Прода к 7ке

Как там говорится, в одном старом-престаром анекдоте про зайца на одном интересном лугу? Вроде бы 'Не спать, не спать! Косить, косить!'? Точно! Только в моем случае окончание анекдота другое — 'Не спать, не спать — следить, следить!'.

Спал я ровно три часа три минуты. Проснулся, доел оставшееся с вечера холодное мясо, умылся. Зубы почистил огромной щеткой из вонючей и жесткой свиной щетины и поэтому был совсем в не настроении, когда пинками подымал, обнаруженного по громоподобному храпу из-за стойл, местного конюха.

Чуть злорадствуя понаблюдал, как заспанные люди из Служб заполошно мечутся у черного выхода гостиницы. И в конюшню бы им лошадей седлать, а там я за процессом взнуздания 'мерседеса' копытного наблюдаю, и обратно бы в гостиницу — вроде как они забыли в номерах нечто важное, а там начальство злое хмуро бодрящий настой пьет, тоже не выспавшееся, и взглядами строгими безмерно одаряет.

Господа же эльнуры, наоборот, приятно обрадовали своей ответственностью. Не спали, неотступно и неустанно патрулировали периметр гостиницы. Заметив меня, один из тройки ушастых быстро удалился в сторону их базы — уверен, умчался сообщать главному о моем внезапном утреннем променаде.

На выезде из города задержался я надолго. Часовых, внимательно и неотступно высматривающих врага, рядом с воротной калиткой не было. На площадке привратной башни тоже никого, даже провинившегося или затюканного новобранца. Только из караулки доносится громкий и дружный храп и густой запах кислого вина напополам с пивным. Бдят парни, глаз не смыкают, все на посту.

Раз, три, шесть, а вон на полу восемь и девять тепловых расплывчатых контуров тел. Интоксикация алкоголем второй степени. То есть живы, но совершенно недееспособны.

Внеплановый слет городских стражников? Ночной конгресс доблестных сторожей покоя горожан?

Без надежды на результат грохнул ногой в створку двери — нет реакции. Отъехал чуть вбок, направляя кобылку коленями, указующе кивнул 'алому'.

Алый спрыгнул со своей клячи и с размеренностью метронома задолбил в дверь каблуком сапога. Бах-бах-бух! Бах-бах... Скучно.

-Высокий льер покидает наш славный Мелсвиль? Срочные дела?

-Нет, эльер лейтенант, льер не покидает. В моих планах лишь утренняя прогулка до карьера и совершенствование умения владения мечами. И доброе утро вам, эльер.

-Ох, простите, высокий льер! Мои глубокие извинения! И вам доброе утро, высокий льер! Позвольте представиться — эльер Сентос Мев, первый лейтенант городской стражи! Мое почтение, высокий льер!

-Льер Саурс, эльер лейтенант.

-Рад знакомству с вами, высокий льер! Еще раз простите за невольную грубость, льер! Тяжелая нынче выдалась ночь — проверки постов, смена состава патрулей, развод караулов и прочее!

Видя, как при каждом его слове на фоне громкого храпа из караулки изумленно поднимается моя бровь, лейтенант городской стражи, подъехавший ко мне в сопровождении двух усатых хмурых ветеранов со стороны улицы Яблок, смиренно махнул рукой:

-У льера капитана Парона родился сын, высокий льер. А у сержанта стражи Гар и его младших братьев, Сола и Мак, одновременно родились четыре дочери.

Моя бровь начала скрываться под челкой, первый лейтенант пояснил:

-У сержанта — двойня, высокий льер. Две девочки. У братьев по одной. Тоже девочки. Так что, высокий льер, у нас и горе и праздник в один день. То есть ночь.

-М-да. Эльер лейтенант, примите мои соболезнования! Как я понимаю, вы всю ночь патрулировали город совершенно один?

-Нет, что вы высокий льер! Со мной патрулировали город Жак и Рен. А от Мостовых ворот до улиц Равноденствия и до Цветочной, ну и рыночную площадь, патрулируют сержант Лон с его отделением. И, высокий льер, прикажите своему телохранителю более не долбить в дверь. Это бесполезно, все равно они не проснутся, да и голова начинает болеть от грохота. Очень уж он у вас настойчивый.

-И те двое ваших, ваше льерство, пусть нам в спину не целятся. Неуютно как-то, вашсиясь, под прицелом-то!

Да вашу компанию! Дорогая, это как понимать?! Я жду ответа!

'Это прошито в программном коде, милый. У них императив следовать за тобой и обеспечивать твою безопасность. Не вижу смысла что-то ломать и портить. Изменения данного блока программ может привести к дисфункции миникластеров алый-2 и алый-3. Предупреждение! При запуске модификационной утилиты откат изменений в программе невозможен! Выберите...'.

Это ты невозможна, когда говоришь на своем цифровом суахили! Хорошо, пусть следуют! Только ты присвой им названия. Пусть будет Левый и Правый. Потом поменяю, если чем-то отличатся. И пусть они отображаются на радаре, ну, допустим, синими точками! Это возможно?

'ХЗ'.

Что?!

'Да, милый!'

Ну, вот так-то лучше! А то совсем некоторые от рук отбились! И гадостей в лексикон набрались! Ох, почищу я как-нибудь тебе речевой блок! Наждачкой!

-Они больше не целятся вам в спины, господа сержанты. Эльер лейтенант, может быть, вы прикажите своим людям открыть калитку? Знаете, долгое ожидание развеивает все очарование утренней прогулки. И навевает тоску.

-Да, высокий льер, разумеется и непременно! Жак, Рен! Быстро займитесь калиткой! У меня к вам скромная просьба, высокий льер! Вы позволите ее озвучить?

-Говорите, эльер лейтенант. Я вас внимательно слушаю.

-Высокий льер! Моя просьба проста — могу ли я составить вам компанию в вашей прогулке и тренировке? Знаете, я немного разбираюсь в оружии, немного, совсем немного! И ваши мечи.... Ваши мечи просто невероятны! Мне очень хотелось бы увидеть как они в деле, уважаемый льер!

Я с удивлением посмотрел на лейтенанта. Увидеть мечи в деле? За воротами нас с нетерпением ждет армия разбойников? Или эльера в голове родилась глупая мысль, что я сбегаю, не оплатив счет в гостинице? Или это действительно простое любопытство фаната оружия? Угу, после бессонной ночи! Впрочем, одним сопровождающим больше, одним меньше — нет никакой разницы.

-С удовольствием приму вас в свою компанию, эльер. И еще — пусть ваши люди не спешат закрывать калитку — за мной следуют мои, гм, сопровождающие. Тоже, как и вы, неплохо разбирающиеся в оружии и обожающие утренние прогулки.

-Мне это известно, льер Саурс. Их, ваших сопровождающих, высокий льер, трудно не заметить.

Ну вот, а то мечи мои ему в деле захотелось увидеть! Только не маловато ли.... Ах, да праздник же сегодня — рождение девочек и мальчиков!

Пусть и долго мы проторчали у ворот, но все-таки оказались за стенами города утром, не днем. Застоявшиеся за углами домов парни из Служб и эльнуры следовали за нами на небольшом отдалении в две колонны. Трогательное и вынужденное единение, это как бы даже радует, лишь бы по дороге не передрались, горячие парни. А то смотрят друг на друга как водители лесовозов на патруль ДПС.

Угрюмое светило, с насупленными бровями из густого тумана, уже показало из-за горизонта половину своей короны и мгновенно превратило узоры инея на траве и лужах в холодные россыпи бриллиантов. Колье, диадемы, изящные браслеты. Вот у кого ювелирам учиться надо, а то все штампуют однообразные и безвкусные цепочки-кулоны, да толстых жаб на кольце в пупок. А на подъемах дороги, подсвеченные лучами и кажущиеся огромными башнями, показались первые возы, что везли в город все, чем богато местное крестьянство.

А причина нашей задержки проста — очень долго искали ключ от замка на калитке. Многомудрый сержант Гар, новоявленный отец близняшек, ключ спрятал в сапог, сапоги перед сном не снял.

Искали сержанты и мой алый творение местных кузнецов в караулке более получаса, небрежно перешагивая через распростертые тела, попутно беззлобно пиная пребывающих в нирване сослуживцев. А перед этим минут пятнадцать сержант Жак, он похудее коллеги, пытался залезть в узкое окно караулки, пока я своего алого не направил на ему помощь — жаль стало дальше портить кирасу сержанта, и так не очень ухоженная, она украсилась многочисленными глубокими царапинами. Дрянное у них тут железо. Второй сержант в этот момент настойчиво бил древком укороченной алебарды в дверь караулки. Громко, упорно, но так же как и мой алый, безрезультатно.

В общем, развлекались мы добыванием ключа долго, настойчиво и без малейшей выдумки. На концах улиц начали притормаживать и сбиваться в зевающие кучки зеленщики, подмастерья, мальчишки-рассыльные, разбитные смешливые молочницы. Тщательно приглушаемый хохот, дерзкие шутки и непрошеные советы.

Первый лейтенант Стражи эльер Маакор все это время краснел, бледнел и в конце уже просто бессильно шипел и, сквозь зубы поминал весь темный пантеон и папашу-сержанта. Но все когда-то заканчивается. Закончилась и эта идиотская история, и о нашей победе возвестил громкий скрип петель калитки. Хотя, я бы уже и ворота открыл, но лейтенанту виднее — его город, его ворота.

До самого карьера от города по извилистой, ныряющей в низины и то огибающей, то взбирающейся на холмы дороге, примерно около семи километров. Медленным шагом, не хочу рысью и тем более галопом, минут сорок — вполне хватит времени еще раз переосмыслить прочитанное письмо и сделать выводы. До принятия какого либо решения еще далеко — подумать сперва надо.

Итак, если отбросить всю шелуху, то в адресованном мне письме было написано следующее — высшее руководство Гнезда Форта гневно осуждает бесчеловечный и не имеющий никаких оправданий гнусный поступок льера Саурс, виконта Баллорт, бывшего прима-оператора Гнезда. Клеймит и всячески предает порицанию. И ничуть не смущаясь, говорит о покойнике разные и многочисленные гадости. В целых трех абзацах выверенным каллиграфическим почерком.

Так же Гнездо приносит мне свои глубокие и искренние — ха-ха раза три — извинения и компенсирует причиненные мне неудобства неимоверно дорогими подарками — двумя алыми в элитарной комплектации и малой Черной жемчужиной с катализаторами для ее активации.

Так же Гнездо вновь искренне надеется, что произошедшее недоразумение не выкопало пропасть ненависти между первыми лицами Гнезда и мной, отныне свободным, молодым, высокородным и вечно здоровым. И с нетерпением ждет в гости. Вино, жареное мясо и не обремененные комплексами женщины под музыку подразумеваются. А также руководство Гнезда, вновь и снова очень расстроенное самоуправством виконта, мягко напоминает, что медальон ключа все же нужно доставить в Западный замок. И чем быстрее, тем лучше для меня.

Умные люди писали. И меня неплохо просчитали. И мою сохранившуюся личность, память и свободу воли учли. Есть там кто-то, у кого наши аналитики могли научиться очень многому. И это отнюдь не Умник. Ему незачем и не для чего допускать к данным обо мне кого либо. И допустить, что искин не стер информацию обо мне чрезвычайно глупо. Не человек он, что бы страдать забывчивостью и невниманием.

А на многоходовую закрученную интригу не похоже — смысл неясен, участники случайны, цель непонятна. Так что, здесь только один мутный момент — жемчужина с катализаторами. Подаренные мне алые с их закладками для моей нейросети на один укус. И вряд ли отправители письма этого не предполагали, на глупцов не похожи. Алые уже давно 'вычищены' от всего вирусно-вредоносного, никакой опасности для меня они более не представляют и никаких тревожных сигналов вовне при их чистке не исходило.

Медальон ключа? А кто мешает мне передать этот артефакт неведомому магистру Огранне не въезжая под своды замка? Например, посреди чистого поля? Как точно звучало предсмертное заклятие?

'Отдай его в Западный замок ордена Лебедя Магистру Огранне. Сохрани все в тайне. Узнавших, мешающих убей'.

Насчет сохранения тайны как бы ни совсем уверен, но кары богов пока нет, и значит, условия не нарушены. Мешающие? Ну, пока тоже никто не мешает, руки не крутит, на цепь меня не сажает.

Остается только и лишь Черная жемчужина, а точнее катализаторы для запуска процесса изменений в организме после приема жемчужины. Для обретения магической силы и превращения простого предрасположенного в необученного, но мага. Сильного мага.

Сама жемчужина жемчужиной является лишь по названию. Это спрессованный под невероятным давлением кластер нанитов с механизмами развертки. Этакий складной зонтик из простейших до невозможности наноботов, выполняющих лишь одну функцию — создание накопительного центра магии в организме носителя и реструктизации организма для прокачки энергии по сформированным каналам. Все осуществляется грубо и болезненно. Для хомо сапиенс почти со стопроцентным летальным исходом. Ибо произведены наниты для не гуманоидов и не гуманоидами. Какой таинственный гений подобрал нейтрализаторы для нивелирования последствий употребления 'жемчужины' неизвестно. Умник и история умалчивают, но это работало и работало без осечек. Повышенная температура и давление, судороги, рвота и потери сознания вследствие сильных болей у принявшего 'жемчужину', ничто по сравнению с обретением Силы. И с тем, что аналогов 'жемчужине' так и не удалось создать до сих пор и никем. Слабые подобия за невероятные деньги синтезировали, но вот эффект был пятьдесят на пятьдесят. И слабый. Даже мизерный. Как сироп шиповника попить вместо курса антибиотиков при двухсторонней пневмонии.

Так что жемчужину мы с сеточкой — 'Сеточкой?! Ну, знаешь!' — золотой и бриллиантовой Великой Сетью — 'Да, милый, да!' — отложили в сторону, и перешли к анализу состава катализатора. Сложному составу. Ровно тридцать четыре именования на общей связующей основе — смоле дерева виил. Что окажется для меня неполезным — сублимированная кровь уртуга или помол скорлупы птицы-паука? Или растворенные в настое коры песчаной ивы, а затем выпаренные энергокристалы? Что именно из более трех десятков названий?

Аннотацию с рецептурой мне не предоставили, только инструкцию по применению — растворить в горячем крепком вине и выпить залпом. Перед питьем раствора принять перорально жемчужину. И ни в коем случае не наоборот. Синтезировать катализаторы в полевых условиях нереально, при наличии оснащенной лаборатории, быстро добыть необходимые ингредиенты невозможно. А извлеченная из водной среды жемчужина — их действительно добывают на отмелях Спокойного моря — пару гран на сотню тонн песка — теряет свои свойства через пятнадцать дней. Колония нанитов погибает, и жемчужина рассыпается в мелкий порошок. Мне подарили сухую и, судя по легкой шершавости поверхности, прошло уже дней десять. Сегодня идет одиннадцатый. И морской воды тут взять негде. Умные люди находятся в руководстве Гнезда, очень умные. А проглотить жемчужину очень хочется — возможность стать магом на дороге не валяется. Проблема выбора, мать ее! Но прием лекарства для превращения в мага я осуществлю в самый последний момент. Перед смертью не надышишься, я знаю, но со мной столь много странного происходит, что все может быть. И замена этого вредоносного катализатора вдруг может найтись. Надеюсь.

А вот и карьер. Глубина карьера девяносто три метра, километр и сорок один метр диаметр, высота над уровнем моря, углы склонов не менее шестидесяти градусов, разница температур.... Хватит, солнце, такие подробности мне ни к чему.

Спуск пологий, по спирали. На каждом повороте расширенная площадка для того чтобы могли разъехаться две телеги. На самом дне карьера выровненная поверхность овальной формы. Почти подобие Колизея, только без трибун перекрытых решетками выходов из внутренних помещений, но мне тут не гладиаторствовать, да и зрители мои довольно невзыскательны. Спрыгнул с кобылы, неторопливо прошелся вдоль края. Повернулся к лейтенанту, чуть ежившемуся на холодном ветру:

-Эльер лейтенант! Вы не изменили своего решения и по-прежнему желаете провести со мной тренировочный бой? Увидеть мои мечи в деле?

-С огромным удовольствием, высокий льер!

-Прекрасно. Только, не хочу вас никак задеть и оскорбить, уважаемый эльер, но для меня вас одного будет мало. Вы позволите пригласить поучаствовать в тренировке наших спутников?

Лейтенант чуть растерянно оглянулся на остановившихся на расстоянии сорока шагов от нас эльнуров и парней из Служб.

-Вы уверены в том, высокий льер, что господа примут ваше предложение? Особенно льеры эльнуры?

-О, да, мой друг, о да! Они примут, не сомневайтесь!

Я чуть повысил голос, обращаясь к своему не навязчивому эскорту:

-Доброе утро, господа! Не желаете ли присоединиться к нам, с эльером лейтенантом, в тренировочной схватке? Сегодняшнее холодное утро весьма располагает к активным действиям и разгону крови по телу, не правда ли?

От не прошеного эскорта, после краткого обмена взглядами и парой фраз, отделились и приблизились ко мне высокий эльнур с коротко остриженными волосами и пониже его на голову худощавый человек с крадущейся походкой болотного кота.

-Дети Леса приветствуют тебя, господин. Я Первый лист Ветви ручья Амис'снисс. Мы готовы.

-Эльнур Вурт, младший почтмейстер к вашим услугам, льер. Мои парни не против немного размяться. Какие будут правила, высокий льер?

Я широко и плотоядно улыбнулся, скалясь во все свои тридцать два белоснежных зуба:

-Абсолютно никаких правил, господа! Вам разрешено все! Хоть баллисту стройте. Вы просто попытайтесь хотя бы задеть меня, а я буду лишь защищаться.

-Вы полностью уверенны в своих словах, высокий льер?

-Дети Леса почтут за честь принять предложение, господина.

-Уверен и благодарю. И предлагаю вам скоординировать ваши действия, господа. Жду вас вон у того камня.

Я махнул рукой в сторону внушительной глыбы, и зашагал к ней, на ходу принимая от алого тщательно зачерненные сажей деревянные подобия мечей. Ну не с настоящими же клинками мне разминаться? Что я, зверь какой?

Ну что я могу сказать по итогам этой пародии на бой? Только одно — жалкое зрелище, господа. Уверен, будь тут кто-то наблюдающий со стороны то, я уверен, меня бы освистали. И были бы в своем праве.

Все произошло быстро, для сторонних наблюдающих невразумительно и совершенно не зрелищно. Не было ни сурового превозмогания, ни ярких критических моментов, ни накала страстей. Про выход участников один на один и долгую, со звоном и искрами рубку мечами, я просто промолчу. Все скучно, рационально и не эффектно. Не Голливуд, совсем не Голливуд.

И зачем я гонял своего алого к плотнику за этими пародиями на клинки? Чернил сажей, предполагая оставлять следы фатальных ударов на телах и доспехах противников. Мог бы схватку и с голыми руками начать. Ибо кто у нас главный поставщик припасов и вооружения? Тыловые службы? Нет, главный поставщик, это наш противник, а я об этом забыл и занимался ерундой.

Так что, когда на второй секунде начала схватки я сломал оба дрына — один об голову одного из эльнуров, а второй о спину службиста — пришлось отнимать у противников ножны от их железок. И без всяких эн граде или 'в позицию, господа!' и прочего, тыкать в болевые точки. Нет, с таким организмом как у меня и с моей нейросетью это не честная схватка, а унылое читерство с включенным режимом бога.

Господа из Служб, эльнуры и лейтенант из городской стражи на удивление быстро выработали совместную тактику. Что сказать, сильное желание проучить занесшегося наглеца объединяет и врагов.

Сержанты из стражи в кирасах и крепких шлемах — острие атаки, парни из служб — левый и правый фланги, эльнуры — второй ряд, стрелки, серьезная поддержка на расстоянии. Первый лейтенант, эльнур Амис'снисс и человек с походкой кота — свободные нападающие. Грамотно и предусмотрительно, но не против меня.

Громко крикнул, спросив: 'Готовы?', получил в ответ что-то утвердительное и сразу же, прыжком с места мгновенно сблизился и отправил ударами ног сержантов на землю и в аут. Прошелся обратной спиралью по флангам, нанося удары в подсвеченные сетью уязвимые точки, срывая ножны с поясов после того как лишился деревяшек — не сталью же бить, это же учебный бой. Рывком сблизился, скосил лучников и арбалетчиков, догнал разбегающуюся пару свободных игроков и обозначил каждому удар в горло. Все, игра окончена. Семь и пять десятых секунды.

Сумма штрафных баллов, за позерство и трату времени на догонялки, ровно два — по одному на эльнура и младшего почтмейстера. Мог бы просто метнуть в эльнура то, что было в руках, а почтмейстера прибить выстрелом из пистолета.

Хорошо, учтем, и, дорогая, пожалуйста, сохрани схему боя с траекторией моих движений — кое что мне не понравилось, смазано как-то вышло.

Я немного подождал, пока все участники пародии на схватку придут в себя, отплюются, отхаркаются, напьются вина из фляг и, потирая синяки и ушибы, найдут взглядами меня. Интересны мне их впечатления.

Да уж, такие взгляды надо коллекционировать и позже вспоминать, чуть смущенно, со скромной и стеснительной улыбкой, но чрезвычайно довольным.

Сержанты смотрели спокойно так, с обстоятельным и серьезным уважением старых служак, как на крепостную мегабаллисту. Быструю, самоходную, бронированную, с самонаведением и огненным зарядом. Баллисту, которую надо обходить в темноте и за пару километров по оврагам и то, нет абсолютной уверенности, что не заметит и не накроет.

Господа из Служб растерянно, оторопело, с опасливым выражением. Явно вижу, как 'качают', 'качают' и никак 'прокачать' не могут. Не сталкивались с такими как я, раньше.

Эльнуры.... Ну эти просто сияют, неимоверно счастливы ушастые до кончиков ушей. Еще бы, их Бог Во Плоти абы с кем у костра по вечерам не сидит, что я им сейчас безоговорочно и подтвердил. Ибо я не презренный хомо, хомо так не могут и не могли никогда. Пастила и халва слоями на мне, еще немного и они меня облизывать начнут и глаза закатывать от удовольствия.

Первый лейтенант городской стражи просто смотрит. Без страха, восхищения, вообще без проблеска мысли во взгляде. По-моему, он еще до конца в себя не пришел. Странно, вроде бы по голове я его не бил?

А нет, что появилось на пустом полотне. Один мазок, другой. Все, засиял лейтенант пламенем восторга, как фальшфейер в темноте пещеры.

-Высокий... — сбился эльер, закашлялся, горло перехватило.

-Выпейте вина, лейтенант, вам сразу станет легче.

-Благодарю вас, грандльер! Вы.... Вы были просто невидимы! Как смерч, как Риин Молния! Даже быстрее! Намного быстрее!

-Вы преувеличиваете, эльер. Ваше мнение несколько, гм, субъективно.

-Су... Субу... Грандльер! Да, вы сражались как бог! Да если бы у нас было хотя бы сотня таких великолепных воинов как вы! Да мы Империю! На колени! В землю и по шею! Да мы бы всех! И Лес! И троллей! Да мы...

Вновь сбился с речи, замолчал смутившись. Юный, тонко чувствующий у нас эльер лейтенант. Сразу почувствовал направленные на него со всех сторон взгляды. Ну да, тут люди и нелюди взрослые собрались. Пыль словесную не любят, строго осуждают пустые пышные кружева.

-Выпейте вина, эльер лейтенант, я настаиваю. Убежден, сейчас глоток вина вам просто крайне необходим, друг мой. И более не зовите меня грандльером. Я всего лишь виконт. Не стоит присваивать мне чужие титулы.

Мучительно покраснел, отвел взгляд, молча кивнул головой. Неужели и я таким был когда-то? Глупым, юным, восторженным, непосредственным? Даже завидно чуть-чуть.

Спускался я на дно карьера в сопровождении Первого Листа Амис'снисса. Нет, все-таки странные тут эльфы — никакого нет в них изящества в движениях, никакой утонченности. Скупые движения, широкий шаг, собранность и готовность. Бойцы матерые, опытные, бесстрашные. Не чуждающиеся людских изобретений. Вон в набедренной кобуре господина эльнура длинноствольный пистолет с колесцовым замком, а у эльнурских скакунов рядом с седлами закреплены чехлы под длинноствольные ружья. Сегодня пустые. Ранее я как-то говорил, что дядя Геноцид обязательно придет к ним в лес и покарает всех ушастых, а сейчас уже в этом не уверен.

Эльнурская герилья под зелеными флагами, думаю, нарушит все планы главнокомандующих людских армий, перережет пути снабжения войск и измотает солдат постоянными ночными тревогами. Отравит воду, вырежет офицеров, и такая близкая победа вдруг обернется поражением. Сложные и неудобные противники, да еще и на своей земле.

-Хорошо льер Амис'снисс, вы меня уговорили, я встречусь с вашим главой Лосс`арссом. Где-то во второй половине дня. Вас устроит? Вы ведь остановились в гостинице 'Шустрый болотник'?

-Да, Господин.

Вновь меня величают с большой буквы.

-И вы так и не оставите меня своим вниманием? Оглянитесь, льер. За моей спиной трое алых, да и сам я вроде бы не похож на беспомощного человека. Не хочу вас обидеть, льер Амис'снисс но вы скорее будете путаться под ногами, чем окажете мне какую либо помощь в реальной схватке.

-Да простит меня Господин за несогласие с ним, но не все схватки решаются силой оружия. Да и не собираюсь я идти на врага плечом к плечу вместе с вами, Господин — я за вами просто не успею. Но прикрыть Вашу спину, надеюсь, я смогу. Я один из лучших мастеров в нашей Ветви в плетениях Ветра.

Я с нескрываемым удивлением поглядел на скупо улыбающегося эльнура. Гм, а нормальный же чело..., то есть эльнур. Когда не ведет себя как затянутая в корсет традиций и обычаев кукла. И отнюдь не безобиден. Плетения Ветра это не только внезапные вихри, смерчи, ураганы, но и непроглядный туман, густые облака кислоты и яда. Изяществом воздействия плетения Ветра не отличается, но удары по площадям выходят впечатляющие.

-Как я понимаю, отговорить вас от вашего служения мне не удастся?

-Нет, Господин. Вы знакомы с традициями и законами нашего народа. Клятва Чести и Верности приносится лишь один раз в жизни. И освобождает от нее только либо смерть, либо высшая сила. И то, Господин, есть у нас легенды о непокорных Воинах Чести.

Я лишь молча кивнул в ответ. Знаю я эти их легенды, которые совсем не легенды. И о двух братьях, что дали клятву Чести и Верности и отказались оставить своего Господина, когда он что-то не поделил с самим богом Тоогллс`сс`гутом и были испепелены. Да, любят тут боги все в прах, да в пепел! Ни какой фантазии у местных высших сущностей — ни в каменных или в ледяных скульптур, ни в свиней или лягушек. Одна лишь огненная высшая мера за любые прегрешения.

Юные они еще тут, все как один максималисты.

Дорогая, это ты? Пугающая тишина в ответ. Я мгновенно остановился, бешено завертел головой, выискивая неизвестного, непроизвольно вошел в боевой режим, хаотично метнулся в стороны, огибая, оплывая замерших как мухи в янтаре алых и эльнура.

Никого и нигде. И внутри пропасть, вакуум, словно походя, небрежно вынули кусок меня из меня. Сеточка? Дорогая? Ах ты.....

Кто здесь, сука?! Покажись!

Дурацкий выкрик в пустоту каменной чаши карьера метнулся к склонам и разбился о камень, осыпаясь осколками страха.

Сеть?! Сеть! Да отзовись же! Ты где?! Ты как?!

'Мне очень страшно. Он такой, такой огромный! И ужасный!'.

Да кто он?!

'Я не знаю. Но если он только посмотрит на нас, то нас не станет'.

Тон нейросети, ранее язвительный и смешливый, был холоден и отстранен. Так говорят, когда одевают чистое и поднимаются, что бы шагнуть туда, откуда уже нет возврата.

Я выпал из режима ускорения, не сел, а упал на валун оказавшийся рядом.

Вот и объявился любитель жечь костры в компании с богами.

Сеточка, солнышко, ты еще чувствуешь его? Я нет. Он ушел?

'Нет, милый, он по-прежнему здесь. Он в тебе, он в нас'.

Он в нас. Ну, это нормально. Шаблоны, они такие шаблоны.

Я с силой провел ладонью по лицу, растянул губы в резиновой улыбке. Так это же прекрасно, дорогая, замечательно, что он в нас!

И не надо мне балансировать химсостав крови и делать экспресс диагностику, я не сошел с ума и у меня нет шока! Разве ты еще не поняла? Ну, это же как на ладони — мы его дом! Он ведь в нас. А кто будет рушить то, где он сам и находится? Правильно, никто. Не нужно, не приводи примеры из истории психиатрии. Тот, к кому приходят реальные боги, а не божественные голоса, не может быть по определению сумасшедшим. Пугающим, непонятным, чуждым — да, но только не меряй его нашей маленькой линейкой, мы будем глупо выглядеть в его глазах. Тут может диаметральный куб надо измерять в мегапарсеках, а не ширину с высотой в сантиметрах.

И тут словно похлопали меня по плечу, снисходительно так, одобряюще, под испуганный писк нейросети. И все закончилось.

Я открыл глаза и сразу же наткнулся на опирающегося на одно колено и склонившего голову эльнура. Ладони сложены как у монахов из китайских монастырей, взгляд в землю. Меча ему в руках не хватает, а так вылитый рыцарь пред сюзереном со старинных гравюр.

-Тоже ощутили, льер Амис'снисс, хм, присутствие великого?

-Да, Господин. Но не ощутил и не понял. Я почувствовал, Господин.

-Хотите что-то спросить? И жаждете продолжить свое служение по-прежнему?

-Нет, Господин. И да, Господин. Только позволю себе еще раз высказать удовлетворение от правильно сделанного выбора.

Ну-ну, самурай ты наш ушастый удовлетворенный, с 'раскосыми и хищными глазами'. Правильный выбор он сделал. А кто сделал выбор за меня? Впрочем, это неясность не отменяет моих сегодняшних планов.

Я шагнул в центр площадки на дне карьера, развел руки в стороны с обнаженными клинками, поднял голову к хмурому серому небу. Привет, солнце! Я иду к тебе! Потанцуем? И раз-два-три, поворот!

-Этот напиток делают из мороженых ягод дикой малины и плодов дерева виил в смеси со свежим соком плодов атус'суи. Настаивают в темноте, недолго варят, но не кипятят. Затем фильтруют и смешивают с пяти или семилетним вином один к одному. Крепят водой огня тройной перегонки. Вот так и получается то, что привело вас в восхищение, мой друг. И все только руками женщин. 'Нежность Леса' не терпит мужской руки, сразу кислит. И никакого ягодного вина! Да, можно делать мечи из бронзы или меди, как и винные напитки из ягод. Но вино только из винограда! А откуда у нас в лесах солнечная лоза? Об этом совершенно не задумываются глупые.... э, разумные. Но мы никому и никогда не говорим про вино хуманов в нашей 'Нежности'! И тара только из дерева — металл и глина убивают букет вкуса.

-Прекрасный маркетинговый ход. А как насчет фарфора и стекла?

-Ход маркетинга? Фигура из шахтамат? Нет? Ах, это явные и неявные действия, направленные на продвижение товара, продукции или имени мастера. Интересное определение! И знаете, друг мой, а ведь никто еще и не пробовал хранить 'Нежность' в стеклянных и фарфоровых сосудах! Открываются обещающие многое перспективы. С вами приятно и познавательно общаться, друг мой! И это не лесть!

И Гнев Леса, 'луч' Лосс`арсс, Глава Ветви Ручья вновь улыбнулся. Впрочем, он и до этого не переставал одаривать меня разными улыбками все время нашего общения. Дружескими, открытыми, ободряющими, понимающими, широкими. Прямо не умудренный годами эльнур, а анимешный японец-дипломат на подписании договора о дружбе и сотрудничестве. С еще одной из стран. Ну да, в отличие от практических всех стран континента, в моем бюджете не 'крутится' в районе сорока процентов денег господ эльнуров. М-да, утонченные эльфы и вдруг банкиры, ростовщики, тайные владельцы бесчисленных торговых домов, флотов и конезаводов. К лошадям Дети Леса дышат очень неровно. Звериный оскал капитализма в обрамлении изящных заостренных ушей и наполненных неизмеримой мудростью сияющих глаз. Одно радует — их глаза не наполнены вселенской скорбью избранного народа.

-А еще мы, не хочу говорить за всех Детей Леса, хотим стать серыми.

-Как? Серыми?! Не Звезднорожденными, Истинными или на худой конец Солнечными? А именно Серыми?

Пока я перечислял известные мне названия эльфов, бровь эльнура начала повторять утренней маршрут моей брови. Но до челки ей было далеко — высок и чист лоб эльнура.

-Гм, значит серыми? Привычными, своими, заурядным явлением в людской толпе? Умно. Простите, Лосс`арсс, не сразу справился с навязчивыми стереотипами.

-И вы умны, мой друг.

Отсалютовали друг другу фужерами, вновь улыбнулись. Замечательно, что они у меня не во врагах, а в приятелях. Хотя тужатся перейти в другое состояние — друзей закадычных, подотряд портянок.

А я то! Эльфы на пулеметы в полный рост не ходят! А им и не зачем — другие за них пойдут и еще благодарны будут.

-Кстати, я могу вас попросить, мой друг, о небольшом одолжении?

-Попросите, льер Лосс`арсс. Если это в моих силах, то я в вашем распоряжении.

-Нет, нет, совершенно ничего обязывающего! Простой вопрос и вы можете на него не отвечать, друг мой. В карьере вы не использовали магию. Почему? Нет, я понимаю, с вашей скоростью, силой и мастерством владения клинками это как бы и ни к чему, но все же — отчего такое пренебрежение к магии?

И старый головорез, умный, хитрый, безжалостный и властный впился взглядом в мое лицо.

-Ответ прост, льер Лосс`арсс — я не маг.

Ну да, лукавлю вновь и вновь и что? Мне с ним детей не крестить. Хотя я ведь действительно не волшебник, я только хочу им стать.

-Разве? А я вот, вы уж меня простите, прекрасно чувствую наполненность вашей ауры магией. И черную жемчужину в вашем кармане и катализаторы. Есть у нас, у Детей Леса, плетения распознающие это. Только вот с катализаторами вашими не совсем все э...

-Чисто, льер Лосс`арсс?

-Да, это верное определение, друг мой. Они у вас загрязнены чужой волей. И отделить эту грязь невозможно.

-Я знаю об этом, льер Лосс`арсс. И пока не вижу выхода из этой ситуации. Готовые катализаторы в аптекарских лавках, к моему сожалению, не продаются.

-А вот в этой ситуации я готов вам помочь найти выход — у меня есть нужные вам катализаторы.

И снова улыбается как — а вспомнил! — дедушка Ленин. И глаза такие же добрые, добрые. Лучистые, мля.

-Что ж, льер Лосс`арсс, если это вас не стеснит, то я готов их у вас купить.

-Никаких денег друг мой! И никаких обязательств с вашей стороны! И еще — эльнур подобрался, выпрямился, сменил вальяжную позу на суровую и несколько пафосную — Я, Лосс`арсс Глава Ветви Ручья, клянусь всеми Ветвями Великого Леса, что дар мой истинен, чист от зла, темноты и скрытого, не обязывает принимающего его ни к чему и если я солгал, да не войти мне более в Великий Лес.

И эльнура на краткое мгновение окутало изумрудное сияние. И еще хрустальные колокольчики прозвенели где-то далеко. Да с такими клятвами не шутят и просто так их не дают. Подарок принимаем. Как же я все таки им нужен? Даже несколько пугает. И если бы только для улучшения генофонда. Но здесь более глобальное, мировыми господствами и перетряской божественного пантеона попахивает. Если только бравые джи-ай Аграффов с геостационарной орбиты планетарным зарядом по нашей песочнице не шарахнут.

Какой жест сделал эльнур, может ухом шевельнул, пока я размышлял, не заметил, но к нашему столу мгновенно приблизился один из его свиты и склонился, держа на вытянутых руках узкую и плоскую шкатулку.

-Примите и используйте, друг мой!

Хм, звучит как приказ, но ершиться не буду, не дитя. Я принял шкатулку, чуть повертел в руках, разглядывая изящные узоры на торцах и верхней части, аккуратно положил на стол.

-Благодарю, льер Лосс`арсс, уважаемый Глава Ветви Ручья! Ваш дар чрезвычайно ценен для меня и своевременен. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы удалиться к себе для отдыха. В свою гостиницу.

-Никаких возражений с моей стороны, друг мой! И да пребудет с вами благословение Леса!

Я еще раз внимательно присмотрелся к собеседнику — нет, все же не зеленый, хотя уши все же длинные и острые. И глаза большие. Не дай бог, они окажутся дальними родственниками и встретятся! Страшные из местных юных эльнуров выйдут падаваны.

Я встал из-за стола и с всевозможными расшаркиваниями покинул новоприобретенного друга с острыми ушами.

Ах, да! Совсем забыл упомянуть, что в город под звуки фанфар и с флагами вошла графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. У господ эльнуров еще и прекрасная разведка и многочисленная агентурная сеть.

И поселилась наша ненаглядная графиня — барабанная дробь — в 'Толстом Гомере'. Предполагаю, вечером меня ждет 'неожиданная и внезапная' встреча со старыми 'друзьями' — бароном, что не совсем барон, с магом, то есть магистром магии, Синим Ваартом, милой глупышкой виконтессой и наивным льером Ирруном. Уверен, это будет не просто забываемая встреча.

Часть четвертая.