Глава 1

Глава 1.

Первое занятие с Ха Джин-Сунгом состоялось на следующий же день после их знакомства — и Тейлор ожидала неприятностей, после вчерашней встречи в коридоре... впрочем, уже спустя несколько секунд после входа на показанный Хва Рьюн полигон, где ее уже ожидал инструктор, ей показалось, что первое впечатление было ошибочным. После вчерашнего она готовилась к каким-либо колкостям, собирая все натренированное на Трио самообладание, однако мужчина был предельно серьезен и сосредоточен на самом занятии.

Впрочем, не обошлось и без отступлений.

— Что ты знаешь о FUG? — первым делом произнес он.

— FUG? — Тейлор лишь склонила голову к плечу. Какая-то аббревиатура?

— Тебе не сказали даже этого? — во взгляде Джин-Сунга промелькнуло что-то странное. Что-то ей не по себе... — FUG — название нашей организации. Здесь собрались те, кто жаждет отомщения, те, кто жаждет изменить Башню... Но даже сильнейшим из нас может не хватить сил, и поэтому нам нужны такие, как ты. Убийцы. Тебе придется стать по-настоящему сильной, чтобы исполнить мечты тех, кто будет взывать к тебе. В основном, раз уж ты проводник и анима, твоим обучением займется Хан-Сунг, я же буду обучать тебя лишь рукопашному бою и контактному контролю шинсу. Скажи, в чем заключаются твои сильные стороны?

М-м-м... если подумать...

— Многозадачность, — осторожно произнесла девушка, вспомнив разговор с директором в лазарете. И, если подумать... — Выработка шинсу.

— Почти верно... я бы добавил еще и сопротивление шинсу. А слабые стороны?

— Вам весь список, или кратко?

— Шутишь? Это хорошо, — лишь прищурился мужчина. — Ну, а если серьезно... Многое можно исправить, начиная от недостатка знаний и нехватки опыта, и заканчивая даже твоим зрением. Можно исправить даже контроль — он наработается со временем... Но основных слабостей у тебя две. Первая — твоя нечувствительность к шинсу. Честно говоря, я не уверен, можно ли будет добиться результатов, даже если поместить тебя в зону сильного давления шинсу — весь эффект может перебить твое сопротивление шинсу, и поэтому придется обходиться с помощью разнообразных очков, визоров и прочих подручных средств. Кстати, держи. На занятиях он тебе пригодится.

— Спасибо, — оставалось лишь кивнуть, принимая зеркальную маску-козырек — практически такую же, какую ей выдавал Агеро... нет, не думать об этом. Не думать. — А вторая слабость...

— Рукопашный бой, — покачал головой Ха. Значит, в этом дело, да? — Это, можно сказать, естественная слабость неопытных проводников и, тем более, неопытных анима. Со временем это выправляется... но как только ты начнешь восхождение, и как только твое имя свяжут с FUG, у тебя этой возможности не будет. Члены великих и малых семей, даже офицеры — у многих будет соблазн убить тебя, и проще всего это будет сделать, прорвавшись на расстояние удара. Наша задача — нивелировать эту слабость, хотя бы настолько, чтобы ты смогла защититься, потянуть время и оставить сдерживание противника на своих шинхэо. Тебе приходилось сражаться в рукопашную до прихода в Башню?

— Нет, — лишь мотнула головой Эбер. — Только...

— Да, я смотрел записи — лидер твоей прошлой команды постарался поставить тебе базу, — кивнул ее собеседник. — Умно с его стороны... а вот рогатая девчонка чуть все не испортила.

— Андросси? — нахмурилась кейп. — В смысле — чуть не испортила?

— Рано тебе еще практиковаться с иглой... и клинками вообще, — покачал головой инструктор. — Тем более, игла — не твое оружие. Слишком прямолинейное, требующее куда больше грубой силы или невероятного опыта, которое тебе из-за профильного обучения будет крайне сложно получить. Я бы рекомендовал скорее крюк — это более коварное оружие, не требующее такой силы, тем более, обычными избранными до D-класса включительно оно используется куда реже, и тут может сработать эффект неожиданности. Более того, в сочетании с арсеналом и леской крюк дает возможность маневрирования, особенно если использовать малые крюки... Надеюсь, возражений нет?

— Вам виднее, — уклончиво отозвалась анима. Крюк, да... — У меня нет никаких возражений.

— Вот и хорошо — когда начнем обучение с оружием, я подготовлю несколько крюков, — кивнул в ответ офицер. — Но первым делом, эту неделю, пока отсутствует Хан-Сунг, мы займемся контролем вообще и контрактным контролем шинсу в частности. Что ты знаешь об использовании шинсу в рукопашном бою?

— Только об укреплении тела шинсу, — осторожно произнесла Тейлор. — И немного о контроле обратного потока...

— Да? Это я упустил... — рассеяно произнес Джин-Сунг. — Но так даже будет проще. В принципе, если сильно обобщить, твой ответ верен — контроль шинсу в рукопашном бою подразделяется именно на эти две категории. Первая — укрепление шинсу, которое, кстати, можно применять не только к собственному телу, но еще и к оружию... если, конечно, это предусмотрено при его создании. Укрепление самого оружия, усиление режущего эффекта — для опытного пользователя шинсу подобное не составит труда. Контроль же обратного потока... Это утверждение верно лишь отчасти. Контроль обратного потока — редкая способность, позволяющая напрямую контролировать поток шинсу в теле противника, парализуя оного, или даже — при должном опыте, конечно — контролируя движения его тела. Контактная же манипуляция, которую мы и будем осваивать, представляет из себя нападение с манипуляцией потоками шинсу в теле противника при прикосновении... и, в виду отсутствия способности к контролю обратного потока, данные манипуляции несут деструктивный характер. Есть целый ряд контактных манипуляций, однако я не вижу смысла начинать их освоение с самых простых, которые требуют фиксированного количества шинсу для использования — сейчас, с твоим контролем, ты просто не сможешь их освоить, и поэтому мы начнем с другого. Первой освоенной техникой "Хва Джеон-Гон Па-Суул", также известная как "Мотыльки, порхающие в цветах". Этот прием, если можно так выразиться, является коронной техникой FUG, своего рода визитной карточкой... но примечателен он не только этим. Он создает мощные вибрации в теле противника, тем самым уничтожая его. Смотри внимательно.

Оставалось лишь натянуть визор и наблюдать, как мужчина напротив приблизился к стоящему чуть в стороне практически классическому фэнтезийному каменному голему, расцвеченному множеством пестрых потоков шинсу, прежде чем поднес к ним руку, по которой прокатилась дрожащая волна шинсу. В тот же момент потоки шинсу в големе словно взбунтовались — если до того они двигались в одном направлении и с одинаковой скоростью, словно закручиваясь в спираль, то в следующий момент они задрожали, некоторые поменяли свое направление, какие-то ускорились, какие-то замедлилилсь... а еще через пару секунд голем взорвался, и Тейлор еле успела вскинуть рук, защищая голову от мелких обломков. Черт! Если эта техника взорвала голема...

... что-то ей не хочется знать, что станет с человеком, окажись он на месте цели.

— Данная техника имеет свои недостатки, — тем временем продолжал лекцию мужчина. — Из-за необходимости прикоснуться к противнику защита использующего эту технику слабеет. В этом и состоит ее главная опасность — ее очень сложно разучивать в полевых условиях, регулируя скорость и мощность действия, и, как правило, начало обучения у многих совпадает с его же окончанием; первая же ошибка может оказаться фатальной. В подобных условиях она требует десятки лет тренировок... но раз уж у нас есть возможность сократить этот процесс, то следует им воспользоваться. Если ты все хорошо разглядела, тогда можешь приступать.

Приступать, да? Понять бы еще, как это сделать...

На начальном этапе все было хорошо. Уже через полчаса тренировки она разобралась, как пускать по рукам пульсирующую волну шинсу — но на том все и застопорилось; весь результат свелся лишь к саднящим от ударов по голему ладоням и собственному раздражению. Не стоит говорить о видимых без визора результатах! Тейлор просто не понимала, как воздействовать на потоки шинсу внутри какого-либо объекта. Попытки толкнуть шинсу через руки просто приводили к усилению ударов, которые все равно не могли навредить голему.

— Лучше отдохни, — она лишь вздрогнула, когда за спиной раздался голос Джин-Сунга. Похоже, она сильно увлеклась... — Вполне закономерно, что на первой тренировке результатов не будет.

— Извините, — развернувшись, выдохнула Тейлор. Умом-то она это понимала... но на деле было жутко обидно. — Я...

— Отдохни, — сидящий чуть поодаль на каменном полу мужчина похлопал рядом с собой рукой. Как-то не хочется к нему подходить... но намек был недвусмысленным, и Тейлор осторожно подошла, присаживаясь — Не загоняй себя — если переусердствуешь, отнимешь у себя время, которое могла бы потратить на другие тренировки и обучение. Я прекрасно знаю и о твоей проблеме с контролем, и о твоей проблеме с чувствительностью, так что результатов в ближайшие пару лет в этой технике не жду вообще.

— Но тогда... почему нужно было начинать с этой техники? — начала девушка, осторожно подбирая слова. — Не сложнее ли будет отслеживать прогресс?

... или его отсутствие...

— У остальных техник соотношение между длительностью обучения и конечным результатом не так выгодно, — покачал головой Ха. — Хва Джеонг-Го Па-Суул — наиболее разрушительная из них, тогда как разница в длительности обучения невелика... и, чего уж там, это еще и вопрос репутации. Как-то несолидно для Убийцы не знать коронную технику FUG, не находишь?

Ну, если смотреть на происходящее с такой точки зрения...

— Ясно, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Значит, особых результатов на этом поприще пока что от нее не ждут...

... но лучше не затягивать. И дело тут даже не в намеках Юу Хан-Сунга, и не в угрозе заложникам — дело в том, что, судя по словам Джин-Сунга, ее просто не выпустят покорять Башню, пока она не освоит необходимый минимум приемов. Ждать десятки лет? Нет, она не может себе такого позволить — просто потому, что за такой срок можно свыкнуться с происходящим. Все это может стать нормой...

И поэтому ей надо поторопиться. Если она не хочет медленно сломаться, если она хочет исправить хоть что-то — ей нельзя ждать так долго.

— Раз возражений нет, то тогда предлагаю такой распорядок занятий, — голос собеседника вырвал ее из мыслей. Хм? — Два часа на голема, два — на тренировки рукопашного боя. Следующие пару месяцев будем заниматься в таком режиме.

— Пару месяцев? — повернулась к нему Эбер. — А потом?

— Посмотрим, — хмыкнул инструктор. На что? — Если покажешь достаточно хорошие результаты — перейдем к бою с оружием, если нет — продлим такой темп еще на месяц-другой. Ну, отдохнула?

— Да, — кивнула кейп, поднимаясь на ноги. Намек был прекрасно понят.

Пусть пока все оказалось не так уж страшно — расслабляться она не имеет права. Расслабилась пару раз... а расхлебывать придется еще очень и очень долго.

В эту ночь, как и во все прошлые, во сне она видела набережную Броктон-Бей — но, в отличии от всех снов за прошлую неделю, в этот раз на набережной она была не одна. Арахна, так же похожая на нее, стояла чуть поодаль, застыв словно изваяние...

И это выбило из колеи. Сильнее, чем тот разговор с Юу Хан-Сунгом. Сильнее, чем присутствие Хва Рьюн и обещание поддержки с ее стороны... наверное, потому, что они не обещались помочь. И пусть напрямую Арахна ничего не обещала, все заверения исходили от Черного Марта — Тейлор все равно чувствовала себя преданной.

— Неужели что-то случилось, из-за чего ты вдруг решила меня навестить? — вопреки усилиям, фраза прозвучала достаточно язвительно... но сил сдерживаться больше не было. Хватит. С нее и наяву хватает этого дерьма.

[Нестабильное состояние источника информации. Неготовность воспринимать данные. Нерациональность контакта.]

На осознание услышанного ушло несколько секунд — после чего девушка чуть не задохнулась от возмущения. Простите, что? Она еще и виновата?

— Ну, знаешь ли... — раздраженно выдохнула Тейлор, прежде чем пройти мимо Арахны к лавке и усесться на прогретые солнцем доски. — Ладно, хрен с тобой — не хочу еще и во сне грызться с кем-то. Арахна... Ты мне ответишь на один вопрос?

[Нарушение части условий эксперимента. Допустимость обмена данными с источником информации.]

Эксперимента, да? Она еле подавила гримасу, глядя на безэмоциональное лицо Арахны. В прошлый раз она пропустила слова про эксперимент мимо ушей — но сейчас они резанули по слуху. Что за эксперимент? Что за условия? Хотя...

Нет. Не время. Это она еще сможет выяснить — а пока что лучше разобраться с текущими проблемами.

— Заладила — "источник информации", "источник информации"... — недовольно проворчала девушка. — У меня, вообще-то, имя есть. Можешь называть меня Тейлор...

... а то, кажется, она скоро начнет забывать это — особенно с учетом намерения сменить ей имя.

[Принято. Допустимость обмена данными с Тейлор. Готовность выдать запрашиваемую информацию.]

— Ну, хоть что-то... — вздох облегчения при взгляде на проекцию вырвался сам собой. — Арахна... Почему Март сказала мне, что ты можешь помочь?

[Непонимание.]

Хм? Взглянув на собеседницу, Эбер лишь нахмурилась. Непонимание? В смысле — она просит уточнить формулировку?

— Почему Черный Март сказала, что ты можешь помочь мне, а ты сама уточнила про изменение моих сил в критической ситуации? — наконец подобрав слова, заговорила она. — Это было ложью?

[Непонимание.]

Ну вот, опять! Кейп уже открыла рот для следующего вопроса — когда ее собеседница вновь "заговорила".

[Нехватка времени. Выхватывание информации из контекста объектом "Черный Март". Неверные выводы.]

Ах, вот оно что...

— Это называется не "непонимание", а "недопонимание", — покачала головой Тейлор. Значит, зря она надеялась, да? — Тогда у меня есть еще один вопрос. Почему ты не смогла этого сделать? Должны же быть какие-то причины...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд.

[Нестандартный случай. Недостаточная мощность способности согласно заданным условиям при первичной адаптации. Скорое проведение вторичной адаптации для корректировки. Вторичная адаптация была проведена.]

То есть... она просрала свой шанс? Ну просто великолепно! Как раз в ее стиле — получить способность с великолепным потенциалом, и все безнадежно испортить...

— Ясно, — наконец выдохнула она, откидываясь на спинку скамейки. Черт, как же это хреново... ладно. Хотя бы во сне она может отдохнуть, не заморачиваясь собственными проблемами? — Ладно, спасибо за ответ. Может, присядешь, или так и будешь столбом стоять?

В первые несколько секунд Тейлор показалось, что она просто не услышала ответа, и только затем она поняла — Арахна была в замешательстве... если, конечно, это можно было так назвать. Больше всего девушке молчание спутницы напоминало зависший компьютер — других сравнений на ум просто не приходило.

Когда же ответ прозвучал...

[Непонимание необходимости данного действия.]

Девушка лишь недоуменно взглянула на собеседницу. Что, серьезно? Ладно... в этот раз, хотя бы, она понимает, что вызвало затруднения у Арахны.

Вот только это не отменяет одного вопроса — как пояснить что-то настолько элементарное?

— Ну... так принято у людей, — наконец начала она, осторожно подбирая слова. — Согласись, когда один собеседник сидит, а второй — стоит у него над душой, атмосфера становится весьма напряженной, верно? Будто он с высоты своего роста пытается морально давить на сидящего... и, согласись, неудобно постоянно запрокидывать голову, чтобы смотреть на собеседника. У людей принято поддерживать зрительный контакт при разговоре, и подобная ситуация делает это несколько неудобной. Если обобщить все, то можно сказать, что нахождение собеседников на одном уровне способствует более приятному и продуктивному общению.

[Принято.]

Ну, хоть что-то! Оставалось лишь вздохнуть, когда образ Арахны замерцал, прежде чем исчезнуть — а в следующий момент появиться на скамейке, притом, Арахна явно копировала ее, Тейлор, позу. Да уж, Черный Март явно не преувеличивала, говоря, что намаялась с ней...

— Вот и хорошо, — ободряюще улыбнулась Эбер своей спутнице. — Ну, поговорим или просто посидим, раз уж нет тем для разговора?

[Отрицание.]

Хм? В смысле?

— Имеешь в виду, что нам есть, о чем поговорить? — склонила голову к плечу кейп. — Значит, ты не просто так появилась именно сейчас?

[Подтверждение. ]

— И о чем же? — легкомысленно произнесла Тейлор...

... вот только следующие "слова" заставили ее посерьезнеть.

[Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных источников эксперимента. Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

То есть, эксперимент... это получение информации о том, как она использует свои способности? Зачем вообще проводить этот эксперимент? Он касается только ее или всех кейпов?

... и если последнее верно — то кому вообще по силам организовать подобное?

— То есть, ты недовольна тем, что я не могу использовать свои способности? — осторожно произнесла девушка.

[Подтверждение.]

Кхм!

— Как будто от меня тут что-то зависит! — не выдержав, вспылила она. — Да они же специально обработали все от насекомых! Кого мне контролировать в такой ситуации?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Словно со стенкой разговаривает...

— Послушай, я работаю над этим, — несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, продолжила Эбер. — Не будут же они вечно держать меня без шинхэо, верно?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Аргх...

— Арахна, выслушай меня, пожалуйста, — терпеливо произнесла Тейлор, смотря в глаза собеседницы — чтобы наткнуться на абсолютно стеклянный взгляд. Верно... чего она еще ожидала? — Я не могу сейчас контролировать насекомых напрямую... но у меня, кажется, есть решение, которое устроит нас обеих. Ты говорила, что условия эксперимента были нарушены, верно? И ты говорила про отсутствие прецедентов... значит, ты раньше никогда не сталкивалась с подобным — перемещение в другую реальность, использование шинсу... Я же использую вырабатываемое тобой шинсу, понимаешь? Я не могу использовать твою силу напрямую — но я могу делать это опосредовано, через шинсу. Если ты никогда не сталкивалась с таким, это же будет получением новой информации, верно? Не сойдет ли это за использование силы?

Ответа она ждала несколько секунд — и только услышав оный, облегченно выдохнула.

[Принято. Использование энергии вне рамок силы приемлемо. Использование энергии вне рамок силы является новым опытом. Процесс получения информации продолжается. Эксперимент продолжается.]

Хм... Тейлор даже не знала, радоваться ей от этого ответа или плакать. С одной стороны — она уговорила Арахну и избежала ее гундежа. С другой стороны, слова про продолжающийся эксперимент не могли не настораживать — если вообще не пугать. И, тем не менее...

— Спасибо, — наконец выдохнула она. В конце концов, вежливость не помешает, верно?

[Непонимание.]

О, точно... Март же говорила, что Арахна не понимает таких концепций — и все придется ей объяснять. Впрочем... что ей еще делать во снах? Хоть будет общаться с кем-то — все возможность сбросить напряжение и немного отдохнуть...

— О... это просто вежливость, — улыбнулась девушка. — Это социальная норма у людей, которая делает процесс общения более приятным и продуктивным. Конкретно сейчас — это была благодарность; обозначение того, что ты признателен за помощь или разговор, в том числе и подчеркивание полезности полученной помощи или информации... а также обозначение готовности чем-то помочь в ответ. К примеру, я благодарна тебе за то, что нам удалось договориться сейчас, и, если тебе это важно, использую твои силы сразу же, как только появится возможность. Это так работает.

[Принято. Благодарность за сотрудничество.]

— Верно, благодарю за сотрудничество, — негромко рассмеялась Эбер. Ну... в конце концов, это не так страшно. Теперь же, когда ей есть с кем поговорить — ситуация стала немного более терпимой.

* * *

На втором этаже он не думал, что ему придется тренироваться по ночам. Тогда, с самого начала распределительного теста, жизнь вошла в размеренный и, чего уж там, удобный ритм — пробежки по утрам, завтраки в компании друзей, практические и теоретические занятия, обеды в шумной компании, тренировки...

... хм, наверное, в этом и дело.

С того самого момента, как Баам оказался на втором этаже, он никогда надолго не оставался один — чего уж там, к концу распределительного теста подобная ситуация казалась попросту немыслима. Он всегда был в компании друзей, всегда был чем-то занят, а про необходимость врать своей команде и идти непонятно куда посреди ночи можно было и не говорить. Сейчас же? Это стало почти обыденностью — за несколько прошедших дней он уже привык к таким "ночным прогулкам от бессонницы" к самой границе жилой зоны участников, как он однажды объяснил свои отлучки мисс Эмме, встретившей его после возвращения, уже под утро... тем более, не такой уж и неправдой это было — особенно, если заменить "бессонницу" на "кошмары". Когда ему не снился разговор с мисс Тейлор, он видел залитое кровью поле первого испытания, мертвого мистера Хо, раненую мисс Селену или и вовсе ощущал давление воды, которое чуть больше недели назад почувствовал через связь с мисс Тейлор. Желание спать такие сны отбивали начисто, так что, можно сказать, он совмещал приятное с полезным...

— Дерьмово выглядишь, — поприветствовал его сидящий на камне голубоволосый парень.

... вот только, похоже, не все так думают.

— И я рад видеть вас, мистер Кун, — вежливо кивнул Баам, подходя к собеседнику и замечая, как тот поморщился. Как и всегда, да?

— Я же говорил — называй меня Хачулинг... впрочем, удар засчитан, — хмыкнул собеседник, поднимаясь на ноги. — Как дела? Я тут влез в местную сеть... похоже, вам уже выбрали противника, и офицеры уже делают ставки. Что, не интересно узнать, Баам?

— Да не особо, — пожал плечами тот. А какой смысл? Он и так знает, что хоть мистер Эрик не справляется с нормативами и намерен уйти из команды перед тестом — их все равно останется восемь человек, а учитывая репутацию мистера Куна и наличие мисс Эммы, большинство офицеров все равно будут ставить на них. Куда важнее другое. — Мистер Хачулинг... Это же вы взломали базы данных на втором этаже перед нашим отбытием?

— Скорее уж, взломал базы данных на этом этаже перед вашим прибытием... а там устроил маленькую диверсию, — хитро усмехнулся его собеседник. — А что? Недоволен новым именем?

— Звучит оно по-прежнему, — поморщился Баам. Что "ночь", что "каштан" — оба эти варианта звучат одинаково, и при повседневном общении замена не мешает... более того, многие его знакомые изначально думали, что его имя пишется как "каштан". — Но если это вскроется...

— Если вскроется — наверняка примут за ошибку офицеров-регистраторов, — махнул рукой Хачулинг. — Не волнуйся, Баам. На втором этаже во время ваших испытаний произошло много всякого, а учитывая, что известно об Эванкхелле — его подчиненные не будут выносить сор из избы. Тебе действительно лучше побыть "каштаном", на тот случай, если тебя будут искать из-за... скажем так, твоих способностей. Если ты волнуешься, что в этом могут обвинить тебя — напрасно: все понимают, что участнику-новичку, к тому же, не адепту света, подобный подлог был бы просто не по силам. Так что привыкай.

— Да... привыкну, — рассеяно отозвался он. Тем более — изменений мизер. — Вы же пока что сопровождаете нас только поэтому, да?

— Нет, увы... — удрученно вздохнул голубоволосый парень напротив. — Юри оставила меня присматривать за вами, прикрывать ваши косяки — и, чего уж там, отслеживать подозрительную активность за пределами зон испытаний и жилых зон участников. С двадцатого этажа с вами будет проще контактировать, но сейчас я не могу зайти дальше границ жилой зоны... все же я не провожатый, и риск попасться слишком велик, если я зайду дальше. Впрочем, есть и еще одна причина. Должен же кто-то поднатаскать тебя, верно?

— А? — лишь удивленно выдохнул брюнет. — Вы? То есть...

— Ха-ха, ничего страшного, — негромко рассмеялся стоящий напротив офицер. — Конечно, я не проводник... но тебе пригодятся не только приемы твоей специализации. В конце концов, раз уж ты заполучил такую полезную способность — на тебя придется полагаться в плане слежки, и есть вероятность, что тебе придется столкнуться с нашими противниками лицом к лицу. В такой ситуации как-то не стоит засвечивать свое истинное лицо, не находишь? Куда разумней создать другую идентичность, которую никто не свяжет с настоящим тобой — и тут стоит вопрос не только в изменении внешности; куда проще определить личность противника по его стилю боя, который даже у опытных избранных, не говоря уже об офицерах, является уникальным как история болезни. Мы тратим годы и десятилетия на изучение собственных техник, века на их оттачивание... и именно поэтому нам крайне сложно сменить стиль боя, маскируясь под кого-то другого — пусть офицеров и много, но при желании можно опознать того, кто скрывает личность, но не может скрыть стиль боя. На разучивание техник шинсу для "альтер-эго" времени просто не хватает.

— А я их копирую... — оторопело произнес незаконный. Собственная способность стала казаться... откровенно жуткой, иначе и не скажешь.

— А ты их копируешь, — с каким-то садистским удовольствием произнес скаут. — Более того, у меня есть подозрение, что ты копируешь даже способности, пусть и в искаженном виде. Ведь до конца распределительного теста у тебя не было способности к телепортации, верно? Наличие двух несвязанных между собой способностей — та еще редкость, логичней предположить, что ты именно что скопировал ее. Но сейчас главное не это. Сейчас важнее то, что ты лишен нашей всеобщей слабости в виде ограниченности арсенала приемов — и этим следует воспользоваться. Ну что, готов стать оперативником семьи Кун?

А?

— Что? — сказать, что проводник был удивлен такой резкой сменой темы — значит сильно преуменьшить степень его ошеломления. — Что вы имеете в виду, мистер Хачулинг?

— Надо создать достоверную легенду для твоего альтер-эго, объясняющую и наличие у тебя достаточно специфических техник контроля шинсу, и стремление влезть в дела наших противников, — пожал плечами тот. — Будь моя воля — я бы озаботился твоим обучением как скаута, быстрого и незаметного... но если уж ты засветишься, придется создать четкий след, который уведет внимание в сторону от нашей организации и заставит противников распылить ресурсы для добычи информации. Семья Кун и ее махинации для этого — практически идеальный вариант, лучше разве что было бы выдать тебя за члена карательных королевских войск... но ты не потянешь этот вариант в ближайшие десять лет минимум, даже показательно, даже в идеальных условия. А вот за оперативника великой семьи, работающего среди избранных и имеющих уровень сил пониже или же тщательно маскирующий оный — вполне можно тебя будет выдать... где-то через пару лет, конечно. Ну что, готов? Учти, гонять буду нещадно.

Что-то ему стало жутко... но отступать он не имеет права.

Не в такой ситуации.

— Готов, — твердо кивнул Баам.

Уже через час он пожалел о своем решении. Мистер Хачулинг показал ему одну-единственную технику — визуальное сокрытие, наподобие того, что использовал офицер Квант во время "пряток", после чего началась отработка этой техники в виде кружения по лесу, росшему на границе жилой зоны избранных, и за каждым обнаружением следовал короткий, но стремительный полет по подлеску, заканчивающийся болезненным падением, если Баам не успевал переместиться к своему наставнику. Но самым обидным было даже не это. Самым обидным было то, что в конце тренировки мистер Хачулинг сказал, что для обнаружения Баама он использовал лишь зрение, не обращая внимания на звуки, запахи и потоки шинсу, которые тоже следовало научиться скрывать, не говоря уже об умении тихо передвигаться в любых условиях. В итоге под утро Баам возвращался в общежитие усталый, сонный и в расстроенных чувствах. Умом он, конечно, понимал, что могло быть куда хуже — но то умом, все же разочарование в собственных результатах было достаточно велико. А ведь впереди ждал очередной сон, наполненный кошмарами...

Вот только подавленное состояние улетучилось, когда он заметил в холле общежития сидящего у кофейного автомата мистера Хатсу. И это определило все дальнейшие действия — в конце концов, Баам не забыл подслушанный пару дней назад разговор, как не забыл и то, что за это время встретиться с мечником ему не удавалось.

— Доброй ночи, мистер Хатсу, — негромко произнес он, подходя к автомату и заказывая кофе. Раз уж ему предстоит непростой разговор — стоит взбодриться... да и приготовиться к тому, что разговор может затянуться, и поспать не удастся. — Вам тоже не спится?

— ... Баам? — лишь через несколько секунд ответил его собеседник, поднимая взгляд. М-да... интересно, это ли имел в виду мистер Хачулинг, говоря, что сам Баам дерьмово выглядит? У парня напротив под глазами были видны синяки солидных размеров — но в сочетании с его общей бледностью это смотрелось куда хуже. — А ты что здесь так поздно делаешь?

— Скорее уж, так рано, — лишь покачал головой тот, забирая свой стаканчик с кофе и усаживаясь рядом. — Вам тоже не спится?

— Да... вроде того, — рассеяно отозвался мистер Хатсу. — Судя по тебе, ты не первую ночь бродишь вокруг?

— Ну... Я долго не могу уснуть, — уклончиво отозвался Баам. — Привык... гулять по ночам. Проветрить голову перед сном.

— Тогда ты сегодня загулялся, — хмыкнул сидящий рядом парень, взглядом указывая на окно, за которым начал светлеть потолок. — Зря ты пьешь кофе. Не уснешь ведь...

— Все равно не успею выспаться, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Мистер Хатсу... с вами точно все в порядке? Вы выглядите болезненно...

— Просто бессонница, — упрямо отозвался тот. — Честно говоря... я удивлен, что хоть кто-то в вашей команде может спать спокойно. После всего того, что произошло.

— Они — не вы, — осторожно произнес незаконный. Похоже, мистер Ли Су был прав, когда беспокоился за мистера Хатсу — тот явно винит себя в произошедшем... но как успокоить его, не выдавая информации, которая может навредить и мисс Тейлор, и всем им? Пожалуй... — Они не так хорошо чувствуют шинсу, как вы?

— О чем ты... а, понял, — мгновенно помрачнел мечник. Похоже, он сделал только хуже... — Ты тоже думаешь, что я виноват в произошедшем?

Нет!

— Нет! — мгновенно озвучил проводник свои мысли. — Вы ни в чем не виноваты, мистер Хатсу. Если кто и виноват — то это я. В конце концов, вы просили меня присмотреть за мисс Тейлор, а я не смог... был слишком далеко...

— Оставь — если бы ты не был там, Анак вполне могла бы умереть, — покачал головой скаут. Ну, если подумать... — Без тебя они бы не справились. Без меня же...

— Мистер Хатсу, вы все равно бы не смогли оказаться там, — лишь отвел взгляд Баам. Верно, если кто и виноват в произошедшем — так это он сам. Если бы он был чуть порасторопней, если бы он действовал быстрее...

Мисс Тейлор сейчас была бы здесь.

И не было бы нужды во всем этом обмане, в котором он уже запутался, как муха в паутине.

— Не вини себя, — неожиданно произнес мистер Хатсу. А? Это так заметно? Впрочем... он же чувствует эмоции через шинсу... — Ты не виноват.

Не виноват он, как же! Если бы мистер Хатсу знал...

Нет. Ему нельзя знать. А значит — нужно молчать.

— Наверное, — негромко выдохнул он. От того, что он собирался сказать, было не по себе... но иначе он поступить просто не мог. — Но тогда... и вы тоже не вините себя, мистер Хатсу. Не нужно. Что бы ни произошло... нам всем надо двигаться дальше. Не вините себя. У вас есть еще команда, которая ждет, когда вы придете в себя.

— ... я набью морду серьгоману, — негромко произнес себе под нос его собеседник. Что? Серьгоману? Но кто среди них... мистер Кун, что ли? — Рядом с ним ты неплохо научился лгать, Баам. Да и... с этим разговором тебя Ли Су поговорил подсуетиться?

— Ну... — смущенно отозвался тот, пытаясь подобрать ответ. Впрочем... зачем сейчас лгать? — Да. Мистер Ли Су беспокоится за вас.

— Чтоб ему... — беззлобно проворчал мечник, устало прикрывая глаза — прежде чем собраться с мыслями. — Хорошо, я услышал тебя... и постараюсь не доставлять больше поводов для беспокойства.

— Хорошо...

— С одним условием — ты ответишь на мой вопрос. Баам... что ты скрываешь?

От этих слов он замер. Что? И ведь... да, ему есть, что скрывать — начиная от того, что он является незаконным, и заканчивая правдой о произошедшем в тот день. И ведь ничего из этого он сказать не может! Но и промолчать тоже не может — уже достаточно близких ему людей пострадало, и мистер Хатсу не должен стать одним из них. Но тогда...

— Много чего, — наконец произнес он. — Мистер Хатсу... Что вы знаете обо мне? Откуда я, зачем я покоряю Башню, почему я руководствуюсь теми или иными принципами, что я намереваюсь делать... Вы знаете что-нибудь из этого?

— Баам... — ошарашенно произнес тот. — Ты... да, ты прав. Я ничего о тебе не знаю. Вот же... да уж, я даже подумать не мог, что из всех участников именно ты окажешься самой темной лошадкой. Ты не казался мне подобным человеком... значит, в этом дело, да? Твои эмоции буквально бурлят — настолько ты боишься выдать что-то.

— Да... есть такое дело, — скомкано отозвался незаконный. Боится ли он? Это слабо сказано... — Простите, мистер Хатсу. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я бы рассказал вам, в конце концов, мы друзья. Но... это не только моя тайна. Простите.

— Ничего, — смягчился взгляд скаута. — Знаешь, Баам... Если тебе нужна защита — скоро в нашей команде освободится еще одно место, так как Розель уходит. Мы будем рады видеть тебя. Андросси скучает по тебе, да и Рак к тебе привык...

— Простите, мистер Хатсу, но я не могу уйти, — упрямо повторил проводник. Рак, Андросси, остальные его друзья... — Передавайте им привет.

— Я-то передам, — лишь покачал головой его собеседник. — Баам... Если ты остаешься из-за Барнс — поверь, оно того не стоит. Хоть ты и можешь превращать чудовищ в людей, но некоторые монстры настолько ужасны, что ничто не заставит их быть человеком. Это просто бессмысленно.

Бессмысленно, да? В это не хотелось верить... но умом Баам понимал, что это так и есть. Мисс Эмме он не может помочь — и, если честно, не хочет. Не после того, что услышал.

Мистер Хатсу был прав. Некоторых монстров не исправить — а значит, остается только один выход.

И вполне естественно, что после всего произошедшего этот выход Бааму не нравился.

Но иного — не было.