Сказания Тьерриана. Эленриэль

ПРОЛОГ

Тьма. Приятно. Так хочется в её объятия. Покой. Здесь нет боли. Больше нет. Нет слез. Не нужно куда-то спешить, о чем-то беспокоиться. Нет ничего важного. Здесь нет чувств. Спокойствие. Тишина и спокойствие.

Резкая боль. В тело вонзаются острые когти. Привыкаю к боли. Снова тьма. Спокойствие. Пощёчина обжигает кожу. Вкус крови на губах. Тьма защищает от боли. Так тихо. Хорошо. Сердце стучит, бьётся пойманной в силки птицей. Трудно дышать. Не чувствую тело. Невесомость. Так легко.

— Брат, дай нож! Я больше не смогу. Едва удерживаю её. Быстрее. Прош-ш-шу.

Шипящий голос. Смешной. Словно у змеи. Знакомый. Откуда я его знаю?

Хочу открыть глаза, очень интересно посмотреть на этого шипуна. Тьма противится, не хочет отпускать из своих объятий.

Слева между рёбер врезается что-то острое и холодное. Стремится к сердцу. Боль.

Все. Сейчас всему придёт конец.

Тьма удовлетворённо дрожит. Она победила.

Но что это?

Песня.

Странное золотое сияние пробивается сквозь тьму, прогоняет её. Оно ослепляет и приносит боль. Не хочу боли. Больше не хочу. Пожалуйста.

Песня становится громче. Тону в сиянии, которое почему-то стало жидким. Воздуха нет. Хочу закричать, но лишь глотаю золотой свет.

Легко. Могу кричать.

Тело ломает, трещат кости. Всё горит. Я горю.

Крик. Только крик даст свободу. Такую желанную свободу. Но не могу.

— Кричи, так будет лучш-ш-ше. Кричи, Эль. Кричи, Звёздочка.

Снова этот голос. Такой родной, такой дорогой.

Боль. Кричу, но не слышу собственного голоса.

Снова тьма...

Но на этот раз я знаю, что вернусь.

— Молодец, Эль. Спи. Я буду ждать, моя любовь.

ГЛАВА 1

— Свежая рыба! Све-е-ежая ры-ы-ыба!

— Пирожки! Вкусные пирожки! С мясом! С капустой! С хиршом! С самсом! Пирожки!

— Эй, красавицы, не проходите мимо! Специально для вас самые лучшие шелка Туманного острова!

— Фрукты! Фрукты из Фреирии. Откушай сладость далёкой страны! Не упусти возможность!

— Самые низкие цены! Хотите выглядеть молодо и красиво, тогда вам именно сюда! Чудодейственный крем от Мадам Потт!

Центральная площадь Сантарии как всегда шумела сотнями голосов. Торговцы, каждый нахваливая свой товар, зазывали покупателей... и мешали мне дремать. А ведь сегодня выдался первый поистине тёплый день. Солнышко пригревает, лёгкий ветерок не пробирает холодом до костей. Я так удобно устроилась на плоской крыше лавки портного. Самое спокойное место. Старый Унтар Ринн и его сыновья не зазывают покупателей сладкими речами и обещаниями. У них свои клиенты: надёжные, приносящие стабильный доход. Ещё бы! Ринн — известный и лучший портной во всей Сантарии. К нему едут даже с того самого Туманного острова. Привозят свои шелка, чтобы риан Унтар сшил для них наряды. Хотя, думаю, приезжают они не потому, что Ринн и его сыновья так уж талантливы, а потому, что к нам ближе добираться, нежели в Сантию — столицу нашего славного государства. А ещё Сантария находится на перекрёстке торговых путей. И именно из-за этого за последние десять лет наш небольшой городок — говорят, он раньше назывался то ли Залесенск, то ли Зареченск, но никто уже и не помнит точно — превратился в подобие той самой столицы. Только воздух у нас чище и вода вкуснее. Но я этого не говорила, и даже ни одна мысль об этом в моей голове не мелькала. У Тайной королевской службы везде есть уши. Как-то не очень хочется попасть на свидание к дознавателю, а потом провести пару незабываемых дней в гостеприимной тюрьме. Бывали, знаем.

Тяжело вздохнув из-за невесёлых воспоминаний, я перекатилась на живот и, положив под подбородок руку, принялась рассматривать толпу. Всегда можно увидеть что-то интересное и забавное. Да и просто наблюдать никогда не бывает скучно. Перекрёсток торговых путей все-таки. Здесь можно встретить кого угодно. Вон, например, группа эльфов. Худые как палки. Герда, посудомойщица в трактире "Золотой гусь", называет их сухостоями. Хорошо, что эльфы об этом не знают. Обиделись бы, а они злопамятны. Но худощавое телосложение весьма обманчиво, как остроухих не называй. Казалось бы, дыхни — сломаются, а нет же. Гибкие, грациозные, обладают острым умом, превосходно слышат и неплохо видят при самом тусклом свете. Умелые воины и маги, а их пение можно слушать часами. Но... эти темноволосые, одеты в зелёные плащи и луки за спинами виднеются. Значит, Лесной народ. Однозначно петь не будут, сколько ни проси. Лесные — редкие гости, не любят городов и без особой надобности свой Лес не покидают.

О, а вон тот дяденька с пышными черными усами и бородой... ага, тот самый, который только что ущипнул за место пониже спины проходившую мимо него продавщицу цветов. Так вот, тот дяденька — оборотень. Выглядит как обычный человек, но и здесь внешность не показатель. Его выдают резкие движения, стремительность и звериная грация. Как ни маскируйся, а свою сущность не спрячешь. Особенно от тех, кто знает, на что смотреть. А с оборотнями нужно держать ухо востро. Хитрые и непредсказуемые, они с удовольствием воткнут нож в спину тем, кто им доверился. Так что дяденьку запомним и в случае чего обойдём десятой дорогой.

Откуда-то снизу послышалась трель колокольчика. О, у риана Ринна посетитель. Кто на этот раз? Вчера, например, приходили две дамочки. Люди, но судя по одежде и количеству блестящих украшений, не простые крестьянки. Аристократки. А ругались, ух... Как только бедный Унтар выдержал визит этих двоих? И ведь учтиво кивал и улыбался. Железные у старика нервы... Колокольчик снова зазвенел. Хм, так быстро? Обычно, у риана все задерживаются подольше. Интересно.

Когда я подползла к краю крыши, то смогла увидеть лишь спину фигуры в тёмном плаще с капюшоном. Досадливо вздохнув от того, что не успела рассмотреть таинственного посетителя, я едва не свалилась с крыши: именно в этот момент создание в накидке резко обернулось, и из-под капюшона в мою сторону сверкнули два красных огонька. Моё воображение тут же учтиво дорисовало, что может скрываться под плащом. Смуглая кожа, тёмные, слегка раскосые глаза, тонкие черты лица и обязательно длинные черные волосы, особым образом заплетённые в косу. Целую минуту не удавалось отвести взгляд, пока меня не отпустили. Ментальный щит у меня самый простой, поэтому слабенький, вот я и попалась. Внутри все свернулось от страха. Кадар... Никогда, никогда, никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя смотреть в глаза кадару. Об этом знают даже пятилетние дети. Кадаров не зря считают опасными. Искусные воины, обладающие к тому же огромными магическими способностями. Прошло более тысячи лет со времён Великой войны — самого кровавого и беспощадного побоища, когда даже брат восстал против брата. Слава всем богам, что я родилась не в то время. Даже боюсь представить, как бы закончилась война, если бы не вмешались кадары. Раса воинов быстро и без особых усилий вернула порядок в мир. Конечно же, не обошлось без жертв, — этого, увы, никак не избежать — но невинные жители в основном не пострадали.

Кадары — скрытная раса, они не любят раскрывать свои секреты и берегут их пуще самого ценного сокровища. Например, по отличительным знакам можно узнать, к какому клану относится тот или иной кадар, известен глава Клана и двое его приближенных-помощников. И на этом всё, дальше кадары в дела своих родов никого постороннего не пускают. К чужакам относятся настороженно, а иногда и открыто враждебно. И ещё раз слава всем богам, что мне посчастливилось повстречать миролюбивого кадара, который всего-навсего просканировал меня, а не превратил мои мозги в кашу. Таинственная фигура в плаще, вернув мне контроль над телом, поклонилась и, утратив к моей персоне всякий интерес, направилась дальше по своим делам.

Перекатившись по крыше и перевернувшись на спину, я подложила под голову руки и уставилась в синее небо. Из груди сам по себе вырвался грустный вздох. Вот кого-кого в Сантарии не увидеть, так это драконов. Представителей этой расы во времена Великой войны погибло больше всех. С тех пор драконы отгородились от остального мира и не появляются среди других народов. Лишь изредка, по приглашению того или иного владыки, они посещают великосветские мероприятия, покидая Туманные горы. В детстве мне посчастливилось увидеть дракона — один единственный раз и пусть высоко в небе, из-за чего почти ничего невозможно было разглядеть. Но то чувство, которое вызвал парящий в вышине ящер, я сохранила даже спустя двадцать лет. Это ощущение нельзя описать словами, потому что попросту не существует таких слов, и жаль, что я не эмпат, чтобы передать всю гамму чувств... Это... это полет. Надежда. Счастье. Это свобода... и любовь...

— Эйра! — От прозвучавшего едва ли не у самого уха крика я испуганно дёрнулась.

— Да, папа, — снова перевернувшись, свесилась головой вниз, на этот раз в сторону соседнего с лавкой Ринна здания. И всё лишь для того, чтобы встретить недовольный взгляд седовласого мужчины, стоявшего внизу.

— Спускайся, — сложив руки на груди, потребовал отец, а когда я, поднявшись на ноги, спрыгнула на землю, нахмурился.

"Да-да, знаю, что делать так нельзя, но ведь это всего лишь каких-то четыре метра. И нет, я уверена, что голову не сверну и ноги не переломаю. Всё хорошо, и не стоит переживать", — мысленно пробормотала привычную отговорку в ответ на укоряющий взгляд и, покаянно склонив голову, послушно последовала за родителем.

Сорок лет назад с отличием окончив факультет Жизни по курсу целителей и лекарей Академии магии и магических искусств, Карл Коу, а по совместительству ещё и мой отец, обосновался в Сантарии. Здесь же, спустя десять лет, он женился на дочке хозяина трактира "Золотой гусь". А спустя ещё десять, одолжив денег у тестя, открыл свою лавку и теперь является известным лекарем не только в нашем городе и ближайших деревнях. Его даже приглашали работать в столицу, но отец отказался. Собственно, известным он стал после того, как четыре года назад изобрёл лекарство от красной лихорадки. Болезнь за пару месяцев охватила всю Сантарию и унесла сотни жизней, не выбирая по возрасту, расе или статусу. На второй год эпидемии болезнь унесла и жизнь мамы. Это стало одной из немногих причин отказа отца переезжать в столицу.

— Эйра, ты меня слушаешь? — поинтересовался отец, улыбаясь.

— Да-да, — кивнула, отгоняя болезненные воспоминания. Мама, её улыбка, нежные руки, ласковый любящий взгляд...

— Тогда повтори то, что я только что сказал. — И взгляд такой хитрый-хитрый и всезнающий. Видит меня насквозь. — Риан Вигрэм заказал настойку от простуды. Отнесёшь, заберёшь деньги. Риану Ринн — мазь от боли в суставах.

На прилавке передо мной выстраивался ряд бутылочек и флаконов, а отец всё добавлял и добавлял новые.

— Риане Тэмм — настойку сайры. Проследи, чтобы она при тебе выпила правильную дозировку, ровно половину, а не как в прошлый раз. Вторую половину, напомни, через четыре часа. Риане Потт — эфирные масла и вытяжку из земляного червя. Всё запомнила?

— Да, — заверила, складывая зелья и настойки в сумку. — Не беспокойся, не перепутаю.

Молча помахала отцу рукой, так как в лавку вошёл посетитель, и направилась выполнять поручения. Раньше родители работали вдвоём, но после смерти мамы я сама на себя возложила часть обязанностей. Пусть отец и маг, а они живут достаточно долго, но его возраст уже даёт о себе знать. Да и потрясения, выпавшие на долю родителя, не прошли для него даром. Так что я приняла решение во всём помогать отцу и поддерживать его, хотя в то время только-только окончила школу.

Оказавшись на улице, подняла лицо навстречу солнечным лучам и на пару мгновений прикрыла глаза, мысленно составляя удобный для себя маршрут. Я действительно запомнила все наставления и распоряжения отца, хотя и слушала вполуха. Ещё в Школе заметила, что память у меня во много раз лучше, чем у сверстников, да и детей постарше. Мне не составляло особого труда запомнить только что прочитанный текст, а услышанное или увиденное единожды могла воспроизвести до мельчайших подробностей. Мама иногда любила шутить, что у них родился гений, пусть и с незначительными магическими способностями.

Сантария, как и многие города и большие деревни нашего славного государства, построена если и не по одному плану, то, по крайней мере, весьма похоже. В центре неизменно находится площадь, от которой расходятся лучи-улицы, разделяющие город на ровные части — районы. Заплутать очень сложно. Сантарию же я знаю досконально, не раз рассматривала карты в отцовском кабинете, хотя и не во всех районах города бывала лично. Мой сегодняшний маршрут проходил через Торговый район с его шумной толпой и зазывающими криками торговцев, Цветочный, благоухающий зеленью и дурманящий ароматами разнообразных цветов, Мастеровой, где полно домов и лавок различных умельцев — от кузнецов до создателей амулетов и артефактов. Заканчивался же мой путь домом риана Олафа Збышека. Бывший боевой маг огненной стихии, хотя он утверждает, что бывшими боевые маги быть не могут. Участвовавший во многих битвах, о которых не любит рассказывать, он, разменяв вторую сотню лет, вернулся в родные края, чтобы отдохнуть и дожить отведённое богами время. Но его деревня, ранее соседствовавшая с Сантарией, была разгромлена и стёрта с карты государства. Как и его дом. И семья. Риан Збышек поселился в лесу, на полпути между нашим городом и его бывшей деревней, на месте которой теперь простирается чистое поле. Боевое прошлое оставило многочисленные следы на теле Олафа, и он часто обращается к отцу за обезболивающей настойкой — уж очень спина беспокоит.

Покинув шумящий город через северные ворота, я пересекла небольшой луг с редкими, первыми в этом году цветами и ступила под сень леса. Могущественные деревья вздымались высоко над головой, почти полностью скрывая солнечный свет. В глазах на некоторое время потемнело из-за резкой перемены освещения. Здесь было прохладно, сыро и пахло прелой листвой. Слышались робкий щебет птиц и жужжание насекомых.

— Стой! — раздался громкий окрик, который разнёсся вокруг звонким эхом.

По инерции сделав ещё пару шагов, я замерла на месте, как и было приказано. Недалеко от меня на землю с ближайшего дерева легко спрыгнул эльф. Выше меня на ладонь. Босой, одет в холщёвую рубаху и такие же штаны. С самодельным копьём в руках, острие которого он тут же направил в мою сторону. Узкое лицо с правильными чертами. Нахмуренные тонкие брови над чуть большими, чем у других рас, голубыми глазами, прямой нос и слегка пухлые губы. Светлые короткие волосы до плеч и, конечно же, остроконечные уши. Вид серьёзный и грозный, но подрагивающие уголки губ портят впечатление.

Внешность остроухого выдавала в нем эльфа степного. В отличие от сородичей, Лесного народа, например, степные с удовольствием живут среди прочего населения Тьерриана. Присущая большинству представителей Старшей крови высокомерность у них не так патологически обострена, как у других эльфов. Общительные. Хорошие охотники, земледельцы, скотоводы. Иногда — умелые воины, основным оружием выбирающие мечи и секиры. В молодости, между первым совершеннолетием и вторым, предпочитают путешествовать, становятся искателями приключений, менестрелями. Но, повзрослев, обязательно где-нибудь оседают, чаще всего — поблизости к родственникам.

— Эйра Коу, по какому праву ты вошла в наш лес? — вопросил спрыгнувший с другого дерева второй эльф — точная, до мелочей, копия первого.

Смерив взглядом остроухих с босых ног до кончиков ушей, молча, достала из сумки два синих леденца на палочке, которые совсем недавно купила у торговки. Эльфы сразу же белозубо заулыбались, утратив воинственный вид, и опустили направленные на меня копья.

"Вот дети малые", — подумала, с умилением наблюдая, как с хрустом леденцы исчезают во ртах остроухих. — "И кто бы сказал, что своё совершеннолетие они отпраздновали много лет назад".

— Идём, — одновременно произнесли эльфы, становясь по обе стороны от меня. Переглянулись и синхронно показали синие от сладости языки. — Проводим.

Рассмеявшись, подхватила близнецов под руки.

Иллион и Солон.

Для общения с иными расами у эльфов приняты длинные, личные и имена родов, но у братьев-близнецов только обычные. По коротко остриженным волосам, которые сами по себе никогда не отрастут длиннее, и характерной татуировке на правом виске в них легко можно распознать изгнанников. От рождения.

Когда-то очень давно риан Збышек воевал на западе Эрфеи. В одном почти вымершем городе он спас эльфийку. Изгнанницу, от которой отказался род. Она была ранена и вот-вот должна родить. Женщина так и не назвала своего имени, умерла, дав жизнь двум малышам. Суровый воин Олаф Збышек не знал, что ему делать с эльфиками, о которых перед смертью попросила позаботиться их мать, и отнёс малышей в приют. Лишь спустя десять лет он отыскал и забрал мальчишек с собой, а потом отправился в далёкий путь, в родные края. С тех пор они так и живут вместе, в лесу.

Несмотря на то, что своё первое совершеннолетие Иллион и Солон отпраздновали ещё в пятьдесят лет, по характеру они не взрослее человеческих подростков. Обожают сладости и забавы. Зная о своём изгнании и ненужности родичам, отчего-то каждый раз играют разные роли. Сегодня это Лесной народ, месяц назад были горные эльфы. А в прошлом году они продолжительное время изображали людей: прятали уши под повязками, движения делали грубоватыми и менее плавными. Отец говорит, что, играя подобным образом, близнецы ищут своё место в мире. Мне, вообще-то, всё равно, кого они из себя изображают. Братья знают меня с пелёнок, сколько помню себя — они всегда рядом. С ними весело, и они считают меня равной, несмотря на чудовищную разницу в возрасте. Мои друзья.

До самого дома риана Збышека мы не проронили ни слова. Я вспоминала рассказы отца о жизни и шалостях эльфов, а мои стражи были заняты поеданием третьей порции сладостей, от которых их языки окрасились теперь уже в зелёный цвет.

— Пришли, — на границе леса и небольшой поляны, на которой находился их с рианом Олафом дом, сообщили братья. Вытянувшись в струнку и приложив сжатый кулак правой руки к сердцу, одновременно развернулись и скрылись в лесу.

— Надеемся, у тебя есть, чем оплатить обратный путь, — донеслось ехидное из кроны ближайшего дерева.

Насмешливо фыркнув, — в сумке у меня лежало ещё шесть леденцов — пошагала по широкой тропинке к дому. На крыльце в плетёном кресле сидел риан Збышек и что-то вырезал из длинной перекрученной палки. Сильные руки с выступающими венами и перекатывающимися под кожей мышцами ловко орудуют ножом. Поясница перевязана платком из шерсти архара. Шерсти настолько плотной, что не пропускает воздух, создавая согревающий эффект. Видимо, спина сильно беспокоит мужчину. Это подтверждает и то, чем он сейчас занимается. Занятие, которое, по словам риана, приносит ему успокоение и отвлекает от боли. И обеспечивает неплохой заработок. Близнецов часто можно встретить на площади Сантарии торгующими разными поделками из дерева. Торговцы, проходящие караваном через наш город, охотно их покупают.

— Светлого дня, Эйра, — произнёс риан Збышек, не поднимая головы и не прекращая строгать деревяшку. Вот всегда он так, никогда не застать врасплох, а ведь я старалась идти, крадучись и не создавая лишнего шума.

— Светлого дня, дядя Олаф, — поприветствовала, отмечая, что с нашей последней встречи мужчина остриг волосы, оставив короткий седой ёжик.

— Как отец? — поинтересовался риан и стрельнул в меня твёрдым взглядом карих глаз. Внимательным, пронизывающим и всезнающим взглядом.

— Спасибо, хорошо, — улыбнувшись, ответила и взбежала на крыльцо. — Вот, дядя Олаф, Ваша настойка. Принимайте...

— ...по три капли на кружку воды, не чаще четырёх раз в день, — закончил наставление за меня мужчина. — Помню, девочка. Помню. Моих ушастых видела?

— Где-то там, — махнула рукой в сторону деревьев, откуда пришла.

— Уже не там, — донеслось звонкое совсем с другого края поляны.

— Тш-ш, балбес, — шипение, звук глухого удара и тишина.

Мы с рианом Збышеком переглянулись и рассмеялись.

— Мальчишки, — с тихой грустью в голосе протянул мужчина и, бросив строгать деревяшку, наклонился к сумке у своих ног. — Держи, Эйра. Спасибо, что не забываешь старого вояку.

— Какой же Вы старый, дядя Олаф? — возразила, с благодарной улыбкой принимая подарок — искусно вырезанного деревянного дракона. — Вы ещё детей Солона и Иллиона нянчить будете.

Риан Збышек ничего не ответил, а я ничего больше не сказала. Все слова вылетели из головы, стоило мне уловить быстрый взгляд мужчины, брошенный в мою сторону. Наполненный печалью, словно со своими приёмными сыновьями Олаф уже попрощался. Ещё раз поблагодарив риана за подарок, я отправилась в обратный путь. Сегодня ещё нужно успеть перебрать травы, утром доставленные торговцем, у которого с отцом договор на поставку, и проконтролировать приготовление одного из самых сложных и дорогостоящих зелий.

Как только я ступила под сень деревьев, по обе стороны от меня появились близнецы. Молча протянули руки, требуя свою "плату". Сунула каждому по полосатому леденцу и зашагала по тропинке, зная, что эльфы последуют за мной.

— А Сол за наядами подглядывал, — вдруг заявил Иллион, не вынимая леденец изо рта.

— Надо же, — хмыкнула, подмигнув эльфу. — Прошлый раз его ничему не научил.

— Ага, — энергично закивал Иллион. Он младше брата на несколько минут и никогда не упускает возможности поддеть старшего. — Они его крапивой побили.

— Эй! — возмутился Солон, попытавшись у меня за спиной ткнуть брата копьём. — Ты же обещал никому не рассказывать.

— Мало чего я обещал, — пробормотал Иллион, но его щеки и кончики ушей поалели от смущения.

— Ладно вам, — приструнила эльфов. — Не ругайтесь. Так что там с наядами?

За бравурным рассказом Иллиона и ворчливым бормотанием Солона дорога через лес пролетела в одно мгновение. Идти дальше эльфы отказались, даже не соблазнились сообщением, что у меня дома есть сладкий пирог с черри. Попрощались, и братья тут же скрылись в кронах ближайших деревьев. Но, шагая по полю в сторону города, я спиной ощущала их внимательные взгляды. Губы время от времени так и растягивались в улыбке. Охраняют. Беспокоятся.

Доставка заказов не утомительное занятие, но занимает довольно много времени. Когда я вернулась домой, солнце уже почти скрылось из виду, хотя ещё освещало верхушки деревьев. Если забраться на шпиль городской ратуши, то можно минут двадцать наблюдать за горящим шаром, медленно прячущимся за Туманные горы. Сразу приступить к перебиранию трав не получилось. Сначала пришлось приготовить ужин. А то я себя знаю. Как возьмусь за работу, так и не отвлекусь, пока не закончу. Отец, после закрытия лавки, придёт голодный, и если его не накормить, так и ляжет спать.

Ужин был уже давно готов, травы разложены и рассортированы, зелье бодро булькало в котелке, а отца все ещё не было. В тот момент, когда я решила отправляться искать родителя, стукнула входная дверь. Желая высказать всё, что думаю по поводу вот таких вот поздних возвращений домой без предупреждения, выскочила в коридор.

— Эйра, — радостно улыбнулся отец, увидев меня. Весь мой гнев тут же улетучился, как и не было. — А у меня для тебя сюрприз. Вот смотри.

Продолжая улыбаться, родитель протянул мне свиток, перевязанный тонким красным шнуром, скреплённым печатью. Взломав хрупкий восковой кругляш с нарисованным на нем фениксом, развернула свиток. Пробежалась глазами по ровным строчкам. Не поверила. Прочитала ещё раз.

— Па? — выдохнула поражённо.

— Ты же хотела учиться в Академии, — пожав плечами, произнёс отец.

— Да, но... — я ещё раз глянула в свиток. — Это же дорого.

— Ничего, — отмахнулся родитель. Подошёл ко мне и, наклонившись, поцеловал в макушку. — Мы можем себе это позволить. Я уже внёс половину суммы, другую можно выплатить постепенно. Так что собирай вещи, дочка.

— Что? Па! — возмутилась. Отец не обратил внимания на мою вспышку, прошёл рядом, направляясь в кухню. Поспешила следом. — Эти деньги ещё можно вернуть?

— Ничего мы возвращать не будем, — тон родителя вмиг стал строже. — Мы с твоей мамой планировали твоё поступление в Академию ещё по окончанию Школы, но... случилось то, что случилось. А теперь у нас есть достаточно денег, чтобы ты смогла продолжить обучение. Ты же об этом мечтала.

— Мечтала, — согласилась. — Но...

— Никаких "но", — наставительно проговорил отец. — Итак, чем ты меня сегодня кормишь? М-м-м, рагу из хирша. Пахнет восхитительно.

Я не смогла сдержать смешок.

— Вот ты говоришь, никаких "но", — хмыкнула, накрывая на стол, — а как только я отправлюсь в Академию, помрёшь же от голода.

— Так ты согласна? — поинтересовался родитель. — И чего это я помру? Я столько лет жил сам, учился и готовил себе самостоятельно. Выжил как-то.

— Ага-ага, — покивала, — выжил. Эх, ладно. Я согласна.

— Вот и хорошо, — улыбнулся отец. — Давай садись, будем ужинать, а потом обсудим детали.

Академия. Вернее, Академия магии и магических искусств. Единственное во всём мире высшее магическое учебное заведение, в котором мечтает учиться каждый маг. Именно её в своё время окончил отец, проучившийся положенные двенадцать лет на факультете Жизни. Легендарная Академия, находящаяся на острове Таурис — закрытом острове, куда можно попасть с помощью стационарного портала, который открывается всего несколько раз в году. Чтобы стать студентом, нужно пройти вступительный экзамен, а чтобы получить пропуск на этот самый экзамен, необходимо внести определённую сумму. Даже если ты годен по способностям, без нужного количества денег всё равно не будешь допущен на экзамен. И в то же время, будь ты непомерно богат, но бездарь в плане магии, вход для тебя тоже закрыт. Академия не зависит ни от одного государства, у неё нет спонсоров или благодетелей. Деньги, которые вносит каждый абитуриент, идут на оплату потребностей учебного заведения, на зарплату служащему персоналу, преподавателям и на скромную, но достаточную для проживания, стипендию учащимся. Обучение, на какой факультет тебя бы не определили, длится одинаковый срок — двенадцать лет. После окончания и получения диплома выпускник должен проработать на месте распределения пятьдесят лет, отдавая тридцать процентов своего заработка на нужды той же Академии.

Ещё учась в Школе магии, я планировала поступить в Академию. Да, у меня небольшой дар, но он есть, и мне хотелось его развивать. Хотелось выучиться и так же, как отец, приносить пользу окружающим. Думаю, попасть к целителям и лекарям у меня сил хватило бы. Или, в крайнем случае, на курс зельеваров. Но потом случилась эпидемия красной лихорадки. Заболела и умерла мама. В то трудное время я не могла оставить отца одного. А теперь... Чего уж думать теперь, раз согласилась?

ГЛАВА 2

Собирать вещи пришлось в ускоренном режиме: вступительный экзамен назначен на второе славеня. А ведь ещё нужно время, чтобы добраться в Сантию, к центральному порталу, а уже оттуда — на остров Таурис. Весь следующий день был посвящён сборам и покупке необходимых вещей, в основном ученической мелочи. Студенты Академии носят форму, так что с собой нужен минимум одежды. И всё равно вещей я насобирала две полные сумки, которые мне самой и не поднять даже. Отец утешил, что до столицы меня подвезут, торговый караван как раз на днях отправляется, и родитель уже договорился о месте для меня. В свою очередь я договорилась с рианой Звалиш, когда-то работавшей в "Золотом гусе" кухаркой, чтобы она готовила отцу и время от времени прибирала в доме. Риана уволилась из трактира, чтобы присматривать за тремя внуками-погодками. Сейчас парни уже взрослые и довольно самостоятельные, так что в присмотре не нуждаются. И как мне было известно, новую работу риана Звалиш так и не нашла. Также я отыскала для отца помощника, который будет разносить заказы и помогать в лавке по мелочам. Соседский мальчишка согласился работать за умеренную плату.

Ночь в день отъезда прошла беспокойно. Мне никак не удавалось заснуть, а снотворную настойку пить не хотелось, после неё у меня обычно голова весь день гудит. Так и не сомкнув глаз, рассвет я встретила уже умытой и одетой. Приготовила завтрак, смахнула кое-где пыль и сидела, ожидая, когда проснётся родитель. Быстро позавтракав, мы поспешили к северным городским воротам, от которых через полчаса должен был отправляться караван риана Свая. Успели вовремя. Но радость от этого была омрачена тем, что с отцом нужно прощаться, со мной, к сожалению, он не может отправиться.

— Па, — выдавила жалобно, чувствуя, как в глазах начинает жечь от слез.

— Ну, ты чего? Эйра? — растеряно произнёс отец и сгрёб меня в охапку, обнимая. — Всё будет хорошо. Ты поступишь, а потом и не заметишь, как пролетит время. Приедешь на каникулы.

— Угу, — буркнула родителю в плечо и всё же уронила пару слезинок.

— Не плачь, — погладив меня по волосам, попросил отец. — А у меня для тебя сюрприз есть.

— Ещё один? — поинтересовалась с подозрением.

— Да, и он приятный, — заявил и, отцепив меня от себя, развернул. — А вот и он.

Сюрприз, в виде двух хорошо известных мне эльфов, сверкал широкими улыбками. Одеты близнецы были в дорожные костюмы, уши спрятаны под повязками, поэтому братьев от людей не отличить. Рядом с ними, тяжело опираясь на трость, стоял риан Збышек.

— Попрощаться пришли? — хлюпнув носом, спросила.

— Не-а, — в один голос сообщили парни, — мы с тобой едем.

— Учиться, — добавил Солон, важно кивнув.

И только сейчас я заметила объёмные сумки у ног эльфов. Несколько раз перевела взгляд с багажа на самих остроухих и обратно, всё никак не понимая сказанного ими. А потом сознание затопила безудержная радость. Я буду учиться вместе с близнецами! Завизжав, бросилась обниматься. Потискала в объятиях не только братьев, но и дядю Олафа, попутно получив от него пожелание хорошо учиться и не забывать старого вояку.

— Отправляемся! — Над вереницей телег и навьюченных лошадей прогремел зычный голос.

— Пора, — произнёс отец, и я снова его обняла, крепко прижавшись. — Счастливого пути, доченька.

Город уже скрылся из глаз, а я все ещё ощущала тяжесть тёплой руки родителя на голове, а поцелуй на лбу жёг, как клеймо. И снова на глаза навернулись слезы, а душу разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, мне очень не терпелось попасть в Академию, но с другой — оставляя отца одного, словно отрывала часть себя.

— Не грусти, Эйра, — привалившись ко мне плечом, произнёс Иллион. — Впереди нас ждут приключения.

— Всё хорошо и будет ещё лучше, — прижавшись с другой стороны, Иллион шутливо щёлкнул меня по носу. Губы сами по себе растянулись в улыбке. — Вот так-то лучше, малыш.

— Я уже не маленькая, — привычно отозвалась.

— Да-да, — одинаково покивали в ответ эльфы.

Мы были в пути уже десять дней. Караван двигался неспешно. Хозяин, риан Милаш Свай, если была возможность, всегда выбирал комфортные условия ночёвки, предпочитая останавливаться только в трактирах или гостевых дворах. Нам же с близнецами доводилось спать на конюшне, постелив плащи на стоге сена. Денег, чтобы снять хотя бы комнату на троих, не было — приходилось экономить, потому что цены даже на еду были намного выше, чем в Сантарии. Отец, конечно же, выдал мне небольшую сумму на расходы да у Солона и Иллиона тоже были деньги, но мы решили много не тратить и экономить. А вдруг поступить не получится? Если придётся возвращаться, то деньги будут нужны на обратную дорогу. Но если всё же поступим, то звонкая монета в кармане тоже не будет лишней. Конечно же, студентам полагается обязательная стипендия, но только после месяца обучения, а кое-какая мелочь может понадобиться уже в первую неделю.

Одиннадцатый день путешествия встретил нас проливным дождём в чистом поле. Несмотря на укатанную дорогу, льющаяся с неба вода, размочила землю, и колёса телег стали вязнуть в образовавшейся жиже. Передвигаться дальше становилось всё труднее, но риан Свай не останавливал караван. Хоть и со скоростью земляного червя, но нужно двигаться вперёд. Дождь даже не думал утихать, и если обоз остановить, мы надолго застрянем в болоте. Все это понимали, поэтому сосредоточенно хмурились и молчали. Мы с эльфами пытались помочь и хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся погоду, но наших знаний было явно недостаточно. Вызвать небольшой дождик, чтобы полить грядки, — легко. Унять ветер, разгулявшийся на почти готовом к сбору урожая поле, — проще простого. Разогнать тучи, когда для посевов нужно солнечное тепло, — по щелчку пальцев. Но справиться с ливнем... Такому в Школе меня не учили. А близнецы, которые магии обучались у городского мага, подобными знаниями не обладали. Вот если бы они выросли в своём племени, тогда унять даже самую сильную грозу им бы было по силе. Но близнецы — сыновья изгнанницы, и родовые знания для них под строжайшим запретом.

— Ай! — пискнул Солон и вжал голову в плечи, плотнее заворачиваясь в плащ. В тот же миг над нашими головами с шипением сверкнула молния, а раскат грома на несколько секунд оглушил. — Ненавижу дождь!

— Вода-а, — блаженно протянул Иллион, расплываясь в улыбке. В отличие от брата, он не кутался в накидку и подставлял лицо под струи дождя, не обращая внимания на промокшую одежду. — Хор-рош-шо.

— Ничего хорошего, — проворчал Солон и вздрогнул от вспышки очередной молнии. — Эйра, скажи ему! — потребовал.

— А я-то тут при чём? — проворчала недовольно. — Он маг воды, вот ему и хорошо. Ты — маг воздуха, и я не понимаю, почему тебе нехорошо. Молнии — это же твоё. Тебе под силу укротить пару штук. Вот я — целитель, и мне нормально. Хуже, если бы вместо дождя снег пошёл. Вот тогда было бы плохо. Холодно. А так, приятный тёплый... ливень, — произнесла, тем не менее, лучше запахнув плащ, — который закончится через... два часа и снова засияет солнце.

И действительно, ровно через два часа дождь прекратился, тучи разошлись, пропуская солнечные лучи. А у меня появилась новая проблема: близнецы пристали с вопросом, откуда же я узнала, и никак не хотели поверить, что просто угадала, а не как-то повлияла на погоду. Не знаю, сколько бы ещё длились наши пререкания, но тут риан Милаш сообщил о скорой остановке. Мы вот-вот должны были достичь трактира "На перекрёстке". Огромное трёхэтажное здание, вмещавшее в себя купальню и харчевню на первом этаже и комнаты для ночлега на двух других, действительно было построено на пересечении двух главных, кстати, трактов в нашей стране. Одна дорога ведёт в столицу, Сантию, и является главным торговым путём, а вторая — пересекает наше королевство и упирается в Великий Лес. И это единственный способ добраться до Лесного народа, ведь с другой стороны государство эльфов окружают Туманные горы — непреступные скалы, где живут драконьи оборотни.

Места на сеновале не оказалось. Нынче в трактире остановилось много сиятельных особ, которых сопровождают слуги. Вот именно слуги и заняли сеновал, а нам, бедным будущим студентам Академии, мест не нашлось. Пришлось раскошелиться и снять две комнаты. Да ещё и за размещение багажа довелось заплатить звонкой монетой. Моё негодование такими растратами ни на кого не произвело впечатления. Лишь близнецы принялись успокаивать и заверять, что мы обязательно поступим, и нам хватит тех денег, что остаются. Пришлось смириться и не показывать своего недовольства. Правда, улыбка, появлявшаяся на моём лице, всегда получалась кривоватой. За номер, в котором поместились только кровать и стул, без удобств, пришлось выложить серебряную и две медных монеты. Да за такую сумму в Сантарии можно на несколько дней снять комнату, а не только переночевать! Я откровенно жалела о потраченных деньгах, но иного выбора всё равно не было. Братьям-эльфам же довелось потратиться больше. За аналогичную комнату, но с двумя кроватями, они заплатили две серебрушки.

В отличие от благородных особ, нам, чтобы поужинать, пришлось спускаться в общий зал. Запах немытых тел, алкогольных паров и табака смешивался с ароматами, доносившимися из кухни. Неповторимое сочетание. Меня сразу же затошнило. Судя по слегка позеленевшим лицам Иллиона и Солона, их тоже. Иногда очень не выгодно обладать острым обонянием. Единственный незанятый стол оказался у входной двери, которая часто открывалась — кто-то входил, кто-то выходил. Но нам с братьями ни на что жаловаться не приходилось. Свежий воздух, проникавший через открывавшуюся дверь, был истинным спасением.

Подавальщицу долго ждать не пришлось. Думаю, это только благодаря симпатичным мордахам моих остроухих. Они тут же одарили девушку улыбками, и та зарозовела щёками. Выслушав наш заказ, она быстро умчалась на кухню, а вот обратно ждать её пришлось довольно долго. Чтобы не скучать, я занялась тем, что любила больше всего, — наблюдением. Иногда можно заметить даже то, что пытаются скрыть. В противоположном от нас углу расположилась компания эльфов. Даже в помещении они не стали снимать плащи. Зелёные. Лесной народ. Что-то часто они стали покидать свой Лес. Рядом с эльфами стол занимали громко переговаривающиеся наёмники. Кого только среди них не было: люди, оборотни и даже горный эльф. Остальные столы были заняты торговцами, в том числе и из нашего каравана. Тоже разношёрстная толпа. А вот за соседним столом восседала компания огромных смуглокожих мужчин. Тарги, так они себя называют. Кочевой народ, обитающий в центральной части степи, которая занимает одну треть нашего континента. Города посещают в основном из-за торговли. Тарги выращивают уллов, огромных быков, и продают их рога и кожу. Также торгуют травами, произрастающими только в степи. В большинстве своём это целебные растения и те, которые часто используются в качестве приправ. А ещё поговаривают, что эти племена не прочь заработать и на торговле людьми. Других созданий они не трогают, так как те могут дать достойный отпор. Вот именно взгляды таргов, бросаемые в нашу сторону, мне и не понравились. Надо быть осторожней. Близнецов сейчас не отличить от человеческих парней. Довольно смазливых, надо признать. Велик соблазн украсть и продать в чей-нибудь гарем на островах.

Когда подавальщица наконец-то принесла наш ужин, толпа в трактире увеличилась вдвое. Соответственно шум и запах не уменьшились. Поэтому, быстро поев, мы разошлись по комнатам. Переодевшись в ночную рубашку, я рухнула на кровать. День сегодня получился утомительным. Уснула, как только голова коснулась подушки.

Проснулась я от того, что мне было плохо: болела голова и ужасно тошнило. Оценивая свои ощущения и сдерживая рвоту, не сразу поняла, в каком положении нахожусь. А положение моё было довольно интересным и неприглядным. Руки и ноги связаны, на лице то ли какая-то тряпка, то ли мешок, а сама я вишу вниз головой, перекинутая через спину лошади. Да, судя по тихому фырканью, это именно лошадь. Запаниковав, забарахталась, за что получила болезненный тычок в бок. Сверху раздалось недовольное ворчание, но слов я не разобрала. Попыталась распылить верёвки магией, но поняла, что не могу. Что-то блокировало мою силу.

Сколько продолжался путь трудно сказать, но вот наконец-то мы остановились. Меня совсем неаккуратно сняли с лошади и, как тюк сена, бросили на землю. Дышать через мешок было трудно, но пришлось, чтобы переждать очередной приступ тошноты. Голова болеть перестала, но в ушах звенело, заглушая окружающие звуки. Поэтому я не сразу услышала приближавшиеся шаги и голоса. Мужские.

— Что здесь? — хрипло поинтересовались надо мной.

— Девка. Красивая, — ответили ему, растягивая гласные. — Сто золотых.

— Да ты чего, Вирг? — возмутился первый мужчина. — Пятьдесят.

— Нет, уж больно хороша, Дарг. Девяносто пять.

— Пятьдесят пять.

— Девяносто!

Мужчины продолжали торговаться, а я внутренне похолодела. Эти имена. Тарги! Меня украли эти кхэртовы тарги!

— Шестьдесят.

— Семьдесят пять!

— Ладно, по рукам, — сдался Дарг. — Но к девке ещё вон того паренька тощего, на лицо хорош.

— Забирай, — протянул Вирг. Послышался свист, а потом вдалеке — чей-то крик. — В следующий раз встречаемся через месяц здесь же. Удачи, Дарг.

— Свободного пути, Вирг.

После послышались удаляющиеся шаги. Меня так и бросили лежать связанной. Судя по звукам, укравшие меня тарги, продолжили свой дальнейший путь, а те, кто купил, не опасаясь никого, остались на месте. Спустя несколько минут ветерок принёс ко мне запах жаренного на огне мяса и далёкие звуки голосов. Постепенно стоянка таргов затихала, только слышался чей-то храп и фырканье лошадей. Даже я начала засыпать.

— Сарг, давай девку попробуем, — вырвал меня из дрёмы тихий голос. А через мгновение пришло осознание услышанного.

Нет! Только не это! Не хочу!

— А если Дарг узнает, — засомневался другой тарг.

— Ничего не будет, — уверенно заявил первый, убив во мне поднявшую было голову надежду. — Я слышал, её все равно в дом радости продадим.

— А если кричать будет?

— Рот найдём, чем заткнуть. Давай?

— Ладно, — согласился мужчина, заставляя меня похолодеть от ужаса.

Кто-нибудь, спасите меня!

Тарги действовали слажено. Меня перевернули на спину и стянули с головы мешок. Все ещё была ночь. Недалеко поблёскивал костёр, разгоняя тьму и позволяя разглядеть мужчин. Массивное тело, широкое лицо, слегка приплюснутый нос. Действительно, тарги. Один из них развязал мне ноги. Ударить у меня не получилось, мужчина крепко схватил мои лодыжки и, разведя их, вклинился между ног. Мои руки всё также были связаны за спиной. Второй тарг разорвал на мне рубашку, в которой я ложилась спать. Мужчины довольно рассмеялись. И...

Дальше всё поглотила кровавая пелена.

— ...а-а. Эй-ра-а! — словно со дна глубокого колодца ко мне доносился чей-то смутно знакомый голос. Я хотела ответить, но мой собственный голос мне не повиновался. Хотела пошевелиться. Но и тело не слушалось. — Эйра!

От окрика, прозвучавшего в самое ухо, меня словно молнией пронзило. Вскочив, села на земле и распахнула глаза. Где это я? Поляна, окружённая деревьями, недалеко журчит ручей. Рядом на корточках сидит Иллион, встревоженно заглядывая мне в глаза. Меня спасли! Радостно повисла на шее эльфа. Да, да! Мои молитвы были услышаны!

Что-то царапнуло сознание. Что-то неправильное. Прекратила душить друга в объятиях, встретила его напряжённый взгляд. Оглянулась. Поляна! В первый раз я не заметила... Не заметила луж крови и разорванных на части тел: тарги, люди, эльфы, лошади. За время работы с отцом мне доводилось видеть многое, даже проводить вскрытие умершего человека, но от открывшейся картины замутило. Ужас! Хотя должна признаться: где-то глубоко внутри я рада, что, судя по ощущениям, мне удалось избежать надругательства, но кто... Кто мог такое сотворить? А я? Почему на мне ни царапины? Что здесь произошло?

— Тише-тише, девочка, — подошедший Солон перехватил мои руки, когда я лихорадочно принялась себя ощупывать. — Всё хорошо.

Выпучила на эльфа глаза. В каком это месте хорошо?! Я. Голая. Посреди. Поляны. Заполненной. Изуродованными. Трупами! Меня начало трясти от подступающей истерики.

— Эйра, успокойся! — приказал Солон.

— Не слышит, — взволновано произнёс Иллион. — Может, пощёчину дать, а?

— Думаешь, поможет? — с сомнением поинтересовался второй эльф. А у меня вся охота побиться в истерике отпала. Заинтересованно прислушалась.

— А вдруг поможет? — с надеждой проговорил Иллион.

— А вдруг не поможет? — не сдавался Солон. Братья оценивающе смерили меня взглядами. — И... Знаешь, что она потом с нами сделает?

— Знаю, но так оставлять её нельзя. Где нам потом врачевателя душ искать или менталиста?

— Думаешь, она того? — полюбопытствовал Солон и слегка приподнял руку, думаю, чтобы покрутить пальцем у виска, но так и не завершил движение, с интересом покосившись на меня.

— Я тебе что, знаток душ? Но папа Олаф говорил, что когда женщина в таком вот состоянии, нет ничего лучше шоковой терапии. Ты или я?

— Ты.

— Почему я? — возмутился Иллион.

— А почему я? — парировал Солон.

— А давайте... — начала говорить, но тут же подавилась словами, когда мне на лицо упала красная прядь волос. — Это что? — просипела ошарашенно, после того как дёрнула локон и убедилась, что он мой. — Это как?

— Понимаешь...

— Знаешь...

— Рассказывайте, — потребовала.

Рано утром, когда близнецы пришли позвать меня на завтрак, они удивились, что я долго не открываю на стук. С помощью магии братья отодвинули щеколду и обнаружили мою пропажу. Вещи были на своих местах, а вот я исчезла: постель разворошена, одеяло на полу и окно настежь распахнуто. Эльфы сразу же забили тревогу. Требовали, чтобы риан Свай отправил часть охранников на мои поиски. Но Милош отказал, заявив, что девка, то есть я, сама с кем-то сбежала, и приказал двигаться дальше. Конечно же, Солон и Иллион отправились на мои поиски. По следу таргов идти было легко и просто — они не скрывались. Спустя пять часов эльфы добрались до поляны. Все уже были мертвы, некоторые туши лошадей даже успели немного обглодать дикие животные. Братья принялись обходить поляну, выискивая меня. И нашли немного в отдалении от остальных. Хотя сначала усомнились, что это именно я. Моя кожа стала намного белее, а волосы — кроваво-красными.

— И такой магический фон вокруг, — вздохнул Солон, поправив на мне накинутый братом плащ. — Сейчас немного развеялось.

— Наверное, кто-то, чтобы защититься от зверя... — начал Иллион, оглядываясь.

— ...даже не представляю, что это было, — добавил в паузе второй эльф.

— ...использовал мощный амулет.

— И, судя по твоему пустому резерву, Эйра...

— ...ты тоже хорошо колданула.

— Думаете, из-за этого моя внешность так изменилась? — поинтересовалась с сомнением, вертя в руке красный локон.

— Возможно, заклинания вошли в резонанс, — неуверенно заявил Иллион. — Знаете, давайте отсюда уже уедем, а?

— Да, нам пора, а то к нужному дню в Академию не успеем, — поддержал брата Солон, поднимая меня на ноги.

— А? — я обвела взглядом поляну и тела на ней.

— Сожжём, — в один голос заявили эльфы.

Да, думаю, ничего другого сделать мы не сможем. Пока близнецы с помощью магии стаскивали тела в одну кучу, я задумалась над несовпадениями. Прекрасно помню, что пользоваться магией не могла, тогда как опустошила резерв? Какой же силы заклинания должны были быть, чтобы моя внешность так изменилась? Уровня магистра или архимага? Почему я оказалась в стороне, почему рядом со мной не было растерзанных тел таргов, которые собирались меня изнасиловать? Кто меня передвинул? И почему я столько всего не помню? Как чёрная заплатка на памяти. Одни вопросы, ответов нет.

Оставив за спинами пылать ужасающий костёр, — магический огонь лесу не навредит — мы взгромоздились в сёдла арендованных у хозяина трактира лошадей. Нужно было поспешить. Сначала вернуть животных в конюшню трактира, а потом уже смотреть по ситуации: если получится, присоединиться к идущему в столицу каравану, если нет — своим ходом, то есть пешком добираться. И пусть нам осталась треть дороги, последний вариант совсем не подходит, ведь в таком случае к назначенному дню в Академию мы не успеем.

— Эй! Подождите! Э-эй! — раздался сзади чей-то крик. Близнецы тут же схватились за спрятанные в хитрых креплениях на бёдрах кинжалы. — Подождите!

Спотыкаясь и размахивая руками, к нам бежал парень. На вид лет шестнадцати, но было в нём что-то, что подсказывало мне — не человек. Босой, растрёпанный, в разорванной на груди рубахе и грязных штанах. Без оружия. Хотя некоторые создания опасны и сами по себе. Когда парень приблизился, на первый взгляд спокойные лошади нервно всхрапнули, а конь подо мной ещё и отступил назад.

— Возьмите меня с собой, — выпалил парень, глядя на нас цепким взглядом.

Этот взгляд, от которого озноб берёт. Не запыхался после бега. Повёл носом, словно принюхиваясь. Оборотень. Не он ли со всеми расправился?

— А ты кто такой? — грозно вопросил Солон и, успокаивая, похлопал по шее свою лошадь.

— Инвар, — добродушно улыбнувшись, представился парень. — Тарги меня неделю назад поймали. До ближайшего города не проводите? — и склонил голову на бок, к левому плечу.

— И как же оборотень позволил себя поймать? — не удержалась и поинтересовалась, с подозрением прищурившись. Оборотней, какого возраста они ни были бы, опасаются даже самые отъявленные разбойники.

— Я ещё не обрёл вторую ипостась, — пожав плечами, сообщил Инвар. — А защититься от десятка таргов одним мечом весьма сложно.

— И куда же, риан Инвар, направляетесь? — спросил Иллион, убирая руку от кинжала. Эльф явно не чувствовал опасности. В этом остроухим можно верить безоговорочно.

— Сначала в Сантию, к порталу. А потом в Академию, — с налётом гордости заявил оборотень. — Подвезёте?

Следом за братом расслабился и Солон. Эльф дал своё согласие, но объяснил Инвару, в каком положении оказались мы сами. Парень легкомысленно заявил, что не пропадём и к назначенному дню на Таурис попадём. Насмехаться над оборотнем не стала и вместо того чтобы усомниться в его словах, поинтересовалась, не знает ли он, что случилось на поляне. Он знал. После скудного ужина, который раздавали каждому пленнику, Инвар уснул, накапливая силы — идею побега он не отбрасывал. Его разбудило чувство опасности и запах крови. Криков, к удивлению парня, не было, только шелест листвы да пение сверчков. А потом совсем рядом с ним оказался монстр, подобных которому он ещё не встречал. Внешне во многом похож на человека, но тело покрыто чешуёй, по хребту змеится гребень, переходящий на массивный хвост, а за спиной сложены крылья. Пальцы рук чудища венчали длинные острые когти, а стопы ног были похожи на звериные лапы. Это существо, фыркнув и обдав оборотня горячим воздухом, не съело его и даже не надкусило, как опасался парень. Оно, подцепив когтём, перерезало верёвки, которыми был связан Инвар. Так же существо поступило с остальными пленными. Вместо того чтобы бежать куда глаза глядят, оборотень забрался на дерево и оттуда наблюдал за расправой монстра над работорговцами.

— Кровавое зрелище, скажу я вам, — подытожил парень.

До самого утра оборотень просидел на дереве, а когда собирался спуститься, увидел приближающихся всадников. С интересом понаблюдав за эльфами, Инвар посчитал нас достойной компанией для продолжения своего пути.

Иллион взял оборотня на свою лошадь, и так, вчетвером, мы отправились к трактиру "На перекрёстке". Шесть часов нам понадобилось, чтобы добраться до трактира. Несколько раз приходилось останавливаться — мне становилось плохо. Перед глазами плавали цветные круги, тело знобило, голова кружилась, а живот скручивало спазмом, и меня тошнило. Все признаки магического истощения. Впервые ощущала подобное на себе, раньше только читала. Отец как-то рассказывал мне рецепт укрепляющего зелья, вот только вряд ли я где найду необходимые травы, а купить у какого-то лекаря готовое денег не хватит, уж очень дорогое. Собственными же силами восстанавливаться резерв будет несколько дней, и это весьма неприятный процесс.

Хозяин трактира, риан Цудар, нашему появлению обрадовался, правда, не совсем нашему, а своим лошадям — мужчина явно опасался, что эльфы животных не вернут, а ускачут в закат и поминай как звали. И такое облегчение отобразилось на лице риана, что я бы посмеялась, если бы могла. Путь к трактиру дался мне не просто, и последний час я ехала на лошади с Солоном, который придерживал меня, чтобы не свалилась. Сил никаких не было, непреодолимо клонило в сон, и с каждой минутой держать веки открытыми становилось всё труднее. Нам пришлось снять комнату. Мне нужно было хоть немного набраться сил, чтобы выдержать дальнейшую дорогу. К тому же, по словам риана Цудара, к ночи ожидается торговый караван, который направляется в столицу. Как поведал хозяин трактира, в обмен на серебряную монету нас могут подвезти. А если уважаемые рианы и риана ещё и маги, то путешествие дешевле обойдётся — охрана в пути нужна даже не самому зажиточному купцу. Так и решили: дожидаемся каравана и с ним отправляемся в столицу.

После ванны я, наверное, задремала, оказавшись в относительно уютной постели — мягко и клопов нет. Снилось мне что-то невнятное, какие-то обрывки, а не целостный сон. Белоснежный замок на горе, подножие которой окутано густым туманом, ветер треплет знамёна на шпилях башен, а черепичная крыша золотом блестит в лучах восходящего солнца. Красиво и завораживающе. И тут же, без перехода, замок сменяет картина леса. Густого, тёмного, пугающего. Кривые ветки тянутся, словно хотят поймать, цепляются за одежду. Где-то слышатся крики и лай собак. И снова перемена. Не сразу понимаю, что вижу куст. Изнутри. Вот по листику ползёт насекомое, красное в крапинку, а если посмотреть сквозь тонкие ветки, видно часть луга. Слышно звон мечей. И смех. И вдруг в поле зрения появились чьи-то ноги, обутые в чёрные с серебристой вышивкой сапоги. А в следующий момент я оказалась на балу. Белые с золотыми разводами стены зала, горящие свечи, возвышение с двумя тронами, кружащиеся под неслышимую музыку пары.

Разбудили меня близнецы уже рано утром. Оказывается, вечером они, дождавшись хозяина каравана, договорились с ним о путешествии. Часть дороги оплатили, а за часть нам, вернее эльфам, придётся защищать караван из шести телег с помощью магии. Для меня братья договорились о месте на одной из повозок, на которой ехали женщины, объяснив, что мне нездоровится, но в то же время я не заразна.

На завтрак я едва впихнула в себя две пресные лепёшки и кружку крепкого чая. И меня тут же потянуло в сон. До отведённого мне на телеге места я добралась уже в полусне. Правда, всё же отметила и где находятся Солон и Иллион, и то, что Инвар отправился с нами. На оборотне была пусть не новая, но целая и чистая одежда, а ещё он обзавёлся плащом и сапогами. Где парень на всё это нашёл деньги, обдумать я уже не успела, уснув.

Дорога до столицы запомнилась мне урывками. В основном я спала, близнецы будили только для того, чтобы влить в меня мясной бульон с покрошенной в него лепёшкой, да сводить в туалет или кусты — в зависимости от места остановки. С каждым днём мне становилось лучше: уходила слабость, всё реже кружилась голова, меньше тошнило, а под закрытыми веками больше не плясали разноцветные круги. Так что в восточные ворота Сантии, которыми обычно и прибывают торговые караваны, я въехала, сидя на телеге.

Так как добрались мы на день раньше открытия портала на Таурис, перед нами встал вопрос, где переночевать. Инвар ошарашил заявлением, что нам стоит пойти в "Слугу короля". Недорого, и кормят вполне сносно. На вопрос, откуда ему это известно, оборотень туманно заявил, что раньше бывал в столице. Выбора не было, пришлось поверить.

"Слуга короля" представлял собой небольшой трактир недалеко от восточных ворот. В этом месте вообще было много различных трактиров и гостиных домов. Торговцы почти каждый день посещали столицу, и эти заведения никогда не оказывались пустыми. Цены тоже приятно удивили — за ужин, ночлег и завтрак на троих с нас попросили всего половину золотого. Инвар самостоятельно делал заказ и сам же его оплатил. Не смогла удержаться и поинтересовалась, где же оборотень раздобыл деньги, на что получила развёрнутый ответ: у парня есть счёт в банке, и ему достаточно предъявить расписку, заверенную с помощью родовой печати. Инвар рассказал, что родители хорошо обеспечили своего сына, чтобы по пути в Академию он ни в чём себе не отказывал. У него был и личный конь, и мул, навьюченный поклажей, но всё это отобрали тарги. На этом я от оборотня отстала, но всё равно старалась не слишком ему доверять. Создания разными бывают, но слава его народа идёт впереди, и если парень хочет стать нам другом, а ведёт он себя с нами по-дружески, то право на доверие ему ещё придётся заслужить.

Поданный ужин был незамысловатым, но сытным. Комнату близнецы заказали двухместную, заявив, что ни на минуту меня не оставят. На все заверения, что в столице со мной вряд ли что-то случится, братья сообщили, что я ещё полностью не восстановилась и рисковать они не намерены. Было весьма забавно наблюдать за тем, как эльфы устраиваются на узкой для двоих кровати. Ночью то Иллион, то Солон не помещались. Несколько раз. Хотя проснулись они в преотличном настроении. У меня, в отличие от близнецов, утро выдалось нерадостным. Ни яркое солнышко за окном, ни пение птиц, ни вкусный завтрак — ничего не доставляло удовольствия. Я переживала. Очень. А если я не пройду вступительное испытание? Что тогда? Близнецы, наверное, чувствуя мою нервозность, с расспросами не приставали и развеселить не пытались.

Дорога до центральной площади, на которой находилась арка портала, для меня прошла как в тумане. Более-менее приходить в себя я начала, когда Солон назвал служащему место нашего назначения и внёс плату за проход. Раньше мне никогда не доводилось пользоваться порталом. Не возникало такой необходимости — мы с родителями никогда не покидали пределов страны. Признаюсь, было немного страшно. Серебристая плёнка активированного портала не вызывала доверия, и чтобы пройти сквозь неё, я крепко схватилась за кого-то из эльфов — так и не поняла, за кого именно.

Мы оказались в большом помещении, где, кроме арки портала и стола, за которым сидел мужчина в тёмно-синей мантии, ничего больше не было.

— Светлого дня! Добро пожаловать в Академию магии и магических искусств! — торжественно произнёс мужчина и смерил нас внимательным взглядом поверх очков, которые каким-то чудом держались у него на кончике носа. — Моё имя Вимар Дарх, мастер Дарх. Подходите. Ваши имена?

— Инвар Дарвуш, — первым назвался оборотень, шагнув к столу.

Мужчина кивнул и принялся перебирать бумаги, которыми была усеяна вся столешница. Отыскав необходимое, мастер Дарх протянул Инвару стило и попросил его расписаться напротив своего имени. Следующими были близнецы. Их имена риан Вимар искал довольно долго, заставив меня понервничать, но в итоге эльфы поставили по закорючке в нужной графе.

— Имя? — спросил мужчина, когда подошла моя очередь.

— Эйра Коу, — назвалась, с интересом кося глазами на разложенные на столе бумаги.

— Извините, Вас нет в списках, — произнёс Вимар, после продолжительных поисков.

— Как нет?! — воскликнули мы с эльфами одновременно.

— Проверьте ещё раз, пожалуйста, — попросила. Голос в конце всё же задрожал.

— Я уверен, Вашего имени нет ни в одном из списков, — немного оскорблённо ответил мужчина, глядя на меня поверх очков.

— Но это какая-то ошибка, — возмутилась и, вспомнив, принялась рыться в сумке. — Вот, вот свиток с приглашением. Смотрите.

— Да, — кивнул мастер Дарх, взяв в руки свиток, — это наше стандартное извещение. — Развернув, прочитал. Нахмурился. — Странно, почему Вас не внесли в список? Снова эти бездельники в канцелярии что-то напутали.

— Так что? — спросила, затаив дыхание.

— Примите мои извинения, риана Коу, — склонив голову, произнёс мужчина. Отдал мне свиток и в конце списка на одном из документов размашисто написал моё имя. — Распишитесь, пожалуйста.

Как только я вернула мастеру стило, в помещении прозвучал мелодичный перезвон. Дверь в зал отворилась, и на пороге застыл парень в форме студента.

— Вас проводят в зал для прохождения вступительного испытания, — сообщил Вимар Дарх. — Пусть боги даруют вам удачу.

ГЛАВА 3

Я совсем не слушала приветственную речь ректора, архимага Виктора Ангелиуса. Намного больше меня интересовал Главный зал Академии магии и магических искусств и те, кто в нём собрался. Огромное белое помещение, расписанные причудливыми узорами и украшенные лепниной колонны вдоль стен, а потолка и вовсе нет — вместо него синее небо с редкими белыми облаками. Просто дух захватывает, как красиво. На тех, кто решил стать студентом Академии, тоже было интересно смотреть. Кого здесь только не было. Эльфы: лесные, степные, горные и даже парочка темных. Но всех их объединяет высокомерие во взглядах и беспристрастность на лицах. Правда, степные немного оживлённее остальных и свои эмоции скрывают хуже. Люди, все в основном младше меня — шестнадцати— и восемнадцатилетние, хотя есть и постарше. Немного испуганные, поэтому неосознанно стараются держаться поближе к сородичам. Но не все. Некоторые парни и девушки уже вовсю общаются с другими расами, уделяя повышенное внимание эльфам. Среди толпы особенно выделяются несколько таргов. С ростом под два метра и мощным телосложением их трудно не заметить. Оборотни держатся обособленно, присматриваясь к окружающим. Представители Младшего народа — нимфы — расхаживали туда-сюда, демонстрируя свои полупрозрачные одеяния и кокетливо улыбаясь представителям противоположного пола. Одна очень решительная дриада, якобы споткнувшись, чтобы удержать равновесие, повисла на шее Инвара, прижавшись к нему своей внушительного размера грудью. Оборотень бросил на меня жалостливо-умоляющий взгляд. А что я? Я лишь ехидно улыбнулась, не собираясь помогать.

Смело можно заявить, что почти все представители народов, населяющих Тьерриан, собрались в зале. Кроме алринойцев. Морской народ, который большую часть жизни проводит в воде и под водой, неохотно покидает свой остров. К тому же у них своя Школа, в которой они обучаются своей родной стихии — Воде. И конечно же, среди поступающих не было драконов. Дети у вечно живущих рождаются крайне редко, и лишь достигнув совершеннолетия, они могут покидать свой дом, а это сто пятьдесят лет, к тому же не каждый до него доживает.

В очередной раз оглядывая толпу, я вдруг столкнулась взглядом с мужчиной. Очень красивый, длинные синие волосы и синие глаза... с вертикальным зрачком. Сердце в моей груди затрепетало, дыхание перехватило. Не может быть! Дракон. Задержав воздух в лёгких, я заворожённо смотрела в синие глаза, да и мужчина тоже не отпускал мой взгляд. И больше ничего, кроме этих глаз с ниточками зрачков, не существовало. Ни прекрасного зала с небом вместо потолка, ни толпы поступающих и их родителей, ни студентов старших курсов, ни преподавателей. И, кажется, даже я перестаю существовать, утопая, растворяясь в глазах дракона.

— Эйра, — показывая в широкой улыбке клыки, передо мной возникла невысокая, хрупкая рыжеволосая девушка. — Эйра Коу!

Девушка заслонила собой дракона, и наваждение, заставившее меня оцепенеть, пропало. Моргнув и вдохнув воздух, которого до жжения в лёгких стало не хватать, пригляделась. Кого-то эта рыжая мне напоминает...

— Ты что, меня не узнаешь? — нахмурившись, возмущённо спросила девушка. — Это же я, Мара. Мара Джарвис.

Открыв от изумления рот, я пыталась соотнести внешность щуплой, костлявой, вечно покрытой ссадинами и синяками девчонки с рыжеволосой красавицей предо мной. С Марой, одной из внебрачных дочерей барона Клод, мы знакомы ещё со Школы магии. В первый же день познакомились — едва не подрались за место за последней партой. В итоге выдворили со скамьи какую-то беловолосую пышку и уселись вместе. До выпуска Мара не доучилась. За ней приехали родственники из Каддарской империи. Оказалось, девушка на четверть кадар, что проявилось у неё наличием клыков и умением видеть в темноте.

— Мара! — обрадовавшись неожиданной встрече, улыбнулась.

— Ты как? Как дома? Ты поступать? — приблизившись, засыпала меня вопросами подруга. На нас тут же шикнули, призывая к тишине. — О-о, начинается!

Закончив свою приветственную речь, ректор объявил о начале вступительного испытания. Суть своеобразного экзамена была в том, что пятеро преподавателей по очереди испытывали поступающего, а уже после успешного завершения новоиспечённому студенту предлагалось прикоснуться к камню распределения. Древний артефакт анализировал имеющуюся силу, перспективу развития и определял, на каком факультете поступившему созданию учиться. Всего существует восемь основных факультетов: Золотой, на котором учатся исключительно драконьи оборотни и маги, которые в совершенстве обладают несколькими стихиями одновременно, Воздуха, Земли, Воды, Огня, Жизни и Смерти, Общей магии. Специальности, такие как, например, целительство, зельеварение, некромантия, ясновидение, являются подразделениями. Правда, первые три года кроме своих основных направлений студенты будут обучаться и общей магии, и другим общеобразовательным предметам, и только потом начнётся углублённое изучение специализации.

Наблюдать со стороны было довольно интересно. Как по мне, испытание было не слишком сложным: магия Стихий, общая, и атакующая. Отдельным заданием проверялся щит. Поступающий должен использовать своё наисильнейшее заклинание защиты, а преподаватели, опять же по очереди, его атаковали, постепенно повышая сложность, если щит выдержит первый удар. Примерно двое из десяти абитуриентов проходили испытание успешно. Маре выпало сдавать вступительный экзамен в первой полусотни поступающих. Хвала богам, у подруги получилось. Она ещё в Школе мечтала об обучении в Академии.

— Иллион Збышек! — громогласно объявили следующего поступающего.

Глубоко вдохнув, я задержала дыхание. Рядом шумно вздохнул Солон. Ободряюще подмигнув, Иллион направился сквозь толпу к преподавателям. Переглянувшись с Солом, мы поспешили следом, чтобы быть в первых рядах. Первым заданием для Иллиона были стихии. Заклинания противоположных Воде стихий дались ему с большим трудом: вместо яркого пламени — маленькая искра, вместо порыва ветра — лёгкий сквозняк. Магия Земли Иллиону, как и любому эльфу, удалась легко — выросшие в мгновение ока роянды зацвели, распространяя по залу сладкий аромат. Далее последовало несколько бытовых заклинаний. Успешно созданный хрустальный меч, в умелых руках рассекающий любые доспехи. А защитное заклинание друга выдержало четыре прямых удара. В итоге Иллион поступил, удачно выполнив задания. Ему, как и другим счастливчикам, предложили подождать — после окончания испытаний соискателей будет проведена церемония распределения.

— Солон Збышек! — объявили, и эльф поспешил к экзаменаторам.

Переживала я напрасно. Солон, как и брат, успешно прошёл испытания. Стоять и ожидать своей очереди — как же это мучительно. Никаких нервов не хватит! А ректор, как назло, называл и называл новые имена. Терпения придавало знание, что список поступающих созданий не бесконечен, и мой черёд обязательно настанет.

— Инвар Дарвуш!

Оборотень вышел из толпы и с независимым видом отправился к комиссии. Я прикипела к парню взглядом, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Почему-то это казалось мне важным. Всё же не доверяю я его народу. Конечно, бывают исключения, но большинство примеров доказывает, что оборотни лживы, эгоистичны и безжалостны.

Инвар обладал огненной магией, что для представителей двуликих было неудивительно. Также ему хорошо давались атакующие и бытовые заклинания, а вот щит парня выдержал только один прицельный удар.

— Эйра Коу!

От звучания собственного имени я вздрогнула, сердце в груди ускорило свой ритм, а в ушах зашумело, приглушая окружающие звуки. Странная пелена перед глазами то появлялась, то пропадала. Ладони вспотели, и я как можно незаметнее вытерла их о подол платья — ради вступительного экзамена пришлось нарядиться. Путь в несколько шагов к возвышению, с которого на меня смотрели преподаватели, — внимательно, изучающе, — показался мне очень длинным. Уверенности не добавлял и чей-то прожигающий спину взгляд.

"Звёздочка".

Что это? Шёпот? Неважно. Отстранившись от окружающего мира, сосредоточила внимание на преподавателях. Первое задание. Продемонстрировать магию воды. Самое большое, на что я хоть когда-то была способна, это небольшой фонтанчик. Его и решила продемонстрировать. Вытянула вперёд ладонь и направила поток магии в её центр. Но вместо маленького фонтанчика во все стороны брызнули струи воды.

— Простите, — стерев с лица капли, смущённо выдавила. Озвучивший задание преподаватель смерил меня недовольным взглядом и отряхнул мантию.

Второе задание. Создать огненную петлю. Кроме искры, у меня никогда ничего не получалось, но полыхнуло так... Сама в первую очередь завизжала от испуга. Мой крик подхватили стоявшие ближе всех студенты. Преподаватель, дававший первое испытание, укоряюще посмотрел на меня — его мантия теперь красовалась несколькими пропалёнными дырками. Третьим было задано погасить горящие свечи с помощью магии воздуха. Если честно, после первых двух испытаний я уже опасалась пользоваться магией. Что-то с ней случилось, контролировать трудно. И произошло это после случая с таргами. Тогда я исчерпала свой и так небольшой резерв, он восстановился, но магия стала почему-то неуправляемой, словно в первые годы после пробуждения дара. И всё же от меня ждали выполнения задачи. Свечи не только погасило, их разбросало в разные стороны. Снова пришлось извиняться. Четвёртое задание было из разряда бытовой магии. Мне предлагалось высушить и зашить испорченную мной же мантию первого преподавателя. С бытовой магией у меня никогда не было проблем, так что краснеть и просить прощения не пришлось. Выполнила успешно.

И вот настала очередь последнего испытания. Щит. Выставив перед собой свою самую сильнейшую защиту, похожую на тонкую радужную плёнку, приготовилась к атаке. Оставаясь внешне невозмутимой, мысленно молила всех богов, чтобы атакующее заклинание не было сильным. В Академии, конечно, хорошие лекари, но все же...

— Готовы, риана? — поинтересовался Виктор Ангелиус — именно ректор проводил это испытание. — Повторяю ещё раз, Вам нужно защититься от заклинания или же отразить его.

Кивнула, и мужчина тут же атаковал. К удивлению, мне удалось разглядеть суть заклинания, и я прекрасно поняла, что моя защита не выдержит воздушного кулака, посланного магом. Удар заставил меня отступить на несколько шагов, но щит устоял. Ректор приготовился ко второй атаке. В меня полетел огненный шар. Одновременно с Виктором меня атаковал и кто-то из толпы созданий. Ледяная игла. Отразив этот подлый удар, — летел ведь в спину — отбила заклинание ректора. Пролетев над головами тех, кто уже прошёл испытание, шар угодил в окно, витраж разлетелся вдребезги.

— Извините, — выдавила, украдкой пытаясь определить, кто бросил в меня иглу.

Вычислить не удалось, архимаг отвлёк меня сообщением, что я принята и предложил подождать церемонию распределения с остальными счастливчиками. Солон и Иллион тут же бросились меня обнимать и поздравлять. Поддержка мне оказалась не лишней. Волнение, которое я задавила на время испытания, вернулось, превратившись в нервную дрожь.

Ещё несколько соискателей должны были пройти испытание — из-за спины ректора, где мы, поступившие, собрались, было хорошо видно, что архимаг зачитывает имена почти в самом конце чудовищно длинного свитка. Полноценно выполнить задания удалось только троим из оставшихся созданий: горной эльфийке и — я глазам своим не поверила — двоим девушкам, драконьим оборотням. Близнецы, отличить которых можно только по цвету волос — у одной они розовые, у другой — светло-зелёные. Синеволосый дракон испытание не проходил.

— Уважаемые рианы! — провозгласил ректор, когда последний счастливчик занял место в ряду поступивших. — Сейчас начнётся церемония распределения. Прошу остальных созданий освободить зал.

Ох, кто же знал, что слова Ангелиуса приведут к подобному результату: некоторые не поступившие и их родственники — в основном из числа знати — подняли шум, возмущаясь и требуя пересмотра. Представители низших сословий после заявления ректора молча направились к выходу. Долго кричать и скандалить Виктор Ангелиус никому не позволил и раскинул заклинание тишины. А потом студенты старших курсов вывели смутьянов из зала.

Церемония распределения проходила быстро. Поступившему требовалось подойти к каменной пирамиде и прикоснуться к ней. Артефакт, проанализировав доминирующую магию создания, определял, на каком факультете студенту предстоит учиться. У каждого факультета был свой цвет и знак. Факультет Воздуха — перо на голубом фоне, Земли — росток и фиолетовый фон, Воды — белая капля на синем, Огня — язычок пламени на красном, Жизни — солнце на зелёном, Смерти — луна на чёрном, Общей магии — свиток на сером, Золотой — дракон на золотом фоне. После определения новоявленный студент подходил к секретарю и получал значок первокурсника.

Братья эльфы поступили на свои основные направления: Иллион — факультет Воды, Солон — Воздуха. Оборотень Инвар получил серый значок со свитком. Мару определили на факультет Огня, что вполне закономерно, учитывая, кто её родственники. Кадары — исключительно огненные маги, и поклоняются они Рэдьяру — богу Огня.

— Золотой факультет?! — изумившись в один голос, ко мне подошли близнецы.

— Мне не послышалось? — ошарашено спросила, разглядывая значок, на золотом фоне которого раскрыл крылья дракончик, обвивая хвостом единицу.

— Ты на Золотом факультете! — восторженно воскликнули эльфы.

— Не могу поверить, — прошептала. — Я же думала... Хотела...

— Лекарское дело сможешь посещать дополнительно, — заверил Иллион.

— Но мой уровень магии... и Золотой факультет? — возразила немного плаксиво.

Как же это так? Из Золотого факультета всегда выпускались только Великие маги, которым не было равных по силе. Кроме драконов, конечно. Драконы — сама суть магии. Хотя даже среди них существует разделение на сильных и слабых. Но я, у которой всегда едва хватало силы на простейшие заклинания, и буду учиться на таком факультете... С ума сойти!

— Видимо, не всё мы знаем о твоей магии, — задумчиво произнёс Солон. — Артефакту виднее. Может, ты ещё не весь свой потенциал раскрыла?

— Разберёмся, — важно заявил Иллион. — Идём, старосты собирают свои факультеты. Встретимся позже.

— Д-да, хорошо, — согласилась с друзьями.

Словно пребывая в каком-то странном трансе, подошла к старшекурснику, над головой которого светился иллюзорный знак моего факультета. Я насчитала ещё четырёх, у кого был такой же значок, как и у меня: парень-человек, драконицы-близнецы и тёмный эльф.

— Все собрались? — поинтересовался старшекурсник. — Моё имя Даррен Вонг. Я — студент восьмого курса Золотого факультета и староста общежития. Прошу следовать за мной, покажу, где вы будете жить следующие двенадцать лет учёбы. Познакомитесь позже.

Общежитие находилось в дальней части парка, который окружал Академию. Здание располагалось на достаточном от других расстоянии, чтобы создавалось ощущение уединения, словно вокруг больше ничего и нет. Само общежитие представляло собой двухэтажное здание, построенное из серого камня, без лепнины и колонн. Но, несмотря на строгость форм, строение не выглядело унылым.

Внутри же всё кричало о роскоши: широкая мраморная лестница, дорогая мебель, шторы из шелка из Туманного острова, огромная люстра из дарсийского хрусталя, позолота. Да, действительно, здесь учатся и воспитываются лучшие из лучших. Выпускники Золотого факультета всегда получали направление на работу подле правителей и приближенных к власти.

На первом этаже общежития размещались просторная гостиная, экранированный класс для выполнения домашних заданий, столовая, кухня, две комнаты для слуг и другие подсобные помещения. На втором — комнаты студентов, причём у каждого отдельная.

— До конца дня вы должны забрать личные вещи и вернуться в Академию, с наступлением темноты портал будет запечатан, — после экскурсии по зданию староста собрал нас в гостиной. — Следующие два дня — выходные. Вы должны получить форму и книги, обустроиться, познакомиться с расположением классных комнат и лабораторий. Расписание занятий появится вот здесь, — Даррен указал на доску, висевшую на стене, — в последний выходной. Не опаздывайте. Удачи, ребята, — усмехнулся парень и вышел.

Знакомиться никто не спешил. Думаю, все, как и я, решили сначала сходить за своими вещами. Мне же ещё нужно было найти близнецов. С ними и отправлюсь за сумками. Долго искать Солона и Иллиона не пришлось. Братья встретились мне на пути в главный корпус Академии — всё же единственный на острове портал находится внутри здания.

— Нас поселили в общежитии Стихий, — сообщил Солон. — Даже в одну комнату распределили.

— У нас два соседа, — с улыбкой заявил Иллион. — Эльфы. Степные. Представляешь...

— ...они подумали, что мы — люди, — со смешком добавил Сол, и парни захохотали.

Я оглядела одежду братьев, их манеру двигаться и решила, что в подобном выводе эльфов-соседей нет ничего странного, но да, смешно, что они сородичей не узнали.

Чтобы пройти через портал, нам пришлось занимать очередь. Буквально все первокурсники пожелали отправиться за вещами. Некоторым, правда, их вещи доставили слуги или специально нанятые курьеры. Среди толпы в портальном зале я заметила несколько групп старшекурсников — наверное, студенты решили воспользоваться возможностью ненадолго покинуть стены Академии.

Хозяин трактира попытался стребовать с нас плату за хранение вещей. Доводы о том, что комнаты мы оплатили до вечера, не принесли результата. Решающим в нашем споре стал воспламенившийся обеденный стол. Я не специально, всего лишь разозлилась. Уже в коридоре у комнат близнецы аккуратно намекнули, что мне нужно купить амулет, ограничивающий стихийные всплески магии. Согласилась. Пока снова не смогу контролировать свою силу, подобный амулет будет не лишним.

В Академию мы вернулись за час до заката. Посетили лавку амулетов, докупили некоторые письменные принадлежности, дополнительно указанные в списке необходимой литературы, пообедали в таверне — до ужина было ещё далеко, а мы успели проголодаться. Договорившись встретиться завтра, чтобы исследовать и выучить расположение учебных классов, разошлись по своим общежитиям.

В собственной комнате, признаюсь, мне было неуютно. Не привыкла я к такой роскоши. Две комнаты и личная ванная. Просторная спальня, оформленная в светло-золотистых тонах. Небольшие светильники на стенах. Широкая кровать под балдахином, рядом огромный платяной шкаф с зеркалом во весь рост на дверке. На полу пушистый ковёр, единственное окно занавешено тюлем из тонкого кружева и тяжёлыми шторами. Вторая комната была опознана, как кабинет. Бежевая обивка стен, коричневая мебель и ковёр на полу. Массивный рабочий стол, стеллаж с пустыми полками, уголок, оборудованный вентиляцией, столом и необходимыми для зельеварения инструментами. Этот уголок, кстати, был ещё и очерчен защитным кругом. Огромное окно — едва ли не во всю стену — завешено только тюлем, который не препятствовал солнечным лучам проникать внутрь. Кроме этого, освещение обеспечивала мощная люстра на потолке. Из спальни в ванную вела неприметная на первый взгляд дверь. В Школе у нас была общая душевая, одна на весь этаж, так что личный туалет, ванна, больше похожая на небольшой бассейн, и верхний душ стали для меня верхом роскоши. Чувствую себя принцессой какой-то.

Разложив вещи, решила спуститься на первый этаж, к тому же подходило время ужина. В столовой — огромном, хорошо освещённом помещении — кроме длинного стола и ряда стульев по обе его стороны, больше ничего не было. Сразу же мысли только о еде возникают.

Среди уже присутствовавших в столовой созданий я узнала старосту и двоих первокурсников: парня-человека и тёмного эльфа. Неосознанно выбрала место рядом с сокурсниками. Кстати, не знаю, все ли студенты старших курсов здесь присутствовали, но было их немного — двенадцать, если точно. Судя по цифрам на значках, по несколько созданий с шестого, четвёртого и двенадцатого курсов. На восьмом учился только Даррен. Осторожно рассмотрев собравшихся созданий, я перевела взгляд на стол. Сервировка вогнала меня в уныние — полный набор столовых приборов. Словно на королевском приёме. Нет, конечно, в Школе были уроки этики, но вспоминать этикет, в том числе столовый, не было никакого желания. Поймав растерянный взгляд парня-человека, поняла, что в своих чувствах я не одинока.

— Тоже не нравится? — поинтересовалась и тут же представилась. — Эйра Коу.

— Питер Савински, — кивнул парень. — Я не знаю, как... — и указал на приборы.

— Просто повторяй за мной, — предложила как вариант. — Или за более осведомлённым соседом.

Тёмный эльф рядом высокомерно фыркнул. Вот он явно высокородного происхождения. Лощёный весь, разодет в шелка. Надменный взгляд, презрительно поджатые губы и идеально ровная осанка, словно палку проглотил. И своего презрения к нам, людям, не скрывает, хотя, я уверена — прятать эмоции его учили с пелёнок.

Ответить эльфу что-то колкое я не успела. В обеденный зал — столовой назвать это помещение у меня язык больше не повернулся — вошли драконы. Трое. Девушки-близнецы и синеволосый мужчина. Все взгляды в помещении тут же обратились в их сторону, воцарилась тишина.

— Ух, ты! — едва слышно, восторженно выдохнул Питер.

— Что? — так же тихо поинтересовалась.

— Это же семья Ан'Карнаена, — склонившись через стол, поведал парень.

Ан'Карнаена? Что-то знакомое. Мы в Школе изучали на уроках расоведения. Вот, кхэрт, не получается вспомнить. Тем временем разговоры в зале возобновились, а девушки-драконы отправились знакомиться с присутствующими. Я даже была благодарна им за это. Сама не решилась бы знакомиться первой, а если бы и набралась храбрости, то или заикаться начала бы, или что-то невнятно блеять. Вот не получается у меня легко обзаводиться друзьями, не могу довериться. Я и с Марой дружить начала только потому, что девушка, после того как мы разделили понравившуюся парту, сама постоянно общалась со мной.

Благодаря драконицам мне удалось услышать имена почти всех студентов, а так же и их собственные. Девушку со светло-зелёными волосами звали Кассандра, или Сандра, для друзей, а её сестру — Кларисса или Риса. Из короткого рассказа дракониц я узнала, что от Академии обе в восторге. Они долго уговаривали отца отпустить их на учёбу. И вот, наконец-то, их мечта сбылась, правда, отпустили их только в компании и под присмотром дяди — при этом Сандра и Риса синхронно бросили в сторону синеволосого недовольные взгляды. Но не думаю, что девушкам суждено долго учиться. У обеих на руках в свете светильников сверкали брачные браслеты, свидетельствующие о состоявшейся помолвке. После заключения брака запястья превратятся в татуировки.

С нами, своими однокурсниками, драконицы знакомились коротко и не так красноречиво. Предполагаю, что из-за нашего возраста. С уверенностью сказать, сколько им лет, не могу, но если брать во внимание то, что совершеннолетие у драконов наступает не раньше ста пятидесяти лет, то они намного старше. Даже тёмному эльфу, Аркуэнону, около восьмидесяти. После знакомства со мной Сандра и Риса как-то странно стали переглядываться и бросать в сторону дяди непонятные мне взгляды. Грустные и исполненные горечи, что ли?

За ужином, который начался ровно в восемь, о чём оповестил мелодичный звон, нам прислуживали аули. Овальное, слегка вытянутое лицо, торчащие в разные стороны соломенного цвета короткие волосы, заострённые мочки ушей, голубые глаза с горизонтальной полоской зрачка. Вечные дети, бытовики — это только пара названий представителей этого народа. Хозяйственные, педантичные. Всегда выглядят не старше пятнадцати человеческих лет.

Подаваемые блюда были изысканными и небольшими. Такие подаются к столу в знатных семьях. Мне и, судя по растерянному взгляду, Питеру было непривычно. Лично я бы предпочла тарелку простой каши с мясом хирша, а не кусочек запечённого мяса и комок гарнира к нему. Хотя стоит признать, что приготовленные поварами блюда оказались сытными и вкусными.

За всё время, пока длился ужин, синеволосый не произнёс ни слова. К тому же ни Сандра, ни Риса так и не назвали дядю по имени. Я же не могла усидеть спокойно. Время от времени чувствовала на себе чей-то взгляд, буравящий и назойливый. Но как бы осторожно ни оглядывалась, так и не заметила, кто это был. На дракона старалась не глазеть, хотя это было очень трудно. Почему-то он притягивал мой взгляд. Да, он красив, но в тоже время в нём чувствуется воин — сильный, жестокий. Грозный противник, который приносит своим врагам только смерть. Так что, возможно, Синий привлекает меня не только тем, что является представителем расы, которая меня всегда интересовала, но и своей опасностью, ощутимой даже на расстоянии.

После ужина все разошлись по комнатам. У старшекурсников занятия начинаются с завтрашнего утра. Дракониц увёл с собой их дядя. А у тёмного эльфа не было желания общаться со мной и Питером. Савински же, признавшись, что жутко устал, пожелал мне доброй ночи и ушёл спать. Перед тем, как улечься в кровать, я обошла все комнаты, всё ещё не веря, что отныне буду учиться в Академии магии и магических искусств. Написала отцу подробнейшее письмо, которое запланировала отправить завтра. На острове располагается не только Академия, но и несколько деревень и городов. Вот в ближайшем городе, думаю, должно быть почтовое отделение.

Несмотря на то, что день был полон разнообразных событий и впечатлений, уснула я быстро. Вот только снилось мне... Полутёмная комната. Очертания мебели размыты, и только широкая кровать словно специально освещена. А на кровати, в ворохе сбившихся простыней, два переплетённых тела в танце любви. Нежные прикосновения, неразборчивый шёпот слов, поцелуи, вздохи. Черноволосая зеленоглазая девушка со страстью отдаётся синеволосому дракону, который смотрит на свою избранницу с любовью.

ГЛАВА 4

Разбудил меня мелодичный, но настойчивый звон. Просыпаться под такой будильник весьма приятно. Правда, этой ночью мне было суждено не выспаться. Возможно, кто-то и мечтает об эротических снах, но мне они удовольствия не принесли. Приняв душ и одевшись, я поспешила спуститься в обеденный зал. В соответствии с внутренним распорядком, студенты завтракают и ужинают в общежитии в строго определённый период времени, обедают в столовой Академии. Ради меня, думаю, завтрак откладывать никто не будет. За столом было не так уж и много студентов. Кто-то уже позавтракал — я столкнулась с несколькими старшекурсниками в дверях — и поспешил на занятия, ведь только первому курсу дали два дня на адаптацию.

Неспешно позавтракав овощным салатом и гренками с вареньем из черри, я отправилась на улицу. С эльфами мы договорились встретиться во внутреннем дворе Академии. Запланировали ознакомиться с расположением учебных классов, лабораторий, полигонов, хозяйственных построек. Потом сходить в город — выход из Академии был свободным, студентам только нужно было вернуться до наступления темноты. С заходом солнца ворота закрывались, и над всей территорией воздвигался защитный купол. А после возвращения из города мы собирались посетить библиотеку, чтобы получить необходимые учебники, а так же сходить к кастеляну за комплектом формы.

Во дворе Академии, которая представляла собой белоснежный замок с множеством башен, было оживлённо — занятия ещё не начались. Я растеряно застыла, оглядываясь. И где в этой толпе искать братьев-близнецов?

— Смотри, куда идёшь! — рявкнули у меня над ухом и больно толкнули в плечо.

Тёмная эльфийка. Сониэль, если не ошибаюсь. Видела её вчера за ужином. Лидер среди девушек Золотого факультета. Кстати, эти самые девушки составляли свиту тёмной эльфийки и в данный момент, не скрываясь, обсуждали мой внешний вид и хихикали. Отвечать грубостью я не стала, не желая в первый же день обзаводиться врагами и начинать "войну". Сониэль учится последний год. Игнорировать её придирки, а они, судя по всему, точно будут, мне не составит труда. В Школе со мной училась не одна эльфийка, да ещё и не абы кто, а леди из дворянских родов. Так что можно сказать, что против эльфийского высокомерия и презрения у меня иммунитет.

Вскоре двор начал пустеть, а через пять минут прозвучал удар колокола, знаменуя начало занятия. И ещё спустя пять минут рядом со мной, словно соткавшись из воздуха, появились эльфы. Сегодня братья снова "играли" в людей. Хотя, думаю, когда они облачатся в форму, свою расовую принадлежность им скрывать будет трудно. Обменявшись приветствиями, мы начали знакомство с территорией Академии.

А территория была огромной. Учебный корпус с классами и лабораториями. Полигоны для занятий активной магией. Оранжерея, зверинец, конюшня и загон с табуном диких лошадей, среди которых первокурсникам придётся выбрать и укротить животное. Лошадь понадобится не только для уроков верховой езды, скакун станет собственностью учащегося — стоимость и расходы на содержание будут вычитаться из стипендии.

У загона я задержалась. Красивые, грациозные животные. У нас дома остался старый конь, Жалиус. Отец привёл его как раз из Академии. Когда возникает необходимость, родитель ещё выезжает на нём, но в основном Жалиус доживает свои дни в тёплом стойле. Вызовы в окрестные деревни прекратились — там появились свои лекари, — а Сантария не настолько большой город, чтобы передвигаться по нему верхом.

Среди табуна особенно выделялся один вороной жеребец. Он отличался статью, размером и поведением, сразу заметно, что "домашний". К тому же он бесстрашно подошёл к ограде. С лошадиной морды на меня взглянули разумные карие глаза. Возникло такое ощущение, что конь мне знаком, хотя, с уверенностью могу сказать, что вижу его впервые.

— Привет, красавец, — произнесла и потрепала жеребца по морде, когда он перегнул голову через ограду. А ведь действительно красив. Стройные мускулистые ноги, длинная грива, пышный хвост, а чёрная шерсть блестит на солнце, словно какая-то драгоценность. — Красивый, красивый, — заверила. Конь ткнулся мне в ладонь, жарко фыркнул. — Прости, у меня нет ничего вкусного, — виновато призналась, уловив разочарованный взгляд карих глаз.

Хотела спросить у стоявших поодаль эльфов, нет ли у них какой-нибудь сладости, но тут увидела бегущего в мою сторону конюха. Мужчина с явной примесью крови таргов размахивал кнутом и что-то гневно кричал. Солон и Иллион тоже обратили на него внимание, и подошли ко мне ближе.

— Эй, ты! — подбежав, конюх хлестнул кнутом по ограде рядом со мной. — Отойди от коня принца Ан'Карнаена!

Ан'Карнаена? Принц? То, что я вчера не могла вспомнить, сейчас со щелчком всплыло в памяти. Как я могла забыть, ведь раньше никогда не жаловалась на память? Ан'Карнаена — правящая семья драконов. Получается, Сандра и Риса — дочери нынешнего Императора, а синеволосый — его брат. Как же его имя? Что-то похожее на эльфийское. В хрониках точно упоминалось.

Пока я пыталась вспомнить, конюх что-то гневно выговаривал, но заметив, что я его не слушаю, а эльфы готовы вот-вот броситься на него, замолк и махнул рукой:

— А, делай, что хочешь. Пусть он тебя хоть сожрёт. Норовистый, зараза. Только принца и слушается, — и, продолжая что-то неразборчиво ворчать, мужчина ушёл.

— Что это было? — поинтересовался Иллион. — И чего кричал?

— Испугался, что ты животину обидишь? — спросил Солон. — Или животина тебя?

— Не знаю, — пожала плечами и почесала морду вороного. — Замечательный же конь.

Вскоре братья напомнили, что мы ещё в город собирались. Пообещав жеребцу принести угощение в следующий раз, попрощалась с ним. Добираться до города пришлось долго: нужно было пройти негустой лес и два поля, разделённых между собой рекой. Первое, что бросилось в глаза, это высокая, монументальная городская стена, массивные, крепкие ворота и металлическая решётка. Если принять во внимание то, что Таурис — изолированный остров, внешних врагов здесь нет, то всё выглядело по меньшей мере странно. От кого здесь защищаться?

— Зачем такая предосторожность? — недоуменно поинтересовалась, собственно, ни к кому не обращаясь.

— Чтобы от вас уберечься, студенты, — проворчал один из стражников, стоявших у ворот. Последнее слово он произнёс, как ругательство.

— Почему? — спросила, даже не думая смущаться, хотя интонация мужчины это предполагала.

— За века существования Академии, какой только твари не наплодилось в здешних лесах, — стражник сплюнул под ноги. — А всё из-за "пытливых и талантливых деток", — он явно кого-то цитировал.

— Проходите, — приказал второй стражник, на вид старше первого. — Добро пожаловать в Тарру.

Город был небольшим. Каменные одноэтажные жилые дома, торговые лавки, чистые улицы, цветущие клумбы. На центральной площади размещался фонтан с разноцветными струями воды. В первую очередь мы с братьями отыскали и посетили почтовое отделение. Эльфы тоже написали письмо риану Збышеку. Потом прошлись по нескольким лавкам, запоминая те, которые торговали ингредиентами для зелий и заготовками для амулетов. В лавке пекаря купили по душистой сдобе, перекусить, и отправились в обратный путь. Когда пересекали ручей по каменному мостику, к Солону привязалась пчела, так и норовившая сесть ему на губы. Как он бегал. Как махал руками. У нас с Иллионом даже животы от смеха заболели. Потом Солон, наверное, вспомнил, что он маг, потому что пчелу эльф заключил в воздушную сферу, которую в свою очередь забросил далеко в поле. Там она лопнула, освободив насекомое.

Когда мы прошли через лес и вышли на луг перед Академией, я заворожено застыла на месте. Отсюда было видно только главный корпус — замок, — все остальные здания тонули в зелени парковых деревьев. Красота неописуемая, как любил говорить мой дедушка, отец мамы, когда чем-то восхищался. Кованые ажурные ворота, на створках которых были изображены феникс, книга, меч и снежинка, и белые пушистые облака фоном только добавляли картине нереальности. Когда мы подошли к воротам ближе, рядом с ними из воздуха соткалась фигура сгорбленного старика. Щуплое телосложение, длинный крючковатый нос, тонкие губы, небольшие глаза под кустистыми бровями и седые всклоченные волосы. Смерив нас взглядом, старик рассеялся туманом.

— Кажется, это был Страж, — шёпотом поведал Иллион.

Мы поддержали его кивками. Похоже, что это действительно был Страж — часть охранного заклинания. По легенде, Академию создал один из Королей — четверых сыновей богов, хранителей мира. И он же накладывал заклинание защитного купола и ещё нескольких. Со времён создания Академии больше никому не удавалось сотворить материальное воплощение магии.

Следующим пунктом в плане сегодняшних посещений значился кабинет кастеляна. С завтрашнего дня нам полагается носить форму. Признаюсь, кастелянша меня напугала. Невысокая коренастая женщина с грубыми, словно вырубленными в камне, чертами лица. При этом у неё были заострённые уши, как у эльфов, а из-под верхней губы выглядывали клыки, как у таргов. Волос на голове женщины не было, а вместо бровей — мелкая чешуя.

— Вот поэтому у нашей расы запрещено кровосмешение, — шёпотом заметил Иллион.

Я молча согласилась с эльфом. В предках этой женщины, судя по её внешности, кто только не отметился. Даже алринойцы, кажется. Тем не менее, своё место кастелянша занимала по праву. Поинтересовавшись нашими именами и факультетами, женщина сделала запись в толстом журнале и, окинув нас взглядом, дала распоряжения присутствовавшему в помещении аули насчёт размеров формы. Сразу видно профессионала.

После получения двух комплектов формы, костюма для тренировок и плаща, мы с эльфами решили пока что разойтись по общежитиям, а через час встретиться у библиотеки, чтобы получить нужные книги.

В общежитии Золотого факультета царила тишина: старшие студенты ещё не вернулись с занятий, а мои сокурсники кто знает где. Перед тем как спрятать полученную форму в шкаф, я её детально рассмотрела. Рубашка, жилет, брюки. Всё из качественной, недешёвой, приятной на ощупь ткани.

Двери в библиотеку были монументальными. Двустворчатые, украшенные резьбой, высотой в три моих роста и тяжёлые даже с виду. Близнецы к назначенному времени опаздывали и мне ничего не оставалось, как разглядывать эти самые двери. Почему-то заходить внутрь одной было боязно.

— Эй-ра! — громкий крик эхом разнёсся по пустому коридору.

— Смотри, кого мы встретили, — в один голос произнесли братья-эльфы, стоявшие по сторонам от Мары.

— Привет, — широко улыбнулась подруга и, шагнув вперёд, кинулась на меня с объятиями.

Библиотека поразила меня своими размерами, казалось, ряды стеллажей с книгами бесконечны. Смотритель, риан Вариус Мар, смерил нас строгим взглядом. Потом выдал нам свиток, чтобы мы ознакомились с правилами поведения в его владениях.

— Полученные книги сверяйте со списком тут же, — наказал библиотекарь. — Ещё раз напоминаю, за испорченную книгу — штраф. Один золотой. Поняли?

— Да, — слажено ответили мы, впечатлённые суровым видом мужчины и названной суммой.

Пока прислуживающие библиотекарю аули под его руководством собирали нужные нам книги, Мара делилась впечатлениями об Академии, общежитии и своей комнате. Подругу поселили в общежитии Стихий, вот только условия проживания у неё были намного лучше, чем у Иллиона и Солона. Комната намного просторней и делила её Мара только с одной соседкой.

Разговор, точнее монолог подруги, прервали аули, доставившие внушительные стопки книг. Пришлось сверяться со списком. Читая названия учебников, я никак не могла избавиться от ощущения, что уже читала эти книги. Вот только где и когда, ведь в Школе я не была поклонницей библиотеки.

Получить книги мы успели как раз вовремя: первокурсники уже занимали очередь под дверями в библиотеку. Оказывается, когда внутри уже есть посетители, другие войти не могут — временная мера, чтобы в помещении не было столпотворения. На перекрёстке аллей мне пришлось попрощаться с друзьями — они повернули к своему общежитию. Вес книг, облегчённый специальным заклинанием, совсем не ощущался, но стопка была высокой и частично закрывала мне обзор. Надеюсь, ни с кем не столкнусь. И как только об этом подумала, налетела на преграду. Книги посыпались на аккуратно подстриженную траву. Туда же упала и я.

— Осторожней, — недовольно произнесли надо мной. Подняв голову, я встретилась с синими глазами дракона.

Как же его всё-таки зовут?

— Эй, с тобой всё в порядке? — окликнул мужчина и, схватив за ворот рубашки, одним рывком поднял меня на ноги.

— Всё. Нормально, — выдавила с трудом. Во рту вдруг пересохло, а в голове зазвенело от пустоты — ни одной связной мысли.

— В следующий раз смотри, куда идёшь, — посоветовал Синий и, смерив меня странным взглядом, ушёл по алее в сторону учебного корпуса.

"Звёздочка", — послышалось в шелесте листьев.

Завертела головой, но шутника я так и не обнаружила. Интересно, кто это и кого он зовёт? Вздохнув, принялась собирать книги. Заново наложив рассеявшееся заклинание облегчения веса, подняла стопку. В этот раз передвигалась я с особой осторожностью. И всё равно у входной двери едва не столкнулась с выходившим Питером.

— Здравствуй, — поздоровался парень и придержал для меня дверь.

— Привет, — ответила с улыбкой. — Спасибо. Ты в библиотеку?

— Да, — кивнул Питер и помог мне переступить порог, так как я смотрела на него, а не себе под ноги.

— Удачи, — искренне пожелала, вспомнив образовавшуюся под дверью библиотеки очередь.

Остановившись у подножия лестницы, я задумалась о том, как же мне по ней подняться. Упасть и пересчитать собой ступени не хотелось. В момент, когда я уже занесла ногу на первую ступеньку, ко мне подошёл аули, отобрал книги и легко зашагал на второй этаж. Удивлённая неожиданной помощью, поднялась следом.

В комнате я снова почувствовала себя неуютно. Слишком роскошная обстановка. Да, мы с родителями жили в достатке, но у нас никогда не было излишков. Зачем? Отец — простой лекарь, мама — дочь трактирщика. Простой народ. Нам никогда не нужны были ни шелка, ни золотые украшения, ни расшитая жемчугом одежда, ни изысканные яства. Так что теперь я чувствовала себя не на своём месте. А ведь ещё на ужине снова придётся изображать из себя ту, кем мне никогда не быть. Образ леди давался мне с трудом.

Оглядев комнату в очередной раз, я решила хоть немного упростить обстановку, сделать её для себя комфортнее. Собрала расшитые золотой нитью и драгоценными камнями декоративные подушки. Со стен сняла картины в тяжёлых рамах, оставив только одну, на которой был изображён парящий в небе над замком дракон. Убрала с полок разнообразные статуэтки. Потом попрошу аули всё это унести.

Ужин прошёл шумно. Старшие студенты обсуждали занятия, старых и новых преподавателей, учеников. Мои однокурсники — сестры-драконицы сели рядом — делились впечатлениями от Академии. В обсуждениях я не принимала участия. Устала за день, к тому же, разболелась голова.

— Анарендил, Вы ведь будете преподавать в нашей Академии? — поинтересовалась Сониэль, сидевшая рядом с синеволосым драконом. Я тут же забыла о болевшей голове.

— Да, риана, — ровным голосом ответил мужчина.

— А что, если не секрет? — кокетливо затрепетав ресницами, тёмная эльфийка склонилась в сторону принца. Наверное, чтобы он смог хорошо рассмотреть щедро выставленную напоказ грудь в глубоком вырезе.

— Не секрет, риана Сониэль, — произнёс дракон, даже не взглянув в сторону эльфийки. — Я заменю мэтра Кристина и буду преподавать Защитную магию и ведение боя без применения заклинаний. А также я назначен куратором первого курса Золотого факультета, — и синие глаза мимолётно взглянули в нашу сторону. Я едва не подавилась, на секунду встретившись взглядом с мужчиной.

— Ах, как жаль, — томно выдохнула Сониэль, — что только у первогодок.

К дальнейшему разговору я не прислушивалась. Больше всего меня занимала информация о том, что принц-дракон будет куратором моего курса. Думаю, это из-за его племянниц. Будет присматривать за принцессами. Но чем лично мне это грозит? Судя по реакции мужчины, он почему-то не в восторге от моей особы. Вот с тёмной эльфийкой разговаривает довольно сдержанно и спокойно, а со мной каждое слово словно выдавливает из себя.

"Анарендил", — мысленно повторила имя дракона. Кажется, в переводе с эльфийского это что-то связанное с солнцем. Нужно будет у Иллиона и Солона спросить. В своё время они всю доступную литературу об эльфах изучили.

В очередной раз оторвав взгляд от заигрывавшей с синеволосым Сониэль, я вдруг почувствовала лёгкое касание, словно кто-то погладил меня по щеке. Повернула голову в сторону сидевшего рядом Питера, но парень разговаривал с Кассандрой и никак не мог ко мне прикоснуться. И снова кто-то словно провёл пальцами по моей шее, а потом я ощутила поцелуй в щеку, и ещё один в краешек губ.

"Звёздочка моя", — раздался шёпот.

Замерла на месте. Что это? Оглянулась осторожно. Студенты, как ни в чём не бывало, продолжали ужинать и разговаривать.

"Звёздочка, любимая". И снова, я ощутила поцелуй, но теперь уже на губах.

Что же это такое? Ментальная магия? Но чья? Вскочив, я бросилась прочь из столовой, не волнуясь о том, что обо мне подумают. Я испугалась. Испугалась своей реакции на происходящее. Потому что от этого шёпота внутри рождалась сладкая дрожь.

Ночью мне снова приснился тот же сон: черноволосая девушка и принц-дракон. Естественно, я не выспалась. Настроение было пасмурным, как и погода за окном. Надев форму, замерла перед зеркалом. На фоне темно-синей ткани ярко-красные волосы пылали настоящим костром. Экзотично, но пока что ничего не могу с этим сделать. Возможно, в городской лавке магических зелий можно купить какое-нибудь средство для окрашивания волос, но денег у меня осталось не много. До первой стипендии ещё далеко, выплата только в конце месяца. Да и с тех денег я хотела часть отправлять отцу, чтобы хоть как-то компенсировать затраты на вступительное испытание.

— Привет, Огонёк! — вырвал меня из размышлений мужской голос, когда я шла на завтрак.

— Здравствуй, — вежливо поздоровалась, разглядывая парня.

Бледно-зелёная кожа, густые чёрные волосы и небесно-голубые глаза — это первое, на что я обратила внимание. А потом уже рассмотрела и растительный рисунок на шее незнакомца, и небольшие клыки, выступающие из-под верхней губы, и острые ногти, больше похожие на птичьи когти. Дриад, что удивительно, ведь у этого народа в основном рождаются девочки. Цифра на значке факультета указывала, что парень учится на четвёртом курсе.

— Диум, — представился дриад и обольстительно улыбнулся.

— Эйра, — представилась, недоумевая, что от меня понадобилось старшекурснику.

— Как тебе Академия? Уже всё успела посмотреть? — поинтересовался парень, сделав шаг вперёд и тем самым заставив меня отступить к стене. — Хочешь, покажу тебе здесь всё? Встретимся вечером?

Боги, да он со мной заигрывает!

— Таксодиум!

К нам, неспешно шагая, приблизились трое парней. Эльф с серебряной прядью в светлых волосах и двое брюнетов — человек и оборотень. Двенадцатый и шестой курсы.

— Таксодиум, познакомь нас с девушкой, — проговорил человек и смерил меня взглядом.

— Зарий, — возмутился дриад, сжав кулаки.

— Девушка-красавица, что бы Вам ни предложил наш зелёный друг, ни на что не соглашайтесь, — громким шёпотом посоветовал мне оборотень. — Кстати, хорошо провести вечерок не желаете? — и подмигнул мне карим с вертикальной полоской зрачка глазом.

— Варрен, это моя девушка, — заявил дриад и, видимо от гнева, позеленел ещё сильнее.

— Какая по счёту? — лениво поинтересовался эльф, впервые подав голос.

— Единственная, — сообщил Диум и обнял меня за плечи. — Правда же, Эйра? — и наклонился, явно намереваясь меня поцеловать.

Подобного я стерпеть уже не могла. Ткнула парня локтём в бок. Ойкнув, он отпустил мои плечи и отступил. Эльф одарил меня одобрительным взглядом и тут же потерял интерес, рассматривая что-то дальше по коридору.

— У Диума целая коллекция разбитых сердец. И каждая девушка — единственная, — доверительно сообщил мне Варрен. — Так что...

— Дар! Доброе утро! — громко воскликнула Сониэль и, подскочив к эльфу, взяла его под руку.

— Доброе утро, Сони, — отстранённо произнёс остроухий.

Я от удивления глаза выпучила. Чтобы светлые и тёмные между собой нормально общались? Быть такого не может. Всем известно о едва ли не кровной вражде этих двух представителей Первородных.

— Доброе утро, Анарендил! — ещё радостней воскликнула Сониэль и, бросив Дара, устремилась к идущему в компании племянниц дракону.

Синеволосый лишь приветственно кивнул тёмной эльфийке, даже не думая останавливаться. Проходя мимо, мужчина смерил нашу компанию взглядом. Как плетью стегнул, показалось.

— Спасибо, но откажусь от Вашего предложения, Диум, — ответила чинно. А заметив, как обрадовался моим словам оборотень, добавила: — И от Вашего, Варрен.

Кивнув старшекурсникам, я поспешила в столовую. Хватит с меня знакомств за сегодняшнее утро. Моё место рядом с Питером было свободно. Я вообще заметила, что почти каждый студент сидит на том же стуле, что и в предыдущий раз. Исключение составляли драконы и Сониэль, занимая за столом свободные места, которых, кстати, вполовину больше, чем занятых. Думаю, раньше Золотой факультет был многочисленней.

— Доброе утро, — поздоровалась с однокурсниками и, не удержавшись, зевнула. — Простите, не выспалась.

Питер кивнул, не отрываясь от еды. Тёмный эльф же смерил меня нечитаемым взглядом и вдруг усмехнулся.

— И кто же мешал благородной леди спать? — поинтересовался Аркуэнон.

— Кошмары, — ответила сдержанно. Ссориться не хотелось. Мало ли что предстоит нам в будущем. Своих однокурсников мне хотелось видеть друзьями.

— Да-да, — покивал тёмный эльф, — конечно, кошмары. Что же ещё может тревожить сон благородной леди.

Эту шпильку я тоже стерпела. И всё бы хорошо, если бы Аркуэнон не высказался достаточно громко. Многие в столовой повернулись в нашу сторону. Заканчивать завтрак мне пришлось в рекордно короткие сроки. Едва не подавилась. И стоит ли говорить, что моё настроение было окончательно испорчено? Хуже некуда.

На сегодня у нас с близнецами был запланирован последний поход в город. По учёбе в Школе знаю: когда начнутся занятия, нам спать некогда будет, не то что погулять. Но теперь у меня пропало любое желание куда-нибудь идти. Побродив немного по территории Академии, я наткнулась на едва заметную среди деревьев беседку. Мне нужно было побыть в одиночестве. Успокоиться. Подумать. Конечно, у меня и раньше были недоброжелатели. Насмешки, шутки и издевательства не обошли стороной. В среде детей такое часто встречается. Но я надеялась, что в Академии всё будет по-другому. Мне хотелось произвести хорошее впечатление. Презрение. Безразличие. Насмешка. Всё это не страшно. Если и не заслужу уважения или хотя бы признания, то переживу. Как говорит отец, корона с головы не упадёт, не принцесса. Вот только, почему-то, взгляд синих драконьих глаз обжёг неприятно.

Я сидела в беседке и слушала пение птиц. Мысли лениво бродили в голове. Ничего не хотелось. Спустя час мой покой нарушили эльфы. Близнецы отыскали меня с помощью поискового заклинания. Синяя бабочка, опустившись на моё плечо, с тихим звоном растаяла.

— Вот ты где, — войдя в беседку, произнёс Иллион.

— Эйра, мы же договаривались, — с упрёком заявил Солон. — Что-то случилось?

Кивнула. Эльфы сели по обе стороны от меня.

— Расскажешь? — поинтересовался Иллион, погладив меня по голове.

Рассказала. Обо всём, что случилось с момента вступительного испытания. О том предательском ударе в спину. О враждебном отношении девушек моего факультета. И, наконец, о случившемся за завтраком. Лишь о снах и странных слуховых галлюцинациях умолчала. Мне показалось это слишком личным, даже чтобы поделиться с друзьями. Но, выговорившись, почувствовала себя лучше.

— Не обращай ты на них внимание, — посоветовал Солон.

— Мы тут поспрашивали, так на Золотом факультете учатся одни снобы. Нет, доля высокородных студентов присутствует, но остальные не имеют благородного происхождения.

— Думаю, тёмный эльф тоже из простых, — высказался Иллион.

— Поэтому и строит из себя этакого аристократа, — поддержал мнение брата Сол.

— Они недостойны твоей дружбы, — заявил Ил и обнял меня за плечи.

— Мне с ними ещё долго учиться, — вздохнув, сообщила. — Постоянно враждовать у меня не хватит сил.

— Может, не всё так плохо? — предположил Сол. — Всё ещё наладится.

— Хотелось бы верить, — согласилась. — Так, хватит хандрить, — встрепенулась. — У нас последний выходной. Давайте наслаждаться им.

В этот раз путь в Тарру мы преодолели быстрее. Поздоровались со знакомыми стражниками у ворот. От них же узнали, что сегодня в городе ярмарка. Приехали не только торговцы, но и артисты: силачи, акробаты, жонглёры и заклинатели зверей. Таурис пусть и закрытый остров, но его население насчитывает свыше ста пятидесяти тысяч представителей разных рас. Раньше, когда Академию только-только построили, на острове никого не было. Но со временем обслуживающий персонал и преподаватели стали создавать семьи, приводить своих родных. Таурис постепенно заселили. Здесь нет ни правителей, ни королей. Властвуют свои законы, которых придерживается каждый, ибо плата за нарушение может быть непомерно большой. Здесь своя торговля и свои развлечения. К тому же оказалось, что к восточному краю острова причаливают корабли. Редко, ведь путь к Таурису не близок, и во время прилива, когда вода скрывает прибрежные рифы. Да и то только в том случае, если внешняя защита пропустит судно.

Мы с эльфами единогласно решили посмотреть на ярмарку. Тем более, что торговцы посещают Тарру раз в три месяца. А артисты — ещё реже. В Сантарии ярмарки с представлениями и развлечениями не устраивались. Любопытно посмотреть.

От разнообразия товаров разбегались глаза. Я больше рассматривала, нежели собиралась что-то покупать, хотя низкие цены приятно удивили. Немного поглазели на артистов. Мне больше всего понравилось выступление заклинателей, под воздействием которых звери выполняли разнообразные трюки. Гнуть подковы и завязывать в узел железные пруты у нас может каждый третий кузнец. Канатоходцы и жонглёры тоже не произвели особого впечатления.

У таверны, куда мы с Солоном и Иллионом решили зайти пообедать, со своим товаром разместился торговец украшениями. Драгоценные и полудрагоценные камни зазывно блестели на солнце.

— Смотри-смотри, — отвлёк меня от бездумного рассматривания всевозможных кулонов, заколок, брошей и колец возбуждённый голос Сола.

— Не толкайся, — возмутился его брат, тоже не менее азартно сверкая глазами.

— Что там? — поинтересовалась, шагнув ближе.

— Серьги! — восхищённо выдохнули эльфы и указали на набор из пяти золотых колечек с небольшими камешками в центре каждого.

— Больно не будет? — усомнилась, зная о чувствительности эльфийских ушей.

— Не будет, — заявили парни и протянули торговцу требуемую сумму.

Я лишь покачала головой на такое самоуправство близнецов. Пока торговец искал второй такой же набор — братья в этом тоже не собирались отличаться, — я без особого интереса продолжила рассматривать разложенный товар. Внимание привлекла заколка для волос в виде цветка жёлтой розы, лепестки которой были усеяны мелкими прозрачными камнями, словно роса. Изысканная работа.

— Девушка-красавица, купите, — рядом с прилавком появился улыбающийся парень. Видимо, помощник торговца, и судя по схожей внешности, его сын. — Уникальная вещь. Второй такой нет.

— Разве? — удивилась. — Я уже видела такую, — взяв в руки украшение, повертела. — Только цветок был красный...

Это было похоже на сон, вот только в то же время я осознавала, что стою у прилавка торговца в Тарре.

Большой шумный город. Выложенные камнем улицы. Одно— и двухэтажные дома. Торговая площадь. Лавка ювелира. Черноволосая девушка. Ей сейчас не больше четырнадцати лет, но узнать можно. Она, придерживая юбки пышного платья, возбуждённо передвигается от витрины к витрине. И в один момент замирает, с восторгом на что-то глядя.

— Сколько? — поинтересовалась девушка у продавца.

— Восемьдесят золотых, — невозмутимо ответил мужчина.

— Сколько?! — поражённо выдохнула черноволосая. Она пересчитала монеты в своём кошельке, огорчённо вздохнула и обернулась. — Анар, купи! — потребовала, указывая пальцем на витрину. Там на бархатной подушечке лежала заколка для волос в виде красной розы. — Купи-купи!

— Эль, — снисходительно произнёс синеволосый дракон, подойдя к девушке. — У тебя этих заколок не один десяток. Зачем тебе ещё одна?

— Мне надо. Очень надо. Пожалуйста-пожалуйста, — заискивающе улыбаясь, попросила она.

— Хорошо, — наигранно тяжело вздохнув, согласился мужчина и отсчитал торговцу нужную сумму.

— Спасибо-спасибо! — лепетала довольная девушка. — Помоги, — она протянула мужчине заколку и повернулась к нему спиной. Подождала, пока дракон заколет ей волосы. — Правда, красиво?

— Да, — нежно улыбнувшись, согласился Анарендил.

— Анар, купи! Купи-купи! — Из видения (или что это было) меня вырвали раздавшиеся рядом голоса. К прилавку торговца подошли близнецы-драконицы. Мельком взглянули на меня и снова обратили взоры на украшения.

— Кассандра, Кларисса, умерьте свой пыл, — недовольно проворчал принц, который шёл на шаг позади девушек. Мужчина окинул меня раздражённым взглядом и вдруг замер, уставившись на розу-заколку в моих руках.

— Девушка, Вы покупаете? — поинтересовался сын торговца. По его глазам было понятно, что он остерегается воровства.

Не делая резких движений, я положила украшение туда, откуда его взяла.

— Нет, — покачала головой, улыбнувшись, — не покупаю, хотя вещь красивая.

— Подделка, — с презрением выплюнул дракон.

— Уважаемый риан, попрошу не делать таких громких заявлений, — вмешался торговец, который как раз расплатился с эльфами. — Это уникальная...

— Я лично знаком с мастером-ювелиром, который изготовил оригинал, — заявил Анарендил. Торговец отвёл взгляд. — Заколка действительно уникальна и сделана в единственном экземпляре. И на острове она быть не может.

— Да, — покаянно склонил голову торговец, — это на самом деле попытка воспроизвести оригинал, но она тоже сделана мастером-ювелиром. Мой дед, увидев оригинал, возжелал создать подобную красоту.

— И заколку Ваш предок видел у одной из студенток Академии, — по сути ни к кому не обращаясь, произнёс дракон.

— А откуда...

— Дядя, смотри! — Подошедшая Риса указала на предмет нашего разговора. — Такая же, как на портрете Эль.

— Только жёлтая, — покивала Сандра, заглянув сестре через плечо.

— Кассандра, Кларисса, идём, — не терпящим возражений голосом скомандовал принц Ан'Карнаена.

— Ну, дядя, — заныли девушки и вдруг посмотрели на меня, словно я могла им чем-то помочь.

Было достаточно одного взгляда синеволосого, чтобы сестры послушно последовали за ним. На уход драконов я не обратила внимания. Риса назвала имя, и это взволновало меня больше всего остального. Эль. Анарендил так назвал черноволосую девушку. Значит, мои сны-видения действительно имеют отношение к реальности. Но почему я их вижу? А ещё... Только сейчас заметила. Меня пугает наша с этой Эль поразительная схожесть. Да, цвет волос не тот, особенно сейчас. Форма и цвет глаз отличается. Но внешне мы похожи. Она моя родственница? Анарендил выглядит так же, что, учитывая бессмертие драконов, закономерно. Только Создатели знают, сколько ему лет. Нужно будет написать отцу и спросить, не было ли в его или мамином роду девушки по имени Эль. Это не всё, но хоть что-то объяснило бы.

— Эйра! Эйра! — радостно улыбаясь, подошли эльфы и демонстративно повернулись ко мне проколотыми ушами.

— Как нам? — поинтересовался Солон, а Иллион нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

Я скрупулёзно осмотрела проколы и одобрительно кивнула. Братья счастливо просияли и, подхватив меня под руки, потащили в таверну.

Вернувшись в Академию, я первым делом скопировала себе расписание занятий. Спускаться на ужин не планировала. В городе мы с эльфами неплохо поели. К тому же братья поделились со мной купленными сладостями. С мыслями о завтрашнем дне я и уснула.

ГЛАВА 5

— Доброе утро, — поздоровалась, заняв своё место за столом. Настроение с самого пробуждения у меня было замечательным. Выспалась — странные сны о чужой жизни не беспокоили. Да и от первого учебного дня я ожидала чего-то интересного и захватывающего.

Питер сонно кивнул в ответ, а тёмный эльф проворчал что-то, отдалённо похожее на приветствие. Но мне и этого было достаточно. Быстро позавтракала, даже не обратив внимания на то, что ела, и едва не бегом припустила в главный корпус. У аудитории, где должно было пройти занятие, уже собралась целая толпа первокурсников. Видимо, не только мне не терпелось.

Солона и Иллиона заметно не было. Думаю, если бы остроухие пришли, то уже отыскали бы меня. Прислонившись к стене, я рассматривала своих сокурсников. Интересно, сколько из них сможет доучиться до выпуска? Только самые умелые, самые сильные. Или самые удачливые. Статистика предыдущих лет неутешительна: из десяти созданий только четырём удаётся доучиться до двенадцатого курса. Надеюсь, у меня получится...

Додумать мысль мне не дал внезапный всплеск магии. Той же магии, что и на вступительном испытании. В стену рядом с моей головой вонзилась ледяная игла.

— Кого я вижу? — Из толпы в мою сторону выступил парень. Белоснежные волосы, голубые, почти прозрачные глаза, остроконечные уши. Кривая ухмылка совсем не красила довольно таки привлекательное лицо. — Это же сама Эйра Коу.

— Льянис, — выдавила, окинув снежного эльфа недовольным взглядом. — Могла и сама догадаться. Так ничему и не научился, кроме своих ледышек?

С Льянисом из рода Снежных волков мы познакомились на межшкольных соревнованиях. Он учился в Кондарской магической гимназии для мальчиков, с которой наша школа всегда состязалась за первенство. Друг друга мы сразу же невзлюбили. Мне, вообще, не нравятся создания, которые с презрением и превосходством смотрят на остальных. И именно таким был Льянис, считавший себя лучше других. Причина неприязни снежного эльфа осталась для меня загадкой по сей день. Он никогда не снисходил до объяснений. Хорошо, что виделись мы не так уж и часто. И вот надо же было обоим поступить в Академию. Судя по значку на лацкане пиджака, Льянис тоже первокурсник, факультет Воды. На вступительном испытании я почему-то не видела снежного эльфа, а вот он меня хорошо заметил, так как хотел помешать, неожиданно ударив в спину.

Ответить Льянису мне помешал звук гонга, знаменующий начало занятия. Толпа первокурсников устремилась к входу в аудиторию.

— Янис, идём, — снежного эльфа окликнула его соплеменница — невысокая беловолосая девушка.

Парень повернулся в её сторону и улыбнулся. Было непривычно видеть нежную улыбку на губах, которые постоянно кривились в ухмылке. Больше так и не взглянув на меня, Льянис позволил снежной эльфийке утянуть себя в класс.

— Эйра, вот ты где! — Откуда-то сбоку появился Солон и схватил меня за руку. — Идём, Ил занял нам место.

Шум, поднятый студентами, утих, как только в помещении появился преподаватель: сухонький старичок, одетый в серую мантию.

— Здравствуйте, — голос мага, наверное, был слышен в каждом уголке аудитории. — Рад приветствовать вас в стенах Академии. Моё имя Стефан Атц. Эти полгода мы с вами будем изучать Основы магии. Кое-чему каждый из вас обучился ещё в Школе, и достаточно будет вспомнить, а кое-что узнаете впервые. Курс подытожим устным экзаменом, так как предмет у нас теоретический. Итак, приступим. Тема нашего первого занятия...

В отличие от братьев-эльфов, я старательно записывала за преподавателем, только мысленно сокрушаясь, что оставила свои школьные записи дома, посчитав их ненужными. Следующие занятия это только подтвердили. В Школе мы изучали то же самое, только не настолько углублённо. На первое время можно было бы освежить знания ученическими конспектами. Не обошлось в этот день и без казусов. На занятии по воздушной магии мэтр Хурт решила проверить наши базовые умения, в частности левитацию с помощью воздушных потоков. И я немного перестаралась. Заданием было приподнять над столом книгу, а у меня она вылетела в окно. Зато на занятии по целительству мне удалось блеснуть знаниями, всё-таки я — дочь лекаря.

Последними двумя были занятия по Теории и практике защитной магии. И именно этот предмет преподавать назначен Анарендил Ан'Карнаена. Сначала шла сухая теория, которая, признаюсь, была настолько скучной, что хотелось зевать. На практическом занятии стало интересней. Задание заключалось в том, чтобы пробить щит противника и, естественно, отразить нападение. Спасибо Создателям, с Льянисом мы не сошлись в поединке, а то это могло бы растянуться на весь остаток занятия.

Следующей в пару со мной стала принцесса Сандра. Принц-дракон тут же заинтересовался нашим поединком. Как же, племянница. Первое моё заклинание Кассандра встретила довольно таки сильным щитом. Ответный удар девушки я ощутила как сотни острых ножей, вонзившихся в мою защиту. Едва удержала. Из действительно сильных заклинаний я знала только одно, да и то — теоретически, потому что раньше мне это было не под силу. Но сейчас, с этими странными всплесками магии, у меня могло и получиться. Этим заклинанием я и бросила в Сандру.

— Нет! — Анарендил стал на пути заклинания и отбил его назад в меня.

Отразить атаку я не успела. Отбросив на двадцать метров, меня приложило о стену. Где-то что-то хрустнуло, кажется, мои ребра. Или не кажется. Когда перед глазами рассеялась чёрная пелена, я бросила всю энергию на лечение ран. Кхэрт, как больно!

В зале воцарилась полнейшая тишина. Студенты замерли на месте. Солон и Иллион смотрели на меня испуганными глазами. Понять бы, почему. Травмы — обычное дело на таких занятиях. Правда, можно было бы отбить атаку не так жёстко. Заклинание исцеления залечило повреждение рёбер, позволив мне облегчённо вздохнуть. До конца занятия, которое по команде дракона продолжилось, я решила просто просидеть под стенкой. Хватит с меня. Тем более отметила, что все, кто ставал в пару с кем-то из принцесс, поддавались. Значит, меня можно об стенку швырять, а принцесс ни-ни? Обидно.

Просиживать занятие мне никто не позволил. Анарендил направился в мою сторону. Судя по хмурому виду мужчины, кажется, меня сейчас будут убивать.

— Вставай! — приказал.

Когда это мы на "ты" успели перейти? Удивлённо вскинула голову. Принц пристально смотрел на меня. Я бы сказала, что даже с каким-то любопытством, словно хотел, что-то во мне рассмотреть. И снова я куда-то провалилась, как в омут.

...Принц-дракон и человеческая девушка куда-то идут. Тихо шелестит дождь. Эль — сейчас ей около двадцати — время от времени оскальзывается на размокшей дороге. Анарендил же шагает легко и уверенно. Наступает момент, когда девушка, поскользнувшись, падает в грязь. Мужчина останавливается и подаёт ей руку.

— Вставай, — в голосе столько добра, заботы и нежности.

Эль вкладывает свою ладонь в его, и дракон помогает девушке подняться, а потом и вовсе подхватывает на руки, несмотря на то, что её одежда испачкана. От его тела исходит приятное тепло. Ощущение защищённости так сладко...

"Звёздочка" — и лёгкое, словно пёрышком, прикосновение к щеке.

И я снова оказалась в зале для тренировок. Анарендил в видении был намного доброжелательней.

— Вставай, — повторно потребовал. — Будешь тренироваться со мной.

...Просторный тренировочный зал. Одна стена усеяна разнообразным оружием — от набора метательных ножей до тяжёлого двуручного меча. В дальнем краю помещения размещены мишени для метания ножей и стрельбы из лука. А в центре зала на полу поблёскивает защитный круг для занятий магией. И в этом круге стоит чем-то недовольная черноволосая девочка.

— Анар, я хочу тренироваться с тобой! — капризно надув губы, заявила пятнадцатилетняя Эль.

— Эленриэль, Тарон — лучший мастер во всей Эрфее, — отозвался синеволосый дракон, стоявший у стойки с копьями и шестами.

— Но я хочу тренироваться с тобой, — топнула ногой девочка. — Научи!

— Я могу тебя ранить, — устало вздохнул мужчина. — Тарон привык учить детей и...

— Я не ребёнок! — возмутилась Эль. Всплеск магии в виде лепестка огня поглотил защитный круг.

— Да, не ребёнок. Ты — упрямая юная леди, — улыбнулся дракон.

— И ты, как мой верный рыцарь, должен мне служить, — задрав вверх нос, сообщила Эленриэль.

— Повелевайте, моя Госпожа, — склонился в шутливом поклоне мужчина.

— Научи меня Радужному щиту, — попросила девочка.

— Слушаюсь и повинуюсь, моя Леди, — кивнул Анарендил. — Смотри, Эль...

— Защищайтесь, риана, — вырвал меня из видения холодный голос принца Ан'Карнаена.

И я едва успела выставить щит, как в меня полетело заклинание каменного кулака. Сила столкновения была такой, что меня сбило с ног. Краем глаза заметила, как дёрнулись в мою сторону Солон и Иллион, но всё же остались на месте. Понадеялись на благоразумие дракона? Я тоже надеюсь, что он меня не прибьёт. Преподаватель ведь не должен причинять вред ученику, правда?

— Вставай! — хлёсткий приказ.

...— Вставай, — произнёс дракон и подал руку сидевшей на полу черноволосой девочке.

— Так не честно, — обиженно пробормотала Эль и сложила руки на груди, отказываясь от помощи. — Ты пробил мой щит.

— Я научу и тебя этому заклинанию, — обречённо вздохнул мужчина.

— Научи! — тут же потребовала Эленриэль, вскочив на ноги.

— Когда придёт время...

— Нет, — возразила девочка, — сейчас.

— Эль, ты ещё недостаточно сильная. Вот поступишь в Академию, тогда...

— Анар! — рассерженно притопнула ногой Эленриэль и тут же заискивающе улыбнулась. — Давай попробуем. Мэтр Таливан говорит, что у меня неплохой потенциал. Магия, конечно, ещё возрастёт, но уже сейчас мне подвластно многое.

— Хорошо, попробуем, — согласился дракон. — Заклинание называется "Огненная стрела". В основном используется магия огня, но направить её и усилить нужно с помощью воздушного потока. Вот так, смотри...

Погрузившись в очередное видение, я, конечно же, не смогла отразить удар принца. В этот раз не стала ждать приказа и сама поднялась на ноги. Значит, "Огненная стрела", да? Попробуем. Сняв ограничительный амулет, сконцентрировалась. Захлестнувший меня поток магии, заставил задохнуться. В груди стало горячо, словно маленькое солнце зажглось. Не мешкая, повторила заклинание, которому Анарендил учил Эль, и отправила его в мужчину. Зеркальный щит, выставленный принцем, стал для меня неприятным сюрпризом. "Огненная стрела", отразившись, полетела обратно. В меня. Испугаться не успела и выставила единственный известный мне сильный щит — Радужный. Огонь, соприкоснувшись с разноцветной плёнкой, стек по ней вниз и пропал.

— Откуда ты знаешь эти заклинания? — Момент, когда синеволосый приблизился, я не заметила. Мужчина возвышался надо мной, смотрел строго и требовательно. — Говори.

— Прочитала? — предположила неуверенно. Рядом, настолько рядом, с драконом я чувствовала себя странно. Почему-то хотелось прижаться к его груди в поиске защиты, ощутить объятия сильных рук и разгладить хмурую складку между его бровей. — В книге, — добавила, сглотнув.

— Ложь, — заявил принц. — Именно этих заклинаний нет ни в одной книге. Конечно, если ты не украла книгу из Императорской библиотеки драконов.

— Я... Это...

— Говори правду, — приказал, его глаза блеснули и мою голову, словно стальным обручем сдавило.

— Перестаньте, — попросила, чувствуя, как в висках прострелило болью.

— Ты скажешь мне правду, — прошипел дракон. — Или я сам её увижу.

— Больно, — просипела на выдохе. В глазах потемнело. Кажется, кто-то закричал.

В себя я пришла от скрежета. Неприятного такого, будто ножом по стеклу скребут.

— Эйра!

— Малышка!

Словно издалека донеслись встревоженные голоса моих эльфов. Открыла глаза, нашла взглядом братьев и удивлённо фыркнула. Близнецы почему-то казались ниже меня ростом, хотя я прекрасно помнила, что они на ладонь выше.

— Успокойся, девочка, — ласково произнёс Иллион, тем не менее опасливо выставив между нами щит.

Почему?

Хотела спросить, но из горла вырвался только какой-то клёкот.

— О нет-нет, — выставив руки вперёд, замотал головой Солон, — только не плюй!

Ещё больше удивилась. Что значит, не плюй? Когда это я в кого плевала?

— Вот, вот именно это чудище я и видел тогда на поляне, — заявил Инвар, указывая на меня пальцем.

Что? Чудище? Я?!

В горле снова заклокотало и вдруг стало нестерпимо горячо. Не успела осознать, как плюнула в оборотня сгустком огня.

— А-а-а! — закричали стоявшие рядом с парнем студенты и бросились врассыпную.

На пути огня внезапно появился огромный дракон. Синяя чешуя темнее возле спинного гребня и на крыльях, а на брюхе почти небесно-голубая. Огромные когти венчают мощные лапы, а голову украшает костяная корона из семи рогов. Мой плевок дракон отбил хвостом, тем самим, развеяв его.

— "Остановись", — прозвучал голос Анарендила прямо у меня в голове. — "Успокойся".

— "Почему он обзывается?" — обиженно пожаловалась.

— "Потому что боится", — слегка насмешливо пояснил мужчина.

— "Меня?" — изумилась.

— "Кассандра", — обратился к племяннице принц. — "Покажи".

Передо мной тут же материализовалось огромное зеркало, в котором вместо меня отобразился монстр. Точнее монстр в моём теле. Лицо и верхняя часть туловища вполне человеческие, только покрыты красной чешуёй. По хребту змеится гребень, переходящий на массивный хвост, за спиной сложены крылья. Концы пальцев рук заканчиваются острыми когтями, а ноги похожи на звериные лапы. Ужас какой.

Это... я?

— "Риана, почему Вы скрыли от руководства Академии информацию о том, что находитесь в возрасте обращения?" — спросил Анарендил и синий дракон подступил ближе, принюхался. — "Надеюсь, мне не нужно напоминать Вам, чем опасен этот период?"

— "Но..." — растеряно попыталась возразить.

— "И вообще, чем думали Ваши родители, отправляя Вас в Академию в таком состоянии? Вам стоит вернуться в Гнездо. Назовите имя своего клана".

— "У меня нет клана", — ответила, рассматривая непонятное создание в зеркале. — "Я не дракон".

— "Хотите сказать, что мои глаза и ощущения меня обманывают?" — принц фыркнул дымом из ноздрей. — "Поверьте, риана, Вы — дракон. Слишком молодой, чтобы полностью обратиться. Лет сто пятьдесят только исполнилось".

— "Мне двадцать!" — возмутилась, вильнув хвостом и едва не упав. — "К тому же, мои отец и мама — люди".

— "Что?" — удивление на морде дракона смотрелось комично. — "Ладно, мы поговорим обо всем позже. А сейчас расслабьтесь и доверьтесь".

— "Зачем?" — спросила настороженно и отступила. Сзади оказался хвост синего ящера.

— "Помогу превратиться", — пояснил Анарендил.

Яркая вспышка на краткий миг ослепила, а потом я не смогла сдержать радостного возгласа, увидев свои, человеческие, руки. В зеркале, которое Сандра все ещё не развоплотила, тоже отражалась я. Вот только мои глаза, они стали красными, а зрачок вытянулся в тонкую вертикальную нитку.

— Риана Коу, нам обязательно нужно поговорить, — заявил мужчина и быстрым шагом покинул тренировочный зал. Спустя секунду прозвучал гонг, знаменуя окончание занятия.

— Ага, — запоздало согласилась. — Дракон, — прошептала поражённо, — я.

— Эйра, ты как? — в два голоса поинтересовались подошедшие братья эльфы.

— Это было... — выдохнул Иллион и, обняв меня, заглянул в глаза.

— ...феерично, — договорил Солон.

— И...

— ...неожиданно.

— Ты...

— ...дракон.

— У меня...

— ...нет слов.

— Всё хорошо? — справившись с эмоциями, спросил Иллион.

— Не-ет, — вместо ответа получилось жалобное блеяние.

А что ещё можно сказать? Вот так узнать, что ты не человек... Значит, отец и мама мне не родные? Нет, не может этого быть! Не верю. А... А ещё получается, тогда на поляне это я. Я убила всех. Меня замутило от внезапного воспоминания — металлический запах крови, куски плоти, испуганные крики. Фрагмент пропавшей памяти вернулся.

— Что? — встревожился Солон.

— Вспомнила. Поляну. Тарги, — сдавленно произнесла, сдерживая тошноту. О, как мне плохо!

— Не думай об этом, — заявил приблизившийся Инвар. — Ты спасла меня от рабства. И не только меня. Я благодарен.

— Но я же чудище, — процедила сквозь сцепленные от злости зубы.

— Да, красивой тебя не назовёшь, — усмехнулся оборотень. Мне тут же захотелось его чем-нибудь стукнуть, желательно тяжёлым.

— Эйра, ты... ты... Дракон! — восхищённо произнесла Мара и, подбежав, повисла у меня на шее.

Кивнула в ответ. В горле встал ком, не позволяя мне заговорить. В голове зазвенело, перед глазами появилась мутная пелена. Что-то мне нехорошо.

— Малышка, что такое? Тебе плохо? — сквозь шум в ушах услышала я голос Иллиона.

— Да, — просипела.

— К целителям? — спросил Солон.

— Нет, — выдохнула, успешно поборов очередной приступ тошноты. — В комнату.

Близнецы тут же принялись командовать. Разогнали любопытствующую толпу и, подхватив меня под руки, повели в общежитие. Я же размышляла о том, стоит ли написать отцу или же нет. Пусть даже я приёмная, подкидыш, что с того? Мама и отец всё равно останутся для меня самыми родными созданиями в мире. Так нужно ли ворошить прошлое? И вообще, как-то не верится, что я — драконий оборотень. Если меня не подводит память, первый оборот происходит у драконов, достигших стапятидесятилетнего возраста. А мне всего двадцать. Неведомая зверюшка получается. Чудище. Всё же придётся написать отцу.

Писать письмо я села сразу же, как только осталась в одиночестве. Эльфов пришлось убеждать, что со мной всё будет хорошо. Долго размышлять над составлением текста не стала. Поведала о том, что произошло со времени нашего с близнецами отбытия из дома: о вступительном испытании, своих впечатлениях от Академии. Также упомянула о странных снах и видениях. И как можно деликатнее поинтересовалась о своём происхождении, рассказав о внезапном превращении в полуформу дракона. Запечатав конверт, решила отнести письмо в секретариат Академии завтра утром. Придётся заплатить больше, но это будет быстрее, чем отправлять обычной почтой.

Ужинать я не спустилась, передав на кухню, чтобы еду мне принесли в комнату. Всё-таки чувствовала себя ещё не очень хорошо, да и видеть никого не хотелось. Предстоящий разговор с Анарендилом меня не пугал. Что дракон может мне сказать? И что я могу ему объяснить? Но почему-то всё же волновалась. Пришёл мужчина спустя час после ужина. И был он хмур и сосредоточен. Долго молчал, перед тем как начать говорить.

— Эйра, с твоим происхождением мы разберёмся позже, — спокойно сообщил дракон. — Я отправил запрос в Императорский архив, нужно подождать. Сейчас же я хочу поговорить об использованных тобой заклинаниях.

— А что с ними не так? — настороженно поинтересовалась.

— Заклинание, которое ты использовала против Сандры, уже сто лет как запрещено законом, — заявил Анарендил, с каким-то напряжением вглядываясь в моё лицо. — Чернильная смерть, так оно называется. Не понимаю, где ты смогла найти его описание.

— Прочитала, — буркнула в ответ. Я вот только сейчас серьёзно задумалась о том, откуда же мне известно это заклинание. Знаю, что с детства его помню. Я тогда его кляксой обзывала, потому что материализованное заклинание напоминает что-то чёрное и бесформенное. — В свитке, — добавила уже не столь уверенно.

— Ладно, неважно откуда. Пообещай, что больше никогда не используешь Чернильную смерть. Ты хоть понимаешь, что и ты, и Сандра могли погибнуть? Да и другие пострадали бы. Это очень опасное заклинание. Двести лет назад от него погибла моя пара, — вдруг признался принц и, кажется, тут же об этом пожалел.

— Обещаю, больше не буду, — чувствуя себя провинившейся школьницей в кабинете директора, согласилась.

Дракон молча кивнул и ушёл. А у меня нестерпимо заболела голова, в ушах зазвенело, и перед глазами заплясали разноцветные пятна. На вдруг ослабевших ногах я едва дошла до кровати и рухнула на постель, погружаясь в очередное видение.

...Белоснежный замок на горе, подножие которой окутано густым туманом, ветер треплет знамёна на шпилях башен, а черепичная крыша золотом блестит в лучах восходящего солнца. Но здесь больше не звучит музыка, не слышен смех и тихие разговоры. Вместо разодетых придворных по коридорам бродят вооружённые мужчины. Дым. Крики. Плач. Кровь.

Молодая женщина в тяжёлом бархатном платье, с золотым венцом на голове пробирается по тёмному тайному коридору. За собой она ведёт тихо всхлипывающую девочку лет пяти. Малышка, одетая в ночную рубашку, явно ничего не понимает и боится. Тайный ход выводит женщину с дочкой на окраину леса. Но далеко уйти им не удалось. Путь беглянкам преградил высокий широкоплечий мужчина с обнажённым и окровавленным мечом. Лицо воина скрыто маской, лишь в прорезях видны глаза с вертикальными зрачками.

— Ты всё равно умрёшь, Виловарин, — произнёс мужчина, надвигаясь на женщину. — Не сейчас, и сначала ты увидишь смерть своей дочери.

Воин перевёл пылавший ненавистью взгляд на девочку, которая испуганно цеплялась за платье матери.

— Эль, — выдохнула женщина. — Нет! Не дам! — Она попыталась создать щит, но магии, как и просто физических сил, не осталось.

Мужчина, издав утробный рык, оттолкнул Виловарин и занёс меч над девочкой. В последний момент мать успела закрыть собой дочь. На лицо Эль брызнула кровь, но она не поняла, что это, лишь почувствовала тёплые капли.

— Виловарин, — с досадой выдохнул воин и взглянул на девочку. — Это ты виновата.

— Беги, — на последнем вздохе приказала женщина, цепко глядя в глаза Эль.

И девочка, словно испуганный зверёк, сорвалась с места и побежала. Побежала, оставляя позади себя пылающий замок, мёртвого отца в тронном зале и погибшую от руки воина мать.

Эль не знала, куда она бежит. Для неё это было неважно. Лишь бы подальше от страшного мужчины и его бездушных серых глаз. Она бежала и бежала, голодная и уставшая, позволяя себе лишь короткие передышки. И, наконец, обессилено упала в траву у озера. С присвистом дыша, девочка заползла под куст и погрузилась в тяжёлый сон без сновидений. У неё не осталось сил даже на то, чтобы оплакать убитых родителей.

Разбудил Эль громкий смех и лязг металла. На лугу у озера двое мужчин сражались на мечах. Таких людей она ещё не видела. У одного мужчины волосы были серебряными, а у второго — синими. Девочка насторожилась, готовая убежать в любую минуту. Осмотрелась и пропустила момент, когда в поле её зрения появились чьи-то ноги, обутые в чёрные с серебристой вышивкой сапоги.

— И кто здесь у нас? — с улыбкой поинтересовался Анарендил, склонившись и заглядывая внутрь куста.

Мужчину представшая перед глазами картина поразила. Маленькая девочка в изодранной и окровавленной ночной сорочке. Он оглянулся, посмотрел на брата в поиске помощи. Тем временем Эль предприняла попытку убежать, но у неё ничего не получилось — изнурённое тело не слушалось.

— Не бойся, малышка, — дракон протянул руки, показывая, что оружия у него нет. Девочка перестала безуспешно пытаться встать на ноги, прислушалась. Голос синеволосого мужчины её успокаивал. — Не бойся. Теперь всё будет хорошо, — заверил Анарендил и вытащил Эль из куста...

Мне было трудно дышать. Лёгкие словно сдавило — нормально ни вдохнуть, ни выдохнуть не получалось. В этот раз видение-воспоминание я не просто увидела, я его прочувствовала. И как оказалось, это был ещё не конец. С леденящим душу страхом ощутила, что как будто проваливаюсь куда-то.

...После кровавых событий и гибели родителей Эленриэль прошли годы. Девочка повзрослела. Теперь ей десять. Она живёт во дворце драконов в Туманных горах. Семья Императора Алексиандра — золотого дракона — приютила малышку. Нашедшие её мужчины оказались сыновьями Алекса. Мужчина с серебряными волосами и с ласковым взглядом — Ксандр, всегда приносит Эль сладости. Синеволосый — Анар. С ним девочке весело, приятно и спокойно. Он с удовольствием играет с Эленриэль и нежно улыбается ей. Даже когда она врывается на важные переговоры, принц просто подхватывает девочку на руки и шепчет, что это тайное собрание, а она шпион, если прокралась сюда, и теперь её ждёт наказание. Эль заливается звонким смехом, так как дракон начинает её щекотать...

Не могу больше. Больно. Но получается только в беззвучном крике открывать рот. Слезы градом катятся по щёкам, тело горит. Больно. И меня вновь настигает видение.

...Во дворце Императора драконов торжественный приём. У старшего принца, Ксандра, родились дочери. Близнецы. Редкое событие для этой расы. Празднично одетая Эленриэль, смеясь, кружилась в танце. И вдруг всё словно замерло. В зал вошёл Анарендил. В последнее время он очень редко появлялся во дворце — учился в Академии магии и магических искусств. Сердце девушки часто-часто застучало. Как же она соскучилась. Как же рада его видеть. Эль была не в силах оторвать взгляд от своего возлюбленного. Она не сразу заметила рядом с синеволосым драконом девушку с волосами и глазами цвета морской волны. Анарендил бережно удерживал ладошку спутницы в своей руке и нежно ей улыбался. Для Эленриэль всё вокруг стало неважным. Красивый зал, украшенный в честь праздника, утратил свою яркость и стал серым. Элегантное платье, которое для неё сшили на заказ, перестало вызывать радость. Праздник был испорчен. Но уйти в свою комнату не позволяли правила приличия, девушка была вынуждена остаться в зале.

Через некоторое время Анарендил подвёл драконицу, чтобы познакомить с родственниками и Эленриэль. Мирам. Избранница синего дракона. Она мило улыбалась Алексу и Ксандру, а на человеческую девушку драконица не обратила внимания, словно та пустое место.

Ночью Эль проснулась от странного ощущения. Ей нужно было куда-то идти. И она пошла, не вполне осознавая, что и зачем делает. Даже не почувствовала ночной прохлады, которая в горах была весьма освежающей, а девушка одета только в одну ночную сорочку. И на лужайке у горного озера Эль остановилась, заворожённо глядя вверх. А там, в звёздной россыпи кружили драконы. И от одного из них шёл чарующий звук. Девушка села на траву и прислушалась. Звук превратился в песню. Время проходит незаметно и вот на востоке уже светлеет небо. Песня стихает, от чего в груди становится больно. На землю драконы ступают уже в человеческом обличии. К ошеломлённо моргающей Эленриэль подошёл Анарендил. Мужчина улыбался и держал в руках золотые запястья*.

— Эленриэль, ты пришла. Ты услышала. Звёздочка**. — На руку девушки принц надел браслет. Пара. — Моя.

— Твоя, — тихо шепчет Эль в ответ...

Короткая передышка. Мне удалось сосредоточиться и запустить сгустком огня в окно. Взрыв должны услышать и увидеть. И прийти посмотреть, что случилось. Получилось ли у меня, увидеть уже не смогла.

Дышать было больно. А боль, значит, жить буду. Медленно открыла глаза. Белый потолок, белые стены. Лазарет? Склонившийся надо мной преподаватель по целительству мэтр Дорант мою догадку только подтвердил. Эльф что-то говорит, но его слова звучат, словно со дна глубокого колодца. Очередное видение захлёстывает волной боли внезапно.

...Мужчина с серыми глазами. Убийца. Он едва держится на ногах, пошатываясь. Зажимает рукой рану на шее, но сквозь пальцы всё равно просачивается кровь. Напротив сероглазого дракона стоит Эленриэль с мечом в руке.

— Держи подарок, дочь Виловарин, — прохрипел мужчина.

В девушку летит бесформенный чёрный сгусток магии. Чернильная смерть...

_________________

* Запястье — устар. украшение, носимое на руке; браслет. (Ефремова Т.Ф. Толковый словарь русского языка.)

** Эль — звезда (прим. автора)

ГЛАВА 6

Мэтр Дорант диагностировал у меня истощение, как физическое, так и магическое, но его чудодейственные настои и зелья быстро привели меня в норму. Мои эльфы обеспокоились случившимся, пришлось всё подробно рассказать. Иллион выдвинул теорию о том, что видения это воспоминания моей прошлой жизни. В то, что я перерождение Эленриэль, верилось с трудом — я не отрицала возможность реинкарнации, но и приверженкой данного верования не была. А на предложение Солона подойти к принцу и поговорить ничего конкретного ответить не смогла. Так и не отыскав решения, я постаралась лишний раз не думать об этом. Когда-нибудь все само собой разрешится. Больше остального меня заботило то, что эти видения стали намного реалистичней. Наблюдать со стороны было интересно, а вот чувствовать на себе всё происходящее — уже не так весело.

В лазарете меня, кроме братьев, посетили Мара, Инвар, Питер и староста общежития Золотого факультета. Савински даже принёс немного увядший цветок гортензии. Даррен же пришёл поинтересоваться моим самочувствием. Оказывается, именно Вонг первым прибежал в мою комнату. А через два дня я уже покинула лазарет и отправилась на занятия.

И дни замелькали с устрашающей скоростью. О письме отцу я вспомнила только через месяц, когда конверт случайно попался мне на глаза. Как-то выветрилось из памяти то, что не успела его отправить. В дверях канцелярии я едва не столкнулась с Анарендилом. В руках дракон нёс внушительную стопку писем. Кажется, работа в Академии не освобождает принца от государственных дел. Обменявшись приветствиями, мы разошлись. Вот только встреча с мужчиной всколыхнула что-то внутри. Пока дракон не зашёл за поворот коридора, я не могла оторвать от него взгляд. И как только Анар скрылся из виду, мне даже дышать стало легче. Повышенный интерес к принцу я объяснила тем, что, несмотря на все заверения, мне хотелось бы узнать об Эль больше.

Именно это желание и привело меня в библиотеку Академии в поисках информации. Думаю, должны существовать хоть какие-то исторические хроники о жителях Туманных гор. Но, к сожалению, нашла я только общую информацию. Записки путешественников, сплетни вокруг пары скандалов и несколько историй, в которых не поймёшь, где правда, а где вымысел. В жизнеописании родов упоминалось только об Императорской семье, да и то кратко. Род Ан'Карнаена берет своё начало от драконьего оборотня Гэлрэна, в жилах которого, по преданиям, текла кровь первого золотого дракона Айнона. Алексиандр — Император драконов, объединивший под своей властью разрозненные кланы. Рождение, жизнь, правление, семья. Жена Алекса, эльфийка по происхождению, умерла, подарив жизнь младшему сыну — Анарендилу. Старший сын Александрел. Две дочери. Жена Ксандра и Алекс были убиты во время нападения на дворец Императора. Дракон-предатель, "имя которого будет забыто в веках", планировал захватить власть. Умер он в тот же день от руки неизвестного. Больше ничего найти не удалось. И ни одного упоминания о девушке-человеке по имени Эленриэль. Если верить видениям-воспоминаниям, то Эль была значимой особой, но почему-то в жизнеописании ей не посвящена ни одной строчка. На этом я свои поиски забросила и сосредоточилась на учёбе.

А сосредотачиваться было на чём. В Школе у меня в основном были хорошие отметки. Не отличница, но и не последняя по успеваемости. А вот в Академии уровень знаний был совершенно другим, и требовали от студентов тоже намного большего. Как рассказали Солон и Иллион, за два месяца с первого курса уже отчислили двоих. К тому же Анарендил на занятиях становился в пару исключительно со мной и аккуратно "размазывал" по стенке. Но тренироваться с драконом было трудно не только из-за разницы сил. Он мне нравился. Как мужчина. Сердце замирало в груди, когда я его видела. Дыхание сбивалось при случайном прикосновении. А от холодного взгляда мужчины становилось больно. Умом я понимала, что перенесла чувства Эленриэль к Анару на себя, но ничего с этим сделать не могла. Кстати, видения после того памятного дня перестали меня посещать. Словно затаились. Затишье перед бурей?

Сплетни о том, что принц Ан'Карнаена особо выделяет меня среди других, вскоре дошли до студентов остальных курсов. До Сониэль в том числе. И однажды путь в тёмном коридоре мне преградили пять магичек во главе с тёмной эльфийкой. Бить меня не стали, но в ультимативной форме потребовали, чтобы я "перестала вертеть задницей перед принцем", а не то меня "в порошок сотрут и по ветру развеют". Угрозу я осознавала и прекрасно понимала, что это не шутка, но хоть что-то изменить мне не представлялось возможным. Не могу же я подойти к Анарендилу и потребовать не только не смотреть, даже не дышать в мою сторону, потому что большая часть женского населения Академии ревнует его ко мне?

И снова потянулись серые будни, когда на что-то, кроме учёбы, больше не хватало времени. Даже с братьями-эльфами и Марой я встречалась только на занятиях. В последнее время самым верным другом для меня стал библиотекарь. Впрочем, такой оказалась не я одна. Кажется, только студенты старших курсов были менее загружены, хотя занятия у них серьёзнее.

Чем ближе были зимние каникулы и праздничная декада, тем сложнее становилось. К тому же курс многих занятий заканчивался, и впереди ждали итоговые зачёты.

— ...и тысячи частичек магии по воле бога Огня Рэдьяра разлетелись по миру Тьерриан, чтобы воплотиться в драконов. И были это прекрасные создания, унаследовавшие облик своего прародителя Райвэна. Благородные, честные и справедливые...

Бредя по коридору, я вчитывалась в строки древней легенды и старалась запомнить хоть слово. Голова уже трещала от переизбытка информации. Но не выучить задание я не могла. Риан Таин, преподаватель Истории древних времён, не прощает небрежного отношения к своему предмету.

— Эйра, — дорогу мне преградил Диум. Недовольно взглянула на помеху. Парень явно волновался, потому что его кожа была зеленее, чем обычно. — Мы можем поговорить?

— Я занята, — продемонстрировала дриаду увесистый фолиант сборника сказаний и легенд.

— Огонёк, это не займёт много времени, — Диум ласково улыбнулся.

— Ладно, — согласилась, заинтересовавшись тем, что могло понадобиться парню.

— Я хотел сказать, — понизив голос до шёпота, дриад заглянул мне в глаза и подступил на шаг ближе. В нос ударил резковатый запах. — Ты мне нравишься. Давай встречаться.

— Эм-м, — растерянно моргнула. — Таксодиум, ты хороший парень, правда. Но я не могу ответить на твои чувства, — извиняясь, улыбнулась и отступила, чтобы избавиться от раздражающего нюх запаха. — Прости, — и поспешила уйти.

— Конечно, — прозвучал мне в спину насмешливый голос, — куда мне соперничать с драконом?

Все, кто был в коридоре, тут же застыли на месте и замолчали, хотя до этого довольно оживлённо разговаривали.

— Что? — обернувшись, спросила с угрозой, но дриад уже ушёл — только спину его и увидела.

Решив, что в парне говорит обида отверженного поклонника, я постаралась быстрее выбросить из головы неприятный инцидент. Вот только другими студентами он так просто забываться не хотел. Куда бы я ни пошла, вслед мне слышался шёпот. Созданиям как будто больше не было что делать, кроме как сплетничать. Нас с Анарендилом даже в любовники успели зачислить. Вот после этой сплетни я уже не ждала ничего хорошего, и так козни "соперниц" поперёк горла. Такое впечатление, что вокруг больше нет привлекательных мужчин, и на синем драконе весь мир клином сошёлся. Но, к удивлению, сплетни, наоборот, резко прекратились. В мою сторону студенты даже лишний раз не смотрели. Причин я не поняла, но вздохнула с облегчением.

Письмо от отца пришло спустя месяц. Три листа, исписанные мелким аккуратным почерком. Родитель подробно рассказал о наших общих знакомых и соседях. Поведал о делах в лавке и трактире. В "Золотом гусе" пришлось уволить управляющего, который, оказывается, подворовывал. Отец сообщил, что пригласил риана Збышека жить вместе — не так скучно вечерами, есть с кем поговорить. К тому же на небольшие посёлки и хутора участились нападения разбойников. Говорят, что Эдгар IV, король Сантии, поссорился с братом по власти Гером Завоевателем — правителем соседней Веролы. О конфликте официально ещё не заявили, но среди народа уже проявились волнения. Создания остерегаются возможной войны.

Такому известию я удивилась. Таурис, конечно, изолирован от остального мира, но вести со всех уголков Тьерриана поступают ежедневно — на острове круглосуточно действует Совет магов, хотя сами архимаги собираются только раз в месяц и по экстренным случаям. Но известий о каких-либо беспорядках действительно не поступало.

По поводу вопроса о моём происхождении отец ответил, что лично принимал роды у мамы. Да и амулет, передающийся в нашей семье, подтвердил — я принадлежу роду Коу. Метаморфозы, что происходили со мной, родителя взволновали. Тут же прибыть в Академию отец не мог, поэтому потребовал, чтобы я в любое время суток обращалась к его бывшему наставнику — мэтру Доранту, и порадовал новостью, что уже отписал магу с просьбой присмотреть за мной. Также с меня стребовали обещание, что как только смогу, сразу же приеду домой. Родитель хочет собственными глазами убедиться, что я в относительном порядке, ведь о вселении драконьей сущности не рассказывается ни в одной хронике. Отец рассказал, что с этим вопросом сходил в сантарийский Храм и спросил у Верховного хранителя. Ему сообщили, что без вмешательства богов здесь не обошлось.

Я сразу же села писать ответное письмо с заверениями, что чувствую себя хорошо и драконья сущность больше себя не проявляла. Если на всё воля богов, то кто я такая, чтобы её оспаривать. Признаюсь, мне даже стало немного легче и спокойней. Всё происходящее можно объяснить. А ещё я чувствовала себя глупой — могла бы и раньше догадаться сходить в Тарру и спросить в Храме.

Последним зачётом перед праздничной декадой была История древних времён. В последний момент перед самым началом секретарь сообщил, что зачёт у нас будет принимать другой преподаватель. Куда подевался риан Таин, нам, естественно, никто объяснять не собирался. Новым преподавателем оказалась высокая светловолосая эльфийка. Она уверенным шагом вошла в аудиторию, в которой должен был пройти зачёт. Голова гордо вскинута, а во взгляде золотых глаз светится явное превосходство над остальными. Внешне эльфийка была похожа на жительницу степи — черты лица, светлые волнистые волосы, цвет глаз. Но вышивка на одежде была характерна для горных эльфов. К тому же откуда-то я точно знала, что она относится к последним и не является сородичем моих остроухих.

Следом за женщиной в аудиторию вошёл эльф. На его правой щеке магическим способом выклеймена звезда о девяти лучах — знак менестреля. Но не это больше всего поразило, а совершенно седые волосы мужчины. Во всём мире существует только один седовласый эльф. Ти О'Ши!

— Слепой менестрель! — в один голос восторженно воскликнули Иллион и Солон, вскочив из-за парты.

Смех преподавательницы разнёсся по помещению перезвоном колокольчиков.

— Ваши имена, юноши? — спросила эльфийка.

— Иллион и Солон Збышек, — назвал своё и имя брата Сол, продолжая пожирать глазами отошедшего к окну мужчину.

— Зачёт вы сдали на "отлично". Можете быть свободны, — заявила преподавательница.

Близнецы вышли в коридор, хотя было заметно, что покидать аудиторию им не хотелось. Они постоянно оглядывались на Ти О'Ши.

— Моё имя Эллинор О'Лири. После праздничных каникул мы с вами продолжим изучать историю Древних времён. Итак, сейчас каждый из вас получит карточку с вопросом по пройдённому за эти четыре месяца материалу. Двадцать минут на подготовку. На листах можете составить примерный план ответа. Начинаем, — женщина хлопнула в ладони и с преподавательского стола стаей взлетели небольшие прямоугольные листы. Прошуршав под потолком, они разделились, и каждый студент получил одну карточку. — И предупреждаю, списать ни у кого не получится.

Внушению поверили не все. То тут, то там синим пламенем вспыхивали карточки с вопросом, а студенты отправлялись в коридор. Им назначалась пересдача на последний праздничный день.

— Коу Эйра! — огласила риана О'Лири.

Вздохнув, я отправилась к преподавательскому столу, села напротив эльфийки и протянула ей карточку. Не косить взглядом на стоявшего у окна легендарного менестреля было трудно, но у меня пока что получалось.

— Итак, прошу, риана, — улыбнулась мне преподаватель.

— Миф о Тумане, его содержание и теории учёных, — огласила и, вздохнув, сконцентрировалась. — Самой распространённой легендой является история о Туманном озере. Однажды поссорились Эрия — богиня Воды и Аббас — Владыка мёртвых. Затаила богиня горькую обиду, и было ей так невыносимо больно, что решила она избавиться от этих чувств. Спустившись из небесных чертогов, Эрия нашла на Тьерриане укромный уголок, где ещё не ступала нога ни одного создания. И заплакала, слезами выливая свою обиду, горе, печаль, одиночество и страх. И так долго плакала прекрасная Владычица Воды, что из слёз образовалось озеро. С последней слезинкой почувствовала Эрия умиротворение и покой. Аббас, понявший, что сильно обидел сестру, решил извиниться, но обнаружил, что богиня куда-то пропала. После длительных поисков бог нашёл Эрию на берегу озера. Она сидела на камне и бездумно глядела в зеркальную воду. Приблизившись, бог почувствовал исходящую от воды тоску, болью сжавшую сердце его человеческого обличья. Долго пытался Аббас привести сестру в чувство, но она словно не узнавала его. Тогда бог просто схватил Эрию в охапку и унёс в небесные чертоги. Лучше богине стало лишь вдали от зеркальной воды. Осознав всю опасность озера, боги решили его уничтожить, но не смогли развеять чары своей сестры. Тогда Аббас спрятал озеро от созданий, живущих на Тьерриане, — закрыл воды и лес, окружающий их, туманом. Но ровно раз в сто лет Туман рассеивается и озеро приманивает к себе создание. Так у зеркальных вод появляется пленник, освободить которого способно только истинно любящее сердце, — завершила я рассказывать, в конце всё же не удержавшись от ироничного фырка, чем вызвала заинтересованный взгляд рианы Эллинор.

— Что Вас смешит? — спросил молчавший до этого момента Ти О'Ши. Я от неожиданности вздрогнула, подскочив на стуле.

— Учёные долго изучали феномен Туманного озера, выдвигали множество теорий, но мне ближе всего версия Вайтана Хейм, — объяснила. — Он развеивает версию о божественном происхождении озера, утверждая, что оно образовалось естественно. А вот в воду кто-то поместил ловушку, и время от времени в неё попадает пленник. Условием освобождения пленённого является вовсе не "любящее сердце", а всего-навсего готовность создания пожертвовать собой.

— О, Вы знакомы с трудом Вайтана, — оживилась Эллинор. — Похвально. Но где Вы раздобыли его работу? В библиотеке Академии её нет.

— Раньше читала, — ответила уклончиво. Не рассказывать ведь, что знание само по себе возникло у меня в голове?

— Как любопытно, — протянул Ти О'Ши и тут же потерял интерес к разговору, снова отвернувшись к окну.

— Простите, риана Коу, а мы с вами раньше не встречались? — прищурив золотые глаза, вдруг спросила эльфийка.

— Нет, — уверенно заявила я, хотя на краю сознания мелькнуло какое-то воспоминание из детства Эль.

— Извините, просто Вы мне напомнили кое-кого, — улыбнулась Эллинор. — Итак, добавите ещё что-то к своему ответу? Сейчас у озера есть пленник?

— У Туманного озера всегда есть пленник. Исходя из оговорок в труде риана Хейм, следует, что в зеркальных водах пленённой находится его возлюбленная. Именно поэтому он занялся изучением. Да, и точное местонахождение озера так и неизвестно.

— В нашем мире много чего неизведанного, — с затаившейся в уголках глаз грустью, сообщила риана О'Лири. — Отлично, риана Коу. Можете идти.

В коридоре не было никого, кроме Иллиона и Солона. Студенты, наверное, не сочли нужным подождать преподавателя и поговорить о возможности пересдачи сегодня же. Удача — капризная леди. Вот моим остроухим ведь улыбнулась. Впрочем, какое мне дело до остальных?

Друзья тут же подошли и пытливо заглянули в глаза.

— Сдала, — сообщила.

— Это нужно отпраздновать! Первый семестр окончен! — засмеялся Сол. — Выпивка. Девочки, — хитрый взгляд на меня: — Мальчики.

— Отпразднуем, — согласно кивнула.

— Говорят, на праздники в Тарре будет много интересного, — заметил Иллион. — К тому же во время каникул нам разрешено ночевать вне стен Академии.

— Сегодня? — с плохо скрываемым нетерпением спросил Солон.

— Праздники начинаются только завтра, — напомнила.

И кто бы меня послушал. Большинством голосов — два против одного — было решено отправиться в город уже сегодняшним вечером.

Как только солнце начало клониться к закату, студенты группами или поодиночке начали покидать территорию Академии. Отпраздновать, видимо, решили не только мы. К нашей же с эльфами компании примкнули Мара и Инвар. Общество оборотня мне не очень нравилось, но остальные с ним подружились, особенно подруга. За всё время, проведённое в Академии, Инвар не был заподозрен мной в чём-то предосудительном, но что-то внутри всё равно противилось довериться парню.

В Тарре был только один подходящий для празднования трактир с вкусной едой и неразбавленной выпивкой. И название у него было говорящее: "Пьяный студент". На вывеске у входа был мастерски изображён розовощёкий парень в форме Академии. В одной руке он держал кружку с пенистым пивом, а во второй была зажата вилка с наколотой колбаской. Осоловевшим взглядом он глядел на каждого посетителя трактира.

Внутри заведения было шумно, пахло едой и выпивкой. Почти все столы заняли студенты Академии. В основном первогодки, хотя мне удалось заметить и несколько значков средних курсов, но они сидели обособленно и вели себя сдержаннее. Большая часть первокурсников — это создания, которые только недавно отметили своё первое совершеннолетие. Уже как бы взрослые, но все ещё дети. На месте руководства Академии я бы ввела правила пожёстче. Вот они сейчас напьются, а кто будет отвечать за последствия?

Нам достался столик у дальней стены, рядом с входом на кухню. Не очень удобное, скажу, место. Подавальщицы так и снуют мимо, а могут и поднос на голову вывернуть. Случайно, конечно же. Немудрено ведь, одновременно делать несколько вещей: работать и подмигивать симпатичным студентам с боевого факультета. Инвар и Солон мужественно заняли лавку у прохода, оттеснив нас с Марой к стене. Делать заказ подошедшей подавальщице принялся Иллион. Мне едва удалось вставить пару слов, чтобы принесли нормальной еды, а не закуску к элю. Покинули-то мы Академию ещё до ужина, и я уже проголодалась. В ожидании выполнения заказа я, вполуха прислушиваясь к разговору друзей, окинула взглядом зал. Через столик слева заметила Питера и Аркуэнона в компании девушек и парней. Савински, заметив мой интерес, помахал рукой. Тёмный эльф же отвернулся с гордым видом, словно мы незнакомы. А потом я и вовсе забыла о парнях с Золотого факультета. За наш столик улыбчивая подавальщица-дриада принесла выпивку, да так и осталась стоять рядом, переводя взгляд с оборотня на близнецов. Не могла выбрать, наверное. Нимфы — они такие, не отличаются строгими нравами. А после где-то в ближайшем лесу родится новая дриада.

Эль постепенно исчезал из кружек, на лицах созданий появлялись улыбки, а разговоры становились громче. Для себя я заказала лёгкое вино из черри, да и то только пригубила, а друзья опустошили уже по три кружки хмельного напитка. Проводив взглядом отправившуюся за очередной порцией выпивки дриаду, я намекнула друзьям, что уже хватит пить. Тем более Инвар и Мара уснули: оборотень — щекой на столешнице, а подруга — положив голову ему на плечо. Да и время позднее, пора думать о ночлеге.

— Эй-ра, ты... это, — пытаясь сосредоточить на мне мутный взгляд, пролепетал Солон. — Всё веселье...

— ...впереди, — икнув, закончил за брата Иллион — на нём опьянение сказалось меньше.

— Веселье? — переспросила, демонстративно оглянувшись.

Где тут веселье-то? Напиться до беспамятства? Или же затеять драку, выясняя, кто кому друг? Кстати о драках. Кажется, за соседним столом что-то назревает. Будучи единственной трезвой, я закрыла наш уголок щитом. Так ничего неожиданного не прилетит: ни заклинание, ни лавка, ни посуда.

— А я тебе говорю! — Подтвердил мои опасения громкий выкрик. В зале сразу же утихли другие разговоры. Из-за соседнего стола поднялся рослый, широкоплечий парень со значком огненного факультета на лацкане пиджака. — У тебя ничего не получится, Ви-инс, — издевательски протянул он.

— Я могу! — возразил худой, как щепка, парень, встав следом за верзилой. Качнулся, но устоял. — Я докажу. Всем! Понял, Дирк? — криво ухмыльнулся он и взмахнул руками.

Кружки со стола спорщиков полетели в разные стороны, окропив сидящих по соседству. Раздались возмущённые выкрики. Атмосфера накалилась. Такое ощущение, как перед взрывом. А мои эльфы, вместо того чтобы уйти подальше от пьяных магов-недоучек, выкриками поддержали черноволосого, Винса. Пока я ошарашенно переводила взгляд с Солона на Иллиона, пропустила развитие событий, и когда повернулась обратно к спорщикам, перед моими глазами предстало зрелище, от которого волосы на голове дыбом встали. В прямом смысле. Винс стоял в облаке тумана, его глаза светились голубым светом, а вокруг роем кружили жёлтые искры. Повеяло могильным холодом, хотя до этого момента было довольно-таки душно. Воздух от сконцентрированной в нем магии потрескивал разрядами. Сладковатый запах тлена наполнил помещение.

— Меня... — булькнул Солон, хлопнув ладонью по столешнице.

— ...сейчас... — выдавил Иллион, со стуком поставив кружку, из которой выплеснулся эль.

— ...стошнит, — выдохнули ушастые вместе.

Но в данный момент мне было не до них. Мне наконец-то удалось рассмотреть значок Винса. Факультет Смерти. Некромант. Раздавшийся снаружи вой отрезвил, кажется, всех посетителей трактира. Крепкая входная дверь содрогнулась от мощного удара. Внутрь ломилось что-то огромное.

— Что происходит? — сонно спросила проснувшаяся Мара. Солон и Иллион, перебивая друг друга, принялись ей объяснять.

— Что это так воняет? — возмутился Инвар, потирая нос — у оборотней обострённый нюх.

— Умертвие, — сообщила, размышляя о том, выдержит ли дверь очередной удар.

— А ты откуда знаешь, что там? — с подозрением прищурился парень, явно заподозрив шутку.

— Читала, — ответила, безразлично пожав плечами. — Могильный холод, запах тлена и голубой туман, — кивнула на щель под входной дверью.

— Понятно, — зевнул оборотень. Я удивлённо на него покосилась. Или он ещё толком не проснулся, или же его вся эта ситуация почему-то не волнует. — И что делать будем?

— Ждать, пока он, — указала на Винса, — не развеет заклинание или не прикажет восставшему убраться туда, откуда он вылез.

— Ясно, — ещё раз зевнул Инвар.

Судя по обрывкам фраз, за соседним столом активно обсуждали как раз тему изгнания. Правда, кажется, студенты больше ссорились между собой, чем вносили действенные предложения.

— Но я не знаю, как это сделать! — воскликнул Винс. В ответ на голос парня дверь содрогнулась от очередного удара. Затрещала, но выстояла.

Оказалось, что некромант в порыве чувств забыл сделать привязку к хозяину. Первым и главным желанием неподконтрольного призванного является уничтожение призвавшего. То есть умертвие пришло убить Винса. И заодно всех, кто с ним рядом. Об этом я рассказала друзьям.

— Нужно отсюда выбираться! — в один голос заявили близнецы. Некоторые из созданий поддержали их одобрительными возгласами.

— Маги мы или не маги? — пафосно вопросил кто-то.

— Да, среди нас огненные боевики, — согласился девичий голос.

— Кто-то отвлечёт умертвие, — предложил Аркуэнон, положив руку на плечо бледному некроманту, — а огненные как...

— Не получится, — заявил Дирк, медленно отступая от окна, у которого провёл последние десять минут. — Это императорский броненосец.

— Его так просто не сжечь, — задумчиво протянул парень со значком огневика пятого курса. — Броненосцы были созданы для войны с драконами, — пояснил. — Они особо устойчивы к огню. Драконьему огню.

— Нам конец, — уныло подытожил кто-то.

Несомненно, Винс — талантливый и сильный некромант, если смог поднять такую тварь, но, боги, мог ведь призвать и что-то попроще. Хирша, например, он хоть пушистый, с милым хвостиком и длинными ушами.

— Мы позвали дядю! — звонко сообщили принцессы Ан'Карнаена. А я и не заметила, что они тоже здесь.

Послышались одобрительные выкрики. Кому, как не дракону, бороться с императорским броненосцем? Правда, поступили предложения принцессам самим разобраться с умертвием, а не ждать помощи неизвестно сколько. На какой-то миг забыв о нависшей над всеми опасности, создания принялись спорить, выясняя какой вариант лучше.

— Эйра, — вкрадчиво позвал Солон.

— ...ты ведь тоже того, — Иллион с намёком подвигал бровями.

— Вместе с принцессами...

— Нет-нет-нет, — помотала головой. — Я не могу. Не умею. Да и разнесу здесь всё.

— Точно. Эйра, ты же, — начала Мара, возбуждённо блестя глазами.

— Нет! — перебила подругу, не позволив ей договорить.

Мой выкрик слился воедино с оглушающим треском. Входная дверь разлетелась щепками. В тёмном проёме клубился голубой туман, а на двухметровой высоте горели красным два огонька. Все в трактире вмиг застыли, кажется, даже дышать перестали. Я уж точно. Страх сковал тело, не пошевелиться. Такое знакомое ощущение. Я когда-то уже...

Утробный рык наполнил пространство и словно стал сигналом. Истошно закричали девушки, парни дружно выругались и все вместе ринулись кто к входу на кухню, кто в окна, предусмотрительно заклинанием выбив рамы со стеклом. А я всё никак не могла двинуться с места и отвести взгляд от дверного проёма. Умертвие сделало медленный шаг внутрь. Острые когти с противным визгом царапнули доски пола. Запах тлена и гниения стал ещё ощутимее. Я видела изображения броненосца в исторических хрониках. Поджарое, перевитое жгутами мышц тело, покрытое пластинами костяной брони вместо шерсти. Мощные лапы. Длинная, остроухая морда, пасть усеяна острыми клыками. Представшая же передо мной тварь утратила былое величие и была наполовину истлевшей. Но, тем не менее, умертвие представляло собой серьёзную угрозу.

...— Запомни, Эль, никогда не вступай в бой с императорским броненосцем, — наставительно говорил Анарендил черноволосой девушке. — Не каждому дракону под силу справиться с взрослой тварью...

...— Беги, Эль! Беги и не оглядывайся, — выкрикнул принц Ан'Карнаена перед тем, как обернуться синим драконом. Издав грозный рёв, он бросился на скалящегося императорского броненосца.

Девушка в бальном платье отбежала, давая дракону простор для манёвров, но так и не выпустила из руки меч. Она не может просто так уйти. Не может, пока не удостоверится в смерти зверя, который убил Алекса...

— Эйра! — воскликнул Инвар, заслоняя меня собой. — Беги! — и, взглянув мне в глаза, перетёк в облик снежного кота, который в размере не уступал умертвию.

Рык кота был не таким внушительным, как у броненосца, но придал ускорения ещё не успевшим выбраться студентам. Я заметила, как по мощному телу, покрытому белым в чёрную точку мехом, прошла волна — оборотень готовился к нападению. Один удар сердца, и Инвар прыгнул. И отлетел в сторону от удара когтистой лапы. Белая шерсть окрасилась красным. Оборотень остался лежать у стены меховой кучей, а умертвие шагнуло в сторону застывшего столбом некроманта. Оно нашло свою цель.

— Изыди! Развейся! Пошёл вон! — судорожно вдохнув, завизжал Винс, не прекращая бросать в тварь заклинание за заклинанием. Безуспешно.

— Дур-р-рак, — прорычала я, ощущая, как злость разгорается в теле, возвращая мне подвижность и ясность мыслей.

В этот раз у меня получилось уловить момент превращения. Точнее миг. Краткий миг, за который я сменила человеческий облик на драконий. К тому же полноценный, ящероподобный. Мир стал выглядеть и ощущаться намного острее и полнее. Правда, была я не больше двухметрового броненосца, но пол натужно заскрипел под моим весом. Да, я девочка тяжёлая.

Прицельным взмахом хвоста я отправила Винса в окно. Надеюсь, недоучка некромант ничего серьёзного себе не повредит, но у меня другие заботы. Как только я сменила облик, умертвие избрало другую цель: красные угольки глаз сосредоточились на мне, верхняя губа твари приподнялась, обнажив жёлтые клыки. Издав грозный рык, броненосец бросился. Прыжок умертвия я погасила ударом хвоста, а последовавший за этим удар когтистой лапы приняла на бок, где чешуя была покрепче. При жизни особь императорского броненосца отличалась острым умом, сообразительностью и хитростью. В мёртвом же теле зверя не сохранилось ничего, кроме инстинктов. И всё равно я хорошо понимала, что долго выстоять против твари не сумею. У меня нет опыта ведения боя в драконьем облике, да и выносливости не хватит — силы быстро таяли. Поэтому, отбивая атаки, которые с каждым разом становились всё яростей, искала решение.

Снова увернувшись от острых когтей, я сделала глубокий вдох и, взмолившись Повелителю огня Рэдьяру, плюнула. Горячий ком обжёг горло и пасть, но и броненосцу досталось. Так же, как и стене, столу и лавке. Зло зашипев, умертвие ловко извернулось и, прыгнув, вцепилось мне в шею. Прокусить чешую ему не удалось, но хватку зверь не ослабил. В попытке отодрать от себя броненосца, в ответ впилась в него когтями. Перед глазами всё смазалось, и мы с умертвием рычащим шаром покатились по полу трактира. Во всё стороны полетели обломки, совсем недавно бывшие мебелью, со звоном билась посуда, а разлитый эль неприятно чавкал на полу.

Лишь по счастливой случайности мне удалось просунуть лапу между нашими телами и отбросить броненосца. Он угодил в стену с выбитым убегающими студентами окном и проломил её, вывалившись на улицу. Не мешкая, я выбежала следом и, прижав умертвие к земле, откусила ему голову — незащищённые броней позвонки звонко хрустнули под клыками. Не сдержавшись, издала рёв, сообщая всем и каждому о своей победе. На мой зов откуда-то выбрались Солон и Иллион и, радостно восклицая, кинулись ко мне. С ближайшего к трактиру дерева спрыгнула Мара и, как ни в чём не бывало, одёрнула одежду. Из соседней улицы показались ещё создания, среди которых я узнала Питера, принцесс и хозяина "Пьяного студента".

— Позвольте узнать, что здесь происходит? — вкрадчивый голос, которым был задан вопрос, для всех стал неожиданностью.

Вопрос Анарендила застал меня как раз в тот момент, когда я, после схлынувшей эйфории, осознала, что сделала. Лишь мельком взглянув на недовольно нахмуренного мужчину, принялась отплёвываться, пытаясь избавиться от вкуса земли и гнилой плоти на языке. Вспомнив, что где-то рядом находится колодец, со всех лап рванула в ту сторону, совсем не подумав о том, что в драконьем теле добыть воду может быть затруднительно. Сзади раздался треск и грохот, но в данный момент меня это мало волновало. Сунув голову в колодец, благо вода была не глубоко, втянула прохладную жидкость в себя и погоняла по пасти, чтобы прополоскать зубы. Да так, с раздувшимися щёками, и повернулась на внезапно возникшую за спиной тишину. И перед глазами предстал трактир. Точнее то, что от него осталось. Окна выбиты, одна стена разрушена, и всё это объято пламенем. Представив, во сколько монет обойдётся возмещение ущерба, я выплюнула воду.

— Не думаю, что это поможет, риана Коу, — стерев с лица брызги, сообщил Анарендил.

— Это не я, — заявила, не заметив, как превратилась. В ответ на мои слова рухнула крыша трактира, обрушив ещё две стены. Сноп искр взлетел вверх, а пламя радостно затрещало. — Не всё я, — смущённо исправилась, вспомнив, как выпустила струю огня, которая не только попала в умертвие, но и подожгла часть стены и пол.

Дракон лишь скептически фыркнул и, применив заклинание, мощным потоком воды загасил остатки здания. Неблагоразумно оставшимся поблизости места действия студентам была прочитана нравоучительная лекция о вреде чрезмерного распития хмельных напитков, применении заклинаний несоответствующего знаниям уровня и порче частного и городского имущества. Ну да, согласна. Я немного обрушила колодец, снесла по пути к нему один фонарь и погнула второй. Но я не виновата.

Сунувшиеся к своему дяде принцессы удостоились такого взгляда, что на месте девушек я бы уже готовила погребальные одежды. Выяснив, кто зачинщик погрома, принц приказал Винсу и Дирку немедленно отправляться в Академию — для них праздничные каникулы закончились. Парни предстанут пред светлы очи ректора и получат заслуженное наказание. Нам же была объявлена отсрочка. Дракон сначала узнает имена всех, кто сегодняшним вечером посетил трактир, и уже потом назовёт сумму возмещения, а также срок исправительных работ.

— А Вас, риана Эйра, — взгляд синих глаз кинжалом впился в меня, — после праздников жду в своём кабинете.

Ещё раз окинув нас взглядом, принц превратился в огромного синего ящера. Дождавшись, когда после требовательного рыка принцессы взберутся на него, дракон взмыл в небо. Волна воздуха от взмаха крыльями взметнула вверх пыль и едва не сбила с ног.

— Эйра, Эйра, — бросились ко мне эльфы-близнецы.

— Ты как? — взволнованно спросила Мара.

— Всё хорошо, — заверила друзей. И ведь действительно чувствую себя полной сил.

— А где Инвар? — поинтересовался Солон, оглядываясь.

— Инвар! — испуганно воскликнула, вспомнив, как оборотень отлетел к стене. — Он был внутри. Кхэрт! — выругалась, оглянувшись на груду обломков.

Не сговариваясь, мы побежали к остаткам трактира. Припомнив, куда упал оборотень, указала на единственную уцелевшую стену. Разбирать обломки приходилось очень осторожно — существовал риск обвала. И в то же время нужно было спешить — каждая минута на счёту. Мара с помощью магии оттаскивала большие балки и фрагменты стен, мы же с близнецами работали руками. Небо уже начало светлеть, когда я, подняв обломок доски, увидела под ним чёрный кончик пушистого хвоста. Дальше мы разбирали завал прицельно. К освобождённому телу снежного кота первой бросилась Мара. Склонилась над оборотнем.

— Живой, — выдохнула она, радостно улыбнувшись. Руки подруги окутались бледно-зелёным светом исцеляющего заклинания.

Когда Мара очистила и залечила глубокую рану, все ещё не пришедшего в себя кота было решено перенести на чистое место, подальше от угрожающе нависающей стены. Подруга занялась чисткой шерсти оборотня от копоти и засохшей крови. Иллион вызвался найти нам комнаты для отдыха. Вернулся эльф спустя сорок минут. Вместе с ним пришёл отряд городской стражи. Любопытствующие соседи, до этого выглядывавшие в окна, быстро попрятались. Также как и ещё остававшиеся поблизости студенты. Знакомый нам воин — тот самый, который нёс стражу у ворот и был недоволен учениками Академии, — понимающе ухмыльнувшись, осмотрел устроенный погром и воняющее гнилью тело броненосца. Командир стражи, судя по нашивкам на мундире, скорее всего был предупреждён о происшествии, потому что не стал нас задерживать и отправлять в тюрьму. Мужчина всего лишь поинтересовался, не нуждаемся ли мы в помощи лекарей. Заверив воина в своём хорошем самочувствии, мы поспешили скрыться в указанном Илом направлении. Хвала богам, довольно тяжёлого оборотня нести не довелось — Инвар очнулся. И сразу же превратился. Нам с Марой пришлось смущённо отвернуться, потому что на парне не осталось ни клочка одежды.

— Э-э, друг, думаю, тебе лучше обратно, — хохотнул Солон.

— Кхэрт! — ругнулся оборотень и, судя по раздавшемуся рыку, снова стал снежным котом.

Отыскать трактир, в котором нам согласились сдать комнаты, Иллиону удалось не в самом лучшем районе Тарры. О нашем феерическом праздновании уже знали едва ли не все жители города. Подобной участи, которая постигла "Пьяного студента", не желал ни один хозяин приличного заведения. "Синий эльф" — небольшая таверна на окраине города — явно не пользовался популярностью. Но тем не менее за комнату с пятью кроватями нам пришлось заплатить пять серебряных монет за сутки. Оказавшись в номере, я лишь на минутку прилегла на кровать, да так и уснула.

ГЛАВА 7

Разбудил меня шум в коридоре. Оказалось, проспала я до вечера. Первым, что сделала, это узнала, где в трактире можно помыться. Тратить магию на заклинание очищения не рискнула — сила всё ещё плохо меня слушалась. И уже потом, благоухая чистотой и ромашковым запахом мыла, я спустилась на первый этаж. Эльфы, проснувшиеся раньше остальных, обнаружились за столом в пустом обеденном зале. Остроухие о чём-то шептались, но замолчали при моём приближении. Мне сообщили, что братья уже успели сходить и купить оборотню, который так и спал в кошачьем обличье, одежду, заказать ужин на всех и узнать, что планируется в городе в первый праздничный день. А так же, поведали последние новости. Наше "небольшое" приключение в "Пьяном студенте" наделало большого шуму. Это событие, обсуждаемое едва ли не на каждом углу, даже затмило собой начало празднеств. Кстати, императорский броненосец, как оказалось, был захоронен в подвале заброшенного дома на окраине Тарры. По пути к трактиру он перепугал много народу, но, хвала богам, никого не ранил и не убил.

Когда в зал спустились сонная Мара и зевающий Инвар, близнецы сообщили, что сейчас мы ужинаем и отправляемся на центральную площадь, где пройдут гуляния. День рождения Королей — один из любимых праздников у созданий. Как рассказывают легенды, Тьерриан был создан Хаосом и Гармонией, а потом подарен их первому сыну — богу Огня Рэдьяру. Позже Тьерриан перешёл под опеку всех семерых детей Создателей. Были те времена не очень радостными — каждый из богов выбирал стихию, подопечных и пробовал свои силы. И однажды много веков спустя боги решили создать Стражей, которые должны были жить на Тьерриане среди созданий и следить за порядком, соблюдением законов и равновесием. Так были "рождены" Короли — четыре брата. К новым хранителям создания сначала отнеслись настороженно, но убедившись в том, что братья не несут в своих действиях зла, день их "рождения" стали отмечать, как великий праздник.

Когда мы пришли на центральную площадь города, празднования были в самом разгаре. На лицах нарядно одетых созданий сияли улыбки. Вокруг слышались весёлые голоса и смех. Среди толпы сновали продавцы сладостей, цветов, напитков. Деревья и фонари украшены разноцветными лентами. То тут, то там взрывались хлопушки, осыпая прохожих пёстрым конфетти и мишурой. Даже фонтан радовал цветными струями воды.

— Идём. Быстрее, — поторапливал нас Солон, не вынимая изо рта леденец на палочке. Первым, что сделали близнецы, оказавшись среди праздничной толпы, это купили себе сладости — едва не половину лотка сгребли.

— Куда мы так спешим? — возмутилась Мара, которую оторвали от выбора ободка для волос с прикреплёнными на нём пушистыми ушками.

— Сюрприз! — заявили эльфы в один голос и рассмеялись, продолжая пробираться сквозь толпу.

Остроухие, сияя довольными улыбками, привели нас к большому шатру, у входа в который на страже застыли двое вооружённых воинов. Если взять во внимание то, что с оружием больше кинжала в город не пускали, то затея эльфов, в чём бы она ни заключалась, попахивала неприятностями.

— Вы куда нас притащили? — прошипела рассерженно, но братья меня проигнорировали.

— Входите, — донёсся из шатра звонкий голос.

Хитро ухмыльнувшись, эльфы откинули полог и скрылись внутри. Пришлось последовать за ними. Если с этими взрослыми детьми что-то случится, дядя Олаф мне вовек не простит. Внутри шатра первым, что бросилось в глаза, были устланная коврами земля, горящие свечи и сидящие скрестив ноги драконы — Анарендил и принцессы. И уже потом я заметила девочку, которая с величественным видом восседала на огромной подушке. Миловидное личико, как у фарфоровой куклы, аккуратный носик, пухлые губы и румяные щёки. Хрупкое, невинное дитя. На первый взгляд. Но огромные глаза затянуты белой плёнкой, слепые, а на высоком лбу золотым сияет татуировка — знак Аскара, Властителя судеб.

Оракул.

Встретить благословенную богом жрицу вне стен её обители — большая редкость. Несмотря на то, что Оракулу ведомо многое, она не спешит вмешиваться в судьбы созданий. Лишь в том случае, когда на это будет разрешение Аскара. Это одновременно дар и проклятие. Знать и видеть всё, возможно, даже последний день Тьерриана.

— Садитесь, — повелела Оракул, и указала рукой на разбросанные на полу подушки.

Не знаю, как так получилось, но мне досталось место рядом с Анарендилом. Чувствовала я себя неловко — близость дракона волновала, поэтому начало разговора я пропустила. Никак не удавалось сконцентрироваться на чём-то другом, кроме сидевшего рядом мужчины. Но я постаралась. А то растеклась лужей, а он даже внимания на меня не обращает.

— Для тебя, дочь огненных островов, — произнесла Оракул и безошибочно повернула голову в сторону Мары, — мне нечего сказать. Танцующая со смертью сама вершит свою судьбу.

От удивления, кажется, ахнули все, кроме принца и жрицы Аскара. Было чему изумляться. Танцующие — знаменитый клан наёмных убийц. Кадары данного культа после Великой войны стали служить Королям. Превратились в их "карающую длань". Если вина создания в совершении серьёзного злодеяния была доказана и оглашён смертный приговор, то исполнять его отправлялся воин клана. Мне было трудно поверить, что подруга станет бездушным орудием казни. Но если Оракул предрекла, то так тому и быть.

— Благодарю Вас, ма-улу, — поднявшись на ноги, Мара поклонилась и вышла из шатра.

Кажется, когда я пыталась обуздать свои чувства, то пропустила часть объяснений о том, как будет происходить прорицание.

— Сын вожака, вставший на лапы, кот, — жрица повернулась к оборотню. Инвар, услышав обращение, сглотнул и немного побледнел. Хотя, последнее может быть просто обманчивой игрой света. — Испытание ждёт твоей крови. Если ты предашь своё сердце, найдёшь погибель.

— Б-благодарю, ма-улу, — сипло выдавил Инвар и "деревянной" походкой отправился к выходу.

— Две капли разделённой магии, — девочка устремила взгляд слепых глаз на принцесс. — В Туманные горы вы отправитесь быстрее, чем предполагали. Год не пройдёт, как соединитесь вы со своими избранниками.

— Ну-у, — проныла Сандра.

— Это нечестно, — поддержала сестру Риса. — Мы хотели доучиться.

— Кассандра! Кларисса! — одёрнул девушек Анарендил.

— Благодарим Вас, ма-улу, — в один голос пропели драконицы и, недовольно поджав губы, вскочили со своих мест.

— Дети, — снисходительно произнесла Оракул.

От удивления я поперхнулась воздухом. Жрице Аскара с виду не больше восьми человеческих лет, а говорила она как умудрённая многовековой жизнью старуха. Впрочем, если вспомнить легенды, то Оракулы являлись в разных обликах: и молодой женщиной, и старухой, и малым дитём. Интересно, сколько же нынешней ма-улу лет на самом деле? Или стоит задуматься над тем, были ли другие, или же жрица всего одна?

— Дети Степи. — Мои остроухие встрепенулись и вскинули головы, впившись жадными взглядами в девочку. — Однажды родная кровь избавит вас от проклятия и позовёт за собой, к истокам...

— Родная кровь? — перебил Солон и скривился.

— Ваш отец, — кивнула Оракул.

— У нас один отец. И его имя Олаф Збышек. Другого не было и не будет, — с вызовом заявил Иллион, вскочив с подушки. — Благодарим...

— ...за приглашение, — Сол поднялся следом за братом.

— ...и Вашу доброту, ма-улу. — Братья, поклонившись, ушли.

Остались только мы с принцем. Повисла тишина. Оракул не спешила оглашать очередное пророчество, я же не могла осмелиться и задать хоть один вопрос. А ведь сейчас самое подходящее время. Ма-улу может напрямую спросить у Аскара о моих видениях и превращении.

— Тебе, дракон, — произнесла жрица, когда я уже открыла рот, чтобы спросить. — Я уже всё сказала ранее. Могу повторить, если ты плохо запомнил, — в голосе девочки слышалась неприкрытая насмешка. — Её у тебя украли. Спрятали. А в теле, которое ты так бережно хранишь, нет души. Но она вернётся, только сиять будет иначе. То, что было изменено однажды, уже идёт по другой линии судьбы. Ты наказан за свой проступок. Пелена застилает твои глаза. Но нужно лишь поверить. Ведь все нити сплетены и от выбора одного будет зависеть итог.

— Ты снова говоришь загадками, Айли, — пробормотал мужчина и, недовольно нахмурившись, глянул на меня. — И стала говорить о тайнах, не предназначенных для чужих ушей. — Больше ничего не сказав, мужчина поднялся, отряхнул кожаные штаны от несуществующей пыли и шагнул к выходу из шатра.

— А такие ли они чужие, дракон? — догнал принца у полога вопрос Оракула. Анарендил никак не отреагировал, лишь дёрнул плечом, словно отмахнулся от назойливого насекомого.

Я же всё это время сидела, затаив дыхание. Жрица говорила расплывчато, но мне показалось, что упомянула она обо мне... То есть, об Эленриэль, которая якобы переродилась в меня... Или же это я её перерождение? Я запуталась.

— У тебя ко мне много вопросов. Так ведь, дитя с красной чешуёй? — ласково, как мать своему ребёнку, улыбнулась Оракул. — Но на них ответить я не могу. Ещё не время. Сейчас я хочу поговорить с тобой о другом.

— Я слушаю, ма-улу, — выдавила из пересохшего горла. Что-то мне страшно.

— Что ты знаешь о Хранителях? О первых Хранителях нашего мира?

Моё молчание было воспринято как незнание. А я всего лишь пыталась собрать разбежавшиеся мысли, поэтому и промедлила с ответом. Оракул принялась пересказывать мне легенду. И я поражённо поняла, что это не совсем то сказание, которое нам поведали на занятиях.

После того, как Хаос и Гармония создали Тьерриан и населили его различными созданиями, они подарили его своему первому сыну. Вместе с нашим миром Рэдьяру был преподнесён в дар Райвэн — дракон, созданный из магии Хаоса. Он стал для бога Огня верным соратником и другом. Много веков провели вместе Райвэн и Рэдьяр. Печальных и радостных. В заботах и веселье. Но Хаос забыл об очень важном даре. Дракон не получил вечной жизни и настало время, когда он ослабел и был готов отправиться в Вечность. Опечалился Рэдьяр, ведь он был бессилен и не мог спасти друга. Уронил слезы, которые вспучили землю на Тьерриане и растеклись потоками лавы. В гневе закричал — сотряслись горы и всколыхнулись моря. Собрав последние силы, Райвэн попытался успокоить друга и заверил того, что он будет всегда с ним, в его памяти и пока жив бог, то и он будет жить. Всегда. Утерев слезы, Рэдьяр закрыл глаза уснувшему вечным сном единственному другу и, пока его тело не рассыпалось, возвращаясь к тому из чего было создано, бог собрал эту магию. Разделив её на тысячи светящихся шаров, исправил ошибки отца и отпустил их в мир Тьерриан, чтобы его Райвэн возродился в тысячи подобных себе. Так в нашем мире появились первые Хранители — истинные драконы. И были это прекрасные создания, унаследовавшие облик своего Прародителя. Благородные, честные и справедливые. Они хранили мир и гармонию в нём в течение многих веков, но однажды чёрный дракон Данталион позавидовал созданиям, которые могли оставлять потомство, ведь сами Хранители, наделённые вечной жизнью, были лишены такой возможности, и возжелал сотворить себе подобных — детей. Другие драконы воспротивились, потому что создавать могут только боги. Так между Хранителями произошёл раздор. Больше трети драконов ушли вслед за Данталионом, которого с того момента стали называть Черным отступником. Он увёл своих союзников в Туманные горы, которые они избрали своим домом. И там, в самой дальней и глубокой пещере, чёрный дракон приступил к своим экспериментам. Взял он частицу каждого из своих братьев и сестёр и плоть от плоти своей. Но ничего не получилось. Тогда Данталион решил соединить суть дракона с представителем одной из рас, населяющих Тьерриан. Эльфы, тарги, аули, кадары, нимфы, наги, двуликие... Он пробовал снова и снова. И только человеческая раса оказалась восприимчивой к нужным изменениям, не отторгала суть дракона. Их было столько же, сколько Чёрный взял частиц магии — тысяча. Двуликие, меняющие облик по желанию — драконьи оборотни. Боги позволили новым созданиям жить в подвластном им мире, но ограничили количество драконьих оборотней тысячью особей, ведь от своих "родителей" они унаследовали не только магию, но и вечную жизнь. У них будут рождаться дети, но лишь тогда, когда умрёт кто-то из старшего поколения. И всё бы хорошо, но Айнон — золотой дракон, избранный среди Хранителей Королём, — не простил предательства брата. И грянула война. Кровавая и страшная. Между теми, кто желал уничтожить драконьих оборотней и теми, кто стремился сохранить жизнь своим потомкам. И длилась война до тех пор, пока в живых не остались золотой и чёрный драконы. Умирая, Айнон предрёк Отступнику, что тот однажды принесёт погибель Тьерриану, который поклялся хранить, и Забвенье подарит ему его же творение с кроваво-красной чешуёй.

— И тогда поклялся Данталион, что в мире не будет ни одного красного дракона, — голос Оракула доносился словно издалека. Я плохо слышала из-за гула в ушах. Сердце в груди то замирало, то частило. Во рту пересохло и горчило. — И убил он всех, у кого был алый цвет чешуи. Из века в век прислужники Чёрного отступника следят за тем, чтобы не рождался в мире красный дракон.

— И... И что? — сглотнув, спросила, когда жрица замолчала. — Я же...

— Это тебе предупреждение, — кивнула ма-улу. — Слушай дальше...

Данталион ушёл в глубины Туманных гор и больше не показывался ни своим потомкам, ни другим созданиям. Однажды Отступнику было даровано видение о том, что в одном из человеческих королевств родился ребёнок. Тот самый, который должен был принести погибель Чёрному. И приказал Данталион своим прислужникам найти и убить дитя. Армию возглавил один из потомков Последнего Хранителя — Каинэн, серый дракон с черными крыльями. Кровавой волной они прошлись по человеческим землям. И то ли по чьему-то капризу, то ли по насмешке Судьбы, нужным Каинэну дитём оказался ребёнок его возлюбленной. Виловарин когда-то отвергла чувства серого и вышла замуж за принца человеческого королевства. У них родилась дочь, девочка с темными, как ночь волосами, и зелёными глазами.

— Эленриэль, — не удержавшись, выдохнула я, прервав Оракула. Жрица лишь кивнула, подтверждая, и продолжила рассказ.

Оказывается, нити судеб Эль и Анара были сплетены уже давно. Девушка оказалась единственной, кто услышал песню дракона, когда для него пришло время выбирать пару. Но она была человеком, чей век короток, даже если он одарён магией. Принц лихорадочно принялся искать способ продлить жизнь девушки. И нашёл. В тайнике он обнаружил древние записи о временах, когда драконьи оборотни могли дарить своим возлюбленным крылья. Но на эти знания был наложен запрет богов. Синий дракон не посмел нарушить закон и сжёг записи, но не смирился. А потом Каинэн, все эти годы собиравший силы и союзников, напал на дворец Императора. Серый дракон погиб, но ему удалось поразить Эленриэль Чернильной смертью. И тогда Анарендил вспомнил о прочитанном в записях. Он нарушил завет и теперь расплачивается за это. Ему не дано узнать свою пару, до определённого момента: пока он не поверит.

— А что с Эль? Она стала драконом? У принца получилось? — спросила, когда Оракул в очередной раз замолчала. У меня кружилась голова, в висках стучало, но не задать вопросы я не могла.

— Да, Эленриэль стала драконом, её жизнь была спасена. Но она не очнулась после превращения, — заявила жрица. — Её душа была похищена Отступником, которому под силу многое.

— Ничего не понимаю, — пробормотала озадаченно. — Почему же тогда я вижу её воспоминания? И более того, знаю то, что происходило до и после её жизни?

— Всё просто, — нерадостно усмехнулась ма-улу. — Сущности красного дракона суждено возродиться. Никто этому не помешает. Отступник украл душу девушки, да, но не смог её ни удержать, ни уничтожить. Она вернулась в круг перерождений. А знания? Тебе ведомо всё, потому что ты крепко связана с мирозданием. Достаточно только вспомнить. И однажды красный дракон отправит Последнего Хранителя в Забвение. Но времени остаётся всё меньше...

— Нет, я не верю! — заявила. — Вы говорите, что от меня зависит судьба мира?! Я должна убить дракона?! Это... Неправда! Этого не может быть!

— Это твоё предназначение, — холодно произнесла Оракул. Огоньки свеч колыхнулись и вспыхнули ярче. — Тот, кто добровольно заточил плоть в глубинах гор, принесёт погибель миру. И суждено дитю с кроваво-алой чешуёй освободить Отступника от бремени жизни. Но если будет поздно, в день Ровады на истечении времён, мир Тьерриан погрузится во тьму, когда сойдутся в битве боги и победит предавший веру...

Я поражённо застыла с открытым ртом. Только что ма-улу предрекла. Не рассказала ранее увиденное, а... О боги!

— Так предначертано, — устало вздохнула жрица, утерев со лба выступившие капельки пота. — Но запомни, предначертанное Судьбой под силу изменить только тому, кому покровительствуют боги. Лишь от тебя, Красный дракон, зависит итог. Не позволь Отступнику уничтожить Тьерриан.

— Но как мне это сделать? Что я могу? Я же всего лишь человек! — в панике вскричала.

Мне бы вскочить и пометаться из стороны в сторону, нервно заламывая руки, но я могла лишь оторопело сидеть на месте. Зато мозги готовы были вот-вот вскипеть. На фоне свалившейся на меня миссии, весть о том, что я, как и Эленриэль, и ещё многие другие — перерождение красного дракона, мне показалась сущим пустяком. Подумаешь, помню и знаю то, чему свидетелем не была, какая мелочь!

— Я сказала всё, — сообщила Оракул.

— Но...

— Не стоит тревожить богов, дитя, — настоятельно посоветовала девочка. По её лицу словно пробежала волна и вот передо мной сидит молодая женщина.

— Благодарю Вас, ма-улу, — поднявшись на ноги, я произнесла ритуальную фразу, но кланяться не стала, желая хоть так показать свой протест против предсказанного.

— Прости, дитя, но никому рассказать об услышанном ты не сможешь, — догнал меня у выхода голос Оракула, а когда я обернулась, в меня полетела сверкающая золотом печать.

Несколько шагов из шатра дались мне с трудом. Ноги не слушались, в груди огнём жгла печать-проклятие, в голове шумело, а перед глазами плыло. Мне всё никак не удавалось полностью осознать услышанное, ведь не каждый день на тебя возлагается миссия по спасению мира. В книгах, читая о разных героях, я всегда с облегчением думала о том, что как это хорошо, когда жизнь и благополучие созданий не зависят от тебя. Страшно представить какой силой воли и стойкостью духа нужно обладать, чтобы достойно нести ношу спасителя мира. Сколько для этого нужно мужества и отваги, чтобы не испугаться ответственности, возложенной другими на твои плечи. Сколько моральной выдержки надо, чтобы идти вперёд, наблюдая за смертью своих друзей и близких, и не сдаться, не отступить ни на шаг. И вот теперь... Я так не смогу. Я не настолько сильная, смелая и умная. Я боюсь. Но...

— Эйра-Эйра!

Как только я оказалась на улице, ко мне бросились друзья. Всмотрелась в улыбающиеся лица и душу объял страх. Они ведь даже не догадываются о том, что грядёт.

"Но готова ли я пожертвовать столькими жизнями, ничего не сделав? Не попытавшись?" — додумала мысль, оглядываясь. С лёгким удивлением я заметила, что Анарендил и принцессы не ушли, а стоят в стороне. Девушки активно возмущались предсказанным им скорым замужеством. Мужчина же не обращал на племянниц внимания, он был задумчив и время от времени бросал взгляды в нашу сторону. Словно чего-то ждал. Но в моменты, когда мы встречались глазами, моё сердце замирало. Нам суждено быть вместе? Оракул сказала, что нить наших судеб крепло сплетена. Как жаль, что я не могу рассказать ему обо всём. Чтобы он не хмурился и не смотрел на меня недовольно. Чтобы с нежностью заглянул в глаза, обнял, прижал, поцеловал и никогда меня не отпускал.

— Что, что тебе сказала ма-улу? — схватив за руку, потормошил меня Солон.

— Ты какая-то грустная, — прищурившись, заявил Иллион. — Тебе сказали что-то плохое?

— Нет-нет, — поспешила заверить, — просто задумалась. Всё хорошо, — и попыталась изобразить беззаботную улыбку. По тому, как просветлели лица эльфов, кажется, у меня получилось. — Давайте дальше праздновать.

— Да! — в четыре голоса вскричали друзья и рассмеялись. Я тоже поддержала общее веселье, краем глаза заметив, что драконы ушли. Неужели они ждали, пока я не выйду и не расскажу о предсказанном мне?

— Кстати, Инвар, ты ведь впервые превратился? Я правильно понял? — поинтересовался Сол у оборотня.

— Да, — коротко ответил тот.

— И Эйра теперь тоже полноценный дракон, — напомнил Ил.

— Это нужно отпраздновать! — веско заявили близнецы в один голос.

— Что?! Опять?! Нет! — Но мои возражения потонули во всеобщем вопле ликования.

Обслужить нас согласились только в захудалом трактире, в котором за столами сидели весьма подозрительные личности — слишком уж они на разбойников были похожи. Близнецам посетители, наверное, тоже не понравились, потому что братья, купив несколько бутылок с элем и дешёвым вином, предложили пойти в другое место. После безуспешного блуждания в поиске укромного уголка, кто-то посоветовал отправиться в лес за городские ворота. К тому моменту я, поддавшись уговорам друзей, выпила вина и поэтому вовремя не среагировала на предложение. Покидать пределы города было опасно. Рассказы стражников о нападениях "творений" студентов почему-то не вспомнились вовремя. А когда я осознала сложившуюся ситуацию, уже было поздно. В положенное время ворота закрылись и мы оказались вне стен города. Чем ближе была тёмная громада леса, тем быстрее из меня выветривался хмель. Я до звона в ушах прислушивалась к окружающим звукам и до боли в глазах всматривалась в каждый куст. Но не было ничего подозрительного — где-то ухала сова, в траве трещали сверчки.

Разместились мы на поляне, не углубляясь в лес, — всё же в пьяных умах сохранились капли благоразумия. Проходила минута за минутой, на нас никто не спешил нападать и я позволила себе расслабиться. Вино эффективно помогало забыть о возложенной на мои плечи миссии. Хмель путал мысли и делал все проблемы неважными.

— Говорят, в чаще леса обитают чудовища, страшные и могущественные, — понизив голос до шёпота, вещал Мирт — дриад второкурсник. Он и ещё две девушки присоединились к нашей компании по пути из города. — Не каждый воин в силах одолеть такого зверя, не каждый маг может его уничтожить. И под покровом ночи...

Раздавшееся из ближайших кустов рычание прервало рассказ парня. Крики, визг и я не заметила, как оказалась на поляне в одиночестве. Недоуменно огляделась. Куда подевались остальные? До захмелевшего мозга всё доходило медленно. Рычание сменилось фырканьем. Раздался треск и за кустом вырос тёмный силуэт, очертаниями похожий на медведя, вставшего на задние лапы. Но этот был ещё и три метра высотой и полтора шириной.

— Эйра, — прошипели из кроны одного из деревьев.

— А-а, так вот вы куда делись, — протянула и захихикала — почему-то это показалось мне смешным.

— Беги, — приказали в ответ.

— Прячься, — поддержали невидимого советчика.

— Я отправил вестник мэтру Ан'Карнаена, — сообщил кто-то с другой стороны поляны. — Нас спасут.

— Что? Зачем Ан'Карнаена? — туман в голове мешал сосредоточиться, но почему-то чудовище в кустах показалось мне менее устрашающим, нежели очередная встреча с синеволосым драконом.

Кстати, чудовище. Оно не спешило покидать своё укрытие и нападать. Мне даже стало интересно, что скрывается во мраке. Всё же любопытно, какое оно — созданное магом-экспериментатором животное. Не решаясь сделать шаг, чтобы не спровоцировать зверя, я всматривалась в силуэт. Сколько прошло времени, не знаю, но от игры в гляделки меня отвлёк шорох. В неверном лунном свете Анарендил был похож на нереальное существо, создание из сказки или легенды. Магический вестник явно выдернул мужчину из постели, о чём свидетельствовали не застёгнутая рубашка и неубранные в косу волосы, которые сейчас свободно развевались на ветру. Какое удивительное и соблазнительное зрелище.

— Не шевелись, — приказал Анарендил, разрушив весь ареол сказочности.

— А? — с трудом оторвав взгляд от мускулистой груди мужчины, поймала его взгляд.

— Стой на месте и не шевелись, — произнёс принц и взмахнул рукой в сторону скрывавшегося в зарослях чудовища.

Зверь, охваченный зелёными искрами, рассерженно зарычал и ломанулся сквозь кусты прямо на меня. Завизжав не менее громко, я в свою очередь побежала к Анарендилу. Не знаю, то ли вино, то ли страх, то ли всё вместе настолько затуманили голову, что я совершенно забыла о том, что могу становиться драконом, которому под силу сразить любое чудище. Услышав за спиной шумное дыхание, припустила ещё быстрее, а добежав, выпрыгнула на мужчину, оплетя его руками и ногами.

— Риана Коу, — прорычал дракон и попытался отцепить меня от себя. — Вы мешаете, риана.

— Нет-нет, — помотала головой, сильнее впившись пальцами в тело мужчины. Наверное, синяки останутся.

Грозное рычание послышалось совсем рядом. Укрывшиеся на деревьях студенты слаженно вскрикнули.

— Кхэрт! — выругался Анарендил и обхватил меня руками.

Мне было страшно оглянуться, но всё же не смогла удержаться и не взглянуть на свою возможную погибель. Рядом с нами неподвижно застыла гора меха. Ни ног, ни рук, ни головы у этого чудовища не было, а рык словно клокотал внутри него.

— А? Что это такое? — растерянно поинтересовалась, рассматривая плод фантазии какого-то студента-экспериментатора. Тем более что зверь нападать не спешил.

— Шуршики, — вздохнув, сообщил дракон и предпринял ещё одну попытку ссадить меня с себя.

— Не хочу, — пробормотала, сжав руки, которыми обвивала шею мужчины, сильнее. Думаю, на трезвую голову у меня не хватило бы смелости на подобное, но выпитое вино было хорошим прикрытием, в то время как я просто наслаждалась прикосновениями принца. Хотелось прижаться плотнее, положить голову на сильное плечо, но рядом шумно дышал монстр.

— Шуршики не опасны. Сейчас, — пояснил Анарендил, наверное, в попытке вразумить меня.

И в этот момент трёхметровое чудовище рассыпалось на сотни меховых шариков, которые, издавая странные шуршащие звуки, собрались вокруг ног дракона.

— Э-э, — ошарашенно протянула, заинтересованно наблюдая за постоянно перемещающимися шуршиками. — Какие милые, — расплылась в улыбке.

Увидев, что угрозы нет, с деревьев слезли остальные студенты. С удивлением заметила, что близнецы умудрились спрятаться, так и не выпустив из рук бутылки с выпивкой. Зверьки, шурша на разные голоса, раскатились по поляне, бросившись знакомиться с новыми созданиями. И на этом все радостные моменты вечера закончились. Меня всё же ссадили и поставили на ноги. А потом Анарендил, разогнав зверьков, объявил, что для всех нас праздничные выходные окончены и сейчас мы возвращаемся в Академию, где, когда проспимся, получим наказание за распитие хмельных напитков и нахождение за пределами города в ночное время.

Вот и отпраздновали...

ГЛАВА 8

С кряхтением разогнув ноющую спину, я едва не застонала от удовольствия, чувствуя, как хрустят позвонки. Прогнувшись назад, глянула на потолок и завизжала от испуга. Прямо надо мной на тонкой, но крепкой нити паутины повис лохматый, размером с кулак паук. Мой визг подхватило эхо и разнесло по всему помещению подвала.

Утром после возвращения в Академию нас, сонных и зелёных от выпитого, собрали у входа в учебный корпус и принц Ан'Карнаена огласил наше наказание. Мира, Инвар, Мирт и ещё один студент, имя которого мне было неизвестно, до начала занятий будут помогать ухаживать за животными в зверинце. Передо мной и эльфами было поставлено задание — очистить подвал Академии от грязи и хлама, которые собирались там веками. Казалось, что может быть легче? Бытовые заклинания мной изучались ещё в Школе. Но Анарендил не преминул пояснить с мерзкой ухмылкой на губах, что пользоваться магией нам запрещено, всё нужно сделать своими руками. Ну, не беда, мы с братьями знаем, какой стороной держать метлу, чтобы ею подметать. Но тогда я ещё не знала объём работы и того, что подвал своим местом жительства избрали кир-кум — вид пауков, которые питаются остатками магических заклинаний. Для жизни созданий они не опасны, но лично для меня внешне неприятны. Я вообще не люблю пауков — эти их лапки, брюшка, жвала, — а кир-кум, к тому же, ещё и огромные. Иллиону и Солону они, кажется, совсем не мешали. Иногда пауки даже становились снарядами, которыми близнецы бросали друг в друга. Иногда лохматые снаряды попадали в меня. Совершенно случайно — клялся Сол, без злого умысла — заверял Ил. Но, думаю, братьям просто нравилось доводить меня до визга. Тем более что на мой крик в подвал в первые несколько раз врывался Анарендил с оголённым мечом в руках. Близнецов это необычайно веселило.

Если честно в пристальном к себе внимании принца я была сама виновата. Не иначе хмель ударил в голову. Когда мы дружной компанией возвращались в Академию, меня посетила безумная идея: если я не могу прямо сказать дракону о том, что я — перерождение его возлюбленной Эленриэль, то мне под силу обойти запрет и намекнуть, чтобы мужчина догадался сам. Вот по дороге из Тарры я и назвала принца сокращённым вариантом имени, что приветствуется только в близком кругу, и в характерном для Эль жесте коснулась руки Анарендила. Она часто так делала. Касалась локтя мужчины и, перебирая пальцами, спускалась к запястью, которое после, насколько могла, обхватывала. Но дракон ничего не сказал и ничем не выдал своего удивления. А вот у двери комнаты, куда меня проводил, он погладил меня кончиками пальцев по щеке и со странной интонацией произнёс:

— Ты очень на неё похожа. Возможно ли? — И стремительно ушёл.

С того дня мы больше не оставались наедине, но я постоянно замечала принца рядом. И почему-то испугалась. Пожалела о том, что решилась воплотить свою пьяную идею. Больше "намёков" я не делала, усомнившись в правильности собственных действий. Да, мне очень нравится Анар. Да, у меня всё сладко замирает внутри от его близости. Но я не думаю, что мои теперешние чувства можно сравнить с той безграничной любовью, которую к дракону испытывала Эленриэль. Это странно. Я знаю, что у меня и Эль одна суть, но помнить о любви и любить, оказывается, разные вещи. К тому же я ни на миг не забывала о том, что судьба мира зависит от меня. Так что момент для любовных дел был выбран мной неправильно. Сначала нужно решить всё с Отступником, а потом уже объясняться с Анарендилом. Наверное. Поэтому я решила отступить. Временно, конечно же. Как сказала ма-улу, наши с драконом судьбы связаны, значит рано или поздно мы будем вместе.

Полностью убрать в подвале и отловить всех кир-кум нам с близнецами удалось за день до начала занятий. Радости не было придела — целый день отдыха. После того, как мне удалось убедить эльфов в том, что никуда идти и праздновать окончание наказания, не нужно, я устроилась в укромном уголке сада, чтобы насладиться теплом последнего дня осени. Несмотря на то, что по календарю скоро зима, на Таурисе всё ещё ярко светило солнце. Сантийское королевство уже давно погребено под снегом. Лето у нас короткое и не жаркое, а холода начинаются довольно рано — с середины осени деревья сбрасывают листья, по утрам вода покрывается тонкой корочкой льда и иногда пролетает редкий снежок. А на праздник рождения Королей наметает сугробы едва мне не по пояс.

Интересно, как там отец? Всё ли хорошо? Он хоть и лекарь, но в холодное время года всегда болеет, а лечиться не любит.

Потянувшись до хруста в костях, перевернулась на спину и подставила лицо солнечным лучам. Хорошо. И вдруг набежала тень. Неприятно, когда на разгорячённую кожу падает прохлада. Недовольно поморщившись, приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на помеху, и тут же распахнула второй. Надо мной склонился Анарендил.

— Нам нужно поговорить, — заявил дракон и, не заботясь о сохранности брюк, сел на траву рядом со мной.

— Хорошо, — настороженно согласилась, приподнявшись на локтях. Что-то мне это напоминает.

...Сад рядом с дворцом Императора. Анарендил, согнув одну ногу в колене и закинув руки за голову, лежал на каменной скамье под кустом ясемина и бездумно глядел в небо. Рядом в траве, сверкая лезвием в лучах солнца, был брошен меч, чуть дальше — украшенные драгоценными камнями ножны.

— Брат, нам нужно поговорить, — стремительно приблизившись к синеволосому, произнёс высокий, статный мужчина с золотыми глазами и серебряными волосами, заплетёнными в косу. Старший сын Императора драконов — Александрел Ан'Карнаена.

— М-м? — лениво выразил свой интерес младший принц.

— Брат, ты хоть понимаешь? Она человек, — явно нервничая, заявил Ксандр. — Эль и мне дорога, я люблю её, как сестру. Но она...

— Она пришла на мой зов, — спокойно перебил брата Анар.

— И что? Это не вынуждает тебя вступать с ней в брак. Она простой человек, её жизнь быстротечна. У вас никогда не будет детей. Я уже не говорю о том, какой скандал случится. Сын Императора не может вступить в брак с человеком. Не в наше время, — Ксандр не скрывал своего раздражения. — Пойми, я желаю тебе и Эль счастья, но вместе у вас его не будет.

— Ты попусту тратишь слова, брат, — повернув голову и заглянув ему в глаза, сообщил Анарендил. — Я не поменяю своего решения. Я назвал её своей и одел на руку браслет, который через полгода поменяю на брачный. Завтра на балу я перед всеми назову Эль своей невестой. К тому же, существует древний ритуал.

— Ты же не собираешься это сделать? — поражённо спросил Ксандр.

— Она сильная и выдержит, — уверенно произнёс младший принц.

— Брат, на этот ритуал наложен запрет богов. И...

— Всё будет хорошо. Я знаю.

— Ты болван, — Ксандр тяжело вздохнул, потерев переносицу. — Своим выбором ты обидел Мирам. Она ведь тоже пришла на твой зов, правда, почти в самом конце. И ты между драконом и человеком, предпочёл выбрать Эль.

— Значит, Мирам была менее достойной. Всё, брат, я не желаю больше говорить об этом.

Братья-драконы ушли по аллее и никто из них не заметил стоявшую за кустом сирени черноволосую девушку. Эленриэль не хотела подслушивать, так получилось. Дождавшись, когда принцы скроются за поворотом аллеи, девушка направилась в укромный уголок сада, где часто любила проводить время. Ей нужно было о многом подумать. Там её, лежавшую на траве, и нашёл Анарендил спустя время.

— Звёздочка, — окликнул дракон Эль, которая, казалось, его не заметила. — Нам нужно поговорить.

— Я была так рада, Анар, — не позволив мужчине ещё что-либо сказать, произнесла девушка. — Глупые мечты глупого человека. Но теперь понимаю. И я решила. Я буду с тобой. Я отдам тебе всю свою жизнь. Я буду рядом, пока ты сам меня не прогонишь. Но ты должен жениться на Мирам. Тебе нужен наследник.

— Ты решила? — обманчиво спокойным голосом спросил Анарендил. — Как интересно. Все всё решают, вот только меня забыли спросить. К кхэрту Мирам! Ты станешь моей женой! И хватит забивать свою голову ерундой. Или ты уже сожалеешь и ничего ко мне не чувствуешь?

— Что? Нет! — Эленриэль вскочила с земли и бросилась к принцу. — Я люблю тебя! Люблю больше собственной жизни!

На следующий день на балу в честь рождения у Ксандра дочерей Анарендил должен был объявить Эль своей невестой, но этому не суждено было случиться. На дворец напали. Дракон с серыми глазами привёл с собой армию, которую составляли представители различных рас и даже несколько императорских броненосцев. Эленриэль узнала его, убийцу своих родителей. Ужас её детства повторялся. Но в этот раз она не собиралась убегать.

Жену Ксандра убили самой первой. Драконица с сиреневыми глазами заслонила собой своих дочерей, пока её муж сражался с другими воинами. Следующим пал Император, сражённый броненосцем. Зверь, расправившись с золотым драконом, бросился на того, кто был ближе остальных. На Эленриэль.

— Беги, Эль! Беги и не оглядывайся, — отпихнув девушку в сторону, прокричал Анарендил. Издав грозный рёв, синий дракон бросился на броненосца.

Эль не послушалась приказа возлюбленного, застыв с мечом в руке. Она не может просто так уйти. Пока не увидит гибель чудовища, которое отобрало жизнь того, кто заменил ей отца. И вдруг девушка заметила подбиравшегося к Анарендилу с другой стороны сероглазого дракона. Гнев жгучей волной заполнил всё естество Эль. Не сомневаясь, она преградила ему путь.

— Назови своё имя, — потребовала Эленриэль. — Назови, чтобы я знала убийцу своих родителей! Говори!

Мужчина в этот раз был без маски, за которой раньше прятал пересекающий лицо уродливый шрам. Встретившись взглядом с девушкой, он криво улыбнулся.

— Какая встреча, — растягивая слова, проговорил дракон. — Ты так похожая на неё. На мою Виловарин.

— Не смей! — гневно вскричала Эль. — Не смей произносить имя моей матери! У тебя нет на это права!

— Есть. Да ты же ничего не знаешь. Бедная, бедная Эленриэль. Ты ничего не знаешь обо мне и Мотыльке. А она любила меня. Знаешь, она была моей любовницей, пока не встретила твоего отца. Вы люди такие непостоянные, — серые глаза наполнились злостью. — И она тоже...

— Замолчи! — перебила девушка, вскинув меч. — Назови своё имя, чтобы я знала, кто падёт от моей руки.

— Человек, моё имя, Каинэн, — дракон с призрением ухмыльнулся. — Хочешь меня убить? Попробуй. Я даже не буду защищаться.

Никто не ожидал такой силы и скорости от человека. Особенно Каинэн. На мгновение удивившись, дракон отступил в сторону. Но боги явно вели руку Эль. Заметив манёвр мужчины, девушка в последний момент постаралась достать его, но споткнулась и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнула мечом. Каинэн, с безграничным удивлением на лице, схватился рукой за горло, зажимая рану, но сквозь пальцы просочились ручейки крови.

— Держи подарок, дочь Виловарин, — прохрипел мужчина и упал.

А в Эленриэль полетело заклинание Чернильной смерти. Девушку отбросило к стене. Треск ломаемых костей был отчётливо слышен даже сквозь звуки битвы. Из зелёных глаз побежали кровавые слезы.

— Звёздочка! — крик Анарендила был последним, что услышала Эль перед тем, как её сознание поглотила тьма...

— Эйра, ты меня слышишь? — вырвал меня из воспоминания голос принца.

— А? Да, — сфокусировав взгляд на мужчине, кивнула.

— Так вот, в архивах так и не нашли ни одного упоминания о потерявшемся ребёнке, — глядя мне прямо в глаза, сообщил Анарендил. — А ещё нигде не упоминается о красном драконе. Драконьих оборотней с алой чешуёй никогда не существовало. Так написано в отчёте архивариуса. И тогда я кое-что вспомнил. Двести лет назад я обнаружил древний тайник. Там среди многих свитков был один, в нём говорилось о тебе. О красном драконе.

— Я... Это... — промямлила, судорожно пытаясь подобрать слова. Эта информация напрямую относилась к запрещающей печати и хоть что-то рассказать я не могла.

— Не нужно ничего объяснять, — мягко улыбнувшись, заявил мужчина. — Я, думаю, это связано с пророчествами Оракула, а с ними нужно быть настороже. — Мне удалось только невнятно мотнуть головой: то ли возразила, то ли подтвердила. — И так, как пророчество о красном драконе тесно связано с судьбой нашего мира, я считаю своим долгом помочь тебе. Я научу тебя всему, что знаю сам. У нас же есть время?

Теперь я могла утвердительно кивнуть — печать молчала. Да, к счастью, день Ровады наступит не завтра, а все события, как я поняла, произойдут накануне.

— Спасибо, — искренне поблагодарила принца. С чего-то нужно начинать.

— Итак, начнём, — со странным воодушевлением произнёс дракон, хлопнув в ладони, и одним плавным движением поднялся на ноги.

— Сейчас? — ошарашенно уточнила. Прощай, выходной.

Я была ему за что-то благодарна? Пусть забудет. Ах, видите ли, какой он благородный, решил помочь мне, подготовить к решающей битве. Но ведь это не значит, что меня нужно упокоить в процессе. Нет, начиналось всё довольно прилично: пробежка, упражнения на растяжку, отработка основных связок и элементов. А потом он объявил тренировочный бой. На мечах, на кинжалах, в рукопашную, с магией и без. Думала, живой не уйду. Едва переставляя ноги, добралась до комнаты и упала, только переступив порог. Не ожидала, что ковёр на полу такой удобный. Ни на ванную, ни на ужин у меня сил не хватило. Там и уснула.

А утром меня разбудил мелодичный звон. Первый день занятий.

Подняться с кровати оказалось непосильной задачей. Две первые попытки полностью провалились. Всё тело ощущалось сплошной болевой точкой. Руки и ноги дрожали, а мышцы ныли, даже те, которые, казалось, болеть не должны. Перевернувшись на живот, я червяком-переростком сползла на пол. Прохлада подарила истинное блаженство и небольшое облегчение, но на ноги у меня всё же не получилось встать. Вот так, на четвереньках, и добралась до ванной комнаты. Да чтобы я хоть ещё раз согласилась на его тренировку! Никогда. Ни за что. Кстати, услужливые аули, большую часть времени предпочитавшие быть невидимыми, позаботились: мини-бассейн был наполнен исходящей парой водой, а в воздухе витал сладкий запах рарии. Я, конечно, благодарна — за мной так ухаживали только в детстве, — но горячая ванна это не то, что мне сейчас необходимо. Бросив в воду охлаждающее заклинание, сползла в бассейн, хвала богам, он был просто вырезан в полу, и мне не пришлось прилагать особые усилия, чтобы перевалить своё тело через его борт.

— А-а-а-а! — звонкое эхо разнесло мой крик, оглушая меня же.

Громкий треск заставил меня прервать выражение своих ощущений.

— А-а? — Я с удивлением воззрилась на ворвавшегося в помещение Анарендила.

Мужчина был босой, в одних брюках и то не застёгнутых полностью, с распущенными волосами. Лицо выражает единственное желание — убивать. А в руках дракон держал пылающий фиолетовых огнём меч. Прошла одна минута, началась вторая, а мы всё продолжали молча глядеть в глаза друг другу. Сорванная с петель дверь, с противным скрипом качнувшись, рухнула на пол и этот гулкий звук, словно стал сигналом для действий.

— Прости, — произнёс Синий, снова поймав мой взгляд, и стремительно покинул комнату.

Это что сейчас такое было?!

Я была настолько ошарашена этим "дивным явлением", что совсем забыла о том, где нахожусь. От ледяной воды у меня уже начали стучать зубы. Хорошо ещё, что на мне надета плотная ночная рубашка, которая, намокнув, не стала прозрачной. Пока что рано появляться перед Анарендилом в столь пикантном виде.

Холодное купание помогло, по крайней мере, боль утихла, и я смогла нормально двигаться. Но вот на завтрак у меня времени уже не было, поэтому, одев форму, поспешила на занятия. А пока шагала по коридорам Академии к нужной аудитории, задумалась о том, как же так получилось, что уснув на ковре в одежде, я проснулась в кровати, да ещё и переодетой в ночную рубашку. Аули постарались? Нет, не может быть. Они хоть и слуги, но подобные услуги не в их обязанностях. Тогда кто же обо мне позаботился?

В аудиторию я вошла вместе с ударом гонга, как раз до появления преподавателя. Окинула взглядом ступенеобразно возвышающиеся ряды парт. Солон и Иллион приветственно помахали мне, указывая на свободное место рядом с ними. Кивнула благодарно и сделала шаг вперёд, так как за спиной услышала скрип двери. Да, шагнуть-то я шагнула, но вот под ноги себе посмотреть забыла. Как забыла и своих недругов и их школьные проделки. Расслабилась. Участок пола под моими ногами покрывала тонкая корка льда. Попытка сохранить равновесие ни к чему не привела — в спину ударило заклинанием воздушного пинка. Льянис умело поставил ловушку, а я в неё угодила.

"Чтоб у этого снежного эльфа уши в трубочки свернулись!" — мысленно прокляла, поднимаясь с пола у противоположной стены. Покатал меня, кхэрт, знатно.

— Осторожней, риана, — произнесли надо мной холодно и, вздёрнув вверх, поставили на ноги. — Так можно повредить себе что-то жизненно важное.

Зародыш благодарности за помощь во мне тут же увял. В ответ на едкий тон я со злостью впилась взглядом в черные глаза незнакомого мужчины в темно-синей мантии. Он тоже смотрел, как будто изучая. Словно я неизвестное науке существо и меня нужно исследовать: узнать особенности поведения, привычки, рассмотреть строение, предварительно расчленив.

— Займите своё место, риана, — повелел мужчина, первым разорвав нашу дуэль взглядов. — Итак, моё имя Сибелиус Рэтт. Мастер Общей магии и на ближайшие два года ваш преподаватель Расоведения.

Заняв место рядом с Иллионом, я достала тетрадь и стило, но продолжала наблюдать за мужчиной, который в свою очередь поднялся на лекторское возвышение. Ростом не меньше двух метров, но при этом телосложение худощавое. Сплошные кости, одним словом. Мантия на нём висит, как на вешалке. Может, он болен? Бледная с синевой кожа только подтверждала моё подозрение. Впрочем, лицо Сибелиуса было довольно миловидным. Правда, то, как мужчина иногда прищуривался и поджимал тонкие губы, делало его зловещим.

— Записываем тему первого занятия, — произнёс Рэтт и взмахнул рукой. На доске за его спиной проявилась надпись. — Итак, драконьи оборотни. Их происхождение, особенности и... Стоп! Перед тем, как мы продолжим, — мужчина обвёл взглядом присутствующих, — скажу несколько слов. Я не потерплю на своих занятиях лени, — в воздухе протрещал заряд молнии и на последнем ряду кто-то болезненно вскрикнул, — безответственности, — у сидевшей ниже меня эльфийки пламенем вспыхнул свиток с новинками моды, который она держала у себя на коленях, — невнимательности. — Последнее слово Сибелиуса подействовало явно на всех. Воцарилась полнейшая тишина. — Всем всё ясно?

— Да, — выдохнула я вместе с остальными. Кажется, курс Расоведения будет не самым лёгким и не самым приятным.

— Итак, драконьи оборотни. Данная раса была выведена искусственно. Великий дракон, Хранитель западных пределов, могущественный Данталион Чёрный, уподобившись богам, сотворил новых созданий, которых впоследствии нарёк потомками драконов, ибо созданы они были из плоти человеческой и драконьей сути-магии. — Мужчина замолчал на мгновение и прицельно нашёл меня взглядом. Тонкие губы недовольно поджались. — Признаюсь, по-моему, Чёрный дракон мог создать существ и более достойных. Но, — вздохнул наиграно огорчённо, — это только моё мнение. Как и у других двуликих, у драконьих оборотней два обличья: человекоподобное и звериное. При смене облика разум сохраняют. Наделены условным бессмертием — убить можно, но сложно. От своих родителей драконьи оборотни унаследовали многое, в том числе, традиции, законы и структуру общества. Так, например, правит Драконьим краем Император, титул которого передаётся от отца сыну в роду Ан'Карнаена, члены которого в свою очередь являются потомками первого Императора — Золотого дракона-хранителя Айнона. Правда, к нынешнему времени из-за войн и кровосмешения чистотой золотой чешуи может гордиться только сам Александрел.

В этот раз свой взгляд он адресовал принцессам. Девушки сидели во втором снизу ряду, но даже со своего места мне было видно, как близнецы дружно сжали кулаки. Полностью разделяю их желание стукнуть Рэтта, да посильнее.

— Будем надеяться, что род Золотого дракона на нынешнем Императоре не прервётся, — со странной усмешкой в голосе продолжил Сибелиус. — Итак, рассмотрим подробней...

Автоматически записывая основные моменты лекции, я обдумывала увиденное и услышанное. Сибелиус Рэтт — кстати, мне так и не удалось определить его расовую принадлежность — явно недолюбливает драконьих оборотней. Интересно, почему? Хотя... Стоит признать, что почему-то мне не так уж сильно хочется узнать причину. Подозреваю, она мне не понравится.

Звук гонга, огласившего окончание занятия, показался мне сладчайшей мелодией. Дальнейшие занятия прошли более спокойно и скучно, хотя лёгкими их не назовёшь. А на последнем — боёвке с Анарендилом — я даже разминку нормально провести не смогла: при любом наклоне или взмахе тело простреливало болью. Пробежать по полигону десять кругов для разогрева тоже оказалось мне не под силу, и последние два я просто шагала, чем вызвала недовольство и так чем-то раздражённого Синего. А потом, во время магической дуэли, меня поставили в пару с Льянисом.

Ну, здравствуй, остроухий!

Смерив оценивающим взглядом вставшего напротив беловолосого, сначала решила "прощупать" уровень его подготовки. Последний раз мы с ним соревновались ещё в школьные годы. Многое могло измениться, если судить, например, по мне. Даже после окончания Школы я продолжала самостоятельно разучивать заклинания и тренироваться. Думаю, Льянис тоже не тратил время на глупости. Как мне известно, его семья достаточно состоятельна, чтобы обеспечить сыну поступление в Академию, но почему-то он сделал это только сейчас. Совершенствовался? Может быть. Но, судя по тому, что я вижу сейчас перед собой, Льянис не сильно изменился: те же движения, та же стойка и тот же насмешливый, пренебрежительный взгляд.

— Готова? — поинтересовался эльф, взъерошив волосы. Ага, значит, сейчас будет атака ледяными иглами.

— Тебя ждёт поражение, Снежный волк, — предупредила с усмешкой. Ну же, дракон во мне, проснись. Должна же быть от тебя какая-то польза.

Сосредоточившись, я призвала стихию огня. Ударю Огненной стрелой, тогда Льянис закроется ледяным щитом, а лучшим оружием в этом случае будет противоположная стихия.

— Кхэрт! — выругалась испуганно, когда в сторону снежного эльфа направилась огненная стена. Перестаралась, поняла, судорожно задержав дыхание.

— Эйра! — На пути огня вдруг оказался Анарендил. Несмотря на грозный вид мужчины, который не сулил мне ничего хорошего, я обрадовалась вмешательству дракона. Стена огня была разрушена в два счёта. — Сколько раз я тебе говорил?! Контроль и концентрация!

И меня под насмешливыми взглядами студентов отчитали, как нашкодившего ребёнка. Я прекрасно помню и понимаю, чему на вчерашнем занятии меня учил Синий. Из-за того, что я обрела сущность дракона, моя магия усилилась. Мне нужно учиться контролировать её, чтобы не нанести вред ни себе, ни окружающим меня созданиям. Мне необходимо уметь концентрироваться, чтобы правильно рассчитывать силу. И оба этих умения мне нужны, чтобы управлять своей второй сущностью — красным драконом. Если у меня не получится совладать с собственной магией и телом, то и надеяться победить Чёрного отступника не стоит. Но не может же Анар серьёзно думать, что у меня всё выйдет с первого раза? Явно думает. Всё, я обиделась. Трансформация в дракона произошла помимо воли.

— Надо же, красный дракон, — хмыкнули сбоку.

А он что здесь делает?! Фыркнув, я возмущённо воззрилась на Рэтта. Он был всё таким же неприятным, как и на первый взгляд. И ещё. Вокруг него словно вылся рой каких-то серых точек. В человеческом обличии я этого не видела.

— Это занятие по боевой магии, мастер, — со сталью в голосе заявил Анарендил и встал между мной и преподавателем Расоведения. Словно заслонил меня своей спиной. — Прошу покинуть полигон.

— Ваше Высочество, — мужчина растянул губы в усмешке, — я не хотел мешать. Просто шёл мимо и увлёкся дуэлями учеников. Я уже ухожу. — И в подтверждение своих слов мастер медленно направился в сторону учебного конкурса, перед этим, правда, смерив меня странным взглядом.

Не нравится он мне, оскалилась вслед долговязой фигуре в мантии.

— Продолжаем занятие, — приструнил начавших шуметь студентов Синий. — Эйра, превращайся обратно.

Фыркнула, отказываясь. И даже отвернула голову, спрятав морду под крыло.

— Как хочешь, — не стал настаивать мужчина и, судя по звуку шагов, отошёл.

Свернувшись клубком, я так и осталась лежать посреди полигона. Хоть отдохну, потому что, кажется, после занятий меня ждут "пытки" с Анарендилом. От раздумий сбежать или остаться, ведь на эти тренировки я согласилась сама, меня отвлекли лёгкие прикосновения к хвосту. Думая, что это братья-близнецы, решила им не мешать. Пусть развлекаются. От меня не убудет, а остроухим радость, ведь настолько близко они драконов никогда не видели.

— Сол, как ты мог проиграть девчонке! — сквозь шум разбивающихся о щиты заклинаний, донёсся до меня возмущённый вопль Иллиона. Совсем в другой стороне.

Тогда кто трогает мой хвост?!

Приподняв крыло, осторожно высунула морду. Рядом с моей пятой конечностью, тихо переговариваясь, на корточках сидели Льянис и его беловолосая соплеменница. При этом девушка пыталась отковырнуть мою чешуйку.

— Яни, прекрати, — попытался вразумить эльфийку Льянис, но та не прервала своего занятия.

— Мне нужно для зелья, — проворчала беловолосая. — Вы всё равно враждуете, Янис. Тем более, подумаешь, чешуйка.

— Яни, это, по меньшей мере, неприлично, — не сдавался эльф, но, тем не менее, силой оторвать девушку от моего хвоста не пытался.

Какая восхитительная наглость, изумилась я и, не желая расставаться даже с крошечной частью себя, дёрнула хвостом, убирая его из зоны досягаемости снежной эльфийки.

— Ой, — расстроено-испуганно пискнула беловолосая.

Ой, повторила я мысленно, вытянувшись в сторону эльфов и продемонстрировав им, какие у меня прекрасные зубки.

— Успокойся, — потребовал Льянис, заслонив собой девушку.

— Ладно, я сделаю это, — выглянув из-за спины парня, произнесла Яни с обречённым видом. — Риана, дайте мне свою чешуйку. Две. И клык. По-жа-луй-ста.

От возросшей наглости девицы я едва не прикусила себе язык, щёлкнув челюстями.

— Янина! — разделил моё удивление Льянис, запихнув девушку себе за спину.

— Дадите? — спросила эльфийка, выпрыгнув с другой стороны.

Утробно зарычав, я отрицательно покачала головой.

— Почему? — и остроухая в обиде скривила губы.

Ох, ты ж, боги, словно невинное дитя обидела, а не поставила на место взрослую, совершеннолетнюю девушку. Ещё раз зарычав, но теперь с явной угрозой, я поднялась на лапы и, распахнув крылья, взмыла в небо.

— Куда?! Эйра! — снизу тут же вскричал Анарендил.

Всё равно. С каждым взмахом крыльев я поднималась всё выше. Вот и облака, пушистые на взгляд и невесомые на ощупь. Полет... Свобода... Я не следила за временем, решив пропустить тренировку с Синим. Ну, его! И пророчество туда же!

Я лениво парила в небе, когда меня вдруг накрыла тень. Удар и кто-то потянул меня вниз. Земля приближалась с ужасающей скоростью. Миг замедления и меня прижали к каменной крошке на склоне горы, которая находилась далеко за пределами Академии.

— "Первый урок. Не думай, что в небе у тебя нет врагов", — горячо дыхнув мне в морду, мысленно проговорил Анарендил. Синий дракон отпустил меня, убрав когти и сложив крылья на спине. — "Есть те, кто летает выше. Есть те, кто летает быстрее. Вставай. Продолжим занятие".

ГЛАВА 9

Увернуться, уходя из-под удара огненной плети и одновременно взмахом меча запустить в противника веер ледяных игл. Отступить и тут же сделать резкий выпад, сокращая расстояние. Удар клинком. Поймал. А у меня ещё кинжал. И удар ногой. Увернулся, а кинжал улетел в траву. Две минуты ближнего боя. Мечи скрещиваются со звоном, высекая искры. Оттолкнуться, отойти и принять на щит водяной хлыст. В ответ сформировать и запустить Огненную звезду. Мимо. Подпрыгнуть, пропуская под собой воздушную косу. И снова сойтись в ближнем бою. Удар. Ещё. И ещё один. Главное, не давать противнику времени на отдых. Обманный манёвр свободной рукой, с пальцев которой посыпались разноцветные искры и, повернувшись, ударить ногой снизу. Пяткой мазнула по подбородку не успевшего отступить мужчины.

Достала?

Впервые за месяц постоянных, изнурительных тренировок?

Месяц тренировок и силовых упражнений наконец-то дал результат?

Не верю.

Но...

Получилось.

— Да! — не сдерживаясь, радостно закричала, победно вскинув вверх руки.

— Хорошо. Уже намного лучше. — Слышать похвалу из уст Анарендила было непривычно, но приятно. — Хотя, всё ещё далеко от идеала, — и, выполнив простую подсечку, дракон повалил меня на землю. — Ты совершаешь одну и ту же ошибку...

И мужчина принялся объяснять и наглядно демонстрировать все мои недочёты во время боя. В сотый раз. Кхэрт! И ведь понимаю, но в запале сражения совершенно об этом забываю. Во время боя нет места эмоциям, должен быть только холодный расчёт. У меня так отстраниться от всего не выходит. Но хорошо, что хоть что-то стало получаться. На данный момент моё тело приобрело нужную форму и силу, чтобы соответствовать знаниям прошлой жизни: Эль тоже когда-то училась сражаться, мне нужно было только вспомнить. То есть, рисунок боя и движения я уже знала, но правильно их применить не могла, потому что ни тело, ни сила не поддавались контролю. К тому же, помимо человеческого облика, приходилось тренировать и драконий. И если взять под контроль "человека" мне удавалось довольно легко, то с "драконом" приходилось возиться до сих пор. Особенно с хвостом. Вот, казалось бы, часть меня, но иногда он ведёт себя, словно живёт собственной жизнью. Например, мне нужно совершить разворот с одновременным ударом хвостом сверху, а эта чешуйчатая зараза обвилась вокруг задней левой лапы, от чего я споткнулась и кубарем покатилась по земле.

Но должна признать, занятия в форме дракона тоже принесли свои плоды и мой своенравный хвост это всего лишь исключение. Анарендил постоянно ворчал, что я хуже ребёнка, но каждый раз терпеливо повторял движения. Пусть случай, когда сущность дракона просыпается в уже взрослом человеке, и уникален, но даже у меня должны быть хоть какие-то инстинкты, которые помогали бы мне в обучении. Кстати, узнав версию отца о пробуждении во мне дракона, Синий тут же отправил запрос в Императорский архив. Ответ пришёл незамедлительно: подобного за всю историю существования Империи ещё не случалось. И это делает меня ценнее. Хорошо, что о пророчестве о Красном драконе знает всего несколько созданий, а то, подозреваю, что меня бы заперли где-нибудь до самой битвы с Чёрным отступником. Пока что мне хватает и принца, который вознамерился сделать из меня воина. Он, насколько помню, Эленриэль тоже тренировал, правда, не так усиленно, как меня. Кстати, прошлая жизнь иногда наслаивалась на нынешнюю. В обучении это помогало, но вот в повседневных ситуациях было сложно. Вот как сейчас.

...— Я молодец? Скажи, Анар. — После удачно проведённого боя потребовала Эль...

И слово в слово я повторила тот же вопрос. Ну, похвали меня, просительно заглянула в синие глаза. Мужчина в мгновение ока из расслабленного и спокойного превратился в натянутую до предела струну.

— Занятие закончено, — сообщил и, обернувшись драконом, улетел.

А мне оставалось только тоскливо смотреть ему вслед. Сбежал. Снова. И как мне ему сознаться? И нужно ли? Я уже стала сомневаться. "Проблески" прошлого вызывают у Анарендила недоумение. С одной стороны это прогресс: он больше не проявляет агрессии. Но с другой — я вижу как ему тяжело. Он не понимает. Дракон в любом обличии узнает свою пару, половину назначенную Судьбой и богами, даже если они раньше никогда не встречались. Анар же словно слепец. Возможно, об этом говорила ма-улу: он наказан богами за проступок. И если это проявляется вот так, то поверит ли мне Синий, если я признаюсь ему напрямую? Не думаю. И мне даже страшно представить, что тогда будет. Он помнит свою возлюбленную совсем другой. К тому же, при угрозе предстоящего "конца света"... Я не знаю, что делать. Не знаю, как правильно поступить.

Занятая не самыми лёгкими размышлениями, я не смотрела куда иду, поэтому с кем-то столкнулась.

— Чего тебе? — отступив на шаг, требовательно спросила у стоявшего напротив Льяниса.

— Вижу, ты много времени проводишь с принцем Ан'Карнаена, — смерив меня взглядом, произнёс эльф.

Ещё один! Мало мне Сониэль с подружками.

— И что? Мы тренируемся, — устало вздохнула. Мне совсем не хотелось кому-то что-то доказывать.

— Я понял, — скептически хмыкнул снежный и пошёл рядом. — Вот только зачем тебе это?

— Чтобы было, — ответила резче, чем хотела. Не могу же я ему рассказать о пророчестве? Да и он не тот, с кем можно поделиться этой тайной.

— И всё же? — упорствовал остроухий.

— Отстань, — с раздражением заявила.

— Эйра, — снежный схватил меня за руку, вынуждая остановиться, и переплёл свои пальцы с моими. От удивления я настолько оторопела, что не смогла и слова выдавить.

— Рианы, какие-то проблемы? — поинтересовался Сибелиус Рэтт, вынырнув из тени ближайшего дерева.

Мы с Льянисом одновременно вздрогнули. Приятно знать, что не только на меня этот преподаватель производит жуткое впечатление.

— Никаких, мастер Рэтт, — оскалившись в вежливой улыбке, ответил снежный.

— Тогда вам лучше разойтись по общежитиям, — заявил мужчина.

— Да, — кивнула согласно, рассчитывая побыстрее уйти.

— Каждый в своё общежитие, — не сводя с нас взгляда, уточнил Сибелиус.

— Несомненно, — сообщила, потянув свою руку из хватки Льяниса. Эльф отпустил.

Шагая по тропинке в сторону общежития Золотого факультета, я всё время ощущала на себе взгляд: цепкий, внимательный и не слишком приятный. Снежный волк? В последнее время он часто появляется рядом, где бы я ни была. На занятиях это понятно, но в свободное время — по крайней мере, странно. Вот и сегодня. Он явно следил за мной. Задумываться над вопросом, зачем ему это, я не стала: только Льянис может объяснить причину своего поведения. Строить догадки бессмысленно. К тому же, сейчас я сильно устала, чтобы вообще хоть о чём-то думать, кроме душа, ужина и кровати.

Когда я вошла в комнату, первое, что заметила, это распахнутое окно. Насторожилась. Я хорошо помню, что его не открывала.

— Кто здесь? — вопросила темноту: светильники я не успела активировать. — Ледышка, если это ты, то лучше... — но договорить угрозу не удалось. Мне навстречу выметнулись лианы и всего за пару секунд опутали. Упаковав в кокон, зелёные плети потянули меня в окно.

За территорию Академии меня не вынесли, но эта часть парка мне была незнакома. Освободиться я могла в любой момент, разорвав лианы, но решила этого не показывать. Сначала осмотрюсь и подожду того, кому понадобилось меня похищать. Едва приоткрыла глаза. Ничего не заметила: трава, кусты, деревья. Ситуация изменилась только спустя несколько минут. Лианы пришли в движение и поставили меня вертикально. Головой вниз.

— Эй! — возмутилась и эти зелёные верёвки изменили моё положение в пространстве. В этот раз правильно.

— Я тебя предупреждала? — грозно спросила Сониэль, выступив из темноты. За спиной эльфийки я заметила её свиту. — Ты должна была оставить Анарендила в покое!

— Атта Сапфир, — решив соблюсти приличия, я обратилась к девушке как подобает обращаться к представительнице главной ветви темно-эльфийского рода. Но в следующее мгновение мою щеку обожгла боль, а в глазах вспыхнули искры — у Сониэль оказалась тяжёлая рука и, соответственно, пощёчина получилась оглушающе сильной.

— Молчи! У тебя был шанс, — сжав рукой мой подбородок, прошипела эльфийка. — Пришло время для наказания.

Не думаю, что Сониэль причинит мне серьёзный вред, но покалечить может и, подозреваю, планирует. Регенерация, конечно, справится с повреждениями, но приятного мало. Хотя, основная проблема не в этом. Если тёмная нападёт, я буду сопротивляться, пусть и устала. Но до драки лучше не доводить: представители главной ветви неприкосновенны. Это будет не тренировочный бой, который обусловлен учебным планом, и если на теле Сониэль останется хоть малейшая царапина, меня будут судить по законам её народа. Даже могут казнить. Единственный выход это избежать драки. Нужно напугать Сониэль и её свиту настолько, чтобы они забыли о своей затее.

— Вы ведь знаете, кто я? — ухмыльнулась, глядя на застывших передо мной девушек, и демонстративно отрастила себе когти на руках и крылья за спиной: опутывавшие меня лианы клочьями разлетелись во все стороны. Если уж Инвара впечатлил монстр, который расправился с таргами, то и мои противницы тоже не должны остаться равнодушными. — Не советую нападать, — предостерегла их.

Абиа, дриада, которая удерживала лианы, вскрикнула. Наверное, внезапно разорванное заклинание вернулось к ней отдачей. Лоана отреагировала на угрозу сердитым рычанием. Я слышала, что она хороший боец, но после сотни боев, проведённых с драконом, оборотень мне не страшен. И только Бетула, сделав несколько шагов назад, попыталась облагоразумить подруг. Впрочем, что ещё можно было ожидать от более уязвимого в сравнении с остальными созданиями человека. И как удачно, и вовремя: неожиданно я получила своеобразного союзника. Даже остальные девушки прислушались к словам человечки. Например, готовая обратиться Лоана успокоилась и перестала скалиться.

— Девочки, думаю, нам лучше вернуться, — более уверенно заявила Бетула. — Сониэль, ты можешь разобраться с Эйрой в другой раз. К тому же, находиться вне стен общежития в ночное время запрещено.

— Если хочешь, можешь уходить, — раздражённо прошипела в ответ тёмная. — Все можете убираться! Сама...

— Там кто-то есть, в кустах, — перебив эльфийку, вдруг заявила Абиа. После слов подруги Лоана тоже насторожилась, а потом кивнула, подтверждая слова дриады.

— Не выдумывай. Никого там нет, — отмахнулась Сониэль, на несколько секунд забыв обо мне.

Но теперь уже и я слышала шорохи. Такое впечатление, что нас окружали со всех сторон. Наверное, стоит задуматься, почему преподаватели предостерегали учеников покидать общежитие ночью. Шорохи приближались, постепенно сужая круг. По напряжённому выражению лица Сониэль стало понятно, что она наконец-то осознала, чем может обернуться затея, проучить такую нехорошую меня. Остальные девушки выглядели не просто обеспокоенными, а напуганными. Я же в один момент успокоилась. Было в этих шорохах что-то знакомое. Шурх-шурх. В предвкушении того, что произойдёт дальше, я едва сдержала смех, чем заслужила подозрительный взгляд тёмной эльфийки.

— Сониэль, что нам делать? — спросила дриада, нервно оглядываясь.

— Тихо, — шикнула на подругу Лоана, вглядываясь в густую тьму под деревьями и кустами. Время от времени девушка настороженно принюхивалась. — Ничего не чую, — сообщила, нахмурившись. — Ничего.

— Это Страж. Наверное, это Страж, — забормотала Бетула, обхватив себя руками.

— Конец. Нам всем конец. Если живыми выберемся, то нас или накажут, или отчислят точно, — в ужасе воздев руки вверх, сообщила я девушкам.

Судя по подозрительным взглядам всех четверых риан, я поняла, что славы великой актрисы мне не достичь. Переиграла. Но хоть в чём-то меня обвинить девушки не успели. Шорохи внезапно стихли. Приготовившиеся к нападению неведомого противника студентки недоуменно переглянулись.

— Что происхо... — начала говорить Абиа, но хлынувшие на нас со всех сторон меховые шарики заставили её поперхнуться на полуслове.

Шуршики.

За пару мгновений забавные зверьки, цепляясь за одежду, взобрались на нас, да так и застыли, что-то, как мне показалось, ласково шурша. Один особенно наглый шуршик даже взобрался мне на макушку и там затих.

Несколько секунд ещё царила потрясённая тишина, а потом Сониэль с подругами подняли такой визг, что, наверное, разбудили даже жителей Тарры. Несколько шуршиков свалились на землю, явно оглушённые звуковой волной, а те зверьки, которые ещё только собирались взобраться по одежде девушек, отхлынули в сторону, подальше от вопивших и размахивавших руками студенток.

— А-а! Что это?! Снимите, снимите их с меня! — проорала Сониэль и, не глядя, побежала. Проломившись сквозь куст, она даже не заметила этого. Остальные девушки последовали за своей предводительницей.

Не в силах больше сдерживаться, я рассмеялась. И это будущие квалифицированные маги? Испугались таких милых, пушистых зверьков настолько, что совершенно забыли о том, что обладают магией. На месте ректора я не один раз подумала бы, прежде чем вручить этим четверым дипломы об окончании Академии.

Унесённые студентками шуршики медленно возвращались назад. Приблизившись ко мне, они что-то жалобно прошуршали. Те зверьки, которые всё ещё висели на мне, спустились на землю и принялись утешать пострадавших. Было так странно и удивительно интересно, не понимать того, о чём они переговариваются, но ясно осознавать их эмоции. Кстати.

— Откуда вы здесь взялись? — поинтересовалась у заполонивших всё вокруг шуршиков. Мне кажется или их действительно намного больше, чем было в лесу?

Естественно, мне никто не ответил, снова начав ласково шуршать. Они словно крошечные кошки: урчат и ластятся, только по-своему. Такие милые, решила я, пытаясь просчитать будущие проблемы, когда кто-то обнаружит шуршиков на территории Академии. Про "если" говорить даже не стоило — Сониэль так визжала. Вспомнив о плясках и криках девушек, я снова рассмеялась. Ввек подобного не забуду.

— Риана Коу, потрудитесь объясниться, — потребовал внезапно прозвучавший мужской голос.

Обернулась, определив на звук нужную сторону, и встретилась взглядом с Виктором Ангелиусом, самым молодым ректором за всю историю существования Академии магии и магических искусств. И уже потом за спиной мужчины я разглядела Сибелиуса Рэтта и Анарендила.

— Да я вот, — промямлила, не зная, что сказать, поэтому заискивающе улыбнулась.

Шуршики, не дожидаясь действий магов, прыснули во все стороны и скрылись в неизвестном направлении.

— Риана Коу, возвращайтесь в общежитие, — распорядился ректор, — куратор поговорит с Вами завтра и назначит наказание за нарушения правил распорядка.

Покаянно кивнула, пусть я не была виновата в нахождении на территории ночью, и побрела в ту же сторону, куда ранее убежали визжащие девушки — благо тропинку они протоптали знатную. Целый тракт.

И только в своей комнате я обнаружила спрятавшегося в моих волосах шуршика. Выловив уцепившегося в пряди зверька, взвесила его на руке: совсем кроха, намного меньше своих собратьев, размером чуть больше среднего яблока. Под пушистым мехом ощущалось маленькое тельце без разделения на голову и туловище. Словно демонстрируя ловкость своих лапок с тонкими, увенчанными коготками пальчиками, шуршик обхватил мой большой палец. Черные глазки-бусинки блеснули весельем.

— Что мне с тобой делать теперь, а? — поинтересовалась у ласково шуршавшей крохи.

Отдать шуршика кому-то из преподавателей? Но откуда мне знать, что его не уничтожат. Отнести в лес? Нет, сама я в тот лес даже днём не вернусь. Подозреваю, что там обитает что-то посерьёзней милых меховых шариков. Оставить у себя? Но я совершенно ничего не знаю об этих созданиях: как ухаживать, чем кормить.

— Кстати, а ты девочка или мальчик? — спросила, почесав зверька по спинке. В ответ он разразился частым писком, явно пытаясь что-то объяснить.

— Стоп-стоп, — прервала кроху. — Ты меня понимаешь? — и получила новый поток шуршания и писка. — Давай так, если "да", то пищишь один раз, если "нет" — два раза. Хорошо?

Шуршик, повозившись на ладони, коротко пискнул.

— Девочка? — Отрицание. — Мальчик? — Отрицание. Э? Я с недоумением впилась взглядом в глазки-бусинки шуршика. Это как? — Ладно. Разберёмся. Нужно дать тебе имя. — Зверёк благосклонно прошуршал. — О, будешь Шурш.

Оставив своего новоприобретённого питомца на кровати, я отправилась в ванную комнату. Надеюсь, у меня ещё хватит времени, чтобы выспаться до сигнала побудки. Из последних сил натянув на себя ночную рубашку, я вернулась в спальню с единственным желанием: поскорее упасть на кровать и уснуть. Но только моя голова коснулась подушки, сон как рукой сняло. Да ещё и Шурш активировался: обследовал все выделенные мне комнаты и притащил из ванной полотенце. Что-то деловито прошуршав, зверёк вместе со своей добычей забрался под кровать. Свесившись вниз головой, я заглянула туда же — шуршик обустраивал для себя гнездо. Умилившись хозяйственности крохи, я вытянулась на кровати и под уютное шуршание не заметила, как уснула.

По ощущениям утро наступило несправедливо быстро: вот только-только уснула и вдруг настойчивая трель уже требует вставать и готовиться к началу занятий. Спать хотелось неимоверно. Я едва не опоздала к началу лекции и вошла в аудиторию вместе со звуком гонга. Хорошо, что преподаватель, которая уже была в помещении, не сделала мне замечания. Наверное, она всё ещё хорошо помнила, как это — быть студентом. Первую половину занятия я честно боролась со сном, остальную же часть продремала с открытыми глазами. Естественно, что подобное времяпровождение совсем не способствовало отдыху: ещё больше вымоталась. Сигнал об окончании занятия меня немного взбодрил, но только до того момента, пока я не заняла своё место в следующей аудитории. Даже не уловила момент, когда моё сознание поглотила вязкая тьма. Вот только сказать, что сон принёс облегчение, я не могла. Мне снилась просторная полутёмная, совершенно обычная пещера. Шорохи, тихая капель, отбивающееся от стен гулкое эхо. Но было что-то ещё: тяжёлое и опасное, незримо присутствовавшее рядом. Откуда-то издалека донёсся голос Анарендила, вот только слов невозможно разобрать. Мне хотелось обернуться, но что-то удерживало меня на месте. А потом передо мной начала сгущаться тьма, настолько плотная, что её невозможно спутать с обычной темнотой. Мгновение и в этой черноте зажглись два огромных золотых глаза с вертикальными зрачками. Предчувствие опасности возросло во сто крат.

— Риана Коу! — полный раздражения окрик вырвал меня из сна.

Встрепенулась, недоуменно оглядываясь: аудитория, сосредоточенные на мне любопытные взгляды студентов и нависший надо мной Сибелиус Рэтт с искажённым недовольством лицом.

— Вы что себе позволяете? Спать на моём занятии, — прошипел мужчина.

— Простите, мастер Рэтт, — покаянно склонила голову, хотя мысленно успела несколько раз макнуть Сибелиуса головой в лужу грязи.

— Доклад на тридцать страниц о традициях бракосочетания лесных эльфов к следующему занятию, — заявил он, сурово глядя на меня, — иначе я буду вынужден сообщить ректору о Вашем неподобающем поведении.

— Хорошо, мастер Рэтт, — согласно кивнула, не в силах отказать себе в том, чтобы ещё пару раз мысленно не повторить соединение лица мага с грязью.

На следующих занятиях я старалась не уснуть, даже попросила Иллиона и Солона будить меня любыми методами, если снова внезапно отключусь. Эльфам даже пришлось кормить меня в обеденный перерыв. Странная сонливость начала меня настораживать. Раньше, во время учёбы в Школе, мне иногда доводилось по двое суток не спать. При этом чувствовала я себя более-менее нормально. Возможно, перенервничала вчера?

Сообщение о том, что согласно приказу ректора меня ждут в двести восьмой аудитории, застало врасплох — я уже мечтала о мягкой и уютной постели, решив проигнорировать сегодняшнюю тренировку с Анарендилом. Вспомнив о вчерашнем распоряжении Виктора Ангелиуса, попрощалась с друзьями и покорно побрела в указанную аудиторию. Как-то слишком много у меня наказаний, а ведь даже первая половина учебного года не прошла.

Меня уже ждали. Внутри помещения находился не только Анарендил — за первым рядом парт сидели Сониэль и её свита в полном составе. Такое ощущение, словно у меня день рождения и мне преподнесли самый долгожданный подарок: накажут не меня одну.

— Итак, все в сборе, — произнёс дракон, как только я вошла в помещение. — Риана Коу, займите место. — Я поспешила сесть за ближайшую парту. — Мэтр Ангелиус доверил мне избрать меру наказания за нарушение вами правил внутреннего распорядка, пусть я и не являюсь куратором большинства из вас. Так как вы отказываетесь назвать причину вашего нахождения вне стен общежития в запрещённое время, перейдём сразу к оглашению приговора.

На пару мгновений мужчина погрузился в чтение листа, который держал в руках. И эти несколько секунд показались мне чудовищно долгими. Наверное, потому что в аудитории воцарилась неестественная тишина: я даже стук собственного сердца слышала.

— Сониэль из рода Сапфир, — обратился к тёмной эльфийке Анарендил, — Вы поступаете в распоряжение магистра Шалли. В течение двух недель Вы будете помогать ей в присмотре за растениями в хищном отделе оранжереи.

— Мэтр Ан'Карнаена, — кокетливо поправив волосы, произнесла Сониэль, — может, в оранжерею лучше пойдёт Абиа. Она всё-таки дриада.

— Потому, что риана Аир — дриада, она и отправится к мастеру Жартен в архив библиотеки, — не обратив должного внимания на высказывание тёмной, продолжил дракон. — Когда мастер будет удовлетворён проделанной работой, Ваше наказание, Абиа, закончится.

— Да, мэтр, — не стала возражать девушка.

— Бетула Дайе, — продолжил принц, — Вы отправитесь в зверинец на десять дней. Перечень обязанностей Вам сообщат на месте.

— В-в з-зверинец? — заикаясь, перебила мужчину Бетула. — К зверям? Я не смогу.

— Риана, Вы учитесь на четвёртом курсе Золотого факультета, — с ноткой возмущения в голосе напомнил Анарендил, посмотрев на девушку. Под взглядом синих глаз человечка сгорбилась и вжала голову в плечи. — Стоит ли мне сообщить ректору о невозможности Вами продолжать обучение?

— Нет, мэтр, — вскинулась Бетула. — Я согласна с наказанием.

— Лоана Валер, Вы будете ассистировать мэтру Флавис в лаборатории зельеваров, — объявил Синий и девушка поморщилась. Понимаю, у оборотней острый нюх, а большинство зелий пахнет весьма специфично, а иногда и вовсе отвратно. — Можете идти.

Девушки вышли. Я же осталась сидеть на месте — моё наказание ещё не было оглашено. Пару минут в аудитории царила тишина: ни я, ни Анарендил не произнесли и слова, обмениваясь лишь взглядами. Мужчина смотрел внимательно, настороженно прищурив глаза.

— Я хочу узнать, что вчера случилось на самом деле, — потребовал дракон, приблизившись — нас разделяла только парта.

— Гулять захотелось, — пожала плечами, стараясь выглядеть естественно.

— Эйра, я лично видел, как ты вошла в общежитие и больше его не покидала, — упрекнул меня принц.

— Нашла способ, как выйти, — хмыкнула.

— В окно? — насмешливо уточнил мужчина.

— Если я расскажу правду, у меня будут неприятности, — вздохнув, призналась. — Уже то, что мы остались наедине, ухудшает ситуацию.

— Почему? — искренне удивился дракон.

— А ты не понимаешь? — усмехнулась, но по недоумённо приподнятым бровям Анарендила осознала, что он даже представления не имеет, о чём я говорю. — Ладно, — сдалась и поведала упрощённую версию неприязни Сониэль: тёмная "присвоила" дракона и что из этого получилось. Если Синий хочет знать, то пусть и у него теперь голова болит в поиске решения проблемы.

— Хорошо, что ты не ответила Сониэль, — выслушав мой рассказ, произнёс мужчина. — Род Сапфир известен своей мстительностью.

— Не успела, — ухмыльнулась, вспомнив визжащих девиц.

— Кстати, как тебе удалось провести на территорию Академии шуршиков? — поинтересовался Анар, опершись ладонями о столешницу и слегка наклонившись вперёд. Ух, слишком близко.

— Это не я, они сами, — заверила, сцепив пальцы рук в замок под партой. Как же хочется коснуться, погладить мужчину по щеке, поймать выбившуюся из низкого хвоста синюю прядь волос.

— Впрочем, их уже отловили и отправили в лес. К тому же, благодаря им ректор обнаружил слабое место в защитном куполе, — со странной задумчивостью рассматривая моё лицо, сообщил дракон. — Эти мелкие пожиратели просто-напросто съели одно из плетений заклинания.

— Съели? — поинтересовалась, с трудом сконцентрировавшись на разговоре.

— Шуршики питаются магией, — пояснил Анарендил. — В архиве библиотеки есть раздел с дипломными работами выпускников Академии. Там должна быть подшивка уникальных неудач.

— М-м? — протянула, уже не пытаясь совладать с собственными чувствами. Я помню любовь Эленриэль. Сильное чувство, сжигающее изнутри. Моя же собственная любовь к дракону похожа на тихое пламя, которое постепенно только крепнет.

— Студент писал работу об уникальных заклинаниях поглощения атакующей магии, — продолжил дракон. — Теоретическую часть и вычисления он подготовил хорошо, но когда дело дошло до демонстрации заклинания, что-то пошло не так: сгусток магии трансформировался в покрытый густой шерстью шар. Вот так получилось удивительное, условно разумное, бесполое создание, поедающее магию — пожиратель. Шуршиком его назвали позже, за издаваемые им звуки.

— Один шуршик? А как же их стало так много? — спросила, заинтересовавшись рассказом. Пусть близость Анара меня и волнует, но узнать о Шурше будет не лишним.

— Каждый пожиратель по желанию может воспроизводить копию себя, — ответил дракон.

— Ты так много знаешь об этих созданиях, — признала, почесав переносицу. Возникло странное ощущение — рассказ мне что-то смутно напомнил.

— Двести лет назад первого пожирателя создал одногруппник моей... одной моей знакомой.

А у меня после слов мужчины перед внутренним взором промелькнуло воспоминание того, как я в своём прошлом теле, возбуждённо жестикулируя, рассказывала Анарендилу о созданном моим другом Мирониром пушистом зверьке, которого так приятно тискать. Кстати, самый первый шуршик размером был не больше оставленного в моей комнате Шурша.

— Обычно подобные эксперименты уничтожаются, пусть опасность от них не всегда смертельна, но в тот раз шуршик успел сбежать до оглашения решения созванной комиссии, — пояснил мужчина.

И ещё одно воспоминание, как я ночью пробралась в лабораторию и выкрала шуршика, который доверчиво сам прыгнул мне в руки. На следующий день я отнесла его в лес, надеясь, что зверёк выживет самостоятельно. Как вижу, за прошедшие годы малыш не только не погиб, но и создал себе семью.

— Шуршики милые, — заявила, улыбаясь.

— В большом количестве и при тесном контакте они опасны, — предостерёг Анар. — Если один голодный пожиратель забирает немного магии, то несколько десятков начинают поглощать внутренний резерв и это может привести к серьёзным последствиям. Так что, если в следующий раз ты снова окажешься в окружении большого количества шуршиков, долго рядом с ними не задерживайся.

— Хорошо, — покладисто согласилась, вовремя спохватившись, чтобы не проговориться дракону о Шурше. Вряд ли он разрешит мне оставить кроху. — И каким же будет моё наказание? — поинтересовалась, вернувшись к основной проблеме.

— Удвоенные тренировки, — как само собой разумеющееся сообщил мужчина. — У нас нет времени, чтобы тратить его на разные глупости. А с Сониэль я поговорю.

— А может не надо? — попросила, опасаясь новых неприятностей от тёмной эльфийки.

— Надо. Думаю, главе рода Сапфир и будущему мужу Сониэль будет интересно узнать о её поведении. К тому же, учиться ей осталось недолго, после каникул двенадцатый курс отправится на преддипломную практику, а там до выпуска останется всего месяц, — заверил меня дракон. — А теперь иди, переоденься. Буду ждать тебя в восьмом тренировочном зале.

Анарендил не приуменьшил, когда обещал мне удвоенные тренировки. Я думала, что добилась хоть какого-то результата? Наивная. В магическом поединке я ещё могла дать отпор, вспоминая достаточно эффективные заклинания, но в ближнем бою принц меня едва не размазывал по полу и стенам зала. Если я не могу противостоять обычному драконьему оборотню, тогда как же мне победить Чёрного отступника?

Мы не прекратили тренироваться даже с наступлением темноты. Освещение в зале зажигать не стали, оба и так прекрасно всё видели. Во время очередного падения я как-то умудрилась пройти полутрансформацию — не иначе, как от перенапряжения — и за миг до приземления сбила Анара с ног взмахом хвоста. В то же мгновение мне пришлось крякнуть от навалившегося сверху тела. Анарендил оказался так близко. На своих губах я ощущала дыхание мужчины. Синие глаза неотрывно смотрели в мои. Завораживающе. Как бескрайнее чистое небо. Как полет...

Не знаю, кто из нас первым потянулся, но уже через пару секунд наши губы встретились. Это было даже лучше, чем в моих воспоминаниях. Обжигающе. Восхитительней. Умопомрачительней. До звёздочек в глазах. До дрожи и головокружения.

Я настолько увлеклась собственными ощущениями, что не сразу поняла, что поцелуй уже закончился и Анар что-то шепчет.

— Она ведь тоже могла бы быть такой, — удалось мне разобрать слова дракона. Мужчина, продолжая смотреть в глаза, ласково провёл пальцами по чешуйкам на моём виске.

Мне пришлось до крови изнутри прикусить щеку. Как же хочется рассказать, но он не видит во мне Эленриэль. И в то же время я жажду, чтобы глядя на меня Анарендил видел именно меня, Эйру. Да, у нас с Эль одна душа, одна и та же суть, но я совсем другая. Я уже не та Звёздочка. Хочу, чтобы он любил меня.

Как же всё сложно.

Дальше лежать на полу в темноте и тишине, мне стало неприятно: эйфория от поцелуя прошла. Неуютно, хотя находиться рядом с тем, кто тебе нравится, весьма волнительно. Но дракон не делал попыток подняться, а я не знала, как бы так намекнуть, чтобы не разрушить уже выстроенные между нами отношения. Пока я размышляла, откуда-то повеяло холодом. А потом в зале ярко вспыхнули магические огни.

— Мэтр Ан'Карнаена, — звеня льдом в голосе, произнёс над нашими головами Льянис, — прошу прощения, но мне нужно поговорить с Эйрой.

— Да. Тренировка окончена, — резко вскочив на ноги, заявил Анарендил, после чего помог мне подняться. — Завтра продолжим. Тихой ночи, рианы.

Дракон вышел из зала, оставив меня наедине с пышущим гневом снежным эльфом. И почему он злится?

— Что тебе нужно? — поинтересовалась.

Пока я концентрировалась, чтобы отменить оборот, Льянис так и не ответил. Даже когда я, устав ждать, направилась к выходу, он молчал. Но до двери дойти мне не удалось. Снежный схватил меня за плечо, развернул и прижал собой к стене. Я лишь удивлённо распахнула глаза, когда эльф меня поцеловал. У Льяниса были твёрдые, холодные губы. И целовал он грубо, властно, жадно.

— Что ты... — спросила, когда парень отстранился. Изо рта вырвалось облачко пара. Изумлённо оглянулась: всё вокруг — пол, стена, потолок — оказались покрыты изморозью. И даже моя одежда оледенела.

— Вот такие, значит, у вас тренировки, да? — со злостью прорычал Льянис, больно сжав мои предплечья. — Не ходи больше к нему, — потребовал. — Этот дракон тебя недостоин. Я совсем не понимаю, почему так случилось, и ты изменилась, но...

Эльф замолчал, но лишь для того, чтобы начать покрывать моё лицо и шею короткими поцелуями, перемежая их бессвязным бормотанием:

— Ты была человеком... но теперь... и я не мог... запрещено... ты бы погибла... сейчас я... не отдам... ты выдержишь мою...

Я была ошеломлена и потрясена происходящим, что даже не попыталась оттолкнуть эльфа. Меня хватило только на то, чтобы отстранённо отметить лёгкое покалывание в местах, где губы снежного касались кожи. Но не думаю, что это от возбуждения. Поцелуи Льяниса оставили меня равнодушной.

— А что это вы тут делаете? — ехидно поинтересовались в два голоса от двери. Солон и Иллион с ухмылками на лицах заглядывали внутрь.

— Обнимаетесь, — протянул Сол.

— Прижимаетесь, — хихикнул Ил.

— Целуетесь, — пропели братья вместе.

— Не ваше дело, — проворчал Льянис и, отпустив меня, стремительно вышел из зала, едва не сбив близнецов с ног.

— Понравилось? — полюбопытствовал Солон.

— Вы что-то хотели? — проигнорировала поставленный вопрос.

— Стесняется, — с непонятным для меня умилением в голосе хмыкнул Солон.

— Ты ведь уже взрослая, — с серьёзным видом покивал Иллион.

— Не нужно стесняться своих желаний.

— К тому же Снежный волк вполне симпатичный...

— ...чтобы попробовать.

— Но на что-то большее не стоит надеяться, — покачал головой Ил.

— Его род будет против, — подтвердил Сол.

— Снежные эльфы не любят чужаков...

— ...ведь инорасцы редко выживают в союзе с ними.

— Замерзают...

— ...леденеют...

— ...погибают, — заунывно закончили близнецы свою речь вместе.

— Да кому он нужен, — фыркнула с пренебрежением. — К тому же, не целовались мы.

— Ага-ага, просто случайно столкнулись губами, — насмешливо согласился Солон.

— Так, или говорите, что хотели, или уходите, — потребовала, грозно нахмурившись.

Разговор о Льянисе всё сильнее раздражал. Внутри и без шутливого подначивания близнецов бурлила непонятная смесь из ощущений и эмоций. Много всего и сразу. Поцелуй Анарендила оказался неожиданным, но каким-то привычным, что ли. А вот поступок Льяниса меня обескуражил. И это его бормотание. Можно подумать, что снежный в меня влюблён. Но ведь он меня ненавидит ещё со школьных лет. Ерунда какая-то!

— Ну, не злись, малышка, — примиряюще произнёс Иллион. — Мы же любя.

— Мы обсудить с тобой хотели, — кивнув в поддержку брата, наконец-то приступил к объяснению причины их визита Солон.

— Скоро экзамены, а потом каникулы...

— ...двадцать дней.

— Успеем съездить домой, — Иллион радостно улыбнулся.

— ...погостить. Как там отец?

— И вернуться.

— Да? — спросили остроухие в унисон и устремили на меня полные ожидания взгляды.

— Конечно, — заверила. — Когда разрешат и откроют портал, сразу же отправимся в путь. Только экзамены не забудьте сдать на "отлично", чтобы перед дядей Олафом не было стыдно.

— Легко, — заявил Иллион.

— Сама не оплошай, — ухмыльнулся Сол.

— И не надейтесь, — фыркнула. — Ладно, давайте уже расходиться. Ужин скоро.

— Да, — согласились со мной братья.

— А мы ещё спросить хотели, — пропустив меня в дверях, сообщил Солон.

— Чем вы с принцем Ан'Карнаена вечерами занимаетесь? — вкрадчиво поинтересовался Ил.

— Что даже всегда холодный, как кусок льда Льянис разозлился, словно стая плотоядных каодских муравьёв.

— Тренируемся, — пожала плечами. — Я же теперь дракон, вот Анар и предложил мне помощь.

— Угу, Анар значит, — с намёком протянул Солон.

— Вот только не начинайте, — взмолилась, воздев руки вверх.

— Молчим-молчим, — заявили близнецы, но одного взгляда на хитрые выражения их лиц достаточно, чтобы понять, что всё это они мне ещё припомнят.

К себе в комнату я поднялась, едва переставляя ноги, но моё самочувствие улучшилось, стоило только открыть дверь. Шурш, радостно попискивая, выкатился мне навстречу. Ну как же тут не улыбнуться? Покаялась, ведь совершенно забыла о малыше. Сотворила три светлячка и предложила шуршику полакомиться. Простейшее заклинание было поглощено в мгновение ока и мне в благодарность зазвучало довольное шуршание.

До ужина я как раз успела принять душ и переодеться. Сегодня решила не отгораживаться от остальных студентов, поэтому спустилась вниз. Когда я вошла в столовую, то тут же встретилась взглядом с Анаром. Щеки вспыхнули жаром. Надеюсь, я не покраснела.

Вечер прошёл спокойно. Студенты что-то оживлённо обсуждали между собой, смеялись. Питер, поедая очередное творение повара, второй рукой левитировал десертную ложечку. Савински явно отрабатывал домашнее задание. Аркуэнон пересел поближе к соплеменникам: если не ошибаюсь, на шестом курсе учится двое тёмных эльфов младшей ветви. Анарендил же сегодня сел между племянницами, лишив Сониэль возможности беседовать с ним. Ведь чтобы поговорить тёмной пришлось бы нагибаться через Кассандру. Верх неприличия.

Снилось мне что-то неразборчивое и мутное. Ощущение того, что я должна была что-то сделать, но не сделала, не позволяло полностью расслабиться. Если так и дальше пойдёт, то я свалюсь с ног от усталости и недосыпания. Устроившийся на соседней подушке Шурш тихо шуршал в одной тональности. Подозреваю, мне пели колыбельную.

А утром меня осенило:

— Я забыла! — вскочив на кровати, обхватила руками голову.

Я забыла о докладе по Расоведению. И у меня уже вряд ли получится его написать. Занятие у Рэтта третье по счёту, первым и вторым в расписании — практические по Общей магии и Травоведению. Контрольные работы не позволили мне задуматься о том, как отреагирует Сибелиус на невыполненное задание. А реакция мужчины меня откровенно удивила. Ещё до начала занятия я подошла к мастеру и призналась, что не написала доклад. Не было ни криков, ни заявлений о том, что я безалаберная и безответственная. Преподаватель спокойно сообщил, что будет ждать меня после занятий в кабинете Общей магии для того, чтобы поговорить о причинах моего непослушания. У меня не было иного варианта, кроме как согласиться.

Риан Рэтт уже ждал меня в кабинете. Сидел за одним из шести столов, просматривал бумаги и пил бледно-синий напиток из прозрачного стакана. Стеклянный кувшин с такого же цвета жидкостью стоял тут же.

— Мастер, — привлекла внимание мужчины.

— Риана Коу, — повернулся ко мне Сибелиус и приветственно кивнул. — Проходите, садитесь, — он указал мне на стоявший с другой стороны стола стул. — Выпьете чиу? — и улыбнулся.

Я внутренне содрогнулась от омерзения. Улыбка исказила бледное лицо преподавателя и выглядела, по меньшей мере, неестественно. Словно оскал животного. Пересилив себя, благодарно кивнула на предложение мужчины — отказаться было бы неприлично. Рэтт наполнил жидкостью пустой стакан и подвинул в мою сторону.

— Как Вам? — поинтересовался Рэтт, когда я сделала несколько глотков. Напиток оказался приятным на вкус, после него во рту оставалась лёгкая сладость. Хотелось залпом выпить этот неизвестный мне чиу. А потом ещё и ещё.

— Вкусно, — призналась, допив, и отставила стакан подальше во избежание соблазна. — Из чего он?

— Один из основных компонентов это аутун, — пояснил мужчина. — Именно он даёт такой неповторимый цвет напитку и привкус. Другое название этого растения — драконий цветок. Не слышали?

— Нет, — покачала головой. — А у него нет побочных эффектов? — спросила, ощутив странную лёгкость в теле и тихий звон в ушах.

— Аутун безвреден для всех рас, — заверил Сибелиус, — кроме драконьих оборотней.

— Что? — переспросила. — Что он делает? — к лёгкости добавилась слабость: я не смогла встать со стула.

— Второй компонент чиу это сон-трава, — неприятно усмехнулся Рэтт. — Сладких снов, Красный дракон.

Позвать на помощь или атаковать мужчину магией я не смогла. Голова закружилась, а потом меня поглотила тьма.

ГЛАВА 10

Сознание возвращалось медленно. Воспоминания всплывали урывками: в себя я приходила лишь ненадолго. К тому же непрекращающееся головокружение и сильная слабость не позволяли сконцентрироваться и понять где я, что со мной и сколько времени прошло. Окружающий мир был мутным и расплывчатым. В одно прояснение мне казалось, что я нахожусь в лесу: зелёные ветки на фоне синего неба и пение птиц. Но уже в следующий раз мне было жарко, солнце слепило глаза и неприятно жгло открытые участки кожи. Ржание лошадей, дым костра, запах жареного мяса... Всё смешалось. Впрочем, ещё помню ощущение странного покачивания, словно я плыла по воде. Вот только главный вопрос в том: всё это происходило на самом деле или же было результатом выпитого зелья?

Окончательно очнулась я в кромешной тьме. Драконье зрение не работало, а люди плохо видят в темноте. В теле всё ещё ощущалась слабость, поэтому полноценно обследовать окружающее пространство у меня не получилось. Одно понять удалось: лежу на чём-то твёрдом и холодном, а руки и ноги в кандалах, прикованных цепью к полу. Судя по гулкому эху от каждого моего движения и капели, я нахожусь в пещере, к тому же довольно большой. Точно как в моем сне. Вот только ощущения полнее: холод пола, впившийся мне в бок камушек, дуновение воздуха, сырость и запах пещерных грибов. Где на Таурисе могут быть пещеры? Меня уже ищут? Анарендил должен был что-то заподозрить, когда я не пришла на тренировку. И близнецы явно подняли шум из-за моего отсутствия на занятиях. Так что мне остаётся только ждать момента, когда меня спасут.

Лёжа в темноте и одиночестве, я не ощущала течения времени. Вслушивалась в размеренный стук капель лишь бы успокоиться. Как бы я не храбрилась, неизвестность всё равно пугала. Зачем я Сибелиусу? Чего он хотел добиться, похитив меня? Это то, о чём предупреждала ма-улу? Чёрный отступник знает обо мне? Его последователи меня нашли? Столько вопросов. А ещё этот драконий цветок. Когда его действие закончится? Драконья сущность во мне едва ощущалась и, кажется, просто спала — пройти оборот я не могла. И воспользоваться магией тоже. Мне не удалось даже маленькой искорки зажечь. Сейчас я самое беспомощное существо в мире.

Сначала я услышала звук шагов, тихую уверенную поступь. Потом в темноте ярко вспыхнул свет. Меня ослепило на пару минут, а когда я сморгнула выступившие слезы, то увидела Рэтта. Сибелиус без преподавательской мантии производил ещё более неприятное впечатление. Высокие сапоги, штаны из плотной кожи, оплетённый ремнями оголённый торс, тугой ошейник с металлическими шипами — по крайней мере, всё это выглядело странно. Волосы мужчина убрал назад и из-за этого его скулы заострились, придавая Рэтту хищный вид. Я не сразу поняла, что меня насторожило. Лишь когда он подошёл ближе, сообразила. Высокое расположение рёбер, неестественная для мужчин тонкая талия, две пары выступающих ключиц и полностью жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Я с отцом изучала, конечно, не полный сборник анатомии рас, но подобного сочетания ещё не встречала. Кто он?

— Прос-снулас-сь, — свистяще произнёс Сибелиус, криво ухмыльнувшись. Я хотела приподняться, чтобы выглядеть менее беспомощной. Не смогла. — Как жаль, что я не могу убить тебя с-сейчас-с, — и, присев, провёл пальцем по моей щеке. — Но ждать ос-сталос-сь недолго. Как только взойдёт луна, Отец решит твою учас-сть.

Подхватив под руки, мужчина подтащил меня к стене пещеры и усадил так, чтобы я опиралась на неё спиной. Сжав пальцами подбородок, он заставил меня запрокинуть голову. Не успела я возмутиться таким обращением, как мне в горло полилась сладковатая жидкость. Отвар драконьего цветка. Я теперь всегда узнаю этот вкус.

— Ты так восхитительно бес-спомощна, — Рэтт откинул пустую склянку в сторону, не заботясь о её сохранности. А потом, словно маг иллюзий, мужчина продемонстрировал мне непонятно откуда появившийся в его руке цветок с широкими голубыми лепестками. — Говорят, аутун вырос-с на с-скалах, в том мес-сте, куда, с-сложив крылья, с-с выс-соты брос-силс-ся потерявший возлюбленную дракон. Врут вс-сё. В былые времена влюблённые дарили драконий цветок друг другу в знак вечнос-сти с-своих чувс-ств. Глупцы, — кривая усмешка исказила лицо Сибелиуса. — И лишь немногим извес-стны ис-стинные с-свойс-ства рас-стения.

И монотонно, как обычно читал лекции, Рэтт поведал, что на первый взгляд хрупкий аутун обладает уникальным качеством. Отвар лепестков цветка лишает магии драконьего оборотня, запирает её внутри уязвимой оболочки.

— Знаешь, дракона мог убить только другой дракон. А вы вс-сего лишь фальшивки, никчёмные подделки. Без магии драконов вы те, кем являетес-сь на с-самом деле — люди. Никчёмные и с-слабые. Я убеждал Отца, чтобы он не брал ос-сновным материалом человека. Но он меня не посс-лушал. Он никогда меня не с-слушал! А ведь я, я его первое творение! Но вас-с он назвал с-своими детьми. Каинэна Отец нарёк с-своим с-сыном. Не меня. Почему не меня?! Я должен был быть его единс-с-ственным с-с-сыном! — ярился Сибелиус, рыча буквально мне в лицо.

— Кто ты? — испуганно прохрипела.

Отцом мужчина, судя по всему, называет Данталиона Чёрного отступника. И если верить словам Рэтта, то дракон создал его ещё до того, как появились первые драконьи оборотни. Легенда рассказывает, что Отступник проводил много экспериментов, но нигде не упоминается о жизнеспособных результатах. Кто же он? Чьё наследие несёт в себе?

— Я — идеальное творение Отца, — прозвучал самодовольный ответ. — Хочешь увидеть? Я ис-сполню твоё пос-следнее желание. — Мужчина отошёл от меня на несколько шагов. — Узри же!

Я не успела уловить момент превращения. Сибелиус чем-то напоминал дракона. Но лишь на первый взгляд. Если присмотреться, то тело представшего передо мной ящера было покрыто не только чешуёй, но и костяными пластинами с шипами. Шея длиннее и в противовес ей мощный хвост, оканчивающийся чем-то похожим на жало. Передних конечностей у Рэтта не было, он уверенно балансировал на задних, время от времени опираясь на сгибы широких кожистых крыльев.

— Что ты такое? — ошарашенно выдохнула, во все глаза рассматривая неведомое создание.

— Я — виверн, — пророкотал ящер, склонившись ко мне. Удивляться ещё больше я просто не могла — он может разговаривать в обороте! — И вмес-сте с-с Отцом мы изменим этот мир.

— Измените? Как? — с трудом сосредоточившись, тут же спросила: узнать хоть что-то подробней будет не лишним.

— Довольно разговоров, — неуловимо пройдя оборот, заявил Сибелиус. — С-скоро ты вс-стретишьс-ся с-с Отцом.

И ушёл. Хорошо, что освещение оставил. Ждать своей участи в темноте было бы невыносимо, потому что даже при свете магических огней меня одолевали мысли. Я думала о многом. О том, что ма-улу, кажется, ошиблась и мне предстоит встретиться с Последним Хранителем раньше. Тренировки оказались бесполезными, в моём нынешнем состоянии я даже букашку прихлопнуть не смогу, а не то, что мир спасти. От одолевающих меня мыслей разболелась голова. Да ещё и живот от голода судорогой скрутило. Интересно, сколько времени прошло с момента моего похищения? Судя по ощущениям, голодала я несколько дней.

Время тянулось медленно. Или мне это просто так казалось из-за головокружения и навалившейся слабости. Сколько ещё ждать? Нет, конечно, я с удовольствием отказалась бы от чести встретиться с Отступником, но с другой стороны — ожидание мучительнее. Где же Анарендил? Или близнецы? Хоть кто-нибудь.

Момент, когда в пещеру снова вошёл Сибелиус, я пропустила: то ли задремала, то ли на мгновение потеряла сознание. Мужчина подошёл к стене напротив и принялся выводить на ней знаки измазанными чем-то красным пальцами. Понять, что именно он там пишет, у меня не получилось — эта письменность мне неизвестна. Нарисованные знаки на несколько секунд сверкнули алым и тут же угасли. Рэтт взмахами рук зажёг огни полукругом от стены, но светлее в пещере не стало. Наоборот, начала сгущаться тьма.

— Отец! Ус-слышь меня! — воскликнул Сибелиус.

Я затаила дыхание, но ничего не произошло.

— Отец! — позвал мужчина.

И снова никакого результата.

Обрадовалась я рано. В непроглядной тьме вспыхнули два огромных золотых глаза с вертикальными зрачками. Заворожённая зрелищем, я не сразу поняла, что кроме этих самых глаз больше ничего и нет: Чёрный отступник физически не присутствовал в пещере. Не передать словами, какое облегчение меня охватило. Встретиться в бою с Данталионом мне пока что не грозит. А с Рэттом я как-нибудь справлюсь.

— Дитя с кроваво-алой чешуёй, — пророкотал по пещере голос. — Ты нашёл его, Сибелиус?

— Да, Отец, она здес-сь, — с гордостью сообщил мужчина и отступил в сторону, давая Отступнику возможность увидеть меня.

От сосредоточившегося на мне взгляда золотых глаз перехватило дыхание. Словно весь воздух вокруг превратился в густой кисель. Трудно дышать. Равномерно стучавшее сердце сбилось с ритма. Возникло ощущение, будто кто-то сжал его в ладони. А потом всё внезапно прекратилось.

— Ты! — воскликнул Хранитель, заставив меня насторожиться: неужели я ошиблась и всё произойдёт сейчас. — Снова ты. Насколько же сильно твоя душа слилась с драконьей сущностью? Как интересно. Это может всё изменить. Присоединяйся ко мне, дитя. Вместе мы изменим мир.

— Но... Отец! — возмутился Рэтт. — Я же...

— Молчи! — приказал Данталион. — Дитя, я жду твой ответ.

— Изменить мир? — переспросила, судорожно подбирая слова. Если всё же меня сегодня не убьют, то будет полезно узнать о планах Чёрного дракона подробней.

— Боги создали наш мир идеальным, а то во что он превратился не достойно существовать. В этом есть и моя вина. Тьерриан нужно очистить, — охотно ответил на мой вопрос Отступник.

— Что будет с жителями? — поинтересовалась, сжав ладони в кулаки. Он сумасшедший! Последний хранитель выжил из ума!

— Чтобы создать новое, нужно уничтожить старое, — заявил дракон. — Так ты присоединишься ко мне, дитя?

— Я не могу, — сообщила, вздёрнув подбородок и посмотрев прямо в золотые глаза. — Не могу позволить погибнуть стольким созданиям!

— Подумай.

— Нет, — бесстрашно заявила.

— Ты пожалеешь, — угрожающе прошипел Отступник.

— Я не изменю своё решения, — заверила, мысленно недоумевая, почему дракон хочет привлечь меня на свою сторону, а не прикажет Рэтту убить.

— Сибелиус! Запри её! — разгневанно приказал Данталион. — Запри и глаз с неё не спускай!

— Но Отец! Можно её убить? Ты обещал, — возразил виверн.

— Она умрёт, — пообещал Чёрный. — Ты умрёшь, дитя. Но сначала я заберу всё, что тебе дорого. Ты увидишь гибель своих близких, родных, друзей. Любимого. И лишь тогда я убью тебя, — произнеся это, дракон исчез, оставив меня наедине с разозлённым Сибелиусом.

Что-то неразборчиво проворчав, мужчина приблизился и, отстегнув кандалы, взвалил меня себе на плечо. Довольно костлявое, кстати, плечо.

— Идём, покажу твои новые покои, принцес-с-с-са, — сообщил и хрипло рассмеялся.

Рэтт пронёс меня через целую анфиладу пещер и лабиринт узких коридоров. В итоге мужчина остановился в небольшой пещере, в дальней части которой стояла металлическая клетка с толстыми прутьями. Именно туда меня и положил Сибелиус. А потом ушёл, погасив освещение и оставив меня в полнейшей темноте.

Не знаю, сколько времени прошло. Дней. Рэтт приносил мне еду очень редко, я успевала сильно проголодаться. Раз в сутки? Раз в два дня? Так же мужчина не забывал давать мне отвар аутуна. Из-за слабости я почти всё время спала. Да и ничего больше мне не хотелось. С каждым проведённым в пещере часом надежда на то, что меня найдут и спасут, таяла. Почему так долго?

— Эй! Дракон? — словно откуда-то издалека донёсся до меня голос Сибелиуса, а потом хлёсткая пощёчина обожгла щеку. Пришлось вынырнуть из вязкой мути сна и открыть глаза. — Живая? Хорошо. Ешь, — мужчина поставил рядом со мной миску с пустой кашей, краюху хлеба и кружку с разведённым водой отваром драконьего цветка — другого питья мне не предлагали.

Дождавшись пока я, с трудом глотая, доем, Рэтт забрал посуду и снова, как десяток раз до этого, запер клетку и ушёл. Мысли лениво бродили в голове. Тело с каждым мгновением всё сильнее сковывало принятое зелье. Если не сопротивляться, тогда быстро и легко усну. Зачем сопротивляться? Ещё не время. А во сне можно экономить энергию. Накопить силы для решающего рывка. У меня будет только один удар. Подходящий камень я уже нашла. Хороший такой камень, с одной острой гранью. Таким можно не только глаз выбить. Если прицелиться, то и череп проломить. Хотя, даже промахнувшись, оглушить Сибелиуса смогу. Останется только запереть мужчину в клетке. На прутья явно наложено какое-то заклинание — когда Рэтт её запирает, по металлу пробегают зелёные искорки, — вряд ли он сможет самостоятельно освободиться. А ключик я с собой заберу. На память.

Уже пребывая в полусне, я вдруг услышала рядом с клеткой шорох. Рэтт вернулся? Запахло свежестью. Не он. От виверна пахнет раскалённым металлом. Интересно, кто мой нежданный визитёр: создание разумное или какая-то пещерная тварь? Но окончательно проснуться и узнать у меня не получилось — сонная муть держала крепко. Последним, что я запомнила, был тихий щелчок замка.

— Эйра, — звал меня ласковый голос. — Эйра.

— Анар, — выдохнула радостно, чувствуя, как моё лицо покрывают лёгкими поцелуями. Пришёл. Но открыв глаза, я встретилась с льдисто-голубым взглядом Льяниса. Вот кого я действительно не ожидала здесь увидеть, так это его. — Ты? Откуда? Почему?

— Спасаю попавшую в беду девушку, — ухмыльнулся снежный и помог мне принять полусидячее положение. — Пей, много пей. — И сунул мне в руки полную флягу с водой.

Послушно выпила половину, но эльф приказал пить ещё. Удовлетворился снежный только когда фляга опустела. Произнёс что-то мелодичным тоном и меня окутало белым облаком. Стало очень холодно, а спустя мгновение — нестерпимо жарко. Я вспотела. И сильно, даже одежда промокла. Ещё одна переливчатая трель из уст парня и снова стало холодно. Моё тело покрылось ровным слоем бледно-синего инея. Не знаю, что именно сделал Льянис, но мне сразу стало легче: противная слабость отступила, даже дышать стало свободнее.

— Представления не имею, чем он тебя травил, но мне удалось вывести почти весь яд из твоего организма, — хмыкнув, сообщил Льянис и, стряхнув с меня иней, вложил в мою руку лепёшку. — Совсем скоро к тебе вернутся силы.

— Спасибо, — искренне поблагодарила и задала волнующий меня вопрос: — Как ты здесь оказался?

— Ты ведь ждала кое-кого другого, да? — ухмыльнулся снежный. Я сердито засопела, старательно пережёвывая лепёшку. — Ладно, слушай.

Оказывается, Рэтту не удалось вынести меня из Академии незаметно. Льянис видел и, не раздумывая ни секунды, последовал за преподавателем. В Тарре Сибелиуса ждали двое магов огня и осёдланные лошади. Четыре дня мужчины двигались строго на восток, пока не прибыли в портовый городок. Это был единственный порт на Таурисе, из которого к ближайшим островам ходили корабли. Снежному волку с трудом, но удалось пробраться на корабль, на который сел Рэтт. Плыли долго, явно не на соседний остров. Конечным пунктом пути оказался город в одном из королевств людей на материке — подробней Льянис не расспрашивал, потому что Сибелиус сразу же отправился в путь, правда, теперь без сопровождающих. А сейчас мы находимся где-то в глубинах Туманных гор. Льянису довелось четыре дня плутать по лабиринту пещер и коридоров, пока он не нашёл меня. Хорошо, что парень побеспокоился и запасся едой в портовом городе. Ещё день эльф потратил на наблюдения за действиями виверна.

— И улучив момент, когда он ушёл, я тебя украл, — насмешливым тоном окончил свой рассказ снежный.

— Но почему ты отправился спасать меня? — поинтересовалась, глядя в глаза эльфу. — Мы же никогда не были друзьями.

— Ты ещё не поняла? — ответил он вопросом на вопрос. Покачала головой. Мы всегда соперничали и враждовали. — Я люблю тебя, Эйра.

— О, — растерянно моргнула, не зная, что можно на такое сказать. Теперь, по крайней мере, стало понятно его поведение: слежка, злость и поцелуй.

— Мы поговорим об этом, когда окажемся в Академии, — спокойно заявил Льянис, убрав упавший на мой лоб локон. — Сейчас нам нужно поспешить и убраться отсюда, пока Рэтт не обнаружил твоё исчезновение.

Согласно кивнула и мы пошли. Вернее шёл снежный, а я висла на нём, едва переставляя ноги. Тело ещё плохо слушалось, но я уже чувствовала, как внутри понемногу "просыпается" дракон. В скором времени я запуталась в количестве пещер и коридоров: мы то спускались, то взбирались по крутому подъёму. Останавливаться на отдых было нельзя — выбраться из пещер Туманных гор необходимо уже сегодня.

По заверению Льяниса нам оставалось пройти совсем немного, когда горы буквально содрогнулись от громогласного полного ярости рёва. А спустя минуту меня оплело алой сетью поискового заклинания.

— О нет. Льянис, быстрее, — выдохнула, судорожно вцепившись в руку парня.

Я хорошо знаю, на что способен Снежный волк, мне известен его уровень магии и умения. В бою он может дать достойный отпор. Но у меня даже нет представления, какой магией наделён виверн. Если бы я могла помочь, тогда вдвоём у нас, возможно, получилось бы одолеть Рэтта. Но силы во мне едва хватит на то, чтобы зажечь светлячок.

Мы наконец-то добрались до последней пещеры: огромное пространство, усеянное крошкой и большими камнями, массивные сталактиты угрожающе свисают с потолка, а напротив залитый солнечным светом проём. Но обрадовалась я слишком рано. Не знаю, каким путём добирался Сибелиус, но он в облике виверна залетел в пещеру снаружи и заслонил собой выход.

— Что это такое? — изумлённо прошептал Льянис.

— Ты взял то, что тебе не принадлежит, ос-строухий! — прорычал Рэтт, приземлившись на задние лапы и сложив крылья на спине.

Мы оказались в ловушке. Отступать назад нет смысла, надёжно скрыться негде и на помощь никто не спешит. Что же делать? Что?

— Отпусти Льяниса, — потребовала, собрав волю в кулак. — Он...

— Он украл! — рявкнул Сибелиус.

— Дай ему уйти! — настаивала на своём. — Не он тебе нужен.

— Нет! — воспротивился сам эльф, задвинув меня себе за спину.

Глупый, мне виверн ничего не сделает. У него приказ.

— Ты должен уйти, — прошептала, погладив снежного между лопатками. — За помощью.

— Никто никуда не уйдёт, — прошипел Рэтт. — Он умрёт здес-сь.

Оперевшись на согнутые крылья и вздыбив гребень на хребте, виверн заревел. Утянув Льяниса за ближайший достаточно большой камень, я обхватила лицо парня ладонями.

— Льянис, послушай меня, — зашептала, глядя ему в глаза, — ты должен прорваться к выходу. Я отвлеку его. Ему запретили меня убивать. — Заметив, что снежный собирается что-то сказать, прижала палец к его губам. Нет времени. — Приведи помощь. Я подожду, пока ты снова меня не спасёшь, — заверила, стараясь не показать как мне страшно — возвращаться в клетку не хотелось.

— Я тебя не брошу, — мимолётно прикоснувшись к моим губам в поцелуе, сообщил он. — Мы уйдём вместе.

— Но, — попыталась возразить.

— Тише, — улыбнулся снежный. — Всё будет хорошо. Подожди здесь.

Снова поцеловав меня, эльф выступил из-за камня. Между Льянисом и виверном проявился сверкающий белыми искрами щит. Я не раз видела, как сражается Снежный волк, но тогда это были лишь тренировочные бои, за которыми наблюдали более опытные маги. В случае угрозы жизни, сражение останавливали.

— Ты глупец, — рассмеялся Рэтт. — Не тебе с-со мной...

Льянис не стал дослушивать, что ему собирался сказать виверн, и ударил первым. Облако огромных острых, как иглы, льдин полетело в сторону Сибелиуса. Следом сразу же было отправлено заклинание "Водного молота". Атаку Рэтт встретил, дыхнув огнём. Всё пространство вокруг тут же заволокло паром. Чтобы не вскрикнуть в неподходящий момент, я до крови закусила губу. Порыв ветра разогнал туман. Ни одно из заклинаний Льяниса не принесло результата — на виверне не осталось ни царапины. А вот по щиту снежного вместе с белыми искрами проскакивали синие. Он усилил защиту. И вовремя. Я не заметила ни момента концентрации заклинания, ни откуда оно сорвалось, но Сибелиус ударил ослепительной молнией: оглушающий грохот, стены пещеры содрогнулись, каменная крошка на полу подпрыгнула, а волосы на моей голове приподнялись. Щит эльфа выдержал, поглотив молнию. Не позволив Льянису перевести дыхание, Рэтт снова атаковал. В этот раз огнём. Общеизвестно, что дыхание дракона это его сильнейшее оружие. Мало какое защитное заклинание выстоит против этого пламени. И именно сейчас из пасти виверна струился драконий огонь. Щит Льяниса со звоном разлетелся на осколки.

— Нет! — закричала я, выскочив из-за камня, и бросилась к снежному. Дракон не может сжечь другого дракона. Огнеупорные мы.

Время, словно в насмешку, замедлилось. Я видела, как Сибелиус готовится к очередному плевку, царапая когтями пол. Ощутила, как холодно стало в пещере — эльф концентрировал магию. Два удара сердца и время снова потекло с обычной скоростью. Я успела сделать только несколько шагов, когда огненный шар и заклинание Льяниса с громким треском встретились. Удар снежного улетел куда-то в потолок, не остановив огонь, а лишь немного изменив его направление. На несколько чудовищных секунд тело эльфа объяло пламя. Когда оно угасло, Льянис упал. Пока Рэтт медлил с очередной атакой, я подбежала к неподвижно лежащему на полу парню и прикрыла его собой. Я буду его щитом. Виверн не ударит, пока я в зоне поражения его удара.

Леденея от страха, я аккуратно приподняла Льяниса. Лицо в крови, но кожа не сильно обожжена. Не сразу мне удалось уловить едва слышное дыхание.

— Льянис, — позвала. Наградой мне стал взгляд голубых глаз. — Янис.

— Эй-ра, — прерывисто выдохнул он моё имя.

— Тихо, не трать силы, — попросила. Слезы выступили на глазах от понимания: он прощается. — Не-ет, — провыла от отчаяния.

Магия во мне всё ещё ощущалась слабо. Мне не под силу сотворить даже самое банальное поддерживающее заклинание. Всё, что мне оставалось, это удерживать взгляд голубых глаз. И кроме этого взгляда меня больше ничего не волновало: ни дрожание пещеры, ни грохот падающих камней. Я никогда не думала, что между мной и Льянисом будет что-то кроме вражды. Не могла представить, что буду жалеть о том, что я не узнала снежного лучше и мы не стали друзьями. Он пришёл за мной. Спас меня. И не должен умереть за меня.

— Льянис, — позвала беспомощно, заметив, что взгляд парня помутнел.

— До встречи, Эй-ра, — с последним вздохом произнёс он. Тело эльфа засверкало и рассыпалось тысячами снежинок.

Всхлипнув, я судорожно сжала ладони в попытке удержать то, во что превратился Льянис. Никогда не видела, как умирают снежные эльфы. Непонятно откуда взявшийся порыв ветра подхватил и, закружив, унёс снежинки. Мне не осталось ничего, чтобы похоронить и оплакать или передать родным парня.

В моей памяти не запечатлелся момент, как я выбралась из пещеры, только краем сознания отметила груду камней на том месте, где стоял виверн. С трудом переставляя ноги, лишь потому, что мне нужно двигаться вперёд, я рыдала и выла от горечи потери. Не замечая куда иду, раз за разом повторяла клятву, что ни за что на свете не прощу Отступнику смерть Льяниса. Я выучу даже запретные заклинания, пожертвовав своей душой, но уничтожу Данталиона.

ГЛАВА 11

Вынырнуть из уютной тьмы без сновидений меня заставили тихие голоса, раздававшиеся рядом. Не показывая того, что очнулась, я прислушалась и принюхалась — обоняние доступное дракону вернулось в полном объёме. Откуда-то издалека доносился лай собак, птичьи трели и кудахтанье каи. Пахло навозом, молоком, свежеиспечённым хлебом. А ещё ромашкой и вербеной. Укрепляющее зелье. Отвар этих трав отец назначал для успокоения израненного и ослабленного организма.

— Меланха, — после непродолжительного молчания позвал мужской голос. — Как думаешь, выживет?

— Дарка сказала, что всё хорошо и девочка скоро очнётся, — ответил мягкий женский голос.

— Девочка, — проворчал мужчина. — Одежда у неё странная.

— Нормальная одежда, Тараш, — в голосе женщины слышалась улыбка. — У Драконьих гор чего только не встретишь.

— Ткань добротная, дорогая. Не меньше золотого стоит, — не унимался Тараш. — Продать бы.

— Тебе бы только всё продать, пень ты трухлявый, — упрекнула его Меланха. — А девочка во что оделась бы, а?

— Так нашли же во что, — заявил мужчина. — Худенькая. Твои-то дочки в новые платья уже не влезают, а ведь на прошлогодней ярмарке только покупали. А деньги лишними не бывают. Зерно купили бы.

— Тараш! — прошипела шёпотом женщина. Послышался звук шлепка. — Продай ты одежду госпожа маг, проснувшись, осерчала бы.

— Откуда ты знаешь, что она маг? — тут же насторожился мужчина.

— А ты знак видел? Да и одежда на форму похожа. Вот увидишь, моя правда. Молоденькая, конечно. Ученица, скорее всего.

— Раз ты такая умная, скажи, как она в горах оказалась? — насмешливо фыркнул Тараш.

— Дракон принёс, а она от него сбежала, — тут же поведала Меланха. — Сам же почувствовал, как сотрясались горы.

— Дра-ако-он, — протянул мужчина. — Ему девица-то зачем?

— Знамо зачем. Эти драконы всегда девиц воровали, особенно таких молоденьких да красивых. Мне бабка бабки рассказывала, а ей её бабка, — важно заявила женщина.

Я едва не выдала себя, в последний момент сдержав смех. А мужчина и женщина тем временем принялись спорить, каждый доказывая свою правоту. Да так увлеклись, что иногда даже забывали понижать голос рядом с постелью больной. Кстати, судя по ощущениям, лежала я на лавке. Но белье пахло свежестью и немного полынной горечью.

Медленно открыла глаза, "просыпаясь". Тараш и Меланха были так заняты друг другом, что этого не заметили. Зато у меня было время, чтобы осмотреться. Небольшая комната, каменные стены, низкий потолок, маленькое, занавешенное полупрозрачной тканью, окошко, на деревянном полу узкая, длинная циновка. Уютно, несмотря на аскетичную обстановку. Тараш и Меланха сидели на ещё одной лавке, расположенной у противоположной стены. Кстати, оба выглядели весьма характерно: смуглая кожа, черные волосы, синие глаза и тонкий с горбинкой нос. Возраст определить на глаз у меня не получилось, но женщина намного моложе мужчины. Меланха одета в длинную рубаху с разрезами на боках и широкие штаны из темно-серого полотна. На голове косынка, узел завязан спереди чуть слева. Волосы заплетены в две косы, на прядке слева нанизаны три бусины. Мужчина одет в такие же рубашку и штаны, и коричневый жилет без пуговиц. Волосы коротко подстрижены с выбритыми висками и затылком.

В какой же стране я оказалась? Льянис вывел яд аутуна, но былая сила и выносливость ко мне не успела вернуться: я не должна была далеко уйти. Значит, я все ещё в предгорье. Судя по особенностям внешности и зелёно-чёрной вышивке на одежде, меня подобрало племя цунов. Эти люди живут только в лесной горной местности и в основном занимаются разведением архаров, шерсть которых высоко ценится. Но от этого знания моё местонахождение не становится яснее: цуны живут на территории обоих соседствующих с Драконьим краем человеческих королевств.

Сначала нужно узнать страну и где находится столица. Думаю, маг при городской управе не откажется отправить в Академию весточку обо мне. Портал на Таурис откроется только с началом каникул. Но сколько дней прошло? А кто за меня экзамены сдаст? Как же я буду дальше учиться? И как я объясню смерть Льяниса?

Льянис... Его прощальный взгляд. В голубых глазах не было страха, лишь лёгкая грусть, словно перед недолгим расставанием. Льянис. Заплакать бы да вот только слез уже нет. Лишь давит что-то внутри.

— Ой! — встретившись со мной глазами, всплеснула руками Меланха. — Очнулась, девочка.

Женщина вскочила с лавки и засуетилась рядом. А потом начались вопросы. Меланху не интересовало ничего, кроме того хочу ли я есть или пить. Тараш же желал узнать моё имя, откуда я и как оказалась в Туманных горах. И тогда мне пришлось судорожно соображать, что рассказывать. Лишних объяснений не избежать.

— Не знаю, — выдавала в ответ на настойчивые расспросы мужчины. Надеюсь, я выгляжу достаточно растерянной, а мои промедления примут за попытку вспомнить.

Меланха пошла на второй круг причитаний. Тараш с подозрением прищурился, настороженно разглядывая меня. Внешне я похожа на человеческую девушку и лишь глаза выдают мою суть. Но мужчина об этом ничего не сказал, вместо этого улыбнулся и представился главой посёлка. Кстати, название селения мне ничего не сказало — не так уж я и сильна в географии. А вот о королевстве Лоссендайл нам в Школе преподавали — всё-таки соседствующее с Сантией государство.

Узнав у Тараша, в какой стороне находится столица, я тут же отправилась в путь. Правда перед этим мне пришлось долго убеждать Меланху в том, что чувствую себя вполне здоровой, а столичный маг уж точно поможет мне с восстановлением потерянной памяти. А ещё я обменяла свою форму на четыре серебрушки — подслушивать иногда полезно. Магу в управе нужно будет чем-то заплатить за работу. К тому же, мне хотелось отблагодарить Меланху за её доброту. Женщина не только подарила мне платье одной из своих дочерей, но и собрала в дорогу узелок с едой. Мне с трудом удалось уговорить её принять одну монету. Отойдя от посёлка на достаточное расстояние, я превратилась в дракона и взлетела.

Путь до Элесара на крыльях мне удалось преодолеть за час, узнав нужный город по указанным Тарашем ориентирам. А когда, подлетев ближе, я рассмотрела на скале замок с белоснежными стенами, то едва не рухнула камнем вниз. Я знаю это место! Замок Рассветный. Здесь родилась Эленриэль. Здесь она жила. Я нахожусь на родине своего прошлого тела.

Чтобы не привлекать ненужного внимания, я приземлилась за пределами городской стены. Заплатив за вход четыре медные монеты, направилась к центральной площади, где, по словам стражника, рядом с храмом Нуалы располагалась городская управа. Я была уже рядом с площадью, когда меня опутало поисковое заклинание. Внутри неприятно заледенело. Сибелиус? Нет-нет, его привалило камнями. Это не может быть он.

Стоило мне шагнуть из пустынного проулка, земля задрожала, послышались возмущённые и испуганные крики. Ещё несколько раз взмахнув крыльями, из-за чего в воздух поднялось облако пыли, посреди площади с лапы на лапу переступил огромный синий дракон. Подняв голову, он заревел, а потом безошибочно нашёл меня взглядом.

— Анар! — обрадовалась, бросившись к ящеру. — Ты здесь. Пришёл. — Насколько могла широко раскинула руки и обхватила драконью морду. — Я... А он... Отступник... Рэтт... И Льянис... — попыталась рассказать обо всём, что случилось, но горло сдавило спазмом. Для того, чтобы хоть что-то сказать, приходилось с силой выталкивать слова. Беспомощно заглянула в синие глаза. — Я...

— "Тиш-ше", — прошелестело в мыслях. Дракон фыркнул горячим воздухом и слегка мотнул головой. Послушно отступила, чтобы через мгновение оказаться в объятиях мужчины.

Анарендил неподвижно стоял на месте, крепко прижимая меня к своей груди и ласково поглаживая по голове. Постепенно я успокоилась: равномерный стук чужого сердца умиротворял.

Появление дракона привлекло слишком много внимания, поэтому принц увлёк меня в первую же таверну — среди толпы любопытствующих спокойно не поговорить. Анар ничего не спрашивал, пока подавальщица не принесла заказанный специально для меня травяной отвар с добавленным в него экстрактом мелиссы. Пока я медленно пила не очень-то приятный на вкус напиток, мужчина кратко пересказал все события с того момента, как он, разгневанный моим отсутствием на тренировке, отправился меня искать. Братья-эльфы, которых Анар знал как моих самых близких созданий, обнаружились в примыкающей к кухне Академии кладовой у бочки с кантарийским мёдом. На закономерный вопрос дракона, зачем близнецам жутко сладкая сладость они не ответили, но клятвенно заверили, что я в их затее участия не принимала и даже об этом не знала. И именно остроухие припомнили, что после занятий я собиралась пойти к мастеру Рэтту. Вместе с Анарендилом и в обнимку с горшочками позаимствованного мёда, братья направились к кабинету Общей магии. А там никого не оказалось. Они обыскали всю территорию Академии, даже драконицы присоединились к поискам. Мара и Инвар тоже. Выяснили, что ни меня, ни Сибелиуса после занятий никто не видел. Дракон, отправившийся к ректору, чтобы сообщить об исчезновении студентки и преподавателя, столкнулся там с взволнованной Яниной. Снежная эльфийка поведала, что её друг пропал. И, тем не менее, дальнейшие поиски продолжили только утром, когда защитный купол над Академией рассеялся — Виктор Ангелиус был уверен, что с острова "беглецы" никуда не денутся.

На рассвете Анар использовал одно из самых сложных, но надёжных поисковых заклинаний. Основывалось оно на части разыскиваемого: волоске, крови, части тела. В моём случае мужчина воспользовался красной чешуйкой. И как только её раздобыть умудрился? Конечно же, я задала этот вопрос вслух, но в ответ получила только многозначительное хмыканье и продолжение рассказа. Заклинание не принесло результатов. Точнее, результат-то был, но он не удовлетворил дракона: на несколько десятков километров вокруг моего присутствия не обнаружено. Словно меня и не существовало. Рассудив, что все три исчезновения хоть как-то должны быть связаны, Анарендил решил искать мужчин. Но в комнате Сибелиуса не удалось обнаружить не то что расчёску преподавателя, а и вообще хоть какую-то личную вещь. С поисками Льяниса дракону помогла Янина, отдавшая ему медальон, внутри которого хранилась прядь волос парня. Поисковая сеть сразу же отозвалась яркими точками следа. Потратив несколько дней — заклинание надёжное, но действует на небольшом расстоянии, — мужчина оказался в портовом городе. А вот там чары просто указывали на водную гладь и рассеивались — защита, оберегающая Таурис и несколько соседних островов, отсекала поисковую магию.

Два дня у Анара ушло на то, чтобы, расспрашивая в припортовых тавернах, наткнуться на след Сибелиуса. Этого "заносчивого кхэрта" запомнили многие, в отличие от одетого в ученическую форму беловолосого парня. Льяниса вспомнила только подавальщица, которая собрала "бедному мальчику" немного еды. Она же сообщила, что снежный сел на тот же корабль, что и худощавый бледнокожий мужчина, с приметным огромным сундуком в виде багажа. Найти корабль и команду, которые согласились бы отвезти принца за черту защиты, ему едва удалось и то только за две сотни золотых. Добравшись до первого же острова, дракон снова воспользовался заклинанием поиска и, сориентировавшись, превратился и взлетел. Несколько раз ему приходилось приземляться, чтобы воспользоваться магией в человеческом облике, ведь ящер не умеет колдовать.

Заклинание привело мужчину на Эрфею, а потом рассеялось в Туманных горах. Анарендил даже попросил помощи у своего венценосного брата: слишком большая площадь поиска, множество глубоких и неизведанных пещер, магических аномалий. Дракон продолжал разыскивать, пока однажды красная чешуйка, которую Анар носил на шее, подвешенной на цепочке, не засверкала: наложенное на неё заклинание нашло свою цель.

Моя же история заняла больше времени: я поведала обо всём, что произошло после того, как переступила порог кабинета Общей магии, хотя помнила я удручающе мало.

— Значит, Сибелиус Рэтт — ещё одно творение Отступника, — задумчиво подытожил Анарендил, не перебивая, выслушав мой рассказ. — Только одно меня тревожит. Красных драконов всегда уничтожали, как только находили. Почему же тебя он оставил жить?

Пожала плечами. Сама думала об этом, но так и не нашла ответа. Кто знает, что творится в голове у Последнего хранителя?

Пока мы разговаривали, на улице сгустились сумерки, таверна наполнилась созданиями: путешественниками, простыми горожанами, решившими отдохнуть после трудового дня. Из каждого уголка слышались разговоры и смех, менестрель тихо перебирал струны, настраивая цитару перед выступлением. Сегодня возвращаться в Академию дракон не планировал, заявив, что ночь переждём в Элесаре, а утром пойдём к порталу. На подготовку к экзаменам у меня даже будет два дня.

Мы ожидали заказанный ужин, когда дверь в таверну со стуком распахнулась. Сначала внутрь вошли четыре стражника, настороженно оглядели присутствующих, не убирая руки с рукоятей мечей. И только потом порог переступил худощавый юноша, разодетый в шелка и с измазанными в чём-то жирном волосами. В помещении тут же воцарилась полнейшая тишина: даже весёлый толстяк, до этого рассказывавший похабные истории, подавился своим смехом. Юноша, в сопровождении воинов, прошёл через весь зал и остановился возле нашего столика. Смерив дракона внимательным взглядом, парень приосанился и поправил на груди золотой кругляш с изображением дикого вепря.

— Его Величество Кристоф Тарел Второй и Её Величество Катарина Тарел Фанийская приглашают Его Высочество Анарендила Ан'Карнаена, наследного принца Драконьего края, — юноша сделал продолжительную паузу, наверное, чтобы посетители таверны прониклись важностью особы, решившей разделить с ними кров данного заведения, — со спутницей, — косой взгляд в мою сторону, — посетить замок Рассветный.

Анар, дослушав торжественную речь, в мгновение ока изменился. Вот только что рядом со мной сидел немного уставший и задумчивый, но обычный мужчина, а уже в следующую секунду из-за стола поднялся... Холодный взгляд синих глаз, поза и даже поворот головы говорили о том, что перед нами истинный принц.

— Ледяной истукан, — фыркнула едва слышно. Эленриэль так называла дракона, когда он становился вот таким. Но в отличие от своего предыдущего воплощения, меня не очень волновало то, как мужчина выглядит, — суть-то одна. Какая разница, под какой маской она таится?

— Мы принимаем приглашение Их Величеств, — благосклонно кивнув, ответил Анарендил.

— Прошу следовать за мной, — едва не прыгая от радости, словно маленький мальчик, получивший долгожданный подарок, сообщил юноша. — Моё имя Валий. На улице нас ожидает экипаж.

Дорога до замка заняла у нас больше часа. Короткий путь, по словам Валия, полторы сотни лет назад завалило камнями. Драконье зрение позволяло мне хорошо рассмотреть всё вокруг медленно движущейся кареты. Силуэты гор, а на их фоне белеющий в ночной тьме замок. Я выросла совсем в другом краю, но отчего-то так щемит в груди. Переступая порог высоких дверей главного входа, я непроизвольно затаила дыхание, словно перед прыжком с высоты.

Валий провёл нас пустынными коридорами к приготовленным для гостей покоям и предупредил, что Их Величества будут рады видеть принца и леди через час за ужином. А пока что уважаемые гости могут отдохнуть и привести свою одежду в порядок. При этом юноша с нескрываемым отвращением посмотрел на моё платье. Уж простите великодушно, бальный наряд на случай встречи с венценосными особами с собой не ношу. Хотя, если честно, мне было совершенно безразлично то, что думает обо мне и моём наряде этот ревнитель моды и этикета. Я только и делала, что вертела головой по сторонам. Внутри замок был не похож на тот, который запомнился маленькой Эль. Впрочем, не удивительно, ведь столько лет прошло, сменились хозяева, да и Каинэн с сотоварищами знатно разгромили замок во время нападения. Но всё равно это были те же стены, что слышали первый крик новорождённой Эленриэль, стали свидетелями её радости и слёз. Столько недолгих, но счастливых воспоминаний.

Я настолько увлеклась сравнениями прошлого и настоящего, что не сразу обратила внимание на то, какую комнату мне предложил занять Валий. Лишь открыв дверь и увидев очертания окна и ажурные перила балкона, поняла. Сердце ухнуло куда-то в желудок. Бывшая детская. Спальня Эленриэль.

Интересно, сохранился ли отпечаток маленькой ладошки одной очень любопытной принцессы, в комнате которой ремонтировали стену? Помню как один из рабочих, нанёсший на камни раствор, зазевался и перед тем, как активировать укрепляющее заклинание, не заметил шалости пробравшейся в спальню двухлетней малышки.

Чтобы добраться до нужной стены, пришлось отодвинуть туалетный столик. Отпечаток ладошки обнаружился едва ли не у самого пола, на уровне моих колен. Присев, аккуратно обвела контур каждого, запечатлённого на многие века, пальчика. Я ещё никогда настолько близко не соприкасалась со своим прошлым. Воспоминания недостаточно материальны: их нельзя ощутить в полной мере, к ним невозможно прикоснуться.

— Что ты делаешь? — громом среди ясного неба прозвучал вопрос за спиной.

— Я это... — растерялась, не в состоянии так быстро придумать подходящий ответ. — Нашла. Вот. Случайно.

— Случайно? — переспросил Анарендил и, по шороху шагов, я поняла, что он приблизился.

Присев рядом, он молча смотрел на стену. А потом указательным пальцем левой руки дракон коснулся центра маленькой ладошки, где отпечаталась едва заметная семи лучевая звёздочка. Моя собственная ладонь зачесалась в том же месте и я, как наяву, ощутила боль от раскалённого металла королевского кольца-печатки, обронённого в огонь камина.

— Случайно, — с непонятной мне интонацией снова повторил мужчина и, повернувшись ко мне, прищурился. — И для этого тебе пришлось передвинуть столик.

Ой.

— Что-то искала, Эй-ра? — вкрадчиво полюбопытствовал, сверля меня взглядом.

Не в состоянии открыто лгать, глядя в синие глаза, и не решаясь сказать правду, отвернулась. Взгляд зацепился за лежавшую на полу у стены простую чёрную заколку.

— Вот, — подняла вещицу и продемонстрировала Анару. — Обронила, — пояснила, растянув губы в улыбке.

Надеюсь, он не слишком внимательно меня разглядывал, чтобы понять, что никакими приспособлениями для волос я не пользуюсь, предпочитая в случае необходимости заплетать тугую косу. Другой причины для сдвигания мебели мне так быстро не придумать.

— Упала за столик, — продолжила оправдываться под пристальным взглядом. — Вот и пришлось...

— Ясно, — протянул дракон и одним слитным движением поднялся на ноги. Подскочила следом. — Я хотел поговорить.

— О чём? — тут же поинтересовалась, обрадованная тем, что разговор ушёл от опасной темы.

— Ты сказала, что Рэтта завалило камнями. — Заложив руки за спину, принц прошёлся по комнате. Остановившись перед незажжённым камином, он погладил каменную полку, на которой были вырезьбленны герои детских сказок.

— Да, — кивнула, пытаясь вспомнить каждую деталь. — По крайней мере, виверн там стоял, до того как обрушилась часть потолка.

— Нужно проверить, — заявил мужчина, обернувшись. — Чтобы убедиться. И, если понадобится, добить. Таких врагов...

— ...лучше не оставлять в живых, — завершила вместо дракона, сдерживая клокочущую внутри ярость, готовую прорваться рыком. Кхэрт! Я должна была подумать об этом раньше. — Да, нужно проверить, — согласилась.

— Я проверю, — сообщил Анар. — После приёма у Их Величеств. А ты останешься в замке.

— Но, — шумно втянув в себя воздух, приготовилась возражать.

— У Отступника много приверженцев, — опередил меня Анарендил. — Чёрные враны, Серое братство, Свидетели последнего дня. Все они поклоняются Последнему хранителю и при первой же возможности готовы убить тебя.

— Но Данталион... — я не хотела смиряться, хотя и так было понятно, что мужчина хочет мне сказать.

— Он приказал Рэтту тебя не трогать. — Словно котёнка носом в лужу ткнул. — Думаешь, остальные откажутся от чести убить Красного дракона и заслужить похвалу от вознесённого ими в ранг бога Чёрного? Ты останешься здесь, хоть под какой-то защитой. К тому же, даже если в замке есть почитатели Отступника, то они пока что не знают, какое сокровище встретилось им на пути.

— Сокровище? — поперхнулась воздухом. Щеки опалило жаром. Это что, комплимент?

— Сокровище, — подтвердил дракон. У меня начали пылать уши. Как приятно. — Чью отрубленную голову каждый из них с радостью возложит на алтарь Отступника.

Я застыла на месте с глупо распахнутым ртом. Это не комплимент. И совсем неприятно.

— От тебя многое зависит, — без пафоса, только с суровой правдивостью заявил Анарендил. — Судьба целого мира.

Возражать дальше я не стала. Отпускать мужчину в горы одного мне не хотелось, но... Он прав. Как же он, кхэрт, прав. В этот раз Отступник почему-то решил оставить меня живой, но что произойдёт в следующую нашу встречу, наверное, даже богам неизвестно.

Дракон ушёл в отведённую для него комнату, оставив меня наедине с мыслями и воспоминаниями из прошлой жизни. В спальне моего предыдущего тела. В замке, который теперь принадлежал роду, незаконно занявшему трон.

Давным-давно, когда людские королевства то и дело сталкивались в кровопролитных войнах за территорию, один из легендарнейших воинов, Рэнард Серебряный дождь, собрав семью, многочисленную родню и единомышленников, отправился на поиски края, который смог бы назвать своим домом. А главное, подальше от войн. И нашёл. Земли у подножия Туманных гор были ничейными: никого не интересовала каменистая почва, на которой вырастить хоть что-то стоило немалых трудов. К тому же, тесное соседство с Драконьим краем мало кого прельщало. Так возникло королевство Лоссендайл, а Элесар, первый построенный город, стал его столицей.

Соседние страны на юное государство не посягали, а потом стало поздно: Серебряный дождь укрепил границы и сформировал хорошую армию из бывших сослуживцев и тех, кто до последнего вздоха был готов защищать земли своего короля. А защищать было что. Рэнард оказался сильным магом Земли. Он поменял русла нескольких горных рек, чтобы те не рушили города и деревни, под его руководством были созданы устойчивые к суровому климату сорта винограда и роюши, из которых делали вино. И именно Серебряный дождь обнаружил залежи редких драгоценных камней. Новоявленное королевство процветало. Но век человеческий недолог, пусть и продлён магически. После себя Рэнард оставил править свою единственную дочь. Открыто никто не выказывал недовольства правлением королевы Иоланты, хотя в те времена женщины были почти бесправны. Приближённые к трону не организовывали заговоров с целью свергнуть правительницу, а простых жителей мало волновало то, кто при власти, лишь бы их права не ущемляли.

Шли годы. Корона Лоссендайла перешла к правнучке Иоланты Мудрой — Исане. Она правила так же твёрдо и справедливо, как и её прародительница: внутри страны было относительно спокойно, а границы королевства оставались всё такими же неприступными. Народного недовольства не вызвало даже то, что Её Величество Исана родила полуэльфа, при том, что супругом королевы был чистокровный человек — принятый в род Ховард Тарел. Скандала не случилось. Королева относила положенный срок траура по преждевременно почившему мужу и продолжила править.

Об эльфе, отце короля Нивена, мало что известно, кроме имени и того, что он был странствующим мастером. В Лоссендайле Ниан-ас-Тер-Авэл надолго не задержался, оставив на память Её Величеству Исане и сыну замок Рассветный, которому в мире не было подобных, и королевские регалии: три короны, меч, кольцо и нагрудное украшение — соединённые цепью семь золотых звёзд, усеянных бриллиантами.

Его Величество Нивен был дедушкой Эленриэль.

У Ховарда Тарела за год до несчастного случая, который унёс его жизнь, родился внебрачный сын от одной из фрейлин королевы Исаны. Именно его потомки после гибели Иритара и Виловарин Тер-Авэл, родителей Эль, заняли трон Лоссендайла.

Погруженная в воспоминания, я лежала на кровати и смотрела в потолок, когда в дверь комнаты постучали — пришло время ужина. Валий, успевший сменить наряд и, судя по забивающему дыхание запаху, надушиться, провёл нас с Анарендилом в большой обеденный зал. Переступая порог, я затаила дыхание, поэтому оказавшись в помещении, не смогла сдержать разочарованного вздоха. Новые правители и здесь всё поменяли. Большой обеденный зал и примыкающий к нему тронный специально создавались для приёмов иностранных послов и других высокопоставленных гостей. Мозаичный пол из мрамора и оникса, белые с позолоченными разводами стены, потолок украшенный повествующими о создании мира фресками. Всего этого больше не было. Пол заменили каменными плитами со строгим геометрическим рисунком, стены покрыли тёмно-бежевыми панелями, а потолок украсили лепниной. На окна вместо ажурного тюля повесили тяжёлые бархатные шторы, из-за чего освещение в помещении ухудшилось. А проход в тронный зал вообще оказался замурован. На месте, где был проём, теперь висела картина с изображённой на ней королевской четой в полный рост.

Её Величество Катарина Тарел, в девичестве герцогиня Фанийская, выглядела истинной представительницей древнего рода, члены которого не гнушались заключать браки между близкими родственниками, дабы сохранить "породу". Бледная кожа, долгое, худое лицо с высокими скулами, скорбно поджатые тонкие губы, выступающий вперёд подбородок, тонкий нос с заметной горбинкой и размах густых бровей над глубоко посаженными глазами. Наверное, в себе Её Величество собрала все выдающиеся черты своих предков. Даже художник, мастерству которого, кстати, стоит отдать должное, не смог изобразить Катарину симпатичней, хотя, если судить по оригиналу, он очень старался.

Рядом с такой супругой невысокий, круглолицый толстячок с забавными, закрученными вверх усиками выглядел настоящим красавцем. Художник даже не стал преувеличивать внешность Его Величества Кристофа Тарела Второго: только убрал немного лишнего веса и не стал прорисовывать точное количество подбородков.

На картине только одно было изображено неправдоподобно: символы власти рода Тер-Авэл на правителях. Королевские регалии, созданные Ниан-ас-Тер-Авэлем, признавали только потомков эльфа. Возмущённая подобной вольностью художника, я не сразу обратила внимание на сидевших за длинным столом созданий. Меня больше интересовало оформление помещения, чем разряженная в шелка и драгоценности толпа. А когда я рассмотрела присутствующих, тут же захотела уйти куда подальше. Идея побывать в Рассветном замке уже не казалась мне такой заманчивой.

Места за столом нам выделили разные. Меня усадили у края, а вот Его Высочество Анарендила Ан'Карнаена со всеми почестями слуга проводил к месту рядом с Его Величеством. Наверное, для того, чтобы ничто не помешало общению венценосных особ. Меня же, скорее всего, снова посчитали неподобающе одетой для представления королю и королеве. И чем моё платье всем так не нравится? Нарядное, почти новое. Я его даже магией почистила перед выходом.

В соседи мне достались две человеческие женщины, приглашённые на вечер в качестве временных придворных дам: купчиха, торгующая исключительно изделиями из меха снежных иглов, и хозяйка четырёх угледобывающих шахт. Разбогатевшие дворянки. Хотя, манерам им бы поучиться. А ещё мне, "глупой деревенщине", собрались подсказывать, как себя вести за столом в приличном обществе. Ох, какие же лица были у обеих "леди", когда я, войдя в роль "Я-принцесса", с уверенностью стала орудовать столовыми приборами. При этом демонстрировала идеальную осанку и надменный взгляд. Как жаль, что у меня с собой не оказалось записывающего кристалла. Вот бы близнецы повеселились.

В остальном же вечер прошёл довольно банально. Придворные, среди которых преобладали люди — я заметила только троих степных эльфов и, если правильно прочитала знаки на предплечье, наяду, — ели, пили, а после соблюдения приличий, разговаривали на всевозможные темы. Количество выпитого вина постепенно увеличивалось, взгляды некоторых созданий затуманились, а речь стала неразборчивой. Если убрать богатство дворцового оформления и столовое серебро, то в остальном окружающая меня в данный момент действительность ничем не отличается от того, что обычно происходит за дверьми самого захудалого питейного заведения. Правда, без драк. Пока что. Если я правильно поняла не очень-то дружелюбные переглядывания двух мужчин сидевших напротив друг друга.

Его Величество Кристоф почти не разговаривал с Анаром. Думаю, наше приглашение во дворец было ничем иным, как простым проявлением вежливости к брату Императора драконов. Вскоре, пожелав придворным хорошо провести вечер, королевская пара удалилась. Мы с Синим тоже не стали задерживаться. Дракон, не тратя время на лишние разговоры, улетел. Правда, почему-то сделал это с балкона отведённой мне комнаты.

ГЛАВА 12

Время тянулось мучительно медленно. Я едва сдерживалась, чтобы постоянно не стоять у окна, дожидаясь возвращения дракона. День и так был насыщен событиями, а теперь ещё за Анарендила переживать приходилось. И как назло мне совершенно нечем себя занять, чтобы отвлечься. Расслабиться. Иначе я просто сойду с ума. А что расслабляет лучше, чем горячая ванна с ароматной пеной?

К тому же, мне нужно не только переключиться, но и собраться с мыслями. Тем более, накануне экзаменов. Надо постараться, чтобы меня не отчислили из Академии. Да, я будущая спасительница Тьерриана или же та, кто позволит его уничтожить. Но рассказать хоть кому-то об истинном пророчестве не могу: начнётся всеобщая паника, а может даже и война. Да, мне следует заняться подготовкой к решающей битве, итогом которой должна стать смерть Данталиона Чёрного отступника. Зачем же тогда мне какая-то бессмысленная учёба, меня ведь и так обучат самым эффективным заклинаниям и тактикам? А всё до смешного просто, но почему-то я это только совсем недавно поняла. Академия — одно из самых защищённых мест во всём мире. Сибелиус Рэтт лишь досадное недоразумение. Он единственный из приспешников Отступника, кому удалось не только пробраться на Таурис, но и присоединиться к преподавательскому составу. Наверное, потому что ничего плохого виверн в тот момент не замышлял. Никого не собирался убивать. Думаю, он планировал только проверить, не прячется ли на острове новое возрождение Красного дракона. Я прекрасно помню тот день, когда мужчина увидел меня в теле ящера, помню ту смесь удивления и злости, что на мгновение отразилась на его лице. Второй раз Рэтт прошёл сквозь защиту, потому что моей жизни ничего не угрожало — обессиленная, я спокойно спала. Так что Академия для меня самое безопасное место. К тому же, в архиве библиотеки, расположенного на подземном уровне учебного корпуса, хранится много интересных знаний. Но сначала экзамены. А потом снова тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

Я настолько погрузилась в планирование своего ближайшего будущего, что едва не утонула в ванне. Время приближалось к полуночи. Хотелось спать, а Анара все ещё не было. Я честно боролась с дремотой, планируя дождаться возвращения мужчины, но вскоре сдалась и забралась на манившую своей мягкостью кровать.

...Полутёмный коридор — путь освещают только редкие магические светильники на стенах. Но заметно, что проходом часто пользуются: ни капели скопившейся влаги, ни пыли, ни свисающей с потолка паутины. И лишь тихий шорох шагов нарушает тишину. По коридору идут двое. Вернее, шёл один — мужчина, нёсший на согнутой в локте руке трёхлетнюю девочку. Они были похожи, как две капли воды: те же тёмные волосы, разлёт бровей, форма носа и упрямый взгляд зелёных глаз.

— Папа, а куда мы идём? — поинтересовалась Эленриэль, пальчиками перебирая звенья цепи нагрудного украшения мужчины.

— Потерпи, Звёздочка моя, — ласково улыбнувшись, ответил Его Величество Иритар. — Сейчас ты всё сама увидишь.

Несколько поворотов и коридор окончился высокой массивной деревянной дверью с вырезьбленной на ней картиной: замок Рассветный и семилучевая звезда над ним. Как только король приблизился, дверь гостеприимно открылась. Просторное помещение было заставлено сундуками с монетами, ларцами, наполненными драгоценными камнями, розовым жемчугом, шкатулками с украшениями: колье, ожерелья, браслеты, кольца. Эль, от восхищения открыв рот, вертела головой по сторонам: столько всего сверкающего, столько всего интересного. Иритар прошёл мимо, словно эти драгоценности ничего не значили, и остановился у обтянутого шёлком возвышения.

— Смотри, Звёздочка, — Иритар взял в руку обруч из переплетённых тонких полос белого золота, украшенных резьбой и мелкими бриллиантами. — Это твоё. Когда тебе исполнится шестнадцать, тебя коронуют в Храме всех богов, и ты предстанешь перед народом Элесара, как наследная принцесса Лоссендайла.

Эленриэль заворожено слушала отца, но было заметно, что девочку больше интересует красивое украшение, а не её будущая роль в жизни страны. Долго задерживаться в сокровищнице король не стал. Как только они с Эль вышли в коридор, дверь в помещение сама собой закрылась. На мгновение рисунок на деревянной поверхности ожил: колыхнулись знамёна на шпилях башен, да засверкала звезда.

— Запомни, Звёздочка, дверь откроется только потомку рода Тер-Авэл, — произнёс Иритар и легонько щёлкнул дочь по носу. Девочка рассмеялась.

— А маме мы расскажем? — поинтересовалась Эленриэль.

— Нет, Звёздочка, — серьёзно глядя в глаза дочери, сообщил Его Величество. — Это будет наш с тобою секрет.

А вечером того же дня на Рассветный напали. Эль спряталась в потайном ходе и бросилась к отцу, которого совсем недавно видела в тронном зале. Он был там. Да. Всё такой же величественный, гордый, и надёжный. Но больше не улыбался. Сидел, пригвождённый мечом к трону.

— Папа! — с криком я вскочила на кровати. Лицо было мокрым от слез, а сердце колотилось в груди.

Нет-нет, как только вернётся Анарендил, мы тут же уйдём хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от Рассветного. Здесь слишком много воспоминаний. Так много боли.

Потерев лицо ладонями, я откинула одеяло в сторону и, надев халат, встала. Попью воды — графин и стакан за время моего отсутствия принёс кто-то из слуг, — успокоюсь и всё-таки дождусь дракона. Но на полпути к столику я позабыла о том, что собиралась сделать: взгляд остановился на каминной полке. Если нажать в определённой последовательности несколько фигур, то откроется проход в тайный коридор.

Я не смогла устоять перед искушением. Попробовала, хотя и не надеялась на успех. И ничего не случилось. Я даже огорчилась немного. Столько лет прошло, у замка сменился не один хозяин... Тихий щелчок заставил меня вздрогнуть. Я изумлённо впилась взглядом в стену рядом с камином — медленно, с тихим рокотом она отъехала в сторону. Перед тем, как шагнуть в проход, я несколько секунд сомневалась: а стоит ли. Но упустить такой шанс тоже не могла. Как же, поиск сокровищ.

Тайным ходом явно никто не пользовался: амулеты с заложенными в них бытовыми заклинаниями разрядились, поэтому пол покрывал толстый слой пыли, а с потолка свисала паутина. Только осветительные кристаллы всё ещё исправно работали, явно получая подпитку откуда-то извне. Зарядив амулеты, я активировала их и подождала, пока коридоры очистятся. Даже думать не хочу, кто живёт в столь плотной паутине.

Несмотря на многочисленные разветвления коридора, я уверенно шагала вперёд. Это точно была не память прошлого тела, меня словно что-то влекло. Сопротивляться не стала, позволив незримой нити меня вести. Остановилась я только перед массивной дверью. Вход в сокровищницу рода Тер-Авэл. Затаив дыхание, я медленно оглядела дверь от пола до потолка и обратно. Ни ручки, ни замочной скважины, ни какого-либо засова. Только деревянное полотно, украшенное резьбой. Погладила рукой изображённый замок Рассветный, но ощутила абсолютно гладкую поверхность. Удивительная работа.

...— Запомни, Звёздочка, дверь откроется только потомку рода Тер-Авэл...

Вспомнив слова короля Иритара, я с сожалением вздохнула: быть в шаге от сокровищ, но так их и не увидеть. Но ничего не изменить. Род Тер-Авэл угас со смертью Эленриэль.

Я уже сделала шаг, чтобы развернуться и уйти, когда дверь с тихим скрипом открылась.

— Не может быть, — прошептала, не веря собственным глазам.

В сокровищнице ничего не изменилось. Всё было так, как и помнила маленькая Эль. Словно и не прошло более двухсот лет.

— Близнецы умрут от зависти, — пробормотала, рассматривая сверкающие на свету драгоценности.

Ничего трогать я не стала, лишь полюбовалась — никогда в нынешней жизни не видела такого богатства. Но меня интересовало совсем иное. Они были на своём месте. Королевские регалии рода Тер-Авэл. Подошла, испытывая внутреннее волнение. Огладила золотой широкий обод с огромным сапфиром — венец Его Величества, перебрала пальцами цепь нагрудного украшения, прикоснулась к усыпанной изумрудами короне Её Величества. Родители. Такое странное ощущение. Я помню их, Иритара и Виловарин. Помню и тоскую. Но они родители Эль, у Эйры свои отец и мать. Сложно это.

— Я... Она прожила пусть и короткую, но хорошую жизнь, — посчитала нужным сообщить. Как бы странно это ни было, но присутствие короля и королевы ощущалось почти физически, словно они стоят за моей спиной. Они здесь, рядом. Перед внутренним взором промелькнули воспоминания жизни Эленриэль: дворец Императора драконов, Школа, Академия, Анарендил. — Она была счастлива.

Тёплый ветерок мазнул по щеке. Показалось? Ведь откуда здесь взяться ветру? Постояла недолго в тишине и перевела взгляд на корону из переплетённых тонких полосок белого золота. Её должна была надеть Эль в день своего шестнадцатилетия. Но некому было короновать принцессу. Она в то время находилась далеко от собственного дома, в Школе магии в другом королевстве.

Мимолётно взглянув на покрытый бурыми пятнами меч — ещё одну родовую реликвию, оставшуюся от Ниан-ас-Тер-Авэла, — я снова вернулась к короне. Бриллианты, искушая, сверкнули.

Ведь никто не узнает, да?

Оглядевшись по сторонам, словно из-за сундуков с драгоценностями мог кто-то выпрыгнуть и уличить меня в святотатстве, я двумя руками взяла тонкой обруч и надела себе на голову. И грянул гром, и разверзлась земля под ногами... Да ничего подобного! Абсолютно ничего не изменилось. Кроме того, что я почувствовала себя глупо. Стоит девица в халате на голое тело, зато в короне. И всё же. Создав небольшое зеркало, я повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую, разглядывая своё отражение.

Звук шагов в коридоре заставил меня подскочить на месте и заметаться взглядом по помещению в поисках укрытия. Если меня обнаружат в королевской сокровищнице, то ничего хорошего из этого не получится. От общения с дознавателем меня даже Анарендил вряд ли спасёт. Бывают моменты и ситуации, когда трудно доказать свою невиновность и непричастность. Полтора года назад у меня уже был опыт общения с дознавателем городской стражи Сантарии. А ведь я по просьбе нового знакомого всего лишь отнесла записку по указанному адресу. Там меня уже ждала стража. Пискнуть не успела, как оказалась в городской тюрьме, прикованной к стулу в небольшом каменном помещении без окон. Честно ответила на все задаваемые вопросы, но в то, что я ничего не знала ни о содержании записки, ни о готовящемся заговоре против существующей власти, не поверили. К дознавателю присоединился палач, который притащил с собой жаровню, а потом начал демонстративно выкладывать на стол свои инструменты: иглы, ножи, клещи. Хвала богам, применить эти и многие другие пыточные орудия палач не успел: заговорщики были схвачены и допрошены со всей строгостью. Меня отпустили, посоветовав быть осторожней с новыми знакомствами. Повторять подобный опыт у меня не было никакого желания. Но вот беда, спрятаться некуда. Если только высыпать содержимое самого большого сундука и залезть в него. Но времени на это не осталось — шаги приближались.

— Эйра? — Сначала в поле моего зрения показался белый светлячок, а потом уже из более тёмного коридора выступил Анар. Мужчина остановился на пороге и медленно обвёл взглядом комнату.

— А я вот... нашла..., — произнесла, растянув дрожащие губы в улыбке.

— Случайно? — уточнил дракон после долгой минуты молчания.

Эта минута далась мне тяжело — я едва сознание не потеряла, пытаясь предугадать, что скажет Анарендил и какой будет его реакция на моё присутствие в королевской сокровищнице.

— Не совсем, — покачала головой и тут же поняла, что венец-то всё ещё у меня на голове. Аккуратно сняла корону и вернула на положенное ей место. — Сначала я обнаружила вход в потайной коридор, — пояснила, почти не солгав, — а потом вот, — взмахнув рукой, обвела пространство.

— Дверь, конечно же, была открыта? — полюбопытствовал принц, прищурив синие глаза. — И ты просто вошла?

— Ну, да, — кивнула, не понимая к чему эти вопросы.

Анарендил ничего не сказал. Действия иной раз красноречивей любых слов. Дракон просто вытянул руку вперёд, и его ладонь наткнулась на преграду, тут же вспыхнувшую разноцветными искрами.

Ой. И как мне это объяснить?

С опозданием, но я догадалась, почему дверь в сокровищницу мне открылась, а королевские регалии позволили к ним прикоснуться. У меня другое тело, но я всё та же Эленриэль — потомок Ниан-ас-Тер-Авэла, та, которой было суждено стать Красным драконом. Изменилась оболочка, но суть осталась прежней. Поэтому защитная магия, наложенная эльфом, признала меня.

— Анар, я давно хотела... — сомневаясь в правоте своих действий, всё же решилась рассказать ему всю правду. Не думала, что это будет так сложно. — Я... Я... — Слова словно застряли в горле, не позволяя признаться.

И тут в памяти всплыли слова Оракула о том, что я никому не смогу рассказать то, что услышала в шатре ма-улу. Значит, это касалось не только пророчества. А я ещё столько времени переживала, стоит ли сознаваться, глупая. Но теперь всё становится только сложнее.

— Иди сюда, — приказал Анарендил, прервав мои размышления.

С трудом переставляя вмиг онемевшие ноги, я приблизилась, а потом, повинуясь жесту мужчины, переступила порог. Что сейчас будет?

— И назад, — повелел он, зорко наблюдая за мной. Удивившись, послушно шагнула обратно в сокровищницу. — А теперь возьми что-то. Горсть монет. И иди ко мне.

Рассерженно засопела. Я ему подопытная зверушка, что ли? Дошагав до ближайшего сундука, сгребла в ладонь несколько золотых монет и направилась в обратный путь. И в этот раз защита меня пропустила.

— Интересно, — протянул дракон. — Очень интересно. Ничего больше взять не хочешь? Украшение? Жемчуг? Корону?

Я отрицательно помотала головой. Мужчина, взяв меня за свободную от монет руку, потянул за собой. Дверь в сокровищницу за нашими спинами закрылась сама по себе.

Пока мы шли, Анарендил не произнёс ни слова. Будь я на его месте да в подобной ситуации, то давно бы потребовала объяснений. Хотя, возможно, наказание богов слишком сильное и дракон не может увидеть истину? Все его чувства в отношении перерождения Эль отключаются? Жестокое наказание, ведь для дракона его пара — самое ценное сокровище, дороже жизни.

— Ложись и попробуй уснуть, — посоветовал мужчина, когда мы выбрались из потайного хода. — Утром отправимся к порта...

Договорить дракону не дал раздавшийся в коридоре шум: громкие голоса и топот ног. Мы с Анаром одновременно шагнули к двери, чтобы узнать, что случилось в замке. Первый же отловленный слуга — паренёк в форме лакея — взглянул на нас безумными, мало соображающими глазами и на вопрос ответил не сразу.

— Принцесса, — пролепетал он и попытался убежать, но был остановлен: Анарендил схватил его за плечо. — Принцесса.

— Что принцесса? — поинтересовался дракон. Мне тоже было любопытно, ведь если я правильно помню, то у Их Величеств один ребёнок — сын.

— Вернулась, — восторженно выдохнул парень.

— Ты что-то поняла? — спросил у меня Анар. Покачала головой.

Слугу мы отпустили, так и не дождавшись внятного ответа. И тут, как зверь на ловца, из-за угла вышел Валий. Неправильно застёгнутая рубашка, растрёпанные волосы, испачканное в помаде лицо. Что бы ни случилось в замке, оно явно оторвало парня от приятного времяпровождения.

— Ваше Высочество. — Валия не пришлось перехватывать, он сам остановился и поклоном поприветствовал дракона. Несмотря на неподобающий вид, манеры парня были безупречны. — Вам чем-нибудь помочь?

— Что-то произошло? — моментально нацепив на лицо маску невозмутимости, со скучающим видом задал вопрос Анар.

— Да, Ваше Высочество. Артефакты в Храме всех богов активировались, сообщая, что появился наследник рода Тер-Авэл. И если верить камням, то это принцесса Эленриэль.

Мне показалось, что дракон превратился в каменную статую: застыл без движения, лицо беспристрастное, а от взгляда синих глаз замёрзнуть можно. Кажется, мужчина даже не дышал. Я тоже на мгновение оцепенела, не зная, как реагировать на такое известие. Это всё из-за меня? Потому что я надела корону?

— Прошу прощения, — произнёс Валий и, ещё раз поклонившись, ушёл в том направлении, куда направлялся изначально.

— Анар? — позвала, легонько коснувшись локтя мужчины.

— Мне нужно лететь, — обеспокоенно заявил он.

— Что? Куда? — растерялась. — Зачем?

— Держи. Отдашь магу у портала, — мне в руку вложили мерцающий голубым светом камушек на кожаном шнурке, — тебя отправят в Академию.

— А ты куда? Анар? — потребовала ответ.

— Домой. Во дворец, — дракон стремительно вернулся обратно в мою комнату и вышел на балкон. — Мне нужно. Нужно к Эль.

И улетел.

Я только и смогла, что растерянно проследить глазами за синим ящером. Ничего-то он не понял. Сразу же умчался к моему бывшему телу, которое по странной воле мироздания сохранилось и просто спало где-то во дворце Императора драконов.

— А ведь я здесь, — вздохнула и, услышав за спиной шум, испуганно обернулась. Никого, просто я забыла закрыть дверь. Хвала богам!

Понятно, почему артефакты рода отреагировали на меня (вот как чувствовала, что не надо было трогать корону), но становиться принцессой мне не хочется. Пока что. Сначала нужно разобраться со спасением мира. А потом увидим.

Я заперла дверь, но ложиться спать не стала — всё равно не высплюсь: до рассвета осталось два часа. Шум в коридоре не стихал. Разговоры и бестолковая суета не прекратились даже утром. Из Рассветного я, никому не сообщив, просто улетела. Путь до Элесара занял у меня всего десять минут. Моё появление на главной площади впечатления не произвело: вести о появлении принцессы Тер-Авэл дошли и до города. Купив у булочника ещё горячую выпечку, а у молочника полулитровую бутылку с молоком, я позавтракала. Мага, который открыл бы для меня портал, пришлось ждать больше двух часов. В столицу Лоссендайла путешественники в основном прибывали с торговыми караванами, а не с помощью портального перехода — удовольствие-то не дешёвое.

А в Академии меня ждали. Кроме Вимара Дарха в зале присутствовал Ренолд Уолтон, исполняющий обязанности секретаря и помощника ректора. Мне сообщили, что Виктор Ангелиус желает побеседовать. Немедленно. Пока шли коридорами учебного корпуса, я размышляла о том, что можно рассказать, а о чём лучше промолчать. Уже в кабинете, оставшись с ректором наедине, поняла, что нужно было ещё и морально подготовиться. Нет, многочисленными вопросами меня мужчина не истязал, но то, как он смотрел, с какой интонацией говорил, заставляло что-то внутри меня трепетать от страха. Теперь понятно, что свою должность молодой мужчина получил по праву, за свои заслуги, а не по чьей-то протекции.

Лгать такому сильному магу я не решилась, но и всю правду не рассказала. Поведала о многом, умолчав только об истинной цели похищения и о нашем с Отступником разговоре. На вопрос о Льянисе ответила честно: он погиб, спасая меня. Чувство вины, вспыхнувшее с новой силой, холодом сковало сердце.

Не слишком долгий разговор с архимагом необычайно утомил. Как только я оказалась за дверью кабинета ректора, то не смогла сдержать вздох облегчения. Удивлённый взгляд Уолтона мной был проигнорирован. Всё, чего мне наибольше хотелось, это оказаться в своей комнате и чтобы меня никто ни о чём больше не спрашивал. Мне даже было безразлично, где и что делает Анар.

В общежитии было тихо и пустынно. Как раз то, что мне требовалось. Добравшись до спальни, я, не раздеваясь, упала на кровать и тут же уснула.

Мне снилась комната. Спальня, погруженная в полумрак: тяжёлые шторы на двух окнах плотно задёрнуты, лишь на стене у широкой кровати горит магический кристалл. На застеленной светло-бежевым шёлком постели лежит девушка. Эленриэль. Бледное, умиротворённое лицо, обрамлённое рассыпанными по подушке черными волосами. Редкое, едва слышное дыхание нарушает тишину комнаты. Она просто спит. Трудно поверить в то, что это всего лишь пустая оболочка. Анарендил успел превратить Эль в дракона, но не сберёг душу, и теперь её тело будет спать до тех пор, пока кто-то не оборвёт это подобие жизни.

От разглядывания своего бывшего тела, меня отвлёк шорох. В кресле рядом с кроватью, прячась в тени, сидел Анар. Мужчина не смотрит на Эль с былой нежностью, он непривычно задумчив и серьёзен. И, кажется, немного растерян.

— Брат, — в проёме открывшейся двери возник высокий мужчина с серебряными волосами. Александрел Ан'Карнаена — Император драконов. — Ты...

Что-то пощекотало мне нос, вырывая из сна. Поморщилась, но ощущение не пропало. Наоборот, стало назойливым. Чихнула. Открыв глаза, прямо перед собой увидела комок меха. Тихое урчание и характерное шуршание подсказали, кто передо мной.

— Шурш, — обрадовалась крохе.

Пока шуршик, радостно попискивая, гонялся за магическим светлячком, дабы его съесть, я задумалась о том, что же мне такое приснилось. Это точно было не воспоминание. Кажется, только что я видела настоящее. Но почему? Ответа у меня не было и я даже не представляю, где его искать. Возможно, стоит последовать примеру отца и сходить в Храм: богам явно известно, что происходит. Но захотят ли со мной разговаривать?

Я честно пыталась отвлечься, сконцентрировавшись на подготовке к экзаменам. Ничего не получилось: несколько раз пролистала записи с лекциями по истории Древних времён, но ни слова не поняла. Помучившись ещё немного, с раздражением отбросила тетрадь. Появившийся из-под кровати Шурш тут же утащил её в своё логово. Там ей и место!

Во время обеда меня навестили друзья. Мара, стиснув в объятиях, за всё, к сожалению, недолгое время визита так и не отпустила меня. Инвар был молчалив, лишь единожды сообщил, что рад моему возвращению. Иллион и Солон, потискав меня немного, тут же засыпали десятками вопросов. Пришлось в очередной раз пересказывать историю своих приключений. В ответ близнецы, перебивая друг друга, поведали мне ходящие среди учащихся слухи. Например, некоторые студенты уверены, что мы с Рэттом любовники. Льянис стал свидетелем нашей связи, поэтому мы его убили, а сами сбежали. И это ещё самая безвинная сплетня. Не знаю, мне плакать или смеяться после таких новостей.

Друзья ушли за несколько минут до гонга — для них занятия никто не отменял. Но объятия Мары, молчаливая поддержка оборотня и безостановочная болтовня эльфов мне помогли — стало легче. Тяжёлые мысли перестали тревожить. Появилась надежда на то, что всё ещё будет хорошо.

Не в силах больше сидеть в комнате, я решила прогуляться: студенты на занятиях, так что мне никто не помешает. Когда я уже собиралась выходить, Шурш взобрался по одежде, спрятался под капюшоном тёплого плаща и затих в моих волосах. Прогонять кроху не стала. Думаю, за время моего отсутствия малыш засиделся в комнате, ему тоже не помешает погулять.

Неспешно шагая территорией Академии, я с удовольствием вдыхала морозный воздух и ловила ладонью падающие с неба снежинки — на Таурис пришла настоящая зима. Я сама не заметила, как оказалась на смотровой площадке одной из башен учебного корпуса. С высоты почти ничего не было видно — всё заслоняла собой белая стена усилившегося снегопада. Казалось, что во всём мире осталась только я. Так спокойно.

И глядя на круговорот снежинок, я снова вспомнила Льяниса.

— Не грусти, Эйра. — Тихий голос не напугал, я слышала чьи-то приближающиеся шаги. Вот только увидеть Янину не ожидала — думала, это Анарендил. — Он не ушёл, он здесь, — девушка, одетая только в лёгкое голубое платье взмахнула рукой, — в каждой снежинке и порыве северного ветра.

— Мне жаль, что он... погиб, — искренне призналась.

— Ты не понимаешь, — усмехнулась Янина, покачав головой. — Ты не увидишь ни стариков, ни детей нашего народа. Мы не считаем прожитых лет. Для снежных эльфов не существует такого понятия, как смерть. Это всего лишь переход на новый круг существования. Когда тело получает серьёзные повреждения, мы в истинной форме возвращаемся к нашему создателю — Ледяному Королю. Мы живём в его дворце, верой и правдой служим ему и в награду получаем возможность вернуться, чтобы увидеть своих друзей, узнать что-то новое, познакомиться с изменившимся миром.

— Но об этом нигде не упоминается, — прошептала поражённо, пытаясь осознать услышанное.

Льянис не прощался со мной. Значит ли это, что он действительно когда-то вернётся?

— Это тайна. Мы связаны клятвой, — кивнула эльфийка. — Но запрет Короля на меня не действует. Среди своих соплеменников я известна, как Видящая. Для меня не существует тайн, Эленриэль.

Я вздрогнула от звучания имени своего прошлого тела. Настороженно взглянула на девушку, но она без хитрости и лукавства просто смотрела на меня.

— Однажды ты всё вспомнишь, — заявила Янина, погладив меня по щеке. Удивительно, но её пальцы не были холодными. — Вспомнишь его. Вы уже встречались. Суть дракона в тебе никогда не выберет другую пару. Ваши с принцем нити судеб навсегда сплетены в одну. Янис всё знал и понимал, но пытался противостоять Судьбе. Влюблённые иногда такие глупцы.

Девушка давно ушла, а я всё так же стояла, смотрела на снежную круговерть и думала. Пыталась вспомнить Льяниса, но в доступных мне воспоминаниях Эль не находила его. Размышляла о судьбе и предназначении. И, конечно же, пыталась принять рассказанное эльфийкой. Как долго ждать возвращения Льяниса? Что его ждёт в замке Ледяного Короля? И чем ему придётся расплачиваться за моё спасение?

— Спасибо, Льянис, — поблагодарила. Ветер бросил мне в лицо горсть снежинок. — До встречи.

ГЛАВА 13

Ночью меня заставило проснуться странное шевеление на груди. Сначала я подумала, что это Шурш копошится и решила снова уснуть. Но прошла минута, вторая и до сонного сознания начало доходить, что странные движения на моей груди не слишком-то и похожи на топот маленьких лапок. Вздрогнув, распахнула глаза. Зрение тут же подстроилось к царившему вокруг полумраку: сияние снега за окном разгоняло темноту комнаты.

— Э-э, — недоуменно протянула, разглядывая склонившегося надо мной Анарендила. Рука мужчины была засунута за ворот моей ночной рубашки, выискивая что-то на груди. — Ты что делаешь?! — возмущённо прошипела.

Вместо дракона мне ответил испуганный писк: Анар медленно вытянул руку, с зажатым в кулаке шуршиком.

— Отдай! — потребовала, вскочив на кровати. Потянулась, пытаясь спасти кроху.

— Это существо опасно, — уклонившись, заявил принц. — Оно поедало магию, сидя на твоей груди, — он сурово сдвинул брови. — Ты хоть понимаешь, что могло случиться?

— Ровным счётом ничего, — пробормотала, поднявшись. — Отдай Шурша, пожалуйста, — попросила мягко, вытянув вперёд сложенные чашей ладони. — Он давно живёт у меня и ничего плохого никому не сделал.

— Мне стоило догадаться, что пожиратель не случайно пробрался в твою комнату, — обречённо вздохнул Анар и вложил мне в руки горестно пищавшего зверька. — Думаю, убеждать тебя отпустить его в лес бесполезно. — Кивнула, подтверждая. — Ладно. Я пришёл поговорить о другом. Рэтта в пещере не было.

— Что?! — я едва не выронила Шурша. — Как не было?

— Разбросанные камни, много крови, но тела нет, — пояснил мужчина, нахмурившись.

— Значит, — стиснула зубы, чтобы не зарычать от злости: незачем будить соседей.

— Значит, он выжил, — подтвердил дракон, — и по-прежнему опасен. Я не всегда смогу быть рядом.

— Но теперь я буду готова, — пообещала. — В следующий раз я собственноручно оторву ему голову.

Анарендил надолго не задержался. Поведал мне, что на время экзаменов и каникул наши тренировки придётся отменить. Уже с завтрашнего дня мы оба будем заняты и увидимся только на зачёте по Защитной магии. Принц поэтому и пробрался ко мне в комнату посреди ночи — сразу же, как только вернулся в Академию. Он ушёл, а я, растревоженная известием, смогла уснуть только под утро.

Я честно планировала посвятить последний день подготовке к зачётам и экзаменам. Не получилось. Проснулась я далеко за полдень. Иллион и Солон обнаружились в читальном зале библиотеки в компании не менее двух десятков книг. Инвар отрабатывал заклинания на полигоне. Мара упражнялась с двуручником, собрав вокруг себя многочисленных зрителей. Хрупкая девушка с лёгкостью орудующая тяжёлым мечом выглядела внушительно. Отвлекать друзей от их занятий я не стала. Вернулась в комнату в надежде почитать конспекты. Но снова ничего не получилось, потому что я не нашла ни одной своей тетради. Снова перепроверила — тот же результат. Заглянула даже под кровать. И икнула от неожиданности. Кажется, все мои записи превратились в маленькие бумажные лоскутки.

Шурш!

Десять дней, отведённые на зачёты и экзамены, пролетели быстро. После выходки шуршика было уже поздно куда-либо бежать и что-то делать, поэтому, поужинав, я выпила успокоительную настойку, чтобы привести мысли в порядок. Хорошо помню содержание лекций, только нужно собраться и перестать думать о чём-то другом. Так и получилось: достаточно было сконцентрироваться, как знания тут же всплывали из памяти. У друзей тоже не возникло особых проблем. С Анарендилом мы действительно встретились только на зачёте. Меня снова немного побросали об стенку и вдребезги разбили щит, но своё "отлично" я всё-таки получила. Кстати, одной из первых. Под конец занятия в тренировочный зал ворвался запыхавшийся служащий секретариата. Мужчина в забавных круглых очках во всеуслышание сообщил, что всех троих Высочеств призывает к себе Император Драконьего края. Немедленно. Зачёт у оставшихся студентов принимал другой преподаватель. Анар и принцессы незамедлительно вернулись домой в тот же день. Риса и Сандра даже последний экзамен не сдали. Кстати, Расоведение у нас принимал Ти О"Ши. И, конечно же, вместе с ним была Эллинор О'Лири. Кажется, эта пара никогда не разлучается. Пока шёл экзамен, эльфийка не сводила с меня внимательного взгляда. А когда я, ответив на вопросы, вышла из аудитории риана последовала за мной.

— Знаете, Эйра, я верю в перерождение душ. Верю, что покинувшие этот мир, возвращаются снова, — тихо произнесла Эллинор.

— Вы о Льянисе? — поинтересовалась, скосив глаза на стоявших недалеко студентов.

— Нет, я не о храбром снежном эльфе, — с лёгкой грустной улыбкой ответила риана.

— О ком же тогда? — спросила настороженно. К чему этот разговор?

— Об одной из своих воспитанниц — маленькой любопытной звёздочке. Ты ведь вернулась, Эль. — Это не было вопросом.

— Наставница... — выдохнула я обречённо.

Меньше всего мне хотелось что-то объяснять и рассказывать. Но и оскорбить молчанием женщину, которая заменила Эленриэль мать во время учёбы в Школе, я тоже не могла. Она не враг.

— Всё хорошо, Эль, — Эллинор, едва заметно качнув головой, понимающе улыбнулась и вернулась в аудиторию.

Я не сразу смогла справиться со своими чувствами и вышедшие из помещения через несколько минут эльфы, взглянув на меня, удивлённо приподняли брови. К счастью, расспрашивать меня в коридоре они не стали, но вечером близнецы пришли ко мне в комнату.

— Итак, Эйра, может, ты нам уже всё расскажешь? — с серьёзным видом спросил Иллион.

— Что происходит? — поддержал брата Солон.

— Мы хотим знать...

— ...чтобы помочь.

— Я не могу, — вздохнула.

— Малышка, — упрямо сдвинул брови Сол.

— Подожди, — остановил его Ил и, прищурившись, заглянул мне в глаза. — Почему не можешь? — Я обхватила руками шею и движением показала, словно меня душат. — Печать молчания? Кто-то наложил на тебя печать? — предположил эльф.

Кивнула. Заклинание, хвала богам, на жесты не распространялось.

— Тогда мы будем спрашивать, а ты, если сможешь, ответишь, — помолчав несколько секунд, предложил Солон.

— Попробуем, — согласилась, хотя не очень верила в успех. Но близнецы, пока не доберутся до правды, не успокоятся. Впрочем, с Анарендилом же получилось. Возможно потому, что мужчина сам узнал о пророчестве?

— Сибелиус Рэтт похитил тебя не просто так... — медленно начал Ил.

— ...и не по той причине, которую ты нам назвала? — подхватил Солон.

— Да, — ответила: печать молчала.

— Значит, это что-то серьёзное, — задумчиво потеребив выглядывающую из-под повязки серьгу, заявил Ил. — Твоё внезапное превращение в дракона, видения прошлой жизни...

— И в этом замешан принц Ан'Карнаена, — добавил Сол. Братья переглянулись. — Эти ваши тренировки.

— Не совсем, — покачала головой. — Он лишь косвенно связан с про-п... — горло обожгло огнём.

— Может, попробуем снять печать? — предложил Иллион и погладил меня по плечу, утешая.

— Какая форма наложения? — заинтересовался Солон. — Дословно можешь воспроизвести?

— "Прости, дитя, но никому рассказать об услышанном ты не сможешь", — процитировала.

— Ма-улу! Это же ма-улу, — вскочил на ноги Ил.

— Она что-то тебе предрекла, — подытожил второй эльф.

— И наложила печать, чтобы ты ни с кем не могла поделиться...

— Но почему?

— В этом нет смысла.

— А написать? Написать обо всём можешь? — вдруг спросил Иллион. — Если не рассказать, то...

— Не знаю, — поражённо призналась. О таком варианте я не задумывалась.

Близнецы вихрем пронеслись по комнате, нашли чистые листы и стило. Усадили за стол и выжидающе впились в меня взглядами. Минуту я потратила на сомнения, а потом написала самое главное — текст пророчества о Красном драконе. Получилось, обрадовалась, прислушавшись к своим ощущениям. Заклинание печати не отреагировало на моё откровение. Улыбнувшись, посмотрела на эльфов.

— Пиши, — синхронно потребовали они, сдёрнув повязки и одинаковым жестом взъерошив волосы. — Обо всём пиши.

Когда я закончила, эльфы внимательно прочитали и не один раз перечитали записи. А потом сожгли их. На несколько долгих минут воцарилась тишина. За окном сгустились сумерки, но активировать кристаллы освещения в комнате никто из нас не спешил.

— Да, малышка, ну и приключение ты себе нашла, — наконец подытожил Иллион.

— Я их не искала, — пожаловалась, почувствовав себя снова маленькой девочкой, которой высокие парни с остроконечными ушами казались взрослыми и мудрыми.

— И что теперь де... — начал говорить Солон, но внезапно замолчал и запрыгнул на кровать. — Моей ноги что-то коснулось! — пояснил.

— Тебе показалось, — ухмыльнулся его брат. — Ты ведёшь себя как самка хирша. Такой же трусливый. А! — И Иллион оказался рядом с близнецом. — Что это?

— Эйра! Иди к нам, — взволнованно потребовал Сол.

Я не смогла сдержать улыбки, а шутник, который всего лишь проявил любопытство к моим гостям, уже карабкался по моей ноге вверх.

— А! Эйра! Берегись! — вскричали эльфы и призвали свои стихии.

— Это Шурш, — подхватив на руки, представила кроху парням, прежде чем остроухие в щепки разнесут мою спальню. — Он не опасный.

— Это пожиратель, — возразил Ил. — Десяток подобных может полностью иссушить мага среднего уровня.

Шуршик на слова эльфа отреагировал обиженно-возмущённой трелью.

— А! Оно нас понимает, — восторженно заявили братья.

Мне оставалось только обречённо вздохнуть: пока близнецы не утолят своё любопытство, их от шуршика и за уши не оттянуть. Пришлось клятвенно заверить остроухих, что я обязательно возьму Шурша с собой домой на время каникул.

С друзьями мы встретились у входа в портальный зал. Очередь студенты начали занимать ещё до рассвета — каждому, думаю, хотелось поскорее оказаться дома. Даже спрятанный за пазухой Шурш беспокойно перебирал лапками, отчего мне хотелось хихикать: не люблю щекотку. На эмоциональном уровне пожиратель излучал предвкушение. Солон и Иллион приплясывали на месте от нетерпения, хотя портал перенесёт нас всего лишь в Сантию. Мара внешне сохраняла спокойствие, но огоньки на кончиках волос выдавали её волнение — подруге предстояла встреча с главой Огненного клана. У кадаров весьма сложные и полные тайного смысла ритуалы. Инвар, занявший для нас очередь в первой десятке, признался, что остаётся в Академии. Оборотень отговорился тем, что ещё не соскучился по семье. Ни на грамм ему не поверила, но расспрашивать не стала. Что-то явно случилось с его родными и, если оборотень захочет, сам обо всём расскажет. Близнецы тут же предложили Инвару отправиться с нами, пояснив, что "папа Олаф" будет только рад познакомиться с другом своих приёмных сыновей. К собственному удивлению, идея эльфов не вызвала у меня недовольства или раздражения. Когда моё отношение к этому конкретному оборотню изменилось? Наверное, тогда в таверне, когда он заслонил меня от императорского броненосца.

Инвар, убежавший за вещами, успел вернуться как раз перед приходом Вимара Дарха и секретаря ректора. Ренолд Уолтон прибыл, чтобы записывать имена проходивших портал студентов.

— Королевство Сантия, — в один голос ответили мы, когда мастер Дарх поинтересовался пунктом нашего назначения. Шуршик у меня на груди настороженно замер.

Сантийский маг долго не отвечал на запрос. Я уже начала нервничать, когда арка портала наконец-то подёрнулась серебристой плёнкой.

— Проходите, — скомандовал риан Уолтон, отметив наши имена в списке.

С другой стороны нас встречали маг и пятеро вооружённых мужчин: воины и капитан городской стражи. И каждый из них настороженно наблюдал за малейшим нашим движением. Такое впечатление, что они опасаются и готовы отразить внезапное нападение. Но мы ведь не собираемся нападать. Что здесь происходит?

— Назовите цель своего визита, — потребовал стражник, положив ладонь на рукоять меча.

— Студенты Академии прибыли домой на время каникул, — сухо проинформировал Иллион, опустив на пол сумку с вещами. Солон стал рядом с братом. Получилось так, что близнецы закрыли меня собой от возможной угрозы.

— Покидать пределы города запрещено указом Его Величества Эдгара IV, — сурово заявил капитан.

— А что случилось, риан? — с ленивой небрежностью поинтересовался Инвар.

— Королевство в преддверии войны, — пояснил стражник. — Вам лучше вернуться. Вряд ли Его Величество отменит запрет.

— Мы остаёмся, — произнесла я, глядя прямо в глаза мужчине.

— Тогда рекомендую остановиться в таверне "Бешеный вепрь", там ещё остались свободные комнаты. И кормят вкусно, — не меняя выражения лица, поведал капитан.

— Обязательно, — кивнула. — Спасибо.

Естественно, что ни в какую таверну заселяться мы не собирались. Свернув в первую же улочку, мы обменялись несколькими фразами и разошлись в разные стороны. Нужно узнать больше о сложившейся в стране ситуации и оценить пути побега из города.

То, что я услышала у булочной, заставило меня бросить всё и побежать на центральную площадь. По пути я отослала поисковики друзьям, чтобы те поскорее пришли туда же.

— Эйра! Что случилось?!

Близнецы примчались в облаке своих стихий: капли воды брызнули во все стороны, а порыв ветра взметнул дорожную пыль вверх. Кто-то из прохожих завизжал, кто-то витиевато выругался. Последним примчался снежный кот со свёртком одежды в пасти.

— Позавчера на Сантарию напали. Город сожгли, — просипела. — Нам пора.

Не мешкая ни секунды, я превратилась. Невольные свидетели на площади вскричали ещё громче. Словно дракона никогда не видели.

— "Забирайтесь", — скомандовала эльфам и оборотню.

Дождалась пока друзья устояться и взмахнула крыльями, взлетая.

Путь до Сантарии занял восемь часов. Опустилась я на торговой площади уже в темноте — световой день ещё по-зимнему короток, хотя на земли королевства уже давно пришла весна. Нашим глазам открылось страшное зрелище: полуразрушенные здания, выбитые окна и двери, копоть, дым и кое-где тлеющие обломки. А ещё вокруг царила тишина. Мёртвая.

Непривычно тихие и серьёзные близнецы растерянно оглядывались по сторонам. Инвар, всё ещё в облике кота, настороженно принюхивался. Я же пыталась понять, где среди руин находится лавка отца. Напавшие на город, кем бы они ни были, разрушили здание до основания.

— Эйра, — подошедший Иллион положил мне руку на плечо, сжал, Солон же молча обнял. Снежный кот, утешая, потёрся боком об ноги.

— Нужно идти домой, — произнесла я. Слёз не было, внутри вскипала ярость. Кто? Уничтожу!

— Да, — согласились братья. — Папа Олаф и дядя Карл должны быть там.

Жилые кварталы пострадали меньше. И здесь чувствовалась жизнь. Не все создания погибли или покинули город. Многим попросту не было куда идти. И сейчас из щелей заколоченных окон за нами настороженно наблюдали. В нашем с отцом доме было темно и пусто. И остро пахло кровью: на полу гостиной обнаружилось огромное красное пятно.

— Не-ет, — прохрипела, схватившись за горло руками. — Только не...

В глазах потемнело, а из лёгких словно выбили весь воздух: ни вдохнуть, ни выдохнуть. В ушах зашумело, отрезая от меня звуки окружающего мира. Из головы исчезли все мысли, осталась только звенящая пустота. И эта нестерпимая боль в груди. Словно оборвалась нить, связывавшая меня с самым родным в мире созданием. Я знала, чувствовала, что отца больше нет. Он мёртв. У меня его забрали. А всё, на что я была способна, это стоять и смотреть на пятно засохшей крови. Ни злости, ни ярости, ни горечи утраты. Такое впечатление, что мои чувства кто-то отключил. Но ведь так не должно быть?

— Эйра, — голос Иллиона звучал глухо, словно со дна глубокого колодца. Пока я была в гостиной, близнецы оббежали весь дом в поисках риана Олафа. — Что же это?

— Почему? — всхлипнул Солон, прижав меня к своей груди. — Не чувствую их. Папа. Дядя Карл.

— Что вы здесь делаете?! Убирайтесь сейчас же или я позову стражу! — рассерженный женский голос, прозвучавший от порога в дом, заставил встрепенуться. И очнуться.

— Риана Звалиш? — признала женщину в грозной воительнице с палкой наперевес.

— Эйра? Ох, девочка! — выронив своё оружие, всплеснула руками Маргарет. — Бедное дитя. Горе-то какое! Отец твой...

Дальше риана зашлась в рыданиях, перемежая всхлипывания причитаниями. С трудом удалось успокоить почтенную даму и добиться от неё связной речи.

По словам Маргарет, ссора венценосных собратьев всё никак не разрешалась, но и войной между Сантией и Веролой не грозила. На границе двух королевств, естественно, начались волнения: единожды пережившие боевые действия создания старались себя обезопасить. В любой момент жители приграничья были готовы сняться с места и уйти в центр страны. Всеобщая паника оказалась благоприятной для разгула мародёров и разбойников. И внезапно три дня назад пришло сообщение, что в сторону Сантарии движется отряд вооружённых воинов. Откуда они появились почти в центре страны, было неизвестно — Гер Завоеватель в политическом послании к Эдгару IV утверждал, что отряд не принадлежит армии Веролы.

— Воины пришли раньше, чем мы ожидали, — поведала Маргарет, стиснув мои руки, за которые держалась во время разговора. — Город не был готов. Король не прислал подкрепление. Стражу перерезали как скот. — Риана всхлипнула. — Воины грабили и сжигали дома, убивали всех на своём пути. А потом с неба опустился он. Дракон, но не совсем. Вместо передней пары лап у него...

— Крылья, — хрипло выдохнула я. — Сибелиус Р-рэтт.

— Неприятный, страшный мужчина. Он приказал воинам искать Карла. Нас, жителей квартала, выгнали на улицу. Пригрозили, что если риан Коу не сдастся, нас начнут убивать по одному. Карл не стал прятаться. Риан Збышек хотел защитить друга. Но что мог сделать старый, больной воин?

— Папа! — воскликнули в один голос близнецы, впившись в женщину требовательными взглядами. — Что с папой?

— Он в лечебнице, мальчики, — ответила риана Звалиш, с жалостью посмотрев на парней. — Его избили в назидание, чтобы не вмешивался не в свои дела.

— Он жив, — обрадовались эльфы, но тут же погрустнели, взглянув на меня.

— Тот мужчина и Карл ушли в дом, — продолжила Маргарет. — Что там происходило мне неизвестно. Но когда воины со своим предводителем ушли... в доме... Мы похоронили Карла в тот же день.

У меня потемнело в глазах, хотя я уже знала, чем закончится рассказ рианы. Возникло ощущение, словно я куда-то падаю.

Мутная пелена перед глазами медленно рассеялась и я с удивлением обнаружила себя в лаборатории отца. Ровные ряды наполненных жидкостями различных цветов колб и пробирок, бутылочек и пиал с сыпучими ингредиентами. Большой котёл и маленький котелок, серебряный серп на подставке. Такие до щемящей боли в груди знакомые и привычные вещи.

Лёгкое позвякивание привлекло моё внимание. В дальнем углу, склонившись над столом, отец смешивал зелья.

— Папа, — позвала тихо, чтобы не испугать родителя окриком. Некоторые снадобья при небрежном соединении могут взорваться.

— О, милая, — отец, бросив своё занятие, поспешил ко мне. Обнял, крепко прижав к себе.

Мне стало так легко. Словно внутри распрямилась невидимая пружина.

— Как твои дела, Эйра? — спросил, погладив меня по волосам.

— Всё хорошо, пап, — заверила, ткнувшись носом в грудь родителя. С удовольствием вдохнула родной запах.

— Ты никогда не умела лгать, — усмехнулся отец. — Впереди тебя ждут ещё большие испытания. Ты должна быть сильной, доченька. А обо мне не грусти. Я прожил хорошую жизнь и ни о чём не жалею. Как видишь, в обители Аббаса не так уж и плохо.

— В обители? — недоуменно оглянулась, крепче прижавшись к отцу. — Как это возможно? Я же жива?

— Живее всех живых, — заверил родитель. — Ты воплощение Красного дракона, суть которого древнее любого из драконьих оборотней. И когда-то ты станешь Хранителем Тьерриана. Поэтому тебе доступны многие знания. Боги всегда ответят на твои молитвы.

— Я? Хранитель? — изумилась, отклонившись и заглянув в глаза отцу.

— Конечно, — кивнул он. — Кто же ещё? Отступник последний из истинных драконов. Но он вознамерился уничтожить мир, который когда-то поклялся защищать. Поэтому тебе предстоит убить Данталиона и защитить наш дом.

— Но... — обречённо вздохнула.

— У тебя всё получится. Я верю в это. — Мне подарили поцелуй в лоб. — А теперь иди, тебе пора возвращаться. Прощай, доченька.

— До встречи, папа, — с лёгкой грустью произнесла. Всё вокруг утонуло в тумане.

— Эйра! — оглушил меня окрик Иллиона. — Если ты сейчас же не очнёшься, клянусь, я ударю.

Я никак не отреагировала на угрозу друга, размышляя над словами родителя.

— Всё, бью. Прости, — вздохнул эльф и замахнулся. Его ладонь цели не достигла. Я увернулась, уходя с траектории удара.

— Эйра, — обрадовался Солон. — Что это было?

— Мы так...

— ...испугались.

— Ты застыла...

— ...как каменный столб...

— ...не шевелилась...

— ...и не отвечала.

— Мы звали, но...

— ...ты не реагировала.

— Всё хорошо, — успокоила братьев. — Теперь уже точно.

— Пойдём к папе, — попросил Солон.

— Конечно, — кивнула.

— А нас пустят ночью в лечебницу? — с опасением поинтересовался Иллион.

— Мы попросим, — заверила. — Очень хорошо попросим.

Отказавшись от предложения рианы Звалиш посетить её дом, чтобы отдохнуть и поесть, мы поспешили к Храму милосердия. Нас, действительно, не хотели пускать внутрь, но после того, как эльфы назвали имя отца, служащий, отведя взгляд, пригласил пройти. И я поняла, что дядя Олаф плох и может не дожить до утра. Нет, не так. Я знала, что риан Збышек не увидит рассвет.

— Папа? — шёпотом позвали братья, опустившись на колени рядом с кроватью, на которой лежал риан Олаф.

Мужчину было трудно узнать: от ранее мощного телосложения воина остался обтянутый кожей скелет, волосы полностью поседели, а лицо испещрили морщины.

— Мальчики мои, — прохрипел дядя Олаф, открыв глаза и обведя комнату мутным взглядом. — Эйра... Карл... он...

— Я знаю, дядя. Всё хорошо, — заверила мужчину.

— Папа, — разрыдались близнецы, склонив головы. Они тоже чувствовали, что жизнь в самом родном для них создании едва теплится.

— Не ревите, — со всей строгостью, на которую сейчас был способен, приказал риан. — Слушайте. В нашем доме. В тайнике. Вы всё поймёте.

— Па-па, — всхлипнул Солон.

— Помните, но не оглядывайтесь на прошлое, — шумно дыша, произнёс дядя Олаф. — Слушайте советов только своего сердца. Вы самое лучшее, что было в...

Риан Збышек замолчал, словно уснул на половине фразы. Его лицо разгладилось, приобрело спокойное выражение, а на губах застыла лёгкая умиротворённая улыбка. Но он не спал: грудь не вздымалась от дыхания и сердце молчало.

— Сол, Ил, — позвала замерших у кровати братьев.

Эльфы в одинаковом движении поднялись на ноги и обернулись. Они больше не плакали. Непривычно серьёзные, повзрослевшие в один миг.

— Он...

— ...умрёт.

— Растерзаем.

— Уничтожим.

— Испепелим, — закончили близнецы вместе.

В воздухе начала сгущаться магия. Такого я ещё никогда не чувствовала. Сила, явно не принадлежавшая стихиям, давила и мешала нормально дышать. Татуировки на висках остроухих вспыхнули алым и всё внезапно прекратилось. Родовая магия, отозвавшись на призыв своих сыновей, всё же не смогла преодолеть печать.

— Мальчики, — шагнув к парням, обняла обоих сразу.

— Почему? — жалобно выдохнул Сол.

— Чтобы сделать больно мне, — ответила, прекрасно поняв, о чём спрашивал эльф. — Отступник... Он пообещал забрать всё, что мне дорого.

— Мне кто-то объяснит, что происходит? — поинтересовался Инвар, о присутствии которого я совсем забыла. — Рэтт? Отступник?

— Не сейчас, — заявила, понимая неизбежность разговора. Думаю, хоть что-то рассказать оборотню можно.

— Но обязательно, — согласился подождать парень.

— Да, — пообещала, встретив его взгляд.

— Эйра, — пробубнил в моё плечо Солон. — Нужно сообщить...

— ...подготовить, — проговорил с другой стороны Иллион.

— Сходить в Храм.

— Огненных магов...

— ...не хоронят в земле.

На вызов дежурный лекарь пришёл быстро. Разговаривали близнецы с ним не долго. Оплатили необходимые услуги тут же, сунув золотой в руки седовласому мужчине в светло-серой хламиде. Не откладывая, посетили и Храм богов. Здесь мы тоже надолго не задержались: переговорили с прислужником и заказали церемонию. Огненных магов, действительно, не хоронят в земле и не оплакивают. "Сыновья" и "дочери" бога Рэдьяра верят, что после смерти они возвратятся к Стихии, из которой однажды были созданы. Как подтверждение этому после сожжения от тела умершего огненного мага не остаётся даже пепла.

Посетить могилы родителей — отца похоронили рядом с мамой — я отказалась. Зачем? Там их всё равно нет. Вместо этого я оставила подношения у алтаря Аббаса, чтобы души родителей ушли на перерождение вместе и встретились в новой жизни.

Церемония была красивой. Погребальный костёр, служители бога Огня в ритуальных одеждах и пылающее алым рассветное небо.

— Что теперь делать? — спросил Иллион, — когда пламя костра угасло.

Меня тоже волновал этот вопрос. Не в глобальном смысле, правда. А относительно ближайшего будущего. И ответ я плохо себе представляла. С имуществом нашей семьи — домом, таверной и разгромленной лавкой — нужно что-то делать. Присматривать за ними мне будет сложно. К тому же на ремонт нужны деньги и немалые. Но и продавать всё не хотелось.

Решили сходить к дому риана Збышека и близнецов. С чего-то же нужно было начинать. Пока эльфы ушли внутрь, чтобы отыскать тайник, я рассказала Инвару сжатую версию происходящего. Реакция оборотня на услышанную историю оказалась странной. Он застыл на месте, впившись в меня полным восхищения взглядом.

— Мальчики, — позвала я, не зная, что делать с застывшим парнем.

— Что с ним? — поинтересовался вышедший из дома первым Солон. Он успел оценить каменную статую, которую успешно изображал Инвар.

— Не знаю, — пожала плечами. — Я просто рассказала ему всё.

— Чудной, — усмехнулся Солон и нажал пальцем на нос оборотня.

— Инвар? — позвал Иллион. Ответа не получил. — Ударить? — предложил.

— Тебе бы только кого-то побить, — упрекнул его брат.

Инвара бить не пришлось. Он сам очнулся. Правда, восхищения в его глазах не поубавилось.

— Ты Избранная! — заявил он, пожирая меня взглядом.

— Чего?! — воскликнули мы с эльфами вместе.

— У нашего народа существует легенда о спасительнице, — степенно пояснил оборотень. — Когда миру будет угрожать гибель, появится женщина с волосами темнее ночи и глазами зелёными, словно молодая листва. Ей будут покровительствовать боги, а народы склонятся пред её величием.

— Какая... — начал Солон.

— ...чушь, — заключил Иллион.

— Эй! Это предание моего народа, — возмутился Инвар.

— Прости. — Близнецы покаянно склонили головы.

— Но зачем Эйре покорять народы? — ухмыльнулся Сол.

— Да и не похожа она, — заявил Иллион.

— А до превращения... попытался возразить оборотень.

— Светлые волосы...

— ... голубые глаза, — тут же ответили остроухие.

— Эленриэль, — единым словом прекратила спор парней. Эль действительно подходила под описание.

— Кто такая? — сразу же заинтересовался Инвар. Пришлось объяснить. Кажется, восхищения в глазах оборотня только прибавилось.

Пока парень не разразился очередной восторженной речью, я поспешила перевести разговор на другую тему, поэтому поинтересовалась у эльфов результатом их поисков. Братья нашли тайник: небольшой сундук, спрятанный под половицами. Внутри обнаружилась полная золотых монет шкатулка, документы на дом и участок земли, военные награды их приёмного отца и несколько запечатанных писем. Одно из посланий риан Збышек адресовал близнецам. Написано оно было ещё полгода назад. В письме дядя Олаф сообщал, что болен, неизлечимо, и давал наставления своим сыновьям. Мне вспомнился печальный взгляд мужчины. Вот почему мне показалось, что он прощается с эльфами. Позже я решила, что это было связано с отъездом близнецов в Академию. А оно вот как.

Ещё в своём письме риан Олаф поведал Солону и Иллиону о том, что их разыскивал родной отец. Подобное известие возмутило и разозлило близнецов. Едва удалось успокоить братьев и уговорить, чтобы они прочитали оставленные родителем письма: эльф нашёл риана Збышека ещё год назад, но бывший воин наотрез отказался подпускать его к мальчикам. В своём же послании, дядя Олаф просил парней не горячиться и после его смерти хотя бы познакомиться с родным отцом. Он хотел, чтобы у близнецов была опора в этой жизни. И всё же сразу читать письма отца-эльфа парни не стали, но взяли их с собой. Как и часть денег. Остальное спрятали обратно. Дом закрыли и запечатали защитными заклинаниями.

ГЛАВА 14

Улаживание всех дел заняло у нас четыре дня. За это время многое произошло. Эдгар IV и Гер Завоеватель официально принесли извинения друг другу. Угроза войны миновала. Разбойники и мародёры были пойманы и наказаны соответственно закону. Нападение на Сантарию списали на разгул ещё одной банды разбойников: город — сосредоточие торговли, лакомый кусок для грабителей.

Сантария начала оживать: улицы убирали, разрушенные здания отстраивали, и уже мало что напоминало о недавней трагедии. Лавку, точнее то, что осталось от здания, мне пришлось продать. Заниматься торговлей и лекарским делом у меня не было ни возможности, ни специальных знаний, ни разрешения. Покупатель нашёлся быстро. На Торговой площади свободные места надолго не задерживались. Трактир "Золотой гусь", совершенно не пострадавший при нападении, я оставила на попечении нанятого ещё отцом управляющего. Деньги от прибыли мужчина согласился переводить на моё имя в банке и настоял на ежемесячных отчётах о проделанной им работе. Пришлось довериться риану Радим. Дом я решила запечатать. Как только соберёмся возвращаться в Академию, активирую защитные заклинания.

Сегодняшнее утро началось с весёлого гомона на улице: молочник обходил дома и обменивался новостями с жителями. Постучал риан Яниш и в нашу дверь. Купила у мужчины бутылку молока, головку сыра и горшочек сливок. Не знаю как оборотень, но мои остроухие просто обожают что-либо молочное.

Чтобы не умереть от голода или отравления, приготовлением еды пришлось заняться мне. Инвар, вообще, не знает с какой стороны подходить к плите. Близнецы готовить умеют, но только походную кашу и дичь. Жизнь с воином наложила свой отпечаток. Долго на такой еде сложно прожить.

— Не поняла? — озадачилась, заглянув в холодильный шкаф. — А где мясо? — громко, чтобы услышали парни, спросила.

Вчера вечером на льду ещё оставалась половина окорока. Я планировала приготовить мясное рагу.

— Мы не брали, — отозвались эльфы, появившись из гостиной, которую приспособили себе для сна. Взлохмаченные и с темными кругами под глазами. Снова целую ночь не спали.

— Инвар? — позвала. Ответа не последовало. — Вы его видели?

— Не-а, — одинаково покачав головами, братья ушли обратно в комнату.

Поведение близнецов тревожило меня всё больше с каждым днём. Но чем помочь им я не знала. Внешне эльфы этого не показывали, но я видела и чувствовала, что им больно. Смерть риана Збышека сильно ударила по братьям. Для того чтобы эта боль хоть немного утихла нужно время. Но и держать всё в себе тоже не выход. Так будет только хуже. Я пыталась поговорить с парнями и не раз, но они заверяли, что с ними всё хорошо, и безмятежно улыбались. Закрылись от меня. Ничего, я обязательно найду способ пробить стену, которой эльфы отгородились от меня.

Когда я, собравшись и предупредив близнецов, уже готова была отправиться на рынок — завтрак-то нужно готовить, — моё внимание привлекло чьё-то чавканье. Источник звука обнаружился на кухне. Под столом огромный снежный кот "завтракал" пропавшим куском окорока.

— Инвар, — укоризненно произнесла. Кот, вцепившись когтями в свою добычу, взглянул на меня исподлобья и недовольно заворчал. — Тихо-тихо, не отберу, — успокоила оборотня, отступив.

Торговая площадь шумела сотнями голосов. Вчера через Сантарию прошли два каравана. Несколько торговцев задержались в городе. Но сейчас их товар мало меня интересовал. Я сразу направилась к продуктовым рядам.

Кроме мяса (тушка каи, окорок хряка и половина хирша) я приобрела ещё много чего: по мешочку крупы, немного зелени, свежих овощей и фруктов. С сожалением поняла, что зря не позвала с собой близнецов. Им не помешало бы прогуляться. И мне заодно помогли бы. С грустью посмотрев на источающую сладкий аромат ягоду янны, я вздохнула: взять хоть одну было уже некуда. Если только воспользоваться магией... Внезапно сумки с покупками у меня кто-то отобрал. Всё произошло так быстро. Я даже не успела испугаться, что меня обокрали. Обернулась. Порыв ветра бросил мне в лицо прядь синих волос. Одновременно с этим я вдохнула знакомый запах.

Анар.

— Ты здесь, — прошептала, глядя в синие глаза.

— Я прилетел, как только услышал о нападении на Сантарию, — пояснил мужчина, взглядом блуждая по моему лицу.

— Это Рэтт, — сообщила. Радость от встречи угасла. — Он... Убил отца.

— Мне жаль. — Сумки с покупками взмыли в воздух и там зависли, а я оказалась в крепких объятиях.

Я честно не планировала плакать. Но ощутив надёжность рук любимого, прижавшись щекой к его груди и услышав ровный стук сердца, позволила себе слабость. Быть сильной так тяжело. Анарендил больше ни слова не сказал в утешение: поглаживая меня по спине, он ждал, пока я перестану беззвучно глотать слезы.

Ягоду янны мы всё-таки купили. Пока шли ко мне домой, я обстоятельно рассказала дракону о том, что происходило с того момента, как мы с парнями вошли в портал. Дом встретил нас тишиной: под столом на кухне спал сытый кот, а близнецы куда-то пропали. Ушли гулять? К себе домой? Почему не предупредили?

Анарендил вызвался помочь мне с приготовлением завтрака. Удивил. Нет, конечно, я прекрасно помнила, что принц умеет готовить и иногда радовал родных вкусностями. Особенно одну маленькую принцессу. Но то Эленриэль, а это я — Эйра, студентка с миссией спасения мира.

Мясное рагу весело побулькивало в кастрюле. Мы с Анаром заканчивали нарезать фруктовый салат. Инвар-кот проснулся и, щуря глаза, шумно принюхивался. А эльфы всё ещё не вернулись.

— Что-то случилось? — поинтересовался дракон, явно заметив мою нервозность — я, задумавшись, промахнулась и едва не порезалась.

— Надеюсь, что ничего, — призналась, размышляя верить ли своей интуиции, которая так и кричала, что братья ушли не просто так.

Что же делать?

Как там говорил отец? Я — будущий Хранитель? И мне доступно многое?

Выбросив из головы все посторонние мысли, сконцентрировалась на образе близнецов. Ничего не произошло. Разочарованно вздохнула. И вдруг возникло такое ощущение, словно между мной и невидимой точкой где-то далеко натянулась нить. А после бурным потоком хлынула информация. Я услышала голоса братьев. Более того, для меня не стали секретом их мысли и стремления. Всё случилось настолько внезапно, что у меня перехватило дыхание от неожиданности, и закружилась голова.

— Эйра! — встревожился Анарендил, оказавшись рядом, и подставил руку, чтобы поддержать меня.

— Они направляются в Туманные горы, — прохрипела севшим голосом. — Идут, чтобы убить Сибелиуса.

Инвар, встрепенувшись от моих слов, вопросительно взглянул.

— Просто знаю, — пояснила. — Их нужно вернуть.

Оборотень, раздражённо рыкнув, умчался в гостиную.

— Тихо, успокойся, — Анар перехватил мою руку, в которой я судорожно сжимала нож. — Мы их перехватим, — заверил. — До гор не так быстро добраться. У них же нет крыльев.

— Есть, — обречённо вздохнула. — Солон — маг воздуха. Он умеет летать.

— Догоним, — твёрдо заявил мужчина и я поверила. — Давай позавтракаем и отправимся в путь. К тому же, я планировал пригласить тебя и твоих друзей, конечно, к себе домой.

— В императорский дворец? — с придыханием поинтересовался вернувшийся на кухню в человеческом облике Инвар.

— Теракона — Драконий край, — пояснила и мечтательно вздохнула, вспомнив. — Там очень красиво.

— Ты там была? — в глазах оборотня снова вспыхнул восторг.

— Нет, — спохватилась, взглянув на Анарендила. Дракон насмешливо ухмылялся. Почему? — Так рассказывают.

— А-а, — разочарованно протянул Инвар.

— Ты сможешь увидеть всё собственными глазами, — успокоил его мужчина. — Завтракаем и отправляемся в путь. Эльфов перехватим по дороге.

Завтракала я без аппетита, хотя стоит признать, что получилось всё довольно вкусно. Десять минут были отведены на сборы. Анарендил посоветовал брать только необходимое, всем другим в Императорском дворце нас обеспечат. Лично я взяла смену белья и комплект запасной одежды. С небольшой сумкой, в которой под заклинаниями хранился запас зелий и настоев, я никогда не расставалась. Вот только Шурша найти не удалось. С самого нашего прибытия в Сантарию он вёл себя непривычно тихо, целыми днями где-то пропадал, лишь ночью забирался ко мне на кровать, чтобы уснуть, свив гнездо из волос.

Оставить шуршика я не могла, поэтому пошла со своей проблемой сначала к Инвару. Но оборотень ничем помочь не смог — у пожирателей нет запаха, их невозможно отследить. Тогда я обратилась к дракону. Мужчина в ответ заявил, что переживать не стоит, шуршик о себе позаботится и не пропадёт. До последнего я ждала, что Шурш появится. Улететь пришлось без крохи. Сумки с вещами и Инвара понёс на себе Анарендил.

Братьев-эльфов мы настигли через четыре часа. Парни медленно шли через поле в соседнем государстве. Далеко же они забрались. Близнецы явно что-то почувствовали (возможно, я слишком пристально смотрела на них), потому что оглянулись и подняли взгляды в небо, а потом побежали в сторону леса, спеша спрятаться под покровом деревьев. Анар, несколько раз сильно взмахнув крыльями, резко снизился и схватил лапами одного из остроухих. Мне не оставалось ничего другого, кроме как "закогтить" второго. Наклонив голову, посмотрела под брюхо. Моей добычей оказался Иллион.

— "Глупцы", — адресовала свою мысль эльфу. — "Чем вы думали? Виверн сильнее вас обоих, старше и точно умнее".

Ил не ответил. Чувствую, обижается и злится. Пусть, главное, что оба живы и невредимы. Я больше не собираюсь ещё кого-то терять.

Занятая высказыванием всего того, что думаю о поступке братьев, я не сразу заметила, что слишком близко подлетела к синему дракону. Кончик его хвоста едва не касался моей морды.

— "Анар?" — удивилась, отметив, что принц намеренно летит медленнее.

Он не успел ответить. Между костяными наростами гребня ящера промелькнуло что-то чёрное, а потом на кончике синего хвоста застыл меховой шарик.

Шурш!

В следующую секунду шуршик прыгнул. Он явно целился на "корону" из рогов, но не получилось — Шурш скатился вниз. Чтобы не упасть, он уцепился коготками за чешую в опасной близости от моих ноздрей.

Больно! На морде чешуя мельче и чувствительней.

Шурш издал трель, извиняясь за причинённое неудобство, и заискивающе заглянул мне в левый глаз, своими глазками-бусинками.

— "Всё хорошо", — заверила кроху.

Обманула. На самом деле всё было не так безоблачно. Ветер шевелил шерсть шуршика, шерстинки щекотали меня по носу и от этого нестерпимо хотелось чихать. Но приходилось сдерживаться иначе Шуршу грозила незавидная участь: или быть сожжённым, или отправиться в свободный полёт. Цепляясь за чешую, пожиратель взобрался наверх и затих где-то за рогами.

Когда мы добрались до предгорий, ощутимо похолодало: в здешние края весна ещё не пришла. Иллион начал постукивать зубами. Всё же у него нет прикрытия чешуи, а в крови не бурлит огонь. Магия, конечно, должна компенсировать потерю тепла, но эльф в моих лапах всё же не снежный или горный, а степной. Если не рискну, то вполне возможно, что в Драконий край я принесу ледышку. Решилась. Сосредоточившись, дыхнула на Ила. Хвала богам, получилось обдать остроухого облаком пара.

Пока на горизонте не показалась Теракона, мне ещё несколько раз приходилось отогревать Иллиона. Анарендил делал то же самое для Солона. А вот Инвар признаков оледенения не выказывал, заворожённо разглядывая окружающий мир. Я полностью разделяла чувства оборотня. Тераконой невозможно не восхищаться. Драконий край занимает огромную долину, окружённую неприступными скалами. Согласно легенде, когда бог Огня оплакивал потерю своего единственного друга — дракона Райвэна, именно сюда попали слезы Рэдьяра. И среди высоких безжизненных скал возникла долина. Здесь всегда тепло, всегда весна. Попасть в Теракону можно только или на крыльях, или порталом. Исключительный смельчак (считай, самоубийца) отважится забраться так высоко и далеко в горы. Правда, существует ещё один, мало кому известный, проход: под горами. Вход и выход охраняет магия, которая пропускает только тех, кто нуждается в помощи и не несёт в себе зла. Именно этим путём маленькая Эль прошла в долину. Я смутно помню то время: малолетний возраст да замутнённый эмоциями разум.

Наше появление не осталось незамеченным. С одной из снежных вершин в небо неслышно взлетели два дракона: светло-серый и белый. Немного проводив нас, они вернулись на своё место. На появление стражей границ я никак не отреагировала. Всё моё внимание было обращено вперёд: от центра долины и до её северной стороны раскинулся город, а за ним высился высеченный в скале замок. Здание наполовину выступает из горы, четыре этажа, две башни с высокими шпилями, арочные проёмы окон, широкие балконы, украшенные ажурной резьбой стены, сияющая золотом крыша. В разное время суток камень, из которого создан Императорский дворец, окрашивается в различные цвета. В ночной тьме замок сверкает белизной, словно драгоценная жемчужина. На рассвете, когда солнце ещё не выглянуло из-за гор, стены впечатляют всеми оттенками синего. В солнечных лучах они приобретают нежно розовый цвет, а на закате — золотой.

Мы направились прямо к замку. Зависнув над широкой площадкой балкона третьего этажа, я сначала осторожно опустила Иллиона, повторив движения Анара, и только потом приземлилась сама. Превратившись, подставила ладони и поймала весело запищавшего Шурша. Малыш, шустро пробежав по руке, уселся у меня на плече, вцепившись коготками в воротник рубашки. Братья-эльфы отошли немного в сторону и, упрямо поджав губы, буравили меня взглядами. Ну, прямо невинно обвинённые дети. Инвар же, скатившись с синего ящера и бросив сумки, промчался мимо меня к перилам балкона. От возбуждения оборотень едва сдерживал оборот: зрачки парня пульсировали, то заполняя чернотой глаза, то вытягиваясь в тонкие вертикальные ниточки.

— А когда мы пойдём смотреть город? — пританцовывая на месте, спросил Инвар и устремил на Анарендила сияющий взгляд.

— Завтра вы будете вольны делать всё, что пожелаете. В пределах закона и приличий, конечно же, — сдержанно ответил ему мужчина. — Вечером за ужином вас представят Императору. Идём, я покажу ваши комнаты и по дороге расскажу несколько правил.

И мы пошли.

Мой дом. Здесь даже дышится по-другому. Я с жадностью разглядывала всё вокруг, вспоминая и сравнивая. Когда мы в очередной раз свернули и направились в сторону боковой лестницы, я поняла, что Анарендил ведёт нас не в гостевое крыло. Конечно, если за двести лет моего отсутствия расположение комнат не поменяли.

Рассказанных драконом правил было не много. Нам разрешено гулять, где захотим, знакомиться, с кем захотим. Рассматривать, интересоваться, покупать, а в некоторых случаях даже щупать. Но каждый вечер мы обязаны присутствовать на ужине во дворце. А спустя неделю состоится торжественный приём в честь дня рождения Императора. Пропустить его нам тоже нельзя. Лучшие портные и ювелиры Тераконы в нашем распоряжении. Семья Ан'Карнаена оплатит любые расходы.

В итоге пришли мы на этаж, на котором располагались покои Императора, его семьи и приближенных. Инвару досталась первая комната от лестницы. Поблагодарив принца, оборотень скрылся за дверью. Изнутри сразу же донёсся восторженный вопль. И это сын вожака? Мальчишка. Комната для эльфов была следующей. Близнецы молча ушли. Что же мне с ними делать? Нужно поговорить. Объяснить. Достучаться. Я понимаю их желание отомстить Рэтту. Я хочу этого не меньше. И если у меня есть хоть какой-то шанс противостоять виверну (ведь не просто так он поил меня отваром аутуна), то юные и неопытные эльфы погибнут.

— Без моего разрешения они не покинут долину, — заверил Анарендил, прикоснувшись к моему локтю. — Идём, твоя комната в конце коридора.

Затаив дыхание, последовала за мужчиной. Я знаю, куда он меня ведёт. К покоям Эленриэль. Передо мной услужливо открыли дверь и пропустили внутрь. Здесь совершенно ничего не изменилось. Небольшая гостиная: диван, два мягких стула и столик перед ними. Ничего лишнего, только всё необходимое для приёма гостей. Изобразив жгучий интерес, я подошла к двери на противоположном конце комнаты. Спальня. Кровать в нише за лёгкой прозрачной занавеской, туалетный столик, мягкие кресла у камина, пушистый ковёр на полу. Две неприметные, замаскированные под обивку стен, двери: в ванную комнату и гардеробную. Огромное окно с выходом на широкий балкон.

— Здесь красиво, — заявила.

— Ты можешь брать любую одежду, — сообщил Анар, следовавший за мной по пятам. — Всё новое. Размер подойдёт.

— Спасибо, — поблагодарила, проглотив так и напрашивавшийся вопрос. Он что, готовился к моему приезду? Или это одежда для Эленриэль?

— Отдыхай, — пожелал Анар. — Я зайду за тобой перед ужином.

— Хорошо, — только и успела сказать — ещё раз взглянув на меня, мужчина ушёл.

Пока я отмокала в ванной, слуги принесли лёгкий перекус: мясную нарезку и фрукты. Вовремя. Завтрак был давно, обед уже прошёл, а до ужина нужно ждать. Так что принесённое угощение оказалось не лишним. Впрочем, наедаться я не стала. Будет верхом непочтения не откушать яств с императорского стола.

После ванны и еды сонливость и усталость бесследно исчезли. Я решительно открыла дверь гардеробной. Яркое освещение, мягкий ковёр под ногами, ряды вешалок с нарядами, полки с обувью, туалетный столик с разложенной на нём косметикой, и огромное, от пола до потолка, зеркало. Оглядела одежду. Всё совсем новое и по последним веяниям моды. Двести лет назад леди предпочитали совсем иной стиль.

Выбрав платье в тон волосам и глазам, я вышла из комнаты. Некогда отдыхать. Соскучилась. Я бродила коридорами, прикасалась к стенам и гладила перила лестниц. Находилась одновременно здесь и в прошлом. И не могла не улыбаться. Столько жизней, судеб, чувств. Встреченные на пути слуги приветствовали меня поклонами, а придворные провожали оценивающими, заинтересованными взглядами.

Остановилась я только на первом этаже у двери в библиотеку. Королевство знаний и мудрости веков. Императорская библиотека одна из самых древних и наибольших. Меня словно молнией пронзило после этой мысли. Возможно ли, что здесь я смогу найти хоть что-то, что поможет мне одолеть Отступника?

Не задумываясь, я толкнула дверь. Огляделась. Огромное помещение, ввысь на все четыре этажа замка, и всё пространство заставлено стеллажами с книгами и свитками. Кроме меня в помещении никого больше не было: придворные неохотно тянулись к знаниям, предпочитая праздно проводить дни. Шагая между стеллажами, я вчитывалась в таблички и корешки книг. Сколько же времени у меня займут поиски?

Я не сразу заметила, что за окном потемнело: освещение в библиотеке обеспечивалось магией. Отвлеклась только тогда, когда прилетела бабочка поисковика. Спустя десять минут в помещение вошёл Анарендил.

— Эйра, — позвал. — Время ужина.

— Ага, — вздохнула согласно, вернув на место фолиант "Жизнеописание Аэно Кленового листа". Интересная книга, повествующая о последнем Повелителе и придворных интригах ещё до Великого раскола, после которого эльфы разделились на пять народов, но решения моей проблемы в ней нет.

И только тогда я обратила внимание на дракона. Анар преобразился. Передо мной стоял Принц. Высокие украшенные вышивкой сапоги, заправленные в них кожаные штаны, тёмно-синий камзол, белоснежная рубашка, на голове венец из переплетённых полос золота. Осанка, наклон головы, выражение лица, взгляд. Красавец. Мечта многих женщин. Моя мечта. Моё сокровище. Мой.

— Идём. — Свой наряд я решила не менять, лишь немного освежила платье с помощью бытового заклинания.

— Ты восхитительна, — заявил мужчина, когда я приблизилась, и внезапно притянул меня к себе. Прежде чем я поняла, что происходит, Анар поцеловал меня.

Жар крепких рук, нежность твёрдых губ. М-м-м, а может, ну его, этот ужин?

В малый обеденный зал идти всё же довелось. Поцелуй завершился прискорбно быстро. Ещё минуту мы просто стояли и смотрели друг другу в глаза — возникло такое ощущение, словно во всей Вселенной кроме нас больше никого нет. А потом Анар отвёл взгляд и волшебство закончилось.

Уже ночью, лёжа в постели без сна, я вспоминала прошедший вечер. В представлении Императору не было ничего необычного. Выслушав наши имена, Его Величество лишь благосклонно кивнул. Правда, на мне Ксандр задержал взгляд намного дольше. Впрочем, ничего удивительного, учитывая нашу внешнюю схожесть с Эль. За столом нам достались разные места. Братьев-эльфов усадили у самого края соответственно их статусу. Увы, у близнецов не было за спиной ни именитых родственников, ни богатства, ни особых достижений. Инвару отвели место почти посередине левого ряда, сразу же после незнакомой мне супружеской пары драконов: всё-таки он сын вожака клана. Кстати, многие из присутствующих созданий мне были хорошо известны ещё с прошлой жизни. Советники, Хранитель Храма богов, лекарь, близкие друзья императорской семьи, придворные из числа родовитых драконов, так сказать, "с чистой кровью", фрейлины принцесс, послы народов, с которыми Теракона сотрудничает. Меня же Анарендил усадил рядом с собой. Вечер прошёл чинно, за неспешной беседой.

После ужина меня и парней увлекли за собой принцессы. Кассандра и Кларисса весело болтали и уводили нас в сад, подальше от двух мужчин, своих женихов, которые следовали за ними по пятам. Сначала я подумала, что драконы тоже близнецы, так они были похожи друг на друга, но оказалось, что Дильс и Анджей — братья с трёхсотлетней разницей в возрасте. Смуглая кожа, чуть заострённые кончики ушей, внешние уголки карих глаз слегка приподняты к вискам, каштановые короткостриженые волосы. В драконьем обличье у братьев этт'Рирр, по словам Рисы, темно-серая чешуя и чёрный гребень. Свою необычную внешность мужчины унаследовали от матери, тёмной эльфийки. Дильс и Анджей, несмотря на свой возраст, общались с нами на равных. Интересовались нашей учёбой в Академии, сыпали шутками и весёлыми историями из своей жизни. Почему принцессы так противятся свадьбе с драконами? Тем более, что смотрят обе девушки на мужчин влюблённо.

С Анарендилом нам больше не удалось остаться наедине. А мне хотелось с ним поговорить. Получить ответы на некоторые вопросы. Почему его отношение ко мне так внезапно изменилось? Открыто проявлять нежность и заботу дракон позволял себе только в отношении Эленриэль. А ещё эти поцелуи. Он наконец-то понял, что я — Эль? Или же ему настолько понравилась Эйра? Как всё запуталось.

Перед тем, как отправиться в свою комнату мне удалось поговорить с эльфами. Точнее, говорила только я, ушастые слушали. Или делали вид, что слушали. Впрочем, мне удалось получить от близнецов клятву: они пообещали, что больше не будут рисковать своими жизнями, пытаясь отомстить Рэтту. А потом мы вместе читали письма, оставленные братьям их отцом-эльфом. Лучезар Рассветный — единственный сын и наследник правителя Аль-асфар — одного из государств степных эльфов. Принц даже не предполагал, что у него есть сыновья. У Лучезара, как и полагается, с детства была сговорённая невеста. Лилану, мать Иллиона и Солона, мужчина встретил случайно. Эльфийке, дочери пекаря, довелось заменить заболевшего работника и вместо него доставить свежую выпечку. Во дворце они и увидели друг друга. У них было всего несколько встреч и ночей, исполненных страстью. Лилана понимала, что на совместное будущее с Лучезаром ей надеяться не стоит. Она и не настаивала и ничего не требовала от возлюбленного. Но об их связи узнала невеста принца. Дождавшись когда эльф уедет из города по делам государства и заручившись поддержкой Его Величества, Мариса приказала схватить Лилану. Мать близнецов, в то время уже беременную, клеймили в Храме, разорвав связь с родовой магией, и изгнали из города. Семья от девушки отказалась. Вернувшемуся Лучезару никто ничего не сказал. Принц решил, что Лилана уехала, не дожидаясь грядущей свадьбы возлюбленного. Правда вскрылась только много лет спустя, когда эльф занял трон отца.

Лучезар нанял ищеек и отправил их на поиски Лиланы. Вести оказались печальными. С клеймом изгнанницы на лице девушка не могла надолго где-нибудь останавливаться. Она путешествовала от поселения к поселению, от города к городу. На жизнь зарабатывала пением в трактирах и продажей кружев, когда денег хватало на пряжу. Когда подошло время родить, Лилана остановилась в одном поселении, хорошо заплатив старосте и согласившейся помочь знахарке. Никто не знал, что через несколько дней посёлок превратится в поле боя двух армий. Ищейки нашли могилу, в которой похоронили Лилану. О судьбе родившихся малышей почти ничего не удалось узнать. Но Лучезар не сдался и продолжил поиски. И нашёл. Теперь он хочет познакомиться со своими сыновьями и хоть немного исправить ошибки прошлого.

Закончив читать, близнецы долго молчали. Перед тем как уйти, я всё-таки поинтересовалась, что братья намерены делать. Солон, нахмурив брови, сообщил, что первыми искать встречи с Лучезаром они не станут. Но если эльф снова появится в их жизни, они дадут ему шанс объясниться лично.

Уже в своей комнате, готовясь ко сну, я с иронией поняла, что меня окружают одни принцы. Анарендил, сын предыдущего Императора драконов, второй на очереди на трон Тераконы. Инвар — сын Вожака, что соответствует титулу. И вот теперь мои ушастые оказывается тоже принцы. Их Высочества, надо же. Да и я как бы принцесса. Душой.

Мне удалось уснуть далеко за полночь. Слишком много прошедший день принёс событий, мыслей и впечатлений. Ничего не снилось. Словно в тёмную яму провалилась. Проснулась я рано, небо ещё только начинало сереть. Стараясь не потревожить тихо посапывающего на подушке Шурша, я встала с кровати. Умылась, заплела волосы в косу и, выбрав лёгкое лиловое платье, оделась. Вышла на балкон, чтобы насладиться видом Тераконы в рассветной дымке — до восхода солнца оставались считанные минуты. Над замком пролетел темно-зелёный дракон: взмах его крыльев и меня едва не сбило с ног потоком воздуха. С другой стороны города взлетели ещё два ящера. Они присоединились к пяти драконам, парящим в небе, чтобы танцем и песней встретить рассвет. В прошлой жизни я не раз наблюдала за этим негласным ритуалом. Мне очень нравилось наблюдать за медленным кружением ящеров высоко в небе. Красиво. Но теперь...

Не задумываясь, я взобралась на перила балкона и, дождавшись момента превращения, прыгнула. С торжественным рёвом — не удержалась — я, сильно взмахивая крыльями, начала подъём, чтобы присоединиться к другим драконам. Меня встретили приветливо, хотя и немного насторожено: кроваво-красных ящеров в долине не было. Розовый, багряный, пунцовый, лиловый и многие другие оттенки, но только не ярко-красный.

Петь, встречая солнце, у меня почему-то не получилось, а вот "вплестись" в танец я смогла. И было мне так радостно и беззаботно, как бывало только в самом детстве: я у мамы на руках и отец обнимает нас обеих.

Когда я приземлилась на одну из террас, в замке проснулись только слуги — солнце ещё не взошло из-за гор и не осветило долину. Внутри меня бурлило столько энергии, что в данный момент я была готова на любые свершения. Поэтому я отправилась в библиотеку. И уж кого не ожидала там встретить в столь ранее время, так это Ксандра.

— Ваше Величество, — поклонилась, приветствуя Императора.

— Светлого дня, Эйра, — мужчина посмотрел на меня поверх книги, которую держал в руках. — Я же могу так тебя называть?

— Да, Ваше Величество, — разрешила.

— Ксандр, — настоял мужчина.

— Да, Ксандр, — не стала упорствовать.

— Присоединяйся, — дракон указал на соседнее кресло. Подождал пока я сяду. — Тебе доводилось читать "Похождения Карлана Благословенного"?

— Блаженного, — поправила и тут же прикусила губу. Насмешливо фыркнула. Попалась. Данная рукопись существует в единственном экземпляре и хранится здесь.

— Удивительно, — ухмыльнулся Ксандр. — Я не думал, что брат настолько глуп и слеп. Не узнать тебя невозможно, малышка.

— Догадался, — не смогла не улыбнуться в ответ.

— Трудно не догадаться. Ты так смотришь на Анара. Да и изменилась ненамного. Сменила тело и имя, но всё равно осталась нашей маленькой принцессой, — ласково как много раз прежде улыбнулся дракон. — Итак, что ты ищешь?

Я приподняла брови, безмолвно спрашивая, почему он так решил.

— Не думаю, что после перерождения ты внезапно воспылала любовью к книгам, — мужчина хитро прижмурился.

Пришлось рассказать Ксандру свой план. К тому же, кто как не он, проводивший каждую свободную минуту за чтением, мог помочь мне в поисках. Благодаря дракону удалось отсеять огромную часть библиотеки: нужной информации в тех книгах и свитках не было. И только около сотни самых старых, рукописных фолиантов времён первых народов рассказывали об истинных драконах. И мы приступили к чтению. Ксандр отобрал для себя книги, написанные на драконьем. У меня же то какой язык использован затруднений не вызвало — знания сами приходили, достаточно было всмотреться в буквы.

Спустя час слуги принесли нам лёгкий завтрак. А ещё через полчаса меня отыскали эльфы, Инвар и принцессы. Нужно было слышать, как хохотал Император, когда меня облепили светлячки поисковых заклинаний. Увидев Ксандра, ворвавшиеся весёлой гурьбой в библиотеку друзья тут же присмирели, демонстрируя хорошее воспитание. Все, кроме принцесс — девушки отца не стеснялись, они-то хорошо его знали.

Меня искали, чтобы позвать на прогулку по городу. Отказалась, заявив, что у меня есть занятие важнее. Иллион и Солон, прекрасно зная, мою "страсть" к книгам, кажется, поняли, что в библиотеке я сижу не просто так. Парни подошли и поинтересовались, не нужна ли помощь. Заверила остроухих, что справлюсь сама. Тем более что братья всё равно не смогли бы прочитать и строчки. Принцессы моим отказом опечалились, обозвали скучной. А потом начали соблазнять меня тем, что на прогулке их будет сопровождать Анарендил. Я не поддалась.

Время оказалось потрачено зря. Большинство книг повествовало о деяниях первых драконов. Некоторые были посвящены судебным разбирательствам и казням виновных. Ещё несколько рассказывали о самих Хранителях: особенности внешнего вида, сила и возможности, кто какую часть мира оберегал. Но нигде даже намёка не было на то, как кого-то из них умертвить. Лишь хроники Войны Хранителей указали на то, что убить истинного дракона может только его собрат. От этого мне легче не стало: после смены обличья я намного меньше и слабее Отступника.

Разочаровано захлопнув последний фолиант, я устало потёрла глаза. Ради поиска информации мне даже пришлось пропустить обед. Ксандр ушёл решать государственные дела — за два часа до полудня за Императором прибежал взволнованный секретарь, — и на мою долю прибавилось книг. Был бы с этого толк...

Оставив книги лежать на столе — специальное заклинание вернёт всё на свои места, — я направилась к двери, но как только её открыла и шагнула за порог, тут же с кем-то столкнулась. Меня обхватили руками и с силой сжали. Анарендила от увечий спасло только то, что в тот же момент я его узнала.

— Ты почему отказалась от прогулки, — обвинил меня он.

Растерянно моргнула. Это что ещё за упрёки?!

— Искала возможный способ победить Отступника, — проворчала, задавив обиду.

— Нашла? — поинтересовался мужчина, положив подбородок мне на макушку.

— Нет, — вздохнула, обняв дракона в ответ. Он отреагировал спокойно, даже не вздрогнул. — Ничего.

— Я думал расспросить ма-улу. А если она не согласится, можно обратиться напрямую к богам. Храм Тераконы построен по распоряжению Айнона — избранного короля Хранителей, — пояснил дракон.

— В моём плане посещение Храма стоит вторым пунктом, — сообщила.

— Мы обязательно туда сходим. Но позже. Пока что мы можем отдохнуть. Хотя бы пару дней посвятить себе, — произнёс Анар и, немного отстранив меня, заглянул в глаза. — Полетаем?

И как можно отказаться? Я, любимый мужчина и небо. Что может быть прекрасней?

ГЛАВА 15

Я позволила себе на несколько дней забыться, с головой погрузиться в беззаботность, веселье и счастье. Гуляла с друзьями по городу и долине. Мы ходили к водопадам, в пещеру с горячими источниками, купались в лесном озере. С принцессами я посетила лавки портного и ювелирного мастера. Признаюсь, удвоенные тренировки с Анарендилом были менее утомительны. С парнями отправились к мастерам оружейникам. Потратили немного золотых. Вечерами, когда у Ксандра было свободное время, мы вели беседы обо всём на свете. Иногда спорили, пылко защищая каждый своё мнение. В облике дракона я бегала наперегонки с Инваром по пологому горному склону. Оборотень так забавно охотился за кончиком моего хвоста. Восседающий на моей голове между рогов Шурш весело попискивал, явно насмехаясь над котом. А с Анаром мы летали, мысленно общаясь, но ни словом не касаясь моей прошлой жизни. Дракон ненавязчиво оказывал мне знаки внимания. Прикасался к руке, обнимал или поддерживал, то по волосам гладил, преподносил в дар цветы или заказывал мои любимые сладости. На ночь перед сном он всегда меня целовал. И уходил. С каждым разом мне было всё труднее сдерживаться: хотелось затащить мужчину в спальню и... Эх.

Моё хорошее настроение не испортила даже встреча с Мирам. Однажды в пустом коридоре путь мне преградили три драконицы. Одной из них и была несостоявшаяся невеста Анарендила. Судя по браслету на руке, она вышла замуж, а свободный покрой платья не скрывал того, что девушка беременна. Обойти дракониц у меня не было возможности. Не толкаться же? Так что, нацепив на лицо маску снисходительной доброжелательности, я выжидающе смотрела на Мирам. Её подруги меня мало интересовали. Девушка в свою очередь внимательно осмотрела меня с ног до головы.

— Похожа, — наконец-то вынесла она вердикт. — Очень. Но тебе не на что надеяться. Он любит только свою спящую принцессу.

И драконицы удалились. Я лишь безразлично пожала плечами — знала бы она, — и отправилась дальше по своему маршруту. Меня ждали друзья для очередного похода в город.

Но всё имеет свойство заканчиваться. Для меня пять дней беззаботного счастья и детских шалостей завершились в день рождения Императора. Пришло время становиться серьёзной и надевать маску хорошо воспитанной молодой рианы. С самого утра во дворец начали прибывать приглашённые гости. Мне для подготовки к торжественному приёму даже выделили трёх горничных, хотя я заверяла обоих мужчин Ан'Карнаена, что справлюсь сама. Правда, в тот момент мне не было известно, какое платье для меня пошили. Низкий вырез, тугой корсет, пышная юбка: любимый стиль Эленриэль, воспитанной истинной леди.

Тёмно-багряный шёлк, украшенный вышивкой, хорошо оттенял мою светлую кожу и гармонировал с волосами и глазами. Образ дополняли украшения: колье, серьги и диадема из белого золота и рубинов. Среди разноцветно наряженных гостей и придворных я буду выделяться, словно лепесток пламени. У меня даже туфли и те красные.

На торжественный приём меня будут сопровождать эльфы и оборотень. Принцессы и Анарендил должны быть подле Императора. Приди я под руку с принцем это вызвало бы много пересудов и ненужного шума. С парнями мы условились встретиться в голубой гостиной и уже оттуда отправиться в тронный зал.

Иллион и Солон в одинаковых белых костюмах, украшенных вышивкой золотой нитью по воротнику-стойке и манжетах, выглядели сказочными принцами. Клеймо изгнанника и свои уши близнецы прятать не стали. Думаю, они наконец-то решили, кем хотят быть. Смерть риана Олафа заставила их повзрослеть. Инвар в чёрном с вышивкой серебром наряде того же покроя, что и у близнецов, казался старше своих лет: волосы зачёсаны назад, надменное выражение лица, а взгляд холодный и немного отстранённый.

— Готовы? — поинтересовалась, насладившись видом парней. Красавцы.

— Идём, — за всех ответил Инвар и, встав рядом со мной, согнул руку в локте, предлагая мне опереться на неё.

И мы пошли: я с оборотнем впереди, Солон и Иллион следом сразу же за нами. На нас все смотрели, а некоторые, даже нарушая правила приличия, оглядывались. Слишком уж колоритная компания из нас получилась. Было трудно "держать лицо" — мне так и хотелось рассмеяться. Уверена, многие из этих созданий пытались угадать, из какой страны мы прибыли и какому роду принадлежим. Ещё больше вопросов, наверное, вызывали татуировки у близнецов на висках. А уж я — дракон интересовала каждого. На Тьерриане на сегодняшний день проживает двести тридцать шесть драконьих оборотней и восемь ещё не рождённых. Все хорошо знают друг друга в обоих обличиях. И тут я. Неизвестно кто. Неизвестно откуда и как появилась. Хвала богам, никто не пытался нас остановить и расспросить.

До тронного зала нам оставалось пройти совсем немного, когда сзади прозвучал гневный окрик:

— Вот вы где, негодники!

Естественно, мы оглянулись. Кроме нас в этом ответвлении коридора никого больше не было. В нашу сторону стремительно двигалась невысокая светловолосая эльфийка. Платье из голубого шелка с короткими рукавами, расшитый драгоценными камнями корсет, белые атласные перчатки до локтя. Из украшений только золотое кольцо и овальный медальон на тонкой цепочке. Высокие скулы, узкое лицо, прямой нос, чистая, золотистая от загара кожа, тонкие губы и голубые глаза. Степная эльфийка, сделала я вывод.

— Отца опозорить хотите? — набросилась она с обвинениями на Солона и Иллиона. — Что на вас надето? Вам же приготовили костюмы. Когда мы вернёмся домой... — эльфийка принялась расписывать наказания, которые ждут парней.

— Простите, риана, но... — Я первой пришла в себя и попыталась утихомирить женщину.

— Вы что с волосами сделали, — прошипела эльфийка, не обратив на меня внимания. — А уши? Это что такое?! — шёпотом взвизгнула она. — Ох, мне плохо. Тари, Кири, вы моей смерти хотите?

— Леди, вы вообще кто? — переглянувшись между собой, спросили Солон и Иллион. Братья даже на шаг отступили от степной.

— Богиня! — всплеснула руками эльфийка. — Родную мать не узнают.

— Вы не наша мама, — грозно нахмурившись, произнёс Солон.

— Что? — задохнулась в возмущении женщина. — Да как вы...

— Матушка? Вы почему кричите? — поинтересовались два новых голоса.

Я перевела взгляд за спину эльфийки и застыла с открытым ртом. Там стояли два эльфа. Близнецы. Точные копии моих остроухих. Одеты в тёмно-зелёные костюмы, волосы длинные, серьги и клеймо отсутствуют: вот и все отличия.

— У меня в глазах двоится, — пожаловался Инвар.

— Не у тебя одного, — успокоила парня.

— Вы кто такие?! — в четыре голоса вскричали эльфы.

— Что здесь происходит? — сурово поинтересовался подошедший эльф с серебряным ободом на голове.

— Ва-а, ещё один, — сдавленно прохрипел оборотень. У меня, вообще, все слова пропали: новоприбывший оказался ещё одной копией двух пар близнецов.

Не может быть. Лучезар Рассветный?

— Богиня всемогущая! — выдохнул он удивлённо-радостно, впившись взглядом в Солона и Иллиона.

— Простите, — спустя пару минут я нарушила образовавшуюся тишину, — но не думаю, что коридор — подходящее место для выяснения отношений.

На меня обратили внимание. Все. Лучезар и его жена посмотрели на меня с неодобрением. Как же, я посмела вмешаться в дела их королевской семьи. Их сыновья прожгли полными раздражения взглядами. И только Сол и Ил излучали благодарность. Полагаю, мои остроухие не были готовы к столь скорой встрече с родным отцом. А ещё с мачехой и братьями. Инвар же просто фонтанировал любопытством и азартом: ему нравилось происходящее.

— Да, Вы правы, — быстро совладал со своими эмоциями Его Величество. — Мальчики, — обратился он к Солону и Иллиону, — надеюсь, мы можем встретиться завтра?

— Думаю, ближе к обеду мы найдём для Вас свободное время, — холодно заявил Ил, высокомерно кивнув.

Разошлись мы тихо и мирно. Вот и хорошо. В любой момент в коридоре мог появиться кто-то из придворных или гостей. На приёме многие, конечно же, заметят поразительную схожесть эльфов, но лишние свидетели скандала в королевской семье не нужны.

Тронный зал сверкал тысячами огней. К торжеству его украсили лентами, живой зеленью и цветами. Мраморный пол натёрли до зеркального блеска. Среди толпы то там, то здесь мелькали слуги с подносами с угощениями. Когда прибыла семья Императора, началась официальная часть вечера. Распорядитель громко называл имена и титулы, гости подходили к тронному возвышению, поздравляли Его Императорское Величество и оставляли подарки в специально отведённом для этого месте. У меня для Ксандра тоже был приготовлен подарок. Ещё с прошлой жизни я знала, что дракон разыскивал музыкальную шкатулку. В ней не было ничего особенного, просто она принадлежала их с Анарендилом матери. Тауриэль когда-то тоже училась в Академии и там же потеряла свою шкатулку. Во время учёбы я совершенно случайно нашла комнату, в которой хранилось много разнообразных вещей. Там я её и обнаружила — сразу поняла, хотя видела только единожды, на детском портрете Тауриэль. Но тогда я не смогла подарить музыкальную шкатулку Ксандру. Не успела. Зато в этой жизни наконец-то порадую друга. Хорошо, что мой тайник во дворце за двести лет никто не обнаружил.

Когда поток поздравляющих иссяк, Император произнёс короткую благодарственную речь и пожелал всем присутствующим хорошо провести вечер, наслаждаясь угощениями, музыкой и танцами. Некоторые из гостей на развлекательную часть не остались, а разошлись по приготовленным для них комнатам: торжества в честь дня рождения Императора продлятся ещё два дня. К тому же правители других стран прибыли лично не только ради празднования. Обычно, на второй день Правитель Драконьего края устраивает личные встречи, дабы обговорить условия сотрудничества. Семья Лучезара ушла одной из первых. Солон и Иллион заметно расслабились и повеселели.

А потом были танцы. Вот где понадобились школьные уроки этикета и бального искусства. Да и в Академии риана Мариниус успела разучить с нами несколько сложных, но популярных в последнее десятилетие, танцев. В общем, перед придворными и представителями аристократии мы с парнями не опозорились.

В свою комнату я вернулась уставшая, но довольная. Мне даже удалось один раз потанцевать с Анарендилом. К сожалению, присвоить дракона на весь вечер не позволили правила приличия. К тому же, Его Высочество Ан'Карнаена, несмотря на свою одержимость "мёртвой" принцессой, пользовался популярностью у придворных дам, а леди из благородных семейств не теряли надежду заполучить мужчину для своих дочерей.

Ах, бедняжки, этот красавец мой. И я не собираюсь выпускать эту добычу из своих когтей.

Проснулась я посреди ночи от ощущения тревоги. Что-то было не так. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, в чём причина. Улыбнулась и расслабилась, чувствуя, как моё сознание заполняет песня, подчиняет и вынуждает идти вперёд. Туда, где ждёт вторая половина меня.

Как была, в одной ночной рубашке, босая, я вышла из комнаты, спустилась на первый этаж и беспрепятственно покинула дворец. Моё внимание занимала чарующая мелодия, слышимая мне одной. Остановилась я только на берегу озера, там же, где и много лет назад. Подняв голову вверх, нашла глазами парящего в вышине ящера. И больше не смогла отвести взгляд. А дракон кружил, танцуя, и пел, заставляя моё сердце то замирать, то учащённо биться.

Всё закончилось в один момент. Последняя нота песни ещё звенела в воздухе, а синий дракон камнем рухнул вниз. В опасной близости от земли он распахнул крылья, взмахнул ими раз-два и плавно опустился. Ящер лёг, вытянув голову в мою сторону, поймал взгляд и шумно вздохнул. Меня обдало волной тёплого воздуха. Усмехнувшись, я подошла ближе, погладила горячую чешую и прижалась, обхватывая руками насколько могла. Огромное сердце под броней билось в одном ритме с моим.

— "Ты пришла", — прозвучал в голове голос Анара.

— Пришла, — ответила, зажмурившись.

— "Моя", — заявил.

— Твоя, — согласилась с любимым.

— Я так ждал, — произнёс он, вернув себе человеческий облик. Обнял, прижимая меня к своей груди. — Ждал твоего возвращения, Звёздочка.

Вдохнув, я задержала дыхание.

Знает.

Верит.

Выдохнула, чувствуя, как становиться легко-легко, словно с плеч свалился невидимый груз, давивший на меня в последние месяцы.

— Я не могла рассказать, — отклонившись в кольце рук мужчины, погладила его по щеке. — Оракул наложила печать.

— Я бы не поверил тогда, — признался, прижав мою ладонь своей.

— А сейчас? — спросила тихо.

Вместо того чтобы ответить Анар меня поцеловал.

Обратная дорога во дворец запомнилась мне смутно. Всё смешалось в лавине чувств и ощущений. Крепкие объятия, ни сантиметра лишнего пространства между нами. Жадные прикосновения до ломоты в пальцах. Нет сил, чтобы остановиться. Невозможно оторваться друг от друга.

Просыпаться утром в тёплых объятиях любимого. Слышать его размеренное дыхание. Ощущать стук его сердца. Наблюдать за тем, как дрогнут ресницы, открывая синеву глаз, из которых постепенно исчезает сонная пелена. И тебе улыбаются радостно. Всё это дороже всех сокровищ мира.

— Привет, — прошептала, коснувшись губ мужчины лёгким поцелуем.

— Привет, — ответил Анар, не позволив мне отстраниться.

К сожалению, долго наслаждаться объятиями любимого не получилось: Его Высочество ждали государственные дела. Мы только и успели, что позавтракать вместе. И разошлись, договорившись встретиться позже. Я зашла к себе, чтобы переодеться — решила погулять в саду, ожидая пока Анарендил освободится. Хотела пригласить и друзей, но близнецы уже куда-то ушли, Инвара тоже не было в комнате.

Вдоволь побродив по пустынным в это время аллеям, я устроилась на лужайке, с которой открывался прекрасный вид на дворец. Много веков назад Тауриэль вырастила здесь два кресла и столик. Алекс рассказывал, что его жена любила проводить время в саду. Эльфийка скучала по родному дому — Великому Лесу.

Спустя полчаса вызванный мной слуга принёс сладости и сок. А буквально через десять минут из-за куста тёмно-синей рарии, неспешно переставляя лапы, вышел снежный кот. На его загривке восседал тихо попискивающий шуршик. Дальше мы коротали время втроём: я сидела в кресле, Инвар, привалившись к моим ногам, лежал на земле, а Шурш прыгал, "охотясь" за кончиком хвоста оборотня.

Откуда появилась ма-улу и сопровождавшие её воины, я не заметила: пригрелась на солнышке и, кажется, задремала. Очнулась только от того, что шуршик попытался спрятаться у меня за пазухой. Когда у малыша ничего не получилось, он, свалившись на землю, юркнул мне под подол. Заняв второе кресло, Оракул едва заметно улыбнулась. Без слов понятно, что действия крохи не остались незамеченными. Сегодня ма-улу была в облике седовласой старухи, хотя ещё вчера она радовала глаза молодостью и свежестью. Если честно, то нынешняя внешность Оракула меня пугала. Я видела немало пожилых созданий, но испещрённая морщинами кожа, худощавое телосложение и узловатые пальцы рук в сочетании с ореолом мудрости веков навевали ужас.

— Светлого дня, — воспитанно поздоровалась.

— Светлого дня, дитя, — ответила ма-улу. По знаку её руки воины-охранники отошли на несколько шагов. — Я не смогу ответить на твои вопросы, дракон. Будущее изменилось. Но, как и прежде ты должна исполнить пророчество.

— Но как же мне остановить Отступника? — спросила.

— Убить, — поправила меня Оракул.

— Да, — согласилась. — Как это сделать?

— Мне не ведомо, — сообщила она. — Будущее зыбко, как утренний туман.

— Но... — поперхнулась вдохом: я же надеялась на помощь. Инвар поддержал меня рыком.

— Боги молчат, — заявила ма-улу.

Прежде чем уйти, Оракул сняла с меня печать. Пояснила, что в ней больше нет необходимости. От этого мне легче не стало. Глядя вслед женщине, я не могла понять, что же ощущаю. Досада. Я думала получить помощь. Хотя бы крохотный намёк. Горечь. Надежда не оправдалась. Злость. На собственную беспомощность. На безысходность всей ситуации. И на невозможность не исполнить пророчество. Как бы не взорваться от смеси этих эмоций, бурлящих внутри.

Мне не удалось совладать с собой даже до прихода Анарендила.

— Звёздочка? Что случилось? — Конечно же, мужчина заметил моё состояние. Присев рядом с креслом, он взял меня за руки и заглянул в глаза.

— Я разговаривала с ма-улу. Она не сможет нам помочь, — поведала, со свистом выдохнув сквозь зубы.

— Значит, сходим в Храм. Спросим у богов, — произнёс Анар. — Пообедаем во дворце или в городе?

— В городе, — подумав, решила. — Надеюсь, булочная риана Краута всё ещё работает?

— Конечно, — улыбнулся дракон и, выпрямившись, поднял меня из кресла. — И твой любимый молочно-ягодный коктейль делают.

— Вот и хорошо. Идём, — кивнула. Инвар вскочил на лапы и встряхнулся. Шурш тут же взобрался к нему на загривок. Оба посмотрели на меня, мол, к походу готовы.

В "Ароматной булочке" нас встретили радушно, словно родственников после долгой разлуки. Усадили за лучший столик, принесли свежую, ещё горячую, выпечку, предложили разнообразные напитки. В прошлой жизни я любила приходить в булочную к риану Шеридану Крауту. Степной эльф обосновался в долине ещё до моего в ней появления — его сестра заключила брак с драконом. Мужчина последовал за ней, потому что кроме друг друга у остроухих других родственников не было. За прошедшие годы риан Шеридан заслужил доверие и любовь окружающих созданий. Когда его сестра, зять и единственный племянник погибли, эльф остался в долине. Прикипел душой, объяснял он.

В "Булочке" мы надолго не задержались, лишь слегка утолили голод. Анарендил и Инвар со мной внутрь Храма не пошли, остались ждать на улице. Под своды святилища я ступила, затаив дыхание. Просторное круглое помещение, разделённое на семь секторов — для алтарей, по одному каждому из богов, — как и прежде, вызывало во мне благоговение, страх и в то же время умиротворение и спокойствие. Остановившись в центре зала, я закрыла глаза, несколько раз вдохнула-выдохнула, успокаивая сердцебиение и очищая разум от посторонних мыслей.

"Мне нужен Ваш совет", — взмолилась.

Минута.

Две.

Ответа нет.

Лишь звук моего дыхания в полнейшей тишине.

— Может, уже откроешь глаза, — насмешливо поинтересовались у меня.

Вздрогнула от неожиданности. Рядом, всего в нескольких шагах от меня, стоял высокий, широкоплечий мужчина. Волевое лицо с чуть резковатыми чертами, прямой с горбинкой нос, тонкие губы, карие глаза и длинные ярко-рыжие волосы. Одет в белоснежную рубашку и свободные серые брюки. Босой.

Вот так посмотришь и не поймёшь, что перед тобой бог. Обычный мужчина. Даже не самый симпатичный.

Тихий смешок дал понять, что мои мысли не остались тайной.

Смутилась.

— Яркого пламени, дитя. — Мой взгляд поймали. Улыбнулись ласково.

— Яркого пламени, — ответила, склонив голову. На мой призыв откликнулся покровитель драконов, бог Огня — Рэдьяр.

— У тебя есть вопросы. — Он не спрашивал. — Много. Задавай.

— Почему вы ничего не делаете? — поинтересовалась, мысленно попросив прощения за свою дерзость. — Почему не остановите Данталиона?

— Есть силы, над которыми даже боги не властны, — ответил Рэдьяр. — Мы многое можем, но нам не под силу повернуть время вспять или изменить сотканную нить судьбы.

— Но как же Аскар? — напомнила о Прорицателе. — И Оракул?

— Видеть судьбу не значит ею повелевать, — усмехнулся бог. — Оракулу позволено лишь ненадолго заглянуть в будущее. В один из его вариантов.

— Их несколько? — удивилась, пытаясь осмыслить услышанное.

— Множество.

— А моё пророчество?

— Лишь благополучное решение.

— Но не единственное, — вздохнула. Боюсь даже представить, что случится при худшем варианте.

— Мне жаль, но мы не можем вмешиваться.

— Даже если миру грозит гибель? — разозлилась.

— Да, — кивнул Рэдьяр.

— И что, вы просто будете наблюдать? — возмутилась.

— Мы можем лишь покарать за злодеяние, но не предупредить его. Это твоя судьба, дитя.

— Никак не поможете? — От затопившей меня обиды задрожали губы.

— Поищи ответ у наших сыновей, — вмиг оказавшись рядом, произнёс бог и погладил меня по голове. — Ледяной примет тебя в своём доме.

Короли?

— Запомни, дитя, у каждого дракона есть слабое место — это его сердце. Поэтому вы носите броню, — обдав горячим воздухом моё ухо, прошептал Рэдьяр и прежде, чем я опомнилась, он рассыпался в воздухе искрами.

Из Храма я вышла, едва переставляя ноги. Устала, словно не разговаривала, а тяжело работала целый день. Мыслей не было, голова гудела, а во рту пересохло. На свежем воздухе дурнота отступила. По крайней мере, мне не хотелось упасть в обморок. А в объятиях Анара совсем стало хорошо.

— Значит, отправимся к Ледяному Королю, — заявил дракон, когда я пересказала свой разговор с богом Огня.

После возвращения во дворец Анарендил, пообещав, что вечер мы проведём вместе, отправился к Императору. Инвар убежал куда-то, унеся на себе шуршика. Я же отправилась в библиотеку. Думаю, неплохо бы освежить в памяти информацию о Королях.

От союза Хаоса и Гармонии родилось семь детей: Рэдьяр — бог Огня, Аланта — богиня Воздуха, Эрея — властительница Воды, Нуала — богиня Земли, Аббас — повелитель мёртвых, хранитель душ, Аскар — Прорицатель, властитель судеб и ТайЛиан — бог Жизни и Смерти. Вместе со старшим братом они все стали покровителями Тьерриана. Шло время. Созданий, населяющих наш мир, становилось всё больше. Какими бы всемогущими не были боги, они не успевали уследить за всем. И тогда они создали Королей. Тех, кто должен следить за сохранением равновесия в Тьерриане. Братья условно поделили между собой четыре стороны света, хотя жили все вместе. Они "унаследовали" не только часть обязанностей богов, но и их силу.

И равновесие было нарушено. Спустя столетие после Войны драконов на земли Тьерриана пришло "великое зло". Снежная Ведьма — дитя одного из первых магов, повелевающая льдом. Сила колдуньи не поддавалась контролю и, дабы предотвратить беду, Хранители заточили Ведьму далеко на севере среди снегов и вечной мерзлоты. После гибели драконов заклятья постепенно ослабли. Освободившись, колдунья возжелала захватить остальные земли. Всё и всех на своём пути она превращала в лёд: погибло много созданий. Короли выступили против Ведьмы. Двоих братьев ранили в самом начале битвы. Ещё одного колдунья заморозила в глыбу льда. И только последнему Королю, воину-магу, удалось победить Ведьму. Но у всего есть своя цена. И Рейвэн её заплатил: "сердце его превратилось в лёд, волосы стали белее снега, а в глазах застыл холод сотен тысяч зим". С того дня мужчине пришлось занять трон в ледяных чертогах.

В другой легенде рассказывалось почти то же самое, но упоминалось, что четвёртый из братьев, книжник, нашёл способ, как помочь брату: "один-единственный поцелуй способен снять проклятие Снежной Ведьмы и растопить ледяное сердце Короля". В более поздних пересказах легенды сообщалось, что никто из девушек после близкой встречи с Ледяным ещё не выжил. Вот такая вот страшная сказка.

— Эйра!

От хора голосов, внезапно прозвучавших надо мной, я испуганно подпрыгнула и выронила книгу. Подобрав древний фолиант, подняла голову. Рядом, вытянувшись в струнку, стояли эльфы. Четверо. Одежда, причёски, выражения лиц: всё было одинаковым.

— О, боги! — выдохнула поражённо, прикрыла ладонью рот и, широко открыв глаза, уставилась на парней. Остроухие довольно ухмыльнулись. Спелись.

— Солон, Иллион, что за игры? — поинтересовалась, напустив в голос побольше строгости.

— Весело же, — пожав плечами, ответил один из эльфов.

— Я не у Вас спрашивала, риан, — не меняя тона заметила.

— Вы проспорили, — засмеялись уже мои остроухие.

— Я же говорил, — с гордостью заявил Солон.

— Эйра нас никогда не путает, — важно кивнув, подтвердил Иллион.

— Наше почтение, леди, — заявил один из второй пары близнецов. — Моё имя Антариноэль Рассветный.

— Даже родители иногда нас не могут различить — улыбнулся его брат. — Кириндал Рассветный.

— Приятно познакомиться, Ваши Высочества, — учтиво качнула головой. — Эйра Коу.

— А мы уже знаем, — засмеялся Антариноэль.

— Тари и Кири для друзей, — одновременно с братом произнёс второй эльф.

— Мы обязательно подружимся, — заверили в один голос.

Уже через полчаса разговора я поняла, что пусть с принцами мы и не станем близкими друзьями, но на моё хорошее отношение и доброжелательность они могут рассчитывать. Кири и Тари, отпраздновавшие своё совершеннолетие всего год назад, покорили меня своей непосредственностью и обаятельными улыбками. Совсем как мои остроухие.

Пока старшее поколение занималось политическими делами, "молодёжь" решила устроить пикник. Туда же меня позвали и эльфы: перед четверной дозой умильно-просительных взглядов устоять было невозможно. По пути к озеру Солон сообщил мне, что завтра они с Иллионом покидают Теракону вместе с Лучезаром. Нет, парни так быстро не прониклись сыновьими чувствами к эльфу. Близнецы согласились посетить королевство отца лишь для того, чтобы снять печати изгнанников и восстановить связь с родовой магией. Меня клятвенно заверили, что к первому учебному дню они вернутся в Академию. В свою очередь я рассказала о скором путешествии в замок Ледяного Короля. Ил тут же предложил отложить их визит в степное королевство, но я не согласилась. Ещё неизвестно, что удастся узнать у Короля, а вот снятие печати с братьев намного важнее.

Время до вечера пролетело быстро и весело. Давно я так много не смеялась. Даже живот начал болеть. А потом пришёл Анар. И весь остальной мир перестал для меня существовать.

Утро выдалось хлопотным. Не только Лучезар Рассветный с семьёй отправлялись домой. Попрощаться со мной решили все четверо близнецов: никого не стесняясь, парни по очереди обняли меня. Инвар уходить с эльфами отказался. Но и настаивать на путешествии к Ледяному тоже не стал, заявив, что подождёт моего возвращения в долине. С Шуршем. А если мы задержимся, то оборотень отправится в Академию. Наши с Анаром сборы не заняли много времени. Большую часть пути нам предстоит пролететь, лишь по территории земель Короля придётся передвигаться пешком.

Вылет мы назначили на рассвет следующего дня.

ГЛАВА 16

У нас оставалось только четыре дня, чтобы добраться до замка Ледяного Короля и вернуться обратно. Планировалось, что горы и часть заснеженной равнины мы преодолеем за двое суток. Но всё оказалось намного сложнее. К вечеру первого же дня нас настигла буря. Сильный ветер и снег не позволили лететь дальше. Подняться выше туч тоже не получилось. Там высоко-высоко вверху трудно дышать и настолько холодно, что не спасает ни броня, ни магия. Анарендил — не представляю, как ему это удалось, — заметил пещеру, и мы в ней укрылись, надеясь, что к утру буран утихнет. Свернувшись под боком огромного тёплого дракона, я пыталась дыханием отогреть замёрзшие лапы и хвост. Тревожить любимого мне не хотелось — он тоже устал, тем более что разжечь костёр было не из чего: вокруг только лёд и камни. Шумно вздохнув, Анар немного переместился, обвернулся вокруг меня и укрыл крылом. А потом он ещё и морду засунул под своеобразный шалаш и оказался нос к носу со мной. И сразу же стало намного теплее: внутри меня словно солнце разгорелось.

Буря прекратилась только к закату следующего дня. Всё это время мы спали, восстанавливая силы. В драконьем облике есть свои преимущества: без еды и воды мы можем продержаться больше двух недель, главное не проходить трансформацию. Ночь и половину третьего дня мы летели. Приземлились только когда увидели внизу небольшое поселение: нужно было уточнить, куда двигаться дальше — на всех известных нам картах северные земли обозначены белым пятном. Впрочем, поселением пять конусообразных, покрытых шкурами, сооружений назвать трудно.

Опуститься нормально у меня не получилось, слишком устала, поэтому и рухнула камнем вниз. Снег удачно смягчил удар, взметнувшись вверх белой волной. В вышедших из "домиков" созданиях я в первый момент ошибочно опознала людей. Но потом меня насторожила их одежда. Не думаю, что на таком холоде одетыми только в подшитые мехом кожаные костюмы люди чувствовали бы себя хорошо. А после того, как один из мужчин сверкнул клыками в улыбке, все сомнения исчезли. Интересная раса. Невысокий рост, чуть более полутора метра. Смуглая кожа, прямые черные волосы, широкое лицо, слегка приплюснутый нос, узкий разрез глаз. А ещё отблёскивающие красным зрачки, клыки и четырёхпалые руки. Однозначно, я ещё нигде не встречала описания этого народа.

Общаться с ушан-кэ я доверила дракону. Принц он или кто? А мне удобно и так — в сугробе. Я согласна уснуть там, где упала, лишь бы не тревожили и с места двигаться не заставили. Всё тело болело, а крылья онемели. Но сменить облик мне всё же пришлось. Нас пригласили в саур главы рода: всё поселение это три поколения одной семьи. Предложили угощения — непривычное на вкус мясо и кислый напиток, кажется, из молока. И только после разделённой трапезы мужчины начали разговор. Присутствующие в жилище женщины помалкивали, настороженно рассматривая дракона. Молчала и я. Мало ли какие обычаи у ушан-кэ, не хотелось бы неосторожным словом кого-либо оскорбить.

В итоге нам выделили проводника, улыбчивого паренька — Яну-Ту-Ирр, что значит Сильный ветер в безлунную ночь. Тринадцатилетний мальчишка с гордостью заявил, что он уже мужчина, и мы можем ему довериться. А потом нам предложили устроиться в санях, запряжённых четырьмя огромными лохматыми собаками. Яну-Ту-Ирр, заливисто свистнул и мы отправились в путь.

Сани ехали легко и быстро. Скорость, ветер, снежная крошка в лицо и бескрайняя равнина впереди. Если бы не столь важное дело, занимавшее все мои мысли, и не ограниченное время, я бы сполна насладилась поездкой. Возможно, когда-нибудь в будущем у меня получится сюда вернуться.

И вот, утром последнего, четвёртого дня на горизонте показались шпили замка. Примерно на полпути собаки внезапно затормозили, зарываясь лапами в снег. Сани вильнули и едва не перевернулись. Яну-Ту-Ирр прерывисто выкрикнул приказ, но ничего не добился: животные улеглись и заскулили.

— Что случилось? — поинтересовался Анарендил, всё ещё крепко прижимая меня к себе — мужчина схватил меня, когда сани накренились.

— Что это? — спросила я почти одновременно с любимым и указала на замок, от которого в нашу сторону двигалась странная дымка.

— Инеевые ока-ми, — ответил Яну-Ту-Ирр. — Слуги Короля. Стражи границ.

Говорил мальчишка ровно, но от меня не укрылось напряжение в его голосе. Кто бы к нам не приближался, паренёк их боялся, хотя старался этого не показывать. Вскоре мне удалось различить в дымке шесть силуэтов. Скорость передвижения стражей поражала: им понадобилась ещё всего минута, чтобы к нам добраться.

Больше всего ока-ми были похожи на волков, отличаясь от обычных животных огромным размером, тонкими иголками на холке и искрящимся рисунком на морде — у каждого зверя свой узор.

— Мы пришли к Его Величеству, — приосанившись, провозгласил Анарендил.

А я всё никак не могла отвести взгляд от одного из стражей. Он стоял на месте, а не расхаживал туда-сюда, как остальные пятеро, и неотрывно смотрел на меня. И эти льдисто-голубые глаза меня завораживали, притягивали. Сердце тревожно сжалось. Почему у меня такое ощущение, что это... Неужели?

— Льянис? — нерешительно позвала, протянув руку и сделав шаг вперёд.

Ока-ми, пригнув широколобую голову, оскалился.

Я ошиблась?

Или в этом облике у снежного не сохранилась память?

Но он явно меня узнал.

— Эйра! — предостерегающе воскликнул Анар, пытаясь меня остановить, но я сделала ещё шаг.

Волк, царапнув лапой снег, зарычал.

— Льянис, — снова позвала, заметив, что смотрит он на дракона за моим плечом.

Моргнув, ока-ми перевёл взгляд на меня, перестал рычать и качнул хвостом. А потом и вовсе лёг на живот, прижал уши к голове и заскулил.

— Янис, — улыбнулась радостно. Я не ошиблась. Это, действительно, он. Живой. Пусть теперь он и в другом теле: четвероногом и лохматом.

Я хотела подойти ближе, намереваясь хотя бы обнять Льяниса, но один из ока-ми, с рисунком четырёх линий, спускающихся со лба на левую сторону морды, загородил мне путь.

— Стой, — прорычал он.

Я застыла на месте. Правда, больше от удивления — ва-а, он говорит, — чем из опасения быть покусанной. Льянис недовольно заворчал, но поднялся на лапы, встряхнулся и отошёл в сторону, продолжая следить за мной взглядом.

— Следуйте за нами, — приказал тот же страж — остальные, кроме рычания, не проронили ни звука.

В тот же момент, словно по беззвучной команде, собаки вскочили на ноги, показывая, что готовы двигаться дальше. Вблизи замок оказался больше, чем мне представлялось. И такое впечатление, что создан он из снега, покрытого коркой льда. Как жаль, что нет времени чтобы насладиться его видом: в лучах солнца, наверное, восхитительное зрелище — хрустальный замок. Ока-ми проводили нас до парадного входа. Когда мы с Анаром выбрались из саней, Яну-Ту-Ирр развернул упряжку и уехал. Я лишь растерянно посмотрела ему вслед, не успев окликнуть мальчишку. Как же мы будем возвращаться?

Нас встречали. У подножия широкой лестницы стоял мужчина. Застёгнутый на все пуговицы строгий костюм, аккуратно зачёсанные и собранные в косу зелёные волосы, осанка, расправленные плечи, меч в поясных ножнах справа. Взгляд холодный, выражение лица бесстрастное. Не слуга. Воин.

— Приветствую, — произнёс он, смерив нас с драконом оценивающим взглядом. — Прошу следовать за мной.

Мужчина провёл нас гулкими коридорами в просторный зал, а потом и к возвышению с двумя хрустальными тронами. Пустыми. Пока что. Показав нам с драконом где остановиться, зеленоволосый занял место с правой стороны возвышения. Пока ждали, я мысленно планировала разговор с Королём — сын богов как-никак, нужно взвесить каждое слово.

Сначала я ощутила дуновение ветра, а потом прямо на троне из снежной круговерти появился мужчина, одетый во всё белое. Красивый. Черты лица правильные, симметричные, прямой нос, волевой подбородок, тонкие губы, белые волосы собраны в свободную косу, чёрные росчерки бровей над льдисто-голубыми, почти прозрачными глазами. Воин. Тренированное тело, широкие плечи, сильные руки, явно привыкшие к оружию. И в то же время величественная осанка, манера держать голову, поза, взгляд: этот мужчина создан, чтобы править, повелевать и оберегать. У меня возникло естественное желание преклонить голову перед Его Величеством.

— Мы слушаем, — негромко сказал Король, но его голос заполнил собой всё помещение. Уверена, стой я на пороге входа в зал, и даже тогда расслышала бы каждое слово.

Глубоко вдохнув, я собиралась объяснить причину нашего с Анарендилом визита, но не успела. Неприметная на первый взгляд дверь сбоку от тронного возвышения распахнулась и оттуда вышла смеющаяся девушка. Белоснежные волосы свободно ниспадали ей на плечи, темно-синее платье выгодно подчёркивало фигуру и оттеняло искрящиеся весельем голубые глаза.

Кто это?

— Рей, — в притворном недовольстве нахмурив тонкие брови, произнесла девушка. — Что это ещё за "Мы слушаем"?

— Кайя, — с упрёком вымолвил Его Величество, но посмотрел на девушку с нежностью. Узнать, кто же она такая, мне захотелось ещё сильнее.

Глянув в поисках подсказки на зеленоволосого, успела заметить, как мужчина бросил в сторону Кайи полный снисхождения взгляд, словно она неразумное дитя, и тут же вернул своему лицу беспристрастное выражение.

— А что сразу "Кайя"? Говоришь о себе во множественном числе, — пробормотала девушка и заняла второй трон. Поёрзала, устраиваясь. — И как ты на этом сидишь? Неудобно же.

— Я представляю не только себя, но и своих братьев, — тихо пояснил Рейвэн и вновь обратил внимание на нас с Анарендилом, но былой холодности в его взгляде уже не было. Появление Кайи словно сорвало с мужчины маску отчуждённости.

— Но это не означает, что нужно вести себя, как мороженая рыба, — проворчала девушка и, повернувшись в нашу сторону, лучезарно улыбнулась. — Добро пожаловать! Моё имя Кайя Тэн'Эйри. Расскажите, пожалуйста, какой вопрос привёл вас в наш дом.

Видя доброжелательность и искреннюю заинтересованность девушки, я расслабилась и с лёгкостью поведала о нависшей над миром угрозе и проблемах с осуществлением пророчества. Не утаила ничего. Когда мой рассказ подошёл к концу, в зале воцарилась тишина. Мне больше не было, что сказать, а Король не спешил с ответом, задумчиво хмуря брови. Молчание затягивалось.

— Не знаю, почему вас отправили ко мне, — наконец-то произнёс мужчина. — Дракона мог убить только другой дракон. Такими их сделал Отец: могущественными и бессмертными. Пусть Чёрный Отступник отрёкся от всего, во что верил раньше, и нарушил законы богов, но он остаётся тем, кем его создал Рэдьяр. Он последний дракон и мне не ведом способ, как вам его уничтожить.

Чтобы не выругаться, я с силой стиснула зубы. Неужели время потрачено зря? Но бог Огня сказал искать ответы здесь. Возможно, где-то есть подсказка, просто Король о ней не догадывается? Или пусть сам убьёт Данталиона.

— Я очень хочу Вам помочь, Эйра, — признался Рейвэн. — Мы с братьями следим за равновесием. Но мы не вправе вмешиваться, пока баланс не нарушен. А для этого нужно что-то более значительное, чем то, что делает Отступник сейчас. Будущее ещё зыбко.

— Благодарим за внимание Ваше Величество, — почтительно сказал Анарендил и слегка склонил голову. Последовала его примеру, хотя и осталась недовольной.

— Знаете, я против убийств, — вдруг заявила Кайя. — Но если нет иного выхода... У моего народа существует легенда о могущественном мече, способном убить кого угодно.

— Кайя, а Вы не знаете, где можно достать такой меч? — поинтересовалась я, затаив дыхание. Неужели это тот ответ, о котором говорил Рэдьяр? — Откуда Вы?

— Издалека, — отведя взгляд, сообщила девушка. — Это всего лишь легенда. Существование меча не доказано. Просто я подумала, что у вас тоже существует нечто подобное. Или можно создать, — добавила она нерешительно.

— Вы знаете технику создания? — опередив меня, полюбопытствовал Анарендил.

— Эм-м, — протянула Кайя, задумчиво нахмурившись. — Меч обычный, железный, но закалённый дыханием дракона.

— Справедливый! — переглянувшись, воскликнули мы с Анаром в один голос.

Меч, созданный странствующим мастером Ниан-ас-Тер-Авэлем, закалённый дыханием Айнона Золотого дракона и оставленный эльфом своим потомкам. Иритар мало рассказывал мне о Справедливом. Говорил, что это особенный клинок, не знающий поражений.

Кажется, у меня, наконец-то, появился шанс победить Данталиона.

Не вдаваясь в подробности, я объяснила нашу догадку Кайе и Рейвэну, поблагодарила их за помощь и сообщила, что нам уже пора в обратную дорогу. Не сдержалась и передёрнула плечами, представив какой путь нам снова придётся преодолеть. Поэтому предложение Короля помочь с возвращением я приняла с радостью. Рейвэн взмахом руки открыл для нас портал в Теракону. Анарендилу пришлось затягивать меня в переход за руку — я никак не могла насмотреться на это чудо. Вот так, просто в воздухе, создать портал — невероятно! Это же столько возможностей. Я хочу научиться. Обладай мы такими умениями, то сразу же отправились бы за мечом, открыв портал в тайном коридоре рядом с сокровищницей рода Тер-Авэл. А так придётся ждать три месяца, чтобы под предлогом доставки приглашения правителей Лоссендайла на свадьбу принцесс Драконьего края посетить Элесар.

Инвар в Академию ещё не отправился, до последнего дожидаясь нашего возвращения. Заботливый оборотень даже мою сумку собрал. Принцессы с нами не шли, они оставались дома, чтобы подготовиться к свадьбе. Провожали нас девушки, печально глядя и горестно вздыхая.

В портальном зале Академии было шумно: прибывающие друг за другом студенты обменивались впечатлениями от прошедших каникул. Как только мы немного отошли от портала, дабы освободить место, сзади послышался перестук копыт и восторженные вздохи.

— Эйра! Инвар! — радостно окликнул нас Иллион — я узнала друга по голосу.

Мы с оборотнем обернулись, чтобы увидеть широко улыбающегося эльфа, державшего под узду изящного тонконогого коня золотистой масти. К Илу тут же подошёл аули и, забрав повод, увёл скакуна, выведя того в ведущую во внутренний двор широкую дверь. Следом за братом появился Солон, тоже ведущий за собой коня. Похоже, Его Величество Лучезар позаботился о том, чтобы его сыновья ни в чём не нуждались. Да и сами близнецы изменились: богатые одежды, длинные волосы, уверенный взгляд. Они, кажется, даже стали выше и шире в плечах. И как будто светились изнутри.

— Эйра! — подлетели оба брата и стиснули меня в объятиях, словно мы не виделись с ними долгие годы. Хотя, зачем обманывать — я тоже соскучилась.

Условившись встретиться позже, мы ненадолго разошлись, каждый в своё общежитие. Анарендил ушёл ещё раньше, ему нужно уладить вопросы в администрации, ведь уже с завтрашнего дня начинаются занятия. Ближе к вечеру, когда я ждала друзей — мы договорились собраться в моей комнате, — мне принесли письмо от Мары. На конверте из грубой бумаги алела печать: два скрещённых меча на фоне пламени. Подруга сообщала, что в Академию она не вернётся. Её внезапно вызвали в главный Храм бога Огня на острове Каддар и известили, что теперь она будет непосредственно постигать ремесло. Один из Мастеров клана Танцующих со смертью предложил Маре ученичество. Поступление в Академию, по сути, ей было не нужно — всего лишь исполнение давней мечты, а не цель жизни. Уход подруги меня, конечно, огорчил, но лишь слегка: я должна порадоваться за неё. После пророчества Оракула Мара несколько раз упоминала о Танцующих со смертью. С гордостью заявляла как это почётно — быть избранным в услужение Королям.

Когда пришли эльфы и Инвар, мы устроились на ковре посреди моей комнаты. Парни принесли с собой угощения и графин с соком роюши. В первую очередь я сообщила друзьям о Маре. А потом уже, под требовательными взглядами, поведала о нашем с Анаром путешествии к Ледяному Королю. Меч Справедливый, конечно же, парней заинтересовал, никто из них никогда не слышал о подобном оружии.

У Инвара новостей не оказалось. Он в комфорте и безделье провёл время до конца каникул. А вот у близнецов было, что нам рассказать. В тот же день, когда эльфы ушли с Лучезаром, жрец провёл ритуал принятия в род, который снял с парней печать изгнанников. С силой, хлынувшей в них бурным потоком, братья в первый момент не справились, хотя перед этим внимательно выслушали все советы отца. Сброс излишков магии помог близнецам вернуть контроль, но в итоге они засыпали коридоры и помещения дворца разнообразными цветами. Слугам пришлось всю ночь и половину следующего дня убирать невянущие, испускающие приторно-сладкий аромат бутоны. Многие из цветов осели в домах жителей королевства, другие же были сплетены в ритуальные венки, украсившие алтари богини Нуалы, которую степные эльфы избрали своей покровительницей. Кстати, на второй день пребывания братьев в королевстве Аль-асфар их представили жителям как ненаследных принцев. Среди подданных королевства нашлись недовольные, не постеснявшиеся высказать своё мнение. Другие же предлагали дружбу и покровительство, чтобы хоть так приблизиться к правящей семье. И первых, и вторых мои остроухие просто проигнорировали. Они не планировали хоть как-то вмешиваться в дела королевства.

С Лучезаром Иллион и Солон много разговаривали. В основном король рассказывал сыновьям о своей семье, традициях и об их матери Лилане. Нет, они не приняли эльфа, ни разу не назвали его отцом, но хотя бы перестали относиться к нему враждебно. Пообещали иногда посещать королевство. О Марисе братья почти не говорили. Всё то время, что они пробыли в гостях, королева демонстративно их не замечала. Да и виделись они редко. А если встречались, то Её Величество в отношении старших сыновей своего мужа никаких эмоций не проявляла. В свою очередь злости на Марису у парней не было. Своей матери они не знали, не чувствовали связи с ней, даже после рассказов Лучезара, поэтому и винить кого-то в её нелёгкой судьбе не могли. Первым созданием, которого братья впервые в своей жизни осознанно запомнили, был суровый мужчина с холодным взглядом серых глаз — Олаф Збышек.

А вот с братьями близнецы ещё больше сблизились. Тари и Кири даже удалось уговорить Ила и Сола не отказываться от подарков: новой одежды, денег и коней. Для дворца объединившиеся близнецы оказались стихийным бедствием. Слушая о проказах эльфов, мы с Инваром хохотали до слез и боли в животе. Подозреваю, после отбытия Ила и Сола в Академию, многие из жителей Аль-асфара вздохнули с облегчением.

С парнями мы засиделись до поздней ночи, даже ужин пропустили. За десять минут до отбоя друзья ушли. А ночью ко мне в комнату пробрался Анарендил. Свои отношения окружающим мы решили не демонстрировать: преподавателям и ученикам Академии незачем об этом знать. Правда, Анар хотел освятить наш союз в Храме как можно скорее, но мне удалось уговорить его подождать окончания учебного года. Не хочу сплетен и лишнего шума.

Утро первого учебного дня началось с суетливых сборов. Проснуться вовремя, мы проснулись, но не смогли отказать себе в удовольствии ещё немного понежиться в объятиях друг друга. Поэтому, едва не опоздали. А потом замелькала череда дней. В чём-то однообразных и трудных, когда кроме как упасть и уснуть больше ничего не хотелось. Иногда весёлых и полных развлечений — и тогда понимаешь, как прекрасна жизнь. Два месяца пролетели почти незаметно.

В этом семестре новых предметов не добавилось. И новых преподавателей не появилось. Расоведение поручили вести Ти О'Ши. Рассказывал менестрель увлекательно и интересно. Пока он говорил, в аудитории царила полнейшая тишина — студенты ловили каждое слово мужчины. Наши тренировки Анарендил усилил, хотя мне казалось, что сложнее дальше некуда. Любимый заставлял меня моментально проходить смену обликов, чтобы нанести магический удар и тут же дополнить его физически: когтями, клыками и огненным дыханием. Я безропотно выполняла всё, что от меня требовал дракон, понимая всю важность этого.

У Инвара с приходом весны начался "период любви". Он всё больше пропадал где-то, а потом нам становилось известно о его очередной девушке. Что интересно, узнавали со слухов, ведь никого из своих пассий оборотень с нами не знакомил. Нам же парень пояснил, что как только встретит кого-то особенного, то обязательно представит нам. А сейчас он просто приятно проводит время, по взаимному согласию, конечно же.

Иллион и Солон больше не прятались за чужими обликами, гордо вышагивали по Академии, демонстрируя окружающим не только свои острые уши: в движениях, осанке и взглядах показывали свою эльфийскую суть. А ещё у братьев после основных появились дополнительные занятия. По просьбе Его Величества Лучезара и, конечно же, после оплаты, близнецам выделили наставника — степного эльфа, преподавателя магии Жизни у старших курсов — Ядвига Тэрэв. Осваивать новые умения близнецам нравилось, я никогда ещё не видела их такими счастливыми, хотя на одно задание парням иногда доводилось тратить от нескольких дней до недели.

Однажды, в по-летнему жаркий выходной день, мы с друзьями устроились в парке на поляне, подальше от жилых корпусов. Хотя всеобщее внимание всё равно привлекали. Невозможно не заметить разлёгшегося в тени деревьев красного дракона, рядом с которым растянулся на траве огромный снежный кот. А уж сидящих в окружении глиняных горшков, увлечённо о чём-то спорящих эльфов проигнорировать не получилось бы ни у кого. Инвар, лениво помахивая кончиком хвоста, умиротворённо щурил глаза и монотонно урчал. Шурш, устроившийся между передними лапами оборотня, сонно попискивал. Эльфы же тренировались, выполняя задание наставника. Я, слегка прикрыв глаза, наблюдала за действиями близнецов. Стоило признать, увлекательное зрелище. За прошедшее время мне пришлось многое узнать о родовой магии степных эльфов. Будучи подопечными богини Земли Нуалы, эти эльфы обладали магией природы. И что удивительно, чтобы воспользоваться своей силой, им не всегда требовались словесные формулы. Иногда достаточно жестов, желания и хорошей фантазии. По заданию мэтра Тэрэв братья пытались прорастить семечко татунии, предварительно поместив его в горшок с землёй. А потом, контролируя процесс, необходимо помочь растению достичь нужного для цветения размера и произнести закрепляющую формулу. Вот только хотения близнецов было недостаточно. У них или совсем не получалось, или же результат выходил не таким: слабенькое растение, уныло свесившее листики и отказывавшееся развиваться дальше. А ведь, по-моему, всё так просто, нужно лишь детально представить.

Чтобы поддержать друзей, я попыталась мысленно передать им картинки. Как под слоем земли со щелчком раскрывается маленькое семечко и как на волю пробирается белёсый росток. Устремляется вверх, пробиваясь к свету. Как распускаются первые листики, появляются новые, растение увеличивается в размере и вот появляется бутон. Ещё мгновение и с шорохом раскрывается цветок. А потом произнести напевно: "Кангарнэл!" Действие настолько запомнилось, что я, не задумываясь, мысленно приказала цветку остановиться.

Вдруг возникшая рядом тишина подсказала, что случилось что-то непредвиденное. Распахнув закрытые от усердия глаза, я огляделась. Инвар, закусив кончик языка, лежал с выпученными от удивления глазами. Шуршик продолжал спокойно дремать. Солон и Иллион сидели, застыв в движении, и смотрели на горшок у моих лап, в котором буйно цвела татуния.

У них получилось, обрадовалась.

— Как ты это сделала? — на два голоса возопили эльфы. От их крика даже щебечущие в кронах деревьев птицы умолкли.

— "Кто? Я?" — изумилась, по очереди переведя взгляд с одного остроухого на второго. — "Это не я".

— Ты! — уверенно заявили братья, а снежный кот утвердительно кивнул.

— "Драконьи оборотни в зверином облике не могут пользоваться магией", — повторила друзьям то, что и так было всем известно. — "Это привилегия истинных драконов".

— Сделай ещё! — потребовал Иллион и, пододвинув ко мне горшок с землёй, опустил туда семечко.

Чтобы подтвердить свои слова упрямо нахмурившимся близнецам, я согласилась на эксперимент. В этот раз закрывать глаза не стала. Представить процесс роста цветка получилось ещё быстрее.

— Говори "Кангарнэл"! — воскликнул Солон, а Инвар вскочил на лапы, потревожив Шурша.

Я же во все глаза смотрела на распустившуюся и зацветшую татунию. Пребывая в ступоре, произнесла формулу закрепления.

Этого не может быть. Не верю.

Чтобы убедиться, я прорастила ещё один цветок — тот, который для себя приготовил Солон, но так и не успел с ним ничего сделать.

Как же это...

Что же...

А-а...

Мне плохо...

— "Анар!" — в панике мысленно завопила, дозываясь до любимого.

Со стороны учебного корпуса донёсся грохот и рассерженный рёв.

Ой.

Не успела я полностью осознать последствия своего поступка, как над поляной завис синий дракон. Для приземления ему мешали ветки деревьев, поэтому Анарендил превратился в воздухе, а потом с помощью магии спустился вниз.

— Что случилось? — быстро оглядев меня от носа до кончика хвоста, потребовал он ответа. Вибрирующая между нами невидимая нить связи позволила мне ощутить, насколько любимый взволнован.

— "Смотри", — только и смогла выдавить, так и не справившись с охватившими меня чувствами. Обвив хвостом последний горшок, подвинула его к ногам Анара. Эльфы без дополнительных подсказок наполнили ёмкость землёй и зарыли семечко.

— "Смотри", — повторила и вырастила ещё один цветок татунии, восторгаясь тем, что у меня это получается. — "Это я сделала", — похвасталась.

— Что? — мужчина вскинул взгляд, встречаясь со мной глазами. — Как?

— Представила и захотела, — превратившись, пояснила. — П-попробуй, — попросила.

Чтобы освободить место для синего ящера, мы с близнецами и оборотнем отошли под деревья. А потом я подробно объяснила любимому, что нужно делать. И у него получилось. Цветок, правда, вырос слабым, но бутон выбросил. Солон и Иллион огорчённо вздохнули.

— "Невероятно", — признал Анарендил. Изумление на морде ящера выглядело забавно.

Я была полностью согласна с любимым. Невероятно. А ещё восхитительно и удивительно. Удобно и при этом используется не внутренний резерв, а магия из окружающего пространства. Но возникает вопрос, почему за столько столетий со дня создания драконьих оборотней никто из них не попробовал такой вид магии? После Войны хранителей многие знания были утеряны, но неужели не осталось хоть одного упоминания? Возможно, и осталось что-то, но эти умения так и остались тайной.

Мы с Анаром извели все семена татунии, из-за отсутствия пустых ёмкостей, зарывая их прямо в землю. В двуногом облике вырастить цветы тем же способом получалось довольно просто. А вот в виде ящера обычные заклинания, как и прежде, оставались бесполезными.

Ещё чему-то братья-близнецы научить нас не смогли, хоть и хотели. "Эльфийская магия это великая тайна, передаваемая от предка потомкам и никто чужой не должен постичь эти знания". Мэтр Тэрэв, оказавшийся членом младшей ветви семьи Рассветных, учил парней без применения каких-либо записей или учебников. К тому же, перед тем, как приступить к обучению, парни дали клятву своими знаниями ни с кем не делиться. На мой обеспокоенный взгляд, Сол и Ил заявили, что всё хорошо, ведь меня они специально не учили. По сути, я просто подслушала и подсмотрела.

Позже мы с Анаром изучили в библиотеке Академии всю доступную информацию о магии остроухих. Выяснили, что эльфы не нарушают данные клятвы и ревностно хранят свои тайны. Нам удалось найти лишь невнятные описания "свершений" Первородных, без детального описания, да и те в балладах странствующих менестрелей. Один из авторов, изучавших происхождение народов, населяющих Тьерриан, утверждал, что первые эльфы были созданы из магии с помощью магии. Именно поэтому они обладали поистине уникальными способностями. Но только до Раскола, когда единый народ разделился на пять племён: степных, тёмных, лесных, горных и снежных. Из числа богов каждое племя избрало для себя покровителя, тем самым в чём-то ограничив свои прежние силы, но в то же время приобрело что-то новое. В остальных книгах ничего ценного не нашлось. Но, по-моему, для начала и этого было достаточно. Драконьи оборотни создания магии и суть их — магия. Нам удалось овладеть одним из умений степных эльфов, значит, и способности других племён остроухих тоже доступны. И если для того, чтобы воспользоваться магией нужно желание, то и управлять ею нужно так же: необязательно знать слова закрепители или ещё какие-то формулы, достаточно приказать.

Наши догадки подтвердил и ответ из Тераконы. Императорская библиотека огромна. Ксандру за всю жизнь удалось прочесть едва ли десятую её часть. Раньше никто не искал сведений о магии эльфов, ведь нигде не упоминалось, что она доступна и драконьим оборотням. После целенаправленных поисков Ксандру удалось отыскать записи их с Анарендилом деда, отца Тауриэль. Это были не только дневники с описанием событий тех дней, но и наставления потомкам, в том числе и в магии.

Осталось только довести новые умения до совершенства. Во время одной из тренировок на дальнем полигоне, нас увидел ректор. Выхода не было, пришлось объяснить Ангелиусу, зачем нам тренировки. О пророчестве умолчать не получилось. Мужчина, конечно же, взволновался и после недолгих раздумий попросил рассказать обо всём более подробно. Выслушав, ректор заявил, что нужно оповестить Совет магов. Угроза нависла над миром, поэтому и сражаться нужно всем нам, а не только мне одной. Официально разрешив нам использовать полигон с надёжным защитным куполом, маг ушёл собираться к отбытию в Совет.

После изучения записей деда Анара наши тренировки начали приносить результат. Мы научились не только цветочки выращивать. Боюсь загадывать наперёд, но шансы на благополучный исход увеличились: у меня появилось ещё одно оружие для сражения с Отступником.

ГЛАВА 17

Мне снова снился тот же сон. Сколько уже? Третий? Нет, четвёртый раз за семь дней. Одно и то же сновидение. Наша с Отступником битва. Мне неизвестна ни точная дата, ни время суток, я не видела, что происходило до того момента, как обнаруживала себя в чудовищно огромной пещере — логове Чёрного дракона.

Данталион оказался огромным, во много раз больше Анарендила. Что уж говорить обо мне? И, несмотря на прожитые тысячелетия, Отступник сохранил свою силу и ловкость. С самого начала мы переоценили собственные возможности. Инвар, незаметно подобравшийся к чёрному ящеру со спины, пострадал одним из первых: оборотня пронзило молнией, когда он бросился в атаку. Огромный снежный кот больше не поднялся на лапы. Следующий удар Данталиона достался эльфам. Братья пытались обездвижить дракона, опутав его воздушными и водяными петлями. Но им не хватало силы, а воспользоваться родовой магией среди камней они не могли. А потом подошли слишком близко — Отступник просто отмахнулся от них хвостом. Всё произошло настолько быстро, что я не успела закрыть близнецов щитом. Парней отбросило на стену. Через мгновение Иллион рухнул на пол пещеры сломанной куклой. Солон же, перед тем как упасть, ненадолго завис в воздухе, насквозь пронзённый костяным шипом на конце хвоста ящера.

Мы с Анаром остались вдвоём. Отражать удары Данталиона удавалось с трудом. Атаковать самим получалось редко. А потом синий дракон полностью перетянул внимание Отступника на себя. Это сигнал. Мне нужно выждать удобный момент и пронзить сердце Чёрного Справедливым. И мне улыбнулась удача. Всего один шанс. Одновременно с атакой любимого я сделала рывок вперёд. И мысленно взвыла от разочарования — Отступник в последний момент прикрыл грудь крылом и меч только распорол перепонку. Ударом могучего хвоста меня отбросило в сторону. И в тот же миг в Анара полетела потрескивающая разрядами фиолетовая дымка. Она с лёгкостью преодолела Радужный щит и окутала тело любимого. Когда через пару секунд дымка исчезла, Анар встретился со мной взглядом и рухнул на пол пещеры. Ещё через мгновение синий ящер рассыпался золотистыми искрами.

— Нет! — закричала вместе с горестным рёвом красной драконицы.

Вскочив на кровати, я метнулась на её вторую половину, чтобы обхватить руками любимого и почувствовать, что он здесь, рядом. Увериться, что вся боль, горечь и страх мне просто приснились.

— Эйра, — хрипло отозвался мужчина, обняв меня в ответ. — Снова кошмар?

— Да, — прошептала, прижавшись к его груди ухом. Услышав стук сердца любимого — самый драгоценный для меня звук, — облегчённо вздохнула.

— У тебя глаза золотым светились, — поведал Анар тихо, погладив меня по волосам.

— Правда? — удивилась. Не замечала за собой такого раньше.

— Да. Не хочешь рассказать? — спросил мужчина.

— Нет, — упрямо сообщила, до боли прикусив нижнюю губу.

Впервые увидев этот сон, я насторожилась. В последнее время в моей жизни не бывает простых сновидений. Повторившись до мельчайших подробностей во второй раз, кошмар превратился в предсказание. Я видела прошлое и настоящее, тогда почему не могу увидеть будущее? Но этот вариант грядущего совсем не радостный. Ещё не знаю как, но, клянусь, сделаю всё, чтобы его изменить и уберечь любимого и друзей. Они не отправятся со мной к Данталиону.

— Звёздочка, — настойчиво позвал Анар. Я только сильнее прижалась к нему. — Хорошо, — неохотно сдался. — Попробуем ещё поспать?

— Да, — согласилась, ведь легли мы всего час назад.

Бездумно глядя на пятно лунного света на полу, я прислушивалась к размеренному дыханию любимого. А потом не заметила, когда тоже уснула.

Надежда на то, что мне больше ничего не приснится, растаяла как утренний туман в лучах солнца. Правда, сон был уже не тот. Я оказалась в другой пещере, кажется, в той, куда меня принёс Сибелиус. Кроме меня здесь никого больше не было, но ощущение тревоги, возникнув в один момент, с каждой минутой только усиливалось. И предчувствие меня не обмануло. У одной из стен пещеры сгустилась тьма. Снова Отступник? Но в непроглядной черноте засветились жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

— Я нашёл тебя, — прошипел голос виверна. — Я иду.

— Да чтоб тебя кхэрт сожрал! — выругалась, проснувшись. Вскочив с кровати, посмотрела на неё, как на предательницу. Сменить спальное место, что ли?

Анарендила в комнате не было. Неудивительно, судя по ярким лучам солнца за окном, уже предобеденное время. Несмотря на выходной, мой дракон сегодня занят — проводит дополнительные занятия для должников. Как послание и извинение от мужчины остался цветок красной рарии в вазе на столе.

Неспешно позавтракав и собравшись, я отправилась в сторону ворот Академии. У нас с друзьями запланирован поход в Тарру. Инвару необходимо заказать новые кожаные доспехи, потому что старые значительно подросшему оборотню уже малы. Близнецам, по указу наставника, требовались заготовки для амулетов. Мне же всё равно не было чем заняться, поэтому я с лёгкостью согласилась пойти с друзьями. К тому же, за два месяца это первый полноценный день отдыха.

Все мои дни были заняты уроками и тренировками, поэтому я едва замечала течение времени. Оказывается, уже наступил конец весны. Жарко по-летнему, хотя тень ещё дарила приятную прохладу. Поля между Академией и городом усеяны цветами. Вон лапчатка, ромашка, синий азар и много-много других, опознанных мной по справочнику травника. Воздух наполнен одуряющим ароматом. Такое впечатление, что мэтр Флавич специально засеял поля травами. А что, наглядное пособие и возможность пополнить запасы. И красиво. Над цветами порхают бабочки. Умиротворённо жужжат насекомые. Чистое небо над головой. Весёлое журчание воды в реке. Щебетание птиц в кронах деревьев.

У городских ворот нас встретил только один стражник, да и тот какой-то усталый. Лениво поинтересовавшись целью визита, он пропустил нас, не бросив в спину привычных предостережений. Первой мы посетили лавку артефактора. Пока близнецы выбирали деревянные, металлические и каменные заготовки, я присмотрела для себя пару интересных вещей. Например, если взять радужный камень и наложить на него заклинание щита, то получится неплохое дополнение к защите: один-два прямых удара выдержит. Во время боя каждая уловка будет полезной.

Собственной лавки у кожевника, как мы узнали, не было, он занимал прилавок в торговых рядах. А вот там было довольно оживлённо. Из разговоров стало понятно, что в Тарру два дня как прибыл караван с западной части острова. Купцы привезли с собой много редкостей. У оружейника Инвар даже нашёл готовые доспехи своего размера. Заодно прикупил кинжал, рукоять которого украшала оскаленная голова кота. Два зелёных камушка заменяющих зверю глаза сверкнули, когда торговец произнёс ритуальную формулу смены владельца. Такое оружие не потерять, его не украсть и можно получить только в дар. Лезвие не тупится, так просто не ломается, разрушает и впитывает магию. Уникальная вещь, её создал талантливый мастер. Цена в двадцать пять золотых меня поразила так же, как и свойства оружия. А оборотень, даже глазом не моргнув, отсчитал нужную сумму.

А потом Солон и Иллион заметили прилавки со сладостями. Пока я отбивалась от третьего по счёту рожка с приторно-сладкой начинкой и пыталась унять скупающих все подряд близнецов (словно они год голодали), Инвар пропал из поля моего зрения. Вот только что он стоял слева от меня и с улыбкой наблюдал за нашей с братьями вознёй, а когда я на мгновение отвлеклась, исчез. И мне почему-то стало так тревожно. Что-то внутри требовало немедленно найти друга. Отмахнувшись от дурачащихся эльфов, я создала поисковое заклинание. Но маленькая желтогрудая птичка, сделав круг над головой, уселась на моё плечо и через мгновение с писком растаяла в воздухе. Что-то не пустило заклинание по следу оборотня. Тогда я решила обратиться к мирозданию, чтобы отследить ниточку, связывающую меня с оборотнем. Она была тонкой и слабой, но указала путь.

Инвар нашёлся в стороне от торговых рядов. Он стоял у стены лавки лекаря. Я хотела окликнуть его, но тут же застыла с нелепо открытым ртом. Словно что-то остановило. А потом я увидела, как рядом с парнем из тени вынырнул мужчина. Высокий, жилистый брюнет, не скрывающий своей звериной сути. Оборотень. Они разговаривали. Мужчина говорил плавно, слегка улыбаясь. Инвар же хмурился, отвечал коротко и резко. А потом друг внезапно растерялся и испугался. И вот с таким несвойственным ему выражением лица он дальше слушал мужчину, с каждым словом незнакомца всё ниже опуская голову.

Мне не понравился ни этот мужчина, ни то, что всегда улыбчивый и неунывающий парень, хмур и напуган. Я решила вмешаться. Заметив моё приближение, мужчина сжал плечо Инвара и стремительно ушёл. Друг же продолжал стоять, глядя вниз, и о чём-то глубоко размышлял. Он даже не обратил внимания на моё появление. Чтобы он очнулся, мне пришлось дважды его окликнуть. Расспросить оборотня не вышло. Близнецы нас нашли и втянули в своё веселье.

С Инваром у меня получилось перемолвиться лишь парой слов, когда друзья проводили меня к двери общежития. Оборотню явно не понравился мой интерес, он слегка побледнел и отвёл взгляд, но ответил и объяснил. Тот мужчина просто передал парню вести из дома. Из родного клана. Новости неприятные, поэтому пока что Инвар о них говорить не хочет. Я не стала дальше расспрашивать. Когда парень будет готов, сам поведает.

Вечер, как завершение прекрасного дня, тоже прошёл хорошо. Даже несмотря на то, что выпускные курсы вернулись с практики. Я заметила это во время ужина. Сониэль с бесстрастным лицом сидела за столом, не участвовала в разговорах и не поднимала глаз. И в сторону Анара она ни разу не взглянула. Сначала мне была не понятна причина таких изменений в поведении эльфийки, лишь в конце ужина, когда девушка встала, чтобы покинуть обеденный зал, я увидела мелькнувшую в распахнутом вороте рубашки татуировку на шее Сониэль. Темные эльфы относятся к своему телу, как к храму, святому вместилищу души. Они не оскверняют его проколами, порезами или рисунками, кроме как в ритуальных целях. И тату на шее эльфийки означает, что Сониэль вышла замуж. Как и обещал Анарендил, после общения с родственниками тёмная присмирела.

Этой ночью кошмары меня не мучили. Мне, вообще, ничего не снилось: как нырнула в уютную тьму, так и проспала до самого утра. Разбудил меня Анар. Поцелуями.

Новый день начался чудесно.

Что, правда, не скажешь о его продолжении. С сегодняшнего дня преподаватели начинали проверять усвоенные нами за год знания. За эти три недели студенты должны доказать, что они достойны продолжить учёбу. Если судить по результатам прошлых годов, то в конце этого месяца может быть отсеяна треть первогодок. А то и больше. В основном это те, кто не выдержал нагрузки. Иногда случалось так, что уходил кто-то даже с Золотого факультета. Универсальность — ещё не показатель мастерства.

В этом году с нашего факультета точно никого не отчислят. Питер Савински не только сильный маг, но и прилежный ученик — многие преподаватели его хвалят. Аркуэнон так же не попал в группу отстающих студентов, хотя к окончанию Академии он вряд ли станет кем-то сильнее, чем маг среднего уровня. Впрочем, для эльфа младшей ветви это и так уже значительное достижение. Получив диплом, Аркуэнон в иерархии тёмных эльфов не только поднимет собственный статус, но и своих родных. Возможно, род Меди даже пригласят ко двору Правителя. За своих друзей мне переживать тоже не нужно. Инвар делает успехи, хотя до поступления в Академию он обучался у наставника, а не в Школе магии. А Солон и Иллион, вообще, отличники.

Анарендил на своих занятиях нам тоже устроил проверку. Сначала мы письменно сдали теоретическую часть, а уже потом отправились на полигон, отрабатывать поединки максимально приближенные к настоящим боевым, с использованием магии, совмещённой с применением оружия и приёмами рукопашного боя. После окончания занятия почти все студенты первого курса повалились на землю. Стоять остались только самые стойкие. Я, закалённая тренировками с любимым, лишь немного сбила дыхание. Инвар, постоянно отвлекающийся от своего соперника, заработал несколько мелких ранений и был отправлен Анаром к целителям. Солон и Иллион свои поединки превратили в целое представление. Даже воспользовались новыми умениями, вырастив хищный вьюнок, чтобы обездвижить противников. Ил быстро справился с Валией, волком-оборотнем, спеленав её по рукам и ногам. Сол решил воспользоваться таким же приёмом. Напротив друга в боевой стойке застыл огромный, мускулистый полукровка тарг, на зелёные лианы, протянувшиеся в его сторону, он глянул с презрением. Ох, как же Кармил визжал, когда вьюнок сжал его в страстных объятиях. Оказалось, что этот могучий воин боится щекотки. Правда, зря он в этом сознался: вьюнок отрастил новые усики. Я же в пол силы поваляла по земле Аркуэнона, чем, кажется, заработала ещё большую его нелюбовь, плавно перерастающую в ненависть. Стоит задуматься, нужен ли мне в будущем такой враг, как тёмный эльф, и попытаться исправить ситуацию. Аркуэнон, в общем-то, не плохой парень, просто так воспитан. В этом нет его вины.

На ночь Анар остаться не смог. Итоговые занятия не только у студентов отнимают время и силы, преподавателям тоже приходится тяжело. Засыпать без любимого было неуютно и немного тревожно, всё же после кошмара лучше оказаться в надёжных объятиях родного создания. Шурш, учуявший моё настроение, устроился на подушке рядом и урчал что-то успокаивающее, пока я не уснула.

За час до рассвета, в самое тёмное время, меня разбудил шум рядом с окном. Я сначала не обратила на это внимания, мало ли, Шурш задумал новую забаву, поэтому продолжила лежать с закрытыми глазами. Но спустя минуту поняла, что это не малыш — его тихое попискивание слышалось со стороны соседней подушки. Дальше я действовала на инстинктах: откинула одеяло и прыгнула на звук чужого дыхания. Удар. Я прижала к полу что-то пушистое. Раздалось сдавленное мяуканье. Спустя мгновение я ощутила под собой обнажённое тело.

— Инвар? — удивилась, разглядев визитёра.

— Свяжи меня, — с придыханием прошептал парень, вцепившись в меня. Предплечья прострелило болью от впившихся в кожу когтей — друг не полностью вышел из оборота. — Свяжи.

— Что? Инвар, ты чего? — нахмурилась.

Он не смотрел на меня, взгляд парня метался, ни на чём не останавливаясь. Он ёрзал, как будто не мог лежать спокойно, но ни разу не попытался меня сбросить. Он цеплялся за меня, словно утопающий, и бессвязно бормотал:

— Я... нужно. Не могу... Эйра. Приказ... Не должен. Удержи... Надо. Нельзя... Усыпи. И беги. Он знает. Не могу ослушаться. Не хочу. Эйра...

— Тише, Инвар, тише. Милый Инвар, успокойся, — попросила, пытаясь удержать друга на месте. Обхватила ладонями его лицо, в надежде поймать взгляд парня.

Стоило мне коснуться кожи оборотня, как мир вокруг изменился: тьма рассеялась, очертания предметов расплылись, а цвета, наоборот, стали ярче. Инвар озарился светящейся серебристой дымкой с неясными вкраплениями синего, алого, фиолетового и голубого. А в солнечном сплетении парня появился пучок разноцветных нитей. Нас с оборотнем соединила тонкая золотистая линия. Но больше всего меня заинтересовала толстая красная нить. Кровная связь, поняла я. И в данный момент она была до предела натянута и пульсировала, явно причиняя другу невыносимую боль. Кажется, именно связь с родом стала причиной странного поведения Инвара. Не раздумывая, я оборвала эту линию, одновременно с этим укрепляя золотую. Уверенна, я поступаю правильно.

В тот же миг оборотень перестал метаться, словно в горячечном бреду, растерянно моргнул и оглянулся. Его глаза округлились от удивления, а щеки вспыхнули румянцем.

— Как ты? — спросила, не спеша освобождать друга. Присмотрелась к его ауре: серебристая дымка пришла в спокойствие и равномерно мерцала.

— Хорошо, уже всё хорошо, — неуверенно произнёс Инвар.

— Расскажешь? — поинтересовалась.

— Расскажу, — согласился он. — Только дай мне что-нибудь надеть. — От смущения у парня покраснели даже уши.

В моём халате оборотень смотрелся забавно. В иное время я не упустила бы возможности посмеяться над ним. Начал Инвар свой рассказ издалека. Поведал о том, что в его клане существует непреложный закон: вожаком может стать только сильнейший оборотень клана. Последние лет восемьдесят это место по праву занимал его отец — Ингмар. И было у него шестеро детей: два сына и четыре дочки. Инвар самый младший. Из-за большой разницы в возрасте братья не ладили. Другу иногда казалось, что Иттар его ненавидит. Ингмар, устав от постоянных свар сыновей, часто доходивших до драки, отправил Инвара в Академию, тем более что парень обладал неплохим магическим даром.

А теперь Иттар появился на Таурисе, хотя должен был находиться в другом месте. Он принёс вести из дома. Сменился вожак. Теперь его место занял Иттар, победив отца в ритуальном поединке. Воспользовавшись кровной связью и правом сильнейшего, старший оборотень приказал Инвару вывести Избранную из-под защиты купола Академии.

— Я ему не говорил о тебе. Поверь, — друг схватил меня за руки. В знак доверия я сжала его пальцы. — Он сам откуда-то узнал. Умом я понимал, что должен подчиниться, исполнить волю вожака. Но сердце... Сердцем чувствовал, что поступлю неправильно. Предам тебя и погружу мир в хаос. И всё же... Прости меня. Я слишком слаб. Пришёл за тобой. Сдерживался изо всех сил, продержался до утра, но пришёл.

— Ты справился, — заверила парня, виновато склонившего голову. — Не предал меня.

— Но был на грани, — сокрушённо признался друг. — Я...

— Всё уже позади. Ты молодец, — похвалила, улыбнувшись. — Никто тебе больше не сможет приказывать.

— Спасибо, спасибо тебе, — прошептал Инвар и крепко прижал меня к себе.

Я не выпускала парня из объятий до тех пор, пока он полностью не успокоился. А потом, прямо перед сигналом побудки, Инвар в облике кота ушёл так же, как и пришёл, через окно, а я в очередной раз подумала, что всё-таки нужно поставить на окна защиту. А то залезет ещё кто-то, менее безобидный.

За завтраком Аркуэнон почему-то время от времени поглядывал на меня, высокомерно усмехаясь. Питер, сидевший рядом со мной, краснел и не отрывал взгляд от тарелки. Но на этом странности утра не закончились. Уже на первом занятии, как только я вошла в аудиторию, все разговоры мигом прекратились, а взгляды присутствующих сосредоточились на мне. До своего места я добиралась в звенящей тишине, а потом шепотки возобновились. Что происходит?

Солон и Иллион встретили меня широкими улыбками, а Инвар, смутившись, отвернулся.

— Что? — спросила недовольно.

— Нынче рано утром, — напевно произнёс Сол.

— Когда благородный тёмный эльф совершал прогулку, — азартно сверкая глазами, продолжил Ил.

— Он стал свидетелем невольным тому...

— ...как один всем хорошо известный кот...

— ...покидал покои невинной девы...

— ...через окно.

— А? — растерянно хлопнула глазами, не сразу поняв поведанное братьями. Вот не могут сказать прямо, нужно им обязательно подурачиться. — Кхэрт! — выругалась, осознав.

— Об этом знает едва не половина Академии, — пробормотал оборотень.

— Прости, — выдавила.

— А что будет, когда об этом узнает один синий дракон, ой-ой-ой, — наигранно посокрушались близнецы и, не выдержав трагической паузы, рассмеялись.

— Кстати, — сурово нахмурившись, братья вперили взгляды в Инвара, — а что ты у Эйры делал?

От ответа оборотня спасло появление преподавателя. А потом и всем остальным учащимся стало не до обсуждения сплетен: мэтр Атц подготовил для нас очередную проверочную работу.

Мне оставалось ответить на несколько последних вопросов, когда здание Академии содрогнулось от удара. Магические огоньки под потолком потускнели, а потом и вовсе угасли. Стекла в окнах загудели и со звоном разлетелись. В этот момент Анарендил мог по праву гордиться своими учениками: никто не вскрикнул, не заметался в панике, студенты, вскочив из-за парт, слажено окутали себя защитой и приготовились к бою.

— На Академию напали, — с удивлением сообщил оказавшийся ближе всех к окнам Жан — будущий целитель. — Целая армия. О, ТайЛиан, приготовьтесь!

От очередного удара пол зашатался под ногами, а дверь в коридор сорвало с петель ворвавшейся в аудиторию волной воздуха. Несколько столов развернуло и опрокинуло. Многих студентов сбило с ног. Снаружи медленно угасала зелёная вспышка — купол поглотил атакующее заклинание, пропустив безвредные остатки.

Глупцы, мысленно рассмеялась. Защиту создавали Короли. Ещё никому не удавалось... И тут я поперхнулась вдохом. А как нападающие преодолели барьер вокруг острова?

— Внимание! Всем учащимся и преподавателям собраться во внутреннем дворе Академии! Внимание! — после короткого пронзительного сигнала, прогремел по помещению голос ректора.

Мэтр Атц без лишних разговоров выстроил нас в колонну по двое и вывел из аудитории. Наш курс оказался во дворе самим последним. Несмотря на то, что собрались все учащиеся — больше тысячи, — вокруг царила напряжённая тишина: студенты понимали серьёзность происходящего и ждали дальнейших приказов от Ангелиуса. Удары по куполу следовали друг за другом с интервалом в три минуты. Маги у нападающих невероятно сильные.

Приподнявшись над землёй с помощью магии воздуха, я оглядела толпу. Синяя макушка обнаружилась у дальней стены — Анарендил разговаривал с ректором и другими преподавателями. Тихой тенью я пробралась к любимому и, остановившись у него за спиной, прислушалась к беседе. Конечно же, они обсуждали план действий.

— Портал запечатан, — устало сообщил Вимар Дарх. — Снять блокирующее заклинание не получается. Мы не сможем вывести учеников.

— Мы окружены и их слишком много, — дрожащей рукой утерев пот со лба, пролепетал мастер Жартен. Я понимала его панику и не винила за страх: смотритель архива библиотеки — не маг, он не сможет защитить ни себя, ни кого-то другого.

— У нас нет иного выхода, придётся принять бой, — заявил Анарендил.

— Вы с ума сошли, принц! — воскликнул мэтр Хурт. — Это же дети!

— Они маги, в своё время успешно окончившие Школу, — возразил дракон.

— Они не готовы воевать, — не сдавался преподаватель воздушной магии.

— Не говорите ерунды, никакого боя не будет, — уверенно произнёс мэтр Рихард. — Защита выдержит.

— Учитывая количество магов противника и уровень их силы, купол скоро не выдержит такой атаки, — произнёс Анар.

— Это невозможно, — упорствовал Флавич.

— Идиот! — вскипел любимый. Опасаясь, что мужчина бросится на коллегу, я ухватилась за его камзол. — Присмотрись. Защита истончается, словно её что-то пожирает, — и, не сдержавшись, зарычал.

Как бы невозмутимо не выглядел дракон, его волновала судьба всех нас: и студентов, и преподавателей, и служащего персонала.

— Выбора нет, мы примем бой, — подвёл итог Ангелиус. — Командуйте, Ваше Высочество. Вы единственный у кого есть военный опыт.

— Подождите, — воскликнул недавно присоединившийся к разговору Стефан Атц. — Кому понадобилось приводить армию к стенам Академии? Есть идеи, кто это может быть?

— Есть, — призналась, выглянув из-за спины Анарендила.

— Риана Коу! Почему Вы здесь? Вернитесь к своему курсу, — вознегодовал мэтр Атц.

— Тише, Стефан, — остановил преподавателя ректор.

— Это последователи Чёрного Отступника, — продолжила я, кивнув Виктору. — Командует ими, вероятней всего, Сибелиус Рэтт. И пришли они за мной.

Моё заявление вызвало поток вопросов. В основном всех интересовало, почему за обычной студенткой пришла армия вооружённых воинов и магов. Что во мне такого ценного?

— Нет времени на объяснения, — произнёс выступивший вперёд Ти О'Ши.

— Мы должны сохранить жизнь рианы Коу, — встав рядом с менестрелем, заявила Эллинор. — Любой ценой.

— Достаточно, — утихомирил взбудораженных преподавателей Ангелиус. — Ваше Высочество, мы слушаем.

Анарендил привлёк всеобщее внимание, кратко объяснил, что происходит, и начал излагать свой план. Студентам с первого по четвёртый годы обучения он приказал укрыться в здании учебного корпуса, выставить щиты и как можно дольше удерживать оборону. Охранять созданий, не владеющих магией и не способных сражаться, а ещё помогать лекарям в присмотре за ранеными. Получив задание, учащиеся названных курсов ушли, но я заметила, что некоторые студенты остались. Уговаривать их никто не стал. Дальше дракон определил места для боевых магов, дополнил их группами стихийников и приставил к ним по одному преподавателю. Тех, кто по мере возможностей, будет прикрывать щитами наших атакующих, Анар расставил в последнем ряду. Преподавателю артефакторики и студентам данной специальности он поручил в кратчайшие сроки собрать все заряженные амулеты и артефакты. Меня, как "ценный объект", любимый расположил по центру. Передо мной встанут ректор и сам дракон, с правой стороны — Эллинор и Ти, слева — Солон и Иллион. Инвар в облике кота должен занять место между мной и близнецами.

В последний раз, перед тем как покинуть внутренний двор Академии и предстать перед врагами, я окинула взглядом толпу. Все напуганы, но взгляды их упрямы. Это не их война, но бороться они будут до конца.

Сохраните нас, боги!

— "Далеко не отходи. Вперёд не рвись. И как только появится возможность, улетай", — мысленно попросил меня любимый, когда все заняли определённые для них позиции.

Обещать ничего не стала. Я себя знаю. Биться буду наравне со всеми и не сбегу. Ни за что!

А может мне лучше сдаться? Обменять себя на сохранение жизней всех остальных?

От размышлений меня отвлекло утробное рычание Инвара. Кот, загребая когтями землю, смотрел вперёд. Потрепала оборотня по голове. Я уже и сама увидела его брата в первых рядах, когда рассматривала нападающих, пытаясь оценить их силу и предугадать возможности. А ещё меня не отпускало странное чувство, словно то, что открыто для наших глаз, всего лишь ширма. Настоящая угроза пока что скрыта.

— Эйра, — слажено прошипели Сол и Ил. — Р-рэтт.

Я обеспокоенно заглянула в лица братьев. Только бы они не ввязались в бой с виверном.

— Вы обещали, — напомнила. Близнецы, недовольно нахмурившись, кивнули.

Вот и хорошо. Но всё равно присмотрю, чтобы остроухие не наделали глупостей.

— "Выживите", — мысленно попросила друзей.

На некоторое время моё внимание привлёк защитный купол: на тонкой плёнке начали появляться трещины. Недолго осталось, поняла.

— Эллинор, Элли, — внезапно воскликнул Ти О'Ши. — Он здесь. Тот, кто украл мои глаза.

Менестрель стоял, тяжело опираясь на боевой посох и слепо смотрел перед собой. Проследила за направлением его взгляда и едва не прикусила язык, увидев похожего на О'Ши мужчину. Родственники?

— Тише, Ти, — наставница, вооружённая луком и стрелами, положила руку на плечо эльфа.

— О, я спокоен, Элли, — заверил он. Злая усмешка исказила лицо менестреля. — Я ждал этой встречи. Спасибо, что привела его ко мне, — повернувшись в мою сторону, поблагодарил эльф.

Маги Рэтта продолжали атаковать купол в неизменном ритме.

Трещин в защите с каждым разом прибавлялось.

Внезапно выпрыгнувший из травы Шурш меня напугал. Едва не бросила в него непроизвольно созданным огненным шаром. Малыш по одежде взобрался ко мне сначала на плечо, а потом на голову. Недолго повозился там, а потом издал громкий пронзительный писк.

В следующее мгновение почти одновременно произошло несколько вещей. У ворот на несколько секунд проявился силуэт Стража и растаял, когда с хрустальным звоном купол над Академией рассыпался искристым крошевом. За спинами последователей Отступника на поле хлынула чёрная волна, оглушая пространство грозным шуршанием. Шуршики! Целое море. Пожиратели наступали, иссушая всё на своём пути: трава жухла и осыпалась пылью.

Они пришли сражаться, восхищённо поняла. Мои хорошие.

Анарендил отдал приказ и над учебным корпусом начал формироваться новый щит. Подпиткой ему станут не только артефакты, но и живые маги — насколько хватит сил. За время пока купол не замкнулся, боевые маги успели сделать несколько ударов по рядам противников, когда те отвлеклись на шуршиков.

Всё. Назад пути нет.

ГЛАВА 18

Появление пожирателей внесло суматоху в ряды противника. И теперь я наглядно увидела, какой вред могут принести эти милые создания: несколько вражеских магов замертво рухнули на землю от магического истощения. Но вскоре и среди малышей появились первые потери: эффект неожиданности прошёл довольно быстро и воины начали отбиваться. Тогда Шурш, возбуждённо копошившийся у меня в волосах, принялся отдавать короткие приказы. Пожиратели, покорные его воле, разделились на несколько групп. Два отряда окружали конкретного мага: пока одни шуршики оборонялись, поглощая атакующее заклинание, другие — нападали. Такая тактика приносила большую эффективность. Но вскоре я стала замечать, что некоторые из малышей начинают искрить. Перенасыщение, обеспокоилась. От "переедания" малыши же не лопнут? Мои опасения не сбылись: пожиратели, поглотив достаточно, излишек сбрасывали в пространство. С одной стороны это хорошо, шуршики не пострадают, а с другой — плохо: маги противника, использующие внешний источник, пополняли свой резерв. Поэтому, сосредоточившись, я потянула всю эту магию к себе. Атаковать я не спешила, наблюдала, оценивала и по возможности перехватывала и нейтрализовала смертоносные заклинания.

Солон и Иллион первыми из эльфов-студентов воспользовались родовой магией: корни и плети вырывались из-под земли, опутывали и обездвиживали врагов. Но и среди приспешников Отступника тоже нашлись остроухие с подобными возможностями. Тогда за дело взялись тёмные эльфы. Оказалось, они обладали магией разрушения: зелёные плети лиан и коренья, атаковавшие наших магов, обращались в пепел. Сол и Ил, заметив снижение результативности своих заклинаний, хитро ухмыльнулись и взялись за руки, увеличивая свою силу в несколько десятков раз. Данную особенность совсем недавно обнаружил наставник близнецов. Единственным недостатком такого "объединения" было то, что братья не могли обороняться. Прикрыла их щитом.

Инвар не отходил от меня ни на шаг, хотя я понимала, как ему хотелось броситься вперёд и сразиться с братом. Иттар, в облике огромного чёрно-белого кота — магом он был слабым, — в бой не рвался, оставшись позади основной массы нападающих. Как и Сибелиус — виверн пока что наблюдал. Мимо пронеслась группа оборотней-волков, следом за ними, прикрытые защитой, воины со средним магическим даром. Они занялись не-магами неприятеля, оттесняя их в сторону. Наставница Эллинор со своего места успешно выпускала стрелы, наконечники которых светились от наложенных на них заклинаний. Снаряды метко находили свои цели среди врагов — женщина оберегала Ти от подлого удара в спину. Менестрель, орудуя боевым посохом, дрался с тем самым мужчиной, "укравшим его глаза". Силы их были равны — невозможно предугадать кто же победит.

Удачно прикрыв плетущих многосоставное заклинание Дарторианеля и Даррена Вонга от воздушных копий, я заметила опасно выступившего вперёд Винса. Некромантов и заклинателей, как обладателей боевой неактивной магией, Анарендил расставил в задних рядах. Они должны пытаться дотянуться до объектов своего влияния, а этот процесс довольно медленный. Среди толпы противников уже бродило несколько умертвий. Кто-то призвал из леса варгала — огромного, в обычное время мирного, хищника, с большими клыками, когтями и шипастым хвостом. Сосредоточенные на подчинении некроманты и заклинатели очень уязвимы, поэтому во время боевых действий они или оставались в тылу, или же работали с напарниками, выполняющими роль защитников. Беспечность Винса меня удивила, но помочь ему в данный момент я не могла. И на окрики он не реагировал. Парень сделал ещё несколько шагов вперёд, его глаза заволокло чёрной дымкой, а ноги окутал уже знакомый мне бледно голубой туман.

— Да чтоб тебя! — рассерженно прикрикнул некромант и притопнул ногой. — Сюда иди, сказал!

Появления умертвия императорского броненосца никто не ожидал. Схлестнувшимся в ближнем бою студентам и преподавателям Анар приказал отступать: артефакторы и маги общего направления укрыли их щитами. Броненосец, в этот раз под полным контролем Винса, врезался в ряды наших противников, сметая всех на своём пути. Почти сразу послышались крики боли и стоны: умертвие разрывало свои жертвы на части с устрашающей скоростью. Недруги, к сожалению, быстро поняли, кто из некромантов поднял зверя, и попытались убить Винса. Но стоило вражеским воинам приблизиться, как вокруг некроманта стеной вверх взмыло пламя.

— Прочь, кхэртовы дети! — прорычал с другой стороны чей-то злой голос. Я оглянулась и с удивлением увидела объятого огнём Дирка. — Испепелю!

Императорский броненосец нанёс значительный вред: единолично уничтожил треть армии противника. Но наш триумф был не долгим. Сибелиус, обратившись, в несколько ударов справился с умертвием.

— Кхэрт! — выругался Винс и упал на колени.

Отдача от внезапно разорвавшегося заклинания подчинения оказалась в несколько раз сильнее затраченной на него магии. Из глаз, носа и ушей некроманта засочилась кровь. Побледнев, он свалился на землю. Яростно закричав, Дирк обрушил огненную волну на Рэтта, но виверн не пострадал.

Заметив, что к Винсу пробираются две девушки с опознавательными повязками лекарей на рукавах, окутала их защитой. Одновременно с этим я следила за ходом боя. Силы наши начали истаивать, многих учеников утащили к целителям, а кто-то так и не поднялся на ноги, оставшись лежать. Но думать о раненых и погибших было некогда — противников ещё много. Слишком много.

Следующим упал Таксодиум. Дриад, умело управлявшийся с несколькими стихиями одновременно, когда устал, присоединился к атаке эльфов. К плетям и кореньям добавились лианы с ядовитыми шипами. Но от водяного аркана парень уклониться не успел.

Когда и куда исчез Инвар, я не заметила. А потом обнаружила, что и Шурш пропал. Ведь только же оба были здесь. Оглянулась, но так и не увидела снежного кота, а пожирателей вокруг слишком много, чтобы безошибочно распознать малыша. А в следующее мгновение мне стало безразлично всё вокруг. Громкий драконий рёв заглушил звуки боя. Виверн и синий дракон взлетели в небо. Я отвлеклась всего на мгновение, наблюдая за ними, и тут же за это поплатилась: утратила концентрацию и выстроенные мной щиты ослабли. Заметив, поспешила восстановить защиту, но опоздала. Близнецы рядом болезненно вскрикнули.

— Брат! — завопил Сол, перед тем как эльфов растащило в разные стороны воздушными нитями и быстро уволокло прочь.

— Нет! — взревела яростно и сменила облик. Взмыла в воздух, пытаясь отыскать друзей.

Где же они? Я не могу их потерять.

Открывшаяся моим глазам картина ужаснула. С земли поле боя выглядело иначе. Сердце в груди болезненно сжалось и сбилось с ритма. Где-то высоко вверху с Рэттом сражался Анар. Учебный корпус подо мной мерцал тонким защитным куполом, благо вражеские маги прекратили по нему обстрел. От ворот Академии и до кромки далёкого леса простирается чёрная, мёртвая земля. Дым, запах гари и палёной кожи. Крики и стоны. Словно кошмар наяву. Столько крови. Столько мёртвых тел. Раненых. И противников всё ещё слишком много. Втрое больше. И друзей нигде не видно.

Ещё двое студентов, одолев одного мага, свалились от истощения. Мэтра Доранта, бросившегося им на помощь, пронзило ледяной иглой. Где-то слева завизжал раненный оборотень-волк. Абиа Аир, заслонив собой зазевавшегося первогодку-лекаря, в мгновение ока рассыпалась зелёным пеплом...

Нет.

Не надо так.

Прекратите.

Отчаяние нахлынуло волной, хотя я старалась сдерживать эмоции, чтобы сохранить ясность мыслей. Не получилось.

Нужно было сдаться сразу. Обменять себя на неприкосновенность всех остальных.

Нет. Неправильно.

Если меня убьют первой, я не смогу исполнить пророчество и погибнет намного больше созданий.

Что же делать?

Издала громогласный рёв и мысленно взмолилась о помощи, вкладывая в свой призыв магию.

Кто-нибудь, помогите!

Когда моё зрение вдруг изменилось и мир расцвёл цветными дымками и нитями, я едва не рухнула на землю — слишком резким был переход. Увернувшись от летевшего в меня заклинания, я принялась кружить в воздухе, вглядываясь в каждую незначительную мелочь. Должно же быть решение. И увидела. Ограда вокруг Академии слабо мерцала бледно-зелёным светом.

Это же...

Немного изменив траекторию своего движения, я начала притягивать к себе всю доступную магию. Где-то внизу знакомо запищал Шурш и ко мне хлынула волна силы, щедро отдаваемая пожирателями. Когда удерживать магию уже не было сил, я направила её на остатки заклинания купола. У ворот проявился силуэт Стража. Вот только Привратник изменился. Теперь он выглядел молодым мужчиной, а не согбенным стариком. Встретившись со мной взглядом, Страж озорно улыбнулся, подмигнул и добродушно помахал рукой.

Пока защита медленно восстанавливалась, я занялась более кропотливой работой: опутывала находившихся за оградой студентов и преподавателей воздушными нитями. Захватила всех до одного: живых, раненных и мёртвых. К сожалению, друзей найти мне так и не удалось — они были где-то вне поля моего зрения. За миг до закрытия купола, дёрнув за нити, я затащила свои "жертвы" под щит. Теперь они в безопасности. Приспешников Отступника, оставшихся на территории Академии, быстро добили.

"Уводи своих", — приказала Шуршу, зная, что он меня услышит и поймёт. Короткий писк и группки пожирателей стремительно умчались в сторону леса.

И вот тогда я, наконец-то, смогла обратить весь свой гнев на противников. От драконьего пламени почти нет защиты. О том, что заживо сжигаю сотни создания, старалась не думать. Они пришли нас убивать. Тех, кому удалось убежать, у леса ждали созданные поколениями студентов "монстры" — первые, откликнувшиеся на мой призыв о помощи.

Уклоняясь от очередной атаки мага, запускавшего в меня заклинания одно за другим, я взлетела выше. И столкнулась со сцепившимися в клубок Анаром и Сибелиусом. Меня отбросило в сторону. Небо и земля несколько раз поменялись местами. Пока я пыталась восстановить равновесие, почувствовала, как левый бок опалило жаром. Не сразу поняла, что случилось. Помимо воли я начала менять облик. Кажется, какой-то умник из вражеских магов попал в меня заклинанием принудительного оборота. Но кроме этого я поняла, что и магией воспользоваться не могу.

Кхэрт!

До земли было далеко. Падать без поддержки крыльев и без страховки магии — страшно. Пусть драконьи оборотни и живучи, но свёрнутую шею или пробитую голову ещё ни одна регенерация не восстановила. Расставив руки и ноги в стороны, я постаралась замедлить падение и хоть немного его скорректировать. Если свалюсь на дерево, шансы выжить увеличатся. Но над парком Академии сверкал купол, а до леса мне не дотянуть.

Когда до земли оставалось меньше двадцати метров, я увидела бросившегося ко мне снежного кота. С каждой секундой он ускорялся, стремительно приближаясь. А потом оборотень прыгнул. Едва не промахнулся, но в последний момент поймал меня в пушистые объятия лап и уже вдвоём мы продолжили падать. Вот только кот оказался подо мной.

— Инвар! — успела панически вскрикнуть, прежде чем мы достигли твёрдой поверхности.

Приземление оказалось болезненным. От удара у меня потемнело в глазах. Проехавшись по земле несколько метров, мы кувыркнулись и разлетелись в разные стороны. Ещё минуту я, оглушённая и дезориентированная, лежала и просто смотрела в небо. А потом пришла боль. Ребра с правой стороны и левая нога сломаны, левое же плечо от удара с землёй выбило из сустава. Регенерация не спешила начинать исцеление. Превозмогая боль, я сконцентрировалась, в попытке найти причину. И поняла. Магия из окружающего пространства продолжала проникать сквозь меня в охранное заклинание Академии. Сомневалась я недолго и решительно оборвала канал. Спустя секунду почувствовала, как с громким хрустом повреждённые кости встают на место. Слишком медленно: магия всё ещё меня не слушалась. Как только я смогла нормально шевелить рукой, сразу же перевернулась на живот и, приподнявшись, огляделась. Где Инвар?

Снежный кот лежал в десяти метрах от меня. Не шевелился. Пригляделась. Дышит или не дышит? Дышит. Именно в этот момент исцеление добралось до сломанных рёбер — дыхание перехватило, а слёзы застили глаза. Чтобы не закричать, сунула в рот согнутый указательный палец и прикусила его, заглушая одной болью другую. Когда стало немного легче и зрение прояснилось, оказалось, что ситуация изменилась: к по-прежнему бесчувственно лежащему на боку Инвару подбирался его брат. Оборотень подволакивал задние лапы, но упорно продвигался вперёд, победно скалясь.

Друг не сможет защититься, а я всё ещё слишком слаба — все силы уходили на восстановление. Не смогу вскочить и прийти ему на помощь. Но нужно же что-то делать! Вот был бы у меня меч или кинжал, который можно метнуть во врага. Но нет, я же отправлялась на занятия, а не на войну.

Иттар ещё ближе подобрался к другу.

Кхэрт! Как же невыносимо быть беспомощной. Инвара убьют у меня на глазах, а я ничего не сделаю?

Перед глазами почему-то возник образ Справедливого. Нужно было забрать меч, а не ждать предлога, чтобы посетить Рассветный замок, пожалела. Рядом вспыхнуло золотое сияние и тут же угасло. Что это? Неужели кто-то из отступающих противников заметил наше с оборотнем падение и решил добить?

Насторожено огляделась. Вместо ожидаемого врага я увидела зависший в воздухе передо мной меч. Глазам не верю! Откуда? Как он здесь оказался? Он же остался в сокровищнице Тер-Авэл. Но оружие не спешило исчезать, даже покачалось из стороны в сторону, подтверждая свою реальность и словно приветствуя меня.

Не мешкая, я собралась с силами и, обхватив рукоять Справедливого петлёй воздушного аркана, метнула меч в склонившегося над другом кота. Результат своего броска мне увидеть не удалось, я обессиленно уронила голову на землю, но рёв раненного зверя прозвучал для меня музыкой. Попала. Зашипев сквозь стиснутые зубы, я перевернулась на спину. Регенерация приступила к исцелению ноги. Больно. Будь во мне больше магии всё прошло бы быстрее и намного легче. Остаётся только терпеть.

Я лежала и смотрела в чистое синее небо. Со стороны леса доносились звуки боя, крики, взрывы заклинаний. Нюх раздражал запах крови и гари, постоянно хотелось чихнуть. Анар и Сибелиус в поле моего зрения не попадали — рычание и характерные хлопки крыльев доносились издалека. Всё ещё сражаются, обеспокоенно подумала.

Совершенно чистый и сверкающий лезвием меч самостоятельно вернулся и ткнулся рукоятью в мою ладонь. Удивительно. Откуда-то сбоку послышались натужное сопение и шорох. Очнувшийся Инвар упрямо полз ко мне. Добравшись, он устроился под боком и довольно вздохнул. Положив свободную руку на кота, я аккуратно погладила грязную шерсть.

Ничего. Всё будет хорошо.

И словно противореча моим мыслям, земля содрогнулась: с неба рухнули синий дракон и виверн. При этом Анар оказался снизу и долгую-долгую минуту он не поднимался на лапы. Хорошо, что и Рэтт от удара не сразу очнулся. А потом ящеры снова схлестнулись в бою. Оба измазаны в крови и покрыты глубокими царапинами. В некоторых местах чешуя выдрана кусками вместе с плотью. У Сибелиуса на правом бедре зияла огромная рваная рана, из-за чего виверн сильно припадал на ногу. Анарендил пострадал не намного меньше, к тому же у него порвана перепонка левого крыла. Любимый не сможет взлететь, а вот Рэтту ничто не помешает атаковать с воздуха. Вот только Сибелиус не спешил воспользоваться своим преимуществом. Он и так побеждал. Анар почему-то стал всё чаще пропускать удары и промахиваться.

И вот настал тот момент, которого я страшилась больше всего. Анарендил упал. Виверн не позволил ему подняться, прижал лапой-крылом к земле и впился клыками в шею.

— Нет, — прохрипела. Горло перехватило спазмом. — Нет.

Превозмогая слабость и головокружение, я вскочила на ноги и метнула в Рэтта меч. Но ящер был слишком далеко, Справедливый только взрезал чешую и отлетел в сторону. Правда, хоть какую-то цель мне достичь удалось — Сибелиус отвлёкся и разжал зубы.

— Ты, — рыкнул, найдя меня взглядом. — Наконец-то. Отец разрешил, — и оскалился.

Ждать продолжения его тирады я не стала. Кинулась вперёд. Не знаю, на что я рассчитывала. Магии едва хватит на один удар. Безоружному человеку против виверна не выстоять. В голове билась только одна мысль. Защитить любимого.

На полпути я почувствовала, что заклинание запрета на смену облика рассеялось: маг, наложивший чары, умер. Как удачно. Не останавливаясь, превратилась. Добежав до Рэтта, подпрыгнула и толкнула его всеми четырьмя лапами, отбрасывая в сторону. Встав над Анаром, распахнула крылья и взревела угрожающе. Порву в клочья, только подойди! Не отводя глаз от Сибелиуса, я наклонилась и толкнула носом морду любимого. Синий дракон отозвался едва слышным стоном. Жив.

Мой удар получился сильным, виверн только-только начал шевелиться. Я переступила с лапы на лапу, приготовившись отразить атаку Рэтта. Не понадобилось. Сибелиуса в мгновение ока опутали толстые плети. Придавили, распластали по земле. Зажали пасть, не позволяя выдохнуть огнём. Обездвижили. Ящер безуспешно пытался освободиться, но новые путы тут же сменяли порванные. Он в ловушке.

— Попался, — с торжеством произнёс Солон, появившийся откуда-то слева.

Одежда эльфа превратилась в опалённые лохмотья. Да и сам он выглядел не лучше: множество кровоточащих царапин, левая рука безвольно висит вдоль тела. Но парень упрямо шагал вперёд. к виверну.

— Не уйдёшь, — злорадно заявил Иллион, пришедший с другой стороны.

Выглядел друг хуже брата. Его шатало из стороны в сторону, а верхняя часть левого уха срезана. Уже подсохшая кровь покрывала шею и даже грудь парня. Правую ногу эльф подволакивал. Но, как и его близнец, не останавливался.

— Ты заплатишь...

— За отца...

— ...учителей...

— ...друзей...

— ...товарищей.

— За всё зло...

— ...что совершил...

— Умрёшь! — заявили братья вместе.

Иллион подобрал Справедливый, но меч вырвался из его руки и воткнулся лезвием в землю рядом с моей правой передней лапой. Реликвией рода Тер-Авэл не может владеть чужак. Я перевела взгляд с оружия на виверна. Встретилась с горящими ненавистью глазами. Даже сейчас, обездвиженный и беспомощный, Рэтт желал моей смерти. Сумасшедший, убивший стольких, принёсший боль и страдания несчётному количеству созданий: погибшим, выжившим, их родным и близким. Ради чего? Чтобы исполнить волю ещё большего безумца, возжелавшего перекроить мир по своей прихоти? И что самое страшное, они не остановятся. Всей своей сутью чувствую это. Знаю. И единственным камнем преткновения на их пути являюсь я.

Их нужно остановить.

Сомнения? У меня их нет.

Я могу. Я хочу.

Сибелиус Рэтт должен умереть. Сейчас.

Отшагнув от Анара, я превратилась. Рукоять Справедливого уютно легла в ладонь. Увидев моё приближение, виверн принялся вырываться ещё сильнее. И ему почти удалось освободиться, но в последний момент близнецы восстановили путы.

— Мне плохо, — слабым голосом сообщил Иллион, когда до ящера мне оставалось сделать всего несколько шагов. Эльф как подкошенный рухнул на землю.

— Брат! — воскликнул Солон и кинулся к близнецу.

Магия эльфов, утратив подпитку, ослабла. Рэтт с торжественным рёвом разорвал сдерживавшие его плети и...

Но я была готова к чему-то подобному.

Бросила меч, заклинанием задав его направление и увеличив скорость и силу удара. Справедливый рассёк чешую, будто она лоскут шёлка, и вонзился точно туда, где под броней билось сердце ящера. Рванувший вперёд виверн, резко остановился, словно натолкнулся на стену, и изумлённо уставился на торчащую из его груди рукоять меча.

Спустя два удара сердца я призвала оружие обратно: просто протянула руку — и клинок сам прилетел в ладонь. Виверн судорожно взмахнул крыльями и внезапно рассыпался серыми хлопьями. На земле остался лежать горный эльф. Полукровка. Смуглая кожа, прямые чёрные волосы, форма и цвет глаз — характерные черты этой расы остроухих. А вот уши у Рэтта как раз оказались круглыми, человеческими. Застыв рядом с преобразившимся Сибелиусом, я не могла оторвать от него взгляд. Красивый и с виду невинен.

— Я хотел... — встретившись со мной глазами, прохрипел мужчина, — чтобы отец... мной горди...

Он не договорил, с губ Рэтта сорвался лишь последний вздох. Тёмно-синие глаза посветлели и бездвижно застыли, глядя вдаль.

Справедливый по моему мысленному приказу исчез в белой вспышке — отправился обратно в сокровищницу. Теперь я чувствую меч и при необходимости смогу призвать его в любой момент.

Проверила состояние близнецов. Потерявший сознание Иллион ещё не очнулся, но дышал спокойно и ровно. Уставший Солон сидел рядом, присматривая за братом. Инвар явно чувствовал себя намного лучше: кот поднялся на лапы и, пошатываясь, медленно передвигался.

Сменив облик, я улеглась под бок Анарендилу. Любимый не двигался с места, залечивая раны. Спустя пару минут, к нам присоединились эльфы — Сол притащил Иллиона, — а потом пришёл и оборотень.

— "Вот всё и закончилось", — поделилась с ними мыслью.

А ведь, действительно, закончилось. Приспешники Рэтта, те, кому не удалось убежать, убиты, Академии и её обитателям больше ничего не угрожает.

ГЛАВА 19

Погибло сто восемьдесят два учащихся, четыре служащих и шесть преподавателей — не все раненые выжили. Ректор объявил время скорби. Экзамены и выпускные торжества перенесли на конец каникул. Почти всех студентов отправили домой. На призыв о помощи откликнулись все страны Тьерриана — мой вопль услышали жрецы храмов и подняли тревогу. Вимар Дарх едва успевал отвечать на вызовы и "принимать гостей". Портал заработал сразу же после того, как над Академией воздвигся восстановленный мной защитный купол. Преподаватель, до того как пришёл первый вызов, даже успел переправить домой часть первокурсников и второкурсников.

Магический фон в округе удалось выровнять достаточно быстро и без значительных усилий. Весь излишек магии — полученный во время сражения и накопленный за годы существования Академии — я, оказывается, истратила на восстановление защитного заклинания. Позже Виктор Ангелиус поведал, что в тот момент по силе я сравнялась с детьми богов — Королями, создавшими Стража. И расплачивалась я за минуты могущества последующие две недели. Резерв пополнялся медленно, а выздоровление сопровождалось слабостью и сонливостью. Ко мне даже Шурш не приближался, в короткие моменты посещений он издалека ворковал что-то ласковое и убегал по своим делам. Мэтр Дорант, отпаивавший меня горькими настоями (редкостная гадость), каждый раз приговаривал, что если бы не драконья сущность, то от меня при таком перенасыщении осталась бы лишь горстка пепла. А вот возродить поле и часть леса не удалось. Маги земли и эльфы несколько дней творили волшбу, но ничего не помогло. Оставалось надеяться, что время исцелит искалеченную природу.

Вопрос о том, как собранная Рэттом армия проникла на Таурис, разрешился почти сразу. Заклинание Пелены основывалось на тринадцати обсидиановых обелисках, расположенных вокруг на небольших островках. Ледяной Король, как сообщил ректор, заверил, что с восстановлением защиты трудностей не возникнет: мужчина укажет, где спрятаны запасные обелиски, и даст подробную инструкцию как их нужно установить и активировать.

Погибших похоронили, строго соблюдая традиции расы каждого. На месте гибели Таксодиума за одну ночь выросло высокое дерево, источающее приятный смолянистый аромат. И когда-то в будущем в праздник Дня Жизни из ствола дерева вышагнет черноволосый юноша с бледно-зелёной кожей, взглянет на мир небесно-голубыми глазами и улыбнётся.

Инвар отбыл домой вместе с телом брата. В клане оборотня грядут большие перемены. Новоиспечённый вожак погиб. Предыдущему, как проигравшему поединок, больше нет доверия. Теперь за главенство будут сражаться все достигшие совершеннолетия мужчины клана. Сильнейший станет вожаком. Солона и Иллиона, несмотря на их возражения, отец забрал в Аль-асфар. Лучезар примчался в Академию в сопровождении двадцати воинов в сверкающих доспехах. Шуму наделали. Король степных эльфов не успокоился, пока лично не удостоверился в том, что сыновья живы и относительно целы. Иллиону кончик левого уха так и не удалось восстановить заново. Но, мне кажется, друга этот изъян в облике не сильно огорчил. После долгих и громких уговоров близнецы ушли с Лучезаром. Правда, расстались мы с друзьями ненадолго: и Инвар, и семейство эльфов приглашены на свадьбу принцесс Ан'Карнаена.

За день до торжества я, Анарендил и пять драконов, прилетевших из Тераконы и оставшихся на острове, отправились в путь. В Драконьем крае нас очень ждали, но отъезд всё время откладывался — Анар опасался за моё здоровье. И вот настал день, когда мэтр Дорант сообщил о завершении лечения и моём полном восстановлении. Через портал мы прошли в Лоссендайл и уже оттуда вылетели в Теракону.

Зелёные склоны Туманных гор сменились неприступными скалами и покрытыми снегом вершинами. Мы на полпути к Тераконе. Скоро будем дома. Душу наполняли покой, ожидание и щемящая нежность. От внезапно пронзившей тело боли, мышцы скрутило судорогой. Я не смогла сделать очередной взмах крыльями и рухнула вниз. Прямо на острые камни.

Разбиться мне, конечно же, не позволили. Анар подхватил в опасной близости от скал. На наше счастье, среди каменных шпилей нашёлся плоский выступ достаточного размера, чтобы мы оба там поместились.

— "Эйра!" — позвал любимый, склонившись надо мной и поймав взгляд.

Произнести хоть слово в ответ у меня не получилось. Реальность для меня раздвоилась. Я находилась рядом с Анаром, смотрела на него, ощущала и слышала. И в то же время я видела перед собой пещеру Отступника. У дальней стены в медленно угасающей арке портала исчезла фигура в тёмном плаще. И тогда Чёрный дракон обратил своё внимание на меня. Золотые глаза сверкнули торжеством.

— Ты опоздала, — сообщил он. — Ничего не изменить.

Расслоение реальности пропало так же внезапно, как и возникло. Мне оставалось только хватать ртом воздух, пережидая постепенно угасающую боль, и пытаться понять — увиденное мной это настоящее или вариант грядущего. А потом пришло знание. Я видела ближайшее будущее и наступит оно через несколько часов. Чёрный Отступник готовит нечто чудовищное. Мироздание противится этому и только что мне довелось разделить с миром его боль.

Не знаю как, но Данталиону удалось обмануть Судьбу и приблизить свершение своего плана по изменению мира. У меня и так было не много шансов исполнить пророчество, а теперь они и вовсе стремительно приблизились к нулю. Я банально могу не успеть помешать Отступнику.

— "Мне нужно спешить", — заявила встревоженно наблюдавшему за мной Анару и, встряхнувшись, поднялась на лапы.

— "Отступник?" — безошибочно угадал Анарендил.

— "Да", — коротко ответила.

— "Я с тобой", — непреклонно сообщил любимый.

В другой ситуации я бы попыталась возразить и уговорить мужчинуостаться, но у меня не было на это времени. К тому же сама я не справлюсь. Мне нужно попасть в логово Чёрного Отступника. Туманные горы — извечная родина драконьих оборотней и кому как не принцу Тераконы знать здесь каждый уголок. Мне бы, помня о своих видениях-предсказаниях, предостеречь любимого о грозящей ему опасности, но я промолчала. У грядущего много вариантов. Мой кошмар может никогда и не сбыться. Не стоит лишний раз тревожить нити Судьбы.

Ближайший вход в лабиринт пещер и подземных переходов, к счастью, находился недалеко — всего две минуты лёту на запад. Четверо из драконов сопровождения отправились с нами, а драконица-целительница продолжила путь в Теракону, чтобы предупредить Императора. Проходы внутри гор оказались достаточно просторными, чтобы по ним мог пройти дракон. Так намного быстрее, чем в двуногом виде, и безопасней — если вдруг что, то чешуя будет покрепче беззащитной кожи.

Уже на тридцатом повороте и очередном спуске на следующий уровень я запуталась в череде пещер и переходов. Без посторонней помощи выход на поверхность мне не найти. Вангор, изумрудный дракон с синими глазами, хорошо ориентировался под землёй и быстро провёл нас к древней части пещер. Дальнейший путь никому из нынешнего поколения был неизвестен. Ни одной карты не сохранилось, а разведывать проходы перестали после гибели двух молодых драконов. Запаниковать — время ведь уходит — я не успела. Как только мы прошли через короткий коридор и оказались в пещере, стены которой украшали непонятные письмена, почувствовала как между мной и моей целью протянулась невидимая нить, указывающая путь. Доверившись ощущениям, я повела наш небольшой отряд туда, где билось сердце моего врага.

А вскоре мы столкнулись с первым препятствием на нашем пути. Глупо думать, что Отступник будет смирно сидеть в логове и ждать своей погибели. Конечно же, он приготовился к моему приходу или внезапному нападению. В огромной пещере находилось больше трёх десятков вооружённых мужчин.

"Братство последнего дня", опознала я, заметив посеребрённые бляхи на груди некоторых созданий. Одержимые идеями Чёрного отступника, и готовые погибнуть во имя своего Господина.

Наше появление для сподвижников Данталиона стало неожиданностью, но мужчины быстро совладали с собой и схватились за оружие. Завязался бой. Среди наших противников нашлись и маги. Эти сумасшедшие, не опасаясь обвала, использовали разрушительные заклинания. Нам же приходилось сражаться когтями и клыками. Подгадав момент, два дракона — пурпурный Янгер и бирюзовый Лилау, — оттеснив врагов в сторону, освободили проход. Заявили, что разберутся с членами братства сами. Будь у нас больше времени... Но его не было. И нам пришлось уйти.

До логова Данталиона мы с Анарендилом добрались только вдвоём. Вангор остался в очередной пещере, в которой мы столкнулись с ещё одной группой почитателей Отступника. Фиорану перебило лапу сработавшей ловушкой — двигаться дальше он не смог. Там же ранило и Анара, когда он закрыл меня от вылетевшей из стены секиры. Рана оказалась лёгкой, но лезвие было смазано неизвестным мне веществом, из-за которого регенерация работала медленно и кровь из пореза продолжала сочиться. А у меня появился повод, чтобы убедить любимого остаться и не сражаться с Отступником. Но Анар заверил, что ранение ему не мешает и он ни за что не отпустит меня одну.

Когда мы оказались в пристанище Отступника, я настороженно огляделась, чтобы оценить будущее место боя. Огромная, ярко освещённая магическими огнями пещера. Большая туша чёрного ящера, лежащая почти посредине помещения. И стоявшая перед светящейся аркой портала человеческая фигура в плаще.

Всё как в моём видении. Неужели...

— Стой! — закричала я, превратившись, и призвала Справедливый.

Человек обернулся и я встретилась взглядом с холодными серыми глазами с вертикальными зрачками. Драконий оборотень. А потом я разглядела лицо мужчины. Лицо из прошлого. Каинэн? Но этого не может быть! Он погиб во дворце Императора много лет назад. Я его убила.

— Киран, иди, — повелел Данталион. Его голос рокотом разнёсся по пещере.

— Я оправдаю Ваше доверие, Учитель. Любой ценой, — легко поклонившись чёрному дракону, сероглазый шагнул к порталу.

— Нет! — Я бросилась следом за мужчиной.

Не добежала. Не смогла задержать. Отступник, ударив хвостом, отшвырнул меня в сторону. Извернувшись в полете, я метнула меч. Но клинок вонзился в стену пещеры на месте угасшего портала. Киран, кем бы он ни был и какую цель не преследовал, ушёл. От травм меня уберёг Анар, подставив своё крыло.

— Ты опоздала, дитя, — произнёс Чёрный, поднялся на лапы и встряхнулся.

Настороженно следя за каждым движением дракона, я пыталась оценить его возможности. Массивное тело, покрытое крупной тёмной чешуёй. Устрашающей величины когти. Покрытый шипами хвост. Костяная корона на голове. А ещё не стоило забывать об огненном дыхании и возможности колдовать. Очень опасный противник.

Вот только...

Что-то было не так. Что-то неправильное. Неясное ощущение, царапнувшее сознание. Что я могла заметить и не понять насколько это важно?

— Начало положено. Ты не сможешь нам помешать, — заявил Отступник, не двигаясь с места.

— Я всё же постараюсь, — упрямо сообщила.

— Не понимаю, почему ты к этому так стремишься? Я же делаю это для вас, моих детей, — глядя мне в глаза, пояснил Данталион. — Тьерриан должен принадлежать только вам.

— Нам не нужен такой мир, — возразила.

Краем глаза я заметила, как слева от меня медленно переместилось синее пятно. Анарендил, пока Отступник отвлёкся на разговор со мной, явно хотел подобраться к нему ближе.

— Нужен, — не сомневаясь в своей правоте, заверил Чёрный. — Никто больше не достоит. Вы — идеальны. А они умрут.

— У всего есть начало и конец, но не тебе решать, кому жить, а кому умереть. — В этот момент я как никогда остро ощущала свою связь с мирозданием. — Боги...

— Их бытие скоро закончится. Я всё сделал для этого, — в глазах дракона я прочитала торжество. — Никто не будет властвовать нал вами. Приказывать. Наказывать. Ограничивать.

— Что? — удивлённо выдохнула, осознав только что услышанное.

— Исчезнут боги, — зрачки Данталиона поглотило золотое сияние. — Уйдут властители стихий...

Кхэрт! Только ещё одного пророчества нам и не хватало!

— Дитя Огня вернёт богам былую власть, — на одном дыхании проговорила, не позволяя ему завершить предсказание. Знание о том, что нужно сказать пришло извне, словно кто-то чужой говорил моими устами. — Я сказала. — И всё потонуло в золотой вспышке.

— Это не поможет, дитя. — Данталион, пошатнувшись, переступил ногами. — Мне суждено уйти в Забвение, так пусть моя смерть послужит благой цели.

Понимание словно молнией пронзило меня от макушки до пяток. Я осознала, что меня настораживало. Что казалось неправильным. Всё то время, пока он говорил со мной, Данталион плёл сложную сеть заклинания, вливая в неё не просто магию, а всю свою суть. И мою. И Анара, ведь он связан со мной. Отступник выпивал наши души. И чем больше силы уходило, тем сильнее мироздание противилось этому заклинанию. Моё сердце словно сдавила чья-то рука. Дышать становилось всё труднее.

— Ты поняла, — с гордость произнёс Отступник. — Сначала я хотел сохранить тебе жизнь. Но частицамоего брата, Красного дракона, мне нужна, дабы свершить задуманное. Прости, дитя, но ты не увидишь зарю нового мира.

— Что... происходит? — с криком боли сменив облик, спросил Анарендил и упал на колени.

— Он наполняет заклинание своей сутью, — пояснила, с трудом выдавливая каждое слово. Все мои силы уходили на то, чтобы ослабить нашу с любимым связь. — А это...

— Магия Хаоса, — прошептал Анар и поднялся — ему явно стало легче.

Каждый житель Тьерриана знает, что первый дракон Райвэн был создан Хаосом из его магии и оживлён дыханием Создателя. Рэдьяр, после смерти друга, просто разделил магию отца на тысячу равных частей, но менее опасной она не стала. После битвы Хранителей место смерти драконов на многие десятилетия объявили зоной нестабильного магического фона. И ещё долго половину континента терзали катаклизмы. Не могу представить, что случится, когда магия Хаоса напитает творимое Отступником заклинание.

— Нужно его остановить, — заявил Анарендил, выстраивая вокруг себя радужный щит.

— Оборвать плетение, — согласилась. Это единственный вариант. И медлить нельзя. — Любой ценой.

На кону судьба целого мира.

Мы атаковали одновременно. Анар на полную мощь своей магии, я же использовала воздушную петлю, которой захватила рукоять призванного Справедливого. Сущность дракона во мне продолжала таять. Когда она исчезнет, я умру и не смогу свершить пророчество.

Воздух дрожал. По полу пещеры клубился туман. То там, то тут сверкали разноцветные искры. Мелькали разряды молний. С потолка сыпалась мелкая каменная крошка. Пока Данталион отбивал нападение любимого, я взмахом меча ранила Чёрного в бок. Промахнулась, ведь целилась в сердце. Не обратив внимания на глубокий порез, дракон ударил Анарендила крылом и сразу же следом отправил "Чернильную смерть". На несколько долгих мучительных секунд моё сердце замерло в груди. В моём видении именно от этого заклинания любимый погиб. Обошлось. Мужчина увернулся в последний момент. Откатился в сторону и тут же, вскочив на ноги, обрушил на Отступника десяток молний. Целился он больше в глаза — одно из менее защищённых мест. Воспользовавшись временной слепотой Данталиона, я, раскрутив воздушную петлю, снова метнула Справедливый.

Кхэрт! Неудача. Клинок разрезал перепонку крыла, которым за секунду до удара дракон прикрыл грудь. В ближнем бою у меня было бы больше шансов на успех, но, боюсь, если подойду поближе, то Отступник меня просто-напросто раздавит. А драгоценное время неумолимо убегало. Ещё немного. У нас больше нет права на ошибку.

Анарендил, для которого мои мысли и чувства не были тайной, превратился в дракона и, издав громогласный рёв, бросился на Отступника. Чёрный, продолжавший напитывать магией заклинание, оказался не слишком грозной добычей. Хотя, его когти и клыки остроту не утратили. Любимый получил несколько серьёзных ран, но не отступал. Он, вцепившись зубами в основание левого крыла Данталиона, пытался развернуть ящера так, чтобы у меня появилась возможность пронзить тому сердце. Я ждала.

И, наконец, этот момент наступил.

Справедливый с хрустом пробил чёрную чешую. Отступник взревел от боли, но погибать не спешил — меч погрузился в его плоть едва наполовину и застрял. Дракон отбросил Анарендила в сторону. Любимый, ловко извернувшись и взмахнув крыльями, приземлился на лапы.

— "Иди сюда", — позвал Анар и передал мне мысль-картинку.

Кивнула и побежала к синему дракону. Обвив хвостом за талию, любимый бросил меня в Данталиона. Чёрный явно не ожидал от нас такого манёвра, потому что даже не попытался увернуться. Ногами я толкнула рукоять клинка, вдавливая его глубже в грудь ящера. От чудовищного рёва с потолка посыпались камни. Упав, я откатилась в сторону и настороженно взглянула на Отступника.

Всё? Или...

— Моя смерть ничего не изменит, — проговорил Данталион, медленно опустившись на землю. — Не сегодня, но этот мир очистится и вы, мои дети...

— Этот мир будет существовать, как и прежде, — перебила. — Даже если всем драконам придётся покинуть Тьерриан.

Глаза Отступника вспыхнули гневом.

— Сам я не уйду в Забвенье, — прохрипел он и со стоном изогнулся от пронзившей его судороги.

От тела дракона отделилась чёрная дымка и стремительно направилась в сторону Анара.

Нет!

Не понимаю как, но мне удалось в мгновение ока оказаться рядом с любимым и встать на пути дымки, обладающей непонятными свойствами. Выставила руки вперёд, чтобы усилить заклинание Щита Стихий. Чёрное нечто столкнулось с преградой и словно живое растеклось по радужной плёнке, прощупывая её в поиске малейшей бреши. И чем дольше моя магия взаимодействовала с предсмертным подарком Данталиона, тем труднее мне становилось удерживать защиту. Секунды медленно утекали. И вот наступил момент, когда со скрежетом по Щиту зазмеилась первая трещина. И ещё одна. Но в то же время я заметила, что тьма, из которой состояла дымка, начала медленно рассеиваться. Спустя минуту защитное заклинание утратило силу. Чёрное марево коснулось моих ладоней. От боли перехватило дыхание. Кожа покраснела, покрылась волдырями и кровоточащими ранами.

— "Эйра?" — взволнованно произнёс Анарендил, увидев мои руки.

— Ничего, — отмахнулась беззаботно. — Заживёт.

Да, это малая цена за жизнь любимого.

К тому же важно совсем другое.

Мы победили.

После смерти тело Данталиона не рассыпалось искорками, а просто растаяло. Справедливый звякнул о каменный пол. Я мысленно приказала мечу вернуться в сокровищницу Тер-Авэл — свою миссию он выполнил. Анар превратился, снял с себя рубашку и, разорвав её на полосы, перевязал мои раны.

— Домой? — спросил Анар и снова сменил облик. — "Залезай", — и подставил крыло.

Я успела сделать только шаг и остановилась от пронзившего меня чувства опасности. Пространство вокруг наполнилось тревожным гулом. Воздух затрещал разрядами молний. А посреди пещеры начал формироваться вихрь. И с каждой секундой он становился всё больше. Что это? Прислушалась к своим ощущениям. И задохнулась от ужаса. Прерванное заклинание Отступника не рассеялось. Наоборот. Магия Хаоса собирала энергию со всей округи. Слишком много. И когда вся эта мощь не найдёт выхода... Взрывом разрушит горы. Достигнет Тераконы. Уничтожит ближайшие королевства людей и поселения горных эльфов. Опалит Великий лес.

— "Эйра", — напряжённо позвал Анарендил. По глазам вижу, любимый всё понял. — "Нам нужно уходить".

Отрицательно покачала головой. Нет. Теперь я — Хранитель. Я не могу позволить нескольким сотням тысяч созданий погибнуть. И я знаю, что нужно делать. Всего лишь найти для магии Хаоса цель.

— "Нет", — зарычал синий дракон.

— Прости, — попросила и, отойдя от любимого, приблизилась к вихрю. — Это мой долг, — пояснила, зная, что для принца Ан'Карнаена это не пустое слово.

— "Эйра", — и столько отчаяния и боли в голосе.

— Наверное, нам суждено быть вместе только короткое мгновение, — признала, с грустью и любовью глядя в синие глаза.

Я сбросила все внутренние щиты, полностью открываясь. Магия Хаоса, почувствовав свою частицу во мне, рванула навстречу. Иди сюда. Иди ко мне. Единственный вариант спасти часть континента от разрушений, а жизни созданий от гибели, это поглотить всю силу, сконцентрировавшуюся вокруг.

— "Нет". — Решительный взгляд Анара мне не понравился. Синий ящер, не отводя взгляда, шагнул в мою сторону.

Он намерен погибнуть вместе со мной, поняла.

Чтобы уберечь любимого, я выстроила вокруг себя и медленно уменьшающегося вихря барьер. Дракон безуспешно пытался пробить заклинание, но я изо всех сил пыталась его удержать. Он мысленно требовал, чтобы пропустила его, но уговорам я не поддалась.

— Ты моя жизнь. Мои крылья. Моё небо, — проговорила, почувствовав, что время вышло.

Больно не было.

Моё сознание поглотила тьма.

Ну, здравствуй, давняя подруга...

* * *

Первой моей мыслью было: "Что за кхэрт!" Вторая принесла мне радость. Я не ушла. Аббас не призвал меня в свою Обитель. Я осталась. Но радость была недолгой, стоило мне оглядеться по сторонам. Я находилась всё в той же пещере, в логове Данталиона. Анарендил сидел посреди помещения и баюкал в руках моё тело. Странно видеть себя вот так со стороны. И не в отражении зеркала. Спокойное лицо, закрытые глаза и лёгкая улыбка на губах: казалось, я просто сплю, но грудь не вздымалась от дыхания, а сердце не билось. Да и связи со своей физической оболочкой я не ощущала.

Мёртвая.

Однозначно.

Я теперь бесплотный дух, обречённый на вечные скитания, что ли?

Это такая награда за спасение мира?

Пока я негодовала, моё тело в руках любимого наполнилось светом. Анарендил, до крови прикусив губу, сильнее сжал объятия, и бывшее вместилище моей души рассыпалось красными искорками.

Красиво, если бы не было так грустно. Мне-то куда теперь? Где искать тело без хозяина? И позволят ли мне в него заселиться?

Моё беспокойство было сметено волной ярости и боли. Не моей.

Анар!

Я кинулась к любимому, чтобы его утешить, но мои руки беспрепятственно прошли сквозь его тело. Даже в такой мелочи, как прикосновение, мне отказано. А потом я услышала мысли Анарендила. В моём нынешнем состоянии окружающий мир чувствовался острее. К тому же мне были доступны мысли и эмоции окружающих созданий, словно я не просто связана с мирозданием — я его часть. Так вот, любимый собирался выбраться из пещер, подняться высоко над острыми пиками скал и сложить крылья.

Самоубивец кхэртов!

Кроме мыслей я увидела, как решение любимого загорелось в его груди грязно-серым комком. И мне так захотелось стереть его. Неосознанно, я протянула руки и, к собственному удивлению, прикоснулась к этой грязи. Больше не раздумывая о том, как и что делаю, принялась вытягивать комок из Анара. Душу и сознание мужчины постепенно сковывало опустошение и безразличие. Мне не удалось избавиться только от грусти и горечи утраты. Но лучше так, чем любимый, под влиянием эмоций, совершит какую-то глупость.

Ему нужно только подождать. Я найду, обязательно найду способ вернуться, чтобы быть рядом со своей Парой.

В воздухе медленно таяли последние красные искры. С едва слышным звоном одна за другой рвались разноцветные нити, связывавшие мою жизнь с десятками других.

Вспышка.

Я оказалась в небе над огромным островом. Ночную темноту расцвечивали яркие звёзды и огни в жилищах созданий. Каддар, главный остров Огненного архипелага — пришло знание. Мгновение и меня потянуло вниз. В тот момент, когда я появилась в небольшой комнате, на узкой кровати — единственной мебели в помещении — вскочила девушка. Ещё не успело опуститься на пол отброшенное в сторону одеяло, а она уже приняла стойку и выставила перед собой боевые серпы. Я не сразу узнала Мару — коротко обрезанные волосы и нижняя часть лица закрыта чёрной маской. Осознав, что опасности нет, подруга недоуменно распахнула глаза и огляделась. Она ещё не поняла, но почувствовала оборвавшуюся нить связи.

Вспышка.

В этот раз пунктом моего назначения стал Таурис. Пустые коридоры Академии магии и магических искусств наполнились тонким звоном. Дерево, выросшее на месте гибели Таксодиума, за стенами учебного корпуса без ветра зашелестело листьями. У ворот Академии появился Страж. Мужчина несколько секунд постоял, прислушиваясь к чему-то, а потом посмотрел прямо на меня, покачал головой и исчез.

После очередной вспышки меня утащило в лес, находившийся на полпути в Тарру. По небольшой поляне метался чёрный комок шерсти и оглашал пространство печальным писком. Шурш. Пожиратель ощутил, как прервалась наша связь, но не понимал, что случилось и что теперь делать. А ещё малыша снедало беспокойство о той, кого он принял в свою семью. То есть обо мне. Увы, но как-то утешить Шурша у меня не получилось. Зато удалось рассмотреть, что же такое шуршики. Вывернутые наизнанку и хаотично переплетённые нити заклинания. Да так хитро перемешаны, что магия обрела подобие жизни, зачатки разума и стремление развиваться.

Вспышка. И я оказалась на заснеженной равнине. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться в пространстве. Земли клана снежных котов. А вот и сами оборотни. Да так много. Судя по всему, я попала на ритуальный бой за звание Вожака. Инвар обнаружился в круге — я узнала его даже в зверином облике. Напротив друга застыл его противник. Миг и коты сцепились в рычащий клубок. Разошлись. У Инвара выдран клок шерсти, а у его соперника порвано ухо. Засияла и погасла золотая линия, связывавшая меня с другом, и в тот же миг оборотень непроизвольно сменил облик. Упав на колени, он судорожно хватал ртом воздух. Недоумение. Понимание. Испуг. Эмоции сменялись быстро. Спустя мгновение парень снова обернулся котом и со всех лап бросился прочь, оставляя за спиной тех, кого уже не считал своей семьёй. Кровная связь оборвана и у клана больше нет власти над Инваром.

Вспышка.

Я обнаружила себя под стенами замка Ледяного Короля. Тишину прорезал тоскливый вой. Песню инеевого ока-ми подхватила вьюга и разнесла по округе. Льянис. Тоска. Боль. Сожаление. В уголках голубых глаз собрались слёзы и тут же превратились в хрустальные капельки. Не выдержав, я стёрла любовь снежного эльфа ко мне. Вместе нам не быть, так пусть же Янис будет свободен от ненужной влюблённости и страданий.

Вспышка.

Два золотоволосых эльфа с улыбками рассматривали свои отражения. Солон и Иллион примеряли новые костюмы, явно сшитые для визита в Императорский дворец. А веселье парней объяснялось тем, что тут же в комнате находились их братья в точно таких же нарядах. Близнецы задумали очередную шалость.

Мальчишки.

Улыбки на лицах моих остроухих угасли, как только до них добрались отголоски угасших нитей связи. Парни, схватившись за руки, обеспокоенно нахмурились. Застыли на мгновение, а потом побежали. К порталу. Потребовали, чтобы им немедленно открыли переход в Теракону. Мои названные братья стремились туда, где, по их мнению, должна находиться я.

Вспышка.

И я снова оказалась в логове Данталиона. Анарендил всё ещё был здесь. Сидел там же и отрешённо смотрел на свои ладони. Как же мне хотелось ему помочь, обнять, утешить и заверить, что я вернусь... Но любимый меня не видит, не чувствует и не слышит.

— Брат, — позвал искажённый эхом, но узнаваемый голос.

Из коридора, которым совсем недавно пришли мы с Анаром, появился Ксандр. Император драконов лично прибыл на борьбу с Отступником. Глупец! А если бы опасность не миновала? За спиной дракона я заметила шестерых вооружённых мужчин, облачённых в доспехи и двух магов. Ну, хоть не один пришёл, смилостивилась к другу. Новоприбывшие рассредоточились по пещере, настороженно оглядываясь.

— Вы победили? — поинтересовался Ксандр, приблизившись к Анару. Тот не обратил на него внимания, продолжая смотреть на свои руки. — А где Эйра? — удивлённо спросил дракон. Ладони любимого сжались в кулаки.

И Ксандр всё понял.

— Идём домой, — заявил Император и, подхватив Анара под руку, поднял его на ноги. Любимый послушно пошёл с братом.

Драконы не обыскивали пещеру и ничего забирать оттуда не стали. К тому же решили обрушить проходы в эту часть древнего лабиринта. Неизвестно, что здесь вообще хранится.

Последовать за мужчинами я не успела. Моё внимание привлекли фиолетово-зелёные всполохи в том месте, где был портал, через который ушёл Киран. Что это может быть? И какую миссию Чёрный дракон доверил сероглазому? Отыскать след Кирана мне не удалось. Я переносилась из одной части мира в другую, но нигде не нашла мужчину. И вот тогда меня охватило беспокойство. Опасность, неясная, далёкая и ещё не оформившаяся. Неужели пророчество Данталиона подействовало? Я же не позволила дракону закончить формулу. Что он тогда сказал? "Исчезнут боги. Уйдут властители стихий..." Нужно будет посетить Храм и предупредить. Будут ли боги сражаться в этот раз? Надеюсь. Когда-нибудь и мне придётся ответить за собственное пророчество. Не сейчас. И не завтра. Но это знание не лежит на моих плечах тяжёлой ношей. Будущее ещё может измениться и не один раз. К тому же у меня есть гарантия того, что всё разрешится в лучшую сторону. "Дитя Огня вернёт богам былую власть", да?

Когда я вернулась к Анарендилу, то обнаружила, что драконы уже в Тераконе. Ксандр утешал плачущих дочерей, а Анар в облике дракона лежал в саду. Рядом с любимым вышагивали Солон и Иллион (надо же, уже добрались) и ругали его. За то, что не защитил. За то, что не уберёг. За то, что остался жив. Глупые. Он ведь не виноват. Я так решила. Хорошо, что Анарендил их не слушал, полностью погрузившись в свою тоску. Вечером прибыл Инвар. Тоже внёс сумятицу в общую картину. Впрочем, оборотень больше молчал, чем обвинял кого-либо.

Больше дворец Императора драконов я не покидала. Наблюдала за друзьями и Парой, никуда не отлучаясь.

Свадьбу принцесс откладывать не стали. Приглашения были разосланы и прибудут правители многих стран. Смерть одного драконьего оборотня это недостойная причина для отмены торжества. Короли, королевы и другие важные гости ведь не знали, что находились в шаге от гибели. Правда, Сандра и Риса настояли на скромной церемонии. Они с женихами посетили Храм и перед богами дали клятвы друг другу. Пышного празднования не устраивали.

И потянулась череда дней.

Солон и Иллион гостили в Тераконе две недели, а потом отправились в Сантарию. Как мы и договаривались, парни взяли управление имуществом семьи Коу на себя. Через десять дней, ловко запутав следы, из Аль-асфара сбежали Тари и Кири и присоединились к братьям. Конечно же, Лучезар знал, где находятся все его сыновья, но Марисе Его Величество не спешил рассказывать. Кажется, я поняла, от кого близнецы унаследовали свой характер и любовь к веселью. Я иногда переносилась к своим "братишкам", чтобы проверить всё ли у них в порядке.

Инвар, получив разрешение, остался жить в Тераконе, поселился в городе. Снял комнату у одинокой пожилой дамы. На время каникул нашёл работу подмастерья у кузнеца. Он отрёкся от клана и лишился средств к существованию. Хорошо, что учёба в Академии у него уже оплачена.

Анарендил всё время проводил в саду на поляне своей матери. Он не двигался. Отказывался от еды и воды. Окружающий мир его не интересовал. Ксандру приходилось подпитывать брата магией, чтобы тот не погиб от истощения. Всё чаще в эмоциях Императора появлялось отчаяние. Я хотела помочь, но не знала как: мне больше не удалось повлиять на состояние любимого. Много времени Его Величество проводил в библиотеке. Просмотрел сотни свитков и книг в поисках чего-то конкретного, но так ничего и не нашёл. А ещё он иногда приходил к "Эленриэль". Моё первое бывшее тело (как странно-то звучит) продолжало безмятежно спать. Мужчина долго сидел рядом, брал Эль за руку и словно прислушивался к чему-то далёкому. С каждым разом визиты Ксандра становились короче и реже, а в душе дракона я читала разочарование.

Однажды Император долго всматривался в лицо Эленриэль, но в итоге, вздохнув, покачал головой.

— И на что я надеялся, -огорчённо произнёс Ксандр и ушёл, чтобы больше не прийти ни на следующий день, ни через неделю.

Моя вера в то, что я смогу вернуться тоже пошатнулась.

Оказавшись в Тераконе я, конечно же, попробовала занять собственное тело, но у меня ничего не получилось. Так обидно мне ещё никогда не было. Как же так? Это моё тело. Родненькое.

И вот когда Ксандр потерял надежду, я снова попыталась вернуть себя к жизни.

Пустая оболочка?

Так вот она я, желаю занять вместилище.

Не получилось?

Так я попробую снова.

И снова.

И раз за разом.

Вскоре мне удалось выяснить, что тело окружает невидимый барьер. Несмотря на то, что внутри не было души, по энергетическим каналам продолжала струиться магия. Моя. Мне лишь нужно проникнуть под барьер.

Как я только не изворачивалась. Как не исхитрялась. Преграда не поддалась.

Я отчаялась?

Ни за что! Никогда! Слишком большой была награда за успех. Жизнь. Полноценная жизнь рядом с друзьями и Парой.

Во время очередной попытки я перенапряглась и потеряла сознание. Не знаю, как такое могло случиться с бесплотным духом, но факт в том, что я снова оказалась во тьме. Вот только в этот раз здесь не было уютно. Пусто и холодно. Страшно. А что если больше никогда не очнусь?

И тогда я просто открыла глаза.

Осознание произошедшего заняло всего секунду.

У меня получилось.

Я вернулась.

Мою радость не омрачила даже боль, охватившая тело. Каждая клеточка горела, словно меня полностью погрузили в огонь. Мышцы подёргивало и сводило судорогой. Но...

Я жива!

Встать с кровати и поспешить к любимому сразу же мне не удалось. Словно новорождённой мне пришлось привыкать к телу. С той лишь разницей, что я уже знала, как двигаться, чтобы встать, сделать шаг или почесать нос, а не училась этому заново. И всё равно это заняло много времени. Когда я вышла из комнаты за окном уже сгустились сумерки. На пути вниз, к выходу из дворца мне никто не встретился. В здании, вообще, царила непривычная тишина.

Анарендил лежал там же, где я его видела в последний раз. Он не двигался и размеренно дышал. Спит? Синие глаза распахнулись, как только я приблизилась.

— Привет, — проговорила, счастливо улыбаясь.

Дракон шумно вздохнул и отвернулся.

— Анар, — позвала и, погладив чешую на его шее, прижалась к любимому.

Как же мне этого не хватало: ощутить тепло чужого прикосновения, надёжность и нежность объятий. Но почему Анар...

— Ты меня не узнал? — притворно обиделась и, обойдя голову дракона, попыталась заглянуть ему в глаза. — Это же я. Я вернулась.

Никакой реакции.

Не верит.

— "А так?" — спросила, сменив облик. С удовольствием встряхнулась и расправила крылья. Хор-рошо! Фыркнув на Анарендила, я толкнула его носом. Прижалась. Потёрлась.

И что он сделал?

Отодвинулся от меня.

— "Анар!" — возмутилась и притопнула лапой.

Хорошо. У меня есть последний и единственно верный способ привести любимого в чувство. Правда, я никогда в жизни этого не делала, но... Дракон всегда узнает свою Пару. Всегда, кроме тех случаев, конечно, когда в ход событий вмешиваются боги.

Взмахнув крыльями, я поднялась в воздух. Взлетела выше. Сделала один круг над садом и ещё один. Словами не выразить всего, что я чувствую. Нужно говорить сердцем. И тогда я запела. Как умела, делилась своей любовью.

Финал моей песни совпал с громогласным рёвом синего дракона. А вскоре любимый присоединился к моему полёту.

— "Ты здесь", — счастливо произнесла, наконец-то чувствуя единение со своей Парой. Мы — одно целое.

Да. Больше никаких перерождений.

— "Вернулась", — признал Анар. Меня оглушило смесью безумной радости, безграничной нежности, счастья и любви.

Теперь всё будет хорошо. А если что-то и случится, то мы преодолеем это вместе.

И подтверждение своим мыслям я вижу в любимых синих глазах.

ЭПИЛОГ

Клубившийся над водой туман не позволял рассмотреть истинный размер озера. Под высокими деревьями, несмотря на яркий солнечный день, таились густые тени. В траве, ковром покрывавшей берега, разноцветными пятнами выделялись цветы, но над ними не летали насекомые и не порхали бабочки. Туманное озеро. Красивое, но...

— Жуткое место, — раздражённо проворчал Иллион, выбравшись из ближайшего куста. В волосах друга запутались мелкие веточки и листья. — И лес странный.

— Приставучий, — поддержал брата Солон, отрывая от себя усики плетущейся лианы, с упорством снова и снова цеплявшейся за его одежду.

— Он всего лишь дитя. Вырастет, станет достойным наследником Великого Леса, — пояснила с улыбкой и подошла к кромке воды.

Сизые щупальца потянулись к моим ногам — Туман голоден. Но, приблизившись почти вплотную, он тут же отпрянул. Не пришлась по вкусу? Интересно.

Когда несколько дней назад на пороге замка появился Вайтан Хейм, я удивилась. Не могла предположить, что потребовалось известному исследователю Туманного озера. Снежный эльф пришёл просить о помощи. Оказалось, что за последние годы Туман вышел из-под божественного контроля: наложенные Аббасом ограничения утратили силу. Озеро не только начало захватывать всё большую территорию, но и по истечению срока оно не отпустило прежнего пленника. Более того, Туман поглотил ещё трёх созданий. Вайтан с тревожной вестью сначала обратился к Ледяному королю, но Его Величество направил мужчину ко мне. Всё же я — Хранитель. Мой долг — разбираться с подобными случаями и защищать жизни жителей Тьерриана. Тем более что к моменту прихода Вайтана однообразная придворная жизнь мне сильно наскучила.

Эйра Коу официально погибла. Её имущество — дом и таверну "Золотой гусь" — унаследовали Солон и Иллион Збышек-Рассветные. А принцесса Эленриэль Тер-Авэл заняла положенное ей место. Пусть я и не стремилась к этому. С того памятного дня, когда я примерила свой венец, весть о "возвращении" принцессы постепенно охватывала королевство. В стране начались волнения. Подданные из числа долгожителей помнили годы благополучия и процветания Лоссендайла во времена правления рода Тер-Авэл. К ним присоединились жители, недовольные царствующей династией — большая часть жителей королевства. Их Величества Кристоф и Катарина Тарел были вынуждены отказаться от претензий на трон. Вскоре после прибытия в Элесар, меня короновали. Королева Эленриэль Тер-Авэл.

Управлять страной оказалось трудно. Без помощи Анарендила я бы ещё долго разбиралась с делами. Любимого же специально обучали как будущего правителя. Прошли годы, прежде чем основную часть забот о государстве удалось поручить министрам, которые принесли кровную клятву "ни помыслом, ни делом не причинять вред правящей семье и жителям королевства". Со временем придворная жизнь, преисполненная балами, приёмами и торжественными встречами ничего кроме скуки у меня уже не вызывала. Строгий этикет и велеречивые речи утомили. Всё же "Эйра" привыкла к иной жизни. Поэтому в поход к Туманному озеру я отправилась с радостью. Пусть и пришлось взять с собой отряд воинов. Зачем десяток вооружённых мужчин двум драконам, двум эльфам и оборотню? Но переубедить Валия — самопровозглашённого "блюстителя приличий" — не удалось. Хорошо, что сопровождения придворных дам удалось избежать.

И вот мы здесь.

— Что планируешь делать? — поинтересовался Ил, шлёпнув любопытный куст, веткой забравшийся к парню под рубашку.

— Иссушить магию, — заявила и, подоткнув подол пышной юбки за пояс, шагнула в воду. — Шурш, — позвала. Малыш, устроившийся в капюшоне моего плаща, пронзительно пискнул и лес вокруг наполнился звуками. Сотни пожирателей выкатились на берег. — Начинайте, — приказала и первой же начала вытягивать магию этого места и распределять её в пространстве, залечивая повреждения, нанесённые столетиями существования озера.

Солон и Иллион по мере своих сил помогали преобразовывать освобождавшуюся магию. Появление новых растений и цветов Лес посчитал игрой и, лучась весельем, принялся переставлять "подарки" то так, то эдак. Для Инвара, Вайтана и отряда воинов тоже нашлась работа: Туман слабел, но сопротивлялся — из-под прибрежной земли выбирались умертвия мелких животных и атаковали нас. Но у всего есть конец. Заклинание-ловушка, кем бы создано оно ни было — богом или сильным магом, — иссякло. Прежде недвижимая вода вспенилась и покрылась рябью. Обдав меня волной воздуха, вверху пролетел синий дракон. Сделав круг, Анарендил сложил крылья и нырнул в озеро.

— Ваше Величество! — раздался позади возмущённый возглас. Валий тут же оказался рядом со мной. — Ваше, Величество, это неприлично. Мне видно Ваши коленки, — пробормотал этот ревнитель приличий. С каждым годом его требования к моему поведению и внешнему виду всё строже.

— Прекрати,— попыталась присмирить парня, напряжённо наблюдая за поверхностью озера.

Спустя пару минут любимый вынырнул. На себе к берегу он принёс четверых созданий. Пленники Тумана. Трое мужчин и одна девушка. К эльфийке тут же бросился Хейм. Полагаю, это его возлюбленная, которую он ждал долгие сто лет и ради которой занимался изучением озера. Все освобождённые чувствовали себя хорошо, хотя ничего и не помнили из времени проведённого в плену Тумана.

— Получилось, — признал сменивший облик Анар и, приблизившись, обнял меня со спины. Горячие губы мимолётно коснулись кожи шеи.

— Ваши Величества, — негодующе прошипел Валий.

— Домой? — поинтересовался любимый, проигнорировав замечание мужчины.

— Домой, — согласилась и широко улыбнулась — солнечный луч, отразившись от воды, пробежался по моему лицу. Туманное озеро теперь всего лишь легенда.

Под командованием Шурша, устроившегося на голове большого снежного кота, пожиратели единой волной скрылись в лесу. Инвар спешил вернуться в Элесар, куда попал по распределению после окончания Академии, к семье — дома оборотня ждали жена и два котёнка. Солон и Иллион, отбившись от очередной атаки дружелюбного Леса, отправились ловить своих лошадей. Капелька и Ветерок отказались пересекать границу обычного леса. Близнецам наше путешествие понравилось: после Академии эльфы получили работу на границе со Степью, где "ничего интересного не происходит". Валий, распределив освобождённых мужчин среди воинов, скомандовал возвращение.

До Элесара наш отряд добрался быстрее, чем мы шли к Туманному озеру. Задобренный "подарками" Лес провёл нас тайными тропами и доставил до границы королевства. От вида белоснежного замка на горе у меня, как всегда, перехватило дыхание.

Я дома.

Мои друзья и Пара рядом.

Я счастлива.

После победы над Отступником прошло почти пятьдесят лет. За это время в Тьерриане мало что изменилось. Новых пророчеств о гибели всего сущего не было и, надеюсь, больше не будет. А с незначительными угрозами, вроде Туманного озера, мы справимся.

Впереди нас ждёт долгая жизнь.

И, пожалуй, нужно рассказать Анарендилу о тайне, которую я храню под сердцем. Правда, придётся на время отказаться от тайных побегов в город, ночных дежурств со стражей, спасательных походов и работы Хранителя. Но сияющие счастьем синие глаза этих "жертв" достойны.

14.07.2019