Глава 6

Глава 6.

— Значит, двадцатый этаж? — лишь переспросил Агеро, перегнувшись через плечо собеседника, чтобы взглянуть на экран.

— Да, в последний раз часы, контакт которых ты передал, были запеленгованы через ретранслятор сети на двадцатом этаже, в средней зоне, — покачал головой Хачулинг, не отрывая взгляд от экрана светоча. — Но не думаю, что тебе это даст. Все же сам знаешь, двадцатый этаж... Испытание на двадцатом этаже слишком тяжело, и солидная часть избранных, с трудом получивших Е-ранг, оседает либо там, либо на двадцать первом этаже...

— ... но с учетом того, что двадцать первый этаж находится под контролем семьи Йеон, большая часть избранных либо остается на двадцатом этаже, либо со временем возвращается туда, — согласно кивнул младший из родственников. — Вполне логично, что след ведет туда. Достаточно близко к владениям семьи Йеон, чтобы там не было никаких нарушителей серьезней мелких банд и контрабандистов, достаточно людно, чтобы искать там человека — да даже группу людей! — можно было хоть десять лет, и все без особого результата. Ч-черт...

— Ты уверен, что след ведет именно туда? — развернулся к нему старший. — То, что часы перешли в неактивное состояние, еще ничего не значит. Их могли продать, отдать...

— Во-первых, не могли — для проводника часы слишком важны, — собственный голос звучал глухо. — Даже если забыть, что двадцатый этаж имеет многорасовое население, и без часов там делать нечего... нет, проводник бы не расстался с часами по своей воле — иначе заключение контракта с хранителем стало бы попросту невозможным. Во-вторых же, Баам утверждает, что нити Тейлор и Розель были рядом. Конечно, быть может, что Тейлор вывезли во Внешнюю Башню, и просто случилось так, что совпали траектории...

— Но вместе с часами совпадение получается тревожным, — устало потер переносицу его собеседник. — Я тебя понял. Я бы даже сказал, что мы попробуем поискать там... но сам понимаешь, что мы вряд ли что-нибудь найдем. Слишком обширная зона для поисков, слишком людно, чтобы что-то аккуратно найти — а масштабные поиски спугнут цель, как и на втором этаже.

— Их точно спугнули? — негромко произнес адепт света. — В конце концов, переезд мог быть и по другим причинам, из-за тех же королевских карательных войск...

— Мог быть... но тогда бы с этим вариантом не стали затягивать, — поморщился скаут. — Нет, наверное, это наша оплошность. Наши наблюдатели, сейчас прочесывающие второй этаж, передали, что несколько групп, руками которых они и искали цель, исчезли. Это должно было насторожить FUG... впрочем, я и не ожидал большего. С самого начала было понятно, что шансы найти нашу пропажу в Средней Зоне стремятся к нулю — если у FUG действительно есть как минимум один провожатый, работающий на них на постоянной основе, мы так просто их не накроем.

— Тогда... зачем все это было? — пришлось приложить усилия, чтобы удержать спокойный тон и не проявить эмоций. — Раз уж это было бесполезно...

— Все равно шансы были выше, чем действовать напрямую через Юу Хан-Сунга, — только и поморщился Хачулинг. — Как директор зоны испытаний, он находится под защитой и покровительством самого Эванкхелла... к тому же, в ходе расследования я наткнулся еще на кое-что. Удалось проследить связь Юу Хан-Сунга с семьей Хендо.

— Хендо? — удивленно покосился на него Агеро. Эта семейка? — Он один из приемных детей?

— Не уверен... — задумчиво отозвался его собеседник. — Я нашел лишь свидетельства неоднократных контактов с рядом представителей этой семьи, и все. Если бы он действительно был принят по всем правилам, он был бы должен носить их фамилию — но, как ты видишь, этого не произошло. Кровным потомком семьи он тоже не может быть, иначе бы не дожил до своих лет. Не знай я о связи с FUG, я бы предположил, что он просто агент влияния семьи Хендо, из неофициально принятых семьей детей, это бы объяснило ряд странностей... но теперь я не уверен и насчет этого. В любом случае — через него действовать мы не можем: если конфликт с FUG нам теперь даже выгоден, то одновременный конфликт с FUG и семьей Хендо может ощутимо ударить по нам.

— Черт... — лишь выдохнул младший из родственников, выпрямляясь и отступая на шаг назад. И когда все стало так сложно? Впрочем... проще спросить, когда все было просто. — Значит, остается лишь искать через Барнс?

— Мы, конечно, продолжим поиски... но на данный момент Барнс — наша лучшая зацепка, — отстранившись от светоча, покачал головой старший. — Кстати, Агеро, что-нибудь известно по команде, с которой она контактирует?

— По большей части — чисты, — недовольно отозвался тот. — Подозрения вызывает только их адепт света, зверолюдка из кроличьей суб-расы. Бааму несколько раз удалось отследить ее перемещения до границ жилой зоны на прошлом этаже, где она выходила на связь с кем-то через прямое подключение к ретранслятору связи зоны.

— Квадрат 4-11? — сразу же вскинулся скаут. Уже в курсе? — То-то я заметил там странную активность... хорошо, я просмотрю, пока вы не убрались с этажа. Когда уходите, кстати?

— Через два дня — стоит дать всем время на отдых, — покачал головой адепт света. Кстати... — Да и Бааму это нужно — он начинает загонять себя. Не думаешь, что давление на него нужно ослабить?

— А я на него давлю? — обернулся к нему собеседник. Что? — Этот ребенок сам себя накручивает. Чувство вины — оно такое... думаю, ты и сам это знаешь.

— Не знаю, — ответ прозвучал резче, чем хотелось — но на это было плевать... в отличии от того, что кое-кто лезет туда, куда его не звали. — Я хотел попросить тебя о другом. Дай ему перерыв. Если потребуется — гони его нахрен. Мне не нужно, чтобы мой подчиненный просто перегорел еще на старте.

И ведь может... Агеро лишь закрыл глаза, перебирая в уме всех тех, кто уже начал перегорать. Отчаянно пытающийся тянуться за командой Бларауз не рассчитал силы, на последнем испытании получил серьезное ранение и, как минимум, замедлится в плане восхождения — если вообще дотянет до двадцатого этажа. Чуть не сорвавшийся из-за чувства вины Хатсу — даже несмотря на личную неприязнь к нему, Агеро признавал, что у скаута великолепный потенциал, и будет просто обидно, если он будет растрачен из-за личных проблем. Опустивший руки Эрик, который мог сам дойти хотя бы до десятого этажа. И даже Баам, который уже начинает делать ошибки...

Нет. Этого допустить он не может. Он и так видел достаточно действительно способных людей, по тем или иным причинам не реализовавших свой потенциал. Как лидеру команды, ему чуть ли не физически больно смотреть на очередной такой случай.

Хотя бы потому, что каждый раз он вспоминает талантливую незаконную, пропавшую — как минимум пропавшую! — из-за собственных принципов и доверчивости.

И с него хватит подобного дерьма.

Он больше не отпустит от себя тех, кто способен подняться наверх. Больше не позволит им перегорать и проигрывать по пустякам. Больше не позволит им страдать ерундой, теша собственные комплексы и идя на поводу у своих слабостей. Он поможет им подняться выше, поможет наиболее полно раскрыть собственный потенциал и засиять по-настоящему ярко — и не будет спокойно смотреть на то, как очередной перспективный кадр на всех парах несется по пути саморазрушения.

Подобного уже было достаточно.

— Подчиненный ли? — обернувшись к нему, усмехнулся Хачулинг. Что? — Больше похоже на друга. Знаешь, братец... дома бы сказали, что ты размяк. Впрочем, я не виню тебя — у этого ребенка есть поразительная способность как привязываться к людям, так и привязывать их к себе. Его искренность, готовность заботиться о близких и жертвовать всем ради них подкупает... На кого-то вроде нас это действует особо сильно. Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты пошел на многое ради Марии — если они с этим ребенком были похожи, то тебя, с нашим семейным воспитанием, это должно было просто обескуражить.

— ... заткнись, — буркнул себе под нос Агеро. Ч-черт... Ему обязательно докопаться, да? — В общем, я высказался. В ближайшую неделю чтобы Баама тут не было, в дальнейшем — тренировки только через день.

— Допустим, я тебя понял, — с развлечением в голосе произнес его собеседник. — Вот только тогда останавливать его от глупостей будешь ты. В конце концов, я не смогу присматривать за ним столь же плотно, если режим подготовки будет ослаблен...

— Я что-нибудь придумаю, — жестко произнес младший из родственников, направляясь к выходу из светоча. — Увидимся на седьмом этаже.

— Увидимся, — эхом отозвался старший. — Ах да, братец... Тебе все равно придется дополнять команду — и я советую взять к себе ту аниму, про которую говорил Баам, и связную Барнс. Все равно надо присмотреть за ее контактами...

— Думаешь, будет толк? — развернулся адепт света. — Ты же знаешь о ее расе и их ситуации... Скорее всего, эта Шаша — просто наемница, клюнувшая на приличное вознаграждение.

— Клюнула один раз, клюнет и другой, — покачал головой скаут. Хм, в принципе, верно... — Даже если не выйдет незаметно ее перекупить, все равно стоит присмотреться к ней — может, она еще всплывет, и тогда мы будем знать, кого искать в ее окружении. Тем более... есть неплохой шанс, что FUG не будет тянуть кота за хвост, и в ближайшие несколько лет мы услышим о еще одном их Кандидате в Убийцы.

— И? — нетерпеливо произнес Агеро. О новом Кандидате... думать о том, что скрывается за этими словами, не хотелось — как не хотелось думать о том, какой будет Тейлор, если они встретятся именно как Кандидат и один из детей семьи Кун.

Но даже так лучше, чем не встретиться вообще никогда. Так у него будет хоть какой-нибудь шанс.

— И даже Кандидату нужна своя команда, — равнодушно пожал плечами Хачулинг. — Конечно, даже последний Убийца, Карака, в свое время проходил испытания в одиночку — но далеко не все. В тот или иной момент времени у Кандидата будет команда... я бы даже сказал, что в наших обстоятельствах ее наличие будет лучше ее отсутствия...

— Это будет значить, что вербовка не удалась, — собственный голос звучал глухо. — И тогда нашим противником будет не идеология FUG, а всего лишь несколько людей, чьи возможности при должной удаче мы можем узнать заранее.

— Рад, что ты это понимаешь, — криво усмехнулся его родственник. — В общем, я буду рад услышать о ваших успеха... Увидимся на седьмом этаже, братец.

— Увидимся, — эхом откликнулся тот, наконец выходя из светоча и направляясь через бамбуковую рощу — и только тогда, когда заросли скрыли его от светоча, Агеро позволил себе устало потереть лицо, пытаясь отогнать усталость и напряжение. События последних нескольких дней порядком его вымотали.

Предлагая авантюру с поиском следов еще на втором этаже, он знал, что это будет непросто, и что они не увидят результатов еще несколько лет. Он знал, что придется выложиться, придется загнать окружающих, придется рискнуть всеми, кто рядом с ним — как знал и то, что без смертей не обойдется. Тогда это казалось логичным и правильным решением, да и сейчас, после того как Розель умерла, он не сокрушался. В конце концов, кем она была ему? Вздорная и взбалмошная дамочка, без особых талантов и способностей — она была ему бесполезна, и, следовательно, не стоило тратить на нее свои нервы, силы и время. Ему было даже безразлично, что она умерла...

... но само по себе это было паршивым знаком. Очень паршивым.

Агеро знал, с кем связывается. FUG — организация, методы которой широко известны, и с самого начала он знал, что крови и смертей будет достаточно. Но вот то, что эти смерти будут так близко к Тейлор, и что это будут смерти участников из их захода?

Ему очень хотелось верить, что это ошибка. Хотелось верить, что Баам ошибается. Хотелось верить, что это было лишь совпадением, и что Тейлор с Розель даже не пересекались... В то, что это реальность, верить не хотелось, слишком уж это было похоже на кошмар — но паранойя, привычка ожидать худшего и знание собственной дрянной удачи отнимали у него это право. И оставалось лишь готовиться к самому худшему...

... и бояться, что даже если он встретится с Тейлор, он никогда больше не увидит в ней героя.

Этот страх не отступал, сколько бы он не гнал мысли об этом. Он окутывал, пробирал холодом до костей, промораживал насквозь изнутри — и сколько бы он ни пытался переводить фокус на другие проблемы, этот холод возвращался... поскольку во всем вокруг Агеро видел свидетельства того, что это может оказаться правдой. Смерти тех, кого он знал, проигрыш его собственной матери — и как избранной на испытаниях, и как жены Куна Эдвана — выдвижение в качестве принцессы Марии, которой теперь угрожает куда более серьезная опасность, чем быть изгнанной их семьи Кун, замкнувшаяся в себе Анак, тихо, даже без скандала, ушедший Рак, чуть не сломавшийся Хатсу, и даже Баам, который может перегореть, если продолжит так гнаться за их целью...

И ведь никто из них не взошел до Башни.

Они начали ломаться уже на полпути.

Еще полгода назад он искренне верил, что восхождение — его шанс. Еще полгода назад он верил, что там, наверху, обязательно будет лучше. Сейчас же? Агеро боялся, что ничего не изменится, даже если он доберется до верха.

Просто потому, что он может добраться до туда один.

Восхождение оказалось слишком жестоким. С самого начала ему пришлось принять риски... но с рисками для самого себя он свыкся, в отличии с рисками для тех, о ком он не считал нужным беспокоиться — и не потому, что они были бесполезны, а потому, что он считал их достаточно сильными. Они ломались, они умирали... Даже если они выживали, то умирало что-то важное в них. То, что делало их такими сильными. То, что заставляло восхищаться ими — да, восхищаться! — даже его. Вот только... как оказалось, любого можно убить. И любого можно сломать.

Восхождение оказалось слишком жестоким. Башня убивала лучших и убивала в людях лучшее — тогда как с такими ублюдками, как он сам, не происходило вообще ничего.

И именно это казалось несправедливым.

Именно таких людей стоило сохранить, сберечь любой ценой. Озаботиться, чтобы они стали достаточно сильными, чтобы их ничего не сломило, озаботиться, чтобы они были живы, чтобы им не пришлось окунуться в то, в чем он с самого детства плавает. Такие люди достойны лучшего. А он сам?

Ему от этого ничего не будет.

* * *

Хоть Леро Ро и был офицером не так уж и долго, но он уже давно успел свыкнуться с мыслью, что есть работа, результаты которой можно увидеть не так уж и скоро. Но вот свыкнуться с тем, что все окажется напрасно, что все вложенные усилия пройдут даром? Нет, это чувство было ему непривычно — и оттого острее чувствовалось едкое, жгучее разочарование, которое накатывало волнами с каждым шагом по сети выработок, туннелей и пещер, совсем недавно бывшей какой-то базой.

Базой, куда они не успели всего чуть-чуть.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем собственные эмоции улеглись в достаточной степени, чтобы не мешать рассуждать и далее. Если подумать, они совсем немного не успели! Если бы они атаковали сразу же, как вычислили местоположение базы, если бы не стали тянуть...

— Не накручивай себя, — детский звонкий голос заставил его вздрогнуть. Вот же...

— Все нормально, — покачав головой, Леро обернулся к девочке с темно-розовыми, почти красными локонами, стоявшей за его спиной. — Я просто продолжаю свою работу, мисс Берри.

— Да, а я не вижу, как движутся твои потоки шинсу, — демонстративно в сторону произнесла его собеседница. Мелкая зараза... черт, из-за детской внешности и поведения очень быстро забывается, что данная представительница семьи Евразия как бы не вдвое его старше. — Не накручивай себя, Леро. Все равно в одиночку у вас с Квантом не было шансов достигнуть успеха.

— Были бы, — мрачно произнес тот. — Если бы мы атаковали сразу...

— ... вас бы встретило двое высших офицеров, — махнула рукой Берри. Двое? — Не смотрите на меня так — слишком уж характерные следы остались на базе, чтобы я их не почувствовала. Их было двое, все остальные присутствующие были не выше середнячков В-класса в плане выработки шинсу... хотя нет, есть почти стершийся след четверки на уровне избранных А-класса, но слабый, словно их тут не было больше двух месяцев. Но даже так — не думаю, что вы смогли бы справиться даже с одним высшим офицером, не говоря уже о двух.

Слышать это было горько... но это была правда, от которой он никуда не мог деться. Леро Ро четко осознавал границы своей силы, как и то, что до уровня высшего офицера он вряд ли когда-нибудь доберется. Казалось бы, подобная ситуация и разница в уровне сил должны были делать ситуацию легче, доказывая, что все равно результат не изменился бы — но на этом сосредоточиться не получалось.

Все собственные усилия все равно казались напрасными.

— ... верно, — и все же, вопреки собственным эмоциям, он согласился с собеседницей. — По крайней мере, удалось отсканировать часть суспендолетов, покинувших базу, и можно попытаться их найти...

— Можно, — согласилось с ним это мелкое чудовище в детском обличье. — Правда, я бы так не надеялась на это — если у них действительно есть свой провожатый, скорее всего, скоро отсканированный вами транспорт всплывет на какой-нибудь свалке, если и вовсе не будет разобран на запчасти и пересобран. Ладно! Не составишь мне компанию в прогулках по базе?

— А она вам так нужна? — лишь хмыкнул мужчина. — Судя по всему увиденному, мы тут вообще ничего не найдем...

— Порой и "ничего" говорит больше, нежели оставленное впопыхах оборудование и документы, — загадочно улыбнулась Евразия, первой направляясь по туннелю. К чему это она? — Я, конечно, не провожатая... но кое-какие следы могу найти. Шинсу может сказать больше, чем вам кажется.

— И что же оно говорит? — сухо поинтересовался Ро, спустя пару секунд проследовав за ней. — Вы говорили о присутствии двух высших офицеров...

— Да, они достаточно сильны, чтобы их шинсу пропитало все вокруг, — поморщилась Евразия. — Знали бы вы, как это мешает! Все, кто ниже С-ранга в плане выработки шинсу, сливаются для меня в единый слабый фон, скрывающийся под этим, двойным. Про одного я не могу ничего особого сказать, а вот второй же... это проводник. И сильный.

Проводник. Сильный. И — высший офицер. Конечно, это может быть совпадение, в конце концов, проводников среди высших офицеров не так уж и мало, но...

— Это может быть наш главный подозреваемый? — собственный голос звучал глухо.

— Я более того скажу — это он и есть, — обернулась к нему спутница. Вот как... значит, все-таки Юу Хан-Сунг, да? — Я его запомнила еще когда нас Юри привела на второй этаж. Не ожидала, что ты будешь так спокоен после этих новостей...

— Подозревал еще на втором этаже, — поморщился адепт света. Вот же... На еще один вопрос ответ он получил — но легче от этого не стало. — Как я понимаю, случись что, в качестве доказательства эта информация не пройдет?

— А что мы сможем ему предъявить? — повела плечами проводник. — То, что он в неслужебное время находился в другой зоне того же самого этажа? У нас даже нет доказательств, что эта база принадлежала FUG! Нет, сейчас мы ничего не сможем с этим поделать, пока не наберем достаточно компромата... что, кстати, будет не так просто. Хотите новость? Я недавно слышала, что Юу Хан-Сунг взял у господина Эванкхелла пятилетний неоплачиваемый отпуск для "решения личных проблем". Ходят слухи, что он хочет ненадолго залечь на дно после того, как упустил со своего этажа живой одну незаконную участницу...

— И его за это не прихватили? — ворчливо отозвался Леро. С учетом предназначения Ада Эванкхелла, с учетом всего произошедшего... Всего-то пятью годами отделался! Это даже не смешно!

— Ну... говорят, что ему пришлось припрячь связи — за него вступилось ряд высших офицеров, в том числе и один из семьи Хендо, — хмыкнула Берри. Хендо? У них же высших офицеров можно по пальцам пересчитать! — Я бы на вашем с Квантом месте больше беспокоилась за себя. Вы присутствовали на этаже в тот период, в конце концов, и были уволены как раз перед тем, как выжившая незаконная участница покинула этаж. Квант допустил массовую, даже по меркам Ада Эванкхелла, гибель участников, ты был куратором незаконной, признанной погибшей... Если вы засветитесь, найдутся те, кто захочет задать вам вопросы.

— Я еще на втором этаже понял, что мне больше не по пути с представителями законной власти, — кривая усмешка сама выползла на лицо. Все же, как показала практика, "закон" со "справедливостью" — совершенно разные понятия... — Квант, разве что, опять распсихуется, но он уже привык во всех своих проблемах винить директора, так что он быстро перебесится. А остальные последствия... мы постараемся не попадаться,

— Вот и славно, — лишь хмыкнула его собеседница, замедляя шаг. В чем дело? — Стоп. Нам сюда.

— Вы что-то почувствовали, мисс Берри? — негромко произнес мужчина, отслеживая взгляд спутницы, уткнувшийся в один из дверных проемов, сейчас примечательный отсутствием дверей. Если это так...

— Да, — из голоса той исчезли все легкомысленные и шутливые нотки, и слетели все мороки: сейчас перед ним стояла одна из Евразия, безжалостная, как и ее прародитель. — След. Нам сюда.

Сюда? Оставалось лишь покачать головой, проходя в тупиковое помещение. Грубовато обтесанные стены из серого камня, еле заметные в слабом свете часов следы проводки — вот и все, чем была примечательна комната... и, тем не менее, Евразия явно что-то нашла. Пройдя к одному из углов, она присела на корточки, разглядывая что-то, лежащее на полу — а затем сформировала баанг, освещая темное пятно...

... которым оказался неожиданно крупный, не меньше десяти сантиметров в длину, паук.

Раздавленный.

— Странник, — голос Евразии звучал глухо. Хм? Словно почувствовав его взгляд, она продолжила. — Они водятся на моем родном этаже, и одна из служащих нам семей экспортирует пауков-странников, в основном — для семьи Биа, их анима новички используют этих пауков для тренировок. Не самые крупные, чтобы их использовать тайно, и в то же время недостаточно мелкие, чтобы случайно их потерять, они практически официально называются "ученическими"... правда вот, из-за сильного яда их берут неохотно, предпочитают вместо них покупать фиолетовых птицеедов, у тех яд не так опасен для человека... хоть те пауки и крупнее в три раза.

— Вы... многое о них знаете, — осторожно произнес Ро. Так опознать паука, чье тело буквально превратилось в кашу, по одним только лапам...

— Столь малых шинхэо-пауков не так уж и много, и у этого вида характерных окрас лап, — покачала головой проводник. — Я... я еще в детстве после... одной шалости горбатилась на паучьей ферме, и успела неплохо изучить те виды, которые экспортирует этаж. Странники, да и те же птицееды — еще не такие страшные, а вот горбатые паук... бр-р-р! Представь себе гусеницу с пузырчатыми мандибулами на паучьих лапах! Мерзость! Уж лучше волосатые пауки, бр-р-р!

— Мисс Берри... — негромко кашлянул адепт света, вновь привлекая к себе внимание. — Как я понимаю, присутствие этого паука здесь — действительно важно?

— Учитывая то, что здесь для них слишком холодно? Да, важно, — язвительно отозвалась та. — Более того — в естественной среде обитания они живут только на моем родном этаже, и мы тщательно следим, чтобы они не покидали его пределы: пауки-странники достаточно ядовиты, чтобы после единственного укуса представители большинства разумных видов скончались в течении часа. Их заказывают не так уж и много, и заказы можно отследить... но, более того, этот паук контролировался достаточно сильной анимой.

Паук... сильной анимой... Неужели они были правы? Неужели та незаконная все-таки жива и была здесь?

— Насколько сильной? — собственный голос дрогнул.

— Сильной настолько, чтобы напрямую контролировать его тело, а не отдавать общие приказы, — задумчиво отозвалась Берри, продолжая рассматривать труп. — Может, вы и не знаете, но большинство анима работают именно так — медленно, через дрессировку и отдачу лишь общих приказов; для того же, чтобы контролировать тело подконтрольного шинхэо напрямую, нужно иметь достаточное количество су, и чем больше контролируемое существо — тем сильнее должно быть это количество. Насколько я знаю, Леро... та анима, которую мы ищем, как раз и использовала шинхэо-насекомых?

— Да, — кое-как выдавил тот. — За мисс Эбер не было замечено использование других шинхэо...

— Юри будет рада это услышать, — рассеяно отозвалась его собеседница. — Конечно, доказательство еще шаткое... черт, если бы я запомнила ее шинсу на втором этаже! Ты не знаешь, остались ли у ее товарищей ее шинхэо, или просто вещи? Прошло всего несколько месяцев, след еще не успел стереться...

— Честно говоря, не знаю, — помотал головой Леро. Хотя, если подумать... — Я могу ошибаться, но мне кажется, что я видел ее маску на следующий день после ее исчезновения в руках лидера ее команды.

— Тогда мне следует связаться с Хачулингом и встретиться с ним, — вызвав светоч и убрав в него паука, молодо выглядящая офицер поднялась на ноги. — Я вылетаю немедленно. Леро... Для вас с Квантом у меня будет задание. Как только закончите осмотр базы — отправляйтесь на двадцатый этаж, я передам координаты. Продолжим расследование оттуда.

— Расследование? — лишь недоуменно произнес мужчина. Не поиски — а именно расследование?

— Да... я для прикрытия держу там собственное детективное агентство, и сейчас оно будет как раз кстати, — серьезно кивнула Евразия. Детективное агенттство, да... вот уж от кого-кого, а от нее он этого не ожидал — ход с детективным агенством казался более подходящим для завербовавшего их с Квантом Хачулинга. — Нужно будет сделать ряд запросов — поставки шинхэо не так уж и сложно отследить, особенно поставки насекомых-шинхэо, да еще и при наличии знакомых среди поставщиков. Может, и удастся что-то найти... тем более, не мешает раскрутить еще кое-что. Мы так просто нашли это насекомое на тщательно зачищенной базе, что мне даже не по себе...

— Ловушка? — удивленно выдохнул Ро. — Столько усилий, чтобы пустить нас по ложному следу?

— Да, мне это тоже не дает покоя — разве что рассчитывали не на нас, и планировали как-то ввязать в это семью Евразия с их бизнесом и семью Биа с их анима, — покачала головой проводник. Поганая перспектива, ничего не скажешь... — Впрочем, есть и другой вариант — что незаконной уже удалось обзавестись сторонниками, которые и передали нам своеобразную весточку.

— Маловероятно... — лишь покачал головой адепт света... и застыл, вспомнив все выкрутасы подопечной на втором этаже, — ... или нет. Если она действительно жива, от нее можно ждать всего.

— Поэтому мне и нужно как можно быстрее связаться с Хачулингом, — направившаяся было к двери Берри остановилась. — Кстати, Леро... Поздравляю, ваш с Квантом испытательный срок закончился. Вот, держите.

Что? Он лишь изумленно взглянул на лежащие на ладони собеседницы две фибулы с изображением ствола дерева, от которого отходило единственное крыло. Знак рядовых членов Крылатого Древа...

— Не рановато ли? — негромко произнес он. — В конце концов, мисс Берри, мы с вами всего несколько месяцев, и эту миссию мы провалили...

— Все прошло как нельзя лучше — мы нашли доказательства и улики, позволяющие раскрутить след! — широко улыбнулась та. — Если бы мы обнаружили нашу пропажу так рано, я бы скорее подозревала наличие "спящего убийцы", а так — все нормально. Держите... и добро пожаловать в Крылатое Древо.

— Спасибо, — кое-как выдавил Леро, принимая прохладные фибулы. — Мы не подведем вас.

— Надеюсь на это, — лишь хихикнуло его новоявленное начальство, прежде чем вновь направиться к выходу. — До встречи на двадцатом этаже!

Да уж... Еще раз взглянув на принятые фибулы, Леро Ро покачал головой. Ну, вот он и стал еще ближе к ответам, которые ищет — но то, что он находит, нравится ему все меньше и меньше. И остается лишь надеяться, что к концу поисков он не разочаруется еще и в них.

* * *

Только переночевав на новой, пока только обживаемой базе, Тейлор поняла, что за прошедшие месяцы ей не хватало не только друзей и свободы, но и банального света, пусть и искусственного, льющегося с потолка этажа. Именно его наличие, льющееся по утрам в окно выделенной ей комнаты, хоть немного примиряло с пребыванием здесь — как, собственно, и сама комната; на этой базе жилые помещения расположили не в подземной части, где и располагались бункеры, а прямо в крепости. Честно говоря, после полумрака предыдущей базы и словно давящих со всех сторон стен, это обескуражило, и радоваться этому не давали лишь воспоминания о том, какой ценой все это досталось... и этот баланс из горечи утраты и радости от совокупности подобных мелочей заставлял держаться в напряжении, не расслабляться и быть наготове.

И Тейлор это понадобилось, когда в перерыве между теоретическими занятиями Ангел отыскала ее в недавно оборудованной библиотеке крепости.

— Фух, нигде не могла тебя найти! — вместо приветствия выпалила ее новая знакомая с порога, сразу же проходя в помещение и плюхаясь на тот самый стул, на котором каких-то пять минут назад сидела Хва Рьюн, сейчас отошедшая за стеллажи, к располагающимся там стационарным терминалам. — Не видела тебя с самого переезда сюда. Так загрузили?

— Да нормально загрузили, как раньше... — рассеяно отозвалась Тейлор. Разговаривать с убийцей Розель не хотелось — а прогнать ее не давало знание о том, что Рьюн находится совсем рядом, и нежелание давать такой компромат на себя. — Ничего особенного. А что, что-то случилось?

— Да нет... просто не виделись несколько дней, — повела плечами Ангел. Хм? Выглядит так, будто ей этот разговор неудобен... — Мы же говорили о том, войдешь ли ты в состав команды, помнишь? Пуонг тут ляпнул, что ты нас избегаешь...

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Как же все сложно! Ей ведь потребуется команда — и не факт, что в эту команду не навяжут ехидного Пуонга, который ухитряется словно случайными фразами расшатать ее самообладание, слишком проницательного Джая и Ангел, веселую и энергичную Ангел, так похожую на Эмму. С ними и так слишком сложно общаться...

— Не избегаю, — сухо ответила брюнетка. — Просто вернулась к прежнему типу занятий, и все.

— Джай видел, как ты тащилась после тех тренировок с тем нашим пассажиром... кстати, кто он? Твой куратор, учитель? — продолжала молоть языком рыжеволосая девушка. — Говорил, что ты выглядела вымотано. Что, так сильно грузит?

— Скорее уж, куратор... ну, еще и рукопашному бою учит, — пожала плечами Эбер. — Грузит несильно, жить можно.

— Ну, как-то непохоже на то, — фыркнула ее собеседница, опираясь локтями на стол и пристально смотря на нее. Хм? — Эй, Арлен... слушай, что ты решила по поводу команды? Останешься с нами?

Кейп открыла рот — и закрыла. Правду сказать не получилось бы, не пустившись в объяснения или раскрыв собственных эмоций, а лгать не хотелось. Она и так слишком много в последнее время лжет, уже самой тошно...

— ... не знаю, — наконец произнесла она. — Прости. Это слишком сложно.

— Это из-за меня, да?

Сказать, что она остолбенела от этого вопроса — ничего не сказать. Как она вообще узнала?! Впрочем...

— Подслушала, или Джай рассказал? — лишь выдохнула проводник.

— Джай, — поморщилась удильщица. Вот же... мелкий паршивец... — Не сердись на него, ладно? Он искренне беспокоится за команду... мы заменили ему семью, и он не хочет, чтобы у нас были какие-то склоки и раздоры.

— Это вполне естественно, — пожала плечами Тейлор, вспомнив единственную ссору родителей, случившуюся как раз накануне маминой смерти. — Извини. Не хотела, чтобы это повлияло на командную работу.

— Уже повлияло, — поморщилась Ангел, отводя взгляд. Что есть, то есть... — Слушай, только не обижайся, ладно? Джай мне рассказал про эту Эмму, с которой мы похожи...

Черт побери.

— Джай — трепло, — устало выдохнула она.

— Согласна, — криво усмехнулась рыжеволосая девушка. — Значит, это правда? Ты уйдешь только потому, что я на нее похожа?

— Дело не в тебе, — покачала головой брюнетка. — Дело в том, насколько я хорошо себя контролирую. Я вижу, что ты не она... но ты уже успела убедиться, что я могу сорваться.

— Да уж... нам повезло, что твой куратор тебя вырубил, — нервно хихикнула ее собеседница. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты осознанно натравила всех шинхэо на меня, а не просто утратила над ними контроль... но знаешь что, Арлен? Так нельзя. В конце концов, ты же сильнее своего прошлого, раз нашла силы двигаться дальше и присоединится к FUG, верно? А это значит, что нельзя вечно цепляться за свои страхи. Может, стоит попробовать оставить их в прошлом и двинуться вперед?

Все. Достала. Так говорить о прошлом, о страхах... а сама-то? Нормальные девушки в шестнадцать лет не присоединяются к преступным организациям. Тейлор, честно говоря, было плевать на причины собеседницы — но вот на что ей было не плевать, так это на лицемерие.

— Ангел... — собственный голос звучал глухо. — Посмотри мне в глаза и скажи, что это не относится к тебе. Что та причина, по которой ты присоединилась к FUG, не связана с твоим прошлым. Что с ней не связаны все твои надежды. Скажи это.

— Я... — открыла рот девушка напротив — и закрыла. Что, попала в точку? — Прости. Ты права... я действительно ненавижу ублюдков из великих семей, из-за которых я лишилась матери, и убью любого признанного представителя великой семьи при первой встрече. Не думаю, что я готова оставить это в прошлом.

— Вот и я не готова, — отвела взгляд кейп. — Прости.

Все, вот и расставили точки над "и". Наконец-то. Теперь можно будет убрать до минимума все контакты с этой командой...

— ... но с этим надо что-то делать, — ответ удильщицы прозвучал неожиданно. Что? — Знаешь, Арлен, я хочу добиться по-настоящему высокого положения в FUG. Конечно, мне не хватит сил, чтобы стать Убийцей, и на пост старейшины у меня вряд ли вообще удастся пролезть... но я не хочу всю жизнь быть рядовым оперативником и плюхаться в грязи и песке на вот таких вот миссиях. Я хочу добиться многого, а значит — мне нужно и самой измениться; в конце концов, в таком раскладе мне придется не раз и не два сталкиваться с представителями великих семей и какое-то время терпеть их. Давай мы обе попытаемся побороть свои недостатки? Я попытаюсь быть сдержанней, а ты — видеть в людях их самих, а не чьи-то образы...

От того, как это прозвучало, у Тейлор встал ком в горле.

Потому что при этих словах вспомнилось совсем иное.

"Я предлагаю тебе сделку. Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих — сможем ли мы довериться хоть кому-то."

Довериться. Агеро просил ее тогда довериться — и она обрела несколько человек, которые стали ее друзьями... но в одночасье потеряла все, потому что доверилась тому, кому не следовало. И вот теперь — снова наступать на те же грабли? Похоже, все окружающие думают, что жизнь ее ничему не учит...

Нет. Доверять она не имеет права. Один раз она уже доверилась — и получила, образно говоря, нож в спину. Тейлор уже открыла было рот для резкой отповеди...

... когда ее перебили.

— Я бы не советовала отталкивать людей от себя, моя Богиня.

Что? Она лишь повернулась к стеллажам, из-за которых вышла Хва Рьюн с очередной коробкой инфопластин. Этот ее совет...

— Богиня? — ошарашено выдохнула Ангел. — Это... это что, розыгрыш?

... нет, совет сейчас не важен.

— Я, вроде бы, просила не называть меня так, — негромко произнесла Тейлор, не зная, радоваться ей или злиться. С одной стороны — с нее и так хватает людей, смотрящих на нее так, словно она является решением всех их проблем, с другой же... может быть, отпугнутая статусом Кандидата, Ангел сама разорвет все контакты с ней.

— Независимо от того, считаете вы себя готовой или нет, это уже определено, — еле заметно усмехнулась Рьюн. — Вы — Кандидат, пусть вас еще официально и не назвали оным, и это лишь вопрос времени.

— Черт возьми... — негромко выдохнула рыжеволосая девушка. Ну-ка, даже интересно, что она скажет... — Черт возьми. Лиен же нам говорила, что эта база будет отдана под обучение Кандидата... черт! Убейте меня кто-нибудь, что ли...

И с этими словами она треснулась лбом о столешницу. Как и при их первой встрече. Кхм... как-то ей даже сказать нечего.

— Все нормально, — негромко произнесла брюнетка. Пусть контакт и будет порван — но нужно сохранить нормы приличия... — Ты не могла знать.

— ... а ведь мы с мальчишками еще делали ставки, из какой ты семьи, — продолжала бубнить ее собеседница... простите, что? — Пуонг ставил на то, что ты из семьи Ха, ну, из-за внешности, я — что ты тоже бастард семьи Биа, из-за таланта анимы...

Тоже? Нет, об этом она может подумать и потом...

— Все нормально, вы не могли знать, — повторилась Эбер. Как же это хлопотно... — В любом случае, с вами было... интересно работать.

— Ну же, не будь так холодна, моя Богиня, — обойдя стол, Хва заняла место за ее спиной, положив ей руки на плечи. Кхм? — В конце концов, то, что вы станете Убийцей — не значит, что вы должны быть одиноки. Думаю, если бы обстоятельства сложились немного иначе, мы все бы могли стать лучшими подругами...

Что? Кейп замерла, услышав эти слова. Это... намек? Намек на то, что она может использовать Ангел для побега? Ч-черт... и ведь теперь же не спросишь напрямую!

Но, в любом случае — теперь оттолкнуть от себя Ангел она не может. Может быть, Рьюн просто проверяет ее выдержку... но, так или иначе, Ангел может быть полезна. Контакт с кем-то в пределах FUG может успокоить Юу Хан-Сунга и дать иллюзию ее лояльности, да и, чего уж там, постоянное общение с девушкой, так похожей на Эмму, может помочь закалить ее собственную выдержку. А учитывая, что ей понадобится команда, которой, в случае необходимости, нужно будет пожертвовать без сожалений...

Да, идеальный выбор.

— Допустим, — лишь прикрыла глаза проводник, перед тем успев увидеть удивленный взгляд округлившихся глаз сидящей напротив девушки. — Ангел... я ничего не обещаю, но я попробую последовать твоему совету.

— ... и я тоже попытаюсь быть сдержанней, — кое-как выдавила та. — Эм-м-м... моя Богиня...

— Просто "Арлен" будет достаточно, — закатила глаза Тейлор. — В конце концов, раз уж я не смогу войти в состав вашей команды в том виде, как то планировалось... не значит, что мы не можем общаться и попробовать стать друзьями.

— Серьезно? — буквально просияла Ангел. — Спасибо! Эм-м-м... а можно я пока что не скажу Джаю и Пуонгу, а?

— Неожиданно, — в голосе Рьюн звучала улыбка. — Многие попросили бы рассказать.

— Хочу увидеть их охреневшие лица, когда они узнают вместе со всеми, — усмешка у рыжеволосой девушки была на редкость поганой. — Ну... можно же?

Удержаться от улыбки не дала только память о таких же разговорах с Эммой, когда бывшая подруга выпрашивала разрешение рассказать кому-то их тайну — впрочем, позднее для этого разрешения ей не требовалось. Похоже, такие разговоры помогут ей держать себя в тонусе...

... а если Рьюн все-таки намекала на тот их разговор, а не просто поддерживала беседу — то Тейлор обязательно воспользуется этим шансом.