Братья по оружию

Братья по оружию

Царство, разделившееся в себе, не устоит

Евангелие от Матфея

Обычный ночной кошмар, отражение давних событий: серо-зеленая изогнутая поверхность планеты внизу, занимающая половину видимого пространства — и недоступная россыпь звезд где то там, в вышине. А за спиной, внизу на земле — на сломанной и разбитой в куски линии фронта, идет резня из последних сил: "свои" против "ихних" — и победит тот, к кому быстрее придут подкрепления. Потому, что собственных сил катастрофически не хватает — врагу, впрочем, то же пока не удается их дожать. Мастер Винду — внизу, мастер Кеноби — внизу, генерал Скайуокер, который нужен был сейчас здесь, на орбите — внизу, даже сенатор Органа, которому тут вроде как вообще делать совершенно нечего — тоже внизу. И, в довершение всего, после всех потерь в мясорубке на орбите, сейчас остатками сил флота Республики вынужденно командует он сам, простой коммандер Дэнн Вессекс, — потому, что все другие, старшие по чину флагманы, уже мертвы или вне доступа связи. — Пытается хоть чем-то управлять, в идущем здесь космическом бою против непонятно откуда взявшегося большого флота сепаратистов. — Зачем появившегося, как раз понятно: там, внизу — Дуку со своими аколитами, и с ними генерал Гривус! Облажавшаяся, и не в первый раз, республиканская разведка: "Секретный центр клонирования сепов, обычная охрана, ничего сложного!" — в результате, Кеноби застрял на планете, Скайуокер застрял на планете. Как всегда, расплачиваться за чужие глупости пришлось ВАР и флоту Республики. Прибывшая ударная десантная группа мастера Винду тоже увязла в боях за этот самый "секретный центр с обычной охраной". Вместо подкреплений — сенатская комиссия! — Как же, у нас же проблемы: "Сепы выращивают своих клонов!" — Лучше бы еще кораблей прислали, идиоты столичные! — А вот сепы корабликов откуда-то взяли — одних "Предусмотрительных" сейчас против них было сосредоточено больше, чем Дэнн видел за все время войны в других боях. Линия республиканских кораблей еще держится, перекрывая сепам ход к поверхности планеты: ни дополнительный десант сбросить, ни артиллерийским огнем свои войска поддержать — но это ненадолго. Все адмиральские корабли ВАР уже выбиты из строя вражеским огнем. Почему "Венатор" самого коммандера Вессекса пока еще не превратили в обломки, ему было совершенно непонятно. Вот сейчас, сейчас сепы наконец перестроятся — должны же дроиды-тактики уже сообразить, с какого именно корабля Республики теперь идет поток команд остальному флоту? — и за "Стремительный" возьмутся всерьез. Концентрированного огня его и так уже изрядно побитый дестроер точно не выдержит...

Шум сквозь сон. Новый кошмар сменит старую страшилку на что-то новенькое? — или ему все же удастся проснуться? — Нет, все же реальность извне побеждает наведенный усталостью морок...

— Адмирала просят подняться на мостик! Адмирала просят подняться на мостик! Адмирала про... — Дэнн Вессекс раздраженно хлопнул ладонью по сенсору отключения громкой связи. Сон как рукой сняло, но легкая дезориентация еще сбивала с толку: как, где, почему? — накопившаяся усталость никак не желала отпускать его даже после нескольких часов сна. "Как, как — каком!" — Брошенный небрежно на спинку кресла в просторной "адмиральской" каюте мундир — его, Дэнна, мундир, — намекал, своими планками, что его владелец по праву занимает данное помещение. Раздражение, наконец-то, полностью вернуло ему чувство реальности, если и не изгнав не снятую усталость совсем, то хотя бы временно задвинув ее в самый дальний уголок тела.

Вопрос "где" можно будет решить, прибыв на командный мостик корабля по вызову: вон индикатор его назойливо мерцает, требуя словесного подтверждения переданного сообщения. Заодно узнаем и то, зачем Данс его побеспокоил — по "внутренним часам" адмирала Вессекса, ну, да — он же полгода уже как адмирал! — они сейчас должны были спокойно висеть в системе Дейсума, в точке рандеву, где его боевая группа собралась на отшибе, после очередного гиперпрыжка.

— Адмирал на связи! Буду через двадцать минут. — Дэнн коснулся мигающего индикатора, и связался с вахтой на мостике. — И добавил, прежде чем отключиться. — Отбой связи!

Вообще-то скоростной турболифт офицерской палубы, чья шахта начиналась почти у самых дверей каюты, мог доставить его до места за вдвое меньшее время — даже с учетом времени на одевание и прочие процедуры. Но, судя по голосу вахтенного, на самом деле ничего по-настоящему серьезного не произошло — а значит можно нормально привести себя в порядок, после сна.

А еще через четверть часа, он уже был уже в кабине турболифта, упакованный совершенно по-уставному в мундир, и чувствующий себя достаточно бодрым после освежителя. — Дэнн Вессекс все еще невольно ломал голову над вопросом: "Почему?". Полетный лист с непонятным дерганым маршрутом: до той же системы Дейсума им можно было добраться быстрее и проще через Ботавуи и Ланник, а не так, как летели они — сначала в сторону от цели, по Кореллианскому пути, а потом тащились через Гиндин, по убогим неудобным маршрутам. Между прочим — мимо кучи не покорившихся сеповских миров, расположенных в тех местах. Но обошлось — нигде по дороге даже грозить никому стрельбой не потребовалось. Состав боевой группы: одиночный "Венатор", причем, по требованию с Корусанта, почему то непременно с адмиралом на борту, хотя тут за глаза хватило бы обычного коммандера — поддержанный парой "Аркетансов", и парой "Консульских" — кого ему прикажут ловить? А то, что предстоит именно операция по поимке, говорили и замысловатый маршрут, и корабельный состав — и слишком малое количество истребителей на борту "Неустрашимого", явно недостаточное для серьезного боя. Пять некомплектных эскадрилий "Нимбусов" — меньше полусотни машин — для настоящей схватки это мизер. Зато приказали принять на борт полную эскадрилью ARC-170, по пути, на Кристофсисе. Причем, что странно, пилоты были не клонами, а кучкой каких-то сомнительных не то наемников, не то добровольцев. И еще — эскадрилью, состоявшую из пилотов, явно никогда не работавших, до этого, с борта авианосца. Интересно, чем там, в столицах, думают последнее время? — Неужели для их миссии — чем бы она, на самом деле, не была — совсем не нашлось нормальных "палубников"? Ну и совсем уж интересно: на борт "Неустрашимого" еще там, во Внешнем Кольце, поднялся джедай — да еще и не один, а с целым батальоном атлонских наемников. Впрочем, как водится у атлонцев, этот самый батальон скромно называется у них взводом! — те еще затейники, черт бы их побрал. Но, почему-то, боевой группой командует не он, а флотский офицер — то есть, Дэнн собственной персоной — вопрос: что тогда делает на кораблях группы этот светошашкомахатель, со своими наймитами? — Ах, "оказывает содействие" и "требует помощи в проведении секретной миссии"? — Интересно, а никому не странно, что эти требования совершенно взаимоисключающи?

Странным и непонятным было само состояние подвешенности — ни войны, ни мира — с Конфедерацией Независимых Систем. — Вернее, с теми кусками, что от нее еще не отвалились. С одной стороны, Дуку-младший твердил о приверженности мирному пути разрешения противоречий. — А с другой, и политики на Корусанте тоже вовсю говорили о мире. Вот только, похоже, слово "мир" каждый из них понимал по-своему. Насколько было известно Дэнну, верфи и военные заводы все равно работали в прежнем режиме — да еще, в армию и на флот пришло свежее пополнение... из клонов. — Как только запахло миром, загонять в ряды доблестных защитников Республики разного рода "добровольцев" стало чертовски трудно, а хорошие наемники стоили дорого — куда дороже "сознательных граждан". Сброд... разный мобилизованный сброд много не навоюет — это стало ясно еще по ходу войны. К тому же, на Камино вовремя скинули цену, откупаясь за старые грешки. Хотя, и к услугам наймитов, как еще раз Дэнн убедился собственными глазами, на Корусанте прибегали не стесняясь.

Убивала сама спешка с формированием соединения: приказы сыпались с Корусанта чуть ли не по нескольку штук в день — командир их эскадры, генерал-джедай, виквай по имени Сев, с которым Дэнн за несколько месяцев, в роли его младшего флагмана, отлично сработался, больше и больше мрачнел, с каждым новым распоряжением из столицы. И уж совсем виквай сделал отрешенное лицо, когда на эскадре появился этот парень с Корусанта, со своими атлонцами. Три дня на подготовку и бешеный полет, по самым рискованным векторам гиперлейнов — чтобы уложиться в график, — и с потерей целого дня на Кристофсисе, пока все тридцать два прибывших ARC-170 не приняла палубная команда в трюме. И теперь вот опять уже целых два дня висели тут, ожидая непонятно чего и теряя время — или, уже не теряя? Как раз, воспользовавшись этим моментом, все прошлые сутки Вессекс погонял как следует слепленную на скорую руку авиагруппу "Венатора" — замотал пилотов и устал как ездовая банта сам. Но теперь он хотя бы был уверен, что его пилоты хоть что-то смогут сделать в настоящем бою, не дай его Сила.

"В бою. В бою... так, соберись, Дэнни, тебя же наверняка ждут великие дела". — Вессекс иронично подмигнул собственному неясному изображению на отполированной почти до зеркального блеска металлической пластине, на стенке кабины лифта. И, как только турболифт остановился на самой верхушке башни, вышел в короткий коридор, ведущий на командный мостик "Неустрашимого".

Мостик встретил Дэнна ровным гулом спокойной рабочей атмосферы — офицеры "синей вахты" полностью контролировали обстановку: отправляли указания и принимали доклады, следили за показаниями индикаторов и за боевыми экранами. Первый брошенный им взгляд — на голопроектор вешнего обзора, с россыпью огоньков-иконок. Без изменений: группа заданный ордер не меняла, посторонних рядом нет. Теперь можно отвлечься и от происходящего в ямах управления, и от показаний приборов — и сосредоточить внимание на двух фигурах, стоящих перед обзорными окнами мостика и смотрящих на звезды. Во всяком случае, друг друга они кажется успешно игнорировали.

КК-7871 по прозвищу Данс, исполняющий обязанности старшего офицера "Неустрашимого" и, заодно, старшего офицера всей боевой группы, словно почуяв появление командира, повернулся от окон к нему, через разделяющее их пространство мостика, и чуть заметно покрутил головой — Вессексу этого был вполне достаточно. Так же легонько кивнув в ответ, он пошел по центральному проходу вперед, к обоим стоящим на другом конце центрального возвышенного прохода мостика Венатора людям.

Впрочем, пассажир как раз человеком, в формальном смысле этого слова, не являлся. Чуть зеленоватая кожа тонкого, вытянутого — довольно красивого по человеческим меркам, надо признать, лица и гладкие, иссиня-черные, с синеватым отливом, зачесанные назад длинные волосы. Высокий, обманчиво хрупко выглядевший мужчина неопределенного возраста, одетый в обычную джедайскую тунику, перехваченную ремнем, на котором висел неизменный световой меч. Наброшенная на плечи роба с откинутым капюшоном и высокие мягкие сапоги до колен — разве что несколько выбивались из образа белые лосины в обтяжку — а так, ну прямо джедай с агитационного плаката, каким он представился Дэнну при первой встрече. То, что их обладатель не человек, сразу говорили разве что фасеточные глаза без зрачков. Название расы джедая, впрочем, Дэнн никак вспомнить не мог — хотя пассажир, в начале их знакомства, и представился по всей форме. Тогда еще он подумал, что этот парень должен нравиться женщинам, не смотря на всю свою нелюдскость: грациозные, как у профессионального танцовщика, движения и мелодичный, странного тембра негромкий голос — этот Ваан Ра-Сейнт умел себя подать при встрече.

— Вы задержались, адмирал! — При чуть повышенном тоне, голос джедая начисто убивал первое приятное впечатление о себе. Ра-Сейт даже не соизволил обернуться от транспаристила обзорных иллюминаторов ему навстречу. Хотя о том, кто прибыл на мостик "Неустрашимого" наверняка понял раньше всех, причем, наверное, когда еще он только подъезжал на турболифте к месту остановки.

— А есть причины для спешки? -Дэнн еще раз бросил взгляд на Данса, который снова, чуть заметно, повел плечами, словно говоря: "Командир, я не в курсе". — Почему тогда меня сразу не поставили об этом в известность?

— Не видел причин, по которым должен был бы оглашать секретную информацию вслух при посторонних. Если ее услышат те, кому это знать не положено, то они насторожатся и могут быть неприятности.

— Вы думаете, что неурочный вызов адмирала на мостик по интеркому уже не создал ненужного ажиотажа в команде? — Тут разумные не первый год воюют: прекрасно понимают, что просто так отдыхающее начальство никто дергать не станет.

Джедай наконец соблаговолил повернуться к адмиралу лицом — полы длинной робы птичьими крыльями красиво взметнулись сзади, прежде чем снова опасть складками у него за спиной. Вообще, как заметил за время недолгого совместного полета Дэнн, этот Ра-Сейт буквально все старался делать красиво. Напоказ. Так, чтобы всем сразу было ясно — вот перед ними стоит настоящий рыцарь, а не какой-то не пойми кто.

— Мастер Т"Ка Элвиин полчаса назад вышел со мною на связь: ловушка захлопнулась, и мы немедленно должны начать движение — нас будут ждать! Выбор маршрута движения за вами, но через семь часов мы должны быть у Кашиика. Да, забыл вас предупредить, адмирал, — джедай выделил чин Дэнна голосом — в пути потребуется, по крайней мере, одна промежуточная остановка. Мне, мастеру Элвиину и вам нужно будет согласовать как можно точнее время и место прибытия — иначе засады не получиться и поднятые облавой изменники сумеют ускользнуть.

— Если требуется такая синхронизация, то не могли бы вы более точно назвать мне предмет нашей охоты, мастер. — Дэнн не остался в долгу.

— Достаточно того, что один из них форсъюзер. Сильный и опытный форсъюзер. И он может почувствовать нас даже отсюда — если кто-то просто случайно произнесет его имя, или, хотя бы, подумает о нем лишний раз. Извините, адмирал, но в данном случае: меньше известных исполнителям деталей — больше вероятности благополучно выполнить задуманное. Когда окажемся в пределах дальности открытия огня, это уже не будет иметь значение — а пока, просто выполняйте наши указания.

— Тогда я дам приказ считать вектор самого быстрого прыжка к Чемблу и мы будем прыгать немедленно по готовности. — Дэнн повернулся к клон-коммандеру и кивком отпустил его к штурманам — выполнять озвученный приказ.

— Вы, пожалуй, тоже можете идти — джедай был сама любезность. — Я чувствую, что вы плохо отдохнули, адмирал. А силы нам всем еще понадобятся.

Глупое, бестактное предложение Ра-Сейта взбесило Дэнна: здесь, на борту "Неустрашимого" только он имел право отдавать приказы — кому и чего делать. Во всяком случае, до тех пор, пока командовать этой боевой группой не назначат — с Корусанта — кого-то другого.

— Нет, думаю, мне сейчас лучше побыть тут. — Вессекс с трудом пересилил себя, и так же любезно ответил джедаю.

* * *

Когда же все это началось? После того, что теперь все называли не то "Попыткой узурпации Канцлером Палпатином власти", не то "Клонским мятежом" казалось, что в длившейся три кошмарных года невиданной войне наступил долгожданный перелом, и виден уже ее победоносный конец. Человек, создавший Конфедерацию Независимых Систем — граф Дуку — был мертв. Другой человек, который, как выяснилось, манипулировал первым — создавая из его КНС пугало для Сената, с целью захвата абсолютной власти в Республике, тоже погиб в развязанной по его приказу бойне на орбите Корусанта. Сама Конфедерация была на грани полного распада — ее главные "кошельки", мууны и неймодианцы, уже попросились обратно, в состав Республики. И были даже приняты, хоть и с кучей условий и оговорок. А без денег, как известно, современную войну вести невозможно — народ потихоньку начинал заключать пари: когда за прощением на Корусант приползут остальные сепы. Военные действия как то приутихли, только все еще не пойманный Гривус бандитствовал где то в "южных" пределах, наводя страх на тамошних обывателей — но вопрос его уничтожения считался просто делом времени. То, что остальные главари сепаратистов сдаваться отнюдь не спешили, да и рядовые члены КНС, хоть и рассорились с бывшими друзьями, но обратно в состав Республики не рвались, никого почему-то не смущало. Даже на флоте, где все прекрасно представляли степень оставшейся угрозы, появились шапкозакидывательские настроения.

Когда вдруг, некоторое время спустя после разгрома "Мятежа клонов", неожиданно исчез Скайуокер, никто сперва не придал этому значения: Совет Джедаев имел нехорошую привычку дергать представителей командования Великой Армии, из членов своего Ордена, на всякого рода посторонние важные, с его точки зрения, миссии. Тем более, что Энакина Скайуокера, не смотря на его высокие чины, дергали на такие задания постоянно. Все привычно посчитали: "Не в первый раз — скоро вернется!" — То, что данный человек исполнял обязанности командира одной из важнейших группировок ВАР, которого отрывать от дела в военное время не то, что глупо — просто преступно — никого поначалу не насторожило.

А потом застрелился адмирал Скрид. Застрелился даже не сразу после провала попытки мятежа, а после того, как с него сняли обвинение в государственной измене и амнистировали, вместе со всеми подчиненными ему офицерами, которые предпочли, в свое время, исполнять приказы уже бывшего Великого Канцлера Республики. Адмиралу вернули награды и именной бластер, который тот заработал, еще служа Республике в составе Юстициаров — вот из него старый солдат и пустил себе плазменный болт в висок...

Подробности происшедшего, несколько месяцев спустя, поведали Дэнну его командир, генерал-джедай Сев — к которому Дэнна, незадолго перед этим, назначили младшим флагманом, — и бывший падаван Сева, командир одного из "Венаторов" их эскадры рыцарь джедай Джок Сах. Собственно, для проведения церемонии посвящения Джока они на Корусант, в Храм, перед этим и летали. Как сообщил Джок — с которого, казалось, после обретения звания "рыцарь джедай" слетел весь его безудержный оптимизм, которым он обычно заражал всех окружающих, — с Терринальда Скрида, на заседании какой-то сенатской комиссии, потребовали дать показания о связях Скайуокера и Палпатина. И прямо спросили — знал ли он, что Скайуокер — Темный джедай? Судя по слухам, якобы после этого Скрид, находившийся под негласным надзором Службы Безопасности, и приставил себе ствол к виску.

А на прямой вопрос Дэнна про Скайуокера, Джок, когда они остались с ним наедине, ответил, что да: обвинение было предъявлено, был тайный суд — в Храме — якобы доказавший вину Скайуокера. И была попытка бегства, по пути из закрытой тюрьмы Храма в здание Сената — господа сенаторы вдруг воспылали желанием задать бывшему генералу и бывшему Герою Республики массу каких-то интересных для них вопросов. Попытка бегства, закончившаяся взрывом аэроспидера и гибелью Скайуокера — подробностей, понятно, Джоку никто сообщить не пожелал.

— Ты его знал? — Задумчиво спросил Джок.

— Обоих. Немного. — Ответил тогда Дэнн. Потом, чуть помолчав, продолжил

— Со Скридом я познакомился еще в начале войны, когда был прикомандирован к Генеральному Штабу. А со Скайуокером мы вместе воевали у Кладбища. Черт знает, если бы не мастер Вос, тогда, то может быть нас обоих там же и закопали бы — места для новых могил там еще осталось дофига! Великая Сила... ладно Скрид — судя по его тогдашним разговорам, Палпатину он всегда верил больше, чем самому себе. Но Скайуокер? — Джок, скажи честно, это вправду возможно: человек, благодаря которому не один раз была спасена Республика — вдруг в одночасье стал предателем?

— Может Дэнни, к сожалению, может! — Ответил Вессексу не внезапно вздрогнувший, и вышедший из состояния глубокой задумчивости, от слов Дэнна, Джок — а мастер Сев, чей приход, нарушивший их уединение на прогулочной палубе офицерского блока, они даже не заметили. Обычно старый виквай никогда не опускался до снисходительности, а тем более амикошонства — но тут, кажется, даже он был выбит из колеи, обратившись к Вессексу непривычно панибратски.

— Темная Сторона коварна как раз тем, что разумный сам не замечает, когда переступает грань: вот только что ты шел в Свете — и вот уже ты погружен во Тьму настолько, что на всех остальных тебе совершенно наплевать. Но...

— Что "но", мастер Сев? — Сказал Дэнн, от растерянности назвав виквая его орденским, а не военным званием. — Неужели ничего нельзя было сделать?

— Можно, конечно. Обычно, для этого требуется помощь окружающих — друзей, знакомых — никто из нас не живет сам по себе, наособицу. Да, привязанности могут толкнуть разумного на Темную Сторону. Но они же могут помочь ему вернуться обратно к Свету — важны мотивация и вера. Вера в себя, и вера в других. Энакин... я знал его гораздо дольше тебя, и могу с определенной уверенностью сказать: да, в нем была Тьма — но ему всегда удавалось держаться по эту сторону грани. Впрочем, кусочек Тьмы — больший или меньший — сейчас есть всегда во всех нас. На самом деле, если джедай участвует в боевых действиях, соприкосновение с Тьмой практически неизбежно — любое убийство разумных это путь во Тьму. Нельзя переходить грязь там, где нет моста, и при этом не запачкаться — все мы, так или иначе, соприкасаемся с Тьмой. Главное, не дать ей загрязнить свой взор и разум. И еще, надо знать, насколько глубоко ты можешь в эту грязь залезть, чтоб потом суметь выбраться обратно — и суметь потом от налипшей грязи очиститься. То и другое Скайуокеру удавалось лучше, чем любому из тех, кого я знавал. На Тайте — ради попавших в ловушку Дуку сотен и тысяч подчиненных ему клонов, — он сделал нечто столь темное, что его отклик почувствовали даже те, кто находился далеко от места событий. Но он спас солдат, и он сумел, при этом, не рухнуть во Тьму сам — хотя казалось, что там был уже не рыцарь джедай, а настоящий Лорд ситхов. А Энакину было хоть бы что — просто виновато развел руками при мне и мастере Кеноби, помедитировал потом несколько часов — и этой Тьмы в нем как не бывало.

Старый виквай задумчиво помолчал, глядя на Вессекса и своего теперь уже бывшего падавана, и продолжил.

— Вообще говоря, мне встречались только три разумных, кто в таких вот случаях мог уйти от Тьмы сам, без посторонней помощи: Энакин Скайуокер, Квинлан Вос и Айла Секура. Вроде бы, еще в таком же положении оказывалась Аня Куро — но ее я знаю не очень хорошо, и близко мы не знакомы, чтоб судить наверняка.

— Но, Учитель — разве мастер Вос и мастер Секура падали на Темную Сторону? — Задал вопрос Джок.

— Ты слышал, что им обоим, особенно мастеру Восу, долго пришлось работать среди Сепаратистов, под прикрытием?

— Ну, да. Только, им обязательно надо было переходить на Темную Сторону?

— А переход туда нельзя просто имитировать: ты или на Темной Стороне — или нет.— И любой хорошо обученный форсъюзер поймет это сразу же. — Ты и сам бы смог, при случае. Неужели не слышал про того продажного сенатора, которого убил, без суда и следствия, мастер Вос — или про то, как он отомстил убийцам своей семьи?

— Слышал, разумеется...

— Тогда должен понимать, что там все было по серьезному — такими вещами никто шутить бы не стал.

— И мастер Вос сумел отбросить от себя Тьму сам?

— Да, Джок, точно так же, как сумела не поддаться ей Айла. Конечно, им помогли... — подали руку, в нужный момент, — но главная заслуга в возвращении к Свету, в них самих! Относительно Темной Стороны: помни всегда про грань допустимого. И всегда будь на чеку, пока идет эта проклятая война, да и без войны тоже — у каждого джедая эта самая грань своя. То, что сходило с рук Скайуокеру или Квинлану Восу, может быть для тебя или меня уже через чур много. Последствия же будут... плохие.

— Мастер Сев, вы не верите, что Скайуокер предал? — Дэнну казалось, что разговор между этими двумя уже больше не предназначен для его ушей, но все равно не мог не спросить.

— Не верю. Обвинить можно кого угодно и в чем угодно — если подходить с этой точки зрения, то в тюрьму сажать надо всех участвующий в боевых действиях этой войны джедаев. Поголовно.

— А никого больше... — Дэнн не смог выговорить окончание своей фразы.

— К счастью, никого. — Виквай правильно понял его вопрос. — На Совете пошумели, но решили не копать эту слишком опасную тему дальше, как уверили меня мои друзья. Еще одного раскола, хвала Силе, кажется, никто не хочет. А к чему тебе это знать?

— Мастер Вос... после ваших слов, я побоялся, что у него тоже могут быть неприятности — как у Энакина Скайуокера. Квинлан, он ведь тоже мой товарищ по оружию: если бы тогда, у Кладбища, он не пришел нам на помощь, боюсь, что я с вами бы сейчас не разговаривал...

* * *

Нет, сначала внешне почти ничего из перемен заметно не было: то, что у всех клонов удалили вживленные каминоанцами управляющие биочипы, или то, что в ВАР стало больше добровольцев-неклонов или обычных наемников — это несерьезно. Потом изменения пошли — чем дальше, тем существеннее. То, что масса миров Внешнего и Среднего Кольца не желала подчиняться Республике, было, конечно, проблемой — но тоже преодолимой. Особенно, с имеющимися в наличие армией и флотом.

А вот то, что происходило в самой армии и на флоте, лично у Дэнна — да и не только у него одного — вызывало все большее недоумение. Постепенно, за пару месяцев, под предлогом ротации командного состава, поменяли большую часть генералитета из джедаев. Откуда Орден выкопал новые кадры — другой вопрос: слух о том, что чуть ли не большая часть джедаев до этого вообще не участвовала в войне, похоже начал находить подтверждение. Новые генералы и коммандеры, пришедшие на смену старым, производили на фронтовиков странное впечатление: отстраненные, стоящие наособицу — как бы помимо своих подчиненных, как клонов, так и обычных разумных. Нет, упрекнуть их никто ни в чем не мог — по крайней мере, до первого боя. — Но после тех, кто не чурался делить со своими солдатами и офицерами все тяготы войны: и физические, и что еще важнее — моральные, — такое поведение "сторонних наблюдателей" выглядело дико.

Для этих новоиспеченных командиров, предыдущих лет войны словно и не было совсем. Ну, или она все же была — но была чем-то незначительным, преходящим. Твердое убеждение, что вот сейчас все закончится, все обо всем договорятся — с их, разумеется, помощью. — И три года кровопролития можно будет забыть как ночной кошмар. То, что бывшие конфедераты на предложенных им унизительных условиях договариваться не хотели, их, кажется, не волновало вовсе. Отлаженный за три военных года механизм работал, казалось, сам по себе: армия и флот жили своей жизнью. — А новые командиры-джедаи — своей. Не то чтобы эти плоскости совсем не пересекались, но их пересечение давало, иногда, очень своеобразный эффект.

В начале войны в армии, и при армии, была целая куча тех, кого военные называли общим термином "пассажиры": вроде, как и находятся господа вместе со всеми, в одной компании, но в настоящем бою пользы от них никакой нет — одна обуза. Сенаторы и политиканы, лезущие на передовую за пиаром и политическими капиталами, разного рода дельцы-гешефтмахеры — да просто новоиспеченные отцы-командиры, все основание для получения высокого чина для которых состояло только из одной светошашки на поясе, или длинной родословной — видывал, в начале войны Дэнн и таких деятелей. — И совсем не думал, что когда-нибудь увидит таких вот джедаев, снова. Потом Великая Армия от этих бесполезных господ долго и трудно избавлялась — в немалой степени и благодаря стараниям бывшего Канцлера: после тионской авантюры думалось, что их уже и в армии-то почти не осталось. Последний раз с такими пассажирами Дэнн имел дело как раз в недоброй памяти сражении у Боз Пити. Или у Кладбища, как обычно именовали его те, кому не повезло там быть в момент схватки.

И вот теперь подобные пассажиры снова замелькали по палубам боевых кораблей и плацам военных гарнизонов. При этом, новоназначенные джедаи почему то искренне считали, что просто обязаны учить всех жить: раскрывать подчиненным глаза на их внутреннее несовершенство — и именно этим способом они приведут войска к победе. — А все уставы, наставления и боевой опыт им заменит Сила. Если потерпеть простые нравоучения — пусть и не всегда уместные — еще было возможно, то непременное желание дилетантов покомандовать войсками по настоящему, у ветеранов ничего кроме глухого раздражения не вызывало. Вессекс слышал как то новую армейскую байку, про то, что у клонов спросили: нравятся ли им их новые командиры. На что клоны дисциплинированно ответили, что, конечно же, нравятся — командиры, мол, очень хорошие. Но, тут же добавили, что если солдат снова пошлют в бой, то они надеяться, что им все же вернут их прежних командиров — тех самых, кого заменили на этих новых. Тогда Дэнн просто посмеялся над анекдотом, вместе со всеми... — а вышло оно вот как, с этим Ра-Сейтом.

При всем том, что еще довоенный режим в Республике, с ее коррупцией и наплевательским отношением к рядовым гражданам, Дэнну, как и многим военным, не нравился, как то влиять из армии на политическую жизнь Республики он считал глупым и неуместным, особенной в свете так и не законченной, официально, войны. Вессекс, подобно многим другим кадровым офицерам, просто делал свое дело, как он полагал его нужным — и считал, что другие должны сделать свое. Вообще то, Дэнн думал, что ему еще повезло: после перетасовки эскадр, когда была расформирована якобы уже ненужная Армада Разомкнутого Кольца, свежеиспеченного адмирала назначили младшим флагманом в эскадру, которой командовал старый и опытный джедай-фронтовик — а не кто-нибудь из новых назначенцев...

* * *

Они танцуют, вдвоем с Ней — прямо посреди огромного бального зала во дворце у лорда Куата. Масса других приглашенных, настоящие живые музыканты, наполняющие воздух звуками волшебной мелодии, собственная неуклюжесть — все уже не важно! — Имеет значение только эта хрупкая маленькая девушка, напротив тебя, с которой ты кружишься сейчас в медленном танце. Когда вас там знакомят, тебе сперва бросается в глаза тонкая точеная фигурка девушки, смуглая кожа, уложенная в какую-то хитрую прическу грива темных волос — и ее глаза, в которых ты тонешь сразу и навсегда. И тебе уже совсем не интересен грандиозный бал, куда ты приглашен вместе с другими флотскими офицерами, прибывшими на Куат для приемки новых кораблей. И твои боевые товарищи, с которыми ты только что вернулся вместе из пекла, — и с которыми ты перед этим, на радостях, что остались живы, нажрались позавчера до поросячьего визга. А вот девушке любопытно: "Всегда мечтала познакомиться с настоящим героем!" — Джедаи и клоны не в счет, это дело обычное — и ведущему конструктору верфей Куата не особенно интересное, в отличие от него самого. Она расспрашивает о том, и о сем — а ты невпопад ей отвечаешь. Обстановка на фронтах и корусантские интриги — тебе сейчас все это совершенно безразлично. А вот то, что зовут ее, оказывается, Лира — это очень важно...

Наверное, именно так и влюбляются "с первого взгляда": Дэнну было, в тот момент, наплевать на смешки и подначки товарищей, на любопытные и заинтересованные взгляды куатских. — Даже, наплевать на мгновенный ужас, накативший на него из-за осознания: кем именно является его маленькая девушка! — а он, тогда, каким-то чудом сумел получить от нее согласие на то, что станет ее постоянным партнером в танцах... на весь вечер. Смотреть в эти бездонные глаза, в которых чертиками плясали невысказанные слова: "Удивите меня, коммандер!" — больше всего утром, кстати, удивился он сам. — Когда проснулся со своей — как ее можно было назвать, после всего, что у них произошло? — в одной постели: ее голова у него на плече, рассыпанная копна волос касается его лица. — Плавное движение просыпающейся девушки, в его объятиях — как будто фелинкс потягивался. Собственный глупый, и явно запоздавший вопрос: не обидел ли он ее? — и легкий серебристый смех в ответ...

Звуковой сигнал на мостике снова возвращает его к реальности. Дэнн невольно смутился, вспомнив видение. Черт, похоже, и вправду задремал, стоя прямо у обзорного окна мостика — и рассматривая калейдоскопический фейерверк мерцания гиперпространства снаружи. Корабль сейчас будет выходить в системе Чембл — промежуточная остановка, связь с другой группой, корректировка параметров — и новый прыжок.

Так, нужно идти в рубку связи — благо до нее полминуты ходьбы. Ваан Ра-Сейт уже наверняка там — "рыцарь Ра-Сейт", как он любит, чтоб к нему обращались: быть простым генералом — или он все же только коммандер? — господину джедаю, видите ли, почему то не нравиться. Впрочем, его дело. Вообще то, признался Дэнн сам себе, джедай умел быть обходительным, и когда надо для дела — даже идти на попятный. Поцапались они всего один раз: притащивший с собой на корабль целый батальон атлонских наемников, пусть и называвшийся условно "взводом", Ра-Сейт пожелал и по кораблю таскаться с "охраной" из атлонцев. Вот тут Дэнн его жестоко обломил, заявив, что посторонним на мостике делать совершенно нечего. Качать права джедай не стал, более того — с той поры все атлонцы тихо сидели в одной из корабельных казарм, и под ногами у экипажа не путались.

Ну вот, успел: голопроектор в "секретной" связной рубке засветился тут же, как только "Венатор" вывалился в нормальное пространство. Похоже, что "коллеги" с выходом из гипера их опередили. Кивнув уже находившимся тут Дансу и джедаю, Вессекс уставился на сформировавшееся изображение: клон-офицер и джедай человеческой расы.

— Приветствую! — Незнакомый джедай сразу взял банту за рога. — Меня зовут Т"Ка Элвиин — ни орденского звания, ни армейского чина джедай не назвал — мой спутник, КК-4789, оказывает мне помощь в управлении боевой группой. Ваан, представь мне, пожалуйста, своих спутников...

Пока Ра-Сейт представлял своему коллеге Вессекса и Данса, Дэнн без стеснения рассматривал их новых соратников. Насчет клон-коммандера — адмирал был уверен, что они уже когда-то встречались: несмотря на общее клонское происхождение, изрядно повоевавшие солдаты давно приобрели уже свои, пусть и едва заметные, отличия, по которым их можно было неплохо различать от собратьев. "Но лучше бы он назвал его прозвище-имя!" — С досадой подумал Дэнн. А вот сам джедай... не смотря на разницу в расах, он был чем-то неуловимо похож на Ра-Сейта. И, при этом, разительно отличался от Джока Саха или мастера Сева.

Между тем, разговор переключился на технические детали. Как оказалось, вторая группа уже выпрыгнула в системе Кашиика.

— Мы перекрыли как векторы полета к Трандоше, так и возможность уйти в сторону Ядра. — Т"Ка Элвиин небрежно тыкал пальцем в висящее перед ним голоизображение астрокарты. — Остаться на самом Кашиике он тоже не может. С ним женщина, агент Конфедерации, и у нее маленький ребенок — в диких джунглях им будет трудно выжить. Сила говорит, что почти со стопроцентной вероятностью он попробует сбежать с планеты — раз для этого есть лазейка. Теперь, относительно корректировки плана: ваши ARC-170 должны прыгнуть в систему Кашиика самостоятельно. Двумя группами — каждой выделите по легкому крейсеру в поддержку — необходимо перекрыть вот эти сектора. — Элвиин движением руки увеличил масштаб астрокарты, и ткнул пальцем в замерцавшие голубоватым свечением участки пространства. — Вашу основную группу ждем вот тут: новый участок вспыхнул зеленым.

Кажется, джедай говорит дело.

— Хорошо, прыжок в течении часа — раньше не успеют истребители. — Вессекс видел, как Данс фиксирует указанные наборы координат. — Все равно, в два отведенных часа, учитывая расстояние от Чембла до системы, мы уложимся.

— Мастер Ра-Сейт останется с вами, на корабле — на случай необходимости дополнительной координации. — Казалось, на мгновение взгляды обоих джедаев пересеклись, затем Элвиин снова обратился напрямую к Вессексу, как номинальному командиру боевой группы.

— Принято, начинаем отсчет! — Дэнн кивнул головой изображению джедая, повернулся, и покинул рубку связи.

Взгляд. Вот что отличало этих джедаев, от его старых знакомых, вроде Джока! Они тут обсуждали подробности охоты на человека, на врага — и взгляд у того и у другого джедая, при этом, был равнодушным. Не было в этих взглядах того тлеющего на дне огня, отблеска крови и смерти, которые еще придут — потом, после их предстоящего боя — и сделают окружающий мир другим. Они словно и не желали представлять, чем обернутся их действия, или наоборот — уже давно расписали всех и вся по назначенным каждому графам учетной книги самой Смерти. — Как списывают, при проверке, попорченное военное имущество армейские интенданты. Усушка и утруска, ничего более — процент неизбежных потерь уже высчитан заранее, и никого теперь не волнует: значение имеет один лишь результат.

* * *

Авиагруппа, на вылет! — Дэнн отдавал команду неохотно, но другого выхода, видимо, все же не было.

А сперва, кажется, все шло как по нотам: вышли почти без паразитного дрейфа как раз там, где и намечалось. Установили связь и с обеими своими вспомогательными группами, из "Аркетанса" и полуэскадрильи ARC-170 каждая, и с "основной группой загонщиков", как их про себя обозвал Дэнн — и получили подтверждение, что "объект" с поверхности Кашиика уже взлетел! Что же получалось? — группа Элвиина перекрывала беглецам путь к очевидному месту спасения: планете Трандоша, где Республику, мягко говоря, сильно не любили. Одна из его, Дэнна вспомогательных групп мешала бы преследуемым повернуть обратно, а вторая — попробовать укрыться среди астероидных полей Грииила. Сам Дэнн, с оставшимися силами отрезал дорогу на Аларис-Прайм: выходит, у беглецов теперь оставался только путь в сторону миров Внешнего Кольца? — Тем более, что их кораблик кажется именно туда и пытался уйти — куда вообще смотрели Элвиин и его старший офицер, оставив такую лазейку? Дэнн еще раз пробежал глазами по сброшенным с флагмана другой группы данным. Тип и характеристики фрахтовика, количество живых на его борту — оказалось, что в экипаже присутствовал и четвертый разумный — штурман-вуки. Вот это Вессексу не понравилось сразу — штурман-вуки это наверняка нестандартные или вообще неизвестные гипермаршруты. На спешно организованной видеоконференции оба джедая заявили, что план придется менять — что-то Дэнну подсказывало, что к подобной "перемене" они оба были прекрасно готовы — почему тогда не предупредили заранее его? Между тем, простейший астрографический расчет показывал, что у беглецов остались только два теоретически возможных пути бегства: Либо мимо теперешнего места положения "Неустрашимого" — с крайне рискованной попыткой прорыва сквозь строй истребителей Вессекса, либо по вектору в направлении на Баламак, и дальше — на Чаррос, занятый недавно войсками Дуку-младшего якобы по "просьбе" кси чар, для их "защиты". Как выяснилось тут же на практике, предположение о незарегистрированных векторах прыжков к Баламаку имело под собой основание — судя по направлению разгона фрахтовика. К сожалению, перехватить фрахтовик, стартовав прямо отсюда, истребители ни с "Неустрашимого", ни с "Пламенного" — так звали корабль Элвиина, не успевали. Предложенный Ра-Сейтом вариант действий, на первый взгляд, был вполне осуществим: оставить тут, в дополнение к обоим "Консульским", авиагруппу "Неустрашимого" — стеречь этот вектор, и попробовать перехватить фрахтовик с помощью самого "Венатора", совершив микропрыжок внутри системы. А поскольку предполагаемых векторов прыжков могло быть и большее количество, Элвиин собирался сделать на своем корабле то же самое.

Странно, но Дэнн был твердо убежден: сейчас действие пошло именно по тому сценарию, который изначально и планировали оба джедая. Какая-то зацепка в памяти назойливо мешала просто принять это к сведению. Какая-то... Джок! Когда Ра-Сейт появился на борту флагмана их эскадры, то он демонстративно отнесся к Джоку Саху как к своему старому знакомому. Хотя, чему тут удивляться — сколько народу всего в Ордене? Интересно было другое: Джок явно не желал иметь с этим самым "знакомым" ничего общего — тогда, в суматохе сборов Дэнн на это внимание совершенно не обратил. Ну не любит один джедай другого джедая — что тут особенного? — за годы войны Вессексу довелось насмотреться во взаимоотношении орденцев всякого разного. А между тем, покуда Ра-Сейт находился на эскадре, с ним общался исключительно сам мастер Сев, а Джока Дэнн почти не видел. Он же, кстати, и сказал как то Дэнну, что и Ра-Сейт, и Сах в свое время учились в одной и той же джедайской провинциальной Академии — на Алмасе. Черт, чем один пацан там так мог достать другого, что он не желал иметь с ним дела даже теперь? — А этот Ра-Сейт, не смотря на всю свою "нелюдскость" явно был очень молод, по джедайским меркам. Да и теперь, в его отношении к Элвиину, явно проглядывало инстинктивное подчинение младшего старшему, как показалось Вессексу в рубке связи.

Итак, эти господа, судя по всему, изначально планировали подобный исход этой "погони". Тогда вопрос: почему на роль "ловцов" выбраны именно "Венаторы", а не более легкие, быстрые и маневренные корабли? — почему то Дэнн был уверен, что ответ на этот вопрос есть, и он ему совершенно не понравиться.

* * *

Ваан Ра-Сейт подавил желание скорчить недовольную гримасу: не время и не место показывать перед этими солдафонами свое неудовольствие! Тем более, что операция, кажется, входила в свою завершающую стадию — когда будут говорить корабельные турболазеры. Теперь только бы Т"Ка с тем мясным дроидом отработал как надо: у них, в итоге, должна получиться четкая картина возможного заговора среди военных — в этом на Корусанте заинтересованы слишком серьезные люди. — И тут, главное, не переборщить! Но с армией надо что-то решать уже сейчас — когда кончится война, общественное мнение и настроение Сената должны иметь строго определенный вектор. Возможно, что теперешние статисты послужат делу Республики и Ордена самым наилучшим образом — хотя и неосознанно. Он усмехнулся, про себя — улыбки посторонние тоже видеть не должны.

Кстати, напыщенный болван-адмирал, запретивший ему брать с собой эскорт из атлонцев, при перемещении на борту "Венатора", сейчас невольно сам работал над исполнением данного плана в самом лучшем виде. Эту банту не пришлось даже понукать. Тааак, истребители уже за бортом — ну да, авиагруппа же не полного состава. Сейчас будет прыжок.

Вытянувшиеся за иллюминаторами струями дождя из света звезды практически мгновенно снова превращаются в точки — они на месте! Голопроектор показывает, что "Пламенный" тоже на новой позиции — а вот и наш беглец: все, теперь фигурки для игры в дежарик уже расставлены так, как надо. Конечно, в присутствии атлонцев можно было бы быть спокойнее, но он и так, в одиночку, если потребуется, вполне способен покрошить тут всех, и навести надлежащий порядок — рука невольно коснулась висящего на поясе меча. В любом случае: Квинлан Вос предстоящий — непременно предстоящий! — бой пережить не должен. Орден должен остаться незапятнанным.

* * *

Неопознанный фрахтовик, отзовитесь! — Голос вахтенного связиста монотонно вызывал стремящееся проскользнуть мимо двух больших кораблей маленькое судно.

Развязка должна наступить скоро. Дэнн ждал, одетый по всей форме, и даже с оружием на поясе: приобретенный потом и кровью боевой опыт всегда советовал держать табельный бластер в бою в пределах досягаемости. — Кошмар любого флотского офицера: боевые дроиды сепов, взявшие корабль на абордаж, прорезают дверь, ведущую на корабельный мостик. И пусть тут всего лишь охота за какими-то несчастными, привычка есть привычка — с пистолетом оно спокойнее!

Черт, почему молчат беглецы? — ведь даже если просто поболтать, то это выигранное время... лишний шанс на побег.

— Объявляйте боевую тревогу, адмирал! — Голос Ра-Сейта был жесток и колюч. — И дайте приказ открыть предупредительный огонь по курсу беглеца.

— Не лучше ли подождать, когда сюда совершит микропрыжок крейсер типа "Каракка", из второй группы? — у них на борту ионные пушки. — Я взял на себя смелость отдать приказ "Гордости Маластара" помимо вашего коллеги. Через пять минут они будут на месте. "Кстати, интересно, почему Элвиин не отдал такой приказ сам?" — Но задавать этот вопрос вслух Дэнн не стал. Вслух он добавил другое — За это время мы успеем еще больше сблизиться с беглецом.

— За это время они могут уйти в гиперпрыжок! — Время дорого, адмирал.

— Из области гравитационных возмущений, в которой они сейчас находятся? — Есть и менее болезненные способы самоубийства. Им еще как минимум десять минут лету до "чистого пространства". Если, конечно, наши лоции не врут. И в этом чистом пространстве их как раз встретят наши лазерные скорострелки, и ионные пушки "Гордости Маластара" — ему-то прыгать в свободное от гипербарьеров место, в отличие от наших беглецов...

Между тем, на мостике "Венатора" шла обычная рутинная работа: люди приводили корабль в боевую готовность.

— Вахтенные, ускорение держать не ниже 0,9 номинала. Артиллеристы — расчет основной и вспомогательной директрис заградительного огня, — начать зарядку накопителей! — Данс привычно сыпал стандартными командами, готовя корабль к возможному бою. Хотя, это будет совсем не честный бой.

— Адмирал, вы заговорщик? — Неожиданные слова Ра-Сейта привели Дэнна в легкое замешательство.

— Рыцарь, я попросил бы вас выбирать слова и выражения! — Дэнн выплеснул долго копившееся возмущение в одной фразе. Потом продолжил, уже спокойнее — Почему я должен приказывать открывать огонь на поражение по гражданскому судну? По судну, на котором, по вашим же сведениям, находятся как минимум одна женщина и один ребенок?

— Потому, что там находятся враги Республики.

— Приказ из Генерального Штаба, с Корусанта, с подтверждением. — Спокойствие окончательно вернулось к Дэнну. — Иначе это пока только ваши слова, и предположения. А действовать вы предпочитаете предоставить мне, что подразумевает, потом, и мою ответственность за возможные ошибочные действия тоже. Только умоляю, не нужно упоминать о воле Силы — в трибунале, если мы прикончим простых гражданских, с меня будут спрашивать про наличие или отсутствие оснований для стрельбы, а не про волю Силы.

— Даже если это простые контрабандисты?

— Вы удивитесь, как трепетно наша уважаемая власть относится к нарушению прав всех своих граждан — даже не самых законопослушных. Особенно, почему то, именно к нарушению прав криминалитета. Может, потому, что у них всегда есть деньги на адвокатов? Так что я буду ждать, когда "Неустрашимый" сможет пустить в ход противоистребительные лазеры, чтобы действовать максимально аккуратно — или когда сюда прыгнет, наконец, "Гордость Маластара" со своими ионными пушками.

Тихое жужжание и чуть ощутимый жар возникли сзади, где-то возле шеи Дэнна. Когда он обернулся, то зеленый клинок застывшего света почти коснулся его правого глаза.

Адмирал с трудом удержал руку, дернувшуюся было к кобуре — за старым добрым DT-12, верно служившим ему еще с юстициарской молодости.

— Вы делаете большую ошибку, адмирал, что мешаете осуществлению правосудия. — В лице джедая проступило что-то птичье. — Я лишаю вас командования.

— Приказ из Генерального Штаба, насчет ваших полномочий. Иначе, это пустые угрозы, и ничего более. — Дэнн взглянул в глаза джедаю. — И уберите клинок, а то вахтенные могут расценить это как нападение на командира, и начнут стрелять.

Джедай с видимой неохотой погасил клинок своего меча и убрал его на пояс. В свою очередь, Дэнн отрицательно мотнул головой на вопросительный взгляд Данса. Навострившие было уши вахтенные, дружно уткнулись в мониторы перед собой.

— Рыцарь Ра-Сейт. — Дэнн, чувствовавший себя сейчас не в своей тарелке, явно хотел как-то выбраться из неловкой ситуации. — Объясните, наконец, кого мы ловим. Возможно, когда вы назовете имя, я сам, без разговоров, прикажу открыть огонь главным калибром, чего вам так явно хочется.

— Сэр, передача с "Пламенного"! — вахтенный связист захлебнулся криком, и показал на голоизображение, транслировавшееся с мостика другого корабля по селектору.

* * *

Слизняк Ваан! Все приходится делать самому. — Т"Ка Элвиин повернулся к клон-коммандеру КК-4789: "Немедленно открыть огонь, по готовности батарей к стрельбе, по вражескому фрахтовику!" — последовал приказ.

— Задействовать главный калибр, они не должны уйти! — Элвиин был категоричен. — предатель Квинлан Вос, со своими приспешниками, не должен успеть сбежать к своим дружкам-сепаратистам.

— Осмелюсь возразить, сэр, что мастер Вос не может быть предателем: я лично сражался вместе с ним у Салюкамея и Боз Пити!

— Ты думаешь, что мнение какого-то мясного дроида кого-то интересует? — Выполнять приказ, КК-4789!

— Меня зовут Бартом, сэр — и я не дроид, а человек! И, осмелюсь заметить, без прямого приказа из Генерального Штаба или от Совета Ордена — стрелять по мастеру Восу приказа не отдам!

Луч голубого огня перечеркнул клона наискось. Спокойное выражение лица, короткий, уже седеющий ежик темных волос на голове — аккуратный разрез на серо-белой флотской униформе поперек груди. Коммандер навзничь упал посреди высокого прохода мостика "Венатора", почти без звука. Джедай небрежно махнул рукой стоявшим, ближе к выходу с мостика "Пламенного", атлонским наемникам — их бластеры немедленно взяли на прицел сидевших в ямах управления вахтенных.

— Вахтенный начальник, ко мне!

— Зздесь, ссэр! — Офицер явно находился под впечатлением только что свершившейся расправы.

— Принимайте командование. Огонь по готовности. — Т"Ка Элвиин кивнул на лежащего поперек прохода мертвого клон-коммандера. — Если, конечно, не хотите кончить, как этот предатель.

— Есть, сэр!

Дальше Т"Ка Элвиин не стал вслушиваться в бормотание нового "командира" "Венатора" — что ему замена одного мясного дроида, на другого, главное, чтоб свои функции выполнял, не так ли? — надо было посмотреть, как там идут дела у Ра-Сейта.

* * *

Черт, вспомнил — его звали Барт! — того клона, что был у мастера Воса командиром его флагманского корабля, тогда у Кладбища. Воспоминания снова вернули Дэнна туда, к Боз Пити и их последней линии обороны, там, на орбите планеты. Сколько они тогда смогли бы продержаться еще — час, полчаса? — какая разница, сколько лишних минут подарила бы тебе судьба, если впереди ждал один неминуемый конец, как тогда оно казалось! А судьба тогда взяла, да и подарила ему, и остальным бойцам Республики целую жизнь: позади строя кораблей Конфедерации пространство вывернулось наизнанку, и выбросило из себя новый республиканский флот. И на зажегшемся на мостике "Стремительного" голоизображении лохматый, крючконосый киффар — горизонтальная желтая полоса поперек лица не оставляла сомнения — задал, усмехаясь, всего один вопрос. — "Ребята, а вы нам жестянок то хоть немного оставили"?

Дэнн подошел к одной из панелей коммуникационной аппаратуры. Фрахтовик, пытаясь проскользнуть к одному ему ведомой цели, достаточно сблизился с обоими "Венаторами" — настолько, что сканеры "Неустрашимого" могли уже четко "зацепиться" за антенны его приемников и можно было попробовать настроиться на его частоты более точно. Тем более, что Ра-Сейт, похоже, пока просто с любопытством смотрел за действиями Вессекса, явно не желая вмешиваться в открытую.

— Неизвестный фрахтовик, вас вызывает корабль Республики "Неустрашимый"! Ответьте! На борту адмирал Дэнн Вессекс. — Передаю запрос: находится ли у вас на борту мастер-джедай Квинлан Вос? — Ответьте...

Тень воспоминания в голове:

Боз Пити. Кладбище... последний инструктаж перед прыжком в систему. Брифинг для командиров кораблей проводил чем-то крайне озабоченный Энакин Скайуокер. Как выяснилось, озабочен Скайуокер был тем, что поступили новые сведения, о наличии у врага, на Боз Пити, собственных форсъюзеров — или, по крайней мере, одаренных солдат. И теперь встал вопрос о том, как бороться с вражескими абордажниками, чувствительными к Силе, если те все же проникнут на борт. Вопрос тем более важный, что приставить к каждому из командиров кораблей и эскадр по джедаю не представлялось никакой возможности.

— Они почувствуют любое ваше намерение еще до того, как вы воплотите его в действие. Но это вовсе не значит, что дело абсолютно безнадежно, и что можно сразу доставать бластер и стреляться. — Скайуокер был деловит и конкретен. — Помните, что форсъюзер тоже обычный человек. Если вы не угрожаете своими намерениями ему напрямую, то он вас просто проигнорирует, и скорее всего, займется чем-то более насущным — если, конечно, именно вы не являетесь его непосредственной целью. Не думайте о нем как о враге, даже если он ведет себя как враг — убивает ваших товарищей, угрожает. Думайте о чем-то отвлеченном, когда будете брать его на мушку. Главное, чтобы враг не счел вас непосредственной, сиюминутной угрозой — и тогда вы сумеете обмануть его чувства. Если ваш бластер допускает стрельбу очередями, то непременно выставите его в этот режим: от очереди трудно увернуться даже форсъюзерам. Что вы говорите? — ах, можно повредить что-то важное внутри корабля... — нет, господа, если вас убьют, вам уже ничего не будет важно! В общем, постарайтесь сделать так, чтобы эти самые Моргукаи воспринимали вас... ну, почти как мебель, как досадную помеху на пути. Да, еще — даже думать забудьте играть в благородство: этот враг не будет вести честный бой. Думайте не о том, что желаете убить врага — думайте о том, что хотите спасти свою жизнь. — Или наоборот: готовитесь принять смерть с честью...

Слова джедая вернули его к реальности.

— Ну, что вы решили, Вессекс? — Ра-Сейт, наконец-то, соизволил напомнить о своем присутствии.

— Если они так и будут продолжать играть в молчанку, то через пять минут откроем огонь главным калибром. Они будут в пределах досягаемости еще семь минут — этого хватит с запасом.

— Советую поторопиться: "Пламенный" явно успеет раньше вас.

— Вы слышали мои условия раньше: невинные пострадать не должны.

* * *

Вот ты и спекся, голубчик! — Ваан презрительно усмехнулся про себя. — Сейчас ты еще подергаешься, попробуешь докричаться до беглецов. А потом прикажешь стрелять. Такой же, как и все прочие тупые солдафоны! — Ни фантазии, ни воображения. Вон, вырядился как на парад: даже кобуру с бластером нацепил, словно на абордаж собрался...

Ра-Сейт глянул еще раз на голоизображение, передаваемое по селектору с мостика "Пламенного" — там вроде бы все было в порядке. Убитого Т"Ка клона уже убрали, но атлонцы все равно четко контролировали процесс подготовки к стрельбе. Ему бы сейчас эскорт тоже не помешал — чисто для психологического превосходства над этими вояками. Ну да, плевать — обошлись и так, всего лишь чуть приложенной в ментале Силы — и этого оказалось вполне достаточно. Откроют эти солдафоны огонь раньше или позже, не важно — главное, это результат. То, что адмирал трепыхается, это даже хорошо — можно будет сделать более достоверный материал о возможном заговоре: отказ сотрудничать то, налицо! В этом смысле, даже хорошо, что того клона Т"Ка прикончил именно сейчас: у следствия будет потом меньше вопросов — оспаривание приказов командира и отказ от их выполнения, это преступление. Отлично этот "Барт" им подыграл — а то, что они с Вессексом знакомы, тоже подтвердилось: вон как того перекосило то.

Так, теперь связаться с Элвиином — разумеется, телепатически — и вместе надавить в ментале на Воса, чтоб и вправду не подумал сдаться! Орден должен быть очищен от скверны раз и навсегда. Жалко, конечно, младенец мог бы пригодиться Ордену — но нет, так нет. И нечего сожалеть о несбыточном. В конце концов, серьезные разумные оказали им с Т"Ка доверие, которое может высоко их поднять, если тут все пройдет как надо. А надо, чтобы связь этого дохлого клона, Вессекса и Воса ни у кого не вызывала сомнения. Обидно, что адмирала придется оставить в живых — если, конечно, тот сам не даст веского подвода, чтобы пришлось его остановить силой. Но, он ведь не станет — слишком хорошо их в Корпусе Юстициаров дрессировали, в прошлом. Как же, "моя честь зовется верность", или, как там у них? — еще застрелиться, от огорчения. Может, помочь офицеру сделать правильный выбор? — Нет, нельзя! — инцидент будут тщательно расследовать: то, что у адмирала кто-то покопался в мозгах, перед тем, как он поднес бластер к своей тупой голове, установят непременно. У их фракции и так слишком много противников в Ордене — не стоит дразнить ранкоров: пусть с адмиралом все решит потом суд. Вот если он сам... тогда Ваан Ра-Сейнт ему мешать не станет: Воля Силы! — тут уж никто не прицепиться.

* * *

— Неизвестный фрахтовик, вас вызывает корабль Республики "Неустрашимый"! Ответьте! На борту адмирал Дэнн Вессекс...

Наивный Дэнни. — Квинлан помнил этого парня, на котором его форма всегда сидела как влитая, даже когда казалось, что вот все — пришел уже конец. Следовало признать: охотники его перехитрили! — Причем, подловили до крайности глупо и примитивно. Он-то думал, что его всего лишь попытаются поймать. А они, видимо, после этой гнусной истории с Энакином, решили вообще не заморачиваться возней с игрой в закон. — Нет человека — нет проблемы! Мертвый он шайке Бейтса выгоднее, чем живой. Черт с ним самим, он достаточно покоптил эту плоскость Силы — но Корто и Хэйлин! — да и этот пацан-вуки, Чака, совершенно не причем, — вот их жалко. "Танцующий мотылек" еще не закончил разгон, и не вышел из зоны действия гравитационных аномалий — во всяком случае, не настолько, чтобы можно был рискнуть на слепой гиперпрыжок. Те минуты, которые ему отыграл своей смертью старый товарищ, Барт, неумолимо истекали — Дэнн, что бы он ни хотел сделать, не сможет отыграть ему даже половины того, что сделал клон-коммандер. Но, почему бы не дать ему шанс тоже, и потянуть еще немного время? Только бы Хэйлин и Чака все поняли правильно, и не начали тут с ним самим разборки по-настоящему...

— Я "Танцующий мотылек". Говорит Квинлан Вос. На корабле четверо разумных, в том числе женщина и ребенок. Прошу не стрелять. Сейчас я заберусь в спасательную капсулу и отстрелю ее, вместе с собой, от корабля. Я сдаюсь. Те, кто еще находятся на фрахтовике, совершенно посторонние...

* * *

— Я "Танцующий мотылек"...

— Простите меня, мастер Вос, я подвел вас! — Дэнн, отгородившийся в сознании от голоса Квинлана Воса, мысленно попросил прощения у него, и у всех остальных друзей и знакомых, отдав приказ Дансу. — Приготовиться к открытию огня главным калибром!

То, что пришло ему в голову, требовало подготовки, которую никак не скрыть. Значит, джедаи должны поверить в то, что он полностью подчиняется их приказам. Дэнн слышал где-то поговорку, что тот, кто задумал месть, должен вырыть две могилы — одну для врага, а вторую — для себя. Ему в любом случае не жить, после этого — но, одно дело — уйти, выполнив долг... нет, второй вариант недопустим: моя честь зовется верность! — По крайней мере, когда то именно так его учили, в казавшейся уже далекой юстициарской молодости. Злость на Воса и самого себя он как-нибудь переживет, до того, как откроют стрельбу орудия корабля — и только потом выстрелит из бластера. Не раньше! Всего один выстрел, и, со всем этим будет покончено. Мертвому военный трибунал не грозит...

— Убедились, что я был прав, и он просто тянет время? — Ра-Сейт даже не соизволил обернуться от обзорных иллюминаторов мостика к Дэнну. — Но "Пламенный" все равно теперь успеет раньше.

Что ж, тем лучше, что джедай не обернулся. Дэнн аккуратно вытащил табельный бластер из кобуры: у него будет всего один выстрел! — впрочем, себе в голову еще никто не промахивался. Как тот же старина Скрид... Интересно, отсюда, хотя бы теоретически, можно добить выстрелом из тяжелого бластерного пистолета до спрятавшегося где-то там, во мраке бездны, маленького стремительного фрахтовика? Вот так, проведем мысленную линию от ствола к чужому кораблю: туда, за транспаристил иллюминаторов, мимо головы одного джедая — и нажмем на триггер. Что, голова этого джедая находилась точно на линии выстрела? — ну, значит — тем хуже для него!

DT-12 никогда не славился высокой дальностью прицельного огня, не мог стрелять очередями, был тяжел... но одного у этого пистолета отнять было нельзя: мощи выстрела, которой позавидовали бы многие бластерные винтовки. Плазменный болт DT-12 свободно пробивал, на близкой дистанции, даже броню сеповских супердроидов. Череп джедая, который успел дернуться в последний момент, не стал исключением из общего правила: аккуратная дырка сзади, и куда более широкое выходное отверстие во лбу. — В которое вылетели остатки мозгов вместе с плазмой. Дальше заряд, снесший Ра-Сейту пол лица, попал в створ иллюминатора обзорного окна — но, чтобы иметь шанс пробить транспаристил, у пистолета должна была быть такая же мощность выстрела, как у среднего турболазера.

"Спасибо тебе за науку, Энакин Скайуокер, в какой бы плоскости Силы ты теперь не пребывал!" — мысленно поблагодарил мертвого джедая Дэнн, когда плазменный болт пробил навылет голову Ваана Ра-Сейта и бессильно размазался по транспаристилу. — Твои инструкции там, возле Боз Пити, кое-кому тут сейчас очень пригодились!

— Шпак! — Дэнн тронул носком сапога тело убитого им джедая, и сказал. — Будь на его месте кто-то из настоящих джедаев ветеранов, меня уже три раза порезали бы на куски, пока я только поднимал бластер. Никто из них никогда не купился бы на такую дешевку!

На мостике наступили мертвая тишина. Данс недоверчиво покачал головой.

— Какие будут дальнейшие приказания, командир?

— Накопители турболазеров заряжены полностью?

— Так точно, сэр!

— Огонь главным калибром по командирскому мостику "Пламенного", захваченного врагами Республики! Постарайтесь успеть раньше, чем они откроют огонь по фрахтовику, ребята!

— Сэр, с "Гордости Маластара" передают, что у них произошел сбой процедуры прыжка! Они не успевают!

В одной из ям вахтенных кто-то тихонько пробормотал, не то с завистью, не то с осуждением — но, явно в качестве комментария к сообщению с крейсера: "Ловко соскочили, что уж там, молодцы".

— Что ж, тем лучше. Меньше будет крови. Артиллеристам — огонь сразу по готовности!

Дэнн обвел еще раз глазами мостик и офицеров.

— Еще одно, ребята — когда вас, потом, будут допрашивать на следствии, стойте на одном: вы всего лишь выполняли мои приказы!

Кто-то из вахтенных снова чуть слышно буркнул: "Я тоже был тогда у Боз Пити, когда Квинлан Вос вытащил всех из западни".

— Вы просто выполняли приказы, ребята! — Дэнн повторил свою фразу еще раз. — Поверьте, потом всем нам будет от этого только проще. И мне. И вам. И военному трибуналу тоже.

Данс, а потом и другие клоны, неуверенно кивнули в ответ.

* * *

Импровизированный космодром, организованной на одной из бесчисленных полян, среди лесов Кашиика — полевая база Великой Армии Республики. Одна из многих. Закутанная во все черное женщина — мириаланка, судя по татуировкам на лице — подошла к сидящему на откинутой рампе челнока типа "Мю" офицеру-джедаю. Коротко стриженные темные волосы с проседью, бородка клинышком на сравнительно молодом лице человека — из-под серо-коричневой робы выглядывают поножи и наручи доспеха. Когда мужчина поднял к подошедшей женщине лицо, стала видна невеселая ухмылка, исказившая его рот — не то приветствие, не то просто гримаса усталости.

— Налей немного выпить, Рам. — Женщина негромко обратилась к сидящему человеку, еще не дойдя до него пары шагов. — Я знаю, у тебя всегда с собой есть запас выпивки.

Мужчина тихонько хмыкнул, но запустил руку назад, за спину — под свисающую с плеч хламиду, и извлек на свет небольшую фляжку. Быстро и ловко отвинтил колпачок — взмах рукой, и вот уже колпачок разделился на пару небольших металлических стаканчиков, чуть больше наперстка размером. Когда оба стаканчика были аккуратно поставлены на рампу, рядом с ним, — из фляжки полилась тягучая золотистая струйка. В воздухе запахло дорогим кореллианским виски. Мужчина сделал приглашающий жест рукой.

— Возьми, ничего лучше у меня нет. — Женщина, когда они выпили свои стаканы до дна одним махом, протянула ему небольшую плитку концентрата, из стандартного аварийного рациона НВШТ, оставив вторую такую же плитку себе.

— Спасибо, не откажусь. А то крутился тут как ужаленный весь день, и даже поесть времени не было.

Минуты полторы они, молча, жевали невкусные, жесткие как подошва "питательные плитки". Когда мужчина предложил повторить, булькнув фляжкой, женщина отказалась.

— Я тут даже ночью не отдохнула, так что мне вторая порция будет лишней.

— Мастер Луминара... — Собеседник явно желал поговорить о чем-то серьезном, но не решался начать.

— Насчет этой истории?

— И ее тоже. У нас что, все же началась "борьба за чистоту рядов"? — Так, кажется, это в свое время назвали господа Бейтс и компания.

— Нет, Совет высказался против этого — во всяком случае, насколько я об этом знаю.

— Тогда как понимать эту охоту на Квинлана Воса, закончившуюся так нелепо: кучей трупов и средней степени ремонтом дестроера типа "Венатор"?

— Так и понимать: самодеятельностью небольшой группы лиц! — Это официальная позиция Совета. Даже сам Суун Бейтс к этой позиции присоединился, точнее — он ее и озвучил!

— Т"Ка Элвиин и Ваан Ра-Сейт вряд ли действовали в одиночку. И они члены фракции Бейтса...

— Тем не менее, доказать ничего нельзя: официальных полномочий от Совета им никто не давал — боевые группы кораблей флота они "попросили" якобы для поддержки неких спецопераций тоже "самостоятельно". Бейтс и компания делают вид, что они здесь совсем не причем. Поскольку ранее джедаям флотское командование никогда не предъявляло формальных требований предоставить для этого соответствующие документы, в аналогичных случаях, так же прошло и в этот раз. Атлонцам вообще достаточно наличия чека, чтоб не задавать неудобных вопросов. Кстати, и флотское командование, и Генеральный штаб уже подняли вопрос о некой "формализации" подобных вещей. Мэйс их поддержал. Возможно, именно поэтому фракция Бейтса так резко сдала назад — они сильно подставили Орден, с этой выходкой!

— Что будет с этим адмиралом, Дэнном Вессексом, и остальными? — Как ни крути, а они все же убили двух джедаев и перебили кучу атлонских наемников. И к тому же, Вос таки ушел, причем — неизвестно куда.

— А ничего не будет, по большому счету: они просто отказались выполнять неправомочные приказы, и все — причем, приказы, отданные под угрозой насилия. Запись, где этот Ра-Сейт угрожал Вессексу мечом, вполне себе сохранилась. Точно так же, как и та, на которой Т"Ка Элвиин убил клона — который, между прочим, отказывался выполнять очень сомнительный с точки зрения законности приказ. Флотские вообще крайне недовольны: начали массово поступать рапорта от офицеров, с просьбой об отставке! — Причем, не какие-то бездельники или тупицы уйти собираются, а опытные кадры. Октавиан Грант больше не мофф, а частное лицо — а ведь на нем держалась оборона сектора Тапани, Тайферры и вообще всего того отрезка Римманского Пути! Иан Додонна и Адар Тэлон всего лишь "ушли в длительный отпуск", а не покинули флот Республики навсегда, исключительно потому, что Мэйс лично уговорил обоих. Точно так же, как Уилхуфф Таркин уговорил остаться на службе генерала Ромоди. А ведь у нас и на самого Таркина многие косо смотрят — как же, бывший конфидент Палпатина! К сожалению, генерала Пашну Старкиллера уговорить было некому. И, это только самые известные имена... на самом деле, ВАР и флот Республики потеряли тысячи хороших специалистов.

— Кое с кем из тех, кто пришел им на смену, я уже сталкивался. Печальное зрелище!

— Это ты еще не видел тех, кого наши господа "реформаторы" выгнали на фронт из тылового сидения...

— Ну, не может же это новое наше пополнение быть настолько плохим — джедаи они, или нет!

— Рам, сколько времени нам самим понадобилось, чтобы осознать: война это не обычная миссия по поддержанию порядка, и не махание мечом во главе строя — и все ли это поняли, до самой смерти?

— Война и этих выучит.

— Когда, и скольких подчиненных они угробят, прежде чем поймут, что Сила и военное искусство это несколько разные вещи?

— Тогда, какого черта мы собираемся продолжить войну? А мы ведь собираемся, правда? — все эти приготовления, направление "миссий" в тыл Конфедерации, которые иначе как диверсионными группами и назвать то нельзя! Дуку-младший предлагал ведь мириться по настоящему — я же сам разговаривал с Учителем.

— На Совете возобладало мнение: никаких мирных переговоров с Темными. Кое-кто настоял на том, что заключить сейчас с Дуку мир, значит дать ему воссоздать новый Темный Орден — как он там будет называться, не важно. С которым, рано или поздно, придется снова вести войну не на жизнь, а насмерть. Руусанская болячка...

— Мда, ясно, почему на Корусанте так озаботились оттоком из вооруженных сил опытных офицеров...

— Именно. И терять еще больше специалистов — особенно флотских, которых заменить труднее всего, — никому не хочется. Так что, случай с погоней за Восом попросту спустят на тормозах, чтобы еще больше не раздражать флот. Тому же Вессексу разве что предъявят обвинение в чрезмерном применении силы: в обстреле республиканского корабля — и все. Но, с учетом того, что на мостике "Пламенного" был хозяином, в тот момент, Элвиин, только что убивший военного — трибунал наверняка будет к адмиралу снисходительным. В общем, всех последствий — уволят этого Вессекса со службы, после суда, только и всего. Клонов... клоны просто выполняли приказ командира: никого из них даже под следствие не подвели. А это дело постараются замять, потому как оно слишком неудобно — и для Ордена, и для Адмиралтейства...

Оба джедая немного помолчали. Потом Кота продолжил разговор.

— Да, интересные дела у нас творятся, да. Относительно вуки — Тарффул готов сотрудничать с Республикой и дальше. Но дал понять, что эта история с охотой на Воса им тоже тут не понравилась.

— Твердая позиция вуки это хорошо. Есть все основания полагать, что возобновление войны не за горами: Дуку-младший и прочие отщепенцы никак не хотят идти на мировую на выставленных им условиях — впрочем, на таких я бы и сама сдаваться не пошла. И в Совете, и в Сенате крепнет позиция, что не мешает их немного подтолкнуть к переговорам.

— Проще говоря, сунуть кулак под нос, не так ли? Но, тут ведь вопрос-то в другом — а этот "кулак", он у нас вообще есть, в свете последних событий?

— Ну, грубовато сказано, но, тем не менее, точно соответствует истине...

Женщина помолчала немного.

— Кулак собирают: на Н"Зоте, на Билбринджи, у Намадии и в иных местах — подальше от посторонних глаз. Официально, чтобы зачистить Канц от разных бандитствующих элементов — по просьбе муунов, между прочим. Кстати, их армия дроидов и флот тоже присоединиться к будущему походу в Тион. Место сбора армады пока не определено — оно будет зависеть от порядка готовности отдельных флотов и эскадр. Да, ты не ослышался: на этот раз решили действовать проще, без хитрых планов — ударить вдоль Перлемианского Пути, от Роша, через Абин на Лианну. И там уже снова повторить осколку КНС ультиматум, то есть — предложение, насчет сдачи "по-хорошему". Кстати, главнокомандующим этой армадой собираются назначить никого иного, как Сууна Бейтса!

— А Совет не боится, что он там так "накомандует", что...

— Согласись, что проиграть, имея соотношение сил четыре к одному, довольно сложно. Бейтсу достаточно просто поменять трех своих на одного тионца, или кого там еще Дуку выставит на бой. В конце концов, там, на Раксусе, не фанатики сидят — должны будут понять, что проще принять наши условия.

— Может и не фанатики. Зато Бейтс у нас "за чистоту и Свет"...

Разговор опять на мгновение прервался, затем Рам Кота продолжил.

— Однако, если это будет "по-хорошему", то что же тогда называть — "по-плохому"? И, есть ли это самое "плохое" у нас в запасе. А то наше прошлое нападение на Тионский кластер закончилось как то не очень...

— С этим самым "по-плохому" у нас тоже все в порядке: У хаттов есть к КНС какие-то претензии — почему бы им и Республике не "дружить" против Сепаратистов? Хатты... почти согласны вступить в войну, на нашей стороне. Хотя бы временно — до решения наших общих проблем. Мне пришел ночью приказ Совета: вылететь на Нал Хатту. Намечаются переговоры с кажидиками по вопросам, представляющим общий интерес...

— И это общий интерес — Тионский кластер, и то, что его окружает?

— Угадал. Именно поэтому я и вертелась всю ночь — передавала дела сменщице. На редкость упертая дура попалась — кстати, тоже из "птенцов" Бейтса. Думаю, наплачешься ты еще с ней — да ты, похоже, должен ее знать: Олана Чион...

Кота пробормотал что то явно нецензурное — Луминара Ундули языка не узнала, но тон не оставлял сомнений насчет содержания. Джедайка только грустно покачала головой — Рам в своем репертуаре! Между тем, мужчина, похоже, высказал еще не все, что он об услышанном думал.

— А потом, когда "тионская" проблема будет — так или иначе — решена, мы, с помощью тех же замирившихся с нами тионцев, и иных наших вернувшихся в лоно Республики сограждан, решим проблему уже самих зарвавшихся хаттов, с их странными претензиями? Это настоящий план Совета? — вот интересно, они не боятся, что тионцы сдадутся не нам, а хаттам, и припомнят Республике все "хорошее", начиная с Тионской войны и бомбардировки Десевро?

— Сила, Рам! — И почему все считают тебя простым неотесанным грубияном? — Вместо того, чтоб вставлять мозги нашим военным или лазить по передовой, тебе не мешало бы поучаствовать в настоящих переговорах с серьезными партнерами. Думаю, было бы очень полезно и для тебя, и для Ордена. Да и мне самой, на Нал Хатте, было бы спокойнее, если бы ты был в нашей команде!

— Нет уж, спасибо! Я лучше как-нибудь обойдусь обществом своих солдафонов, чем полезу в политический серпентарий — от них, по крайней мере, не ждешь других пакостей, кроме банального бластерного выстрела в затылок! А с этим, в отличие от придурка Ра-Сейта, я справлюсь...

Два голоса — женский и мужской — зашлись искренним заливистым смехом.

* * *

— С вещами на выход! — Голос конвойного офицера вывел Дэнна из задумчивости. Камера — нет, все же комната, пусть и охраняемая, в здании военного суда, стала его временным прибежищем на эту неделю. Ну, вот и все — теперь он гражданский человек: лицо без определенного места жительства и без определенных занятий. Бывший адмирал встал, прихватив со стойки сбоку тощий армейский вещмешок — все нажитое за время службы богатство. Конвойный протянул ему кобуру с бластером, еще недавно выступавшим в качестве "вещественного доказательства" в суде. Надо же, вернули пистолет! — впрочем, что тут странного: как и многие юстициары до войны, Дэнн купил себе бластер сам, оформив его как табельное оружие, вместо положенного по регламенту казенного пистолета. Это хорошо — Дэнн давно уже привык воспринимать тяжелый и компактный DT-12 как важную часть самого себя. Подумав, он решил пока убрать бластер поглубже в вещмешок: столица все же не передовая, человека, таскающего бластер на виду, полицейские могут не так понять. Тем временем, офицер протянул ему свеженькое удостоверение личности и кредитную карточку. Наметанным глазом Дэнн отметил, что значок на разрешение владения оружием в удостоверении проставлен — придраться будет не к чему. Что же, теперь он и вправду свободный человек, раз носить оружие не запретили. Суд, рассмотрев его дело и освободив от наказания, отпустил на все четыре стороны: "Ступай и не греши" — как обычно говорили старые юстициары. Собственно, показатель изменившегося положения — из арестантов в свободные люди — снятый сейчас шлем командира конвойцев, и возвращенное оружие. Два других клона, маячивших у него за спиной, экипированы по всей форме. Большие, все-таки, формалисты они тут, в столице...

Пройдя несколько коридоров, Дэнн вместе со спутниками — ну, не конвоем же их звать то, на самом деле? — вышел в один из бесчисленных вестибюлей здания. "Однако, уровень достаточно высокий: наземный общественный транспорт ходит на Корусанте гораздо ниже — мне что, вызовут аэроспидер?" — Подумалось Вессексу.

— Можете выходить на посадочную площадку, адмирал, вас там ждут.

Конвойный махнул рукой, свободной от шлема, в сторону дверей. После этого щелкнул каблуками сабатонов, отдавая честь — шлем на изгибе руки, прижат к боку. Оба солдата, синхронно с начальством отсалютовали оружием, взяв "на караул". Потом все дружно повернулись, и пошли куда-то обратно по коридору, вглубь здания — оставив Вессекса одного перед дверьми, ведущими наружу.

В глазах предательски защипало. Черт, какой я теперь адмирал, подумал Дэнн. Но этот ритуал, исполненный клонами, все равно был приятен — как последний, прощальный привет из прошлой жизни. Она была разной, эта жизнь: с печалями, радостями и толикой славы — закончилась вот только не очень хорошо. Из того, что он так и не решился сделать, Дэнн Вессекс сожалел только лишь об одном: после той схватки у Кашиика, так и не позвонил Лире... — попросту струсил, честно говоря. А пока набирался храбрости, его просто отстранили от командования и поместили под арест, для разбирательства — лишив доступа к любым средствам связи. Вот и не поговорили, и, наверное, уже никогда больше не поговорят — что общего может быть у блестящего инженера и конструктора, и бывшего арестанта, милостиво отпущенного военным трибуналом на волю "за отсутствием основания для задержания"? Как говаривали раньше у юстициаров: Отпустили, это не оправдали — могут и обратно посадить, коли повод будет. Но, пока он свободен, и волен идти на все четыре стороны. И, Дэнн последовал совету офицера конвойцев, выйдя через двери на залитую ослепительным солнечным светом, после сумрака коридоров присутственного здания, посадочную площадку. В голове было совершенно пусто...

— Герой твердо намерен бросить соблазненную им девушку в одиночестве?

Голос, промурлыкавший эту фразу где-то сбоку, заставил Дэнна вздрогнуть. Он повернулся резко, выпустив из рук вещевой мешок — и инстинктивно схватил в объятия бросившуюся к нему маленького роста молодую черноволосую девушку.

— Я думал, что уже никогда больше тебя не увижу, Лира...

— Ага, размечтался! — Сияющие глаза весело смотрели на Дэнна. — Нет уж, мой дорогой, так легко ты не отделаешься. Сейчас мы первым делом полетим туда, где сможем законно оформить наши отношения. — Если что, я за тебя замуж собралась! — и, даже не думай отвертеться...

— Твоему отцу это вряд ли понравиться.

— Незамужняя дочь, уехавшая незнамо куда с любовником, понравиться ему еще меньше. Так что, как-нибудь он это переживет!

— Но, я даже не знаю, чем буду заниматься завтра — из флота меня выгнали, если ты еще не знаешь! Кто возьмет на работу бывшего офицера, находившегося под следствием?

— Как раз это не проблема. Тут лорд Куат мне должность главного конструктора на своих недавно приобретенных фондорских верфях предложил — и, между прочим, интересовался, нет ли у меня на примете надежного человека, которому можно было бы поручить охрану этих верфей. А то там, в секторе Тапани, заговорщик на заговорщике сидит, и сепаратистом погоняет.

— Начальник охраны с такой биографией, как у меня?

— Очень хорошая биография, по теперешним временам. — Уж ты-то в любых засранцев стрелять не побоишься, если что! Думаю, твоя кандидатура лорду Куату понравиться.

Лира потянула его к стоящему на краю посадочной площадки аэроспидеру, крепко держа за руку. Промелькнула ироническая мысль: "Вот тебя и повели к новой жизни, парень". Что же, он совсем не против — подобрал брошенный на площадку мешок, и направился следом за Лирой. Открытая дверца машины казалась воротами куда-то в другой мир. Дэнн бросил взгляд на закрытый бесчисленными зданиями горизонт, на потоки транспорта, летящего на разных уровнях над планетой-городом — и на яркое, манящее небо над головой. И направился со своей будущей женой к этой самой новой жизни, решительно шагнув в неизвестность из мертвого уже "вчера".