. Что же могло послужить этому изменению? Ничего ведь такого не произошло, кроме того что ему удалось выдохнуть, ну не совсем огонь, но горячее дыхание. Точно! Ему удалось Выдохнуть! Как он мог пропустить это?! Проклятым летучим мышам видимо настолько сильно удалось поиграть на струнах его драконьих нервов, что от облегчения он обо всем позабыл.

Но если отбросить все эти глупые сопереживания, то можно ли было сделать вывод, что его Выдох и уменьшение собственных габаритов как-то связанны?

Арокх попытался вновь провернуть этот трюк. Однако тщетно. Он забыл то ощущение. И тогда дракон вспомнил о той парочке летучих мышей. Но самое главное, о тех пятерых врагах, что залезли в его дом и о том что они могли сделать с его матерью. Вновь ярость накапливалась в нем и нашла выход через горячий поток воздуха, выходящий через горло.

Выдох не прошел бесследно для него. Арокх чувствовал себя истощенным как никогда. Но все же он нашел в себе силы и начал выталкивать себя обратно. Действительно стало гораздо свободнее. Пожалуй, если бы он увидел себя со стороны, то испугался бы своего вида. Был он весь внезапно исхудавший, как случается со старыми люди, когда Смерть решит забрать их.

Шаг за шагом, детеныш освобождал себя из узилища. Пока наконец-то не почувствовал не бывалое — никакая скала больше не сковывало его движений. Одно лишь бессилие. Дракон поддался соблазну и позволил себе упасть в объятия сна.

Очнувшись, он почувствовал всю тяжесть последствий своих действий. Его организм все еще не был приспособлен к подобному явления как Выдох. Конечности еле-еле шевелились. Тут сказалась как обездвиженность в течении долгого времени, так и переутомление. Арокх так бы и остался лежать хоть в какой-то надежде восстановить силы, но без пропитания это было невозможно, а вокруг не было никого, кто бы мог помочь или что еще нелепее захотел бы. Ведь он был совсем один. Все, что его ждало это неминуемая смерти. Однако в этом критическом состоянии цепляясь за остатки жизни, у него обострились все рецепторы, дракон всем своим существом искал пути восстановления и к своему удивлению обнаружил. Легкое теплое и щекочущее чувство покрывало его чешую. Это было словно глоток воды в пустыне. Оно исходило из-за угла пещеры откуда шел свет.

И вновь ему пришлось осиливать себя, чтобы выполнить как детенышу казалось невозможные задачи. Арокх хотел жить. Он чувствовал, что если сейчас закроет глаза, то возможно вновь их уже не откроет.

С трудом переставляя лапы, дракое все же добрался до цели. И обнаружил, что источником этой подзарядки был светящийся кристалл. И чем ближе к нему Арокх находился, тем легче ему становилось — у него восстанавливались силы. То, что раньше ему казалось угрозой, оказалось на деле его спасением.

Дракон воспринимал в себя энергию, что исходила из этого кристалла. И не только! Так как все его чувства обострились, детеныш был способен на то, что в обычном состоянии вряд ли сумел бы, да и если честно в ближайшем будущем. Арокх не только принимал энергию, но и распределял ее по необходимым участкам тела. Мышцы вновь наполнялись силой. Исхудавшее было тело, уже не выглядело столь болезненным.

Дракон не знал, сколько он так пролежал в забытье. Но пробудившись, Арокх ощутил острое чувство голода. Сказывалось переутомление. В своих попытках выдохнуть огонь он сжег все свои запасы сил, которые получил от еды. Его организм еще не был готов для подобного.

Энергия, исходившая от кристалла, пока еще не могла заменить материальную пищу. Поэтому обычное питание не могло быть исключено. Оттого, гложимый голодом, дитя дракона выдвинулся на поиски пищи.

Новостью для него стало, что теперь он мог чувствовать кристаллы на расстоянии. Арокх не счел это особо полезным, но хуже от этого тоже не было. Он ведь не планировал вновь доводить себя до такого состояния. Вздохнув, дракон пошел дальше.

Его все не покидало странное ощущение того, что за ним следят. Может ли быть, что это тот самый танг? Или то всего лишь паранойя? В любом случае Арокх оставался начеку. Ему не хотелось для себя сюрпризов. Скалистые туннели разветвлялись, но дракон уже был достаточно знаком с ними, чтобы ориентироваться и выбирать не исследованные ходы.

Носом он поймал странный и неприятный запах. Запах смерти. До сих пор ему ни разу не приходилось встречаться с разложившимся трупом. И поэтому дракон не мог сразу определить что это. Найдя источник запаха, Арокх с тревогой приблизился к нему. Знакомые черты узнавались в нем. Так бы могла выглядеть его мать в молодости. Или он сам сейчас. С грустью дракон дотронулся носом до тела. Но он понимал, что его брат мертв. В том, что это был его родственник, он не сомневался. Что-то подсказывала ему это.

— Маленькая ящерица, — раздался шипящий голос.

Арокх в смятении огляделся. Дракон не мог определить, откуда говорил голос. Словно он давил отовсюду.

— Сколь же глуп твой род, коль смеет бросить вызов мне, — на этот раз голос шел четко сзади.

Дракон в панике развернулся. Он словно ощущал дыхание врага на своем хвосте. Но там никого не было.

— Это ты убил моего брата?! — крикнул Арокх.

— Ах. Ты говоришь о том примерзком мясе? Многих я пожрал, но этот был хуже всех, — расхохотался тот, — Действительно. Не годен, как еда, ни как враг. Он молил о пощаде. Крайне жалкое зрелище. Будешь ли и ты молить МЕНЯ? — сделал он ударения на последнем слове.

— Трус! Сначала покажись! И мы посмотрим, кто кого будет молить! — Арокх кричал и делал грозное лицо, но внутри он весь сжимался от страха. Это существо смогло побить его брата, чье имя он даже не знал. Сколь много шансов у него пережить эту встречу?

— Это забавно. Маленькая ящерица мнит себя сильной, — и наконец, враг показал себя, он спустился по стене словно паук — Здешние обитатели со страхом произносят имя моего вида. Я танг, владыка этих пещер! И ты узнаешь почему.

Арокх смотрел на него и не мог скрыть удивления. Как могло столь тщедушное существо побить дракона, хоть еще и дитя? У танга было шесть конечностей то ли рук, то ли ног. Но все они были тонкими как палки. Не было ни когтей ни рогов. Лишь зубы причисляли его к плотоядным. Хоть тот и был с драконом одного размера. И лишь странные золотые глаза выделялись. Но он ни капельки не вызывал у Арокха хоть тени страха.

— Ха! — рассмеялся он, — Лгун! Тебе не под силу победить меня. Чьи заслуги ты приписал себе? — крикнул Арокх. Но он все же был настороже. Дракон более не позволял своим глазам затуманивать себе разум. Если даже мышь смогла найти на него управу, то может и у этого есть какой-то козырь? Нельзя было расслабляться.

Но ответом ему было лишь мрачное молчание.

Танг просто стоял и ждал чего-то. Арокх с сомнением дергал хвостом. Потихоньку он начал двигаться к этому странному существу. Дракон не мог не смотреть на его золотые глаза. Они сияли во мраке, словно два солнца. Этот свет заманивал его взгляд. В какой-то момент дитеныш остановился. В смятении Арокх приказал себе двигаться дальше. Но тело не слушалось его. И он все также не мог отвести взгляда.

— Я пожру твой саах, твое естество, маленькая ящерица. Ты беззащитен передо мной. Ты будешь смотреть, как я медленно поедаю тебя. И я позабочусь о том, чтобы ты ощутил каждую толику боли, — рассмеялся танг, — Но может, я пощажу тебя. Если ты попросишь о пощаде. Как следует.

Дракон был в панике. Он не понимал, что происходит. Как такое возможно? Теперь он не был хозяином своего тела. Каждый раз, когда он хотел передвинуть лапу, что-то неизбежно мешало ему.

Танг все приближался.

Нужно тянуть время.

— Я сделаю все, что ты хочешь! Лишь пощади! — кричал Арокх. Он не был уверен, было то отвлекающим маневром для обмана танга или действительно его слова были искренни. Уже в четвертый раз за свою короткую жизнь дитя дракона подвергался смертельной опасности. И он до сих пор не привык к этому.

— И кто теперь лгун, маленькая ящерица? — рассмеялся хозяин пещер, — Я же обещал, что ты будешь умолять меня, — прошипел танг, — Но я не слышу достаточно мольбы в твоем голосе, — злорадно тот упивался своей властью.

Дракон, было, хотел ответить, но не смог. Теперь даже рот был вне его подчинения. Что-то мешало ему. Словно какой-то барьер. И этот барьер, создаваемый тангом не позволяющий двигаться, что-то до боли ему напоминал.

Ну, конечно!

Та преграда, что мешала ему управлять собой, была похожа на мыслеречь, по которой мать разговаривала с ним в скорлупе когда-то. Но с тем отличием, что танг не просто передавал мысль, но и каким-то образом приказывал. Но как это могло помочь ему?

Арокх понимал, что орудием воздействия на него были эти завораживающие золотые глаза. Но было невозможно отвести взгляд или воспротивиться им. Одной лишь его силы воли было недостаточно.

— И это все? Ты явно плохо стараешься. Может тебе и не так сильно охота жить? Что ж. Я буду более чем рад помочь тебе, — все продолжал танг. Еще немного и он вцепится своими зубами в него.

Думай! Думай! Должен же быть хоть один способ выйти из этой ситуации?!

В отчаянии дракон использовал свой внутренний запас силы, с помощью которого он совсем недавно выдыхал горячий воздух. С ликованием Арокх обнаружил, что сумел двинуть челюстью. Но этого было недостаточно. И силы утекали слишком быстро, ослабляя его.

Тогда он начал искать те кристаллы магии, опираясь на ощущения. Рядом вокруг их было семь. Не без удивления Арокх обнаружил, что одним из них был сам танг. Вернее не он сам, а то, что находилось у него в груди. Может сердце? Но дракон мысленно встряхнул себя. Нельзя отвлекаться. Ему надо было получить энергию. Кристаллы находились далеко, и Арокх был не способен выкачивать из них силу в больших объемах. И как ожидалось детеныш не мог дотронуться до источника танга.

Но все же. Хоть дракон и мог поглощать только лишь малую долю из одного кристалла, однако в его распоряжении их было шесть. И вместе их было вполне достаточно. Шесть тонких синих струек тянулись к нему и наполняли его. Дракон боялся, что танг заметит это. Но тот совершенно не обращал на это внимания, словно не видел их. Да чего уж тут. И сам он еще недавно не мог себе и представить подобных возможностей.

Арокх подпитывал себя магией, однако этого хватало лишь на то что бы освободить челюсть. Когда он пытался вернуть контроль обратно над всем телом, то дракон так и чувствовал, как силы пропадали впустую. И самое главное: нельзя было дать понять врагу, что что-то неладно. Ведь того, что он имел сейчас было вполне достаточно чтобы привести план в действие.

Танг уже навис над ним раскрыв свою огромную пасть и медленно наслаждаясь каждым моментом занес свои острые зубы. Теперь хозяину пещер уже не нужен был глазной контакт. Связь была достаточно долгой и "маленькая ящерица" была в его власти. Все что нужно было сохранять концентрацию. Довольный собой, он решил начать с глаз. Хищник уже приблизился максимально близко к дракону. Танг хотел, чтобы тот в полную меру ощутил всю свою беспомощность.

Но именно этого Арокх и ждал. Враг был совсем рядом. Сконцентрировавшись, он выпустил горячий воздух из груди. Выдох в нынешнем виде не мог нанести летального вреда. Но и этого было достаточно, чтобы танг потерял хватку от удивления. И тогда! Арокх со всей ненавистью вцепился ему горло. Тот совсем не ожидал этого, но что-либо предпринимать для него было уже поздно. Танг колотил своими тонкими лапами по спине дракона и все без толку. Он все бил и бил. И каждый удар был слабее другого. Вскоре бывший хозяин пещер умер.

Заметив это, Арокх отпустил его. Было приятно вновь вернуть себе власть. Не без содрогания он вспоминал то ощущение абсолютной беспомощности. Но встряхнув головой, детеныш отбросил лишние мысли. Сейчас же его куда больше интересовал тот таинственный источник силы танга. Словно сами инстинкты говорили ему добраться до туда. Лапами Арокх разрывал грудную клетку трупа, пока не добрался до желаемого. Как он и думал — это было сердце. Если оно конечно так выглядит.

Более не медля, дракон вырвал сердце и поглотил его. И он почувствовал ЭТО. Арокх никогда прежде не испытывал подобного. Оно было не просто вкусным, но и каким-то образом съеденное сердце приносило невиданное удовольствие. Силы переполняли его. Дракону казалось, что теперь все ему по плечам и весь мир был у его ног. Но эйфория длилась недолго. Это прекрасное ощущение ускользало, словно песок сквозь пальцы.

Пока он насытился сердцем, но теперь Арокх знал, что никогда не забудет этого ощущения. И что снова хочет испытать это чувство, если даже на мгновение.

— Значит, ты все-таки победил, — дошел до дракона голос.

Арокх развернулся и обнаружил перед собой ту самую мышь, который обманул его. Он не верил своим глазам. И как только этому грызуну хватило духу появиться перед ним?! На что тот надеется?

— Постой! Я пришел с миром, — произнес тот.

— С миром?! И отчего мне следует вновь довериться тебе? Может мне сразу собственными клыками разорвать себе глотку? — усмехнулся Арокх.

У него были смешанные чувства. С одной стороны он уважал эту мышь, с другой ему хотелось как можно быстрее прихлопнуть его лапой.

— Сначала выслушай меня. У нас с тобой общая цель. Нет-нет! Не прерывай. Мы оба хотим, чтобы ты покинул эту гору. У тебя есть какие-то свои причины, а для меня и моего народа твое отсутствие пойдет только на пользу. Ты растешь. Тебе нужно гораздо больше еды для развития, чем тебе даст эта пещера. И скоро, так или иначе, ты уже не сможешь передвигаться по этим туннелям.

— И откуда же у тебя столько познаний по драконам? — со скепсисом спросил Арокх.

— Я много путешествовал в свое время, мы здешние мыши во многом отличаемся от наших собратьев в иных местах. Впрочем, любая живность в Диких Землях отличается от остальных. И я говорю правду. Мне нет тебе причины лгать. Смотри, — мышь подошел к нему, полностью открывшись, — ты можешь прибить меня в любой момент, если захочешь. Я поведу по удобному для тебя пути. Никаких ловушек.

Более не слушая, дракон взмахнул лапой и ударил. Мышь не вздрогнул. Удар пришелся совсем рядом, еще чуть-чуть и от него бы осталась лишь одна кровавая лепешка.

— Теперь ты мне веришь? — взглянул он в глаза Арокху.

— Верю ли я тебе? Нет. Но я рискну. И даже не надейся, что сможешь убежать, — предупредил дракон его.

— Даже и не думал.

Путь занял некоторое время. Когда они добрались до места, мышь указал Арокху на выход вверху.

— Что это за фокус? И как по-твоему я должен забраться туда? — негодовал дракон.

— Разве ты не заметил? У тебя теперь золотые глаза, — многозначительно сказал тот.

— Да мне даже неизвестно какие у меня раньше были глаза. К чему ты клонишь? Ну, золотые они тепе... Стой! Ты имеешь в виду совсем как у танга?

— Вот именно.

— Хорошо. Отлично. И что мне с того? Думаешь, я теперь могу так же, как он захватывать чужое сознание?

— Это вполне вероятно. Но не забывай, что танг мог не только гипнотизировать...

— Гипно что? — удивился Арокх, услышав новое слово.

— Гипноз — захват разума. Одно и то же. Термин такой.

— Хм, ну хорошо.

— Так вот. Если бы ты не перебил меня, то выяснил бы, что наш танг мог не только гипнотизировать, но и лазить по стенам. А танги по природе своей не умеют ходить по потолку и стенам, словно по полу. Они скорее ближе к обезьянам. Гипно-обезьянам с шестью руками. Это я к тому, что это способность у него приобретенная. И она должна была передаться тебе.

— Да откуда ты столько знаешь? — не понимал дракон.

— Я долго живу. Ты удивишься. Прощай, — вильнул хвостом тот и убежал.

— И что я должен с этим делать? — упал Арокх на землю. Он не пытался остановить его, да и не хотел.

Существовала возможность того, что мышь опять его обманул. Но чего бы он этим добился? Тем, что отвлек его на недолгое время, чтобы потом он разозлился и начал специально охотиться на них? Арокх понимал, что этому грызуну было выгодно его отсутствие. И поэтому дракон доверился ему. Но все же в уме уже созревал план расплаты в случае обмана.

Полностью расслабившись, Арокх попробовал залезть на стенку. Безуспешно. Просто так это не получится. И тогда Арокх задумался. Было очевидно, что танг для своих трюков использовал магию — энергию, что исходила из кристаллов. Может в этом заключалась вся суть?

Дракон поглощал силу из ближайших кристаллов до тех пор, пока не наполнил себя до краев. Арокх чувствовал необычайный прилив сил. Почти так же, когда он поглотил сердце танга. Но недостаточно. Эффекта той эйфории не было.

Теперь имея огромный запас в избытке, он попытался распределить энергию по своему тело прямо в свои конечности. И вновь попробовал залезть. Однако снова безуспешно. Арокх чувствовал, что он рядом, но чего-то ему не хватает.

Было недостаточно просто направить силу, нужно было ее еще и преобразовать в нечто другое. Как он делал со своим горячим дыханием. Но тогда он делал это инстинктивно. Теперь же это должен был быть полностью осознанный и контролируемый шаг.

Для начала Арокх представил, что стал един с камнем. Не без радости он заметил некое покалывание в пальцах. Процесс идет. Конечно же, у него не получилось этого единства, однако ему удалось создать чувство родства и притяжения.

Осторожно он сделал первый шаг. Лапа не стремилась скатиться вниз. И детеныш сделал второй шаг. Постепенно, не теряя концентрации, Арокх добрался до выхода таким образом.

Не без трепета он переступил через порог.

Целый мир ждал его.

Глава третья

ТАРЛОК

Настроение было поганым. Тарлок вливал в себя уже четвертую кружку пива. Остальные тоже не отставали. Они сидели в придорожном трактире. Кроме них пока еще никто не посетил это место.

— С Таном, — назвал он умершего друга, — мы познакомились лет десять назад. Тогда было еще трое других. Да упокоятся они с миром на Полях, или в какую чепуху они там себе верили. Не помню. Так вот. Этот хитрый ублюдок в первый же день навел нас на ложный заказ, чтобы сгрести побольше монет для себя, — рассмеялся Тарлок, — Я ему тогда неплохой такой синяк поставил.

— Ну, мы с Лубо вступили в этот кулак, — так назывался охотничий отряд Пограничников, — лет восемь назад, думаю. За все это время Ал'танас показал себя верным боевым товарищем. Выпьем за него, — поднял кружку Отис.

Отряд дружно поглотил все пиво без остатка.

— Нам еще! — прокричал Тарлок.

— Я в этом отряде лишь недавно, — начал говорить Рольф, — Но Ал'танас показался мне хорошим человеком.

В ответ он лишь услышал оглушительный хохот.

— Что уж что, но я не слышал, чтобы его хоть кто-то назвал хорошим, — объяснил Тарлок, — Он бы мать родную продал ради золотца или новых знаний. Но да. Отряду он был верен.

Местная официантка вновь принесла четыре кружки пива:

— Пожалуйста, — сказала она и решила удалиться.

Но Тарлок схватил ее за руку, притянул к себе и по-хозяйски ухватил за мягкие места.

— Эй, девчушка. Пошли-ка развлекаемся за углом, — ухмыльнулся он.

— Отпустите меня! — вскрикнула она.

— Брось. Не ломайся, — настаивал тот.

Не выдержав более, девушка залепила пощечину Тарлоку.

Воин не ожидал этого. Да как она смеет?! Гнев вскипел в нем мгновенно.

— ШЛЮХА! — с яростью он занес руку и ударил ее по лицу тыльной стороной.

Шея бедной девушки не выдержала и сломалась. Она умерла моментально.

— Доченька! — с ужасом воскликнул трактирщик.

С безумным взглядом отец погибшей достал топор, перемахнул через стойку и занеся его, побежал на убийцу.

Нахмурившись, Тарлок схватил занесенный над ним топор за деревяшку левой рукой, когда отец умершей добежал и нанес удар. И правой расплющил нос, отправляя того в небытие.

— Тьфу! — раздосадовано сплюнул Тарлок, — Ну. Хотя бы за пиво не придется платить. А жаль. Красивая все же была.

— Что ты творишь?! — не сдержал себя Рольф, — Ты вообще... Зачем ты это сделал?!

— Тише-тише, — отмахнулся Тарлок, — А нечего было противиться. Мы постоянно рискуем своими жизнями ради их спокойствия. А в ответ никакой благодарности от этих землероек. Они даже смеют нападать на нас. И чего говорить? Она вообще должна была, как мы вошли, упасть на колени и открыть рот и начать причмокивать. Так что если ты хочешь знать жалею ли я о том, что сделал? Нет. И точка.

— Это неправильно, — настаивал на своем Рольф, — Я шел в Пограничный Орден не для того чтобы убивать тех, кого мы защищаем от порождений Проклятых!

— Не мели чепухи, — начинал раздражаться Тарлок, — Этих смердов все равно, что грязи. Одним больше, одним меньше. Никакой разницы.

Рольф хотел еще что-то сказать, но Отис прервал его.

— Все хватит. Мы больше не обсуждаем это. Эта тема должна быть похоронена здесь. Сейчас мы собираем вещи и возвращаемся в Отиндат.

— Нет, — решительно сказал Тарлок.

— Что нет? — не понимал Отис, — Тебе так охота пообсуждать случившееся?

— Мы не возвращаемся в город.

— И что же по-твоему нам следует делать?

— А вы забыли, ради чего был затеян этот поход? Наша задача убить дракона и мы это сделаем, будь прокляты небеса!

— Ты совсем обезумил?! Наш маг мертв! Без его поддержки мы не сможем убить никакого монстра высшего ранга!

— Ты забываешься! — крикнул Тарлок, — Орден дал нам задание и чтоб я пропал на месте, если мы не выполним его. А если кто-то струсит, то я лично убью подонка. Мне нужна любая помощь, именно потому, что маг мертв. Всем все ясно?

— Ты же понимаешь, что мы можем прямо сейчас накинуться на тебя и прирезать? Особенно после случившегося, — кивнул он на два свежих трупа.

— Убить-то убьете, конечно. Но и ты тоже должен понимать, что кого-то из вас я уж точно заберу с собой. И вообще, я был лучшего мнения о вас. Неужели вы бросите старого товарища в беде?

Отис нахмурился, жилы взъелись на его лбу. Он усиленно обдумывал ситуацию взвешиваю все за и против, пока раздраженно не махнул рукой:

— Да тьфу на тебя! Тьфу, на твой нрав! Тьфу, на твою твердолобость! Если мы сдохнем там, то клянусь, я буду вечно преследовать тебя в загробном мире и не дам тебе покоя! Лишь только из-за того, что мы вместе многое прошли. — пригрозил Отис и обреченно опустил плечи.

— Вот и отлично. Значит все решено. Ну, Рольф, — рассмеялся Тарлок, — Ты должен быть рад. Мы идем защищать твоих ублюдков от дракона.

АРОКХ

Юный дракон шел по лесу. С озорным любопытством он, то осматривал дерево или камень, то плескался в ручейке. Местная фауна разительно отличалась от серых, влажных и темных пещер его горы. Здесь было заметно теплее, земля была мягче, и солнце ярко освещало голубое небо. Буйство красок не могло не поразить Арокха. В этот момент дракон понял, что он был счастлив. Что могло было быть лучше, чем этот момент?

Внезапно заурчал желудок.

Действительно. Вот и ответ.

Арокх встретил немало живности на своем пути — были то насекомые, ягоды или маленькие птички. Они летали туда-сюда и Арокх не без разочарования наблюдал за ними. Все же этого было недостаточно. По памяти, куда в свое время его мать занесла жалкие крохи информации по мыслеречи, дракон знал, что бывают и большие животные, которые могли более чем утолить его физический голод. И в какой раз Арокх с горечью подумал, сколько он упустил, оттого что мать так и не научила его и не воспитала. Всех тех вещей, которых его лишили те убийцы.

Однако он остановил себя. Дракон решил, что не в его правилах, которые он для себя только придумал, было придаваться сожалениям. По крайней мере долго. И мотнув головой Арокх принялся искать себе пропитание.

Проживание в пещере прошло не без следа для него. За то время что он находился там, дракон научился бесшумно передвигаться. Здесь не было того эха. И опять же земля не была настолько твердой, оттого с завидной легкостью Арокх избегал шумов от передвижения лап. Дракон представлял себе, как он, хищник тихо и опасно, но не без грации приближался к ничего не подозревающей жертве и в смертоносном прыжке настигал ее, когда было уже слишком поздно бежать. По крайней мере он питал эти иллюзии пока не понаступал на листья, и любая живность в радиусе от него не поразбежалась.

Его детские фантазии быстро кончились, и раздосадовано Арокх принялся вилять, избегая этих шумных ловушек, которые наверняка придумали лишь бы досадить ему. Однако это занятие он быстро бросил, когда понял, что стал передвигаться уж совсем медленно.

Так он и шел с разочарованным выражением, пока отдаленный звук похрюкивания и лая не привлек его. Заинтригованно Арокх бросился туда и обнаружил, что некто отдаленно напоминающего волка загнал в угол свинью. Хрюкающее животное оказалось в чьей-то покинутой берлоге, и дракон ума не мог приложить с какого перепугу это глупое существо само туда забежало.

Однако это было как-никак кстати. Арокх тихо и аккуратно приблизился к ним. Выждав момент, он накинулся на волка, когда тот собирался разорвать свинью. Хищник никак не ожидал этого, но его удивление продлилось недолго. Дракон вцепился ему прямиком зубами в шею и перекусил ее. Характерный хруст удовлетворил Арокха и он отпустил обмякшее тело.

— Ох, Великие Силы! Пусть славится мой предок! Я премного благодарен вам многоуважаемый... эм... ящер? за то, что вы спасли меня! — ликовала свинья.

— А чего ты это радуешься? — искренне удивился Арокх, — Я и тебя сейчас съем.

* * *

Знакомство со свиньей вышло очень приятным. Мясо было на удивление вкусным. Арокх бы мог счесть их лучшей пищей. Но из головы до сих пор не выходило сердце танга. Когда-нибудь, дракон обещал себе, он отведает его снова.

А пока следовало задуматься о делах насущных. Что ему теперь делать? Он сумел выбраться из пещер, но что дальше? Просто выживать? Конечно, Арокх мог попробовать забыть обо всем произошедшим. Но чего ради врать себе? Ему это не удастся. Слишком сильна была пустота внутри его груди из-за того, чего его лишили. И ее нужно было заполнить. Но чем? Пока Арокх не знал ответа на этот вопрос. Однако он знал другое. Ему нужно было стать сильнее. Не только силой, но и умом. Дракон не желал быть жертвой. Он не желал вновь испытывать страх. Что тот эльф, что танг. От обоих его спасла не многим больше чем удача. Но как же стать сильнее? Просто есть и расти? И тут у него в голове щелкнуло.

Арокх совсем позабыл об отце. Хотя сложно забыть того, кого никогда не знал. Он помнил лишь мать и совсем забыл о нем. Как же его найти? Может, есть какая-нибудь родственная связь? Дракон напрягся, сосредоточился и... ничего подобного. Глупо было даже надеяться на такое. С самого его рождения жизнь не была сказкой.

Он ведь даже не знал, как тот выглядит. И в итоге внезапно возникшая идея оказалось бесполезной. Настроение заметно ухудшилось. Надо было поесть. Это обычно помогает.

И только Арокх собрался выйти на охоту, как понял, что на него самого она ведется. Дракон так задумался, что не заметил, как его окружили. Они были опытными хищниками. Шныряли меж деревьями тенями. Окружали его, не оставляя путей отхода. Это была целая стая. Бежать было некуда. Оставалось лишь одно.

Арокх был сыт по горло бегством. Ему хотелось рвать и метать. Дать бой. Но умом он понимал, что у него нет шансов и нужно слушаться разума. С досадой дракон полез на дерево, в надежде, что его охотники не умеют лазить по ним.

То, что Арокх не практиковался в своем новом умении, сказалось плохо для него. Подъем проходил медленно. Увидев, что он пытается сделать — враги ринулись к нему. Лишь мгновенье спасло его хвост от судьбы быть пережеванным.

Забравшись наверх, дракон осмотрел своих гонителей. И Арокх узнал их. Они выглядели в точь-точь как тот почти волк. От серых братьев они отличались размером и наличием рогов, что на голове, что костяных шипов на теле. Неужели это месть за погибшего брата?

"Волки" рычали и кружили вокруг этого дерева. Ситуация была прениприятнейшая. Арокха совсем не радовала ситуация застрять здесь надолго. К счастью, они не просили слезть с дерева. А дракон в благодарность, не просил их отпустить его.

— Ты знаешь зачем мы охотимся за тобой? — вышел вперед видимо их лидер.

Арокх не отвечал. Это риторический вопрос? Но время шло и они ждали.

— Я убил вашего? — дал он очевидный ответ.

— Не просто это. Ты посмел охотиться на наших землях. Ты загрыз нашу дичь. Мы здесь хозяева.

Дракон заметил нечто необычное в нем. Что-то отличало его от остальных, но он не мог понять что. В раздумьях Арокх переключился на второе зрение и увидел причину. Вожак стаи светился, вернее его сердце. Совсем как танг.

Хочу. Хочу. Хочу. Хочу. Хочу.

Арокх с трудом сбросил наваждение. При всем своем желании он бы не смог это сделать. Слишком уж силы были не равны.

— Спасибо. Это было очень познавательно. А теперь, если вы меня простите, мне надо устроится поудобнее, — начал дракон ворошится, знакомство с деревом предстоит долгим.

— Я не стану терять времени на тебя, — усмехнулся вожак, — Но я дам тебе совет. Убирайся вон отсюда. Потому что в следующий раз ты и не заметишь, как мои зубы прокусят твою глотку. Тебе повезло, что я не знал о твоих способностях лазить по деревьям, — его стая начала отходить, но сам он выжидал. И потом произошло невероятное. Вожак, словно молния исчез из поля зрения. С такой скоростью вообще можно было двигаться?

Пораженный увиденным Арокх не спешил спускаться вниз. Это вполне могло быть не более чем уловкой. Но все же через некоторое время дракон спустился вниз и двинулся на восток, подальше от них. Пока Арокх не знал как справиться с ними, но до тех пор он последует данному совету. И дракон обязательно заставит их пожалеть о том, что его отпустили. И он обязательно вновь отведает столь желанного блюда.

— Надо всегда добивать жертву, — вывел для себя он.

Недовольный произошедшим, Арокх отстраненно брел. Ему в голову просто не приходило ни одного решения как справиться с той стаей. Численное превосходство было ошеломляющим, не говоря уже о быстроте их вожака.

Внезапно вдалеке раздались крики. Человеческие. Заинтересовавшись, дракон двинулся к источнику звуков. Действительно. Это были люди. Один, судя по всему мужчина, загнал в угол женщину. Вроде. Или женщина загнала мужчину в угол? Хотя, подумал он, какая разница? Все равно, так или иначе, оба окажутся у него в желудке. Арокх не чувствовал от них никакой опасности. Доспехов не было, магией не веяло. Можно кушать.

Дракон тихо и аккуратно приблизился к ним. Нападающий удерживал жертву и чего-то ради поднял подол ее платья. Он был крайне увлечен происходящим и оттого вряд ли заметил приближения дракона если бы тот даже не скрывался. Но Арокх предпочитал не рисковать и не делать лишних движений.

Наконец, приблизившись достаточно близко, дракон схватил предположительно мужчину за ногу, уронил его и прокусил шею. Тот быстро умер.

— Спаси... — хотела женщина поблагодарить, но быстро осеклась, когда увидела кто, оказался ее спасителем.

Арокх мысленно улыбнулся. Дежавю, однако. И уже предвкушал трапезу.

* * *

Для женщины же это выглядел как злой оскал. Она понимала, что ее жизнь была под вопросом. И то что вариант с насильником был возможно лучше. Ее мозг активизировался, и она пыталась найти выход из ситуации. Тщетно ли?

Монстр медленно приближался все ближе и ближе, словно заигрывая со своей жертвой. Алесия не в силах более терпеть, попыталась убежать, но чудовище мгновенно перекрыло дорогу.

— Я не хочу умирать! — вскрикнула она в никуда. Кто же поможет ей?

— Твои проблемы, — было ей ответом. Удивленно всхлопнув ресницами, она осмотрелась. Никого рядом не было. Кроме той твари. Могло ли оно произнести те слова? Проглотив комок, она спросила его.

— Ты умеешь говорить? — прерывисто и с придыханием спросила Алесия, страх не позволял ей контролировать голос. Сердце бешено билось в груди. Она все еще цеплялась за надежду.

— А разве кто-то нет? — голос был низким, но отчего-то у женщины возникло ощущения, что она говорит с молодой особью.

Монстр приблизился совсем близко, он даже и не думал отступать.

— Прошу пощади меня! У меня ребенок! — вскрикнула она, когда хищник раскрыл пасть.

Тот явно недовольный тем что его прервали, раздраженно ответил:

— Я-то тут причем. Или ты хочешь, чтобы я съел твоего ребенка взамен? Нет, не думаю. Да и дети двуногих рас не отличаются большими размерами, насколько мне известно. На один укус всего-то. Не отвлекай меня. Я думаю с чего лучше начать. Никогда еще не ел людей. Или тебя сначала может тоже лучше убить как того? А вдруг вкус другой будет. Дилемма, — и он задумался.

— Я сделаю все, что ты хочешь! — но монстр уже не слушал, — Я могу быть полезна!

Отчаянье заставляло ее искать любые выходы из ситуации. Она так сильно хотела увидеть своего сынишку и мужа вновь. Как они будут без нее?

— Я могу показать тебе, где есть еще больше людей! — наконец закричала она.

* * *

Арокх заинтересовано взглянул на еду. Еще больше людей? Он усмехнулся. Дракон научился не верить всему, что говорят. Если она и сказала правду, то определенно где-то был подвох.

Конечно, Арокх мог не утруждаться и просто перегрызть глотку. Но дракон признавался себе, что ему нравилось быть в сильном положении. Особенно после того унижения он испытал, когда его прогнали те псы.

— Как интересно. Наверное, они и менее безобидны, чем ты?

— Но не для тебя! Там такие же, как тот, кого ты сейчас убил. Банда разбойников, но ничего серьезного для такого могучего как ты, — попыталась она улыбнуться, но ничего не вышло.

— Разбойники?

— Это люди, которые убивают и грабят других людей.

Арокх не сказал бы, что он испытывал сильный голод. Однако дракон был любопытен. До сих пор ему не встречались виды, которые собирались в большие группы и убивали бы друг-друга. Если она конечно не обманывает. Что он по большому счету теряет? Доберется до места, женщину обезвредит и сам проберется туда и проверит на наличие угрозы. Если все, так как она сказала, то он не будет кушать ее. Ну, а если нет, то придется довольствоваться тем, что есть.

— Хорошо, — наконец ответил Арокх, — Отведи меня туда.

Наконец определившись с курсом своих действий, он принялся, есть насильника. Женщина в ужасе отвернулась и закрыла уши. Треск сломанных костей и пережевывание мяса приводил ее в отвращение. Однако это не заботило Арокха. Вернее он даже не смотрел на нее. Но разве можно было его обвинить в этом? Когда желудок урчит, а еда прямо перед тобой. Кто бы устоял?

— Мы пришли, — сказала женщина.

Арокх оценивающе взглянул на нее, подошел к ней и начал усиленно обнюхивать ее.

— Я запомнил твой запах. Даже не сомневайся, что если ты попытаешься сбежать, я найду тебя. Поначалу я думал сломать тебе ноги, чтобы ты не убежала, — высказал он вполне разумную вещь на его взгляд, — Но в итоге решил, что ты мне еще понадобишься, и было бы неудобно таскать тебя на себе. Без глупостей?

— Без глупостей, — нервно кивнула она.

— Хорошо, — развернулся Арокх и двинулся к пещере.

Он хотел посмотреть на разбойников. Ему были интересны двуногие гуманоиды. Как эти на первый взгляд хрупкие существа были способны соперничать с драконами? Какое качество позволяло выживать им? Арокх жаждал изучить их. Их общество. Как оно функционирует. Едят ли они других людей? Какими ценностями они руководствуются? Если он хотел выжить, то необходимо было знать своего врага.

Именно этим он руководствовался, когда решил сохранить той женщине жизнь. С самого рождения перед ним стоял лишь один выбор: либо они, либо он. И он, не задумываясь, выбирал правильный ответ.

Легкой и бесшумной поступью он прокрался к пещере. На взгляд она была ничем не примечательна. Но тонкий нюх дракона улавливал запахи, которые по его короткому опыту должны были принадлежать к людям. Хорошее место, кому бы могло прийти в голову, что здесь логово разбойников? Арокх бы мог задаться вопросом, откуда женщине известно про это место. Но он не счел это странным. Ему попросту не пришло в голову, что простая женщина не могла знать об этом. Пока он еще плохо разбирался в людском поведении.

Шаг за шагом, он углублялся внутрь пещеры и в итоге уловил первые признаки наличия своих жертв. Всего их было пятеро и факелы освещали помещение.

— Неплохо мы того торговца тогда пощипали, но пора бы и следующего уже найти, — расхохотался один из кусков мяса.

— Дождемся вожака и решим этот вопрос, он же вроде с той девкой, что от мужа убежала, пошел развлекаться.

Арокх сосредоточился и залез на стену. Он покорил себя за то, что не отдал должного внимания тому, чтобы развить новоприобретенные навыки. Но сейчас уже было поздно жалеть об этом, и нужно было действовать. Медленно, но верно дракон добрался до потолка, скрывшись в темноте, докуда еще не доходил свет огня. Никаких сомнений не было в его действиях. Арокх двигался как опытный охотник. Юный дракон быстро учился.

Его первой жертвой стал самый крупный из них, кто мог предоставить наибольшую опасность. Арокх спрыгнул сверху и как обычно ударил в наиболее уязвимую точку в шею. Человек скончался за секунды. Но он на этом не останавливался. Было необходимо действовать, пока они еще не собрались с мыслями и не могли предоставить организованное сопротивления.

Тут дракон решил испробовать один трюк, который давно крутил в голове. Его хвост тоже был частью его тела и Арокх не видел ни одной причины, по которой тот тоже не должен был бы стать полезным инструментом в его арсенале.

Развернувшись, дракон ударил ближайшего человека и повалил того на землю. Точным взмахом Арокх перерезал ему горло когтем. Не без сожаления. Столько теплой крови уходило в пустую. Но дракон учил себя контролировать свои потребности. Осталось трое.

Но они не решились вступить в бой, ужас застлал им глаза.

— Тварь Проклятых! — вскрикнул один из выживших и кинулся наутек. За ним последовали остальные.

Дело намного облегчилось. Один за другим он перебил их, пока они пытались убежать и показав свои спины. Сегодня у него выдастся сытный ужин.

После того как Арокх наполнил желудок вкусной едой, его настроение намного улучшилось. Конечно, тут еще сказался тот фактор, что он был охотником, а не гонимым. В любом случае дракон пребывал в хорошем расположении духа.

Когда он вернулся к женщине, то застал ее на месте, к своему удивлению. Хотя все же шлейф из запаха показывал, что она убежала, но по какой-то причине вернулась.

— Что заставило тебя вернутся?

— Я... Мне... Мое шестое чувство подсказало, что так будет лучше.

— Шестое чувство? То есть инстинкты?

— Да. Что-то вроде этого.

— Правильно подсказали, — кивнул головой Арокх, — я бы ведь все равно тебя выследил. И как и обещал, не пожалел бы.

— Теперь ты меня отпустишь? — в надежде спросила женщина.

— Нет.

— Но ты же...

— Я пойду с тобой в твое место. Мне охота посмотреть как вы живете. А пока мы идем, ты мне расскажешь про ваш быт.

— Нет! — испугалась она, — Ни за что! Чтобы ты и мою семью, друзей или знакомых съел как и этих разбойников? Лучше убей меня прямо здесь.

Арокх нахмурился.

— Даю свое обещание, что не трону никого из твоих. Разве ты не хочешь увидеть своего ребенка? Советую не горячится и хорошенько все обдумать.

— Почему я должна верить тебе?

— Ты же еще жива? Да и к тому. Я в любом случае рано или поздно выйду на то место, где вы собираетесь группами. Направление известно. И если бы я хотел просто перекусить, то ты бы мне не понадобилась. Но вы — люди. Меня интересуете. Я хочу узнать о вас побольше. И поэтому готов не трогать вас.

Женщина сомневалась. Она не хотела умирать. Ей только хотелось увидеть вновь свою семью, от которой по глупости убежала. Еще раз увидеть сыночка. Но в тоже время она боялась, что это чудовище навредит им. Страх и надежда боролись в ее голове. Весь мир сосредоточился в одной точке. Ей было душно. Нужно было принимать решение.

— Меня зовут Алесия, — наконец она произнесла, — я живу в Кривых Перекрестках.

ТАРЛОК

С инцидента в таверне прошел день. Пограничники собирались разбить лагерь у дороги.

— Без мага будет сложно найти дракона, — сказал Отис.

— Будем следовать старому пути, — Тарлок вытащил карту, — Можно заметить, что передвижения дракона четко спланировано. Один за другим он уничтожает деревни в этой местности. Не знаю, на кой ему это понадобилось, но следующей наиболее вероятной целью должна быть деревня Малый Илтир. Это в дне пути.

Никто не стал возражать. Предложение выглядело вполне разумным, если конечно забыть о том, что они пошли охотиться на дракона без магической поддержки. Отис старался просто не думать об этом.

— А чего ради мы боремся с чудовищами в Диких Землях? Может если бы мы их оставили в покое, то они не трогали бы простых людей. Ведь наши вылазки давно перешли за грани защиты. И твари Проклятых никогда так не нападали на наши поселения. Только за прошедшую неделю было потеряно столько человеческих жизней, — горестно помотал головой Рольф.

— Ответ прост, — ответил с закрытыми глазами Тарлок, — То, что ты называешь Дикими Землями сейчас, когда-то были землями Старой Империей. Эти земли принадлежали нам — людям, эльфам, гномам и оркам. Нам, не им.

— Но это было давно. Триста лет назад до Первого Греха, — возразил в ответ молодой пограничник, — Разве тебе не приходило в голову, что это не просто вина Проклятых, но наказание нас высшими силами?

— Ты должен понять кое-что. Неважно было то волей богов или работой Проклятых, — вздохнул рыжий великан, — Эта нечисть — чужаки на нашей земле. Они наши враги. С ними нельзя договориться или убедить в чем-то. Их единственная цель уничтожить всех нас. Ты думаешь, они так и будут сидеть там целую вечность? Да и если бы можно было, то их все равно следовало бы извести. Это война до последнего. Почему-то многие не понимают этого. Особенно там, на востоке, за нашими спинами докуда не доходят эти монстры, благодаря нам же. Ситуация стоит ребром: либо они, либо нас. И не может быть никаких 'но'. Нас немного. Мало кому охота сражаться с монстрами. Это можно понять. Но именно поэтому все мы должны помнить нашу миссию и клятву, которую ты Рольф, если не забыл, давал при вступлении в Пограничный Дозор. Забудь про свои сомнения и помни о ней.

— Мне просто становится тошно от того, что вокруг умирает столько людей от порождений Диких Земель, а мы ничего не успеваем сделать.

Тарлок пожал плечами. Ему было плевать на крестьян и всех остальных неблагодарных тварей. Его волновал лишь Дозор и его боевые братья, сраженья и гулянка. Ничего лишнего.

— Нужно закругляться, — произнес он, — Нам рано вставать. Ночи здесь короткие, что на руку. Я буду дежурить первым.

Внезапно послышался крик впереди дороги.

Пограничники переглянулись и немедленно схватились за оружие и поспешили на звук.

Когда они добрались до места, оказалось, что разбойники напали на повозку, судя по всему, торговца.

— Ай, — взмахнул рукой Тарлок, — Не наше дело.

Рольф укоризненно взглянул на него и побежал на помощь к жертвам. Отис и Лубо последовали за ним. Громила лишь развел руками и неспешным шагом побрел к центру событий. Когда он добрался до туда, то все уже было закончено. У головорезов с большой дороги не было и шансов против Пограничников.

— Вы в порядке? — держал Рольф за плечи мужчину, позади него стояла его семья, — Ран не вижу.

— Спасибо вам, спасибо! — вскрикнул он, — Ну что за напасть?! Одна беда за другой. Сначала та крылатая тварь, а теперь это.

— Крылатая тварь? — тревожно переглянулись воины Дозора, — Дракон?

— Да-да, это чудовище. Большой черный дракон. Мне с семьей повезло, мы только возвращались назад, — плакал он, — Но вот моим односельчанам... Там повсюду обгорелые трупы.

— С какой ты деревни? — вмешался в разговор Тарлак.

— Малый Илтир.

— Проклятье, мы опоздали. В какую сторону он улетел?

— Я не уверен...

— Да говори!

— Юго-запад! Я видел, как он улетал юго-запад!

Тарлок поспешно раскрыл карту:

— Отойдем, — сказал он своим.

— Еще раз спасибо вам! — доносился им крик в спину.

— Итак. Если верить карте, то следующей целью дракона будет Зеленые Холмы. Мы туда не успеваем.

— Ты прав. Мы туда не успеем, до прихода дракона, — нахмурился Отис, — Нам ни за что не нагнать его.

— Нет. Но мы пойдем на опережение. Дракон методически уничтожает деревни одна за другой, не ясно с какой целью. Значит нужно угадать его следующую цель после Холмов.

— И бросить их на съедение ему?! — вскрикнул Рольф.

— Все равно туда не успеваем. Ты чем слушаешь? — махнул рукой Тарлак и начал сосредоточено рассматривать карту.

После раздумий он выдал свой выбор:

— Решено. Мы идем в Кривые Перекрестки. Именно там мы примем бой и уничтожим это порождение Проклятых.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

АРОКХ

Путь до Кривых Перекрестков был относительно недолог. На всем протяжении их похода, дракон держался позади Алесии. Не только по той причине, что только она знала дорогу, но и из-за опасений самого Арокха. Опыт говорил ему, что никому нельзя доверять. И удел глупцов полностью доверяться кому-либо.

Несомненно, он задумал опасное предприятие. Но после некоторых раздумий юный дракон решил, что ему просто необходимо знать об окружающем мире и тем более людях и остальных двуногих расах. Помимо прочего, чем еще он мог унять свой любопытный разум? Арокх совершенно не имел понятия, где искать остальных драконов и много ли их. А путь дальше на Запад, в так называемые Дикие Земли на данном этапе был ему закрыт, пока стоял вопрос с волками переростками.

В таких размышлениях дракон невольно вспомнил об их вожаке. Он вспомнил, как ярко светилось его сердце, столь лакомое и желаемое блюдо. Вся остальная еда просто бледнела в сравнении.

В раздражении Арокх заставил себя перестать думать об этом. Дракон напомнил себе о делах насущных. Они уже совсем близко подобрались к людскому поселению. Он чувствовал это по запаху и нервному подглядыванию со стороны женщины. Следовало определиться со следующим шагом. Стоило ли в открытую войти в деревню? Или все же попытаться скрыть свое присутствие? Однако определенно Алесия сразу же раскроет его присутствие. Тогда разумным шагом было бы убить ее на месте. И угрызений совести по поводу нарушенного слова дракон совершенно бы не испытал. Инцидент с мышью определенно точно показал, что ложь это хорошо и может помочь в выживании.

— Мы пришли, — сказала женщина.

Арокх оценивающе рассмотрел Алесию. Умертвить ее было бы легко и просто. Но был ли это лучший вариант? Каким же образом можно было гарантировать ее послушность? Что было для нее дорого?

Чтобы понять это, дракон подумал, а что же дорого было ему самому? Ответ пришел быстро. Его жизнь. Больше у него ничего не было и не осталось. Но конечно такой ответ не подходил. И тут он учуял интересный запах.

— Что теперь? — спросила она неуверенно.

Арокх лишь пошел в направлении запаха.

— Куда ты? — недоумевала Алесия, но оставшись без ответа, она молча последовала за ним. Ей приходила в голову мысль, попытаться убежать до деревни. Однако она понимала, что не сможет убежать от дракона. Да и к тому же, что смогут сделать деревенские против него?

До источника запаха Арокху пришлось добираться недолго. След привел его к дому на отшибе. Во дворе игрался человеческий ребенок, мальчик. Тот от кого шел такой знакомый аромат.

— Как... Почему ты привел меня сюда?! — панически спросила женщина, — Чего ты добиваешься?

— Тот ребенок. Он ведь твой сын? Я прав? Не ври мне. Вы почти одинаково пахните.

— Д-да. Умоляю не трогай его! — вскрикнула она.

Дракон лишь наморщился.

— Не кричи, не привлекай внимания. Я не буду его трогать. Но он будет моим гарантом, того что ты никому не расскажешь обо мне и будешь меня слушаться.

— Я сделаю все, что угодно! Обещаю, — на ее глазах навернулись слезы.

— Хорошо, приведи ко мне своего вожака. Я хочу побеседовать с ним, — подытожил юный дракон.

Старосту ждать долго не пришлось.

— Ну и куда ты меня ведешь? Вот же дурак, за глупой девкой пошел. Чем ты вообще думала? Зачем убежала? У тебя же семья, — помотал тот головой, — Благодари лишь память своей матери. Хорошая женщина была. Ну и что ты хотела? — наконец успокоился он, — Что ты здесь забыла?

Алесия проглотила комок:

— Прошу, лишь не пугайтесь. Поговорите с ним.

— Ну-ну, — сплюнул старик, — Давай мне сюда этого головореза или кто там. Потолкую с ним по душам, — перехватил он топор и стал ждать.

— Оружие вам не понадобится, многоуважаемый, — спустился с дерева Арокх.

Староста такого не ожидал. Невольно он сделал шаг назад.

— Так Алесия, медленно отходим назад, — тихо прошептал он.

— Куда-то собрались?

И только тут тот осознал, что монстр говорил. Сердце учащенно билось, настолько, что удары отзывались в ушах. Староста медленно взглянул на Алесию и снова на дракона.

— Ты что наделала? Кого ты к нам привела? — его лицо было бледным, казалось, вот-вот его хватит удар.

— Умоляю вас, Ролин, — взяла она его за руку, — Он не угроза, лишь выслушайте его. Он обещал не причинять деревне зла.

Староста закрыл глаза. Все это казалось дурным сном. Вот только что он спокойно сидел за столом и наблюдал за внучкой, а теперь это. Чудовище у порога его дома, его деревни.

— Я слушаю, — сказал он, не представляя, что делать. Чем мог помочь его жалкий топор? Даже если они соберутся всеми мужиками то, что смогут сделать? Этот монстр говорил. А на своем веку Ролин слышал лишь об одних злобных говорящих ящероподобных тварях Проклятых — драконах. Хоть этот и выглядел совсем молодым.

— Я рад, что вы сделали правильное решение. Обещаю вам, что ни в коей мере не трону вашу деревню или ее жителей. За это вы обязуетесь в конце дня, при закате солнца приходить на это место и отвечать на мои вопросы. Мы договорились?

Что? Ролин был в смятении. Чего эта тварь добивается? Но...

— Конечно, — натянуто улыбнулся старик.

Арокх незаметно ходил вокруг деревни, наблюдая за ее жителями. Он не мог не заметить, что люди умудрились подчинить себе других животных. Поначалу ему в голову не могло прийти с чего бы одни согласились бы подчиниться другим. Ведь как бы хорошо о них не заботились, все равно в итоге те будут употреблены в пищу. А жить с таким знанием сложно. Тогда-то ему и пришло понимание. Местные животные были банально тупыми. Дракон не имел представления, из-за чего были такие различия.

И все же это не умоляло их достижений. Насколько он понимал, люди сами себе построили жилице, а не искали подходящее и не приспосабливались под него. Пропитание не было делом удачи, не было нужды переходить с одного места на другое. Арокху не могло не прийти в голову, что если бы он смог подчинить себе тех слизняков и научился бы разводить их, то это заметно бы упростило бы его жизнь в пещерах. На какое-то время.

Они не подстраивались под природу, но подчиняли. Люди опасны.

Время до заката он провел в мрачных раздумьях.

— Я пришел, как мы и договаривались, — озирался вокруг старик. Он никого не видел и очень надеялся, что не увидит.

— Интересные вы существа — люди, — донесся до него голос сверху.

Испуганно взглянув на вершину дерева, он обнаружил дракона. Тот обволок дерево и смотрел прямо на него. С перепугу он сжал топор, но усилием воли все же опустил его вниз.

— Спасибо, — не нашел старик ничего лучшего ответить.

— Чем же вы столь сильно отличаетесь от других животных? Строением тела? Более продвинутым разумом?

— Божьей волей нам дана власть править землей и всем сущим, — староста сделал круг рукой.

— Значит бог? А этот бог защитит тебя, если я захочу съесть тебя?

Тот отшатнулся:

— Ты дал обещание!

— Отвечай на вопрос, — настаивал на своем Арокх.

— Нет, каждому уготована своя судьба, и если моя жизнь должна оборваться здесь, то так тому и быть, — с удивлением дракон обнаружил мрачную решимость в его глазах, хоть тот все еще и пах страхом, но руки и тело его перестали дрожать. Поразительно.

— Не волнуйся. Я сдержу свое обещание. Иначе чего бы стоили мои слова, верно? — дракон скрылся в тени.

Старик расслабился, но все еще напряженно озирался вокруг.

— Итак. Что за поле? Чего ради, вы растите ту траву? Мне она не показалось съедобной.

— Траву? — и тут Ролин догадался, о чем говорил дракон, — Ты имеешь ввиду пшеницу? Действительно в своем первоначальном виде она мало съедобна. Но после того как ее перемолоть...

Старик рассказывал о многих вещах, о мельницах, об излишках продуктов, больших городах. Арокх слушал его и лишь тихо мотал головой.

После прошедшей встречи Арокх не мог не восхищаться людьми. Они совершенно отличались от того, что дракон видел ранее. Насколько он смог понять по тем видениям, что ему передала мать, драконы были одиночками, которые не терпели подле себя других драконов или иных конкурентов. Даже их собственные дети когда-нибудь становились врагами. Никакой речи о социальном строе быть и не могло. Арокху хотелось вернуться обратно и взглянуть на положение дел воочию. Может быть, все не так плохо? Это заставляло задуматься.

Интереса ради Арокх наблюдал за мышами. Они совершенно отличались от своих собратьев в горе. Единственные слова, которые он от них слышал, были: Еда! Еда! Еда! А потом: Гадить! Гадить! Гадить!

И тут он решил поэкспериментировать. Арокх поймал взгляд одной из мышей. Та при его виде было порывнулась убежать, но дракон уже начал действовать.

В первую очередь, он направил свою внутреннюю энергию в глаза. Они засияли золотом. Мышь заворожено смотрел в них. Между ними создалась связь. Остальные грызуны уже давно разбежались. Осталась стоять неподвижно, лишь его жертва. Но на этом дракон не остановился. Арокх приказал мыши подойти. Тот не послушался. Тогда он решил действовать иначе. Дракон вновь мысленно приказал грызуну подойти, только на этот раз он подкрепил свою волю энергией.

Неуверенно мышь сделал первый шаг. Арокх вновь послал импульс. Он чувствовал тот барьер, что стоял преградой его приказам, то малое сознание, которым обладал этот грызун. Дракон прибавил недостаточно силы. Нужно было больше. Сконцентрировавшись, Арокх послал комок энергии по ментальному каналу. Дракон надеялся, что полностью подчинит себе того. Но к его удивлению произошло другое. Глаза животного лопнули, а из ушей пошла кровь. Мышь умер моментально.

Связь потерялась. Внезапная тяжесть навалилась на Арокха. Он почувствовал себя усталым. Да уж. На удивление это потребовало много сил. Да и к тому же результат был не совсем таким, которого он хотел. Не сказать, что дракон был разочарован. Но и удовлетворения он тоже не ощутил.

Все эти только действия пробудили голод в нем. С сожалением, дракон смотрел на людей. Еда была так близко, не надо даже искать. Но все же он сдержал себя. Ему все еще было нужно доверие старосты.

С печалью на сердце дракон отправился в лес охотиться.

Как и ожидалось, за живностью пришлось отойти подальше. Наличие деревни отпугивала их. По запаху и следу Арокх вышел на оленей и кабанов. Они не особо отличались от местных мышей по разумности. Это было первым впечатлением. Но на деле все оказалось несколько иначе. Форма их общения была напросто другая. Звуки были лишь часть этой сложной системы, остальное составляло малозаметные движения тела или оскал. Впрочем, Арокха это не сильно волновало. Еда есть еда. Так какая разница как она там общается. Главное, что съедобно.

Заметно проредив местное поголовье млекопитающих, дракон, наконец, почувствовал приятную удовлетворенность. И с приятным сюрпризом, он обнаружил, что стал больше. Вроде. Это было сложно определить. Но у него была некая уверенность, что он действительно вырос. Хоть может и ненамного.

Однако это было не все. Несмотря на то, что желудок был полным, Арокх никак не мог избавиться от чувства, что чего-то не хватает. Ответ не заставил себя ждать. Так как он переваривал пищу недостаточно быстро, то соответственно восполнял внутреннюю энергию также не быстро. Выходов из этой ситуации было два. Либо дракон смиренно ждет, когда организм справится с нагрузкой. Либо он как-то восполнит ее иным путем.

Магических кристаллов рядом не было. Арокх их не чувствовал. Но были ли они ему так нужны? Дракон переключил зрение на магическое. Его окружали слабый шлейфы магии в воздухе. Это не шло в никакое сравнение с кристаллами, но он полагал, что этого было более чем достаточно для него на данный момент. Арокх вспомнил, как он втягивал силы из кристаллов. Но если в случае с ними был виден явный источник, то сейчас магия была развеяна. Придется собирать по крупицам. Это был долгий и нудный процесс, требовавший тяжелой концентрации. Это был вызов, и дракон был готов его принять.

Через некоторое время Арокх чувствовал, что восстановился физически и духовно. Хоть ему и потребовалась некая передышка, чтобы сбросить напряжение. И теперь он был готов продолжить свои опыты с мышами. Они ему показались лучшим выбором для первых тренировок.

Дракон был уверен в своих силах. Все-таки уже имел какой-никакой опыт. И прошлых ошибок повторить уже не должен был. Все должно было получиться.

Через некоторое время спустя, подле него валялось два тельца мышей без глаз и с кровью из ушей. Это был провал. Но Арокх не сдавался. Уж третий раз уж точно должно было все выйти. Дракон чувствовал, что нащупал уровень необходимого давления на сознание, так чтобы не уничтожить его. Однако этого было недостаточно. Даже такой примитивный разум как у мыши требовал более деликатного подхода, чем просто грубый приказ, насыщенный силой.

С новой мышью, он действовал иначе. Вместо того, чтобы ударить через установленную ментальную связь сконцентрированную энергию, Арокх посылал импульсы. Их частота была не столь высока, как он хотел. Пока это был предел для него. Но, похоже, это срабатывало. Вместо того, чтобы ломать, дракон истончал его. Барьер разума мыши поддавался воле Арокха.

Монотонная работа давала свои плоды. Преграда исчезла, при этом грызун остался жив. Хоть и свет разума потух в его глазах. Впрочем, не много-то его и было.

Дракон послал первый приказ — подойти к нему. Мелкое животное послушно его исполнило. Потом дракон повелел встать мыши на задние лапы. И это тот исполнил. Хоть и получилось так себе. Да. Ради этого стоило убить весь день и помучить себя. Теперь он полностью владел этим грызуном. Никакая мышь теперь не устоит перед его силой. Он стал их владыкой. Повелитель мышей! Разве не этого ли Арокх добивался?

Конечно, нет.

Дракон устало улегся на землю. Столько усилий ради такого маленького результата. Но все же это была победа. Первый шаг сделан.

В желудке заурчало.

Вздохнув, он нашел в себе силы встать и вновь отправиться на охоту. Бродя по лесу, Арокх уловил рычание дикого зверя и всхлипы с рыданием. Дойдя до источника звука, дракон обнаружил медведя и человеческого ребенка. По началу, он с интересом рассматривал, как будут развиваться ход событий. Что сможет сделать ребенок, чтобы выжить? Однако вскоре Арокх узнал это дитя. Ребенок той женщины. Ему не нужно было дважды думать, чтобы понять, что спасения этого человечка, было важнее, нежели чем изучения их повадок.

Арокх рыкнул, отвлекая внимания медведя от ребенка на себя. Хищник взглянул ему в глаза, они вновь засияли золотом. Дракон начал проникать ему в разум. Но был откинут могучим сопротивлением. Он никогда не чувствовал такой ярости от других. Эмоции зверя оглушили его. Но все же этой маленькой заминки, хватило, чтобы ребенок мог убежать. Теперь Арокх был всецело во внимании другого хищника.

Дракон внимательно осмотрел медведя. Он был повсюду изуродован шрамами, а в его лопатке торчала стрела, причем явно давно. Арокх не имел представления, что могло произойти с ним, но это определенно не улучшило его отношение к окружающим. Договариваться с ним не было смысла, хотя он не был уверен, что это было вообще возможно. Но дракону было интересно, какой он на вкус. Да и размеры были у него большие, зверь превосходил Арокха в полтора раза. Одного его более чем хватит, чтобы утолить голод. В предвкушении он медленно двинулся к нему. Было видно, что медведь истощен. Этот хищник не должен был стать серьезной угрозой.

Внезапно хищник взревел, его рык эхом отзывался по лесу. Он ринулся навстречу молодому дракону. Арокх опешил на секунду, но принял вызов. По привычке он нацелился в горло, за мгновение до столкновения дракон прыгнул и собирался вцепиться, как ему казалось в уязвимое место.

Но могучий удар оглушил его. Медведь отбросил дракона лапой до того, как тот успел долететь до него. Встряхнув головой Арокх, увидел, как тот мчится на него. Второй раз он не рискнул нападать и мгновенно ретировался на дерево.

Зверь полосовал то дерево и рычал вверх. Незамедлительно юному дракону пришла мысль в голову, что по большому счету мальчишка уже убежал, и нужды сражаться с медведем не было. До сих пор ему не приходилось вступать в подобные схватки, где противник настолько физически мог бы превосходить его.

Вздохнув, Арокх начал думать. Гипноз, к сожалению, никак не мог помочь. Сам по себе медведь тоже не уйдет. Закрыв глаза, дракон попытался воззвать к мыши. К счастью тот сразу откликнулся на призыв. Через некоторое время, грызун был уже на месте. Мышь юрко забрался к ничего не подозревающему медведю и начал кусать спину. Конечно, тому оттого особо ничего не было, но непонятные укусы смогли его отвлечь на мгновение.

Этим моментом Арокх и воспользовался. Он кинулся на него с дерева и повалил на землю. Медведь быстро поднялся. Дракон обвился вокруг его тела и начал душить и кусать. Зверь барахтался, пытаясь сбросить Арокха. Он вставал и падал на землю, прищемляя его. Но дракон держался крепко. Вскоре медведь упал. Задушенный. Рядом с ним лежал Арокх. Не было сил пошевелиться. Любое движение отзывалось острой болью. Все его тело составляло из себя сплошной синяк. Дракон с радостью отдался в объятия мрака.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Староста Ролин тихо сидел за столом и смотрел в пустоту. Он был в таком состоянии еще со вчерашнего дня.

— Деда! Деда! — кричала его внучка, — Можно я с Фоло пойду гулять?

Старик недовольно отвлекся от размышлений:

— Марта! Займись ею.

— Да что с тобой такое?! Весь день будешь так сидеть? — разозлилась та.

— Тьфу! — махнул он рукой и вышел.

Во всем была виновата эта девка. Как ей вообще взбрело в голову привести это чудище к нам?! Старик в очередной раз вдохнул.

— Ролин! — подбежал к нему Вайас, муж Алесии. Ему так и хотелось вновь залепить затрещину, чтобы тот лучше за женой следил. Но одного раза хватит.

— В чем дело? — нахмурился он.

Молодой мужчина подбежал поближе и прошептал:

— Пограничники здесь.

Ролин не сдержал удивления. Уже?! Он же только вчера послал гонца в их ближайший аванпост. Ну, не будет же он действительно бездействовать и ждать что взбредет в голову дракону на другой день.

— Веди.

Через десять минут они были у дома Вайаса и Алесии. Именно там и расположились люди из Дозора.

— Вот вы и здесь, — повернулся к нему высокий худощавый мужчина с черными волосами.

Всего их было пятеро. И одним из них был эльф. Давненько Ролин не встречал их народ.

— Меня зовут Хэррин. Нам нужна провизия. Заплатим сколько угодно. У нас нет времени. Организуйте все по-быстрому, и вы не пожалеете.

— Постой-постой! — поднял руки старик, — Вы разве не пришли к нам на помощь?

— О чем ты старый? У меня нет времени на ваши разборки, уж извините.

— Но здесь дракон!

— Дракон?! — удивился тот, — Уже?! Аг'хаис! Ты говорил, что он далеко!

— Я не знаю, о чем он говорит, мы все еще успеваем, — проскрежетал эльф.

— Объяснись! — потребовал Пограничник.

Ролин ничего не понял из их диалога и был в смятении.

— Вчера в деревню пришел молодой дракон, у него даже крыльев еще нет. Он обещал нас не трогать, если я буду отвечать на его вопросы. Но я сразу же послал гонца, чтобы оповестить Дозор.

— Они что и совсем молодых за нами послали? — прошептал тот.

— Что? — не расслышал старик.

— Неважно. Я знаю драконов. Если тот обещал, что не тронет вас, значит, не тронет. Можете не беспокоится. Лучше соберите провизию. Это в ваших же интересах.

— Но! Как так?! Вы позволите этому монстру просто так ошиваться возле нашей деревни?! Разве это не ваша задача, защищать нас простой люд от них?! Разве не мы платим вам налоги за защиту?!

Пограничник нахмурился:

— Бросьте. Вы же прекрасно знаете, что жители Приграничья освобождены от налогов. И вы ни в коей мере нам не платите.

— И все же! — хотел возразит Ролин, но был прерван.

— Уважаемый. Я обещаю, что ничего не случится с вами. Исполните требования дракона, и он вас не тронет. Мне приходилось иметь дело с ними. Все будет в порядке, — взглянул он ему в глаза, — Лучше подумайте о том, что можете хорошенько заработать, если обеспечите нас провизией. Как я и говорил ранее: щедро заплатим.

Староста успокоился. Дозорник явно говорил уверенно. И тут он действительно задумался. Перед его глазами блестели заветные монеты. Можно будет содрать с них втридорога или может даже больше. И только он хотел отдать приказ, как его опять прервали:

— Еще Пограничники пришли! — крикнул Вайас.

В дом вступило четверо человек. Среди них заметно выделялся огромный, рыжий бородач.

— Тарлок? — удивился Хэррин.

Тот хмуро обвел всех глазами и грубым басом сказал:

— Выйдем. Надо поговорить.

ТАРЛОК

— Тарлок? — удивился Хэррин.

Рыжий бородач, прищурившись, смотрел на него и его группу. Всего их было пятеро и один маг — эльф. Мысль загорелась в его голове и подозрения сами собой закрались внутрь.

— Выйдем. Надо поговорить, — бросил он и отошел за угол, подальше от любопытных ушей.

Лидер другой группы лишь пожал плечами и последовал за ним.

— Друг мой. У меня мало времени. Отсюда следует уходить.

— Ты знаешь, что сюда летит дракон? — спросил Тарлок.

Хэррин прищурился:

— Мне это известно.

Тарлок лишь кивнул, ведь он и ждал этого ответа:

— Я тебе расскажу одну занятную историю, — почесал он бороду, — Брим дан Вайс, как тебе известно наш глава ордена, три недели тому назад поручил задание: отправится сюда и уничтожить пару драконов. Мы были не единственными, кому дали такое поручении. Скажу даже более. Количество ударных отрядов отправленных в эту местность было беспрецедентно много. Но я не обратил на это внимания. Задание есть задание. А я все же солдат.

— Но не это самое занятное, — продолжил рыжий великан, — Две недели тому назад мы нашли и уничтожили самку дракона. К нашему удивлению самец не стал нам мстить и уж что еще удивительнее, не стал возвращаться в гнездо, где как оказалось, был его выводок.

— Далее произошла еще одна странная вещь, — взглянул Тарлок в глаза Хэррину, — На мой отряд напали убийцы из Гильдии. А это дорогой заказ для простых, никому не нужных Пограничников, о которых вряд ли кто слышал. А уж то, что у них была стрела с наконечником из катариса, — тут Хэррин невольно выпучил глаза, чего не преминул заметить Тарлок, — Ты сам понимаешь. Это удовольствие дорогое. Ал'танас даже не понял, что его убило.

— Мне жаль твоего дру... — хотел посочувствовать Хэррин, но был прерван.

— Оставь это на потом. Дай договорю, — остановил его рослый бородач, — Честно говоря, мне никак не удавалось связать эти события. До тех пор пока не встретил вас. Ал'танас был единственным эльфом в Пограничном Дозоре. Четыре человека и один эльф. Выделяющаяся примета. Мало с каким отрядом спутаешь нас, верно? Так что вероятность того, что убийцы ошиблись целью — крайне мала. Но что я вижу? Тебя и твою группу. И что примечательно, среди вас тоже есть некий эльф, судя по всему маг, которого до этого момента я никогда не видел. Из Брандейского Леса, я полагаю? Хотя, если честно, никогда не разбирался в нашивках. Да и к тому же, странное поведение дракона. Который вместо того, чтобы защищать свое гнездо, летает здесь и уничтожает деревни, словно что-то ищет.

— Отсюда напрашивается вывод, — положил Тарлок руку на рукоять топора, — Что это вы были целью убийц и это вас ищет дракон. Что же вы такого сделали, чтобы заинтересовать их? И к этому явно приложил руку Бримс. Мы и остальные отряды были лишь отвлекающим маневром для вас. Может поделишься в чем секрет?

— Мне всегда казалось, что твоя голова занята только выпивкой и бабами, — зло улыбнулся Хэррин и схватился за ножны.

— Это так и есть, — пожал плечами Тарлок, — Чего ради еще жить? Но это же не означает, что я совсем уж дубина, м?

— Послушай меня Тарлок. На меня возложена важная миссия, от которой зависит судьба нашего Ордена! Ты не смеешь препятствовать мне.

Рыжий бородач смотрел на него без выражения лица. Было невозможно сказать, о чем тот думает.

— Хорошо. Если ради Ордена, значит ради Ордена, — наконец решил Тарлок. Он предпочитал не забивать себе голову лишними вещами. Ему нравилось вести простой образ жизни. Пить, убивать, трахаться. Этого было более чем достаточно. И он был достаточно умен, чтобы понимать в какие дела лучше не лезть. И все же.

— Однако, ты скажешь мне, кто мог нанять убийц! — яростно взглянул на Хэррина берсерк. Несмотря на все свои размышления, он не намеривался прощать убийц своего товарища. И если понадобится, он возьмет все необходимые ответы у Бримса дан Вайса.

— Хорошо. Когда встретимся в Отиндате, обещаю, что все расскажу, — кивнул Хэррин, — Но то, что я несу, очень важно. За этой вещью мы пробрались почти в самое сердце Диких Земель, в Арандил.

— В один из больших городов Старой Империи? Вот это я называю, занесло.

— Не говори. Сам удивлен как вернулись. Если бы не эльф с его чарами, мы бы никогда не прошли незаметно. Столько ужасов и тварей Проклятых я еще никогда не видел. И чем дальше вглубь, тем страннее. Порой мне казалось, что я сплю наяву. Клянусь, если бы этот эльф сказал, что надо идти еще дальше, то я его там бы и зарубил, — блекло рассмеялся Хэррин. Он не шутил.

— Кстати, ты представь, — резко сменил тему тот, — Тот староста всерьез считал, что мы чему-то обязаны им.

— Долбанные землеройки, — махнул рукой Тарлок.

— Судя по всему, у них где-то рядом завелся молодой дракон.

Рыжий бородач удивленно вскинул бровь.

— Случаем не черного цвета?

— Без малейшего понятия. А что?

— Да так. Одна мысль проскочила. Ну и что дальше?

— Да вот. Он хотел, чтобы мы избавились от него. Я ему наврал, что ему не о чем беспокоиться. Все равно эту деревню скоро сожгут ко всем демонам. А провизия нужна.

— Ну, это мы еще посмотрим. Мы сюда специально пришли по душу это твари или что у него там.

— Без мага? — удивился тот.

— Хэррин! — крикнул эльф, он бежал из далека и явно запыхался, — Он летит сюда!

— Кто? — у того закрались нехорошие подозрения.

— Дракон! С минуту на минуту он будет здесь!

— Ты же говорил, что у нас есть время и что он далеко! — чуть не сорвался Хэррин.

— Я не знаю как, но он заметил, что я водил его за нос и направлял в другие места. Да и к тому же скрыл свою ауру. Я ее только сейчас заметил, как почувствовал неладное.

— Стой, — поднял руку Тарлок, — Ты хочешь сказать, что специально направлял дракона на другие деревни?

— С каких пор тебя они волнуют? — спросил Хэррин.

Тарлок рассмеялся до слез:

— Только не говорите об этом Рольфу. Бедному мальчику совсем крышу сорвет, — хохотал тот. Все это ему казалось крайне забавным, — Ладно. Значит, примем бой вместе. Вот и маг будет.

— Ты не понимаешь! — сорвался Хэррин, — Он не боевой, у него совершенно другая специальность. Нам он ничем не поможет!

Тарлок лишь пожал плечами.

— И все же выбора нет. Будем сражаться.

* * *

Арокх открыл глаза. Все тело ныло. Какое-то странное чувство беспокоило его. Он взглянул вверх и увидел пролетающего, огромного как мир черного дракона. Что-то было знакомым в нем. Чувствовалось нечто родное...

— Отец?!

ГЛАВА ПЯТАЯ

ТАРЛОК

Тарлок спрятался в укрытии и смотрел на дракона. Он был огромным. Намного больше, чем самка. И представлял, куда большую угрозу. Дракон приземлился прямо в центре деревни и осматривал все вокруг. Было не сложно догадаться, кого он искал.

Деревня представляла собой крайне сомнительный выбор для сражения с драконом. В открытом поле у них просто не было шансов. Благо Тарлок заприметил одно место неподалеку. Но как заманить туда дракона?

— Что будем делать? — спросил Отис.

Рыжий великан лишь нахмурился и выбежал к дракону.

— Эй, ящерица! — крикнул он.

Дракон повернулся к нему и сразу же отмахнулся. Тот его не интересовал.

— Я труп твоей самки насиловал! Давно так не развлекался! — решил тот сымпровизировать.

— Ты что несешь?! — удивился Отис.

Тарлок лишь пожал плечами.

— Надо его заманить к той горе. Здесь у нас нет шансов, — нахмурился Тарлок.

— Очнулся только. У нас вообще не было шансов, изначально! — был раздосадован Отис.

А дракон все продолжал поиск. Видимо он чувствовал то, что искал. Хвостом монстр снес крышу и на том месте обнаружился Хэррин. Дракон занес лапу, готовый раздавить его. Но ему помешали.

— НЕТ! — вскрикнул эльф.

Аг'хаис взмыл в воздух, его окружила серебристая сфера и из нее начали вылетать сотни острых осколков энергии. Это отвлекло внимание дракона. Чем не преминул воспользоваться Хэррин. Он кинулся между ног дракона и успешно пробежал его. Тарлок кинулся ему навстречу:

— Хэррин. Следуй за мной. Мы должны привлечь дракона к горе.

— Какая еще гора?! Я обязан доставить груз до Отиндата. Я должен выжить. Мне нужно бежать! — кричал тот.

— Сначала нужно убить дракона, — настаивал на своем Тарлок и взял того за плечи.

— Отпусти меня, — начал злится Хэррин, — Вот иди и убивай его, отвлеки его. Лишь дай мне время убежать и доставить груз. Это приказ самого Брима дан Вайса!

— Это уже второстепенно, — разочарованно сказал Тарлок, — Придется по-плохому.

Резким движением, он вытащил кинжал и сунул Хэррину его под ребра. Он упал и из его руки выкатился круглый предмет.

— Маяк... — лишь прошептал он и умер.

Судя по всему, это и был тот самый груз. Тарлок уже собирался взять его, но тут случилось неожиданное. Не возьмись откуда появился мальчик и схватил сферу.

* * *

Сегодня у Гэвина явно не задался день. Сперва мальчику угораздило попасться бешеному медведю на пути, а потом появился другой монстр. Хотя тот скорее спас его.

Гэвин был очень испуган, он мчался изо всех сил к своей матери Алесии, которая недавно только вернулась домой. Он не знал куда она пропала, а отец Вайас лишь хранил молчание об этом. Но в итоге ребенок был лишь рад тому, что мать вернулась, и все возвратилось на свои места. И было уже неважно, где она пропадала и зачем.

И теперь, продрогший от пережитого страха, Гэвин бежал к матери за защитой. Он верил, что она его успокоит и обнимет. При беге он смотрел под ноги и может оттого не сразу заметил бушующего дракона в деревне, а испуг отвлекал его от звуков. Но факт есть факт. Ребенок бежал, не замечая опасности.

И потом случилось то, над чем он будет гадать много позже. Было ли то судьба или всего лишь дикая случайность. Этим вопросом Гэвин будет задаваться до конца своей жизни.

Он бежал по траве и споткнувшись упал. Под руку ему попалась золотая светящаяся сфера. Невольно, ведомый непонятными инстинктами он схватил ее и та начала жечь руку. В его голове появлялись странный картинки, чью суть он никак не мог разобрать. Мозг раскалывался от переизбытка информации. На его ладони был выжжен странный узор. Мальчик упал, потеряв сознание.

* * *

Тарлок недоумевал, откуда появился мальчик и что теперь с ним делать. Тот лежал без сознания. В итоге он плюнул на него и схватил сферу. Главное сфера у него.

Отис и Лубо уже бежали к нему. Тарлок оглянулся в поисках Рольфа и увидел что тот прячется за деревом. Рыжий здоровяк позвал его рукой, но молодой дозорщик лишь мотал головой. Тарлок сплюнул и переключил внимание на дракона с эльфом.

Они все еще сражались. Аг'хаис кружил вокруг дракона, стреляя в того своими серебряными зарядами. Тот в ответ поливал его огнем, но защита эльфа выдерживала напор.

Может, сдастся им и не понадобится биться с драконом. Всю работу сделает эльфийский маг. Тарлок удивлялся, и чего Хэррин сомневался в нем? Тот явно хорошо справлялся.

И тут в какой момент Аг'хаис, просто застыл в воздухе.

— Я заберу тебя с собой! — кричал он. Эльф был жутко измотан и худ. Что бы он не делал, но маг заплатил высокую цену за это.

Даже обычному человеку, не владеющему магией, как Тарлоку было видно, как энергия сгущалась вокруг эльфа. Он собирал в себе всю возможную мощь. Аг'хаис сам превратился в заряд. Он был готов. И полетел навстречу дракону красным болтом энергии. Монстр понимал, что не сможет увернуться и закрылся крылом. Прогремел мощный взрыв. Ударная волна докатилась даже до трех Пограничников.

— Похоже удача сегодня на нашей стороне, — улыбнулся Тарлок.

Дракон остался жив, и он был рад этому. Рыжому гиганту хотелось самолично прикончить тварь. И что было еще лучше, у того полностью разорвало плечо по которому пришелся удар. Теперь дракон не сможет взлететь. Эльфа было не видно, но это было уже не важно. Свою задачу он выполнил.

— Бежим к тому месту, — махнул рукой Тарлок своей группе — Отису и Лубо. Если он догадывался правильно, то дракон должен будет сам прийти за ними, когда очухается. Уже на той территории, где его хотел видеть рыжий безумец.

Долго добираться им не пришлось, адреналин сделал свое дело. Тарлок чувствовал себя замечательно. Он был в своей стихии. Разогревающий сердце азарт и вскипающая от риска кровь, были ему хорошо знакомы. Только в такие моменты он чувствовал себя по настоящему живым. Это, пожалуй, и было главной причиной почему он вступил в Пограничный Дозор.

Что нельзя было сказать об остальных двух. Отис был мрачен. И он лишь с раздражением смотрел на улыбку Тарлока. Рыжий великан не знал, что тот мог думать о нем в этот момент. Но наверняка ничего хорошего. Он рассмеялся про себя, чего Отис не преминул заметить и лишь еще больше насупился.

А Лубо... Лубо как всегда был безразличен. Тарлоку было сложно понять какие мысли скрываются под этой лысой головой, с тех пор как тому отрезали язык. Но он ни разу не подводил. И теперь не подвел, в отличие от Рольфа. Рыжий здоровяк чувствовал, что тот может сломаться в любой момент. Что с него взять? Молодой, с непонятными сказочными идеалами в голове. Все еще не готовый умереть.

— И что теперь? — спросил Отис.

— Ждем, — пожал плечами Тарлок, — Вскоре дракон должен явиться сюда.

— С чего ты взял, что он вообще за нами пойдет?

Тарлок вытащил сферу:

— Вот. Именно за этим он охотился и отчего жег другие деревни.

— И из-за этого он даже забыл о своей погибшей самке? — удивился Отис, — Что это за штуковина такая?

— Без понятия. Да и не важно. Главное, чтобы сделала свое дело. А потом... Потом отвезем ее в Отиндат.

— Это если мы выживем, — вздохнул Отис, — Так что просто ждем? Может хотя бы расскажешь план?

— План простой. Приходит — убиваем — празднуем. Все довольны. Стой-стой, — остановил Тарлок Отиса, который хотел его уже гневно прервать, — Ты сам видел. Тот эльф заметно потрепал дракона, теперь он не сможет летать в ближайшее время. Первая задача уже выполнена. Дракон приземлен. Пока лишь прячемся в пещерах и ждем, когда он явится и любого подходящего момента чтобы ударить по слабому месту. Действуем по ситуации.

— Мага бы сюда... — вздохнул Отис.

Внезапно кашлянул Лубо. Тарлок изогнул бровь в вопросе. Тот лишь указал рукой. Черный дракон яростно двигался в их сторону.

— Отлично. По местам.

Дракон был в ярости. От его поступи содрогалась земля. Глаза горели огнем. Он сминал деревья, и все что попадалось на его пути.

— Слушай, ты уверен, что мы с ним справимся? Он не идет ни в какое сравнение с прошлым драконом, — засомневался Отис.

— Поздно отступать, мой друг, — рассмеялся Тарлок.

— Тьфу, как будто бы я бросил вас двоих здесь. Хоть это и соблазнительная мысль, — вздохнул тот.

И наконец, дракон приблизился и взревел. Ушные перепонки Тарлока были готовы разорваться.

— Презренные твари недостойные и пыли под моими ногами. Коли вам дорога ваша жизнь немедленно верните, что украли. И вы познаете мое милосердие, — пробасил дракон.

— О да? — рассмеялся Тарлок, — Твоя самка очень сильно молила о пощаде, когда я ее насиловал. Что-то там про детенышей щебетала. У тебя неплохой вкус, ящерица!

Отис лишь вознес руки к небесам и вопрошал их, за что ему в товарищи попался такой дебил.

— Ничтожество! — рыкнул дракон и выпустил пламя в пещеру, где они скрывались. К счастью их компания успела скрыться, но температура в пещере мгновенно поднялась. Пот капал со лба Тарлока, воздуха казалось было мало и дышать было тяжело.

— Даю последний шанс! Вы сами не ведаете, что творите. В ваших же интересах отдать мне Маяк, если вас заботит целостность вашего мира. Внемлите мне глупцы, — успокоился дракон. Что бы это не было, но это было достаточно важно, чтобы придержать при себе его личные чувства.

— О чем это он говорит? — спросил Отис.

Лубо тоже заинтересовано смотрел на Тарлока.

— Без малейшего понятия. Хэррин ничего толком так и не рассказал про эту штуковину.

— Так может, не надо было его убивать? — издевательски спросил Отис.

Тарлок лишь махнул рукой.

— Слушай, я тут подумал. А что дракон будет делать с этой штукой?

— М? — не понял Тарлок.

— Я себе плохо представляю, как эта махина удержит эту малую сферу.

— А вот и ответ! — воскликнул рыжий бородач, — Не знаю как, но этот артефакт тянется к дракону. Ладно, пора действовать.

Тарлок поудобнее обхватил свой щит и пошел на выход из пещеры. Всепожирающий огонь не преминул себя ждать. Даже сквозь защитный слой тот чувствовал, как нагрелся щит. Не говоря уже о воздухе. Лишний вздох и великан сжег бы себе горло. Так бы он и помер, если бы на выручку не пришел Лубо.

Немой воин пустил меткую стрелу прямо в глаз дракона. Око осталось целым, простыми стрелами его было не взять, но это отвлекло крылатого монстра от Тарлока и дало ему столь необходимую передышку. Он использовал выпавшую возможность по полной. Рыжий великан выбежал из пещеры и ринулся на вершину горы. Ему в голову пришла интересная идея. И в предвкушении он радовался ей, словно мальчишка.

В это время дракон пустил лапу в пещеру, жаждя выловить надоедливых насекомых. Отис успел вовремя отпрыгнуть и ударит по его пальцу. Но тщетно. Чешуя самца была гораздо прочнее.

Дракон все еще пытался выловить их, но потом со злостью вытащил лапу и начал долбить гору всем, чем мог. В голову Отиса пришла мысль, что возможно эта была не лучшая идея — спрятаться в пещере. Потолок был готов рухнуть на них в любую минуту. Так бы и случилось. Но дракона отвлек отблеск сверху. Тарлок наконец-то занял позицию и спрыгнул сверху прямо на дракона, отбросив щит. Имея при себе лишь топор и меч. Дракон раскрыл пасть, чтобы поймать никчемного человека в полете. Но было уже поздно. Тарлок успешно приземлился на голову чудовища и ухватился за его рога. И со всей силой и яростью воткнул меч в глаз дракона.

Чудовище издало ужасный рев. Этот звук был музыкой для ушей Тарлока. Он с удовольствием ковырял в его веке мечом. Дракон мотнул головой, но рыжий бородач держался крепко. Рассвирепев от боли, монстр начал кататься по земле, желая избавиться от него. Тарлок еле успел вовремя отпрыгнуть. Еще бы немного и эта огромная масса раздавила его. Однако он не был опьянен успехом, так как понимал, что все еще было далеко от завершения. Тарлок ринулся обратно к пещере. В это время дракон начал поливать все вокруг себя огнем. Надеясь достать обидчика.

* * *

Битва с эльфом сказалась на драконе сильнее, чем он предполагал. Мало того, что у него совершенно не осталось магической энергии, так и силы. Он сам был изрядно физически потрепан.

То, что сделал эльф было по своей сути жертвоприношением. Активировав то заклятие, он полностью переключился на свою жизненную энергию. И даже если бы эльф все равно не использовал ее, то она бы сжигалась сама собой. Путей обратно для него уже не было. Одно это показывало решимость той воши. Невероятно. Казалось бы что могло противопоставить столь мелкое создание, ему владыке небес и земли? Однако этот эльф смог нанести заметный урон.

Кораг, черный дракон, не мог и предположить, что они были способны на такое. Хоть тут и сыграла основную роль, что он без передышки искал воров что, украли тот опасный артефакт. И заметно ослаб за это время.

Другие его собратья не обратили внимания на призыв Старейшин. Каждый их них лишь заботился о своей шкуре и своей семье. Судьба всех драконов, в общем, была им безразлична. Впрочем, он и сам был таким. Но Кораг понимал, какая опасность грозит, если Маяк попадет не в те руки. Он был одним из Первых. Дракон помнил самое начало. Он видел Их. Те образы и видения до сих пор вырезаны в его разуме. Нет, это нужно было остановить. Любой ценой...

Фиола... Смысл его жизни. Она так рано покинула его. Зияющая пустота от разрыва связи с ней гложила и снедала Корага. Одна лишь миссия сдерживала его, чтобы не сойти с ума. Он просто не мог представить, как будет жить без ее серебреной чешуи и милого голоса. Кто кроме нее мог ласкать его слух, столь прекрасным пением под светлую луну? Мысль о том, что он больше никогда не почувствует тепло ее тела бросала его в отчаяние.

И их дети. Кого он так никогда и не увидел. Единственное воспоминание, что могло остаться после Фиолы. Но нет. И это было отобрано у него! Ими, жалкими двуногими людишками. Прямо сейчас они стояли перед ним. Кораг хотел обрушить шторм и ураган на них. Расколоть сами небеса и землю и ввергнуть виновных в пучины невероятной боли! Но он не мог. Дракон слишком ослаб. Ах, только если бы он был полон сил. У них бы не было и шансов. Как они посмели тронуть столь хрупкое создание, как Фиолу? Она никогда не годилась для насилия. Ее место было в пещере. Под его защитой. Кораг понимал, что был сам виновен в случившемся. Если бы он просто остался в пещере...

Правый глаз не видел. Тот человек как-то умудрился повредить его. Кораг чувствовал, как приближается усталость. Смерть дышала ему в затылок. Что ж. Если он не сможет забрать Маяк, то тогда дракон закопает его под слоем камней и гор. Да так, что людям понадобится еще долгое время, найти Маяк. Но к тому времени другие драконы уже будут здесь. Кораг должен был сделать это. Иначе все его жертвы были бы бессмысленны.

Время неумолимо утекало. Нужно действовать.

Фиола, я иду к тебе!

И Кораг взревел. Может его клич достиг покойной души хозяйки его сердца. Столь громким и сильным он был.

Время умирать.

* * *

Невероятный рев на время оглушил Тарлока. Звон в ушах раскалывал голову. Было чудом, что его перепонки не лопнули. Да эта ящерица совсем с ума сошла. Что ж, так даже лучше. Улыбнулся Тарлок. Чем безумнее противник, тем легче им манипулировать. Рыжий пограничник был в предвкушении от предстоящей кульминации.

Разъяренный дракон мчался на него, прямо в ловушку. Тарлок встал и ждал его. Монстр приблизился уже совсем близко. Мгновение и его зубы были готовы разорвать обнаглевшего смертного на куски. На Тарлок пропал из поля зрения дракона. Он исчез. Рыжий великан прыгнул вниз, в заранее заготовленную яму.

Инерция не позволила дракону остановиться, и со всей своей собранной мощью он врезался в гору. Камни обвалились на него, ломая его кости и изничтожая его тело. В какой-то момент боль достигла такого пика, что она просто исчезла. Кораг понял. Он был уже мертв. Если не сейчас, то мгновением позже. И несмотря на все, он отчего-то чувствовал облегчение. Мир отпускал его. Все заботы и тревоги улетучивались. Абсолютное спокойствие окутало дракона. Мысль о том, что вскоре он встретит Фиолу, было солнцем в наступающей и неотвратимой тьме. Так вот он какое, значит. Умиротво...

— Не так быстро ящерица, — сплюнул Тарлок, — Ты умрешь от моей руки. Было бы не справедливо, что после того как я убил твою самку этим топором, и им же я бы упустил возможность добить тебя. Знаю, формальность. Зато, какая приятная. К тому же. Тебе не кажется, что это даже романтично умереть одной смертью с той твоей тварью? До сих пор помню звук того чавканья когда топор вошел в ее черепушку.

Кораг хотел взреветь. Переполняющая злоба охватила его. Ярость вновь сковало его сердце. НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! Его разум охватило безумие. Он проклинал все сущее. Его тело вновь начало наливаться силой. УБИТЬ! — визжал каждый уголок его души.

Но было поздно.

Тарлок уже нанес свой удар. Топор столь привыкший к плоти с легкостью вошел в череп дракона. Вены на руках пограничника вздулись от применимой силы.

— Так-то лучше, — улыбнулся рыжий безумец.

Кораг так и умер, охваченный черными мыслями и бессилием что-либо сделать. О покое не могло быть и речи.

АРОКХ

Юный дракон очнулся в беспокойстве. Он был уверен, что видел отца. Каким-то наитием Арокх знал, что это был именно он. Доселе дракон ни разу не встречал его. И даже не представлял, как он выглядит. Но теперь... теперь у него было на кого он мог бы положиться. Тот, кто мог бы его защитить. Это чувство вызывало невиданное спокойствие и радость. Нет, не ту, когда ты повергаешь и поглощаешь своего врага. Нет. Радость иного рода. Странной тепло расходилось по всему телу и ощущение, что теперь все точно будет в порядке.

Дракон скорее спешил навстречу отцу. Он хотел рассказать ему о Врагах. О том, как они посмели ворваться в их дом. О том, что они, возможно, сделали с матерью... Уж отец должен был знать, как с ними поступить. Уж ему-то должно будет хватить сил разобраться с ними.

Арокх выбежал на поляну. Его взору предстала горящая деревня. Люди с криками носились кто куда. Большинство все же прочь отсюда. Дети оплакивали погибших родителей. Родители оплакивали погибших детей.

Дракон испытывал смешанные чувства, глядя на эту картину. До некоторых пор он был бы просто не способен сочувствовать этим существам. Но будучи пережившим невзгоды и страх смерти, ему открылось это чувство. Сильный не может сочувствовать слабому, как слабый сильному. Но на какой-то момент Арокх вспомнил, как его самого гнали волки, как его чуть не убил танг. Он вспомнил себя слабого. Жалость — это тот момент, когда ты проецируешь себя на другое живое существо. Теперь он был на это способен. Но был этот момент мимолетным и не долгим. Арокх сбросил это наваждение и забыл о ничего незначащих людях. Он спешил к своему отцу.

Интуиция вперемешку с нюхом вела его к заметному месту. Каждый шаг приближал его к единственному оставшемуся родному живому существу. За долгое время у него впервые появилось чувство безопасности. Но длилось оно не долго. Ужасная картина предстала перед его глазами. Могучий дракон, владыка небес и сотрясатель земли был повержен. И кем?! Какими-то людьми?! Теми, кто изгнал его из собственного дома?!

Неспособность осознать этот простой факт, что отец был побежден, шокировала его. Это могучий и колоссальный дракон был убит. Горечь утраты попросту не дошла до него. Мир распадался на глазах.

Бежать! Надо бежать! Обратно. Подальше от этих страшных людей!

И он бежал. Обратно в Дикие Земли.

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА ШЕСТАЯ

САРОГ

Молодой дракон не помнил какой день прошел с тех пор как он выбрался из пещеры. Он был первым среди своих братьев или сестер кто вылупился на свет. Казалось, с тех пор прошла уже вечность. Всего яиц было три. Что сейчас с остальными интересно?

Сейчас он сидел в клетке и смотрел на окружающий мир. Огромные деревья заполоняли пространство, казалось нынче вечер, а не яркий день. Дорога по которой они ехали была узкой и относительно ровной, по сравнению с тем, что было до этого. Его вновь встряхнуло и вся сонливость, которую он так лелеял, пропала. Сарог с неудовольствием рыкнул.

— Когда уже меня выпустишь? Ты обещал.

— Тогда, когда я буду уверен, что ты будешь себя вести достаточно цивилизовано в соответствии с представленным перед тобой обществом в лице меня и Йока, — ответил его собеседник, — то есть хотя бы не пытаться нас съесть. Для начала это было бы неплохо.

Йок это был мул, который собственно и вез дракона.

— Я обещаю, Эльф, — улыбнулся дракон во все свои сто двенадцать, или скольких там, острых, как наточенные кинжалы, зубов.

Собеседник сощурился:

— Охотно бы поверил. Если бы у тебя не текли слюни при взгляде на меня с Йоком.

Дракон проклял свой аппетит. Но они действительно выглядели очень аппетитно. И все же то, чем Эльф его кормил было полным издевательством. Какой-то травкой! Но хотя бы изредка в меню проскакивали кролики да лисы с волками.

— Я ведь говорил. Меня зовут Ин'тааль. Эльф это название моей расы. Но можешь звать просто Интал, как это делают мои человеческие друзья, — вздохнул тот.

— Эльф, — с вызовом произнес молодой дракон, — Сделай хотя бы условия получше. Решетка грохочет. В ней совершенно невозможно спать. И крыша мешает насладиться солнцем, — жаловался Сарог.

— Хорошо — хорошо. Интал! — добавил чуть позже дракон.

— Чтобы что-то получить в жизни, нужно это заслужить, — ответил ему Интал.

— И чем же это я заслужил пленение в клетке, интересно? — приподнял бровь Сарог.

— Однако, это ничем не мешает жизни сделать твое существование еще хуже, просто так, — не растерялся эльф.

— Отпустил бы ты меня, — вздохнул дракон.

Сарога тот поймал при выходе из пещеры. Он сумел легко выбраться из уютной пещеры, где дракон вылупился. В этом ему повезло. Если конечно забыть о том, что в итоге его схватил и пленил эльф для неизвестных целей. Каких, он даже и думать не хотел.

— Со временем.

— Ты это говоришь мне уже в пятый раз, — пожаловался Сарог.

— Потому что ты пять раз уже спросил меня об этом, — в тон ему ответил двуногий, намекая на тщетность вопросов.

— Куда мы хотя бы направляемся?

— В мои родные края, Фархейт. Но для тебя это ничего не говорит. Ты сам все увидишь по прибытию.

— Готов поспорить, нам еще долго добираться, — вздохнул Сарог, — И что же будет со мной по прибытию? Хоть на это ты можешь ответить?

— Мой сын уже давно просит ручного дракончика. И я как примерный отец, просто обязан был исполнить его желание.

Дракон с подозрением смотрел на него:

— Ты должно быть шутишь. Шутишь же?

Интал пожал плечами.

— Стоп-стоп. Ты что серьезно?! А ну выпусти меня отсюда! — начал брыкаться Сарог, раскачиваю клетку. Но тщетно, — Из меня и ручного зверька?! Да ни за что!

Йок, недовольный выходками своего пассажира, начал фыркать. Интал же не говорил ни слова и с умиротворенным видом, словно слушает музыку богов, молча шел вперед.

На пятый час Сарог все-таки успокоился, но по большей части из-за того, что у него не было больше сил на что-либо.

— Ну и как же зовут твоего сына? Готов поспорить ему понравиться, когда я оттяпну ему руку, и он будет очень благодарен своему отцу.

— Сын? Какой сын? У меня нет никакого сына, — задумчиво ответил Интал.

— Так ты же сам... Вот ведь урод! Нельзя так издеваться! Я же действительно поверил те...

— Тише, — сказал эльф и дракону захотелось его послушать, — Что-то не так впереди. Судя по всему разбойники и простые путники. Надо помочь.

Не теряя мгновения Интал бросился вперед.

Дракону было интересно, что такого тот заметил, однако сам он не мог устремиться вслед за ним, а осел не торопился к разворачивающейся сцене.

Чем ближе они приближались, тем отчетливее доносились крики боли и мольбы о пощаде. Сарог надеялся, что это кричит эльф, но он не тешил себя иллюзиями. К тому же кто же тогда освободит его из заключения в клетке?

В это время, как ни в чем не бывало Йок опорожнился, в какой раз, прямо на глазах у дракона спокойно пожевывая травку. Проклятая скотина! Он не желал не более минуты находиться в компании этого осла. Как только он выберется... есть уж его Сарог точно не собирался, но прибить прибьет.

Пока дракон проклинал всевозможные силы за свои мучения, они не торопясь добрались до кровавой разборки, что устроил эльф. Были видны тела мужчины с перерезанным горлом и женщины с задранным подолом, судя по всему ее задушили. Но им, наверное, повезло больше. На лицах остальных, предположительно разбойников, были выкромсаны гримасы невероятной боли. Их тела были скручены в невозможных пропорциях. Сарог невольно съежился. Лучше не стоило лишний раз злить Интала.

И посреди всего этого зверства сидела маленькая девочка. Ее глаза и уши были покрыты черной дымцой. Эльф подошел к ней, что-то прошептал и ребенок упал без сознания. Он успел вовремя поймать ее, не давая той удариться, и нежно взял в руки.

— Уходим отсюда, скорее, — бросил Интал.

Вот чего уж чего, но Сарог никак не ожидал, что эльф его освободит. На радостях он хотел было откусить поганому ослу голову, но сдержался.

Невольно, он к тому же подмечал некоторые нюансы в поведении Йока. Тот словно переродившись перестал себя вести как самое примерзкое создание и стал самой обходительностью. Это не могло не быть не связано с новым фактором — появлением человеческой девочки. Значило ли то, что этот ходячий навоз на четырех ногах преднамеренно вел себя, таким образом до этого, дабы измучить его нежную душу? Определенно кое-кто просто жаждет почувствовать острых зубов. Сарог тешил себя тем, что его время еще придет.

— Просыпайся, — сказал Интал.

Девочка, до сих пор лежавшая без сознания, открыла глаза. Ее расположили на мягкой травке и подложили одеяльца под ней.

— Как тебя зовут? — спросил эльф.

— Ли... Лира. Меня зовут Лира, — неуверенно сказала она.

— Ты помнишь, что произошло?

— Нет, не помню. Ничего не помню, — мотнула девочка головой.

— Не волнуйся. Ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает. Вот, выпей, — протянул ей эльф чай, листья которого он всегда носил с собой в мешочке, — Хочешь кушать?

Она кивнула головой.

Интал прошелся до костра и отлил ей в тарелку супа и поставил его на пенек.

— Тарелка горячая. Здесь поешь. Только вот, — поманил он ее к себе, — Сперва помой руки, — вытащил он флягу с водой.

Сделав это, она хотела было начать кушать своими ручками, но эльф легонько шлепнул ее по ним:

— Мало того, что обожжешься, так и проявишь полное бескультурье. Вот, возьми, — протянул он ей деревянную ложку и показал, как ей надо пользоваться.

Доев, девочка задала всего один вопрос:

— Это Проклятые убили моих родителей? Мама говорила, что если я буду себя плохо вести, то они накажут меня. Такое случается с плохими девочками. Ой, что это? — только заметила она Сарога.

— Он не опасен. Теперь это твоя личная лошадка, — успокоил ее Интал.

— Эй! — возмутился дракон.

— Как пони? И говорящее! — радостно воскликнула Лира.

— Совершенно верно, — улыбнулся эльф.

— Всегда хотела пони, — рассмеялась она.

— Да вы что меня совсем не слушаете?! С чего ты взял, что я буду таскать на себе этот кусок мяса?! — он не мог понять, над ним специально издеваются или просто ставят ни во что.

— Потому что я так сказал, — взглянул на него эльф и Сарог незамедлительно почувствовал угрозу, словно когти сжались на его горле, — И не кусок мяса, а Лира. К тому же. Ты ведь не думал, что я просто так тебя выпустил?

— Ну что ты. Я может сразу не расслышал, а ты сразу зыркать начал. И я ж не сказал, что не согласен. Просто хотел напомнить о том факте, что можно было бы и меня сначала спросить. Так, мелочь. А так я с радостью готов катать ее, уверяю. Мне кажется, я просто родился для этого, — ретировался Сарог.

— Давай без клоунады, — махнул рукой эльф, — Кстати, удивлен, что ты не попытался убежать. Был уверен, что тебя снова придется ловить.

Скажешь тоже, подумал Сарог. Он помнил, как быстро тот передвигается.

— Глупости, — начал он заверять Интала, — Я просто обожаю вашу компанию. Просто не знаю, что бы делал без того, чтобы не лицезреть твое лицо каждый день. Особенно Йока. Пока он вез меня, этот осел стал мне таким родным. Так бы и обнял его, — и придушил бы, сразу же подумал он.

— Ну-ну. Рад, что ты такого высокого мнения о нас, — улыбнулся в ответ тот.

— Кстати, о каких Проклятых шла речь? — вспомнил он, что в первую очередь заинтересовало его в том разговоре. Конечно после новости о том, что ему придется превратиться в "пони".

— А ты сам не знаешь? Мне казалось, что у вас это на подсознательном уровне должно быть.

— Что именно?

— Память о них, Трех Проклятых Королях. Те, что дерзнули нарушить волю богов. Твои создатели и всего что касается Проклятых земель, руин древней Империи и прочее, прочее, прочее.

Сарог немного подумал:

— Не, не слышал.

АРОКХ

НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ!

Арокх грыз ветки, рвал когтями деревья, бил хвостом о землю и боялся орать во всю глотку. Ему хотелось выпустить свою ярость, сквозь рев. Но он не мог себе это позволить. Страх говорил ему, что нет. Охотники рядом. Они найдут и убьют его.

Как же ему надоело бежать, прятаться, подчинятся обстоятельствам. У него уже не было сил терпеть все это. Ему хотелось выть от боли и обиды. У него отняли все. Его дом, его родителей, его братьев и сестер, его гордость и казалось, что скоро Арокх потеряет и разум. Хоть драконы и не пускают слезы, но сейчас он определённо плакал. Надо было хоть как-то дать выход своим эмоциям. И он плакал. Арокх залез в чью-то берлогу и укутался внутрь, спиной от света. Так у него было хоть какое-то мнимое ощущение безопасности.

Арокх не знал, как долго он пролежал так. Ему не хотелось шевелится. Ему вообще не хотелось ничего. Пускай, весь мир оставит его в покое. Юный дракон устал. Не было сил, даже чтобы злится. Если бы сейчас за ним пришли Убийцы, то он бы не стал им сопротивляться. Пускай. Все равно, чего ради еще жить?

И, пожалуй, он бы и не сдвинулся. Если бы не одно 'но'. Одно чувство, одно желание в нем никогда не ослабевало. Голод.

Арокх медленно выбрался из берлоги. Луна уже давно зашла над небом. Тьма окружала его. Ему это даже нравилось. Он не раздумывал над тем, кто станет его целью. Это было ясно, как день. Та стая, что преследовала его и их вожак. Дракон истребит их и съест или умрет сам. Не важно. Сейчас его это мало волновало. Он нашел себе цель и на этом пока успокоился.

Хладный ветер скользил по его чешуе. Арокх мрачно выслеживал свою дичь, пытался уловить запах волков. По прикидкам, он уже давно должен был ступить на их территорию. По пути ему удалось перекусить парочкой дичью, что столь вальяжно предоставили свои шеи. Отчего-то теперь вкус горячей крови не был столь восхитителен, как раньше. Мир стремительно приобретал серые краски.

Дракон задумывался, отчего же ему было так важно выследить именно волков? Простой голод можно было бы удовлетворить и иными путями. Несомненно, тут присутствовало личное. Юному Арокху было все еще не ведомо, что такое прощение. Но во всем этом безразличным ему мире, все еще было кое-что, что заставляло его грудь судорожно сжиматься, а разум отправлять в бега. Воспоминания о том моменте, когда он отведал сердце танга до сих пор отчетливо горели в памяти. Это было его единственное воспоминание, за всю его короткую жизнь, когда он, как ему казалось, приблизился к понятию счастья. И Арокху вновь хотелось повторить ту эйфорию. И хотя бы просто выпустить на своих обидчиках злость.

Дракон резко остановился. Носом он почувствовал запах волка, он даже мог осязать его языком. Чувства подсказывали ему, что кое-кто отбился от стаи. Его цель, сама выслеживала собственную жертву. Как иронично.

Внезапно волк дернулся и начал принюхиваться в его сторону. Арокх усмехнулся про себя. Тот тоже его учуял.

— Кто здесь?! — провыл волк, — Это наша охотничьи угодья!

У дракона не было совершенно никакого желания общаться, и он рванул к жертве, пока тот не догадался дать деру. Волк опомнился, когда узрел, кто предстал перед ним, но было уже поздно. Арокх навалился на него и прижал лапой к земле. Нет, пока он не собирался его убивать. Волк хотел взвыть, позвать на помощь. Но дракон не дал ему этого сделать, просто надавив на горло.

— Где ночует ваша стая? Где ваш дом? Отвечай честно, и я тебя отпущу живым, — наврал он.

Арокх слегка ослабил нажим, но вместо ответа вновь услышал призывной вой. Так дело не пойдет. Дракон не дал тому позвать своих товарищей и снова прижал горло. Очевидно, обычными методами ему было не узнать, что он хотел.

Глаза дракона вспыхнули золотом. Поэкспериментируем. Коли ему удавалось заставить подчинятся себе мышей, то может и с этим получится. Но, как и ожидалось, разум волка был гораздо сильнее. Арокх поймал его взгляд и не отпускал созданную ментальную связь. Но тот и не думал подчинятся. Что ж, ответ был прост. Значит надо было сделать его разум слабее. Методично он начал бить по голове своей жертвы. Достаточно, чтобы у того закружилась голова, но не так сильно чтобы отрубить его. Когда того охватил дурман, Арокх вновь начал жечь его разум, своим взглядом. Теперь процесс шел гораздо проще. Дракон полностью подчинил себе его разум.

— Отвечай, где ночуют ваша стая? Где ваш дом?

— За рекой, у Большого Когтя.

Это ни о чем не говорило Арокху. Раздраженно фыркнув, он спросил:

— Покажи, в какой стороне.

Дракон отпустил волка, дав ему свободу движений и тот немедленно показал ему нужную сторону. Арокх долго смотрел туда, пытаясь запомнить направление, чтобы не потерять его в будущем.

— Как много волков, в вашей стае?

— Много, — вновь ему дали очень содержательный ответ.

Арокх лишь устало мотнул головой. Теперь, после всех вопросов оставалось решить, что делать с новоиспеченным слугой. Пока, тот был полностью под контролем, но дракон чувствовал, что где-то там на задворках все еще горит его разум и с каждым мгновением тот набирает силу. А это значило, что Арокху пришлось бы постоянно давить на него и держать подле себя. В нем больше не было ценности. Ему не представлялось, как использовать его сейчас с пользой. По крайней мере, нычне у него были заботы поважнее, чем играться с новой игрушкой.

Арокх отвел подчиненного волка обратно далеко назад и там же его и съел. Ему не хотелось, чтобы его враги знали или начали подозревать об угрозе в их сторону. Пусть пока остаются в неведении.

Было очевидно, что раз на раз дракону не справится с ними. А просто так умирать было не интересно. У дракона в голове зрел план, как справится с целой стаей. Спасибо за это мыши. Но для начала, нужно было осмотреться. Предстоит долгая работа.

ТАРЛОК

— Ладно, слушай сюда, — раздраженно вздохнул Тарлок и повернулся к Рольфу, — То, что случилось в той деревне не редкость. У каждого бывал такой момент, — правда не у меня, подумал про себя Тарлок, — Ты определенно совершил ошибку — струсил. Просто зазубри у себя на носу. В наше время, когда спокойствие лишь мечта для наших внуков. При нашей-то профессии. Воина определяет не то, как он жил, а как он умирает.

Молодой Рольф хандрил по поводу своих действий уже несколько дней. Самому Тарлоку было наплевать на него, но Отис отчего-то решил, что он должен был подбодрить сопляка. А Тарлок был обязан своему другу и отказать не смел.

— И запомни, еще раз такое выкинешь — убью, — не мог не прибавить он.

Отис лишь закатил глаза. А молодой лишь удрученно кивнул.

Забыв о Рольфе, Тарлок подошел к своим товарищам.

— Я надеюсь, все понимают, что некие подробности нашей последней операции стоило бы забыть? Ну ладно, Лубо. Отис?

— Я не знаю, о чем ты, — пожал тот плечами.

— Мне нравится такой ответ, — улыбнулся Тарлок.

Стены Отиндата предстал перед ними издалека. Это был большой город. Начало его славной истории положила крепость, на самом пограничье с Дикими Землями. Со временем здесь стали скапливаться люди, как самом безопасном месте, в округе. А торговцы стремились за диковинками, что вытаскивали из Проклятых Земель храбрецы-пограничники. Со временем сюда стал стекаться простой люд, за жизнью свободной от господ, когда Орден зачистил эти земли. Вот так, за сто лет вместе с тем, как вырос город возрос и сам Орден. Их силы росли, а цель оставалась неизменной: Изничтожить погань, что заразила некогда людские земли.

И конечно же маги, куда без них. Разве могли они упустить шанс дотронутся до неизвестного? Но естественно все это было под надзором Ордена. Никто никогда не забудет по чьей вине Старую Империю наказали боги пятьсот лет назад. Чей грех погубил могучую державу. Даже само название стерлось из памяти людей о ней. Все ее помнили, лишь как Старую Империю.

Тарлок встречал этот город с тяжкими думами. Тайные ходы Брима, Черная рука и этот странный артефакт, что он подобрал в Кривых Перекрестках. Ему хотелось собрать целостность картины. Но никак не получалось, не хватало информации. А значит ее надо как-то раздобыть.

Кабинет Брима дан Вайса(мне кажется или я у кого-то натырил это имя?/Степнов) был скуп. Как обычно, лишь самое нужное. Он явно не был ценителем хлама. Старик никогда не меняется.

— С возвращением, — приветствовал он их.

— Мастер Вайс, — поклонились они.

— Какие новости?

Тарлок выступил вперед:

— С успехом выследили и убили две цели. Но не обошлось без потерь. Наш маг, Ал'танас погиб в ходе операции.

— Большая потеря для Ордена, — покачал головой Бримс, — Мы оплачем его смерть, как и многих других наших братьев и сестер, в назначенное время, погибших в бою с тварями Диких Земель.

— Все так, но есть одно 'но'. Наш товарищ погиб от людских рук, довольно-то таких черных, если вы понимаете намек.

Глава Ордена оставил на нем долгий взгляд:

— Выйдете все, кроме Тарлока.

Его товарищи переглянулись, но послушались приказа.

— Твой отец был хорошим человеком, — произнес Бримс.

— Да вы должно быть шутите, — прижмурился Тарлок от плохих воспоминаний, — Он был тем еще больным ублюдком. Даже похуже меня. И единственное хорошее, что я о нем помню, так это то, что он пораньше сдох.

— И все же он был верен Ордену и его целям. И вы во многом похожи. Когда, я смотрю на тебя, то вижу твоего отца. В молодости мы с ним попали во много передряг. Это даже странно, что ты его так не любишь. Ты вырос почти его полной копией. Ты словно ненавидишь себя. Признаюсь, по старости лет, я почти путаю тебя с ним.

— Ну, — развел Тарлок руками, — Я не припомню, чтобы бил сам себя или пытался бы насадить свою тушу на копье, смеха ради. Это и еще парочку нюансов. Казалось бы, такая малость, но увы. Это сыграло определяющую роль в моем отношении к дорогому папаше.

Брим лишь вздохнул:

— Хорошо, но повторюсь. У вас есть одна общая черта. Вы оба верны Ордену, его идеалам и целям. Ты должен понимать, что некоторые вещи стоят выше остальных, ради общего блага.

— Ладно, старик. Хватит ходить вокруг да около, — устал тот от пустой болтовни.

— Я знаю, что ты пересекался с Хэррином. Он нес ценный артефакт мне, чью значимость тебе не понять. Отдай его.

— Не понимаю, о чем речь, — развел тот руками.

— Не надо включать дурачка. Я и так проявляю неимоверное терпение к тебе.

Тарлок улыбнулся:

— Хорошо. Врать бесполезно. Я отдам тебе то, что ты хочешь. Но сначала ты ответишь на мои вопросы.

— И что мне мешает схватить тебя, заволочь в подземелье и выпытать всю необходимую информацию?

— Добрая память об отце?

— Увы, ты же сам говорил. Этот ублюдок был тем еще уродом. Земля вздохнула с облегчением, когда Тарвор перестал топтать ее.

— Резонно. Согласен. Но я крепкий орешек и к тому же, надеюсь на старую дружбу, — улыбнулся он.

— Хорошо, поступим так...

АРОКХ

Арокх тщательно осматривал территорию. Он искал место, которое бы идеально подошло для его плана. Такого могло и не быть, но местность здесь была горная. Потому была высокая вероятность, что нужная пещера найдется.

Дракон аккуратно делал вылазки. Ему не хотелось, чтобы враги раньше времени прознали о нем. Оттого он и вымазался в грязи, чтобы хоть как-то уменьшить свой запах.

Его обоняние было сильнее чем у волков. И потому до сих пор ему удавалось избегать их. Однако грань между удачей и неудачей крайне тонка. И кто знает, как долго еще ему будет везти. Несомненно, он делал все, что мог, чтобы не дать произойти худшему развитию сценария. Ночевал в скрытых местах и как можно дальше от их обычного ареала. Вел себя как можно скрытно. Но риск есть риск.

И вот, Арокх осматривал, уже не помнит какую по счету, пещеру. Лишь бы подходила. И наконец-то нашлась! Она была словно создана для его задумки. Дракон мог бы легко выбраться с выхода наверху, тот был достаточно широким и достаточно недоступным для тех, кому притяжение к земле было весомым аргументом и был основной вход. Оставалось лишь додумать, как запечатать его. И у него были пара идей на этот счет.

Дракон аккуратно подкрадывался к волку. Тот как раз кромсал свою жертву и был всецело ею увлечен. Он потерял бдительность, это сделало его более уязвимым. Арокх сделал себе заметку на этот счет. Слишком часто учился на своем опыте, пора бы было и начать учиться на чужих ошибках. Ему не оставила труда убить несчастное создание. Но поедать его он не собирался. Это была наживка. Из волка всё еще текла кровь и Арокх потащил труп к пещере оставляя след как можно отчётливее. Ему было бы забавно, если бы весь его план окончился провалом только из-за того, что волки не смогли бы его отследить. Хотя нет, это не было бы забавным.

Вздохнув, дракон тащил тело волка дальше, пока не услышал вой волков. Кажется его труды были наконец-то замечены. Еще бы, в волке было удивительно много крови. Может он был гибридом, допустим, с комаром? Отбросив глупые мысли, Арокх бросил тело и принялся бежать к пещере. Он помнил, как был быстр их вожак. Явно быстрее его самого. Было бы лучше приняться бежать прочь. Он не верил в свои силы в схватке один на один с тем вожаком. Но Арокх помнил, порой грубая сила решает не всё. Тот урок с мышью навсегда въелся в его голову.

И вот он наконец добежал до входа в пещеру. И заметил, как белой молнией к нему приближался вожак и вслед за ним его стая. Они отчётливо видели его на возвышенности. Идеально. Арокх показательно нырнул в пещеру и тут же принялся карабкаться вверх к потайному выходу наверхху. Пока они все соберутся внутри, в ловушке, и начнут разбираться что к чему, то будет уже поздно. Арокх успел заметить, как в пещеру ворвался вожак волк, в принципе это было самое важное. Надо было действовать быстро. Ему бы не хотелось умирать из-за лишнего промедления, а то, что именно будет его ждать он не сомневался.

Дракон заранее заготовил три валуна на верху, чтобы ими запечатать вход. Ему составило это больших усилий найти подходящие валуны и притащить на гору, а потом еще и закрепить, чтобы они никуда случайно не укатились. Пока он этим занимался, то даже думал выйти на бой с ними в чистое поле. Уж слишком муторная была работенка. И вот настал момент. Арокх с разбегу кинулся на первый валун и толкнул его и с упоением смотрел как он катится... мимо. Если бы его чешуя могла седеть, то именно это бы она и сделала. Дракон был в панике. Он ожидал совершенно другого. Но опомнившись он толкнул второй валун. Тот падал куда надо. С этим было всё замечательно. Просто в планы не входило, то что тот отскочит от земли и покатится дальше, так и не закрыв вход. Всё идет совсем не по плану. Оставался третий и последний валун. Время уходило, волки не могли не заметить шум снаружи. Арокх что есть силы толкнул третий валун. Он со злостью наблюдал за траекторией валуна и тот вновь катился мимо. Что ж, мрачно подумал Арокх, значит будем биться честно. Так даже будет приятней. Пусть так, хотя бы сможет выпустить накопившуюся злость перед смертью.

Но тут ему наконец повезло. Валун хоть и покатился мимо, но задел иные уступы и тем самым устроил обвал, который и запечатал нижний вход в пещеру. Арокх заметил там раздавленный труп волка. Он надеялся, что это не был вожак. Достать его оттуда было бы сложно. Но теперь он мог вздохнуть свободно. Хоть задуманное вышло и не совсем по плану, но всё же было свершено. Покачав головой, Арокх сделал заметку, что в следующий раз надо будет хоть как-то удостоверится, что всё ТОЧНО пойдёт по плану. А теперь оставалось ждать. Волки были там внутри, одни и без еды. Это был вопрос времени, когда они все подохнут от голода, либо передерутся между собой. Ведь они же не умеют карабкаться по стенам, как он сам. Иначе бы они его тогда не оставили в покое на дереве. Арокх удовлетворённо усмехнулся. Пришло время более традиционной охоты.

С момента заточения волков прошло уже две недели. Арокх не уходил далеко от той пещеры и ежедневно проверял единственный выход. Он ликовал, но радость его скорее не была победной, а лишь мрачной. Что-то в его душе изменилось и в его сердце не оставалось ничего светлого и лишь одна большая озлобленность на весь мир. Он возможно и хотел бы просто быть счастливым от своего успеха, но смерть родителей и братьев не позволяла это сделать. Возможно позже, но не сейчас.

Арокх смотрел сквозь проход вниз. Волки перестали подавать хоть какие-то признаки движения. Удовлетворённо хмыкнув, он скользнул вниз и спускался по стенам пещеры. Дракон видел их вожака, даже сейчас он выделялся своей энергией, хоть и затухающей, среди своих собратьев. В честном бою, в своём нынешнем состоянии, детёныш никогда бы не смог его победить.

Он подходил к этому гордому созданию. Сколь грациозен и пышущий дикой энергией был этот волк, столь же жалок он был сейчас. В этом было даже что-то ужасающее. Да, тот был еще жив. Остальные его собратья в безумии от голода пытались пожрать друг друга, но вожак в этом не участвовал. Он пытался их остановить и образумить, но после всех тщетных попыток вырваться из узницы волки перестали его слушать. Некоторое смельчаки пытались напасть и на него, но он легко отбивался от них. А Арокх радовался этому. Тратьте силы. Чем больше вы это делаете, тем быстрее он сможет забрать положенное.

Теперь же тот едва мог шевельнутся. Силы покинули его.

— Расскажи мне, что ты чувствуешь? Какого это терять всё самое ценное в жизни на твоих глазах и не быть в состоянии хоть что-то сделать с этим? Ведь гадкое чувство, правда? — спросил Арокх. Нет, он не в коем случае не злорадствовал. Ему было действительно интересно.

Вожак лишь молча смотрел на него, может он и хотел что-то ответить, но уже не мог. Его горло пересохло.

— Это состояние беспомощности, когда от тебя совершенно ничего не зависит. Ничего! И самое страшное, понимание этого. И тогда остаётся только сдаться и смириться с этим. Да. Но я не сдамся! — Арокх смотрел на своего поверженного врага, глаза драконы светились золотым навевающим холод светом, — Я никогда — слышишь меня? — никогда более не попаду в такую ситуацию. Те люди заплатят за содеянное. Я убью их. Я не могу не сделать этого. Мне просто не удастся жить дальше ради чего-то другого. У меня нет иного будущего, — чуть не сорвался детёныш на крик, — Как я могу забыть про месть, когда смерть отца до сих стоит у меня перед глазами? А мама? Я ведь даже не увидел её вживую, не смог почувствовать материнской ласки. Они лишили меня всего этого, а я лишу их жизни.

Перед его глазами всплыл образ того рыжего воина. На какой-то момент в драконе проскочил страх.

— Впрочем, — усмехнулся дракон, — жизнь показывает, что не всё желанное исполняется. Ведь ты бы хотел меня убить. Не правда ли? Но вот я, а вот ты лежишь передо мной беспомощный. И возможно в будущем, я буду также лежать перед своим врагом, не в силах тому хоть что-то противопоставить и ждать своей участи. Но. Это всё в будущем, а сейчас время пира. Я долго ждал этого.

Арокх аккуратным движением перерезал горло волку когтем и потом раскрыл его грудную клетку. Вот оно. Сердце. Саах, как назвал его тогда тот танг. Дракон впился в него зубами и испытывал необычайный прилив сил. На момент казалось, что ему больше ничего не надо кроме этого. Но ненадолго.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ