Саул

Суровые демонские будни

Пролог.

— Я люблю тебя! — Прохрипел мужчина, провожая глазами полными отчаяния тающую фигуру беременной жены. Не замечая, как мерцающий серебристый туман наползает на его тело, поднимаясь от ног вверх. Минута и он скрылся в этом мареве весь, отправившись вслед за супругой, но, увы! В отличие от неё, в точку назначения прибыло лишь хладное тело, страшно изуродованное переходом. Оно выглядело как выстиранное и очень тщательно отжатое бельё, и лишь лицо осталось нетронутым. Женщина, рядом с которой проявился труп любимого мужчины, страшно закричала, как только осознала свою потерю. Но этого удара судьбы оказалось недостаточно, начались преждевременные роды.

К счастью, точка прибытия оказалась в людном месте — на улице небольшого городка. Привлечённые криком, из ближайшего дома выбежали жильцы. Они и оказали помощь несчастной женщине. Вернее попытались, ибо женщина через полчаса тоже скончалась. Но ребёнка удалось спасти — плод извлекли, разрезав живот матери. Это была прелестная девочка со светленькими тонкими волосиками и огромными на маленьком личике глазами. Как у всех младенцев, они были синими, но, как ни странно, с возрастом такими и остались, только чуть посветлели. Девочку усыновили оказавшие помощь её матери горожане — бездетная пара. Родители были похоронены на местном кладбище и, поскольку мужское тело было сильно изуродовано, никто не понял, что мужчина не был человеком. Впрочем, как и мать ребёнка, но она по виду не сильно от людей отличалась, а подробно разбираться никто не стал. И не удивительно — жители не только городка, но и всего мира с натяжкой могли называться людьми. Они все были магами, сильными магами. В мир нельзя было попасть, если ты не обладал определённого уровня даром. Слабых магов мир отторгал, не пропуская внутрь. Иногда убивая при переходе. Про родителей девочки так и решили — они не соответствовали требованиям и никто так и не понял, что убил их не мир прибытия, а мир отбытия. А точнее, барьер, который был установлен на том мире. Барьер, препятствующий любым межмировым перемещениям. Тот мир был резервацией. И был он вовсе неплох, просто родители ребёнка не должны были встретиться никогда. А получившаяся полукровка подлежала немедленному уничтожению. Вот и попытались они сбежать, пока никто из родичей не понял расклада. В итоге ребёнок выжил, но родители об этом уже не узнали...

Пролог 2.

Тонкий зуммер зова, зазвеневший в голове, вызвал такое же чувство как нытьё застуженного зуба. 'Пришла расплата' — поёжился М'Алик от нехороших предчувствий. Ну, вот кто его за язык тянул вчера, когда они с друзьями-побратимами играли в сиг-сой, и он проиграл желание Рашу. Да, притормозив на время регенерацию, все трое были слегка (или не слегка) пьяны. Однако игра на желания — обычная ставка в их кругу — не предвещала такой развязки. Эльвианелиэль — эльф по происхождению и полудемон после обряда кровного братания с М'Аликом, всегда просил только приключения в обществе друга, которого шило в заднице постоянно толкало приключаться вдали от родного Чёрного замка. А М'Аххараш — чистый демон из дома Метаморфов (родственники по линии матери М'Алика) и такой же побратим как и Эль, обычно просил артефакты. Ну, это когда они выигрывали. Если выигрывал М'Алик, то он предлагал проигравшему кого-нибудь разыграть — обычно это были шутки над остальными обитателями замка. Вот и сейчас, играя всю ночь и выиграв по желанию с друзей, а они соответственно — Эль с Раша и Раш с М'Алика, он думал, что всё пойдёт как обычно. Привычно попросив Эля устроить сеанс мужского стриптиза перед демоницей-воительницей и военным комендантом замка, а Раша превратиться в кошку и развести повариху на кус мяса, он ждал, что Раш попросит сделать ему какой-нибудь артефакт. Но Раш на этот раз поступил нестандартно. На что-то обидевшись, он заявил, что Лик козёл рогатый (ну, рога-то в боевой форме у М'Алика присутствовали, но это не повод обзываться) и ведёт себя соответственно, и вообще сплошное недоразумение — ни демон, ни фейри, а чёрти что. Внешность как у эльфа, а поведение как у двуипостасного. Кривляка и эмоции фонтаном как у ребёнка. На что М'Алик заявил, что прекрасно умеет держать лицо как высокородный эльф, которым его тут обозвали. И вообще — жил же он первые шестнадцать лет как обычный человек, думая, что просто обладает небольшими экстрасенсорными способностями. Мир был техногенным, а магия в нём считалась сказкой.

Дальше больше, слово за слово и вот уже Эль разбивает пари. А М'Алик обязуется по первому же дошедшему до него вызову явиться, и пробыть в мире вызова ровно десять лет под видом человека. Если его раскроют, то он проигрывает по одному желанию за каждый месяц, что остался до окончания срока. Раш хотел по желанию за день, но Эль забраковал эту идею, мотивировав тем, что Рашу столько желаний не придумать. М'Алика очень обидело такое недоверие Эля к его способностям и силе воли, и он надулся. Однако поправку поддержал всеми конечностями, как и условие, что данное ему по праву крови он может использовать без ограничений, маскируя под местную магию. Однако сделал при этом себе на память зарубку, что Эль засранец и при случае одним стриптизом уже не отделается. И плевать, что друг старше его на сто лет и настолько же мудрее, должен был верить и поддерживать, а не смотреть так, как будто М'Алик неразумный мальчишка. Раш тоже был несколько старше, однако это в замке М'Алика в его личном домене они все находятся и являются вассалами именно его, поскольку М'Алик верховный демон, а Раш и Эль только высшие.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, М'Алик, полудемон-полубог, поймал нить призыва, замкнул на себя и нырнул в переход, вперёд к приключениям.

Глава первая. Прибытие

По глазам ударил яркий свет, а уши заложило, так что я рефлекторно зажмурился. На призыв полагается являться в демонской ипостаси, вот я и заявился, причём почему-то в церемониальной (меньше габаритами боевой и более похожей по облику на человека, если можно так выразиться). Пока я ошалело мотал головой, снижал чувствительность зрения, слуха и думал, как определить в какой мир я попал — техногенный или меча и магии, маг, призвавший демона, с завываниями стал читать какой-то текст.

Пришлось открыть глаза и осмотреться. Стоял я внутри профессионально выполненной пентаграммы призыва в небольшом помещении без окон, с каменными стенами, скупо освещённом факелами. Очевидно в подвале какого-то замка. В пентаграмме и круг призыва-телепорта и защита и знаки подчинения, всё на месте, вот только на верховного демона не действовали ни защита, ни знак подчинения данного уровня силы. Впрочем, магу об этом знать не следовало. Изобразив на морде лица гнев и ярость, я слегка рыкнул и стал ждать продолжения банкета.

Маг, по внешности человек, мужчина на вид лет сорока пяти-пятидесяти, одетый в тёмную мантию, стоял возле пентаграммы, а рядом на носилках лежал обнажённый юноша. Лет двадцати пяти, спортивного телосложения, но худой, довольно смазливый, блондин. Цвет глаз разглядеть не удалось, поскольку парень был без сознания и глаза его, естественно, были закрыты. Маг выглядел вполне прилично — среднего роста, с аккуратно причёсанными тёмными, длиной до плеча волосами, с небольшой бородкой и усами, с вполне подтянутой фигурой, в лице видна порода. Даже жаль будет их убивать.

Пока маг не закончил говорить, я не считал нужным открывать рот. Да, в природе демонов понимать все языки, это обеспечивала раскрытая горловая чакра, однако требовалось послушать две три минуты речь для адаптации. Послушать, связать звуки с образами, возникающими при этом в мозгу говорящего, освоить синтаксические и лексические единицы, подстроить гортань к произношению звуков чужой речи... все эти процессы проходили подсознательно, но требовали небольшого времени и материала для анализа.

Держался мужчина хорошо — выражение лица и голос, почти не дрогнувший, всё свидетельствовало о профессионализме или крепких нервах. Хотя, в церемониальной форме я не очень страшен. Бронзово-золотого цвета, с гармоничной атлетического сложения фигурой под два с половиной метра. Имеются кожистые крылья (типа мышь летучая), хвост, два мощных загнутых рога на голове, струящиеся по плечам волосы цвета тёмного золота, чешуя блестит под светом факелов... красавЕц!

Пропустив вступление — ритуальные фразы о подчинении — мимо ушей, я сосредоточился на сути вызова. Маг предлагал собственную душу в обмен на подселение демона в тело юноши. Я даже не сразу поверил в удачу и решил переспросить.

— Смертный! Уточни, ты хочешь, чтобы я вселился в тело этого человека? И за это отдаёшь мне свою душу?

Я был так удивлён, что не заметил, как немножко вышел за край пентаграммы. Чуть-чуть, в инстинктивном желании оказаться поближе к магу. Маг же вдруг сильно побледнел и расширенными зрачками в ужасе уставился на пентаграмму. В первый момент я не понял с чего маг так переполошился, но осознав свою оплошность, вернулся внутрь, убрал зверское выражение с демонской морды и очаровательно улыбнулся.

— Да не съем я тебя, не бойся! По крайней мере, пока не услышу всю историю, — рассмеялся и спрятал руки с кинжалами-когтями за спину.

— Ты заинтересовал меня, смертный, и я не буду тебя убивать, пока ты мне всё не расскажешь. А если предложение твоё мне понравится, то и потом не убью. — Такое нетипичное для демона поведение демонстрировал не из гуманистических соображений. Просто мне показалось забавным совместить приятное с полезным. Зачем убивать мага, осуществившего призыв, и потом искать способы внедриться в мир, если можно воспользоваться предложением и 'внедриться' в юношу?

И я, перестав корчить рожи, изобразил глубокое внимание. Маг зачарованно уставился на меня. Да, я знаю, как выгляжу в церемониальной демонской ипостаси. Ведь отнюдь не пренебрегаю зеркалами и прекрасно помню, что в них отражается — лицо нечеловеческой красоты. Немного резкие черты лица, раскосые глаза с вертикальными зрачками — все это просто кричит о нечеловеческой сущности, но всё равно приковывает взгляд. Я вообще в целом смотрелся очень гармонично и красиво. Чешуя, покрывающая тело, только в стратегических местах была крупной, и даже шипы в локтевом суставе и плечах не портили впечатления. На лице же чешуя была очень мелкой и гладкой, типа змеиной. Небольшая набедренная повязка или что-то по виду близкое было единственной одеждой на теле. Или неким доспехом, прикрывающим уязвимое место.

Маг со всхлипом втянул воздух, похоже, он всё это время не дышал. Растерянно обведя взглядом помещение без мебели, он тяжело вздохнул, опустился на пол и начал рассказывать.

— Это мой ученик, тэн* Саул. Его магический дар слаб, но он очень хотел стать сильным магом. Мечтал с самого детства и не хотел понимать, что выше головы не прыгнешь. Не верил, что все известные способы не дают возможности развить дар более, чем на одну-две ступени. Он упорно учился, развивал свой дар всеми известными способами и годам к двадцати подошёл к своему пределу. Через год он это понял, но всё равно не успокоился. Засел в дворцовых архивах, потом добился допуска к архивам Магильда*, потом связался с чёрными охотниками. И стал искать артефакты и книги Древних с описанием ритуалов повышающих магические способности.

— Артефакты Древних? — Перебил я мага. — Аааа... у вас была магическая война, наступил упадок в искусстве магии, потерялись знания, но сохранилось наследие Древних или ещё что-то в этом роде?

— Ты многое про нас знаешь, демон, — с удивлением в голосе ответил маг. — Да, семьсот лет назад была магическая война, много людей и нелюдей погибло, особенно много погибло магов. Возродить былое искусство магии и тот уровень жизни до сих пор не удалось. Много территорий стало безлюдными и кишащими странными формами жизни. Там сохранились развалины городов Древних. В них можно найти артефакты, сейчас таких не делают. И книги. Книги со знаниями Древних. Вот несколько таких книг и попало в руки тэна. Язык Древних сложно понять, но там встречаются рисунки и схемы, подробные описания ритуалов, рецепты алхимических зелий. Видимо тэн нашёл нужный ему ритуал. В последнее время мы отдалились друг от друга. Я придворный маг и кроме обучения тэна, которое фактически было окончено к его двадцати годам, у меня много других обязанностей, поэтому я остался во дворце кэрли*, а Саул переехал в свои владения. К тому же я уже не имел на него того влияния как ранее. А уж последние полтора года я вообще особо не следил, чем он занимался в своей алхимической лаборатории. Был рад, что он увлёкся хоть каким-то делом и перестал ездить в Пустоши с подозрительными людьми и нелюдями. Я не успел... — маг всхлипнул и запустил обе руки в свою шевелюру. Смотрелось это жалостливо. — Меня вызвали, когда тэн почувствовал себя плохо после своего последнего опыта. Потерял сознание и его никак не могли привести в себя. Я спешил, как мог, но оказался не в силах его вылечить, однако и не могу привлечь к делу посторонних магов-целителей. Тэн проигнорировал некоторые запреты. И использовал ритуал с заклинаниями из запрещённых разделов магии.

Я с интересом посмотрел на тело магическим зрением. Ну что ж, тэн был не жилец. Все энергетические каналы спутаны, часть оборвана, аура блёклая, мозги... я бы назвал это 'всмятку'. Нет, в принципе, можно попробовать всё исправить и вылечить объект, но вот только зачем бы мне это делать? Потренироваться? Так подобное я уже делал несколько раз, алгоритм действий уяснил, тонкие операции с энергоканалами усвоил. К тому же более склонна к этому моя божественная половина, а не демонская. Демоны лечить, конечно, тоже умеют, но делают это только для сородичей или по контракту. Душа клиента готова была покинуть свою телесную оболочку, также травмированная тем ритуалом, что провёл тэн. Я мог работать и с душой. Мог вернуть на место, а мог забрать. Конечно, только на время. Забирая душу в свой домен, верховный демон лишь задерживает её там, в ловушке, какое-то время, пусть даже по человеческим меркам это время очень долгое. Но что такое для души десяток тысяч лет? Все остальные страшилки лишь слухи, распускаемые самими демонами. Души всё равно в итоге уходят на перерождение, какое-то время зрея в промежуточных планах, недоступных ни демонам, ни богам, извлекая уроки из последней прожитой жизни и создавая карму для следующей.

Нет, воскрешение тэна противоречило моим планам. Но я решил получить некоторые разъяснения, прежде чем принять окончательное решение.

— Ну и что ты хотел, смертный, получить, подселив в пострадавшего демона? Ты разве не понимаешь, что вышло бы в итоге?

— Я не думал, что на вызов придёт высший демон, хотел вызвать низшего, частично разумного, он вылечил бы тэна, увеличил его магические силы, но не смог бы взять верх. Саул был волевым и целеустремлённым юношей. — Маг, сознавшись в своих мечтах, с такой надеждой посмотрел на меня, что не захотелось поправлять невежу, что я не высший, а верховный. Все высшие демоны в демонской ипостаси чёрного или красного цвета и их оттенков, другие цвета могут быть только у верховных демонов.

— А зачем это вообще нужно? — Изобразил удивление. — Да, я понял, что парень твой любимый ученик. Но стоит ли он такой жертвы? Слишком высокую цену за излечение тебе придётся уплатить. Почему бы тебе не дать умереть бедняге или есть ещё какие-то причины, которые ты мне пока не озвучил? Например, он единственный наследник.

— Нет, нет! У кэрли три сына и Саул средний. Наследник старший — тэнир* Веспан. Он хороший мальчик. Показал себя способным военачальником, честен, ответственен, его с детства готовили к роли правителя...

— Однако он прямолинеен и слегка наивен в отношениях с окружающими. — Со смешком продолжил я. — Средний значит, увлечён магией и ему ни до чего дела нет, а младший лелеет мысль занять место старшего или его толкает на это окружение, я прав?

Маг печально кивнул головой. Мне даже не надо было читать мысли мага, настолько эта ситуация была типична. Поэтому я продолжил задавать наводящие вопросы.

— И ты надеялся с помощью Саула укрепить позиции наследника? Поделись как.

— Саул хорошо относится к братьям, но и только — все его мысли до сих пор были заняты проблемами с собственной магией. Младший хорошо маскирует свои чувства и намерения и до сих пор был достаточно осторожен, а старший... старший любит обоих, ему даже мысль о предательстве не может прийти в голову. Он и не подумает подозревать брата.

— А Саулу пришла бы? — Сарказм в моём голосе можно было черпать ложками. — Если он такой зацикленный на своих проблемах, как ты рассказал. Как ты, маг, заставил бы Саула оторваться от своего увлечения и заняться государственными делами?

— Я почти нашёл подходящий ритуал, не нарушающий закон — всё-таки и кроме подселения демона и обрядов кровной магии есть методы. Осталось прояснить несколько нюансов. Это магия вальдов*, а у нас не так много её знатоков. Да и процесс это не такой быстрый. Ещё несколько месяцев, может полгода, и я помог бы ему. Получив силу, Саул достиг бы мечты, и я уговорил бы его помочь брату. Я вовсе не хочу смерти младшего тэна Кориана. Может, его устроит власть в другом государстве, через женитьбу на дочери тамошнего правителя. Но если бы Саул умер, то Кориан, несомненно, со временем начал бы действовать. Второй в очереди на престол не третий. Да и оппозиция бы подтолкнула. Всё-таки тэн Кориан молод и кажется легко управляемым. В отличие от тэнира Веспана. Так что пока устраивает он их гораздо больше.

— Угу. А папенька нам вовсе не помеха, — захихикал я. Папеньку-кэрли мы отравим или объявим недееспособным и сошлём в монастырь. Впрочем, чего это я, продолжим по существу. — Что мешало сразу предложить Саулу подселение демона? — В принципе ситуация мне была ясна. Оставалось прикинуть, как это всё вписывается в наше с друзьями пари. Мир, в который я попал, подавал надежды — на возможность развлечься и развеять скуку.

Маг надолго задумался. Видимо такое простое решение вопроса до сих пор не пришло в его мудрую голову. Но затем какая-то мысль вернула мага к реальности.

— Да, наверное, можно было, несмотря на то, что демонология относится к запрещённым разделам магии. Ради ученика я оказывается готов переступить запреты. И это, возможно, решило бы все проблемы сразу и давно, но сейчас что уж об этом говорить. Поздно. Я не знаю, что за ритуал он провёл. Что-то из раздела магии крови, знаний об этом сохранилось очень мало, и, видимо, ему не хватило сил или умения довести ритуал до конца. Произошёл срыв, Саул умирает. Тэн продержался очень долго, пока я добирался до него, но силы его на исходе. Ты моя последняя надежда.

— Ладно, — решившись, сообщил я магу. — Давай обговорим наш контракт. Я занимаю место Саула. На десять лет. Обязуюсь помогать тебе в удерживании младшего тэна от убийства старшего и отца. Обещаю беречь получившееся тело и развивать его способности в течение всего времени действия контракта, естественно, соблюдая тайну о нашей договорённости.

— Что будет с Саулом? Есть у него шанс стать прежним? — с тревогой спросил маг.

— Э-э-э... — протянул я. — Как бы точнее сказать... Тело не проблема — вылечить его для меня раз плюнуть, но душа и разум травмированы срывом ритуала, сейчас тэн без сознания и ещё долго из этого состояния не выйдет. Поэтому 'сверху' какое-то время буду я. — Тут я откровенно слукавил, да что там говорить — с точки зрения мага, нагло соврал. Однако в рамках выражения 'занять место' я имел возможность разойтись в толковании с клиентом. Вылечить тело Саула действительно не проблема, но если маг не спросит, я и не скажу, что не буду этого делать. Какое-то время — почему бы и не все десять лет? А занять место вовсе не значит оставить тело Саула в живых, душа же бессмертна. Я ещё не принял решения, что лучше — демонское вселение или ритуал поглощения личности от фейри, но как итог, Саул перестанет существовать в этом мире. В первом случае в телесной оболочке тэна будет моё инфернальное Я, ограниченное во всём возможностями человеческого тела. Во втором случае, я останусь в своём теле полукровки и ограничения буду вынужден ставить себе сам, чтобы выполнить условия пари. И если вторая процедура была отработана мной десятками поглощений, и некоторые личности я изображал месяцами, то первая была мне в новинку. Если честно — я ещё ни разу не переходил в чистую инфернальную (энергетическую) форму существования. Слишком я был молод и уникален. Сам научиться ещё не успел, а учителей не было, поскольку я постоянно скрываюсь и стараюсь посторонним не давать подробной информации о себе. Были подозрения, что, таких как я, полукровок фэйри с демоном уничтожали ещё в утробе матери.

Люди могли существовать в некоторых демонских мирах инфернального слоя (в верхних энергетических планах) в своих физических телах, правда, разум их всё равно подвергался там сильным испытаниям. Демоны же для существования во плоти в материальных слоях нуждались в дополнительной энергии. Специальные артефакты или заклинания, жертвы, принесённые призывающим магом, убитые самим демоном существа — вот пути поддержания физического тела в срединном мире для демона. Я же во всём этом не нуждался. И это делало меня опасным.

Поскольку вырос я среди людей и очень долго считал себя просто человеком с магическими способностями, то не получил того образования, что получают все молодые демоны, мне приходилось до многого доходить своим умом. Хотя, спасибо Рашу и моим вассалам из Дома Пожирателей душ, обмен кровью потянул за собой и обмен некоторыми способностями и умениями. Но всё равно — развоплощаться, подселяться в чужое тело, а после воссоздавать своё тело полукровки 'с нуля' я ещё просто не умел. Но не мог же я рассказать об этом клиенту?

Способность поглощать личность не относилась к демонским, это была особенность фейри из клана Последнего шанса или Ужаса приходящего на Рассвете. Я долго смеялся, когда впервые услышал эти пафосные названия, но впоследствии, когда родичи взялись меня обучать и передавать родовые знания, веселья поубавилось. К тому же, наш клан чаще называли Карателями.

Остро захотелось кинуть монетку, но монетки у меня не было. Продолжил думать — рисковать собой не тянуло. Если тэна Саула убьют, пока я буду находиться в его теле, то нет никаких гарантий, что я смогу восстановиться без ущерба для своей личности. Пока я ещё не созрел, мои оболочки тесно связаны, а разъединять их правильно я не умею. И хотя я отлично освоил трансформацию и трансмутацию, однако готового шаблона тела, чтобы построить его на пустом месте из первоначальных элементов, а не трансформировать имеющееся, у меня нет. А создавать его 'на ходу' и без учителя, когда тебя только что убили... я не фокусник. И не волшебник, я только учусь (с). Да и насколько именно вселение соответствует заключённому с друзьями пари? Что важнее — чаяния совершенно чужого мне мага или пари, заключённое с единственными существами, которых могу назвать друзьями? Я выбираю второе.

— А как я могу быть уверен, что ты всё выполнишь? — Глухо спросил маг.

— Э-э-э... — я почесал затылок. В исполнении демона данный жест должен был смотреться смешно, но маг меня уже морально утомил и я перестал следить за манерами. — Вовсе не обязательно подчинять демона. Его можно заинтересовать. Мы подпишем магический контракт! — обрадовал я его.

Маг странно посмотрел на меня и с трудом встал. Подошёл к телу тэна, присел рядом с ним на корточки и легко провёл тыльной стороной кисти по лицу юноши, как бы прощаясь.

— Я могу быть уверен, что получу то, что хотел? А главное, стабильность власти в стране?

— О! Так ты у нас за общее дело радеешь? — Заухмылялся я. — Так мы такой контракт составим, какой тебя устроит. Главное, чтобы плата меня удовлетворила. И открою тебе маленькую тайну, если уж нам придётся сотрудничать эти годы. Тебе повезло, что пришёл я. Я — цивилизованный демон. Не понимаешь? Мда... ладно. Если разумный сам обманывается, то, конечно, тут я вмешиваться не стану. Но в остальном ты можешь на меня рассчитывать, козни строить не стану и не буду подстраивать твою смерть, ведь со смертью заказчика любой контракт теряет силу и считается досрочно выполненным. Мне самому интересно посмотреть, что из твоей авантюры выйдет. Ну, любопытный я! И любознательный. — На самом деле виновата была ипостась фейри, в которой я в основном предпочитал пребывать вне своего домена. Фейри не то чтобы не обманывали, они не лгали прямо, но всегда недоговаривали. Или плели такие словесные кружева, что совершенно было не понять, что же, в конечном счёте, они имеют в виду. Будучи в ипостаси фейри я не мог солгать в ответ на прямой вопрос. Правда ответить можно так, что это не будет откровенной ложью, но и правдой так же не будет. Во-первых, надо уметь спрашивать и знать, что у меня спросить. Во-вторых, всё упирается в понимание — люди и другие разумные часто слышат только то, что хотят услышать, а я этим умел пользоваться. Сородичи фейри хорошо меня натаскали. Так что конфликт демонской лживости и фейрского правдолюбия вылезал наружу не так часто.

— Я согласен. — Маг, как и я, тоже принял решение.

Я уже обдумал текст договора со всеми его обтекаемыми и выгодными мне формулировками, а также с несколькими подпунктами, оставляющими для меня лазейки. Демоны хоть и были существами лживыми, но существовала одна вещь, которая соблюдалась свято, если можно к демонам употребить это слово. Клятва демона была нерушима. Договоры соблюдались, обещания выполнялись. Нарушители становились изгоями, а если были слабы, то их мог безнаказанно убить любой встречный более сильный демон. След бесчестья навсегда отпечатывался в ауре. Но зато и обещали что-либо мы редко. Обещал — будь добр, выполни! Фэйри тоже не любили обещать. И по тем же причинам, что и демоны.

В моей руке возник свиток, написанный чернилами багрового цвета (вот не люблю писать кровью). Во-первых, считаю подобное дурным тоном, а во-вторых, предпочитаю не тратить столь ценную жидкость на такие пустяки. Но а багровый цвет чернил для антуража — прикольно же! Поскольку контракт магический, то пишется он на языке сензар*, который каждый понимает как свой.

— Прочитай и подпиши, кровью. И начнём уже.

Маг принял свиток, проглядел быстро и невнимательно, уколол вынутым кинжалом палец и приложил к свитку. Рядом с кровавым отпечатком мага я поставил свой, удивившись равнодушию к деталям договора. Даже не рассчитывал на такую удачу, думал, мы будем долго торговаться за каждое предложение. Получив мой отпечаток, свиток вспыхнул и раздвоился. Затем один в такой же вспышке исчез, а экземпляр мага плавно спланировал на пол.

Подобрав свиток, маг растеряно застыл, а я выразительно скосил глаза на пентаграмму. Через минуту маг отмер и, нагнувшись, стёр фрагмент линии. Я вышел из пентаграммы, хотя честно говоря, ни фига она меня не сдерживала, но помня испуг мага в начале нашего общения, я решил притворяться слабее, чем я есть и не пугать его окончательно.

— А одеть что-нибудь у тебя есть или я так и должен разгуливать по замку нагишом? Зачем ты вообще его раздел? И чего ты такой расстроенный? Всё же у тебя получилось. — То, что получилось совершенно не то, что маг планировал, я тактично решил не уточнять. Меня лично устраивало всё.

— Я принесу, — отозвался маг. Он с сомнением огляделся, видимо боялся оставить меня одного. Я помялся и как можно мягче сообщил магу:

— Мне, честно, жаль, что всё так вышло, но уже ничего не изменить. Иди, тебе не нужно видеть, что будет дальше. — И действительно, зачем магу знать, что произойдёт не вселение, а я вместо этого обернусь тэном, и пустую оболочку уничтожу.

Маг бросил последний взгляд на лежащее тело и, сгорбившись, отправился к выходу из подвала. Когда затихли его шаги, я, подойдя к умирающему, присел на корточки, отрастил коготь сантиметров в пятнадцать на указательном пальце правой руки, затем сформировал из него острый тонкий шип и воткнул в висок юноши. Следующие минут десять я поглощал личность бедняги. Время поглощения зависело от масштаба личности, его знаний, возраста. Сущность тэна оказалась просто забитой ненужной мне информацией, что значительно удлинило процесс для личности его возраста, но сортировку пришлось отложить на потом. Еле успев закончить ритуал, пока маг отсутствовал, я встал, отошёл от уже трупа и испепелил, направив в его сторону струю магического огня. Затем трансмутировал пепел в воздух. А потом принял человеческую ипостась и принялся приводить своё тело в соответствие с отпечатком личности тэна. Мне пришлось максимально оставить его 'сауловским' и подогнать под него параметры крови, хотя никаких проверок ДНК не предвиделось — мир-то не техногенный — магию крови никто не отменял, хоть она здесь и относится к запрещённым. Однако из всего бывают исключения, а родовые артефакты уровня правителей во многих мирах завязаны именно на кровь. К тому же меня ограничивали условия пари. Во мне никто не должен заметить ничего сверхчеловеческого. Энергоканалы — мысленно взвыв — сильно уменьшил. И, начиная уже понимать в какую попу попал, снизил чувствительность всех органов чувств. Ну и что я в итоге получил? Оригинал был посредственностью во всём. Явно не дотягивал до средних по миру кондиций, так что некоторая свобода манёвра у меня есть. Дальше доводить Саула 'до ума', мне придётся человеческими темпами, хоть и с помощью магии, то есть достаточно долго. Но постараться надо успеть до окончания Академии.

* — значение терминов со звёздочкой смотри в Глоссарии к Саулу.

Глава вторая. Осваивание

Ранним утром я лежал на роскошном и широком ложе Саула в его покоях и лениво размышлял. Ночное водворение на место 'оппонента' прошло удачно. Мне даже практически ничего не пришлось править в мозгах слуг, так что обошлось без жертв. Вершины ментальной магии я тоже штурмовал самостоятельно, методом проб и ошибок. Ошибок, в виде спёкшихся мозгов испытуемых, пока что было больше, чем удач, так что слуги вполне могли и умереть в результате моих действий, если бы возникла нужда стирать большие куски памяти. И хорошо, что такой необходимости не образовалось. Маг как наседка хлопотал над бесценной тушкой своего ученика, то есть уже меня, не допуская никого близко. И успокоился только, когда я был уложен на спальное место, напоен какой-то микстурой — маг шепотом на ухо мне сообщил, что это просто общеукрепляющее — а слугам розданы наставления как ухаживать за больным.

Лежать мне предстояло не очень долго, пока маг не посчитает, что нужная пауза выдержана — родители тэна были сильно озабочены его здоровьем и желали видеть, как только выздоровеет. Я был искренне рад, что знакомство с семьёй Саула откладывается на несколько дней. Кто как не родные лучше всего знают объект? Вот и нужно было мне покопаться в памяти тэна и вытащить из неё необходимую для адаптации информацию. Когда рулит поглощённая личность, не все процессы и мотивы поведения осознаваемы мной. Многое делается на автомате. А поскольку я хотел сильно отклониться от оригинала, да и вообще понимать в каком окружении нахожусь, я должен быть максимально осознан.

Поглощение личности позволяло перенять не только память и облик оригинала, но и полностью строение тела, все моторные навыки, способности, ауру и тому подобное. Теперь предстояло решить, что можно добавить к ним от себя, чтобы с одной стороны не насторожить людей, а с другой стороны не выскочить за рамки пари. Пострадавший от магии парень хоть и был высокого происхождения, смазлив и неплохо физически развит, но по сути своей был типичным ботаником, по выражению мира, в котором прошло моё детство и ранняя юность. Бедняга даже был девственником в свои двадцать пять лет. И — о ужас! Он начитался рыцарских романов и считал интрижки со служанками ниже своего достоинства. Ни поцелуя без любви! Ко всему прочему тэн не интересовался политикой и довольно слабо разбирался в дворцовых интригах, а также не имел близких друзей — приятели, что завелись у него в детские годы, так и не перешли в другую категорию. Как сказал бы ослик Иа — душераздирающее зрелище! С одной стороны, не хотелось привлекать внимания резкой сменой характера, а с другой — Саул, такой, каким он был, совершенно не позволил бы вести полную приключений жизнь, что я себе здесь запланировал. Самым близким тэну человеком был придворный маг, но не в том смысле, что Саул считал его другом и особо доверял, а просто потому, что с магом этот ботан общался чаще остальных и только маг имел достаточно полное представление о характере тэна. Знал бы тер Магор какими эпитетами награждал его в последний год ученик и насколько... нет, ещё не ненавидел, но ощущал что-то близкое к ненависти.

Что было странно, родители любили Саула даже в таком нелюдимом варианте, а мать несколько выделяла среди других братьев. Это не была мысль Саула, этот вывод я составил, анализируя воспоминания тэна. Двор давно махнул на средненького рукой. Мой подопечный редко посещал балы и прочие развлекательные тусовки. Через него нельзя было получить ни чинов, ни привилегий, поскольку, из-за своего упоротого увлечения магией, он не имел должности при дворе. Старший брат, тридцатидвухлетний Веспан, давно командовал дворцовой гвардией, участвовал в нескольких военных стычках и проявил неплохие способности военачальника. Младший, похоже, интересовался дипломатией — он присутствовал на всех приёмах и даже пару раз выезжал с посольской миссией, правда, не руководителем — всё-таки он был ещё слишком молод, двадцать лет, но тут ничего определённого сказать было нельзя. То ли есть способности, то ли просто интерес. Саул на удивление мало интересовался семьёй последние пять-шесть лет. Да и редко проводил с ними время. Хотя дядя тэна постоянно проявлял интерес к жизни племянника, что, на мой взгляд, было не то чтобы странно, но как заноза слегка цепляло. У дяди были свои дети. Две дочери, шестнадцати и двенадцати лет и сын — десятилетний Рон, Ронуальд Адер Лоурид — если выговаривать имя полностью. Я же теперь носил имя Саул Адер Лоурид. Отца звали Ниагор Адер Лоурид и было ему шестьдесят два года, матери сорок девять и звали её Индид. Дядя — Агерон — был на четырнадцать лет моложе старшего брата и, как ни странно, не пытался свергнуть того с трона. По крайней мере, так думал Саул. Возможно тот факт, что старший брат заменил Агерону фактически отца, умершего, когда Ниагору было двадцать шесть, а Агерону двенадцать, примирил младшего с таким распределением ролей. Старший правил, а брат ему помогал. Только вот, на мой взгляд, что-то странное в отношениях всё-таки было. Но следовало посмотреть своими глазами, чтобы понять, что именно. Я был эмпатом, ведь фейри питались эмоциями как одним из видов энергий, а посему очень хорошо их различали, да и демоны тоже чувствовали чужие эмоции, могли впитывать и заставлять испытывать негативные. Демоны ещё умели читать мысли, но этому надо было долго учиться. Разумные редко думают чётко словами, в основном образами, присутствуют и воспоминания звуков, запахов, телесных ощущений. Только верхний слой мыслей, то, о чём человек думает перед тем, как что-то сказать или наоборот не сказать, получается внятным и понимаемым даже такими недоучками как я. Остальное, мешанина образов. Умение вычленять из этой мешанины нужное приходит с опытом и тренировками. Я предпочитал тренировать данную способность во время допросов, убивая этим двух зайцев. И в ментальной магии попрактиковаться и технику пыток отточить...

В дверь постучали и тем прервали мои размышления. Пришлось крикнуть — 'Войдите!' и пронаблюдать, как служанка в сопровождении тер Магора вносит в покои поднос с завтраком. Ну, я надеялся, что это завтрак, а не очередные лекарства. С мага станется отомстить бедному демону таким способом за всё случившееся. Типа выдерживает достоверность ситуации. Шутка. Не так уж много маг и потерял от договора, чтобы так мелко мстить. Ну, не считая душу. Я не был самовлюблённым болваном, и прекрасно знал себе цену. Но, если как бог или демон я был ещё малявка и неумёха, хоть и выдающейся силы, то, как маг, я был весьма ценным приобретением. И возраст мой как мага уже не был 'детским' — триста сорок семь земных лет (привык к земным мерам, школу-то я там заканчивал). Опыт скитания по мирам опять же... Так как время в этом мире исчислялось примерно так же, то есть год этого мира ненамного отличался от года земного (в пару дней), а сутки на несколько секунд, то мне и по меркам этого мира было не намного меньше. Люди тут жили, если без применения магии, то лет до ста — ста двадцати, если их не убивали раньше. С магией до ста пятидесяти — двухсот, а сами маги, сколько дара и умений хватит, но старше тысячи лет в этом мире было немного разумных и то не людей.

Служанка сгрузила с подноса на прикроватный столик тарелочки с выпечкой, какой-то кашкой и кувшин с питьём. Ни тебе кофе, ни даже чая, счастье, что каша не овсяная и принёс её не чопорный английский дворецкий, а смазливая девица, постреливающая в мою сторону глазками. С тоской я подумал, что тэн со своей девственностью далеко не ходок. Посему мне тоже придётся отложить шалости на потом, когда общественность свыкнется с переменой образа. Уже жуя кашу под пристальным наблюдением мага, я подумал, что с сексом будут сложности. По всем прикидкам сейчас у меня заканчивался очередной этап развития демонической сущности и наступал этап усиления сущности фейри. В ближайшее время я буду больше фейри, чем демон, что, несомненно, отразиться на восприятии меня людьми даже и в личине тэна. Конечно, я использую антигламур* и приглушу свою притягательность, да и внешность будет человеческая, однако перспектива вечного контроля эмоций во время секса меня удручала. Может, лучше вообще его не иметь, чем иметь настолько урезанным? В конце концов, для меня секс не был главным развлечением в жизни, гораздо интереснее приключаться. Да и открытий особых в этой сфере не предвидится, а любовь... проявленная во мне в своё время суть бога Любви не оставляла места для индивидуального. Я любил всех, кто становился моими возлюбленными. А потом легко не то чтобы забывал, но расставался без огорчений. Того сумасшедшего чувства, что явилось причиной моих последних скитаний, больше не было. И возможно уже не будет никогда.

Есть в постели было не совсем удобно, и, если бы не своевременная помощь бдительно следящего за мной мага, квази-Саул обязательно бы обляпался. Мне пришлось пока оставить рефлексы и моторную память настоящего Саула, а те из-за болезни оставляли желать лучшего. Но, пока это не имело значения — уже завтра я 'выздоровею'. А дальше дело техники, постепенно, поэтапно я собирался повысить кондиции доставшегося мне тела. Сейчас я собирался вытрясти из мага информацию, до какого уровня я могу сформировать себе способности к магии. А после можно было заняться тонкой подгонкой физических данных.

— Я получил сообщение из дворца. Твои родители беспокоятся и хотят чтобы ты приехал как можно скорее, — пожевав губами и поиграв бровями, сообщил тер Магор. — Среди двора уже пошли слухи, что тэн Саул покалечился во время своих магических опытов. Ты уже освоился с телом и памятью?

— Угу. Готов к труду и обороне! — Отрапортовал я. — У меня только вопрос — ввиду ограниченных магических способностей оригинала ты не слишком нагружал тэна учёбой, я не нашёл в его памяти достаточного количества заклинаний, да и направлений магии он изучил мало. Хотя... некромантия и магия крови у вас запрещены, это отбрасываем. Лично я в последнее время увлёкся темпоральным аспектом межмировых перемещений, но чувствую у вас данное направление магии не развито — от слова совсем. Да я даже упоминания техник построения телепортов не обнаружил, что уж говорить о согласовании течения времени в разных мирах. Демонология тоже запрещена, но даже то, что у вас известно в качестве противодействия демонам, ты извини, это сказки в основном. Однако не проси — здесь я тебя просвещать не буду. Себе дороже. Магия стихий... как-то странно вы её используете, она же эффективна только при условии слияния со стихией, а вы устраиваете танцы с бубном... — Я замолк, увидев странное выражение лица мага. — Ой, извини! Вы же... — тут в мою голову закрались подозрения. Я ещё раз покопался в памяти тэна и убедился окончательно, что местные маги видят только магическую энергию — ману и только с ней умеют работать. Причём зачем-то разделяют её по стихиям, генерируя в своём источнике разные виды. Другие энергии они практически не видят и не ощущают. Менталисты изучают приёмы ментальной магии 'методом тыка' и на опыте получают возможность связать результаты ментальных воздействий и свои ощущения при этом. В среднем, дальше эмпатии они и не продвинулись. Особо опытные и одарённые менталисты могут улавливать яркие мыслеобразы и воздействовать на память. Но это вершина местной магической науки. Некроманты (было таких магов немного и все на службе Магильда) работали с ритуальной магией, что-то они, наверное, ощущали, но и тут знания были потеряны или нарочно уничтожены. Я предполагал, что до магической войны ситуация была несколько иной, однако на данный момент многое было утрачено. В том числе и магический генофонд. Особого количества магов в человеческом мире не наблюдалось, и хотя в принципе магические способности от рождения присутствовали у всех людей, сильный дар был редкостью. Слабосилки в большинстве своём обучения не проходили, дар не развивали и он с возрастом атрофировался. Зато сильно одарённых магические Сколы обучали бесплатно. Это так называлось — бесплатно. На самом деле маг должен был отработать обучение, вступив в гильдию магов и двадцать лет отчисляя в казну гильдии десять процентов своего заработка, периодически выполняя задания, от которых было невозможно отказаться. Исключение составляли одарённые из аристократов и представители среднего класса — те, кто был достаточно богат. Они оплачивали обучение сами, после окончания Сколы дани не платили, но в гильдию магов всё равно вступить были обязаны. Правда, имели право распоряжаться собой самостоятельно. Магичить, не будучи членом гильдии магов, запрещалось. Исключение составляли так называемые колдуны — выпускники магических училищ. Сельские лекари-травники, артефакторы, зельевары-алхимики. Считалось, что для такой работы большого дара не нужно. Они заканчивали магические училища или обучались индивидуально у таких же колдунов, в гильдию не вступали, но надо было пройти там аттестацию и получить специальный медальон. Иначе можно было всю жизнь платить штрафы за незаконную деятельность. Впрочем, в глухих углах и этого не требовалось...

Саулу Скола не светила. Его дар был так мал, что не дотягивал до нужного для поступления уровня. Тер Магор, ещё в детстве тэна, намекал ему, что выше артефактора тому не подняться. Меня покоробило, что моя любимая артефакторика настолько низко оценивается в этом мире. Однако поднатужившись, я выцепил из памяти объекта, что и данное направление магии было здесь запущенным. Артефакты были примитивные, о самозарядке здесь и не слышали, разве что в артефактах Древних такое могло быть, а основное занятие рядового артефактора заключалось в починке и зарядке уже сделанного. Алхимики варили магические зелья по чьим-то ранее разработанным рецептам, а лекари-травники были чем-то вроде земных знахарей, лечивших болячки травами и наговорами. Нередко травники одновременно являлись алхимиками. Так что для тэна не престижно было стать одним из них. От обучения тер Магора у Саула сложилось впечатление, что от него постоянно утаивают нечто важное и потому чувства тэна от признательности в самом начале обучения дозрели до практически ненависти к его концу. Но созреть и прорваться это чувство не успело. К счастью для меня.

Мило улыбнувшись магу, я продолжил.

— Я не могу сам решить, какой уровень магии мне показывать. И, наверное, мне надо пройти какое-то обучение, иначе я не смогу объяснить, откуда я так много умею. И побыстрее, ты сам должен быть заинтересован, чтобы я стал полноценным помощником. Конечно, я и сейчас многое мог бы, ограничиваю-то я себя сам, но опять же — всё упирается в достоверность. К тому же такие ограничения сильно раздражают. А злой демон тебе ведь не нужен?

— Ты можешь стать магом моего уровня?

— Могу и выше, только надо ли? — Я хлопнул ресничками. Как я и подозревал, маг никак не мог определить мою истинную силу. Ну, нет у меня в физическом теле обычного для местных резервуара-источника силы. Кто ж виноват, что я свободно беру энергию из окружающей среды. Причём всё равно какую. Есть магическая — беру магическую, а если магфон мира низкий — могу забрать жизненную энергию у существ или растений, эмоциональную и ментальную у существ. Ну а если в мире нет живого, то не побрезгую энергией распада элементов. Наулыбавшись, я сформировал в теле магический резервуар и наполнил его маной. Пусть Магор порадуется. Объём сделал поменьше, чем у мага, но не стал разделять по типу стихий. Тер Магор имел резервуар с маной преимущественно красного цвета, видимо он считал себя магом огня. А я пусть буду универсалом. Тихий ох польстил самолюбию.

— Так что там с обучением? — Поторопил я Магора.

— С таким даром нужно идти в Сколу, — задумчиво протянул маг. — Обычно люди поступают в восемнадцать. Двадцать пять лет многовато для первого курса, но я не давал Саулу достаточно теории, только посильные для него практические знания, без углубления. Я переговорю с главой одной Сколы об индивидуальной программе. — Магор замолчал. Об этом я был в курсе, обучение тэна было на редкость халатным. Типа — на тебе подачку и отвали.

— Ты сможешь самостоятельно изучить теоретические дисциплины и сдать экзамены за первые два года?

— Э-э-э... Мне надо посмотреть программу. Может я и за три смогу сдать. — Пожал плечами. — Я вообще-то учился. Много и разному. Правда, мне нигде не удавалось закончить обучение. — Я хмыкнул. Единственное моё законченное обучение было не совсем традиционным. В одном из техногенных миров другого измерения мне вставили нейросеть и загрузили базы знаний. После освоения их на практике можно было назвать это законченным обучением. Именно там я и научился пилотировать космические корабли, да ещё в придачу получил кучу весьма специфических знаний. Здесь, в магическом мире, многое из этого негде применять, но это отнюдь не исключало моих быстрой обучаемости и высокого коэффициента интеллекта. Как и не отменяло существования нейросети в мозгу и имплантатов.

— Отлично! — Со вздохом облегчения заключил маг. — Сегодня ты ещё якобы выздоравливаешь, а завтра мы выезжаем во дворец. Я сообщу кэрли, что твой эксперимент завершился удачей, и ты раскрыл свой дар. О таких случаях известно в хрониках Магильда, правда, последний подобный произошёл лет сто назад. Но удивления это вызвать не должно. Твоё упорство известно многим. А если быстрое обучение не вызовет лишних вопросов, то считай мы победили. — И маг с сомнением оглядел меня, а я подумал. — 'Ну да, сложно всё и висит на волоске. Я-то, если что, сменю внешность и скроюсь — один из пунктов контракта мелким шрифтом это позволяет, а вот магу отмазаться будет сложнее. Что бы ни раскопали другие маги, писец котёнку — казнят, если не за убийство наследника, так за вызов демона.' — Ничего другого не оставалось, как сделать взгляд поневиннее и пару раз хлопнуть ресничками. — 'Надо будет перед зеркалом прорепетировать. Кто его знает, как подобная мимика выглядит на мордашке тэна? Дай боги на лицо нетрадиционной ориентации не похож'. — Не то чтобы меня вдруг стал смущать однополый секс, но портить репутацию Саулу так резко я не собирался. Распущенность нравов при дворе не отменяла общественного осуждения гомосексуальных связей. Особенно в народной среде.

После ухода тера Магора, я привёл в порядок знания о стране проживания и окружающем мире. Государство называлось Этрария. Располагалось в южных широтах, имело тёплый климат и множество плюшек в виде развитого сельского хозяйства и производства, богатства природных ископаемых и больших людских ресурсов. То есть являлось богатым и процветающим. Имело выход к морю, столица стояла на берегу крупной водной артерии, впадающей в него, не так уж далеко от устья. Море располагалось к юго-западу, а к югу начинались пустынные земли. Частично Пустоши, образовавшиеся после магической войны, частично настоящая пустыня. Ранее, до магической войны, там располагалось государство Линдия. Оно погибло полностью. С востока Этрарию ограничивали горы. Это была естественная граница с государством гномов. Так я для себя обозначил тамошних жителей, хотя здесь они назывались иначе — горцы. Почему я их так назвал? Горцы не были людьми, то есть являлись отдельной расой, не дающей общего потомства с людьми. Они жили в основном не на горах, а внутри гор, хотя и имели поселения на склонах — что-то там растили и разводили скот. Что было за горами, Саул не знал. Возможно, Магильду и было это известно, однако карт загорных территорий тэну не попадалось. С картами вообще дело было швах. После магической войны человечество утратило не только знание магии, но и уровень остальных знаний понизился довольно сильно. С горцами Этрария не воевала, но и не особенно дружила, скорее их отношения можно было назвать крепким нейтралитетом. Внешность у горцев отличалась от людской. Они были в среднем чуть ниже ростом, бледнокожие и преимущественно рыжеволосые. Попадались и более тёмные экземпляры, но не брюнеты. Бород, в отличие от классических литературных гномов, не носили, но силу и ночное зрение имели — а как иначе по пещерам шарахаться и руду добывать?

С запада и севера Этрарию окружали человеческие государства. Были они меньше и беднее. Далее на запад располагалась ещё одна область покалеченная магией, но она отличалась от южных пустошей. Эта территория заросла лесами, там текли реки, местами попадались болота и невысокие горы. Называлось всё это Проклятыми землями. Между Проклятыми землями и западными государствами лежали Вольные края. Где-то там, на западе, за Проклятыми землями, обитали разумные, которых я опознал как литературных эльфов. Они здесь назывались вальдами. Кажется, жили в этом мире ещё и другие расы — оборотни, а может даже метаморфы, низшие фейри, но вряд ли местные последних знали под этим именем и относили к одной расе. Ибо домовые, лешие, русалки, дриады и прочая шушера выглядели совершенно по-разному. Но сейчас, это всё было неважно. Важнее было наличие магических мутантов с неопознанными свойствами, что проживали в Проклятых землях и Пустошах. Потому что к местным эльфам, гномам и оборотням я в гости ходить не планировал, а вот пошарить по развалинам цивилизации Древних очень хотелось. Но сначала обучение и помощь теру Магору.

Обругав в мыслях нелюбознательность тэна — скудность сведений о мире объяснялась исключительной сосредоточенностью Саула на магии — я понадеялся в будущем воспользоваться библиотеками дворца и Сколы. Лично мне хотелось знать об этом мире больше. Сколько здесь вообще материков и океанов и кто тут ещё обитает? Ждать ли явления других богов в ближайшее время? Здесь, в этом мире, сильных богов не ощущалось. Какие-то божки и божества были, разумные этого мира кому-то поклонялись, но Младших богов или тем более Старших не ощущалось, хотя в официальной религии кто-то упоминался. Следы былого присутствия чувствовались, но мир уже давно был предоставлен сам себе. Знанием истории и религии Саул также не блистал. И вообще, знания тэна уже сильно меня огорчали. Своей замкнутостью и чудаковатостью он здорово портил мне существование. Зажатый в узкие рамки личности оригинала, я мог только мечтать о своём обычном образе жизни.

Полчаса медитаций и я убедил себя, что в таком виде задача становится стократ интересней. Так за уговорами я и не заметил, как заснул. Что-то укрепляющее тера Магора подействовало на меня как сильное успокаивающее. Вроде нервничает он, а 'страдаю' я.

Остаток дня прошёл скучно. Меня окончательно разбудили, ещё пару раз навестил маг со своей микстурой, слуги покормили обедом и ужином и, наконец, все угомонились. Закончив окончательную подгонку тела и способностей, я встал с постели и отправился обследовать покои. Воспоминания воспоминаниями, но следует самому всё обследовать. Обходить свои владения я стал в темноте, лишь сотворив маленький магический светлячок — чему-то такому тер Магор Саула обучал и вообще, это заклинание самое обычное для человеческих магов.

Занимаемые тэном покои состояли из трёх комнат — гостиной, спальни и кабинета. Мебель и отделка комнат не были роскошными, но выглядели достаточно добротно и пристойно. Новой обстановка тоже не выглядела. Я-Саул помнил, что стены спальни были обиты светло-бежевой материей, гостиной — цветной тканью, что-то синими узорами на белом или светло-голубом, а стены кабинета были обшиты тёмными деревянными панелями. Самой большой комнатой была гостиная. Судя по набору мебели, она предназначалась для приёма гостей, но вид её свидетельствовал, что по назначению она практически не использовалась. Друзей у тэна не было, придворным он был не интересен, а родственники... Саул предпочитал встречаться с ними на их территории. Кабинет был самым маленьким, но видимо любимым местом — все вещи в нём говорили об этом, большой письменный стол с удобным креслом, кожаный диванчик и рядом что-то типа журнального столика, небольшая библиотека в высоком и широком шкафу без дверец. В спальне кроме большого низкого ложа с балдахином находился прикроватный столик, пара стульев и встроенный стенной шкаф. Ах, нет! Это была скорее гардеробная комната. Тряпок в ней было не очень много, все они были не в моём вкусе, но носить их придётся. Хотя бы первое время. Одно было хорошо — в этом мире люди предпочитали носить практичную и удобную одежду. Для богатых и бедных отличия были скорее не в фасоне, а в качестве ткани. Ну, по крайней мере, в памяти Саула особых различий не сохранилось, разве что используемые в одежде цвета ткани. Вот козёл, если это окажется не так! Я уже подспудно ожидал подставы во всём.

Побродив по комнатам, я посетил ещё одно помещение — дверь в него вела из спальни, и назвать его можно было совмещённым санузлом, ибо отхожее место хоть и было отгорожено, но находилось внутри комплекса для отправления личной гигиены. До унитазов тут ещё не додумались, хотя некое седалище, отдалённо похожее на приукрашенное ведро, предусмотрено было, и запахов не ощущалось — работала магия. Ванну можно было назвать скорее небольшим бассейном, она была утоплена в пол. Я опустил руку в воду и констатировал, что она комнатной температуры. Дар Саула хоть и был ранее мал, но на самостоятельный подогрев воды его хватало, и соответствующему заклинанию его научили. Нагрев воду до любимой мной температуры, я сбросил одежду и полез в бассейн. Делать всё равно было нечего, а купаться я любил.

Через час, расслабленный и довольный, я вылез из мини-бассейна и отправился досыпать на кровать.

Глава третья. Путь в столицу

Утро началось с уже привычной микстуры и суеты слуг. Меня мягко, но настойчиво извлекли из постели и погнали в ванную. От помощи я отказался, поскольку Саул тоже был самостоятельным мальчиком и к тому же, следовало начинать предъявлять миру доказательства, что болезнь от тэна отступила. Выбравшись из ванной комнаты и продефилировав перед магом нагишом, я обнаружил, что слуги отсутствуют, на кровати разложен один из костюмов Саула, а на столике имеется завтрак. Под осуждающим взглядом Магора я натянул на себя рубашку из тонкой льняной ткани белого цвета, вниз короткие, чуть ниже колена, тонкие кальсоны, сверху полуприлегающие чёрные брюки из мягкой плотной ткани и чёрный же камзол.

— Я сообщил твоему отцу, — на этих словах маг скривился, — что болезнь была вызвана спонтанным раскрытием дара вследствие твоих напряжённых занятий по его раскачиванию, но сейчас ты здоров и полон сил. Кэрли согласился, что ты должен пройти обучение и стать полноценным магом. Занятия в Сколе скоро начнутся и нам надо поторопиться с отъездом. Я думаю, с учёбой проблем не будет, ведь твои способности гораздо выше, чем у... — маг замолчал, и я только согласно качнул головой, давая знать, что понял. Я тоже не хотел больше вслух вспоминать о замене. Даже наедине. От учителя ощутимо несло негативными эмоциями, похоже, он уже сильно жалел, что согласился на контракт. Я улыбнулся, сообразив, что тер Магор перечитал документ и если ещё и не понял до конца смысл всех пунктов, написанных мелким шрифтом, то масштабы подлянки осознал. Особо беспокоиться по этому поводу не следовало, выхода у мага всё равно не было — признаться в смерти Саула и в призвании демона значило взойти на плаху, оставалось продолжать игру. Уныние, негодование, отчаяние... их можно было есть ложками и в материальной пище практически не было нужды, но я всё равно тщательно прожевал предложенные блюда и запил всё это горячей травяной настойкой.

— Собирайся, в столицу мы отправимся, как только ты будешь готов. Хотя будь на то моя воля, я бы поехал сразу в Сколу. — Едва дождавшись окончания трапезы, процедил тер Магор.

— Что, даже двору не показавшись? — Поинтересовался я. Не то чтобы я рвался так сразу окунуться в светскую жизнь, но планы мага меня озадачили. Похоже, тот решил быстро спрятать тэна подальше от людей, которые Саула хоть немного знали, и продержать там, пока такое резкое изменение способностей и характера перестанет интересовать общество. Может это и правильно, но на несколько лет откладывало исполнение договора с магом, ибо как я могу помочь ему разруливать заговоры, находясь далеко? Правда, что мне за дело, если клиент так хочет. Мне лично нужно продержаться десять лет человеком. В контракте обозначено — помогать, но нигде не написано, что постоянно, а результат обязательно должен быть положительным.

— Саул, вспомни, как ты сам хотел учиться в Сколе, — с нажимом проговорил маг. — Теперь твоя мечта исполнилась. Я сам огорчён, что нам придётся так надолго расстаться, — в этом месте речи тера Магора я не выдержал и хихикнул. — 'Ну да, учитель боится, что я наломаю дров без его присмотра'.

— Я постараюсь чаще навещать тебя. — Взгляд мага был укоризненным. — Глава Сколы мой старый друг, он присмотрит за тобой, но особенно не рассчитывай, что он станет решать твои проблемы общения с соучениками. В Сколе нет деления по сословиям, там все равны — и тэн, и крестьянин, для мага важнее сила дара и умения. Я надеюсь, ты не спесив?

— Я? — Я постарался изобразить удивление и обиду. — Тер Магор, ты же знаешь меня с детства. Я не мог так измениться всего за неделю.

Маг закашлялся, и я заботливо постучал его по спине.

— К тому же, как ты считаешь, много бы искателей согласились на меня работать, будь я спесив? В Пустошах быстро учишься уважать разумных не за происхождение, а за способности и умения.

На лице мага отобразилась работа мысли, а затем он успокоился, я же продолжил:

— Ты же знаешь, я серьёзный молодой человек. Я очень долго был сосредоточен на решении своей проблемы. Но сейчас я её решил, теперь можно зажить обычной человеческой жизнью. Учиться, развлекаться, общаться с женщинами... девушками... — Решив немного поддразнить Магора, я предвкушающее зажмурился и откинулся на стуле, на лице моём блуждала лёгкая улыбка. А маг вздрогнул и насторожился.

— Надеюсь, ты не пустишься во все тяжкие? Помни о достоинстве и чести правящей семьи. — Разговаривали мы так, словно настоящий Саул со своим учителем. Или он так и не понял, что тэна больше нет. В таком случае, не буду развеивать иллюзий и поддержу игру.

— Ах, тер Магор. Ну, зачем так всё усложнять? В разврате и пьянстве нет ничего интересного. Уж поверь мне, я в этом убедился... э-э-э-э... в смысле, наблюдал я такое и мне не понравилось. — Был я как-то Чёрным Властелином лет сорок, ничего интересного. Каторжная работа по строительству Тёмной империи и никакой благодарности потомков. Гарем, оргии, жертвоприношения, пытки — весь арсенал всемирного зла бы опробован и надоел до тошноты. Нет в этом во всём ничего привлекательного, всё быстро надоедает и вызывает скуку. Только творчество и исследования с целью добычи новых знаний способны поддерживать интерес к жизни.

— В общем, я собираюсь учиться. Как и хотел долгие годы. А затем я собираюсь участвовать в управлении страной. Помогать отцу. — Уточнил я, заметив скептическое выражение на лице мага. — Жениться я пока не собираюсь, если ты об этом беспокоишься. А что касается... сам должен понимать, я же молод, но обещаю, что буду осторожен и аккуратен.

— И не влюбишься? — Съехидничал маг. — Многие молодые люди клянутся быть благоразумными, но мало кому удаётся сдержать слово.

— Любовь? — Протянул я. — Не, это не про меня. Но мы отвлеклись от темы. Не об этом стоит беспокоиться. Лучше расскажи мне о Сколе. Ты ведь и сам там учился?

Я подумал, что маг постоянно путается, с кем он сейчас имеет дело — в данный момент я не отдал управление телом целиком личности тэна. И личность совсем не устраивала и разговор слишком серьезный, чтобы отдавать на откуп бессознательности. Тем не менее, в обычной обстановке я пока вёл себя в точности как тэн, выглядел как тэн, говорил как тэн... Уставший маг из-за этого уже совершенно меня не опасался, а ворчал как на своего ученика. И это хорошо. Пусть считает, что Саул восстанавливается, и демон начинает уступать ему место в соответствии с договором. То есть той фантазией, которую ошибочно им считает и которая осела в его уме. А я и не возражаю.

Следующие несколько часов были мучительны. Тер Магор то рассказывал совершенно несмешные байки про годы своей учёбы в магической Сколе, то принимался читать нотации как следует вести себя тэну на обеде, который будет дан в мою честь кэрли по приезде нами в столицу. Ведь там будут присутствовать не только отец и мать Саула, но и его братья, дядя-советник с супругой и старшая дочь дяди, кузина Саула Аниэт, фаворитка кэрли — фрейлина кэрлаэли и дочь какого-то мелкого аристо, остальные советники и их жёны, другие фрейлины матери.

Наличие в списке фаворитки меня озадачило. Что-то Саул не помнил такой детали из личной жизни отца. Он искренне считал, что его родители поженились по любви, а не по политической необходимости. Да и вообще... отец всегда смотрел на мать как на желанную женщину. Что случилось за то время, что тэн провёл в погоне за своей мечтой? Расспрашивать мага я не стал. Демон я или погулять вышел? Я всё узнаю сам, так будет даже интереснее.

Выехали мы через два часа. Оказывается, телепортация всё-таки была известна магам этого мира. Но, как всегда есть но. Знания в этой области магии были большей частью утеряны. Существовали стационарные телепорты в крупных городах всех стран, построенные ещё Древними. Не все они работали, а работающие принадлежали Магильду, а не государствам, в которых были расположены. Телепорты хорошо охранялись, и перемещение с их помощью стоило очень дорого. В столице Этрарии телепорт был, а в городке рядом с владением тэна телепорта не было. Так что я обломался. Переносные телепорты, говорят, тоже существовали, но в виде артефактов Древних. И в последние лет сто-двести никто подобного артефакта не видел. Я бы мог, конечно, подкинуть магам несколько вариантов вполне практичных и легких в обслуживании телепортов, хоть стационарных, хоть переносных, в виде артефактов, мог предложить плетение телепорта, достаточно сложное для человеческих магов, но выучить его всё-таки можно, а энергию для него можно брать из накопителей, но! Откуда всё это может быть известно тэну Саулу? Так что я благоразумно промолчал и загрузился в карету. Да, мы поехали не верхом, хотя и для меня и для Саула езда верхом проблем не составляла. Причина была в маге — ему по статусу полагалось разъезжать в карете. С личным гербом и знаком Магильда, чтобы все видели, что едет маг и трепетали. Магов боялись и даже разбойники опасались нападать. Но мы всё равно взяли с собой десяток гвардейцев. Четыре из них приехали с тером Магором, а шесть были Саула, статусные. Правда, такое количество смотрелось как насмешка. Но и тэн был бесполезный. То есть совершенно не перспективный для двора. Однако, надеюсь, так было ранее...

Маг добрался до тэна за двое суток непрерывной гонки. Бедные лошадки! В пути их поддерживал дуплет — заклинание плюс зелье выносливости, как впрочем, и самого мага и его гвардейцев. А вот после приезда они пали, лошади, конечно, а не гвардейцы. Они выжили — на этот раз гвардейцы — и за те несколько дней, что маг спасал Саула, отлично отдохнули и оттянулись. Это было видно и по их лицам и чувствовалось по эмоциям и даже парочку весьма фривольных мыслишек мне удалось перехватить. Подозрения мои были подкреплены видом служанок, которые вышли нас провожать. И я не думаю, что провожали они Саула. Тем более мага, хотя кто знает — может, в замке все просто счастливы, что мы с магом отчалили в столицу. Хоть они и не были в подробностях осведомлены, чем тэн занимался в подвалах замка, впрочем, я и сам пока в этой части памяти тэна особо не разобрался, однако в воздухе прямо витали радость и облегчение.

Сейчас нам предстояло трястись в карете трое суток, с перерывами на ночёвки. Уже ко второй половине первого дня мы выбрались на торговый тракт и дело пошло веселей. Хотя я итак вовсю веселился. Магор продолжал пугать меня рассказами из своей скольной жизни и из жизни двора. А веселили меня интерпретации дворцовых интриг от Магора. Я параноик, у меня жизнь такая, но этот! Такое впечатление, что Саул знал совершенно других людей с такими же именами. Но ничего, через несколько дней у меня будет третья версия событий.

Интермедия

К вечеру карета прибыла в Необорг, небольшой аккуратный городок по дороге в столицу. Необорг не входил в вотчину тэна, а жаль. Славился он гончарным и стекольным производствами. На ежегодную Ярмарку сюда приезжали со всей страны и даже из-за её границ. Так что жители его слыли богатыми, а налоги в казну шли 'жирные'. Демон к этому времени задремал и не очень интересовался видами из окошка кареты, а тер Магор постепенно приходил в себя.

Он сильно устал за последнюю неделю, не физически, а морально. Сначала его взволновало известие о несчастье с Саулом, потом была гонка к замку. Затем силы высасывал ужас, который он ощутил, когда понял, что его умений не хватает и вылечить тэна самостоятельно он не сможет. Потом он долго колебался, не позвать ли главного целителя, но время! Время было решающим фактором, а не тот факт, что Саул использовал в ритуале магию крови и жертвоприношение. С целителем он смог бы договориться держать в тайне преступление своего ученика. Был у тера Магора один артефакт, который тер Зандер желал бы получить. И был у целителя внук, с даром имеющим смысл развивать. И хотя после Саула придворный маг учеников не брал, но ради такого случая исключение бы сделал.

После того как маг уничтожил тело девушки, принесённой в жертву, он, уже не смущаясь, решился на призыв демона. Точное описание этого ритуала также нашлось в бумагах тэна, но сам Саул видимо побоялся к нему прибегнуть, предпочёл магию крови и принесение жертвы. Не учёл только, что в одиночку такое не делают. Обязательно должен присутствовать страхующий маг. Но из всех магов настолько довериться он мог только своему учителю. Однако неприязнь к нему у Саула достигла такого уровня, что он этого не сделал. Тер Магор сейчас считал призыв демона более безобидным, не догадываясь, как редкостно ему повезло. Если бы не пари, если бы не Лик вместо обычного демона, то маги Этрарии сейчас бы имели огромные проблемы с вырвавшимся на свободу монстром в облике тэна. Мозг юноши в результате ритуала сильно пострадал и бороться с одержанием было бы некому. Но маг об этом не догадывался и постепенно расслабился. Настолько молодой человек, дремавший сейчас в карете напротив Магора, выглядел и вёл себя как любимый магом ученик в лучшие между ними времена.

Стражники на воротах города поспешно расступились и пропустили карету, с магов пошлину не брали и проверять их было не принято. Как и не принято было выдавать себя за мага. Если на этом ловили, то жулика ждал быстрый суд и казнь. Так что желающих так рискнуть было ничтожно мало. Путники довольно быстро прибыли к месту ночёвки — гостиному двору для дворян. Мага здесь знали, он всегда останавливался тут, посещая Саула. Как туда, так и обратно.

Встретил их по выходу из кареты сам хозяин гостиного двора, провёл в покои, которые маг занимал всего несколько дней назад и оставил одних. Ужин обещали принести в номер, состоящий из трёх комнат — двух спален и одной гостиной.

Конец интермедии

Я настолько расслабился в обществе мага, что заснул и спокойно продрых до конца сегодняшнего путешествия. И, похоже, окончательно проснулся только к моменту вселения в номер.

Обстановка впечатляла. Явно дорогая деревянная мебель. Хотя, что это я — в этом мире до искусственных материалов ещё не дошли. Кадки с растениями, картины-пейзажи на стенах, всякие финтифлюшки на столах и комодах. Стены были обиты материей напоминающей мне земной шёлк, натуральный, конечно. Я даже подошёл к одной из них и тихонько поковырял пальцем. Потом покопался в памяти Саула. Безнадёга. Ткацким делом парень тоже не интересовался. Поэтому я пристал к магу. Типа интересуюсь промышленностью как будущий помощник брата. А вот что у нас имеется в части производства тканей? Оказывается, имелось следующее — ткани изготавливали из растительного и животного сырья. Растений было несколько, одно росло в умеренном климате, второе в жарком. Было ещё несколько, из которых можно было получить нить, но сложность выращивания делало ткань из этих растений экзотикой. И соответственно повышало цену продукта. А вот животных дающих шерсть было много. Тер Магор не стал их перечислять, только сообщил, что ткани из шерсти почти всех этих животных примерно одинаковы по цене. Правда, есть технологии, родовые, которые существенно повышают и качество материала, и его цену. И есть ещё сорт ткани как на отделку стен номера — шейлак. Изготавливают его пауки. Технологию знают только вальды. И цены на этот материал соответственные. Гостиница старинная — семья управляющего владеет ей несколько поколений, а данный номер только для высоких персон. Надо понимать, что купца сюда не поселят ни за какие деньги.

Кстати. Деньги здесь в ходу только из металла. Формой не только круглые. Самые мелкие монеты — отрубы или рубы. Название идёт от способа производства. От круглого металлического прута отрубались куски, получались такие толстенькие кружочки, сантиметров полтора — три в диаметре. На одной стороне выбивают герб страны, на другой номинал. Диаметра полтора — один руб, два — два руба, два с половиной — три руба, три — пять рубов. Эти рубят из медного прута. Десять, пятнадцать, двадцать и пятьдесят рубов, рубят из прута аналогичного диаметра медь наполовину с серебром. Чисто серебряные деньги называются сербы и имеют квадратную форму. Номинал у них как и у рубов, отличаются толщиной. Пятьдесят сербов поэтому почти кубик. Сто рубов равны одному сербу. Золотые монеты в ходу в основном у аристократов. Формой они шестиугольник с дыркой по центру. Видимо, чтобы можно было использовать и как украшение. Номинал у них один — один золотой. Равен ста сербам. В ходу ещё драгоценные камни. Маги для расчётов предпочитают камни. Кристаллы хорошо держат магическую энергию и заклинания, их используют как накопители, амулеты и артефакты.

Теперь цены. Перекус в трактире стоит от одного до десяти рубов, в зависимости от категории заведения. Здесь в Необорге, в гостином дворе для дворян и богатеев, ужин нам стоил по семнадцати рубов с носа. Не разносолы, но очень качественное питание. Ну и за бренд надбавка, очевидно. Это пока я пытал мага, нам принесли ужин. Тушёное мясо — Магор признался, что от жареного у него изжога. Разнообразные тушёные же овощи, отварная рыба, зелень в отдельной посуде, какие-то соусы и очень неплохое вино. Двух сортов — красное для мяса и белое для рыбы. Я попробовал всё. Учитель только удивлённо покряхтывал, глядя, как я истребляю продукты. А я что, я растущий организм, едва оправившийся от смертельной болезни, мне нужны витамины и усиленное питание. Кстати, а почему не принесли фрукты? Или десерт? Спросил у мага. Оказывается фруктам не сезон, и они дороги, так что Магор пожадничал. А сладкое мужчинам не по чину. Вот была бы с нами дама... можно было под шумок и нам полакомиться. А так, марку держать надо.

После ужина продолжил пытать учителя. Ночёвка в гостинице нам обошлась в пятьдесят рубов. Сколько тут будет ночевать человек неважно. Брали за сам номер. Я вспомнил, что в обычной придорожной таверне брали три — пять рубов за ночёвку с завтраком и ужином. Лошадь стоила от пятидесяти рубов до нескольких сербов в зависимости от породы. Это, что касается простых лошадей. Одежда тоже не была дорогой. Правда и заработать деньги было надо. Работа за тридцать-пятьдесят рубов в месяц считалась хорошей для человека не состоящего в гильдии и не имеющего подтверждённой профессии. Наёмникам Саул в своё время платил по пять сербов в месяц плюс процент с трофеев. В общем, здесь даже Магор мне не особо помог, надо будет информацию добывать самостоятельно. Мой учитель, как придворный маг, сам практически ничего не покупал, заказывал через дворцового казначея, тот и расплачивался. Что из этого шло на нужды самого мага, а что на магичества для кэрли и государства, тёмный лес, и не сейчас в этом разбираться. Тер Магор всё-таки слегка идеалист, и я не думаю, что он особо зарывался и сильно запускал лапу в казну. Но, как я уже сказал — со временем разберусь.

Потрепавшись ещё немного, мы разошлись по спальням и, наконец, угомонились.

Позавтракали мы тоже в номере. Маг как будто прятал меня от людей, но я решил порадовать учителя своей покладистостью и пока не протестовал. Хотя обидно, я весь такой обаятельный, а мне не дали покрасоваться перед служанками и даже помощницу для омовения перед ужином не выделили. Но это я так, бурчу. Поскольку прекрасно обслужил себя сам. В смысле, помылся сам.

Гвардейцы ночевали в пристройке для слуг, был здесь и такой сервис. Судя по довольным мордам, они в эту ночь не терялись. Некоторая краснота глаз и слабый запах свидетельствовали, что дисциплина в их рядах ослабла. И непонятно было, кто кого испортил. То ли мои молодцов тера Магора, то ли наоборот...

Второй день пути прошёл так же скучно, как и первый. Крупных городов по пути больше не попадалось, пообедали мы в придорожном трактире среди низшего сословия. Пришлось даже обоняние притупить. Уж больно вся эта публика воняла. Конским потом, немытыми телами и прочими радостями походной жизни.

К вечеру добрались до постоялого двора. Тут уже было поприличнее, чем в трактире. Конечно, такого номера как в Необорге тут не нашлось. Зато присутствовал отдельный зальчик для состоятельной публики — опять же не только для дворян, купцы и торговцы за свои денежки тоже могли получить и лучшее обслуживание, и атмосферу почище. Хотя, не намного и чище, на мой взгляд. Обоняние пришлось опять тупить. Всё-таки большинство путешествовало верхом и не все мылись каждый день. Я сам не считаю нужным ежедневные омовения. Не всегда есть для этого условия, да и магия на что? Бытовые заклинания никто не отменял. Даже Саул ими владел. Какое-то время он много мотался с искателями, так что заклинания очистки одежды и тела знал и умел пользоваться. Энергии на них тратилось не так много. На мой взгляд, немного, но и Саулу его дара хватало. На один раз в день.

На сей раз я получил отдельную комнату и даже не рядом с магом. Мои гвардейцы ломанулись было её охранять, но я их притормозил. Указал, что мага никто не охраняет и ко мне не стоит привлекать внимания. После чего они довольные уже открыто отправились медовухи попить. Та ещё бурда, но простому народу нравится. У меня же были на эту ночь планы. Пора, пора Саулу терять невинность!

За ужином я приглядел парочку подавальщиц посвежее и правильно отреагировал на их ужимки. Кто-то из них обязательно придёт ко мне в номер...

Всё-таки я идиот. Или на меня так действует личность Саула. Да, подавальщицы пришли, но пришли обе и практически одновременно. И вместо того, чтобы потерять девственность этого тела, я мужественно до полуночи улаживал конфликт. Своих денег у меня не оказалось, что с одной стороны странно — ведь у тэна они в принципе были, с другой стороны закономерно — мне же и в голову не пришло перед поездкой озаботиться этим вопросом. Так что был выдернут из своего номера тер Магор. С укоризной в карих глазах и с глубоким неудовольствием в них же он выдал по рубу девушкам и по рубу моим гвардейцам — за беспокойство. Так как они радостно слетелись на скандал. Все шестеро. И совершенно естественно, после этого учитель, взяв меня под локоток, увёл в свой номер промывать мозги, а гвардейцы, подхватив моих девушек под... нахалы, я бы тоже так хотел, увели их, я подозреваю, на 'сеновал'. Зуб даю, все шесть рубов к утру перекочуют к подавальщицам. Я, конечно, безумно рад за девиц, но что-то надо делать с этим идиотом. С личностью Саула, я имею в виду. Пока я не перейму его привычки, исключительно для того, чтобы со временем их исправить, мне приходится часто выпускать ЭТО на поверхность. И результат подобного действа налицо. На моё причём.

Я был зол. Тер Магор был зол. Ещё бы — я чуть не уронил достоинство семьи правителя. Хорошо ещё на этаже, кроме нас с магом и гвардейцев, постояльцев не было. Не сезон, как и для фруктов. Но я рад не сезону. Хоть свидетелей моей глупости не оказалось. Хозяин постоялого двора не в счёт — ему тоже приплатили.

Маг прочитал мне большую лекцию по эээ... этикету. На пару часов. Мне оказывается с простолюдинками спать можно, но не столь демонстративно. Только чтоб никто не знал. Или что я тэн или что она простолюдинка. С аристократками и того хуже. С девицами до свадьбы нельзя, а после... до свадьбы я категорически дело доводить не желал. С замужними... морочно. С вдовами? Можно, но я тут сам не особо рвусь. Мало ли сколько им лет и как они выглядят. Остаются специальные дома для свиданий. А тут жаба душит. Чтоб я покупал любовь? Хреновый я тогда бог любви. Хотя и девушки из постоялого двора не задаром старались... Магор меня настолько заморочил, что я, только вернувшись в номер, сообразил — всё, что он мне сообщил, простые страшилки. Действовать надо по обстоятельствам. Нагло, но аккуратно. Обещаний никому не давать и по возможности щедро откупаться от любых поползновений на мою свободу. Но судя по сегодняшнему, будет всё это ещё не скоро.

Утром в придачу к недосыпу все были помятые. В смысле, даже гвардейцы мага. И вот это почему? Я озадачился. Не могли же они все десятеро развлекаться с двумя подавальщицами? Разве что были подтянуты внутренние резервы. В смысле, финансы гвардейцев мага и остальные подавальщицы. А может они просто бухали, молчаливо поддерживая товарищей, я на этот раз специально не принюхивался — приглушил обоняние, ибо и от постояльцев разило основательно. В итоге в минусе остался я один. Тер Магор и тот глядел благостно, видимо понравилось читать мне нотации.

Позавтракали тем, что боги в лице трактирщика послали, и поехали дальше. На обед не останавливались. Вернее, не останавливались в трактирах и постоялых дворах. Перекусили на природе всухомятку припасами, что маг распорядился взять с собой. Трактирщик расстарался, добавив от себя небольшой бочонок неплохого красного вина. Видимо, счастлив был, что мы свалили. Эх, и что же я такой неудобный для всех? И в замке радовались моему отъезду и на постоялом дворе...

Третий и последний день пути прошёл в молчании. Тер Магор за эти дни наговорился на месяц вперед, и мы оба периодически впадали в дрёму. Карета, благодаря то ли техническому прогрессу, то ли магии, везла нас мягко и плавно. Что, безусловно, способствовало здоровому сну. К столице подъехали ближе к вечеру. Взгляду открылась высокая каменная стена. Дорога упёрлась в открытые ворота с двумя сторожевыми башнями по краям. Перед самими воротами дорога расширялась, справа образовалась очередь из обозов. Пешеходы, всадники и кареты с гербами следовали через ворота без проверки и оплаты, а с обозов видимо брали таможенные пошлины или налоги на въезд. Решил пока не уточнять. А вот о другом мага спросил.

— Тер Магор, а почему большинство народа никак не проверяют и денег за вход не берут?

— Почему не проверяют. Ворота, это один большой артефакт. Он не пропустит нечисть, нежить и нелюдей. Нечисть и нежить будет уничтожена, а с нелюдей возьмут пошлину и наденут специальный браслет-маячок. Без таких браслетов из нелюдей по столице могут ходить только посольские. Но у них на одежде должны быть нанесены специальные знаки. Магические. К тому же для подстраховки в башнях находятся дежурные маги. И наряд стражников.

Я напрягся. С одной стороны я немного нечисть, а с другой откровенная нелюдь. И вообще я демон — нежитью меня считать можно? Вопрос философский... Посмотрел в безмятежное лицо мага и чуть не хрюкнул от смеха. Вот будет потеха, если меня ворота не пропустят! А про оплату он мне так и не ответил... видимо вход в город платный только для товаров.

Ворота нас пропустили. Поскольку я решил не экспериментировать и выпустил наружу сущность бога. Богов, надеюсь, тут уничтожать не собираются? Не собирались, и мы спокойненько двинулись к дворцу.

Глава четвёртая. Воссоединение семьи

Столица Этрарии носила гордое название Таркона. Проживало в ней около двухсот тысяч разумных. То есть, в государстве толерантно относились к нелюдям и полукровкам. Однако учёт им вели. Чему свидетельством была обязательная регистрация на входе в столицу, да и в остальных городах порядок был такой же. Столичная центральная улица по ширине позволяла разъехаться двум каретам, имелись тротуары, общая планировка, насколько я определил, была решётчатой, насколько это позволяла местность. Спросил мага и он подтвердил. Да город был заложен ещё Древними и, хотя он много раз перестраивался, строгость планировки нарушена не была. Город рассекала практически пополам не слишком широкая, но судоходная река. На одной стороне, считавшейся правой, располагались мастеровые кварталы, порт, склады и торговые кампании. На левом берегу жила аристократия и находилась резиденция кэрли, очень удачно расположенная в излучине реки. Мы въехали с правой стороны, и перебраться на левую должны были по мосту. Мостом тер Магор заслуженно гордился. Он был сплавом технологии и магии. Строили его приглашённые горцы и академические маги. Принял в строительстве участие и молодой тогда маг тер Магор. Именно в процессе стройки он был замечен тогдашним дворцовым магом, приглашён в ученики и со временем сам занял сию ответственную должность. Как ни странно, старый маг был жив до сих пор, он просто уступил свою должность талантливому ученику, а сам занялся исследованиями вальдской магии. По словам тера Магора, это было его давней мечтой.

Я аккуратно поинтересовался возрастом сего достойного старца. На что удивлённый учитель сообщил мне, что двести пятьдесят лет для мага не возраст, с чем я, несомненно, согласился — сам не мальчик. Заодно выпытал возраст моего учителя. Ему оказалось чуть больше восьмидесяти лет. Для мага его уровня, тем более придворного, совсем немного.

Мост оказался разводным по типу петербургских или скорее замковых подъёмных, поскольку вся механика располагалась в четырёх башнях-опорах и мало чем отличалась по принципу от аналогичной замковой привратной. Разве что своими размерами. Дополнительно полотна подвижных частей опирались на центральный бык-опору. Думаю, что тут и одной механики хватило бы, но, при наличии магов и магии обслуживание моста упрощалось, а надёжность возрастала. Хотя разводили его не так уж и часто. Порт располагался ниже моста по течению, а с верховьев движение не было интенсивным. Проезд по мосту, особо торговых повозок, был платным. Естественно, к магам, военным и высшей аристократии это не относилось. С пеших тоже денег не брали.

Я с опаской отнёсся к проезду по этому сплаву магии и техники, но всё обошлось, и вскоре мы приблизились к королевской резиденции. Хоть и располагалась она на практически острове — ещё с одним подъёмным мостом — была обнесена каменной стеной. Не слишком мощной на вид, но тер Магор объяснил, что там ещё применена защитная магия, так что резиденцию сложно захватить. Из его слов я понял, что всё-таки можно, но история подобного не знает. Может из-за того, что Этрария давно не вела войн, а когда вела, до взятия столицы дело никогда не доходило. Перевороты в истории хоть и бывали, но всегда происходили через предательство изнутри. Так что в осаде и взятии штурмом королевской резиденции нужды до сих пор не было. Надеюсь и при мне ситуация не изменится.

Непосредственно перед крепостной стеной и до самого русла реки находилось голое плато, лежащее под значительным уклоном. Стена же стояла на возвышении — естественном или насыпном. Или внешний и внутренний нижние уровни стены просто напросто различались. Растительность здесь невысокая — трава или кустики и ни одного дерева, видимо, чтобы не было укрытия нападающим. Перешеек речной луки перекрыт рвом, а перед ним — вал вынутой земли. Замок и главные ворота ориентировались по отношению к дороге через перешеек таким образом, что пришельцы всегда обращены к замку правым боком, не прикрытым щитом. Эти знания всплыли из моей памяти, как только я увидел всё. Похоже, Саул интересовался данной темой. Непонятно зачем, его-то фамильный замок был устроен значительно проще и нападения он не опасался. Он и сам понимал, что никому не нужен.

К крепостной стене замка вёл мост, перекинутый через ров. Сам мост, кроме последнего фрагмента — привратного, каменный, довольно изящный, а последний фрагмент сделан из дерева и подвижен. В вертикальном положении он закрывает собой ворота. Мост как и принято приводится в движение механизмами, спрятанными в стене над ними. От моста к подъемным машинам в стенные отверстия уходят массивные цепи. Очень похоже на строение разводной части моста через реку. Скорее всего, автор или авторы здесь одни и те же.

Дворец же, на мой взгляд, особыми архитектурными изысками не блистал. Стены постройки сложены из красивого серого камня, поверхность которого блестела отполированными плоскостями. Некоторая неоднородность рисунка и цвета свидетельствовала, что эта порода являлась разновидностью известного мне гранита. Крепостную стену я уже поминал. Стоит только отметить, что материал здесь использовался другой — очень похоже на известняк. Зато поражала толщина стены, она позволяла пройтись по верхушке даже конному. Каждые метров через сто из ровной поверхности выпирали округлые сторожевые башенки. Надвратная же башня имела прямоугольное строение.

Проезжая внутрь, я отметил ещё большую толщину стены в этом месте. Двустворчатые ворота сделаны из металла, но возможно это и оббитое металлом дерево. Я не стал углублённо изучать материал, ведь передо мной не стояла задача штурмовать этот дворец, я вроде бы домой возвращался. Коридор длиной метров десять заканчивался массивной решёткой. Хоть она и была поднята, но ряд острых, металлических, четырёхгранных кольев, торчащих из потолка, не оставлял сомнений в её наличии.

Сразу за внешней стеной через полосу мощёного плиткой двора следовала вторая, внутренняя стена, гораздо ниже и тоньше внешней. За ней высились верхушки деревьев дворцового сада. Ворота внутренней стены были раскрыты, в них мы и проследовали, затем проехали через сад и дворец открылся перед нами своим парадным фасадом.

Общий вид здания намекал на древность постройки — оно имело башню-донжон, от неё каменная галерея вела в основное здание. Собственно, дорога вела именно в него, в центральную его часть, а два крыла отходили назад и образовывали внутренний двор. Как помнил Саул, там имелись парк с фонтанами и оранжерея. Дальше, вплоть до замковой стены располагались казармы, конюшни и хозяйственные постройки. Левое крыло соединялось с донжоном, оно принадлежало семье кэрли, в донжоне хозяйничал тер Магор. Толстые стены башни одновременно обеспечивали безопасность и секретность — в лаборатории мага могло случаться что угодно. Правое крыло отводилось гостям. Центральную часть я бы назвал офисной. Там располагались малый и большой тронный залы, кабинеты советников и самого кэрли, жилые покои советников и служащих, библиотека, оружейная, а в подвалах сокровищница и как ни странно тюрьма. Ещё одна темница имелась под донжоном, но там распоряжался тер Магор. В общем, для меня всё смотрелось достаточно мрачненько, не спасали кокетливые зубцы по краям крыш и балкончики на основном здании.

Я не сильно волновался перед встречей с семьёй Саула. Предполагал, что это произойдёт не сразу по приезде. Так и получилось. Оставалось только позавидовать выдержке правящей семьи — сын и брат только-только оклемался от смертельной болезни, чуть восстановившись сразу же примчался к родным, а его встречают начальник охраны и главный дворцовый распорядитель. Как мило! Покопавшись в памяти, восстановил информацию, что так здесь принято. Подражая вальдам, правящая семья изображает отменную выдержку и сдержанность чувств. Ну и ладненько — мне же лучше! Увижусь с семьёй Саула завтра за завтраком.

Естественно, у меня тут были покои, в них меня и препроводили. Никаких особых отличий от покоев в моём замке, то есть замке Саула, я не обнаружил. Разве что здесь всё было ещё необжитие. Не баловал тэн дворец своим присутствием. Тер Магор потерялся по пути к моим покоям, буркнув, что он обязательно зайдёт ко мне перед сном. Ну, кто бы сомневался! А пока я остался один. Однако особого желания исследовать место жительства у меня не оказалось. Что я здесь не видел? Память Саула уже настолько крепко засела в моей голове, что я, если не напрягаться, больше не отделял её от своей собственной. Даже обследовать тайники не было желания. Я помнил, что там лежало, и чувствовал, что содержимого никто не тронул. Так что я прилёг на диванчик в гостиной и принялся ждать прихода мага. Незаметно я заснул и разбудил меня громкий стук в дверь. А вот и мой учитель пожаловал! Я крикнул приглашение войти.

Да, это был он — придворный маг и мой сообщник. Вид его свидетельствовал, что маг значительно приободрился. Оглянувшись, учитель совершил руками характерные движения, произнёс короткую формулу, и вокруг нас замерцала призрачная сфера молчания.

— Так, Саул, я встречался с твоим отцом и изложил ему нашу версию произошедшего. Ты же встретишься со своей семьёй за завтраком. Или не встретишься... я ещё не решил, что лучше. Ты-то как — готов к встрече?

— А что поменялось? Этого ведь не избежать. И разве я даю повод заподозрить подмену? Правда, я помню, что тэн никогда не любил семейные трапезы, а завтракать предпочитал в своих покоях.

— Да, ты прав и будет подозрительно поменять привычки. Значит, завтрак ты пропускаешь, но вот обед... кроме твоей семьи будет много посторонних людей. Не все из них доброжелательны к тебе. И будут рады разглядеть в тебе слабину.

Я удивился. Какую слабину он имеет в виду? Саул не придворный человек. Он не наследник, вообще никаким боком к чему-либо важному, ведь он давно устранился от любых дел по управлению королевством. И, если его братья активно в них участвовали, то он-то занимался только своей проблемой. Да он даже появлялся в обществе в последние десять лет крайне редко! Кто вообще заметит какую-либо разницу в его поведении и состоянии здоровья. Кто его вообще помнит? Так я своё недоумение магу и озвучил.

— Ты не прав. Многие тебя помнят и пристально за тобой следят. Ты хоть и не наследник, но отличная партия для многих девиц на выданье из аристократических семей.

— А разве мой будущий брак не политическое действо? Разве моей женой не должна стать какая-либо тэни из соседней страны? — Растерянно вопросил я.

— Эээ...— Озадачился тер Магор. — Я ещё не обсуждал с твоим отцом этот вопрос. То есть, у меня не спрашивали советов на этот счёт, — тут же поправился он, видимо опасаясь, что я подумаю о нём плохо. В том смысле, что в вопросе среднего сына маг вертит кэрли как хочет. Или что ему моя судьба важнее, чем родному отцу. Ну, вот зуб даю, что-то тут нечисто!

— Ладно, допустим я лакомая партия для многих семей аристо. Но вернёмся к нашим настоящим проблемам. — Не то чтобы я вопрос женитьбы не считал проблемой совсем, но это была проблема мелкая и отдалённая. Я же пока ни одной из этих девиц не видел. А главное, и они меня не видели, а потому и никаких телодвижений предпринять не могли.

— Я тут подумал, сведения о том, что у среднего принца повысился уровень магии, и он отправился на учёбу, очень быстро разойдётся по стране. Не, я не обольщаюсь, народ вряд ли будет долго об этом сплетничать, если вообще сочтёт важным для разговоров. Но аристо и дворяне... они же тоже отправляют своих детей учиться. И на этот год несколько человек отправятся. Да и вопрос о моём возрасте всплывёт. Как-то такое опоздание с поступлением мы собираемся объяснять? Пойми, я боюсь, что моим случаем заинтересуются. Или целители или, не дай Боги, служба безопасности Сколы. Ведь есть же такая? А нужен нам такой интерес?

— А ты считаешь, что Скола в мире одна? — лукаво спросил учитель. — Да, жители нашей страны отправляют своих детей в местную магическую Сколу, но дело в том, что она далеко не самая лучшая. Самая большая, это да, ведь и страна у нас самая большая из людских. Но я учился в другой, по-настоящему самой лучшей. Туда ты и отправишься, причём не под своим именем. Поедешь обычным дворянином, вторым сыном главы боковой ветви дома, старого, но обнищавшего рода.

Естественно, глава Сколы будет знать о тебе, я уже связался с ним и объяснил, что ты тэн. Только... — Виноватый вид мага свидетельствовал о какой-то подставе. — Тебе придётся что-то сделать со своей внешностью.

— 'Ну вот, так я и знал!' — Констатировал мысленно подлянку. Я уже привык к смазливой мордашке тэна, и было жаль с ней расставаться. — 'Вот зачем магу так издеваться над своим учеником?'

— Ты же сможешь выглядеть моложе? Лет на двадцать, а лучше восемнадцать, — быстро затароторил тер Магор. Видимо что-то такое промелькнуло на моём лице, что он испугался.

— Ааа... Эээ...— От облегчения ничего более осмысленное выдать не смог. — Не вопрос. В смысле, конечно. То есть могу.

— Ну вот, — как ни в чём не бывало, продолжил маг, — а имя возьмёшь своё. — Посмотрел на меня и быстро добавил, — или любое, что нравится, только чтобы не резало слух. А вот родовое имя возьмёшь Ши. Это в Катрии есть такой род. Катрия находится достаточно далеко на западе. В Вольных краях. А Скола, где ты будешь обучаться, находится на востоке, в предгорье. Там обучается разный народ, и ты не привлечёшь особого внимания.

— Угу, — хмыкнул я. — А если там обучаются мои соотечественники? Совершенно не привлеку тогда внимания...

— Они там не обучаются. Скола эта особенная. Туда попадают только по рекомендации магов. Учеников не очень много и все они обещают стать выдающимися... людьми. — Небольшая заминка позволила мне понять, что магия в этой Сколе не главная цель в обучении. Или не все выпускники люди. — Ты не один поступаешь под чужим именем, но я точно знаю, что катрийцев там кроме тебя не будет. И вряд ли в этом году что-то изменится, это я тоже выяснил. Дело в том, что о будущих учениках знают заранее, лет за пять. Твой случай не уникальный, но и не обычный. Меня в своё время рекомендовал мой учитель. Уровень дара не главное, хотя он устанавливается выше, чем для поступления в другие Сколы. Кандидат в ученики должен быть универсалом. — И маг многозначительно замолчал.

— О! — это было всё, что я мог выдавить.

— Именно. — Веско припечатал учитель. — Но у тебя как раз с этим проблем нет. У Саула были... — Тут маг загрустил. — И с уровнем и с универсальностью. — Печально добавил и с надеждой спросил. — После того как ты покинешь это тело, у Саула сохранятся уровень дара и универсальность?

Я завис. Соврать я не мог, а отвечать правду стало бы ну очень стрёмно. И вот как извернуться с ответом на настолько прямо заданный вопрос? Пауза затягивалась и тут меня осенило.

— Это тело сохранит свои уровень и универсальность и после окончания срока контракта. — Ну а что? Я действительно ничего не потеряю от своих способностей. Когда всё закончится. С чего бы вообще? Но мага мой ответ удовлетворил полностью.

— Ну, так какое имя ты выбрал?

— Лик Ши.

— Коротко и благозвучно. — Одобрил мой выбор маг. — Значит договорились. Завтра день посвящён выходу в свет и демонстрации твоего здоровья обществу. Вечером можешь пообщаться с родными, а послезавтра с утра мы отправимся в путь. Внешность поменяешь по дороге, на этот раз мы поедем верхом и без гвардейцев. Придётся воспользоваться несколькими стационарными телепортами, а между ними попутешествовать. Мы должны замести следы. Пусть двор думает, что ты отправился в местную Сколу, хоть и не под своим именем и под иллюзией. А в Трор приедет Лик Ши, обедневший аристократ и способный ученик мага.

Мне оставалось только согласно кивнуть. И когда тер Магор покинул мои покои, я испытал облегчение. Не хотелось мне в ближайшее время ещё раз обсуждать, что будет после окончания контракта. Нет, не совесть меня мучила, той, что под этим понимают люди, у меня отродясь не было, просто я подозревал, что учитель рано или поздно отойдёт от случившегося и вот тогда он или хорошенько изучит контракт или задумается о моих словах. Ведь память у магов после начального обучения управлением потоками энергии становилась практически абсолютной. Так что рассчитывать, что он забудет что-то из того, что я ему говорил, не стоит. Но и унывать рано. Скоро мы расстанемся, а ему придётся искать заговорщиков, одному.

Не то чтобы я устал, но спать завалился сразу после ухода тер Магора, и заснул достаточно быстро.

Глава пятая. Дворцовые интриги

Сидя рядом с магом и матерью, я меланхолично жевал деликатесы и сквозь полуопущенные ресницы рассматривал сидящих за столом аристократов. Ответив в самом начале трапезы на пару вопросов о здоровье, далее молчал. И никому-то тэн не был интересен! Что уж там нашептал венценосному отцу маг, я не знал, прочитать тоже не смог — в верхнем слое вербально выраженных мыслей не было никакой информации на эту тему, а глубже лезть побоялся. Данная операция потребовала бы полной сосредоточенности и неподвижности на несколько минут, не совсем уместное поведение в обществе с таким количеством потенциально враждебных людей. Зато извлёк массу интересной информации на другие темы, пошуровав в головах практически у всех. Всё это потом, в спокойной обстановке, следовало обдумать и разложить по полочкам. Но уже сейчас меня крайне заинтересовали мысли и эмоции дяди. Такой глубокой родственной любви не ожидал. И это крайне озадачивало. Оригинальный Саул воспринимал расположенность дяди как само собой разумеющееся. Как-то так сложилось, что в детстве тэн виделся с дядей чаще, чем с отцом, но не считал данный факт чем-то странным. А следовало бы. Кузины Аниэт и Луарна даже ревновали частенько. Хотя можно было сказать, что выросли они вместе — дети кэрли и его младшего брата много времени проводили в одной компании и чаще всего в доме дяди. Впрочем, более-менее дружны были только Аниэт с Корианом. Луарна была совсем тогда малявка, а Веспан почти взрослый. Ну а Саул уже практически крышей поехал на почве магии.

Дядя руководил внутренней безопасностью в государстве, но официально считался Советником кэрли в делах управления и правой рукой. Он же заменял кэрли во время его отлучек. Для инспектирования ли войск, с визитами ли в другие страны или обыкновенного отпуска — правители тоже нуждаются в отдыхе. Тем более те, что сами занимаются делами. Так что именно дядю я и собирался потеснить в будущем. После того как выучусь в Академии и вникну в дела государства.

— Ах, кэрли! — Прервал негромкий гул разговоров звонкий голос фаворитки отца. — Почему бы вам не объявить бал в честь выздоровления тэна Саула? Разве не радостный это повод для праздника?

— Уважаемая лира Гиелера, тэн всегда был отменно здоров, временная слабость явилась следствием спонтанного раскрытия дара. Праздновать следует скорее именно это событие, но думаю, Советник нир Агерон подтвердит, что ни первая, ни вторая причины не могут быть обнародованы. Тем более, мой воспитанник уже завтра отправляется в магическую Сколу, усилившийся дар требует совершенно иного обучения, чем я могу ему дать. Да и времени у меня на ученика с таким уровнем в достатке не будет. — Строгий голос мага, в котором слышались нотки еле сдерживаемого раздражения, не дал фаворитке продолжить. Может она и хотела что-то сказать ещё, но рука кэрли, властно лёгшая поверх её ручки, остановила женщину. Я с интересом прямо взглянул на ту, что нагло заняла место матери. Дааа... там было что потрогать и мордашка ничего себе так. Папуля имел хороший вкус и по ночам роскошное тело... но явно же ни о какой любви тут и речи не шло. С удивлением осознал, что в чувствах отца присутствует горечь, тоска и ожесточение. 'Значит не отец инициатор отдаления' — пришло понимание.

— Тер Магор, прав, лира, — поддержал мага Советник по управлению. — Ни к чему на весь свет объявлять о случившемся. Народ не слишком любит магов. Но к чему такая спешка? — Обратился он уже к Магору. — Тэн только-только стал радовать нас своим обществом, а вы уже отправляете его в Сколу. Насколько я знаю, адептам не дозволено покидать пределы Сколы весь первый год. Пусть юноша пообщается с родственниками и друзьями. День два не сделают погоды.

— Нир Агерон, всё дело в возрасте. Саулу будет сложно догнать ровесников, хотя я и старался обучить его основам магии, но с новым уровнем дара потребуются совсем иные знания управления. И сделать это нужно как можно быстрее в интересах безопасности самого тэна.

— Сын стал столь силён? — Проявил наконец-то интерес и глава семьи.

— Я бы не хотел обсуждать этот вопрос в столь несерьёзной обстановке. — Намекнул маг на толстые обстоятельства в виде присутствующих на обеде многочисленных потенциальных источников слухов. — Несомненно, стоит поставить в известность об изменившихся обстоятельствах Совет, скажем... — маг выдержал паузу. — Через неделю. Сейчас не все Советники на месте. Да и я раньше не успею вернуться. — Заметив недоумённые взгляды кэрли и советника, маг поторопился уточнить. — Из-за возраста Саул будет обучаться не в столичной Сколе.

— Хорошо. — Согласился кэрли, сообразив, что обсуждать сына дальше прямо на ужине, означает фактически обнародовать всю подноготную тэна и как следствие проинформировать об этом врагов. — Брат, разошли извещения о сборе Совета. Через полторы недели. Нам многое предстоит обсудить и кроме моего сына.

— Поздравляю, братишка! — Веспан отсалютовал бокалом и подмигнул. Ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ и пригубить вино, постаравшись при этом сдержать гримасу отвращения. Вино было на мой вкус кислым и удовольствия не принесло. Младшенький молчал, задумчиво разглядывая новоиспечённого чародея — меня. Видимо, он ещё не определился с отношением к изменению ситуации. 'Надеюсь, сразу травить не станет' — Почему-то подумалось. — 'Убить меня, конечно, практически невозможно, но сложно будет объяснить, почему покушение не удалось. Так что зря я гнал на Магора, сообщник наверняка и от подобного хочет меня обезопасить. Не, не готов я ещё к придворным интригам'.

Рядом зашевелилась мать и нежно взяла за руку. В её эмоциях преобладали любовь к сыну, гордость и лёгкая грусть и ничего по поводу присутствия на обеде фаворитки супруга.

— Я зайду попрощаться вечером. — Пообещал ей. — Тер Магор настаивает на раннем отъезде, ты ещё будешь спать. — Отношения Саула с матерью были ровные, со стороны тэна даже равнодушные. А вот меня сильно интриговала заинтересованность женщины в среднем сыне. Обычно любят младшего. А не такого 'пристукнутого', каким был последние десять лет Саул.

Некоторые придворные последовали примеру Веспана и тоже поздравили тэна с раскрытием дара, пришлось всем улыбаться и опять пить кислятину. Видимо с улыбкой переборщил. Заметил несколько заинтересованных и одновременно удивлённых женских взглядов. Ну да, Саул же был букой, совершенно не умеющей общаться в свете, особенно с женским полом. Потому и остался девственником в двадцать пять лет. Моя улыбка на лице Саула была для присутствующих непривычной, очень вероятно, что более сексуальной. Сделав себе зарубку на память, переключился на рассматривание фаворитки. Довольно красивая блондинка с пышными формами и пустой головой. Постельная игрушка. Здесь я мог понять короля — ещё не старый мужчина (крепость тела, здоровье и молодой вид лет на тридцать пять тридцать восемь поддерживались магией, а значит с гормонами всё в порядке), не мог стать аскетом. И если мать тэна по какой-то причине отказала ему в исполнении супружеского долга, то почему бы не завести фаворитку? Или гарем. Но, кажется, гарем, это из другой оперы.

Дальше все прекратили обращать внимание на Саула. За столом потекли обычные разговоры о погоде, о балах, нарядах, драгоценностях и прочих аналогичных пустяках, перемежаемые лёгким флиртом. Всё-таки было что-то странное в общем равнодушии к тэну, похоже, двор давно списал угрюмого юношу со счетов. А известие, что следующие несколько лет он проведёт в стенах магической Сколы, свело остатки интереса к нулю. Больше мне не пришлось привлекать к себе внимание и участвовать в общих беседах, нельзя же считать подобным просьбы передать то или другое блюдо и вежливые пожалуйста в ответ. Наконец нудное мероприятие закончилось, и мы с тером Магором отправились к нему в покои, а оттуда уже ко мне, готовиться к отъезду.

Маг выдал мне зачарованную сумку, артефакт, хранившийся долгое время в сокровищнице дворца. Вещи в сумке уменьшались в размере и весе. Чтобы достать что-то из сумки, следовало чётко представить в воображении вещь, и засунуть в сумку руку. Но была возможность просто достать первую попавшуюся вещь. Маг пояснил, что это на случай, если забыть, что в сумку положено. Артефакт привязывался к владельцу, и никто посторонний не мог его открыть. Покидав в сумку достаточно одежды и обуви, оружие, подобающее тэну, несколько книг по магии и деньги, я счёл себя готовым к приключениям. Ах, да! Надо было ещё зайти к матери.

Вытащив из памяти Саула план дворца, добрался до покоев кэрлаэль, постучал и после разрешения прошёл внутрь через открытые охраной двери. К моему неудовольствию мать была не одна. И явно нервничала. Нервничал и так неуместно присутствующий на встрече дядя.

— Мама, мы не могли бы попрощаться наедине? — холодно осведомился я, не глядя на Агерона. Меня уже начинало раздражать постоянное присутствие родственника. Кэрлаэль с Советником переглянулись и дядя, кивнув ей, повернулся ко мне и попрощался молча, поклоном. Затем вышел из покоев, едва сдерживая гнев.

— Милый, ты несправедлив к Агерону. — Осуждающе произнесла мать. — Ты же знаешь, что ты его любимый племянник.

— Мама, я уже налюбовался на него досыта. — Немного грубо прервал нотацию. — И я хотел бы видеть хотя бы часть подобной любви от родного отца... — Странный взгляд матери заставил выругаться про себя за тупость и заткнуться. — 'Так, я не буду разбираться с этим сегодня. Подумаю об этом завтра'.

— Мама, прости. Я ещё не совсем отошёл от инициации. Забудь всё, что я только что сказал. — Поспешил я выправить ситуацию, но только ухудшил.

— Ты нездоров? — Тревогу в голосе кэрлаэль можно было трогать, настолько она была густой.

— Разве что с головой непорядок. — Пробурчал я. — Ну, идиот, прости! Нет, со здоровьем всё в порядке, учитель сделал всё нужное, но я, как видишь, ещё плохо соображаю. Я совсем не хотел грубить дяде. Извинись позже перед ним от моего лица, но я просто не в силах сейчас с ним разговаривать. Случившееся, хотя я и желал этого всем сердцем все последние годы, всё-таки было большой неожиданностью. И без учителя могло окончиться плохо. Да он меня фактически спас!

— Мы наградим его, но я хотела поговорить о другом. Твои раскрывшиеся способности многое меняют. Ты мог бы...

— Мама, меня вполне устраивает то положение, что сложилось сейчас, — перебил я женщину, почувствовав, что дальнейший разговор потребует определиться, а события могут стать необратимыми. Я не был к этому готов. Ни как Лик, ни как Саул.

— Давай отложим этот наш разговор на год. Мне почему-то кажется, что отсрочка не повредит, а наоборот... — Что наоборот я не придумал. Более того, мне очень не хотелось вообще ничего формулировать. Балансируя на лезвии ножа разговора, я отчаянно старался избежать определённости. Саул, наверное, мало бы чего понял и вляпался всеми четырьмя конечностями, этот отмороженный на голову недомаг не интересовался ничем кроме магии. Совершенно не разбирался в дворцовых интригах и был бы очень хорошей марионеткой на троне. Чего я хотел избежать всеми способами. Пока — оттянув решающий разговор на год.

— Мама, мне пора. Я тебя очень люблю. — И быстро подойдя к королеве, клюнул её в холодную щёку и быстро выбежал из покоев.

— Очешуеть, так влететь практически в первый же день! Какое счастье, что буду замурован в этой Сколе! — бормотал я беззвучно, проносясь коридорами к своим покоям.

Интермедия

Дверь за тэном захлопнулась и в комнате повисла тяжёлая тишина. Через несколько минут вошёл пылающий гневом Советник, но не успел он и слова сказать, как прозвучал тихий голос женщины.

— Не сердись. Мальчик сбит с толку. Он не догадывается ни о чём. Прости, но Ниагора он любит и обижается от его невнимания. Я... — Речь Кэрлиэль была перебита.

— Индид, ему не пятнадцать и даже не двадцать. Он вполне взрослый. Мужчина... наверное... Вон как смотрел на достоинства фаворитки твоего мужа. Да и Магор должен был ему рассказать...

— Что? Что он должен был рассказать? О договоре знаем только мы трое. Даже жена твоя не в курсе. И, кстати, ты обещал отправить её в монастырь. И уверял меня, что не спишь с ней больше. Так почему она ещё в твоём доме?

— Индид, сейчас не самое удобное время для таких поступков. К её поведению не придраться, она не даёт мне ни малейшего повода.

— Ты пробовал скомпрометировать её?

— Пока не получается...

Женщина прищурилась и с особым вниманием начала рассматривать мужчину. Он поёжился под её взглядом, и было от чего. Да, когда-то он был безумно в неё влюблён. В невесту старшего брата. И она ответила ему взаимностью. Правда, вначале чисто платонической. Нарушить договорённость и пойти против воли родителей она не посмела. Брак был политический, договорной. Она надеялась, что быстро забеременеет после брачной ночи и, родив наследника, свёдёт общение с мужем к нулю. Или договорится... Кто ж предполагал, что и старший брат воспылает страстью. И будет пылать до сих пор. Родив наследника и прождав ещё долгие семь лет, кэрлиэль сдалась на милость своему чувству. Тут как раз удачно подвернулся пограничный конфликт с соседней страной. Целый месяц счастья... а потом вернулся муж. С победой и с целым ворохом нерастраченных чувств. А тут и первые признаки наступающей беременности. Рождение Саула было объявлено преждевременным, а повитуха внезапно скончалась.

Старший брат был счастлив рождению второго сына. И решил осчастливить братца. Подобрал ему невесту. Девушка была из обнищавшего, но очень древнего рода. И очень красивая. Агерон к тому моменту устал. Устал ревновать и скрывать свою ревность, устал обманывать брата, любимую и самого себя. В конце концов, жена ему досталась далеко не худшая. А в постели к тому же гораздо лучше Индид. Но сына он полюбил. Жена родила ему двух девчонок, причём вторые роды чуть её не прикончили и больше детей она иметь не могла. Что качественно сказалось на интимной жизни пары. В лучшую сторону. В связи с кэрлаэль его теперь держала надежда на трон и сын. Да, Советник решился предать брата. Быть на вторых ролях ему надоело.

А брат... Индид всегда неохотно исполняла супружеские обязанности. Она была несколько холодна, видимо негативно сказался первый опыт. Кэрли пришлось добирать мужских радостей в других постелях. Там он и был застукан не так давно. После чего Индид поставила ему ультиматум. Он не пристаёт с этим к ней, а она закрывает глаза на фавориток. Которых можно теперь не прятать. Кэрли пришлось согласиться в надежде, что через какое-то время супруга остынет и всё-таки допустит его к телу. Чувства-то ещё не совсем остыли. Вернее, совсем не остыли. Ведь, если сопротивляться, то интерес сохраняется. А если препятствий нет, то будет как с младшим — перегорит. И не захочет менять горячую жену на постылую любовницу. Которая, поставив цель, будет с упорством её добиваться.

— Не тяни. К возвращению Саула всё должно решиться.

— Я постараюсь, — без особого энтузиазма ответил Агерон.

— Да уж, постарайся, — с подозрением процедила кэрлаэль.

Вроде договорились, только невдомёк им было, что мужчина имел в виду пять лет нахождения Саула в Сколе, а женщина год до первых каникул..

Конец интермедии