Глава 24

Глава 24.

В жизни у Агеро было не так уж и много провалов — их он мог пересчитать по пальцам одной руки. Одно-единственное поражение от сестры в тренировочном поединке еще в детстве, одна из первых "семейных игр", закончившаяся его глубоко уязвленным самолюбием и лекцией матери о недопустимости провала, обидный щелчок по самолюбию от директора Юу Хан-Сунга во время испытания с дверями, просчет в "прятках", приведший к травме Барнс и последующей глупости Тейлор, и...

Он лишь сглотнул, вспоминая события сегодняшнего дня. Вполне ожидаемая ловушка от директора, о чьем таланте анимы он практически забыл, пробравшийся в зону испытаний офицер королевских карательных войск, охотящийся за Анак Захард и обоими клинками тринадцатимесячной серии, Бык, посланный за Тейлор и этой его рыжей дрянью — и собственный глупый просчет, собственная переоценка сил...

... стоившая жизни Тейлор.

Наверное, сейчас он должен быть разочарован, что столь перспективный кадр, на которого он возлагал столько надежд, так глупо и нелепо погиб. Наверное, сейчас он должен быть зол на себя, что допустил подобную ошибку. Но... он сейчас не чувствовал ничего из этого. Совсем. Тогда, слыша через светоч всхлипы Барнс, разочарованный рев Рака и исступленный шепот Баама, не желающего верить в смерть Тейлор, он не чувствовал вообще ничего. Это было даже не онемение — это была люто, бешено ненавидимая им пустота, словно замораживающая изнутри, которая стала его неотъемлемой спутницей после ухода Марии и которая приутихла за этот месяц.

И именно эта пустота сейчас давала силы как-то держаться.

Наверное, если бы не она, он бы тогда наплевал на все и убил бы Барнс. Впрочем, была и другая грань этой пустоты — не хотелось делать ровным счетом ничего, разве что вернуться в собственную комнату в общежитии и просто грохнуться на кровать, ничего не делая и никуда не выходя. Наверное, он бы так и поступил, если бы не остатки гордости и сила привычки, которые все же заставили собрать остатки сил и встретиться с другими участниками в одной из учебных аудиторий, куда их созвали офицеры, чтобы объявить результаты испытания. Обведя взглядом собравшихся, Агеро лишь вздохнул — пусть до назначенного времени еще было несколько минут, но в аудитории уже были почти все, кроме травмированных на испытании участников, да и часть из тех предпочла явиться. Ли Су порванные на руке мышцы не мешали придти, Бларауз получил лишь мелкие порезы, сдерживая гоблинов и Псин... Из травмированных участников не было только Баама, Андросси и Анак, которым досталось в столкновении с офицером — даже Барнс, пусть и сильно бледная, сейчас сидела у стены. А вот из остальных...

— Уверен, что администратор просил придти "всех участников", — холодно произнес он, окидывая взглядом собравшихся. — Почему же здесь не все?

— Эм-м-м, Кун... — неуверенно начала Наре. — Мистер Хатсу и мистер Рак...

Ах да. Парень лишь привычно прикрыл глаза, как и всегда, когда требовалось спрятать эмоции — и только потом понял, что действительно было что прятать. Раздражение. Раздражение на этого ящера, который никак не смог принять правду, и на слишком проницательного мечника, который всегда видел больше, чем нужно.

— Черт с ними, — наконец выдохнул тот. — Я и не думал, что они придут. Не стоило даже на них рассчитывать.

— Н-но... как ты можешь... — запнулась его собеседница. Хм? — Почему ты так говоришь? Следует думать о чувствах других!

... что?

— Прости, но... — раздражение не удалось сдержать, и оно прорвалось в голос Агеро, — ... сейчас мне глубоко начхать на чувства других.

Девочка напротив замолчала. Вот же надоедливая малявка...

— Хватит, вы двое, — неожиданно подал голос Ли Су. — Нет смысла грызться между собой, тем более... сейчас. Важнее... подумать о том, что нам делать... теперь. Эм-м-м... во-первых... раз уж тест завершен, мы должны... мы можем... черт. Кажется, я схожу с ума.

Не он один. Невеселая усмешка сама скользнула на лицо — все участники были подавлены после сегодняшних событий. Каким-то образом у Тейлор, у этой слишком доверчивой и в чем-то наивной девчонки получилось многих расположить к себе, и... теперь...

Черт.

Кажется, он до сих пор не может поверить в то, что это произошло.

— Эм-м-м... но мы ведь прошли тест? — уж кого-кого, а Паракевла он меньше всего ожидал услышать — и меньше всего ожидал услышать эти слова, поэтому с недоумением уставился на зеленокожего копейщика. Что... он сказал?

— Разве сейчас это главное? — глухо произнес сидящий рядом с ним Чунхва.

— Конечно, главное! — Паракевл явно не понял скрытой в словах собеседника угрозы и продолжал стоять на своем. — Разве это не очевидно? Естественно, жаль, что она погибла, но мы все тут хотим перебраться на следующий этаж! Кто умер — тот умер, живые же должны продолжать свой путь несмотря ни на что!

Правильные слова, все же нельзя зацикливаться на прошлом и поражениях. На редкость правильные... но — не сейчас, не здесь и не в такой обстановке. И не было ничего удивительного в том, что удильщик одним слитным движением вытащил из ножен клинок, чтобы в следующий момент приставить его к шее испуганно взвизгнувшего копейщика.

— Хватит говорить про ее смерть, — неожиданно поддержал сорвавшегося Чунхва сидящий на противоположной стороне комнаты Амигочаз. Ха? Вот уж от кого-кого, а от этого крылана, попавшего в госпиталь из-за Тейлор, Агеро не ожидал поддержки. Интересно, это что, уважение, или что-то иное? — Или хочешь сдохнуть первым?

— Смерть? — не выдержал этот кретин. — Вы что, всерьез думаете, что это не так? Она же умерла! Неужели вы считаете, что она выживет, упав на глубину?

— Ты действительно... — через зубы процедил Чунхва, подаваясь вперед...

Но был прерван негромким покашливанием от входа.

— Разве я не говорил вам, что драки вне испытаний и полигонов запрещены? — холодно произнес Леро Ро, входя в аудиторию — но против воли Агеро его взгляд устремился не на адмнистратора, а на родственника, шагающего за ним. Раз Хачулинг тут... он же скаут, высококлассный скаут... и если есть надежда...

Но, вопреки ожиданиям, Хачулинг лишь помотал головой, прикрыв глаза. Значит...

— О... офицер! — отшатнулся в сторону от Чунхва Паракевл, после чего уставился на вошедшего администратора. — У меня вопрос!

— Какой? — негромко ответил тот. Все ясно...

— Мы ведь... прошли? — продолжал упорствовать зеленокожий копейщик. — Прошли или провалились?

— А ты все никак не угомонишься? — поморщился удильщик, все же упустивший клинок.

— Но спросить-то можно! — сорвался на крик его собеседник. — Скажите же, офицер! Мы ведь... не провалились?

— Вы все... — по лицу Леро скользнула тень, — ... это испытание прошли успешно.

Прошли? Агеро недоуменно подался вперед. Но раз они прошли... значит... Нет, он ничего не понимает. Что тут вообще происходит?

— Яху-у-у! — крик Паракевла резанул по ушам. — Успешно! Прошел!

— Как же... так... — рассеяно выдохнула Наре. — Разве не должны были мисс Тейлор и мисс Эмма успешно выбраться, чтобы нам засчитали победу?

— Так... было сначала, — поморщился светловолосый офицер. Сначала? Быть не может... — Похоже, у мисс Эбер была особая просьба хранителю во время обсуждения испытания. Она попросила, чтобы прошли все, если она погибнет во время теста.

Дурная девчонка! Парень лишь прикусил губу, давя ругательства. Ей бы о себе позаботиться! Если бы она была чуть осторожней, сейчас... сейчас она была бы...

— Погодите, — поднялся на ноги Ли Су. — Это означает... Тейлор...

— Да, — уверенно кивнул Леро Ро. — К сожалению, это так. Мисс Эбер... погибла.

Нет. Она не могла. Только не так. Кто угодно — но только не она. Она же обещала, что выберется оттуда! Обещала вернуться и присоединиться к его команде!

Она не могла умереть!

— ... мы осушили пещеру и все обследовали, — слова их куратора доносились словно издалека. — Но ничего не нашли. Увы, шансы мисс Эбер на выживание... практически нулевые. Примите мои соболезнования.

Принять его соболезнования? Практически нулевые? Куну захотелось рассмеяться в лицо собеседнику. Да кого он обманывает?! Соболезновать смерти незаконной? Утверждать, что у нее были какие-то шансы?

Это все просто чудовищная ложь!

Дальнейшее прошло мимо него. Он краем глаза заметил, как Алексей помог этой рыжей дряни Барнс, из-за которой умерла Тейлор, выйти из комнаты, еле обратил внимание, как Наре увела бледная Розель, еле почувствовал, как его хлопнул по плечу Ли Су, вышедший из комнаты. Более-менее вывела из полутранса только воцарившаяся тишина, и Агеро недоуменно моргнул, обводя взглядом пустую аудиторию... вернее, почти пустую.

В отличии от остальных, Хачулинг не ушел.

— Ты как? — неожиданно тихо произнес родственник, проходя вглубь аудитории и замирая напротив Агеро. В смысле — как он? Он же не пострадал... — В порядке?

А, он об этом... И что тут ответить? Не вываливать же на окружающих собственные проблемы и переживания? Нет, это могут использовать против него — и поэтому надо собраться с силами и солгать, солгать в очередной раз.

— Я... — открыл было рот для ответа Агеро... и понял, что привычная ложь не срывается с языка. Верно, в каком месте это "в порядке" или "нормально"? — Я... справлюсь.

— Я вижу, — лишь покачал головой Хачулинг. Видит он... ну да, тут, наверное, только слепой бы ничего не заметил. Что-то он совсем расклеился... — Давай, справляйся и приходи в себя, братец. Тебе это понадобится.

В смысле? Младший Кун лишь недоуменно моргнул. Это намек?

— Что-то важное? — твердо произнес он, поднимаясь со скамьи. Верно, с собственными проблемами и эмоциями можно разобраться и позже — сейчас у него есть дела.

— Ну... как бы да, — криво усмехнулся его старший родственник, пряча руки в карманы. — Завтра днем на этаж возвращается Эванкхелл, и Эван убедил ее высочество, что встреча с ним сейчас будет не самой лучшей идеей, так что мы отбываем утром. Юри прибыла этот этаж в поисках Черного Марта и заинтересовавшей ее незаконной... и теперь, когда она мертва, принцесса жаждет узнать, что же тут происходит.

— Ты думаешь, я сам много знаю? — невеселый смешок вырвался сам собой. — Если бы знал больше...

... тогда, может быть, сейчас Тейлор бы была жива.

— Ты знаешь хоть что-то, — жестко произнес его собеседник. — Идем. Раз уж все сложилось так... лучше займись хоть чем-то. Все лучше, чем винить себя в произошедшем.

А кого еще? Ведь он мог бы этого избежать! Мог бы предвидеть такой исход событий! Но нет же...

— Хорошо, — наконец отозвался Агеро, пытаясь не выдать собственных эмоций. В конце концов...

... может, если он хотя бы попытается разобраться в происходящем, это будет легче принять.

* * *

Госпиталь этой зоны испытаний в Аду Эванкхелла сейчас, когда оные испытания подходили к концу, был практически пуст. Несколько занятых палат этажом ниже, дежурящие на стойках медсестры... Впрочем, даже если бы тут было больше людей — это не было бы тяжелей. В конце концов, кого волнует, что так и не оправившиеся от травм выбывшие участники ходят по коридорам? Собственная травма, конечно, была болезненна, обидна и уродлива, но в то же время она способствовала развитию событий в нужном направлении, а следовательно, Хва Рьюн все устраивало. В конце концов, симпатичная внешность была лишь приятным бонусом, помогающим добиваться ряда мелких целей с меньшими затратами, но никогда не была чем-то, за что стоило цепляться.

В отличии от ее мечты.

Наконец остановившись перед одной из дверей, Рьюн удовлетворенно кивнула своим мыслям, прежде чем войти в комнату, залитую оранжевым вечерним светом с потолка, проходящим в помещение через большое окно, у которого на кровати сидела рыжеволосая девушка. Это зрелище было настолько гармоничным, что Рьюн на секунду залюбовалась — казалось, вечер окрасил в свои цвета сидящую перед ней девушку, что было несколько символично, особенно для сильной провожатой, легко видящей чужие пути. Путь девушки напротив должен был оборваться еще несколько лет назад... но, тем не менее, продолжился. Ее нынешняя подопечная, подсознательно отрицая оборвавшийся путь, продолжала цепляться — за жизнь, за прошлое, за собственные заблуждения и ложь, что практически свела ее с ума — и, пытаясь идти вперед, обрывала чужие пути, пытаясь заменить ими свой. Воистину жалкое зрелище. Конечно, люди должны знать цену жизни, пусть даже она порой бывает мучительна и невыносима — но вот так?

Как человек, Хва Рьюн восхищалась подобной воле к жизни. Как провожатая, Хва Рьюн испытывала лишь отвращение, смотря на тот узел из собственного оборванного пути и вырванных чужих путей, что по незнанию сплела девушка напротив... и эта смесь эмоций, резкий контраст между переплетающимися между собой восхищением и отвращением, опьяняла настолько, что приходилось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться как на разговоре, так и на видимых ей путях.

— И как? — наконец произнесла Рьюн, когда молчание затянулось достаточно, чтобы вот-вот стать неловким. — Как тебе выбранный путь, Эмма?

— Выбранный путь? — лишь потянула та, убирая чуть вьющиеся пряди от лица. — А ты как думаешь? По мне, так это лучший из тех путей, что ты мне показала. Серьезно, Рьюн? Разыграть самоубийство перед лицом Тейлор? За кого ты меня принимаешь?

— Но это бы подействовало, — лишь покачала головой она. — Мы создали подходящий антураж, чтобы убрать тебя с поля зрения всех, кто заинтересован в незаконных. Открытое восхождение будет сложнее...

— Пусть жертвы пугаются трудностей, — улыбнулась Эмма. А сама-то кто, девочка? Самообман — такой самообман... — Меня это не страшит... в конце концов, я не Тейлор, чтобы убегать и прятаться.

Тейлор, да? Хва Рьюн лишь на секунду прикрыла глаза, вспоминая паутину путей, раскидывающуюся от действий незаконной, которую FUG намерен однажды назвать своей новой Богиней в отсутствии других достойных кандидатур. Конечно, были и горячие головы, заинтересованные показанным уровнем силы другой незаконной, которая, к тому же, охотно шла на контакт. Вот только все голоса в пользу Эммы Барнс исчезли, стоило им только ознакомиться со всеми обстоятельствами ее дела. Проблемы с лояльностью и подчинением вкупе с расшатанной психикой перечеркнули саму возможность подготовки Эммы Барнс в качестве основного Кандидата в Убийцы даже до того, как сама Рьюн предельно честно ответила, что пути, позволяющие этой незаконной развить свои способности до необходимого уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки — в конце концов, второй Уайт никому не нужен. Конечно, просто так от Эммы не отступятся, в конце концов, незаконными не разбрасываются. Ее будут исподволь обучать, вводить в курс дела, готовить на тот случай, если с основным Кандидатом что-то случится...

И Хва Рьюн было это выгодно.

Пусть они играют в свои игры. Пусть FUG пристально наблюдает за обеими замеченными ими незаконными, пусть уделяет им внимание и тратит ресурсы на них... а она достигнет своей мечты иным путем. В конце концов, ни одна из этих двух незаконных не является той, что станет ее Богом. Пусть вокруг них обеих сплетаются пути, обещающие залить Башню кровью и косвенно исполнить мечту Рьюн — но куда вернее другой путь, по которому она намерена пройти до конца.

— Верно, — одними губами улыбнулась аловолосая девушка, прерывая затянувшуюся паузу. — Ты не она. Кстати, я удивлена, что ты держалась так долго. То, что наговорила Тейлор, то, как она поступала... Я удивлена, что ты не убила ее сразу же, как вы оказались в озере.

— С ней всегда было весело возиться, — улыбка ее рыжеволосой собеседницы стала шире, практически превратившись в оскал, а светлые глаза безумно заблестели. — Еще дома, день за днем... Она так забавно на все реагировала! Особенно когда думала, что наступило затишье. Такой оптимизм, такая наивность и невинность... В прошлый раз было весело подготовить для нее ловушку, воспользовавшись этими ее качествами. Знаешь, Рьюн, я даже не верила до конца, что она клюнет на это, но ты была права. Она совсем не думала о своих прошлых ошибках и неудачах, а потом наступила на точно те же грабли. Просто потому, что она — идеальная жертва... Это было великолепно. И ради этого стоило потерпеть.

И вновь — контраст, но на этот раз человек в Хва Рьюн испытывал брезгливость от вида сидящей напротив девушки, тогда как провожатая была довольна услышанным. Пусть как человек Эмма Барнс и была ей противна, но ее действия способствовали развитию путей в нужном направлении. А собственная брезгливость... ну, теперь, когда этот отрезок пути пройден, с сидящей напротив девушкой ей еще какое-то время не придется сталкиваться, вскоре после чего узел ее путей будет разрезан. От одной этой мысли Хва Рьюн испытывала мрачное удовлетворение — ведь ее собеседница сама выбрала свою судьбу, выбрав самый короткий путь из всех предложенных. Да, ее ждут приключения, да, у нее будет возможность стать сильнее и не раз доказать собственную силу, но за это ей придется заплатить сполна, и такое развитие событий Рьюн устраивало полностью.

— Я рада, — негромко хмыкнула она. — Надеюсь, ты не натворила глупостей, вроде разрезания тела Тейлор порталом?

— А я давала причину подозревать себя в таком идиотизме? — саркастично потянула Барнс. Кхм... нет, это комментировать она не будет. — Нет, я просто переместила ее за пределы капсулы так далеко, как могла, и все. Знаешь, Рьюн... Это было до смешного просто. Тейлор было так же легко раздавить, как и червя, неосторожно выползшего на тропу после дождя.

— Хорошо, — лишь хмыкнула провожатая. Червя, ну надо же... Самой Рьюн пришла на ум иная ассоциация, подсказанная путями — но эта ассоциация обрывала солидную часть оных в самом начале, и потому пришлось придержать язык за зубами. — Ладно, отдыхай. Сейчас наши пути расходятся, мне вместе с остальными выбывшими придется отбыть из зоны испытаний, и мы нескоро встретимся.

Вернее — нескоро лишь по меркам Башни, но никак не по меркам девчонки, пришедшей из-за ее пределов.

— Жаль, — несмотря на слова, в голосе незаконной не звучало сожалений. — Ну, увидимся как-нибудь! С тобой было приятно поработать.

— Взаимно, — солгала Рьюн, прежде чем выйти из комнаты.

Какое-то время она стояла в коридоре напротив двери использованной ей незаконной, собираясь с мыслями. Разговор оставил неприятный осадок... но после того, как сегодня днем сместились пути, он был необходим — без него бы ее Бог куда дольше шел к осуществлению ее мечты, и поэтому пришлось резко менять планы, столь рано отбрасывая сыгравшую свою роль незаконную. Чисто по-человечески, Хва Рьюн было даже немного жалко девочку, балансирующую на грани безумия и не желающую признавать, что она уже мертва, но как провожатую ее это полностью устраивало... более того, она еле удержалась от удовольствия задать несколько вопросов, еще сильнее давя на и без того надломленную девочку, чтобы свести ее с ума и как можно быстрее разорвать запутанный узел путей. Увы и ах, пришлось сдержаться, ведь на кону стояла ее мечта. И так все сложилось как нельзя лучше. В конце концов, тому, кто станет ее Богом, нужна причина, чтобы достичь этого звания — и сегодня она обеспечила ему достаточно причин.

Ладно. Здесь ее роль сыграна. Можно уходить. Кивнув своим мыслям, Рьюн направилась прочь по коридору...

... чтобы спустя несколько секунд замедлить шаг у рекреации, где на фоне окна, в лучах оранжевого света, сидел ее Бог.

Сейчас он был похож на себя в первые дни после их знакомства. Почти сломленный, поникший ребенок, опустивший голову так низко, что вьющиеся темные волосы прикрывали глаза... но через какую-то секунду до Рьюн дошло, что впечатление было обманчиво. Поза сидящего на скамейке ребенка была напряжена, и против света единственным целым глазом она различила плотно сжатые губы. Вот как...

Значит, он все понял.

Как ей и нужно было, чтобы проложить ему путь.

Пришлось приложить усилия, чтобы спокойно пройти лестнице вниз к мимо того, кто станет ее Богом, не выдав собственной неуверенности и, чего уж там, страха перед неизвестностью — и только начав спуск, девушка позволила себе облегченно выдохнуть. Порой пути, что видела Хва Рьюн, какое-то время после начала движения по ним были непонятны ей самой — и этот путь не стал исключением. Сейчас она буквально кожей ощущала, как все пути вокруг дрожат и перестраиваются, и понимания хватало лишь на то, чтобы понять — ее разговор с использованной ей незаконной был услышан, пусть она пока что и не понимала, как это могло произойти... и это раздражало. Как раздражала и сама необходимость в этом разговоре, возникшая сегодня днем, когда пути в очередной раз изменились.

Как раздражало и то, что произошло месяц назад.

Когда она начала плотно сотрудничать с FUG, она знала, к чему это приведет, и была готова... как она тогда думала. Чуть больше месяца назад, в кабинете Юу Хан-Сунга, провожатая ожидала встретить совсем другого человека — и поэтому чуть не выдала своего удивления, когда увидела сидящую напротив Охотника рыжеволосую незаконную. Не ту, что видела на открытых ей путях. С того момента многое пришлось изменить, и за несколько часов от того поворотного момента до встречи с ее Богом Хва Рьюн успела перекроить солидную часть путей, а остальные оставить в подвешенном состоянии, обеспечив все необходимые развилки и не решая двигаться дальше. Такое было впервые в ее жизни, такого страха она никогда не испытывала...

... и только выйдя вместе с остальными участниками на битву за корону, она поняла, что поступила правильно. Стоило ей только увидеть садящуюся на трон фигуру в закрытом черном костюме, она поняла, в какую сторону ей нужно двигаться. FUG утверждают, что нашли двух незаконных? Пожалуйста, она не будет разубеждать их в этом. FUG хотят заполучить обеих? Хорошо, почему бы и нет — одна и так с ними добровольно связалась, а вторую она направит в их руки, чтобы они не тянулись к тому, к чему тянуться не следует. Конечно, это не самый лучший вариант, в конце концов, тому, кто станет ее Богом, потребуются совершенно другие стимулы, чтобы стать достойным этого звания... но когда он станет, он станет совершенно другим. Никаких сомнений и неуверенности, никакого нежелания оставлять противника в живых — такой Бог сможет исполнить ее мечту, и для этого стоит потерпеть. А проблема развития сил? Да, она была на видимых ею путях еще месяц назад, но сегодня днем, когда пути перестроились, исчезла. Похоже, тот, кто станет ее Богом, смог получить толику необходимых ему сил, а сейчас обзавелся и необходимой ему мотивацией. Не страх, а гнев. Не желание спасти, а желание отомстить...

И ради этого потребовалось лишь толкнуть на изначально предназначенный ему путь лишь одну девчонку.

Это было до безумия легко — Хва Рьюн получила практически всю необходимую информацию от еще раз предавшей свою бывшую подругу Эммы, а остальное было лишь делом техники. Отойти от плана в битве за корону, ударив сотрудничающую с ней незаконную и побуждая ее ответить. Подставиться под атаку другой незаконной, приняв риски травм и увечья. Протоптаться по ее формирующемуся чувству вины. Мимоходом шепнуть пару фраз принцессе Захард, намекнув, что озлобленные мстители могут смести любые преграды. Наблюдать со стороны, как формируется дружба ее Бога с Тейлор Эбер — а затем подтолкнуть одного завистника к решительным действиям, после чего напоследок взвинтить Эмму Барнс, и все, можно было пожинать плоды собственных действий. Мучимая чувством вины и подстегиваемая комплексом героя одна из незаконных с радостью влезает в расставленную ловушку, защищая окружающих просто потому, что ей это кажется правильным — а другая захлопывает эту ловушку, считая это лишь еще одним испытанием для себя. Это было до безумия легко, в конце концов, окружающие — и сами незаконные в том числе — сделали большую часть ее работы, самостоятельно, по своим личным побуждениям...

Правда вот, это была лишь самая легкая часть плана. Впереди — несколько загруженных лет, наполненных присмотром за "Кандидатом", чтобы не дать ей сойти с пути или оборвать свой путь, несколько лет все возрастающих подозрений со стороны верхушки FUG и окружающих, несколько лет ожидания, чтобы затем выступить на стороне ее Бога и, оказав ему услугу, обрести его поддержку и привести его к исполнению собственной мечты, что толкнет его на его собственный путь, с которого он уже начал сходить. Это действительно будет трудный путь... но ничего страшного. Даже сейчас, когда начало пути уже было изменено, есть еще возможность вернуться на него, пусть и придется изрядно поплутать. Придется быть осторожной и внимательно смотреть под ноги, проводя ее Бога окольными путями, придется постараться, чтобы выстроить пути для всех, кто должен в обязательном порядке встретиться ее Богу на его пути — но она справится.

Как справится и с тем, чтобы присмотреть за глупой Богиней, перед которой теперь у нее, Рьюн, появился долг. В конце концов, Тейлор Эбер невольно помогла ей, улучшая ее путь — и будет честным хоть немного поддержать ее. Хотя бы потому, что это нужно. Хотя бы потому, что она может.

... если что-то Хва Рьюн и любила в выбранном ею пути, так это такие моменты, когда собственные желания целиком и полностью совпадали с жизненно необходимыми этапами пути.

Спустившись по лестнице и проводив взглядом бегом поднимающегося наверх темноволосого парня из числа скаутов, девушка мимоходом отметила, что путь приближается к очередной поворотной точке, и уже можно не беспокоиться, что ее Бог сорвется и наделает глупостей в ближайшее время. Вот теперь — точно все, теперь можно покидать зону испытаний без задержек... и, чего уж там, лучше бы сделать это как можно скорее — сейчас один из самых опасных моментов, когда пути натянуты до предела и могут оборваться при любом неосторожном действии. На секунду Хва Рьюн пожалела, что Эмма Барнс вообще попалась на глаза FUG: если бы не эти двое незаконных, столь тщательно оберегаемый путь не оказался бы под угрозой обрыва в самом своем начале! Но что произошло, то произошло. Точка невозврата уже пройдена, и теперь ей остается лишь одно.

Двигаться вперед, несмотря на то, что ждет в конце выбранного ею пути.

* * *

Когда-то давно Баам никак не мог понять Рейчел, которая пыталась разъяснить ему понятия вражды и ненависти. Тогда все казалось донельзя простым — разве людям обязательно ненавидеть друг друга и вредить друг другу? Он никак не мог этого понять, и хоть как-то примириться с возможностью существования подобного заставил вопрос Рейчел о том, как бы он повел себя, если бы ей кто-то причинил вред. Тогда он смог ответить на этот вопрос...

... но тогда он и представить себе не мог, что нечто подобное произойдет на самом деле.

Тогда все было просто. Рейчел была его другом, и не было никого кроме нее — как не было ни угрозы с чьей-либо стороны, ни опасности, ни самой возможности того, что он будет разрываться между теми людьми, что стали ему друзьями.

И уж тем более тогда он не знал, как ощущается злость на самом деле.

Злость обжигала изнутри — как обжигала боль в мышцах после каждой пробежки в начале месяца. Злость удушала — как удар офицера, тогда вбившего его в пол, после которого Баам какое-то время судорожно пытался вспомнить, как дышать, не корчась от боли. Злость практически проносилась по телу разрядами — как сегодня днем, когда он попал под атаку мистера Рена. Немного помогало не потеряться в этих ощущениях то, что злость несколько заглушали другие эмоции: густое недопонимание, похожее на утренний туман здесь, который он заставал каждый раз, выходя на пробежку с мисс Тейлор, болезненная обида, напоминающая вырубивший его несколькими часами ранее удар ножнами по голове мистера Чунхва, и снедающее, как голод, чувство вины. И эта самая смесь эмоций, щедро сдобренная ошеломлением от услышанного через одну из нитей, заставляла оцепенеть и не давала принять какое-либо решение.

А что он должен делать? Попытаться последовать за мисс Тейлор, хотя уже еле чувствует ее нить? Ворваться в палату к мисс Эмме и потребовать ответов, чтобы попытаться разобраться в услышанном? Что он вообще должен делать после того, что произошло сегодня?! Сначала мисс Тейлор -по словам мисс Эммы, которым он уже верить не может — "срывается с плота" и "умирает", потом — этот разговор, когда мисс Эмма сказала, что она убила мисс Тейлор...

Что он должен сделать, когда один его друг пошел против другого?

Может быть... хотя бы, для начала следует разобраться в происходящем? Встав со скамьи, Баам чуть пошатнулся. Нет, двигаться все еще было слишком тяжело — а значит, требовалось применить новоприобретенные способности. Вздохнув, мальчик сосредоточился на одной из нитей, и...

— Баам!

... потерял концентрацию, услышав оклик.

— Мистер Ли Су? — лишь произнес он, повернувшись в сторону скаута, приближающегося к нему быстрым шагом. — Что-то произошло?

— Да, — помрачнел тот, остановившись и пытаясь отдышаться. — Недавно состоялось собрание. Баам, мне жаль, но администратор сказал, что Тейлор...

— ... мертва, — собственный голос звучал глухо.

— Да... стой! — поник мистер Ли Су — и тут же встрепенулся. — Откуда ты знаешь?

— Знаю, — мрачно отозвался Баам. Объяснять — слишком долго... — А теперь не мешайте мне, мистер Ли Су. Мне нужно поговорить с мисс Эммой.

— Постой! — ухватил его за плечо собеседник, сбивая концентрацию перед очередным перемещением. Опять! — В чем дело?

— Это она, — негромко выдохнул мальчик. — Это она во всем виновата. Это ее вина...

... и его.

Он виноват в том, что это произошло. Он виноват в том, что мисс Эмма оказалась ранена. Он виноват в том, что потребовалась помощь второго незаконного, чтобы мисс Эмма получила шанс пройти дальше. Он виноват в том, что он промедлил, позволив вызваться мисс Тейлор. Он виноват, что знал о том, что ей может угрожать опасность, в конце концов, она сама рассказала ему прошлой ночью, прежде, чем вручить на хранение Черный Март... как виноват и в том, что не успел ее тогда вытащить. Его вины тут хватает, как и вины мисс Эммы — но все отличие в том, что он не хотел никому зла, и в том, что он не пытался убить своего друга.

— Э-э-э, Баам... — осторожно произнес парень. — Не надо глупостей, хорошо? Ты и так нас всех напугал, когда начал кричать, что Тейлор жива...

Вспомнив об этом, мальчик лишь поморщился. Это было обидно — он был в шаге от того, чтобы спасти мисс Тейлор! Просто дернуть за нить, вытаскивая ее из воды... Она же была совсем рядом, он чувствовал это и мог вытянуть ее оттуда! Если бы он вел себя тише, если бы не напуганный его поведением мистер Чунхва не вырубил бы его — он успел бы!

А теперь мисс Тейлор неизвестно где. И в этом есть и его вина.

Но — не только его.

— Я знаю это! — повысил голос он. — Я чувствовал, что она жива! Она была там! А сейчас...

— Успокойся, — надавил голосом мистер Шип. — Я понимаю, что это тяжело. Это тяжело для нас всех... Пожалуйста, не делай глупостей, Баам. Сражения между участниками запрещены, и тебя могут дисквалифицировать, если ты атакуешь... Барнс. Пожалуйста, не делай этого, Баам. Тейлор заботилась о тебе, она заботилась о вас обоих, даже о Барнс — и если это хоть что-то для тебя значит, если ты не хочешь, чтобы все ее усилия прошли втуне, не делай глупостей, пожалуйста.

Все усилия даром? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Конечно, мисс Тейлор заботилась о них обоих! И он предал ее, не успев спасти — а мисс Эмма предала ее, пытаясь убить!

— Все равно все это было напрасно, — собственный голос звучал глухо. — Если бы вы знали...

— Знал... что? — недоуменно произнес скаут. — Баам... Что произошло? Ты что-то знаешь?

— Да, — негромко выдохнул тот. — Знаю.

— Тогда идем, — собеседник аккуратно подтолкнул его в сторону, к лестнице вниз. — Я тут подслушал кое-что после собрания... Ты же встречался с принцессой Юри Захард, помнишь ее? Она прибыла сюда за Черным Мартом и Тейлор, но теперь, когда Тейлор умерла, она заинтересовалась в происходящем. Один из ее сопровождающих увел Куна на встречу с ней, и наверняка вопросы захотят задать не только ему. Ты тесно общался с Тейлор, и раз ты что-то знаешь, это может быть полезным.

— Но... — подал было голос проводник.

— Идем, — продолжал настаивать на своем мистер Ли Су. — Если это что-то действительно важное, будет разумнее заручиться помощью Куна, он что-нибудь придумает. Ты, конечно, можешь напасть на Барнс — но офицеры это быстро остановят, а ты будешь дисквалифицирован и больше ничего не сможешь сделать.

Только это заставило Баама немного успокоиться. И в самом деле... Он прекрасно помнит, насколько сильна мисс Эмма — первое испытание на этом этаже он еще нескоро забудет. Конечно, у озера мисс Эмма сказала, что пока что не может создавать порталы — но сейчас, в палате, она сказала совсем противоположное, и теперь, когда накал эмоций несколько спал, он не уверен, что сможет сделать хоть что-то, если дойдет до прямого столкновения... и в таком случае это станет последним, что он сможет сделать — как до дисквалификации, так и вообще. Мистер Лауре же говорил, что незаконным в случае дисквалификации угрожает смерть; пусть Баам и заполнил документы с помощью мистера Куна и мисс Тейлор, указав, что он был рожден в пределах Башни, но это не значит, что обман не вскроется.

А значит — остается пока что сдержать ту злость, что он почувствовал впервые, и направиться вслед за мистером Ли Су.

Из-за ноющего после сегодняшнего боя тела они двигались медленно, и Баам не раз и не два испытывал искушение переместиться поближе к цели — особенно, когда они приблизились на достаточное расстояние, чтобы образ мистера Куна на конце одной из нитей стал достаточно отчетливым. Сдерживаться помогало лишь предчувствие, что в отличии от боевой обстановки такое перемещение вызовет много вопросов и только замедлит их... да незнание, сможет ли он перетащить с собой кого-либо, или же придется перемещать мистера Ли Су отдельно. Только это и заставляло передвигаться без использования своих новоприобретенных способностей, пользуясь ими только для того, чтобы определять направление и поправлять мистера Ли Су, когда он заблудился...

... но это оказалось напрасным. Когда они прибыли к аудитории, за дверью которой он ощущал — и видел через нити — как сидящего и разговаривающего с незнакомым невысоким пепельноволосым мужчиной мистера Куна, так и скрестившую руки на груди мисс Юри, стоящую у стены, войти они не смогли. При попытке постучать в дверь на ней вспыхнула тонкая пленка шинсу.

— Ч-черт, заперто... — негромко выдохнул мистер Ли Су, отходя от двери. — Баам, ты точно уверен, что это здесь? Ты же был в госпитале, так что...

— Уверен, — собственный голос звучал достаточно твердо. — Я чувствую и мистера Куна, и принцессу Юри. Они там.

— Знал бы я раньше, что ты сенсор... эх, — покачал головой его собеседник. — Ладно, допустим, это так. И что? Будем ждать?

Ждать? Баам собрался было кивнуть, чтобы ответить согласием — и замер. Нет. Ждать он не мог. Он и так уже потерял много времени, сначала позволив лишить себя сознания, а потом приходя в себя в госпитале — и поэтому мисс Тейлор сейчас неизвестно где. Нельзя больше терять времени.

— Простите, мистер Ли Су, — собственный голос звучал глухо. — Боюсь, вам действительно придется меня подождать.

— Что ты... — начал было тот...

Но Баам уже не слушал.

Он толкнул одну из нитей, переместившись за спину мистеру Куну.

В следующий миг произошло несколько событий. Мисс Юри, до того ходившая из стороны в сторону чуть в отдалении, резко остановилась, незнакомый парень с голубыми волосами, чем-то похожий на мистера Куна, перевел на него взгляд, сидящий у стены темнокожий гигант встрепенулся, разговаривавший с мистером Куном пепельноволосый мужчина вздрогнул...

... а сам мистер Кун, резко разворачиваясь, приставил нож к горлу самого Баама.

— Черт побери, — только несколько секунд спустя выдохнул мистер Кун, убирая нож. Это... было страшновато. — Черт побери. Баам... Что ты делаешь здесь? И как ты тут оказался?

— Прошу прощения, мистер Кун, если помешал, — испуганно сглотнул мальчик, отходя на шаг назад, после чего обвел взглядом всех собравшихся. — Извините, что помешал... но мистер Ли Су сказал, что я должен придти сюда, когда узнал, что я знаю о... сегодняшних событиях больше, чем он.

— Ли Су? Вот же... неймется ему, — лишь покачал головой светловолосый парень, оборачиваясь к остальным присутстсвующим. — Извините за это...

— Ничего страшного, — жестко произнесла мисс Юри, перебивая открывшего было рот для ответа пепельноволосого мужчину. — Эван, проверь глушилку — я не хочу, чтобы еще кто-то вломился сюда или подслушал нас. Баам, так ведь? Что ты знаешь? У озера ты утверждал, что Тейлор была жива...

— Она жива, — твердо произнес тот, выступая на шаг вперед. — Я тогда чувствовал ее, и она была достаточно близко, чтобы я мог переместить ее к нам... если бы меня не вырубили, я бы успел это сделать.

— Переместить? — голос мистера Куна звучал... странно — и Баам, честно говоря, сейчас боялся смотреть на своего друга. — Как сейчас? Баам... ты переместился сам? Не порталом Барнс?

— Нет, — несколько удивленно ответил тот. С чего бы ему? — Я... когда мы сражались с мистером Югой — вернее, мистером Реном — я... впервые смог переместиться по нити...

— Стой, стой, ребенок, — потерла переносицу мисс Юри, и у него сложилось впечатление, что она устала. — Я прекрасно это помню... в конце концов, ты помог Анак, телепортировав ее, и сам чуть не подставился под атаку дансулсы...

— Я же уже сказал, что извиняюсь, принцесса Юри! — подал голос из своего угла темнокожий гигант.

— Я уже не упрекаю тебя, Курудан, — устало прикрыла глаза та. — Что до твоей способности... Баам... Конечно, я впечатлена, что простой участник смог овладеть техниками контроля пространства при помощи шинсу, тем более, так рано — но как это связано с тем, что ты почувствовал Тейлор?

— Я... — на секунду замялся с ответом Баам. Впрочем, ему же не нужно это скрывать, верно? — Я... вижу нити, которые ведут к тем людям, которых я знаю. Не ко всем — но к части этих людей. Тогда я дернул за нить, ведущую к мисс Анак, чтобы вытащить ее — и сам переместился по нити, чтобы сблизиться с мистером Реном. Чем ближе человек, тем... м-м-м... толще нить, но я не понимаю, что означают цвета и яркость свечения нитей. И чем ближе человек — тем более четкий образ я вижу на конце нити. Стоя за дверью здесь, в коридоре, я мог видеть и слышать вашу беседу... это действует еще где-то в десяти метрах от меня минимум, но я еще не разобрался.

— Думаю, что куда больше, — негромко произнес мистер Кун. Ну... разобраться как-то не было времени... — Значит... тогда ты почувствовал Тейлор, Баам?

— И сейчас чувствую, — упрямо произнес он. — Но тогда она была достаточно близко, чтобы я мог ее видеть, пусть даже я уже видел ее не очень четко. Она была под водой... но без сознания, в каком-то пузыре шинсу — и стремительно отдалялась. Думаю... я смог бы вытащить ее, если бы...

Слова встали комом в горле. Ведь мог же! Но не успел... буквально на какие-то секунды опоздал...

— Жутковатая у тебя способность, ребенок, — неожиданно негромко произнес голубоволосый парень. А? — Найти и дотянуться до своей цели... Не хотел бы я встретиться с тобой по разные стороны баррикад через пять-шесть веков. Эй, Эван! Мальчик говорил про нити... Это не может быть мутацией способностей провожатого?

Кого?

— Маловероятно, — отозвался пепельноволосый мужчина, названный Эваном. — Как я понял, способность завязана не на любые пути, а именно на людей... скорее всего, с необходимостью наличия маяка в виде привязанностей разной силы. Похоже на еще одну технику контроля пространства...

— Хачулинг, Эван... потом поговорите о техниках, — перебила их мисс Юри. — Баам... Тейлор сейчас далеко? Ты можешь почувствовать, где она?

— Примерно... в том направлении, — мальчик лишь махнул рукой в сторону окна. — Больше я ничего не чувствую, слишком уж далеко она, и нить слишком тонкая...

— А ты не допускал мысли, что ты можешь чувствовать не ее местоположение, а местоположение ее тела? — неожиданно поинтересовался парень, названный Хачулингом. Что... тела? От одной только мысли об этом у Баама словно все заледенело внутри. — В конце концов, твой талант только-только пробудился, и ты еще не освоился с ним...

— С этим... можно разобраться и позже, — подал голос мистер Кун, вставая с парты, на краю которой сидел. И он... тоже так думает? Как же так? Мисс Тейлор же его друг! — Меня сейчас больше волнует другое. Слишком уж вовремя Тейлор упала с плота — и если бы это все действительно было случайно, Баам бы не увидел вокруг нее пузыря шинсу. Чем бы он ни был — мобильным барьером для подобных работ или спасательной капсулой — но факт остается фактом: участнику на втором этаже не достать подобного снаряжения без помощи офицеров, кроме как протащив его с собой, а раз Тейлор пришла из-за пределов Башни, у нее не было такой возможности. Это больше похоже на...

— Похищение или побег, — подхватил речь мистер Эван. Побег? С какой стати? — В конце концов, раз уж она разоблачила себя как незаконную, ей угрожала опасность...

— Это не побег, — помотал головой его собеседник. — Мы с Тейлор... заключили сделку. Она бы не сбежала, только не так.

— Тогда похищение? — задумчиво произнес мистер Хачулинг. — А не слишком ли мудрено? Незаконных бы скорее постарались убить...

Руки сами сжались в кулаки. Убить. И мисс Эмма была уверена, что убила мисс Тейлор...

— Баам, ты что-то знаешь? — негромко произнес мистер Кун, кладя ему ладонь на плечо. А? — Ты знаешь что-то еще?

— ... да, — собственный голос звучал глухо. — Сейчас, в госпитале... я через нить мисс Эммы услышал ее разговор с мисс Рьюн. Мисс Рьюн спрашивала, довольна ли мисс Эмма выбранным путем, и тогда та сказала...

— Стоп! — подался вперед мистер Эван. — Путем? Ты уверен, что звучало именно это слово?

— Да... мисс Рьюн упоминала его еще и позже, — недоуменно отозвался мальчик. — А что?

— Действительно, Эван, — подошедшая к товарищу девушка положила тому ладонь по плечу. — Ты же не хочешь сказать, что у нас тут был еще один провожатый?

— Я... почти уверен в этом, — тот замялся лишь на доли секунды. Провожатый? То есть — провожатые? Кто это такие? Мистер Эван и мистер Хачулинг уже упоминал их... — Когда мы возвращались после беседы с директором Юу Хан-Сунгом, я видел одну участницу с характерными приметами Алых Ведьм. У нее еще половина лица была забинтована, и виднелись свежие рубцы...

— Да, это мисс Рьюн, — удивленно произнес Баам. Почему мистер Эван назвал ее Алой Ведьмой? И... — Что такого в том, что она — провожатая?

— Точно, ты же не знаешь... — вместо мистера Эвана неожиданно ответил мистер Кун. Хм? — Провожатые, насколько мне известно — те люди, у которых есть способности видеть будущее в виде путей. Подразделяются на Алых Ведьм с отличительными приметами в виде волос и глаз разных оттенков красного, и Серебряных Гномов, к которым и принадлежит мистер Эдрок, — на этих словах мистер Эван лишь кивнул. То есть... он тоже? — Но... если Хва Рьюн была провожатой, я не совсем понимаю, как она вообще позволила Тейлор изуродовать ее на одном из первых испытаний...

— Ни один провожатый не стала бы этого делать, — категорично отозвался Серебряный Гном. Что? Но тогда... — Ни один провожатый не ступит на путь, ведущий к его травмам, увечьям или смерти... если, конечно, не сочтет, что это того стоит.

— Это того стоит, — негромко выдохнул его собеседник. А? — Если я прав, это того стоит. Но тогда... тогда получается, что все это было распланировано с самого начала. Я видел тот бой, видел навыки Алой Ведьмы — и если бы она тогда атаковала Тейлор, а не Барнс, она могла бы вывести ее с испытания и избежать увечья. Но если она этого не сделала, сочтя увечье приемлемой ценой... тогда все, что произошло дальше, было распланировано. С самого начала. Еще до того, как Тейлор выдала, что она знакома с другой незаконной и навлекла на себя подозрения.

В горле встал ком. Значит... тот разговор в госпитале... Мисс Эмма действительно планировала убить Тейлор? Планировала сделать это еще месяц назад? Этого не может быть...

... хотя, кого он обманывает. Это уже случилось.

— Значит, признание этой дурной девчонки ничего не изменило бы, — голос мисс Юри доносился словно издалека. — Если бы она не призналась на том вашем собрании, для нее создали бы другую ловушку, верно?

Нет. Если бы она не призналась, это бы сделал он...

— Скорее всего, — ответ мистера Куна был еле слышен из-за шума крови в ушах. — Вот только она призналась бы в любом случае...

... тогда как он мог бы сделать это...

— Мне стоило это сделать, — собственный голос звучал глухо. — Мне стоило сказать, на том собрании. Я...

— Она бы все равно призналась, Баам, — устало покачал головой светловолосый парень. — Не вини себя.

— Не вини... в чем? — лишь склонил голову к плечу мистер Хачулинг. — Братишка, мы что-то еще упустили?

Да, упустили...

— Да, — твердо произнес Баам. Он виноват... и больше не может молчать. — Есть еще кое-что. Я...

— Он незаконный, — голос мистера Куна прозвучал неожиданно громко.

Что?

* * *

Взглянув на замершего истуканом мальчика, Агеро лишь покачал головой. Вот же... ребенок... Честно говоря, он не знал, что и думать. С одной стороны, он был изрядно зол, что Тейлор разоблачила себя как незаконную, чтобы прикрыть этого ребенка — а с другой стороны, был ему благодарен за надежду. Если Баам не ошибся... если он сказал правду... если Тейлор действительно жива...

Нет. Слишком рано для надежды. Он не хочет разочаровываться.

Еще месяц назад он бы просто пошел дальше. Еще месяц назад он бы вновь отбросил все, к чему успел привязаться... включая тех, с кем сблизился за этот месяц. В конце концов, люди вокруг него умирали и раньше, и Агеро привык к мысли, что погибший товарищ — просто мертвец, у которого нет ничего ценного, и он не должен тащить живых за собой на тот свет. Но сейчас?

Сейчас он не хотел упускать эту возможность.

Сейчас он хотел поверить в чудо.

— Незаконный? — пораженно выдохнула Юри Захард. — Третий?! Да что за хрень у вас тут творится?

— Я сама уже больше месяца задаюсь этим вопросом, — лишь пожал плечами Агеро. Да уж, дольше скрывать это не выйдет... — Но факт остается фактом. Баам — незаконный, и мы с Тейлор подозревали это почти с самого начала распределительного теста, и чем дальше, тем больше становилось аргументов в пользу этого.

— Как? — лишь пораженно выдохнул тот. Ну, его удивление вполне естественно... — Откуда?

— Ты однажды оговорился, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Еще когда мы все заполняли анкеты, помнишь? Нам с Тейлор хватило одной зацепки, чтобы начать раскручивать. Ты ничего не знал о Башне, не знал о расах, которые встречаются повсеместно, более того, у тебя есть выдающийся талант к контролю шинсу и невероятная способность к копированию чужих техник... как теперь выяснилось, и к пространственным техникам тоже. По отдельности это говорит слишком мало — но у меня перед глазами был пример в виде Тейлор, проколовшейся на тех же мелочах. Более того, наличие даже не одной незаконной участницы, а сразу двух в одной зоне испытаний дало мне повод подозревать и наличие третьего. Это были всего лишь подозрения — но они переросли в уверенность, когда ты чуть не вызвался во время собрания после "пряток". Тейлор еле успела перетянуть на себя внимание директора, чтобы защитить тебя.

По мере того, как он говорил, Баам становился бледнее и бледнее. Ох, вот же ребенок...

— Зачем? — наконец выдохнул он. — Зачем ей было защищать меня? Если бы я вызвался первым, она бы сейчас...

Да. Если бы он вызвался первым — Тейлор сейчас могла бы быть здесь. Агеро был честен с самим собой и не мог не признавать, что он предпочел бы именно этот вариант. Вот только... этот вариант был изначально невозможен — если, конечно, они правы, и подобный исход затевался с самого начала.

— Ты бы не вызывался первым, — собственный голос дрогнул. Черт, как же все это было глупо... — Некоторые принципы Тейлор... Она в любом случае не позволила бы тебе рисковать своей жизнью, разоблачая в качестве незаконного. Слишком уж сильно она верила... верит в то, что дети не должны страдать — и слишком уж сильно она ценит своих друзей. К тому же, она практически с самого начала подозревала, что не выберется с этого этажа, в конце концов, офицеры подозревали ее просто из-за знакомства с... Барнс. Твое признание просто бы не состоялось, Баам.

— Вот, значит, как... — задумчиво потянул Хачулинг. — Но тогда... Почему о третьем незаконном не было известно? В конце концов, офицеры же отслеживают, откуда были перемещены участники. Это же Ад Эванкхелла...

— О Бааме никто не знал, потому что во время первого испытания произошел... скажем так, сбой в системе безопасности, — криво усмехнулся младший из родственников. — Были сбои в наблюдении, пострадала база данных... Позднее нам удалось узнать, что это был не сбой, а диверсия. Я не знаю, была ли она направлена на прикрытие Баама, или на что-то еще — но мы воспользовались этим, чтобы прикрыть его. Как видишь, не прогадали. Сейчас о нем за пределами этой аудитории никто не знает.

— И не узнает, — мрачно произнесла единственная девушка в аудитории. Даже так? Парень лишь удивленно воззрился на нее. Зная о характере Юри Захард, он опасался более резкой реакции... — Если это... важно для Тейлор, то я не буду раскрывать этого ребенка как незаконного. Радуйся.

На этих словах мальчик поник. М-да... Оставалось лишь покачать головой. Конечно, Агеро был порядком зол, что все произошло именно так — но была весомая причина, по которой он не собирался трогать этого ребенка, и принципы с симпатиями Тейлор были тут не при чем. Баам уже наказан, и он не сможет избежать этого наказания, пока является тем, кем он есть — добрым и честным человеком. Он никогда не забудет прошедшего месяца, он никогда не забудет этого дня, и пока не умрет или не сломается, будет винить себя за то, что произошло с Тейлор. Вина станет его наказанием, и это чувство будет преследовать его до конца его дней. Чтобы заглушить свою горечь и удовлетворить жажду мщения, Агеро даже делать ничего не нужно — можно даже контакт не разрывать, оставаясь рядом напоминанием о том, что произошло...

Впрочем, это верно и в обратном отношении.

— Сейчас меня больше занимает другое, — тем временем принцесса Захард отвернулась и говорила уже со своим провожатым. — Мне интересно, у кого хватило ресурсов и наглости, чтобы поднять руку на то, что принадлежит мне. Есть идеи, Эван?

— Даже не знаю, госпожа... — покачал головой тот. — Для того, чтобы провернуть подобное, нужны солидные ресурсы — провожатые не так уж и часто встречаются среди участников, да и, судя по полученным нам сведениям, у противодействующей нам стороны откуда-то была информация о прошлом интересующей вас незаконной, хотя, насколько нам известно, она о том не распространялась. Эта информация могла быть получена только от другой незаконной, Эммы Барнс, которая, в свете имеющейся у нас информации, наверняка сотрудничала с ними с самого начала...

— ... не только сотрудничала, — негромко произнес Баам. Хм? Агеро лишь повернулся к мальчику...

... а в следующий момент еле сдержал удивленный вдох.

За этот месяц он успел неплохо узнать третьего незаконного на этаже. Честный и добрый ребенок был чист как стекло и читался как раскрытая книга — и оттого зрелище, представшее перед Агеро сейчас, было поразительнее. Мальчик все еще был бледен, все еще говорил тихо, чуть подрагивающим голосом... но его взгляд изменился. Светло-карие глаза, почти желтые при ярком освещении, сейчас отчетливо отливали золотом, а суженые почти до точек зрачки завершали не столь очевидную картину.

Он был зол.

И это для Агеро было чем-то новым.

— Тот разговор, который я услышал через нити в госпитале... — тем временем продолжал говорить незаконный, не повышая тона — и от этого картина тихой, пока еще сдерживаемой злости становилась более яркой. — Мисс Эмма призналась. Она считает, что убила мисс Тейлор, и рада этому.

Какое-то время в помещении стояла тишина... и Агеро понимал — еще немного, и на этот раз он сам не сможет сдержаться. Черт побери! Он же знал, что это была дурная идея! Просто не имело никакого смысла прощать того, кто однажды уже предал! Черт, он должен был изначально понять, что раз уж Барнс выбралась из озера, она была замешана во всем этом не как невинная жертва! Он должен сам был придушить эту рыжую дрянь!

-Я должен был понять это раньше, — голос проводника звучал еле слышно. — Мистер Хатсу еще накануне предупреждал меня, что его настораживают эмоции мисс Эммы... Если бы я догадался раньше...

— Никто из нас не догадался, — кое-как удалось проконтролировать голос, чтобы тот звучал спокойно... тем более, у него был повод контролировать себя. — Тем более... Простите уж, но мне не нравится имеющийся расклад. Зачем кому-то было... похищать, — он еле удержал на языке слово "убивать", — Тейлор, если Барнс уже явно сотрудничала с ними? Или они хотели заполучить обоих? У Барнс более полезная в плане боевого применения способность, особенно в краткосрочном раскладе, даже без развития, — да и пользователи техник контроля пространства при помощи шинсу, без каких-либо артефактов, встречаются очень редко — тогда как Тейлор... Она, конечно, в потенциале может стать одной из сильнейших анима — но анима в Башне хватает...

— Братишка, ты еще кое-чего не учел, — перебил его Хачулинг. А? Чего именно? — Слишком узко мыслишь. Ты говоришь "пользователь пространственных техник" и "анима", а надо говорить "две незаконных". Есть одна организация, которой выгодно наличие незаконных на своей стороне, невзирая на способности тех — и у этой организации вполне хватит и наглости, и ресурсов, чтобы провернуть подобное и развить успех. Все тут помнят старые легенды о незаконных, м-м-м?

Старые легенды о незаконных? Агеро открыл было рот...

... и закрыл.

Нет. Только не они. Только не эти террористы с их культом Убийц.

Только не они — потому что Тейлор, с ее мировоззрением и миролюбием, может просто не выдержать этого.

— Какие легенды? — недоуменно произнес уже менее поникший Баам. О, точно...

— Легенды о том, чем именно опасны незаконные, — неожиданно произнес дансулса, представленный как Курудан. — Незаконные, прежде всего, опасны не только своим уровнем сил, и даже не хаосом, которые они приносили в Башню. Незаконные опасны по другой причине — просто потому, что никто из рожденных в Башне не может убить Захарда... в отличии от незаконных. Хачулинг прав — есть организация, которым выгодно наличие незаконных, потому что они как раз стремятся к уничтожению Захарда и десяти великих семей.

— FUG... — ошеломленно потянула Юри Захард. — Они... черт побери! Эти уроды! Если они все это затеяли... Черт! Я их в порошок сотру! Я уничтожу любого офицера на этом этаже, кто с ними связан!

— Нет, госпожа! — тут же метнулся к ней Эдрок... хм? — Господин Эванкхелл возващается уже завтра! Если вы начнете тут резню... у нас слишком мало доказательств, чтобы оправдать это! Это будет равносильно объявлению войны!

— Плевать! — не собиралась успокаиваться та. — Я их смету, вытащу Тейлор и заберу ее отсюда!

— Нет! — повысил голос провожатый. — Госпожа, если вы сделаете это, у вас практически не останется шансов вытащить незаконную отсюда! Пока вы будете пробираться с боем, ее просто переместят в другое место, и...

— Черт возьми, Эван, — голос принцессы Захард звучал неожиданно тихо. Она... сдается? — Меня же Урек засмеет, если я без нее вернусь... аргх! Я не могу это просто так оставить!

— И не нужно.

Взгляды всех присутствующих в аудитории мгновенно повернулись к Агеро. Что... он что, это вслух сказал? Вот же...

— Не нужно что? — вопросительно произнес Хачулинг. — Братишка, только не говори...

— У меня есть идея, — криво усмехнулся тот. В конце концов, а почему бы и нет? Даже если ему откажут — он ничего не потеряет, а если его поддержат...

У него появится шанс.

— Вот этих слов я и боялся, — пораженно вдохнул родственник. — Ты знаешь, сколько фейлов начинается с этих слов, а?

— С этих слов начиналась и моя авантюра, закончившаяся выдвижением Марии в качестве принцессы Захард, — возразил Агеро. — Как видишь, у меня тогда получилось.

— У тебя тогда были под рукой ресурсы семьи.

— А сейчас есть целый набор избранных в одной из зон испытаний...

— Хватит вам! — от голоса представительницы семьи Ха они оба замолчали. — Что у тебя за идея?

— Я хочу воспользоваться сложившимися обстоятельствами, — прямо произнес младший из присутствующих представителей семьи Кун. — Сейчас у нас есть шанс использовать их в свою пользу. Эмму Барнс, по всей видимости, завербованную FUG, на данный момент не решаются убирать из числа избранных, а среди избранных после двух недавних испытаний есть несколько человек, которых я могу использовать в качестве поддержки. Я хочу создать группу участников вокруг Эммы Барнс, которая будет следить за ней, и воспользоваться способностями ряда избранных участников, чтобы установить ее контакты и выйти на FUG. На данный момент она и Хва Рьюн — наши единственные явные зацепки... но я сомневаюсь, что провожатая допустит своего пленения. Я не знаю, за кого из офицеров можно зацепиться, чтобы добыть информацию — но, думаю, если мы будем действовать через избранных, у нас есть шансы.

... особенно учитывая необычные способности некоторых участников, чьей помощью он может заручиться.

— Звучит интересно, — брюнетка напротив ответила лишь через несколько секунд. И почему ему слышится несказанное "но"? — Но у меня есть еще один вопрос к тебе... Кун Агеро Агнис. Я знаю об истории с провалом Кун Элии Захард, и у меня маловато причин доверять тебе. Ты сам сказал, что хотел заручиться поддержкой незаконной в своем восхождении, и у меня стало еще меньше причин доверять тебе. Сейчас у меня нет причин верить в твой альтруизм. Зачем тебе ввязываться в это?

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза. Ну что же, рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с этим вопросом — и заданный сейчас, он может все испортить. Как, черт побери, ему отвечать? Сказать правду, которая потом будет использована против него? Можно вообще промолчать... в конце концов, свое дело он сделал, предложив вариант слежки — и, вполне вероятно, если Юри Захард действительно заинтересована в Тейлор и действительно так тесно связана с Крылатым Древом, о чем можно судить по ее оговорке про Урека Мазино, этот вариант все равно будет реализован. Можно было бы отойти в сторону...

Но тогда он может никогда больше не встретиться с Тейлор. И это неприемлемо.

А значит... надо сказать правду. Надо отбросить привычку не показывать собственных чувств, въевшуюся настолько, что стала практически инстинктом. А собственная гордость... нет. К черту гордость. Он уже однажды расстался с дорогим ему человеком из-за собственной гордости — и в этот раз предпочтет потерять гордость ради человека, чем потерять человека из-за гордости.

— Я дважды в жизни видел чудо, — наконец начал он.

Эта фраза заставила уже было развернувшуюся Юри Захард замереть — и для Агеро это было лучшим подтверждением верности собственной идеи. Пока что это работает... значит, надо продолжать.

— Первый раз я увидел чудо, когда понял, каким человеком является моя сестра Мария, — собственный голос в тишине хрипло звучал от волнения. — Я не ожидал, что кто-то, выросшей в нашей банке с пауками, лишь по недоразумению называемой семьей, может быть таким, как она. Добрым. Сострадательным. Мягким. К сожалению... таким людям не место в семье Кун. Мы встретились с ней незадолго до ее испытаний, которые дали бы ей право носить герб и фамилию семьи — и я понял, что она не пройдет. Мария достаточно сильна... но ее мягкость была уязвимостью, которой бы неминуемо воспользовались ее противники, после чего ее ждала бы незавидная участь. И тогда же я решил спасти ее, избавив от распрей в нашем серпентарии, благо, у меня была возможность. Тогда она стала принцессой Захард...

— ... ты понимаешь, что ты сделал? — голос так и не повернувшейся обратно принцессы Захард дрогнул. — Ты обрек ее на постоянный риск во время восхождения, на слепое преклонение перед ее силой и статусом без капли искренних эмоций по отношению к ней как к человеку. Даже если она не погибнет по дороге наверх, не будет убита сторонниками других принцесс и пройдет испытания — ее ждет та же грызня, от которой ты стремился ее спасти, только масштабом побольше, уже среди принцесс Захард.

— Теперь я это понимаю, — твердо произнес Агеро, старательно давя нотки волнения. Да, теперь он это понимает... только пообщавшись с Анак и Андросси, только узнав, что на них уже произошло покушение — только теперь он понял, на что обрек Марию. — А тогда... Тогда я сам, своими руками, лишил себя своего чуда. И оттого было невероятней второй раз столкнуться с чудом чуть более месяца назад. Всю жизнь я знал, что вторых шансов не бывает — и поэтому усомнился в реальности происходящего, когда понял, каким человеком является Тейлор. Готовая умереть ради своих идеалов. Принципиальная до зубовного скрежета. Добрая настолько, что готова спасать и прощать даже человека, который разрушил ее жизнь и свел ее с ума. Она была невероятно похожей на Марию в этом плане... и вместе с тем отличалась. Мария казалось мне ледяной феей, хрупкой настолько, что могла сломаться от неосторожного слова или действия, ее хотелось оградить от всего мира — а Тейлор же словно на самом деле была героем, которым она хотела спать, героем, закованным в доспехи собственных идеалов, которому, тем не менее, нужно прикрыть спину.

Какое-то время он молчал, собираясь с мыслями. Несмотря на намерение рассказать об этом, несмотря на всю собранную решимость, говорить было нелегко — но он должен сказать.

Иначе он одно из виденных им чудес никогда больше не увидит.

— Они обе изменили меня, — наконец продолжил он. — До встречи с ними я не знал, что люди бывают такими... и после встречи с каждой из них я вынес что-то. Они обе стали чудом для меня, но я лишился обоих своих чудес, и если в случае с Марией я сам оттолкнул свое чудо, то Тейлор... Тейлор отняли у меня. Отняли, когда я решил покорять Башню вместе с ней. Отняли, когда она пообещала быть рядом со мной и не исчезать. И если она все еще жива, я найду ее и вытащу оттуда, на что бы мне ни пришлось пойти.

— А если нет? — лишь прищурилась наконец развернувшаяся к нему Юри Захард.

— Если нет? — усмешка вышла кривой. Если с Тейлор что-то случится... если самый дорогой его друг умрет... — Тогда однажды я отомщу им, и убью каждого из них. Сейчас я не могу практически ничего, но если с Тейлор что-то случится...

Если с Тейлор что-то случится — у него не останется других причин жить нормально, кроме Марии, которую тоже нельзя оставлять без помощи. Но, в любом случае...

Просто так оставить это он не может.

Когда он только начинал восхождение чуть больше месяца назад, его все устраивало. Понятная система Башни, логичное устройство, вполне разумные испытания... Вот только теперь все изменилось. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда одного из его немногочисленных друзей могут убить просто из-за того, что она родилась вне пределов Башни. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда доброй и нежной девушке приходится жить в банке с пауками, если она не хочет влачить жалкое существование в грязи.

И, пожалуй, теперь он немногим больше понимает Хачулинга, который присоединился к Крылатому Древу.

Какое-то время принцесса напротив молчала... а затем по ее губам скользнула усмешка. Она что, развлекается?

— Кого-то ты мне определенно напоминаешь, — когда молчание затянулось до неловкой паузы, произнесла она, прежде чем начать приближаться к нему. Чего она хочет? — Ну что же... пожалуй, я не буду вам мешать.

— Моя госпожа... — ошеломленно произнес Эван, провожая изумленным взглядом свое непосредственное начальство. — Вы же не хотите...

— Заткнись, Эван, — широко усмехнулась темноволосая девушка. — Я, по-моему, уже пояснила, почему я заинтересована в возвращении Тейлор. У мелкой заразы определенно есть хороший потенциал, раз уж она смогла активировать Черный Март... да и Урек меня не поймет, если после всего того, что я рассказала про Тейлор, я это оставлю просто так. А уж если в этом действительно замешан FUG... Я не могу допустить их усиления, и поэтому я просто обязана вернуть Тейлор. Раз уж есть шанс найти что-то, что поможет выйти на FUG и вытащить Тейлор, то я не могу этого так оставить.

— Принцесса, вы уверены, что это разумно? — осторожно подал голос Курадан. — Все-таки они просто избранные, и только начали восхождение...

— И именно поэтому никто в FUG не подумает, что "просто избранные" смогут им помешать, — в голосе Юри звучало развлечение. — Мы будем искать следы среди офицеров, эти дети — действовать через избранных. Конечно, кое-какую поддержку мы обеспечим, раз уж заинтересованы в результате — но большую часть вам придется делать самим, ребятки. Ну, Кун Агеро Агнис? Кого ты сможешь привлечь на свою сторону?

— Я в деле, — голос Баама, кивнувшего ему, звучал глухо... но именно этот ответ был предсказуемым, и именно его Агеро ожидал. В конце концов, появившаяся у незаконного способность к телепортации — и, что куда важнее, к отслеживанию людей — была важна для задуманного. Тем временем Баам заметил обращенные на него взгляды и добавил: — Может, я многого не знаю о Башне... но я знаю одно — я не смогу предать женщину, и не смогу оставить без помощи мисс Тейлор, которая защищала меня, заботилась обо мне и стала одним из моих первых друзей. Я... я безмерно виноват перед ней, ведь если бы не мои ошибки, сейчас она была бы здесь, с нами — и меньшее, чем я могу помочь, это попытаться найти ее и вытащить.

Как и планировалось. Меньшего он от Баама не ожидал... тем более, в такой ситуации. Конечно, с ним будет сложно — придется постараться, чтобы чувство вины не толкало его на глупости. Придется приложить усилия, чтобы Баам перестал так мягко и сострадательно относиться к врагам. Придется выложиться, чтобы он понял, что есть вещи, которые прощать нельзя...

...просто затем, чтобы он не последовал за Тейлор, совершая ее ошибки.

— Вот и славно, — улыбнулась их собеседница. — Ну-с, я думаю, что я могу рассчитывать на вас! Эй, Кун... возьми. Изначально я хотела дать знак Тейлор, но к следующему разу я обзаведусь новым — а вот тебе они пригодится уже сейчас.

Знак? Парень лишь с изумлением воззрился на протянутую ему фибулу в виде ствола дерева с единственным крылом. Знак Крылатого Древа, и эти слова... Его принимают, и, похоже, это будет последней каплей, перечеркивающей возможность вернуться в семью. Впрочем... а почему бы и нет? Ему и так практически нечего терять, он слишком многое сделал и слишком много сказал. Если уж рвать связи — то на полную, верно?

— Благодарю, ваше высочество, — почтительно поклонился он. — Я вас не подведу.

— Ну вот и славно, — довольно прищурилась Юри Захард. — Хачулинг, курировать его группу будешь ты.

— Я? — пораженно воскликнул тот. — Это еще почему?!

— Ты сам знаешь, какой за тобой был косяк на прошлой миссии... — кинула в него недовольный взгляд принцессы. — Раз так... Полагаю, на сегодня все. Эван, где Ледяная Клубника и Рябина?

— Клубника решила наведаться к своему дальнему родственнику, и Рябину прихватила, — закатил глаза тот. — Моя госпожа, а...

— Если мы расходимся — это не значит, что у нас закончились все дела, — поморщилась та. — В конце концов, Эванкхелл возвращается сюда завтра днем, нам надо успеть отбыть раньше... и у нас еще много дел до отбытия. Эван, Курудан! Пусть шансов маловато, но проверьте площадку суспендолетов — может быть, Алая Ведьма еще не успела покинуть зону испытаний. Хачулинг! На тебе инструктаж новичка, пока что обеспечь ему допуск до категории D, мы не в той ситуации, когда стоит мелочиться. Баам... — взгляд красных глаз остановился на мальчике. — Я хочу поговорить с тобой. Как я поняла, ты неплохо знал Тейлор... давай-ка пройдемся и все обсудим. На этом все.

М-да... Агеро лишь покачал головой, смотря, как принцесса Захард вытаскивает Баама из комнаты. Похоже, кого-то тут просто тянет на незаконных... и, похоже, ему стоит радоваться, что Юри Захард отбывает уже утром, и у нее не будет времени на выяснение отношений касательно его лжи о владелице Черного Марта. Подумать только... Тот факт, что Тейлор передала Черный Март на сохранение Бааму, заставлял лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Ведь знала же, на что идет! Знала — и все равно влезла в ловушку! Дурная девчонка!

... если к тому моменту, как он найдет ее, Тейлор еще будет жива, то больше такой глупости она никогда не сделает. Он просто не позволит подобному повториться.

— Не боишься? — произнес Хачулинг, как только дверь за членами Крылатого Древа и Баамом закрылась, а он сам вновь активировал стоящий на столе светоч-глушилку. — Влезать в такую политику в твоем возрасте...

— Сам знаешь — если ты не занимаешься политикой, политика занимается тобой, — фыркнул Агеро, вновь усаживаясь на парту. Да уж... А ведь их набор избранных представляет из себя интересную мишень. Две принцессы Захард — пусть одна и полукровка — не до конца изгнанный представитель семьи Кун, член побочной ветви семьи Евразия... Если FUG захочет провести какую-нибудь акцию устрашения, они могут оказаться под ударом; более того, учитывая культ Убий и то, что они похитили Тейлор, весь их набор может оказаться под ударом. — Ну... что стало, то стало. Верно я поступил или ошибся — станет ясно только тогда, когда придет время столкнуться с последствиями.

— Не ожидал я от тебя подобного, — покачал головой родственник, усаживаясь чуть поодаль. Подобного? В смысле — вступления в Крылатое Древо? — Конечно, я слышал слухи, которые ходили про тебя и ту девочку Марию, но...

— И ты туда же? — закатил глаза он. Честное слово, эти слухи его уже достали!

— Молчу-молчу, — примирительно произнес старший из отпрысков семьи Кун. — Просто... обычно подобного сложно ожидать от наших родственников. Сам знаешь, что мы за люди...

О да — он это прекрасно знал. Выросший в главной ветви, он навидался достаточно страшных людей, и, чего уж там, сам был одним из них. Кун Агеро Агнис не отрицал ничего, когда его называли манипулятивным ублюдком, мразью, мстительным засранцем и так далее. У него была целая россыпь недостатков, от излишней амбициозности и жадности до любви к насилию и склонности к жестокости, но что он умел в совершенстве, так это ставить свои недостатки себе на службу, и поэтому нужные ему люди редко видели, кем он является на самом деле, а вот противникам приходилось сталкиваться с, чего уж там, мстительной и порой беспричинно жестокой тварью. А амбициозность, жадность и собственничество доставались его сторонникам, которых он очень не любил отпускать. А возвращать... Ну, возвращать украденное он будет впервые — но, в конце концов, все однажды случается в первый раз.

— Знаю, — наконец произнес младший. — Ну... так получилось. Может, наконец-то начнем? У нас еще много работы.

— Какой ты нетерпеливый, братишка... — устало покачал головой его собеседник. — Ладно. Слушай и запоминай...

А затем Хачулинг начал говорить. О кодах связи и убежищах, где находились ретрансляторы-шифровальщики, о сочувствующих Крылатому Древу и инфораматорах, которых можно было встретить даже до двадцатого этажа, о мелких схронах, порой встречающихся не то, что в жилых зонах — но даже в зонах испытаний нижних этажей... Информации было много, и Агеро внимательно слушал.

Ему потребуется каждая крупица ресурсов, до которой он сможет дотянуться, чтобы вернуть его чудо. Ему потребуются все люди, до кого он сможет дотянуться, ему потребуются все силы... Но то, что ему нужно больше всего — время. Ему нужно успеть вовремя, чтобы найти Тейлор живой, чтобы вытащить ее, пока она не сломается. А если он опоздает...

... ну что же, у него станет еще одной причиной больше увидеть Башню в огне.

Поэтому Тейлор лучше остаться живой и в своем уме. Иначе одной причиной сдерживаться у него будет меньше.

* * *

Порой бывают такие моменты, когда нужно бросать все и уходить. Не из-за страха, не из-за опасностей — просто потому, что иначе нельзя. Просто потому, что нельзя оставаться работать там, где детей, не сделавших ничего, убивают просто из страха и опасения. Просто потому, что нельзя продолжать затыкать уши и закрывать глаза, притворяясь, что вокруг ничего не происходит.

Просто потому, что нельзя иначе.

— Ро! Эй! Ты спятил? — голос напарника, в котором слышался страх, звучал словно издалека. — Я же сказал тебе все обдумать! Ты куда это почапал, кретин?

Кретин? Да, пожалуй, он кретин. В конце концов, это заслуженная оценка за то, что он не предпринял ничего раньше. Тут, пожалуй, даже "кретина" маловато будет... Мотнув головой, чтобы отогнать размышления, светловолосый мужчина распахнул двери кабинета начальства и вошел, не обращая внимания на панические возгласы за спиной.

Сейчас важно иное.

— Что вас привело так внезапно? — с неизменной спокойной улыбкой произнес директор Юу Хан-Сунг... и это стало последней каплей.

Больше Леро Ро не сомневался, с размаха хлопая по столу рукой, в которой был зажат администраторский значок офицера этажа Эванкхелла.

Хватит. Так нельзя. Больше он так не может.

— С этого момента я покидаю пост администратора, — собственный голос звучал ровно и спокойно — хотя больше всего хотелось наорать на сидящего перед ним ублюдка в цветастых шелковых одеяниях. — Вы многому меня научили, за что я вам благодарен... мистер Юу Хан-Сунг. На сим откланиваюсь.

И — развернуться прочь, пока он не наговорил того, о чем пожалеет, и не натворил глупостей.

— Эй, Ро! Ты же не серьезно?! — в голосе Кванта за спиной звучало неподдельное изумление — но на этом старый друг не остановился, по видимому, обернувшись к его, Леро, бывшему начальству. — Эй! Вы его просто так отпустите? Не остановите его?! Офицеров его уровня можно по пальцам пересчитать!

— Ах, точно! — от энергичного возгласа хозяина кабинета Леро, уже приближавшийся к выходу, поморщился. — Раз Ро ушел, думаю, тебя надо тоже уволить. Вы ведь оба "идете в комплекте". Полагаю, разделять вас будет просто негуманно...

Скрежет зубов сдержать не удалось. Вот же гнида... И Квант тоже хорош — так нарываться. Теперь он не только лишился работы, но и, похоже, попытается влезть в то же, во что готов влезть сам Леро.

— Эй! Ро! — голос из-за уже захлопнувшейся двери кабинета звучал просто оглушительно — а в следующее мгновение красноволосый мужчина вылетел из-за дверей, нагоняя самого Леро Ро. — Ты куда это намылился? Из-за тебя мне тоже дали пинок под зад!

— Меньше нарываться надо было, — жестко произнес блондин, не сбавляя шага. — Если хочешь, могу посоветовать работу на двадцать первом этаже. Из-за капризов семьи Йеон там постоянно текучка кадров, и вакансия-другая найдется.

— Нашел, чего советовать! — фыркнул его собеседник. Да уж, двадцать первый этаж был в их среде той еще байкой, о котором упоминали как об одном из самых неудачных рабочих мест в зонах испытаний... — Сам-то ты куда пойдешь?

— Отправлюсь путешествовать, — мрачно отозвался Ро, с каким-то затаенным удовольствием наблюдая, как его спутник дергается, чуть ли не сбиваясь с шага. — Не ходи за мной.

— Да ты охерел? Ты мне жизнь раскрошил, как хлопья — а теперь не ходи за мной?! — взвыл Блиц. Вот же приставучий... нет, ему все же лучше в это не ввязываться. — Ты куда лыжи навострил?

И ведь не отстанет же...

— На семьдесят седьмой этаж, — демонстративно-равнодушно отозвался адепт света, наблюдая, как собеседник подавился готовыми вырваться словами. Не ожидал, да... — Вот почему я сказал тебе не ходить за мной.

— Се... семьдесят седьмой этаж?! — пораженно выдохнул скаут, отойдя от шока. — Там же распологается Крылатое Древо! Какая нелегкая несет тебя в это проклятое место?!

— Если я пойду туда... — обернулся к былому товарищу Леро, — ... возможно, я смогу докопаться до истины.

А если ему совсем уж повезет — он найдет ответы раньше, нагнав появившуюся вчера в зоне испытаний Ха Юри Захард в компании группы из офицеров Крылатого Древа. Раздобыть ответы у них будет нелегко... но отступиться он не сможет. Это будет еще одним бегством от реальности, и за время работы на этом этаже таких побегов у него накопилось достаточно.

Само решение отправиться на поиски Крылатого Древа было рискованным. Даже прокручивая эту мысль в голове сутки назад, Леро Ро ощущал себя так, словно он делает шаг с обрыва. Конечно, события тогда принимали очень четкое направление, столь ему нужное, но волнения от этого меньше не становилось... впрочем, собственное волнение было малозначительным. Ему были нужны ответы — и ради этого он готов пойти на многое.

Он не найдет ответов, если будет стоять на одном месте, и, как прежде, закрывать глаза и затыкать уши, пытаясь отрешиться от неудобной истины. Пришло время сделать шаг вперед, как бы рисково это не было... и он сделает.

Просто потому, что это нужно.

Просто потому, что это правильно.

Просто потому, что нельзя иначе.

* * *

Оставшись один в кабинете после ухода двух самых проблемных его подчиненных, Юу Хан-Сунг лишь покачал головой, прежде чем подхватить со столика чашку кофе — и замереть, не донеся ее до рта, потому что он заметил что-то, не укладывающееся в привычную картину мира.

У него дрожали руки.

Тремор — редкость среди офицеров. За время восхождения они сталкиваются с таким количеством невероятного, что планка удивления у них сильно повышается... не говоря уже о контроле собственного тела, который сводит к минимуму непроизвольные реакции. Подобное прослеживается даже у новичков из числа офицеров, а вот у высших офицеров уже возведено в ранг искусства — и окажись кто-нибудь еще из владельцев этого ранга здесь, он бы счет его реакцию непростительной.

Впрочем, у самого Хан-Сунга была причина для подобного неподобающего поведения.

В конце концов, он, наверное, никогда так не волновался, как в течении этого месяца.

Когда до него донесли, что в Башню вошел незаконный, у него перехватило дыхание. Это значило, что план переходит на принципиально новый уровень, это значило, что они наконец-то смогут развернуться на полную. Но когда он узнал, в чем дело... когда он узнал, что незаконных было двое, и когда сидящая перед ним рыжеволосая девочка, запутавшаяся в собственных страхах и самообмане, выложила все как на духу, Хан-Сунг понял — раньше было не волнение. И ведь это было только началом! Потом последовал провал Кванта, который хоть и был самому Хан-Сунгу на руку, на деле оказался весьма и весьма болезненным — подобную некомпетентность господин Эванкхелл не одобряет, и самому Хан-Сунгу придется оправдываться перед ним. А дальше что было? Провожатая, которая, по ее словам, не смогла разглядеть опасность на пути из-за побочного эффекта способностей курируемой ей незаконной? Срыв плана и попытка судорожно вернуть события в намеченную колею? Перекраивание списков специализаций, чтобы создать максимально возможный накал страстей среди проводников и затыкание бреши отсутствия достойных кандидатов среди адептов света? А если вспомнить диверсию во время первых испытаний, когда основной удар пришелся по базе данных? Старейшены уже высказали ему свое неодобрение, а ведь скоро вернется господин Эванкхелл, и все начнется по новой. Или же "прятки", когда все из-за этого нахального мальчишки Куна балансировало на грани провала?

Но хуже всего было то, что произошло около полутора суток назад. Анима ушам своим не поверил, когда все сигналки в районе Озера Дьявола, также называемого Чашей, практически одновременно взвыли — и поэтому, замерев от шока, он потратил несколько секунд, пытаясь поверить в реалность происходящего. Несколько драгоценных секунд, которые могли бы изменить все! Выдвинься он чуть пораньше, он бы вполне мог успеть...

... но когда он прибыл к озеру, он уже опоздал.

Обитавшего там Дьявола больше не было.

Хан-Сунг сам не знал, как ему удалось совладать с собственными эмоциями, когда он обнаружил пропажу. Ведь они же еще века назад подстраховались на этот случай! Они же расставляли сигналки, защитные системы... которые оказались просто и незатейливо выключенными — даже не взломанными! Это обескураживало чуть ли не меньше, чем пропажа. Это означало предательство, предательство на достаточно высоком уровне, и с последствиями ему еще предстоит столкнуться. Как же, исчез Дьявол, на которого возлагали столько надежд! Даже реакция старейшин на его короткий отчет показала, что доставшаяся ему после диверсии головомойка была даже не разминкой, а так, мелким эпизодом, недостойным упоминания. И ведь ему придется еще отчитываться, когда события хоть немного войдут в колею...

Честно говоря, это его пугало. Один провал ему могли бы простить легко. Второй? Куда тяжелее — хотя он бы выкрутился. Но два провала? В ситуации, когда он должен присматривать за двумя незаконными и направлять их? Похоже, придется использовать все свое влияние, чтобы сохранить имеющееся положение и контроль хотя бы над одной из незаконных — о двух он уже может даже не мечтать. И на этот раз ему не простят ни одной ошибке. Конечно, он полезен организации, но у него вполне достаточно врагов, и поэтому следующий провал станет его последним.

А значит — все должно быть идеально.

Опустив чашку с остывающим кофе обратно на столик, Юу Хан-Сунг сделал несколько глубоких вздохов и выдохов, приводя эмоции с мыслями в порядок. Все хорошо. Ничего непоправимого еще не произошло. Даже задержка Юри Захард в подконтрольной ему зоне не слишком помешала — та ограничилась лишь разговором с этим мальчишкой Куном и еще одним ребенком, плюс, одна из участник приведенного ею отряда, явно принадлежащая либо к семье Евразия, либо к ее побочной семье поговорила со своим родственником — вот и все. Все хорошо, что хорошо закончилось. Организация получила то, что хотела — обе незаконных участницы находятся под контролем разной степени жесткости, и рано или поздно пригодятся им. Жаль лишь, что не получилось достаточно быстро сломать портальщицу, и теперь вражда двух незаконных при их столкновении обеспечена — но и это можно обернуть себе на пользу... тем более что портальщица сохранила за собой статус участницы, и волей-неволей будет оттягивать внимание на себя.

От пришедшей в голову мысли светловолосый мужчина еле сдержал усмешку. Надо же! Скажи ему месяц назад, что он будет использовать незаконную участницу в качестве отвлекающего фактора — он бы счел говорившего безумным. Но сейчас? Лично ему Эмма Барнс была бесполезна. Неуравновешенна, привлекшая к себе внимания... да и, чего уж там, ее скоро вырвут из-под его контроля. Тейлор Эбер оставят ему только потому, что девочка — анима, и ей нужен учитель в ее специализации, но вторую заберут, и поэтому Эмма Барнс лично ему была бесполезна. Конечно, с ней будут работать, и постараются использовать ее на полную — пожалуй, еще бы несколько дней назад Хан-Сунг был бы согласен с этим мнением, но дурная девчонка взбрыкнула в самый последний момент, и хорошо еще, что не убила другую незаконную. Пожалуй, надо будет поблагодарить умницу Хва Рьюн, что она тайком модифицировала броню Тейлор Эбер, дополнив ее несколькими артефактами с защитными и лечебными капсулами, которые юная анима из-за своих проблем с сенсорикой просто не заметила. Страшно подумать, что было бы, не предусмотри она такого результата...

Ладно. Что стало, то стало. Обидно, конечно, что пришлось в последний момент перекраивать несколько планов — но тут ничего не поделаешь. Сейчас надо сосредоточиться не на том, что у него могло бы быть, а на том, что он получил, а он получил самый настоящий приз. Юная анима, толком не обученная, с уже сформированной многозадачностью и еще гибкой психикой была идеальной заготовкой для оружия, и только поэтому ее следовало вытаскивать с испытаний. Конечно, у нее есть потенциал, и товарищи по команде присмотрели бы за ней... но как бы мал ни был детеныш акулы, плавать с сардинами ему не стоит — иначе он только на них и привыкнет охотиться. Будущему Убийце надо развиваться в совершенно других условиях... и да, теперь уж именно что Убийце, а не заготовке для Шипа. Раз уж Дьявол исчез, имплантация даже искусственного Шипа, что является обязательной стадии подготовки перед воссозданием Шипа, станет огромным риском для жизни незаконной.

В очередной раз потянувшись за чашкой с уже порядочно остывшим кофе, Хан-Сунг заметил, что у него опять дрожат руки. Да что же это такое! Ставки, конечно, возросли — но это же не повод так волноваться!

... хотя кого он тут обманывает?

Юу Хан-Сунг давно не ощущал себя таким беспомощным. Сейчас, когда планы раз за разом срывались или находились на грани срыва, сейчас, когда его положение в организации оказалось под угрозой, он вполне имел право на волнения. Невольно вспоминались его ранние годы жизни, еще до начала восхождения — тогда он с родителями выбрался из родного города к родственникам, в соседний, курортный городок на побережье океана, где и провел лето. Он бегал с новыми знакомыми и приятелями по пляжу, купался, ловил крабов... Вот только ярче всего запомнилось не это, а волнорез перед надвигающимся штормом. Конечно, волны, летящие на побережье, были не такими уж и крупными, и он убежал раньше, чем шторм разыгрался на полную — но маленькому ребенку все кажется больше, и эти волны запомнились ему на всю жизнь. И, наверное, именно поэтому сейчас ему казалось, что он стоит на том самом волнорезе, а на него накатывает огромная волна — такая, что даже если он не захлебнется и выплывает, то мирный пляж, где он был, точно перестанет быть таким прекрасным туристическим местечком.

Он чувствовал, что грядут изменения. И оставалось лишь надеяться, что он достаточно хорошо держится на плаву, чтобы не оказаться погребенным под волнами.