Наемники по-русски "Превратности судьбы"1-10 глава

========== Глава 1 ==========

Просто утро, или Кто рано встает, тому Бог подаёт

Мешковатая фигура пригибаясь проскочила очередную кирпичную трубу. Забравшиеся на крышу дома кошки, почуяв незваного посетителя, ощетинились, выгнули спину и принялись шипеть.

Янтарные зрачки гостя сузились, губы нервно дрожали, обнажая неровные ряды острых, как лезвие бритвы, зубов. Лапы, заканчивающиеся чёрными когтями, машинально легли на амулет, готовые активировать смертоносные заклинания.

— Агр, — тихонько рыкнул незнакомец.

Мерзкие твари кинулись врассыпную, и охотник не спеша приблизился к краю крыши, заняв их излюбленное место.

Теперь окна соседнего дома были как на ладони. Жильцы ещё спали, и лишь несколько огоньков освещали внутреннее убранство комнат. Атона интересовало окно четвёртого этажа. Браслет на его руке вибрировал, именно оттуда шли наиболее сильные эманации.

Неожиданно интересующий его человек вышел на балкон, и Атон в мельчайших деталях смог рассмотреть свою цель. Несмотря на крепкое сбитое телосложение, объект поиска не вызывал опасений, хотя во взгляде карих глаз чувствовалось что-то неуловимое, не присущее обычным людям. Неужели это он? Нет, браслет не мог ошибиться.

Чтобы не быть обнаруженным, Атон пригнулся, стараясь слиться с парапетом. Шепча себе под нос проклятия по поводу запаха чёртовых кошек, он дождался, пока человек отставив кружку, поправил темные, почти черные волосы и вернулся обратно в своё жильё.

"Нужно торопится, пока людишки ещё спят и нет свидетелей".

Атон поднялся и с немыслимой для людей скоростью кинулся к выходу с крыши...

* * *

Меня разбудил сигнал будильника. Рано, ещё слишком рано — совсем не хотелось просыпаться, тем более выбираться из-под тёплого ватного одеяла. Сладко зевнув, я взглянул на часы: электронное табло показывало ровно пять часов утра.

Я встал и, ежась от холода, торопливо накинул старый махровый халат. Поспешив поставить турку на плиту, я включил радио. Ритмичная мелодия помогала избавиться от дремы, но окончательно разбудить меня мог только горячий кофе.

В такую рань пришлось проснуться из-за поездки в лес, где меня и моих друзей ждала "грибная охота". Нет, я не заядлый грибник, но лучшего места, чтобы собраться вместе дружной компанией подальше от шума и суеты города, мы не придумали. Ну и, естественно, после так называемой "охоты", которая была лишь предлогом, мы собирались устроить пикник: откушать вкусного шашлыка и побаловаться мягкой, тягучей водочкой, так сказать, отдохнуть и телом, и душой...

На полу возле холодильника стоял мой походный рюкзак, до этого года два пролежавший на антресоли. За весь срок своей службы он всего пару раз покидал пределы города и после стирки выглядел как новый. Чтобы утром впопыхах ничего не забыть, я собрал его ещё с вечера. Оставалось только сложить в него продукты из холодильника.

Мозг еще не успел окончательно проснуться, поэтому я долго раздумывал, куда и как впихнуть банку с консервированными огурцами: та упрямо не хотела помещаться в рюкзак. В это время раздался звонок мобильного. Подняв трубку, я услышал весёлый голос Андрея:

— Привет, Ромыч! Ты уже готов?

— Почти, — пробурчал я сонным голосом, наморщив лоб. Бодрый голос друга подсознательно вызывал отвращение: организм всё ещё настоятельно требовал немедленно вернуться в теплую кровать.

— Ты как в поговорке: "Поднять — подняли, а разбудить забыли", — раздался язвительный смешок из трубки. — Ладно, слушай, я уже во дворе у Лёхи. Сейчас он спускается, и мы поедем за Толиком. Так что у тебя еще где-то полчаса на сборы.

— Да я, в принципе, готов. Подъедете — позвони, — ответил я, сопроводив свои слова широким и смачным зевком.

— Лады, — ответил Андрей и отключился.

Перелив из турки чёрный кофе, я добавил в него густые белоснежные сливки и вышел на балкон. Горячая кружка приятно грела ладони, а манящий, одурманивающий запах заставил, обжигая губы, сделать первый глоток.

За окном уже начинало светать, и первые лучи осеннего солнца медленно разгоняли сумрак, пробиваясь между нагромождений панельных многоэтажек.

Не спеша попивая кофе, я задумался. Моя девушка Лена, заметив, что я не сильно горю желанием развивать наши отношения, решила взять этот процесс в свои руки и на этих выходных хотела устроить мне встречу со своими родителями, что не вызывало у меня особой радости.

Так что поездка на природу пришлась как нельзя кстати. Сказав, что при всём моём желании познакомиться с её мамой (ага, как же, прямо-таки мечтаю), отказаться от уже запланированного пикника и подвести друзей я не могу. В особенности Алексея, которому эта поездка просто необходима — чтобы снять стресс после окончательной ссоры со своей девушкой. Так что ей пока придется подождать и отложить затею с семейным ужином.

Лена — девушка красивая: стройная фигурка, ноги, как говорится, от ушей, длинные каштановые волосы собраны в хвостик, взгляд лисички, весёлый характер и звонкий смех. Вот ещё бы готовить научилась — цены бы ей не было, а то в последнее время у меня от её кулинарных экспериментов уже изжога.

А вот что во мне нашла Ленка — для меня оставалось загадкой. Почему из многих, кто её добивался, она выбрала именно меня? Ума не приложу. Может, я единственный, кто так героически терпит её кулинарные изыски?

От размышлений меня отвлёк звонок мобильного. На этот раз вызывал Толик:

— Рома, мы уже подъезжаем, так что спускайся, — пробасил голос в трубке.

— Хорошо, — ответил я другу и поспешил в комнату, на ходу ругая "пунктуальность" друзей. С момента звонка Андрея не прошло и двадцати минут, и теперь пришлось собираться в авральном порядке.

Под конец, надев потертую кожаную куртку и берцы, я закинул рюкзак на плечи и открыл дверь. Тёмная площадка подъезда угрюмо встретила меня — в который раз перегорела лампочка.

На ощупь я закрыл замок на двери и начал спускаться по лестнице.

— Мя-я-яу!

И тигры у ног моих сели. Вернее, не сели, и не тигры, а просто это я наступил на дремавшую кошку. Одна тушка сиганула вверх по ступенькам, другая, то есть моя, — кубарём скатилась вниз на лестничный пролет.

Тымсь! Бум! Шмяк!

— Ууё! — взревел я, схватившись за ушибленную ногу.

Как велик и могуч русский народный, сколько в нем красок и интонаций! Он помог мне высказать всё то, что я думал по поводу поступка Мурки. Нет, чтобы спать, как все порядочные кошки, на подоконнике или батарее, надо было улечься именно на ступеньках. Этажом выше, словно выражая своё несогласие, жалобно мяукала обиженная Мурка.

Да уж, утро начинало мне "нравиться". Правду говорят: "Кто рано встает, тому Бог подает". Мне сейчас "подало" так, что впору на YouTube выкладывать...

Прихрамывая и отряхиваясь, я вышел из подъезда. На площадке напротив, тихо поскрипывая, качались детские качели, а осенний ветер гонял по двору опавшую листву. Не прошло и двух минут, как тихо шумя шинами по асфальту, во двор заехала знакомая машина УАЗ 3162 "Ирбис".

Заклеенные на одну треть тёмной лентой фары, и раскрашенный в виде клыков кенгурятник придавали машине хищный вид. Дополнительные штанги и люстра украшали ее снаружи, а кожаные сидения, снятые с одного из джипов, делали ее довольно комфортной внутри.

Из остановившейся машины вышел Андрей. Будучи выше меня на целую голову, смотря сверху вниз, эта морда прищурила серые глаза и улыбнулась. Небольшой шрам на скуле, полученный в результате несчастного случая, как всегда немного перекосил улыбку, превратив её в издевательскую ухмылку.

— Ты чего такой помятый?

— Погода нелетная, — буркнул я, потирая ушибленную голень.

— Давай сюда рюкзак, лётчик, — сказал он, открыв багажник, освобождая место среди остальной поклажи.

После удачного размещения моего рюкзака, в руках Андрея волшебным образом оказалась тряпка и он заботливо смахнул пыль с поворотников и стопов. Одержимость Андрея автомобилем зашкаливала: будучи механиком от бога и имея собственную автомастерскую, машины и всё связанное с ними стало неотъемлемой, и даже главной частью его жизни.

— Андрей, а почему, всё таки, Барсик? Ведь машина женского рода, — засмотревшись над старательными действиями друга, спросил я.

— Это внедорожник — значит, мужского. Хороший рабочий конь.

— Так и назвал бы его Буцефалом, раз конь, — предложил я в шутку.

— Нет, у этой модели название "Ирбис", значит, снежный Барс. Ласково — Барсик.

— Так он же у тебя зеленого цвета, какой же он снежный? — усмехнулся я.

— Да иди ты. Как захотел, так и назвал, — буркнул Андрей. — Иди лучше в машину.

Доковыляв до двери, я втиснулся на заднее сидение, где уже сидел Леха.

— Доброе утро! Как ваше ничего? — спросил Алексей, оторвавшись от планшета.

— Ничего, вашими молитвами, — через силу улыбнулся я, пытаясь устроить поудобней болевшую ногу.

— Осторожней своими кеглями, — возмутился Лёха, когда я вытянул ушибленную конечность и чуть не испачкал ему джинсы.

— Спокойствие, только спокойствие, кащеюшка, — скалясь, ответил я. Худоба Алексея и рыжий цвет его волос частенько становились причиной моих шуток.

— Ромыч, ты что, не с той ноги сегодня встал? — зазвучал с переднего места бас нашего громилы Толика.

— Не с той кошки, — зло ответил я, мысленно пожелав Мурке долгих лет кошачьей жизни.

— Ну что, с Богом? — прервав нашу перепалку, спросил усевшийся за руль Андрей и снял машину с ручника...

Медленно набирая скорость, Барсик выехал со двора. Мы катились по практически пустым улицам провинциального города. Весело звеня на перекрестке, мимо проскочил первый трамвай. В витринах магазинов мерцали ещё работающие неоновые лампочки, словно подмигивая нам и желая приятной поездки. Наше приключение уже началось, а город только просыпался...

— Самое главное не забыли? — зевнув, спросил я.

— Забыли, забыли. По литру на брата забыли, — ответил мне Толик.

— Не многовато? А то будет как в прошлый раз, — скривился Леха.

— Нормально! Как там говорится? "Сколько водки не бери, а все равно в магазин придётся бегать дважды", — пробасил наш программист с внешностью кузнеца .

— В лесу магазинов нет, — сказал я, и засунув руки под мышки удобно облокотился на спинку сиденья, намереваясь покемарить в дороге.

— Так о то ж, — назидательно подняв указательный палец, подытожил Толик.

В салоне негромко играло радио, и ребята болтали ни о чём. Выехав на трассу, Андрей притопил педаль в пол, и мы понеслись навстречу долгожданному пикнику. Приблизительно через пару часов мы прибыли на место. Свернув с трассы на разбитую бетонку и проехав железнодорожный переезд, наша компания добралась до поселка.

Дальше дорогу указывал Толик, у которого здесь раньше жила тётка. Будучи ещё школьником, он несколько раз со своей бабкой Тамарой Ивановной гостил у неё, так что места немного знал. Следуя его советам, мы по грунтовке, а затем по просеке, заехали в лес.

* * *

Оставляя черными когтями глубокие дыры в мягком пластике, тень приоткрыла окно и проникла на балкон. Охотник замер и прислушался. Человека в комнате не оказалось, поэтому на помощь пришёл всё тот же браслет.

— Якша тагара, — грязно выругался Атон. Вибрации браслета четко указывали, что цель находится внизу. За то время, пока он карабкался по стене дома, человек покинул своё жилище и спустился вниз.

"Куда он направился? Неужели цель заметила или почувствовала охотника? Нужно было идти напролом, подняться по лестнице, тогда бы они точно не разминулись", — рассуждал и задавался вопросами Атон. Боязнь раньше времени выдать своё присутствие, встретив других жильцов дома, заставила его пойти на хитрость, но теперь он жалел об этом.

Снизу раздался скрип двери и Атон выглянул наружу. Цель прихрамывая вышла из подъезда и остановилась.

"Точно что-то предупредило человека, и он в спешке покинул свой дом. Даже хромает. Наверное, повредил ногу, пытаясь сбежать. Но почему сейчас он застыл, словно ожидая? Почему не кинулся убегать?"

Для осуществления плана Атону нужно было остаться с жертвой наедине, поэтому он решил проследить за человеком. "Ну и как теперь спустится вниз, не потеряв его из виду?"

Раздался тихий шум колес и во двор прибыл механический транспорт, которым в избытке был наполнен этот мир. Человек забрался внутрь.

"Не-е-т!" — в порыве гнева Атон не заметил, как его когти оставили глубокие борозды на стекле. "Даже при скорости охотника ему не удалось бы достаточно долго следовать за этим транспортным средством. После стольких лет поисков обнаружить цель и потерять ее? Он не мог допустить этого!"

В амулете оставалось не так много энергии, но этого должно было хватить. Произнеся слова заклинания, Атон сжал кулон и почувствовал ужасную боль в спине, а уже через минуту за его плечами свисала пара широких перепончатых крыльев. "На сутки полёта хватит, пока они не атрофируются. Надеюсь, этого времени мне хватит?" — подумал охотник, медленно двигая вновь приобретёнными конечностями, привыкая к ним...

========== Глава 2 ==========

Кто ищет, тот всегда найдет, или Давайте отрежем Сусанину ногу, не надо, не надо, я вспомнил дорогу

Проехав в лес по песчаной дороге километра два, мы остановились возле небольшой полянки, с трёх сторон окруженной высокими стройными елями. От вчерашнего дождя не осталось и следа, влага ушла в землю, а опавшие иголки создавали мягкий хвойный ковер.

Обустроив полянку для пикника, мы начали собираться в лес. Андрей сказал, что собирать грибы будем неподалеку от нашей стоянки, а чуть позже займётся приготовлением шашлыка. Сгрузив ему сумки с едой и договорившись, что через пару часов вернемся, мы отправились за грибами.

Нога всё ещё болела, поэтому, отстав, я потихоньку пошёл сам.

Собирая грибы, я дошёл до зарослей молодого березняка. В такие дебри не пролезешь. Спутавшиеся мелкие ветки образовывали непреодолимый плетень. Вот и пришлось идти по краю, стараясь обогнуть этот участок. Неожиданно среди березняка показалась заросшая, но, в принципе, проходимая тропинка. Практически незаметная, она петляя уходила вглубь березняка.

"Может, там заветная полянка, полная грибов?" — подумал я и решил проверить. Застегнув куртку и подняв воротник, я двинулся вперед. Воевать с зарослями пришлось минут десять. Ветки хлестали по кожаной куртке, не причиняя мне боли, но сильно затрудняя движение. Я уже подумывал о том, чтобы повернуть назад, но, всё же, прорвав оборону молодого леса, наконец-то вышел на небольшую поляну метров семи в диаметре. Увиденное на ней заставило меня окаменеть: в её дальнем конце возле большого валуна лежал дикий кабан.

Огромный старый секач привалился к камню. Длинная седая шерсть и клыки сантиметров по десять производили устрашающее впечатление. Сначала я даже испугался. Нет, не так. Я чуть не наделал в штаны! Подумав, что тот просто спит, я замер на месте, боясь пошевелиться и потревожить его. Но, присмотревшись, понял, что зверь не дышит.

— Охренеть, — удивленно и с облегчением выдохнул я.

Переведя дух и подойдя поближе, я с интересом стал рассматривать дикое животное. Очевидно, что кабан умер совсем недавно: бурые пятна крови отчетливо проступали на примятой в агонии траве. Приблизившись вплотную, я увидел, что у него из-под лопатки торчит рукоятка кинжала.

"Что?! Такую махину убить с помощью ножа? Кто это мог сделать?"

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив никаких следов чужого присутствия, я немного успокоился, и присел рядом с тушей.

Орудие убийства очень заинтересовало меня, поэтому, схватившись за рукоять и вытянув его, я стал рассматривать странную находку.

Кинжал был непрост: вдоль лезвия струились выгравированные вязью руны. Клинок был серого цвета, и даже кромка лезвия не давала бликов на солнце. Стержень из материала, похожего на зелёное стекло, был вертикально вставлен в рукоятку, обтянутую чешуйчатой кожей, и выглядывал наружу миллиметра на три. На отшлифованной части стержня и на кольце у основания ручки располагались непонятные символы.

Мне стало не по себе. Чувствую, что-то не так с этим "ножиком", а выбросить — жаба душит. Не смотря на дикие вопли внутреннего голоса, дух хомячества взял верх и кинжал оказался на дне корзинки.

Выбираясь обратно, я думал о хозяине странной находки. Как-то не радовало, что кроме нас в лесу может оказаться кто-то, способный вот так, одним ножом, убить такое опасное животное. Кто знает, что у него на уме, и не вернётся ли он за своим оружием?

Через полчаса ходьбы я вышел на просеку и по ней добрался до нашего лагеря. На мангале жарился шашлык, распространяя вокруг себя аппетитный запах, а над ним с бутылкой пива и пучком зелени "колдовал" Андрей. Тем временем, Толик и Лёша на нашем походном столике расставляли закуску.

— Я, кажется, вовремя?

— Да, только тебя и ждем, — ответил Леша, отвлекаясь от сервировки.

— У меня всё готово, — окликнул нас Андрей, снимая шашлык с мангала.

Ароматный запах, заполонивший всю поляну, грозил свести с ума. Поспешив спрятать кинжал в рюкзаке, я помог друзьям раздвинуть закуски на столе так, чтобы уместилось основное блюдо.

Шашлык удался на славу: жареное мясо, покрытое тонкой румяной корочкой, листики петрушки, прилипшие по краям, крупные кольца белого лука, а внутри — сочная прожаренная мякоть, тающая во рту.

После того, как шашлык был полностью съеден и закончилась вторая бутылка водки, я, наконец, поведал друзьям о находке кабана, при этом умолчав о кинжале. Я ещё не решил, что с ним делать. Возможно, он мог бы стать будущим подарком Толику на его день рождения. Поэтому раньше времени светить им не хотел.

Сообщая о находке секача, я, как настоящий рыбак, размахивал руками, показывая, каких он был размеров, делал страшные глаза, изображал клыки полуметровой длины. В общем, с моих слов там лежал целый мамонт.

Как я и ожидал, совместно было принято решение: пока еще не стемнело, проверить правдивость моего рассказа, найти место с небывалым "чудищем" и сфотографироваться на его фоне. Пошли все, любопытство победило даже Андрея.

Я со всей ответственностью исполнял роль Сусанина. Завёл ребят в какие-то дебри, но тропинку так и не нашёл. После часового блуждания узнал о себе очень много нового и интересного. Друзья осыпали меня "добрыми" пожеланиями и даже несколько раз вспомнили мою маму.

Терпение ребят резко закончилось после того, как Толик провалился в чью-то нору и чуть не сломал себе ногу. К тому же, начинало темнеть. Поэтому, забросив поиски, мы стали выбираться на просеку.

Вернувшись на поляну и достав из багажника гитару, мы продолжили пикник. Леша с Толиком по очереди играли старые, проверенные временем песни. А вот хитом вечера, не единожды исполненным, стала песня группы "Чайф" — "Никто не услышит". Ее припев в четыре глотки заставил всё местное зверьё, никогда не слышавшее воя такого ужасного монстра, попрятаться по норам.

В час ночи, когда все выбились из сил, Андрей ушёл спать в машину, а мы же, достав спальники, разместились у костра. Лёха в очередной раз напомнил, что я "нехорошая редиска", заставил их зря болтаться по лесу, и что кабан — моя выдумка.

— И ничего я не выдумал, у меня и доки есть, — обиженным голосом ответил я.

— Это какие? — не унимался Алексей, пытаясь подколоть меня.

— А вот такие. Кабан ведь не своей смертью умер, а от обильной кровопотери. Пырнули "хрюшку". Да, видно, он матёрым оказался и умудрился сбежать вместе с кинжалом. А я тот кинжальчик схомячил.

Уже дремавший Толик, едва услышав про орудие убийства, подскочил и потребовал его к досмотру. Пришлось выбираться из теплого спальника и идти к машине. Достав из багажника рюкзак, в котором был спрятан кинжал, я передал трофей удивлённым друзьям.

Приблизившись к костру, Толик глазами маньяка рассматривал мою находку. Он только что на зуб его не пробовал. Чтобы лучше рассмотреть символы, Толик достал из кармана маленький диодный фонарик и направил свет на кинжал. Мы замерли. Луч от светодиода как будто попал в ловушку: он начал растекаться десятком ручейков по бокам стержня и, тут же вернувшись в центр, образовал трехмерное изображение дракона, обвившего сферу.

Когда мы пришли в себя, от Толика посыпались предложения о продаже ему данного чуда оружейного искусства. В ход пошли даже угрозы, что он вообще со мной разговаривать не будет, если я не отдам ему кинжал. Пообещав ему, что подумаю на трезвую голову, и, успокоив, что до возвращения домой удивительный трофей он может оставить у себя, я завалился спать.

* * *

Абсолютно чёрные глаза пристально смотрели на костер и трёх человек, спящих возле него. Темнота ночи скрывала мешковатую фигуру, стоящую за деревом. Атон улыбался. Звериная ухмылка всё шире и шире расползалась по его морде. Наконец-то его миссия приближается к завершению, и теперь он сможет вернуться домой. Руки, заканчивавшиеся уродливыми пальцами, дрожали от переполнявших его чувств.

Слабый магический фон этого мира сильно облегчал поиски, но все равно пришлось потратить много сил, чтобы исполнить задуманное. Но не зря же Атон является лучшей ищейкой доминиона! Теперь повелитель получит то, что ему нужно, а Атону достанется обещанная награда.

Над поляной витали слова заклинания. Голос, звучавший словно из бездны, привёл в действие неведомые нашему миру силы. Кинжал, лежавший возле Толика, засветился бледным светом, и несколько искорок из костра метнулись к серому лезвию клинка.

"Договор выполнен". Стянув с лапы грязную тряпку, пропитавшуюся чёрной кровью, демон осмотрел уже затянувшуюся рану, оставленную серой клыкастой тварью и спокойно зашагал в глубь леса. Его ждал путь домой.

Никто из спавших людей не проснулся и не услышал, как над стоянкой пронесся дикий удалявшийся хохот, принесённый из леса ветром.

========== Глава 3 ==========

Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг", или Барсик выходит на охоту

Ночью мне приснился странный сон, будто стою я на берегу широкой реки, а рядом на её волнах мерно покачивается добротный деревянный плот, привязанный веревкой к коряге на берегу.

Вдруг позади меня раздаётся звонкий смех, и я оборачиваюсь. Ко мне бежит молодая девушка в легком голубом платьице. Одной рукой она придерживает надетый на голову венок из ромашек, а другой машет. Почему-то мне стало очень грустно. Я видел её и понимал, что знаю её, но ни имени, ни кто она вспомнить не могу.

Тем временем девушка подбежала и начала что-то говорить, но вместо слов я слышал лишь звон колокольчика и грустно улыбался. Она сняла с головы венок и достала из него зеленый листик. Взяв меня за руку, незнакомка вложила его в мою ладонь. Это оказался четырехлистный клевер. Через секунду он стал таять, как снежинка, и исчез, не оставив и следа. Девушка приблизилась и поцеловала меня в щеку. Отстранившись, она весело засмеялась, а её глаза на мгновенье из нежно-голубых обратились в золотые. Улыбнувшись ей, я взошел на плот. Отвязав веревку и взяв в руки шест, я оттолкнулся им от илистого дна. Юная красавица махала мне рукой, а я просто смотрел на нее.

Плот медленно отчалил. Когда же он достиг середины реки, маленькая фигурка на берегу исчезла. Внезапно налетел ветер, поднялась волна, плот стало мотать из стороны в сторону, и я проснулся. За плечо меня тряс Толик.

— Рома, хорош дрыхнуть.

— Отвали, не видишь, мне плохо, — чувствовал я себя отвратительно: в голове шумело, а все окружающие звуки раздражали. Особенно стук дятла, который, спрятавшись в кроне одного из ближайших деревьев, методично долбил ствол.

— Давай, приходи в себя, уже десятый час, — сказал мой друг и поставил рядом со мной бутылку минералки.

Толик ушел, а я, сделав глоток, скривился: теплая и абсолютно безвкусная вода не принесла желаемого облегчения. Встав, я подошёл к столику, на котором оставались следы вчерашнего пиршества. На столе обнаружилась злосчастная банка огурцов и я мысленно похвалил себя за то, что все таки умудрился впихнуть ее в рюкзак. Теперь рассол показался нектаром, который наконец-то смог утолить мою жажду.

Закинув в рот пару маслин, я осмотрелся. Андрей, что-то насвистывая, усердно протирал лобовое стекло. И зачем? Зная друга, я был уверен, что по возвращению домой "Барсика" ждала автомойка. Интересно, он вообще с нами на шашлыки поехал или решил свою машину по бездорожью проверить?

— Батенька, вы так дыру протрёте, — улыбаясь, пошутил я.

Андрей только махнул на меня рукой и продолжил свое занятие.

В это время Лёха попивал кофе, прислонившись спиной к стволу дерева, а Толик грузил свой спальник в машину.

Чуть позже, убрав полянку, мы погрузили оставшиеся вещи в багажник. Окинув напоследок место стоянки и убедившись, что ничего не забыли, забрались в салон, и машина тихонько поехала по просеке, немного подпрыгивая на кочках.

Толик всё никак не мог наиграться с кинжалом. Вращая кольцо с непонятными символами, он то и дело подсвечивал диодным фонариком стержень, наблюдая за проявляющейся внутри него голограммой. Надо будет, всё-таки, подарить ему это чудо оружейного искусства. Вот только его еще назад забрать нужно у этого маньяка, ведь день рождения у него лишь через два месяца.

— Блин, — выругался Толик, когда машина покачнулась на особо большой кочке и он выронил кинжал.

Раздался глухой щелчок. Когда Толик поднял мою находку, оказалось, что стержень полностью погрузился в ручку, а внутри него начал зарождаться яркий пламенный вихрь. Внезапно всё вокруг стало очень четким, как будто кто-то увеличил контрастность окружающего мира до рези в глазах. Время замедлилось, и яркая вспышка света залила все вокруг. На секунду я ослеп; когда же зрение и чувство времени вернулись в норму, я понял, что всё вокруг изменилось.

Просека и лес исчезли, а наша машина, всё ещё двигаясь, оказалась окружена низкорослыми людьми в странных домотканых одеждах. Они в ужасе разбегались, бросая луки и колчаны со стрелами. Не успев затормозить, наша машина зацепила одного из них, и он, истошно крича, кубарем покатился вбок.

Все произошло настолько быстро, что разум отказывался верить в реальность происходящего. Мы просто впали в ступор, замерев с открытыми ртами.

— Какого?! — первым придя в себя воскликнул Лёша, бешено вращая головой по сторонам.

Андрей, нажал на тормоз и машина резко встала. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем снаружи раздался крик и разбежавшиеся люди стали швырять в нас камнями. Заметив, как пришедшие в себя лучники стали поднимать свое оружие, Андрей дал газу, и машина с места рванула влево, прочь от местных обитателей.

Барсик, не успев проехать и пяти метров, нырнул носом вниз. Теперь стало понятно, почему карлики отбежали в другую сторону. Склон, по которому мы покатились, оказался очень крутым. Мокрая от росы трава стала для нас бедой, машина практически потеряла управление.

— Тормози! — испуганно заорал Леха, вцепившись обеими руками в спинку кресла.

— Не могу, если я сейчас попытаюсь это сделать, мы перевернемся, — напряженно процедил сквозь зубы Андрей.

Увидев в зеркале заднего вида капельки пота выступившие на его лбу, я понял, что он не шутит и что сейчас наши жизни зависят от его мастерства.

Разгоняясь всё сильнее, мы неслись к концу склона, где более пологий участок заканчивался перегибом скрывая от нас подножие холма. Несколько раз казалось, что задние колеса машины вот-вот оторвутся от земли, и мы перевернемся, но, слава Богу, этого не произошло.

Говорят, что в таких ситуациях сердце уходит в пятки. Ничего подобного. Оно застряло в районе кадыка, и я судорожно пытался вздохнуть. Мельком взглянув на ребят, я поразился: от тряски и напряжения Лёша позеленел, Андрей был бледным, особенно выделялись пальцы его рук, которыми он вцепился в руль, Толик же, наоборот, стал красным, как рак.

"Какие мы разноцветные", — пришла в голову дурацкая мысль. Вот тут-то, как всегда неожиданно, включился мой защитный механизм на стрессовые ситуации. Я мгновенно успокоился, выдернув себя из реальности происходящего. Сейчас я никак не мог повлиять на происходящие события, поэтому, запретив себе паниковать, стал просто наблюдателем.

Выскочив на перегиб, мы заметили за ним небольшую площадку, расположенную ниже по склону. На нём находились люди, одетые в чёрные балахоны. Намереваясь, спустившись с перегиба на площадку, сбросить скорость и вернуть полное управление над автомобилем, Андрей держал машину прямо. Поэтому наш друг судорожно зажал клаксон, чтобы дать возможность разойтись группе внизу.

Некоторые из людей повернулись на звук сигнала нашего автомобиля, но большинство продолжало стоять истуканами, не обращая на нас никакого внимания.

От группы быстрым шагом отделились трое. Держа обеими руками длинные палки, они направили их в нашу сторону.

— Ой, что-то не нравятся... — не успел я закончить фразу, как практически одновременно с этих непонятных приспособлений в нашу сторону сорвались и полетели три огненных шара. Каждый из несущихся сгустков разросся до размеров баскетбольного мяча, и через секунду они с громким хлопком врезались в автомобиль.

Буквально за мгновение до встречи с непонятными зарядами, машину окутало синеватой дымкой. А затем, пламя охватило лобовое стекло, и снаружи разбушевался огненный вихрь. Необъяснимо, но расплескавшийся огонь не нанёс нам никакого вреда. Кондиционер не справлялся с душным воздухом в салоне, но жар не ощущался. Из-за бушевавшего пламени и синеватого марева, окруживших автомобиль, видимость упала практически до нуля. Мы продолжали нестись вперед, но теперь ещё и вслепую.

Наверное, не такого результата ожидали атаковавшие нас, поэтому стоявший по центру замешкался всего на одну секунду, но она стоила ему жизни. От удара тело неудачливого "пиротехника", кувыркаясь, улетело в сторону.

— Минус один, — невольно опережая события, сказал я, пытаясь сквозь сполохи пламени рассмотреть полёт уже мертвого тела.

Задев кенгурятником дёрн, машина влетела на площадку. Пламя на лобовом стекле наконец-то погасло, но практически потеряв управление, Андрей опять зажал клаксон.

Прямо по курсу, всё также не двигаясь, стояли человек десять. В центре группы бородатый дед в красном балахоне размахивал кривым ножом над небольшим камнем. Теперь, приблизившись в плотную, я смог рассмотреть легкую фиолетовую дымку, окружающую центр холма. Она полусферой закрывала людей от окружающего мира, являясь необъяснимой преградой.

Не выдержав, Андрей нажал на тормоз и машина, раскидывая комья земли, пошла юзом.

Никто из стоявших впереди людей даже не собирался уйти с пути несущегося автомобиля. Пытаясь выровнять машину, Андрей проскочил фиолетовый барьер, и мы оказались внутри преграды, сметая все на своем пути. Тела глухонемых придурков разлетались в разные стороны поломанными куклами. Впритирку проскочив булыжник, мы налетели на деда в красном. Бородатый лишь на мгновение задержался на кенгурятнике и с удивленным выражением лица сполз под колеса автомобиля.

Машину вынесло из-под купола, и она наконец остановилась.

— Минус шесть, — сказал уже Толик, нервно передёрнув плечами.

— Да вы что, с ума сошли? — закричал с паническими нотками в голосе Лёша. — Это же люди!

— Люди огненными шарами не бросаются. А это? Это хрен знает кто! — зло ответил Андрей.

— А вот сейчас нас будут убивать, — встрял я в перепалку друзей.

С края площадки на которую нас вынесло, открылась ужасающая картина: внизу широким строем стояли тысячи варваров, одетые в железные и кожаные доспехи. Блики солнца сверкали на их оружии и рогатых шлемах, будто специально подчеркивая торжественность момента. Орда готовилась к сражению. На расстоянии километра напротив них мне удалось рассмотреть вторую армию, которая также выстраивалась боевыми порядками.

Признавшись себе, что возможно это последние минуты моей жизни, я попытался вспомнить слова молитвы "Отче наш". Но в место этого в голову упрямо лезла старая поговорка: "казалось, что к нам в гости спешит пушной северный зверёк — оказалось, что не казалось".

Бедлам, который мы устроили, уже привлёк внимание варваров: командиры стали яростно выкрикивать команды, а направленные ими две группы воинов уже карабкались на пригорок.

Каждый из нас наверняка уже смирился с уготованной нам судьбой участью. Мы понимали, что прорваться или сбежать у нас нет ни единого шанса. А судя по тому, что мы перебили большинство дядек на холме, "радушный" прием нам гарантирован. Оставалось надеяться, что нас не станут пытать, а сразу порубят в мелкий фарш.

Но внезапно картина изменилась. К строю варваров со стороны второго войска по воздуху стали стремительно приближаться десятки огненных шаров. Оставляя за собой длинный шлейф, как от кометы, заряды заставили само небо изменить свой цвет. Из нежно-голубого оно превратилось в пламенно-рыжее.

Через несколько мгновений огненный дождь достиг центральных рядов. Каждый сгусток, врезаясь в землю, разливался кипящей кляксой, и вскоре стало казаться, что перед нами пылающее море. В этом огненном безумии метались уцелевшие группы варваров, пытавшиеся избежать мучительной смерти.

У меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда я увидел, как за прекратившимся огненным ливнем слева от нас в небе появился летающий корабль. Выскочив из-за белых пушистых облаков, судно быстро снижалось. На его палубе отсутствовали мачты. Вместо этого корабль накрывал белоснежный продолговатый купол, который немного напоминал панцирь черепахи. Каким образом ему удавалось удерживаться в воздухе — для меня оставалось загадкой. И, тем не менее, галеон не только не падал, но и уверенно маневрировал.

Заходя над правым крылом армии варваров, избежавших печальной участи центральной группировки, он сбрасывал круглые металлические ядра. В месте падения такого снаряда вырастал столб света трехметровой высоты. Через секунду раздавался жуткий треск, и в радиусе двадцати метров ничего не оставалось.

Принцип действия невиданного оружия я понял чуть позже, когда обратил внимание на варваров, оказавшихся на невидимой границе. Их попросту разрывало на две половины. Один из упавших воинов лишился ног и истошно кричал. Пытаясь отползти он не мог сдвинуться ни на миллиметр, и даже помощь друга не смогла выдернуть его.

Казалось, невидимая тысячетонная плита накрывала заданный участок, оставляя на земле лишь остатки одежды, фарш из костей и сплюснутые блины метала.

— Андрей, я так думаю, что рогатых здесь не сильно любят. Как бы нам за компанию не прилетело. Давай, выруливай на другую сторону долины, — предложил я. Изменившаяся обстановка заставила меня выйти из оцепенения. — Двигай прямо через огонь, должны проскочить.

— Даже если проскочим, почему ты думаешь, что там нам будут рады? — спросил Андрей, заводя машину.

— Там больше шансов выжить, а здесь нам точно приклеят ласты, — ответил я, пытаясь рассмотреть из-за головы Толика ожидавшее нас впереди препятствие.

— Вы что, самоубийцы? Да мы сгорим заживо, — завопил Леха.

— А мы по краешку, тем более не знаю как, но "Барсику" их огонь до лампочки, — ответил Андрей, уже спуская машину вниз с холма.

— А я знаю, — ответил Толик, указав ему пальцем куда-то вниз.

— Твою мать, — заорал Андрей и попытался протянуть руку под сиденье Толика.

— Ты что? Не трогай! — в ответ заорал Толик, перехватив руку друга, — лучше одна дырка в машине, чем четыре уголька.

Андрей вел машину между огненных луж, иногда сбивая взбесившихся варваров, которые бросались на нас. Машину кидало из стороны в сторону, но Андрей умудрялся держаться выбранного направления. Я никогда не думал, что мой друг настолько хорошо чувствует машину, а то, что наш Барсик сможет так дрифтовать, думаю, даже Андрей не ожидал.

Дзынь, бум! Послышался звук от улетающего варвара, а его топор пронесся всего в нескольких сантиметрах от лобового стекла и, упав на капот с диким скрипом, соскользнул в бок.

— Су-у-у-ка! — обиженно и зло протянул Андрей.

— Минус тридцать два, — подытожил Толик, провожая взглядом отлетевшее тело очередного психа.

— Да нет, вроде, этот живой, — оглядываясь, возразил я.

— Ты у него пойди ещё пульс пощупай, — огрызнулся Толик, показывая мне кулак в зеркало заднего вида.

— Не, я сейчас из машины выйду только для того, чтобы в танк пересесть, — попытался пошутить я, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, которое захватило нас.

— Хорош бубнить, не отвлекайте! — закричал Андрей, пытаясь проскочить неожиданно выскочившую группу рогатых.

Все были на нервах, но возражать Андрею никто не посмел: сейчас от него зависела наша судьба.

Обезумевшие воины кинулись наперерез нашей машине. Вероятная смерть уже не страшила их, они видели в нас единственного противника, на котором могли выместить всю горечь своего поражения и отомстить за павших сородичей. Их мечи и топоры взметнулись вверх, готовые в любой момент опуститься на несущийся автомобиль, когда очередной огненный шар с глухим гулом врезался в землю, сметая огненной стеной окружавших нас варваров.

Нам повезло: видимо, первые атаки довольно сильно вымотали магов, поэтому огненный шторм, в котором мы оказались, уже был не сопоставим по силе и мощности с предыдущим. Буквально через пару секунд наша машина без повреждений выскочила на открытое пространство. Отметив про себя синеватую дымку, вновь окружившую наш автомобиль, я удивился. С момента, как в нас шарахнуло магическими разрядами, прошло довольно много времени, и остаточным явлением она не могла быть. Значит, это что-то другое. Прикоснувшись рукой к стеклу, я убедился, что оно холодное, но как это возможно? Только что мы побывали в огненном вихре, и, даже если учесть, что температура за окном не позволяла расплавится ни стеклу, ни металлу, нагреться — то они всё равно должны были бы.

Хотя Барсик и прошёл тюнинг, но я не помнил, что бы Андрей делал подсветку под сиденьями. Тем не менее, из-под ног Толика разливался тот же синеватый цвет, который окутал машину.

"Так вот о чем говорили друзья. Это кинжал, который выронил Толик?" — родилась догадка в моей голове. Именно благодаря ему мы до сих пор не превратились в обугленные тушки.

Впереди нас ожидало новое препятствие — небольшой овраг. Извиваясь, он пересекал позиции варваров практически параллельно их первоначальному строю. Андрей решил с его помощью сместиться левее, чтобы выбраться туда, где не было огня. Овраг был неглубоким, наша машина едва умещалась в нем, поэтому, аккуратно спустившись, Андрей сбавил скорость, и, по сравнению с предыдущей гонкой, мы стали ползти, как черепаха. Таким образом, мы умудрились незамеченными проскользнуть на левый край поля, где недавно поработал летающий корабль. Световые столбы исчезли, поэтому мы не боялись попасть под действие невиданного физического воздействия.

Выбравшись в одном из пологих мест оврага, мы почти вырвались из огненного ада, но впереди показался еще сохранившийся строй варваров, находившихся на переднем краю войска орды. Огонь магов и снаряды дирижабля не задели их ряды, и они все еще стояли непрерывной стеной.

— Должны проскочить! — воскликнул Андрей и вдавил до упора педаль газа.

Неожиданно для рогатых мы выскочили из-за их спин и на полном ходу врезались в их строй. Варвары, истошно крича, разлетелись в разные стороны, как кегли в боулинге. Многие из них даже не поняли, что произошло, а наша машина, подскочив на чьем-то трупе, рванула дальше.

— Мы сделали это! — радостно закричал Толик, хлопнув руками по торпеде так, что открылся бардачок.

— Ты что творишь, мутант-переросток?! — заорал Андрей, но его крик утонул в наших возгласах радости.

Но чудесному освобождению радовались мы не долго: навстречу нам, выстроившись клином, неслась галопом тяжелая конница в сиявших на солнце доспехах. В руках передовых всадников развевались знамена, остальные рыцари уже опускали копья в боевое положение.

— Блин, вышел ёжик из тумана, — вздохнул Толик, понимая, что мы находимся между молотом и наковальней.

— Надеюсь, это не по нашу душу? — уточнил Андрей и начал уводить машину в сторону от несшихся рыцарей.

Пыль столбом поднималась из-под колес. Андрей пытался выжать из машины максимум скорости. Когда мы все-таки успели уйти с линии атаки крайних всадников, конница уже вклинилась в ряды варваров, разрезая, как нож масло, уже и так нарушенное построение. По полю позади конницы быстрым шагом к позициям рогатых выдвинулась пехота. А лёгкая конница обходила левый фланг варваров, намереваясь зачистить тех, кто выжил после бомбежки галеона.

— Да когда же это закончится? — уже хрипя, заорал Андрей, а мы прильнули к окнам.

С практически не пострадавшего правого фланга варваров к нам наперерез неслась немногочисленная группа наездников на кабанах. Варваров было до полусотни, и они быстро приближались. Громадные твари поднимали за собой столб пыли, и казалось, что на нас несся взбесившийся локомотив.

— Андрей, давай, жми к реке мимо позиций рыцарей, может, эти гады туда не сунутся, — предложил Толик, окончательно взявший себя в руки.

— Попробуем, — ответил Андрей, удерживая автомобиль, который кидало из стороны в сторону. Нам бы автостраду — и мы не оставили бы рогатым ни единого шанса, но пересеченная местность сильно снижала нашу скорость, и варвары нагоняли нас.

Наверное, сегодня госпожа Фортуна повернулась к нам лицом и не сводила с нас глаз. Когда расстояние между нами и варварами сократилось метров до ста, кабанов и их наездников неожиданно накрыла волна стрел. Из нескольких десятков преследователей в живых осталось лишь семеро, но они все равно упрямо продолжали преследовать нас.

Впереди уже показался берег реки, когда с позиции рыцарей к нам навстречу выдвинулась группа всадников в позолоченных доспехах.

— А вот и подкрепление, — сказал я, искренне надеясь на это.

— Хорошо бы, — ответил мне Толик, нервно посматривая в другую сторону на приближавшихся кабанов и их наездников.

Из группы, преследовавшей нас, особенно выделялся один из варваров. Его шлем необычной формы закрывал все лицо. Рога, закрёпленные сверху, снятые с очень старого парнокопытного закручивались спиралью к верху. Килт, доходивший до колен, как и доспехи, был сделан из грубой прочной кожи с вшитыми костяными вставками. На незащищённых участках его тела были заметны части татуировки багрового цвета, наверняка составлявшие цельный ритуальный рисунок.

Не знаю, как мне удалось все это рассмотреть при огромной скорости, с которой мы двигались. Мне даже показалось, что я встретился с ним взглядом. Готовый списать все это на свое стрессовое состояние и нервы, я неожиданно почувствовал нереальную опасность. Внутренний голос уже не кричал, он просто взял контроль над моим телом. Практически не осознавая, что делаю, я вскочил, насколько мне позволил это сделать потолок машины, и, втиснувшись между передними сиденьями, дернул Андрея, что есть мочи за правую руку.

Мы чуть не перевернулись — машина резко ушла вправо. Крик и мат заполнили салон, но продолжалось это буквально секунду, поскольку в следующее мгновенье раздался оглушительный грохот, и в месте, где мы должны были бы оказаться, продолжая движение прямо, поднялся огромный столб пыли. Куски камня и земли с глухим стуком обдали машину, оставив царапины на стеклах.

Пытаясь удержать машину, Андрей практически остановил автомобиль, поэтому наездники и всадники стремительно приблизились к нам.

Две группы достигли нашей машины одновременно, только варварам стало уже не до нас: конница рыцарей вихрем налетела на рогатых. Двое из преследователей лишились голов, даже не успев обнажить клинки, но их тупые разъяренные секачи продолжали мчаться вперед. Немного наклонившись в сторону, резким движением меча, словно тот был продолжением руки, один из рыцарей пронзил череп оставшегося без наездника секача. Споткнувшись и покатившись кубарем, трехсоткилограммовая мертвая туша сбила своего собрата. Образовалась свалка, и завязался бой.

Соотношение один к трем нисколько не облегчало задачу конным воинам. Варвары, понимая всю безысходность своего положения, кидались в безнадежные атаки с яростью берсеркеров. Татуированный варвар остался в седле, и между ним и одним из рыцарей завязался нешуточный бой. Остальные воины и варвары сражались отдельно, и никто не посмел вмешаться в поединок этих двоих. Мы же рванули вперед, оставив место схватки позади, продолжая движение к реке.

========== Глава 4 ==========

Четыре по сто пятьдесят, или История одного подзатыльника

Остановились мы лишь на пологом склоне берега реки. Несколько минут салон машины напоминал музей восковых фигур Мадам Тюссо: ни движения, ни звука. Только равномерный шум двигателя на холостых оборотах нарушал тишину.

— Минус тридцать шесть, — сказал как бы в пустоту Андрей и заглушил двигатель.

Лучше бы он этого не делал — оглушающая тишина навалилась на нас. Казалось, что она сейчас раздавит, заставит, как пружину, сжаться до предела. Мне даже стало тяжело дышать.

Я рывком открыл дверь машины. Выбравшись, я глубоко вдохнул — свежий воздух пьянил и вызывал лёгкое головокружение. Присев и оперевшись спиной на колесо "Барсика", я стал массировать виски. Пытаясь связать последние события в единую картину и найти логическое объяснение всему происходящему, я снова и снова прокручивал в голове наше скоростное ралли наперегонки со смертью.

Каждый из моих друзей пытался сбросить навалившееся напряжение по-своему: Алексей, сидя в машине, молча бился головой об мягкий подголовник сиденья; всегда сдержанный Толик матерился, переворачивая что-то в багажнике; Андрей же, усевшись напротив машины, не сводил с неё взгляда.

Необычно и тяжело было видеть его в таком состоянии. Как, впрочем, и всех остальных. Не знаю, как я сам выглядел в этот момент — наверное, не лучше. С одной стороны, произошедшее никак не хотело укладываться в голове. Готов поспорить, что не только у меня. С другой же... такое впечатление, что мы все восприняли случившееся, как что-то... обыденное? Нет. Скорее неизбежное.

Хотелось уподобиться Лехе и тоже побиться головой обо что-нибудь. Чтобы отвлечься от столь навязчивой идеи, я перевел взгляд на "Барсика".

Да уж, автомобилю досталось: весь в копоти, подпалинах, с помятым и поцарапанным капотом. Он мало напоминал ту машину, которая выехала вчера утром из гаража. Удивительно, что "Барсик" вообще оставался на ходу.

Сейчас для меня наш автомобиль стал больше, чем просто машина: он был островком нашего мира, реальностью, за которую старательно цеплялся мозг. У меня не хватало духа встать и посмотреть на поле битвы, хоть я и слышал крики, шум и звон металла, раздававшиеся оттуда. Автомобиль стал для меня стеной, которой я отгородился от всего, происходящего там. Я просто продолжал сидеть, уставившись на воду в реке.

Сегодня мы стали невольными участниками битвы, и под колесами нашего автомобиля погибло много людей, но нереальность всего происходящего и шок смягчали ощущение вины от совершенных нами убийств. Да и на фоне сегодняшней битвы наши "минус тридцать шесть" были лишь песчинкой в море. Оправдывая себя тем, что мы просто пытались выжить, я более-менее успокоил себя. Но понять и осознать в полной мере, что же вообще с нами произошло, мне так и не удалось.

Вернулся Толик, держа в руках минералку и бутылку водки, чудом не разбившуюся после нашей "поездки". Мы без слов поняли друг друга. Выпить сейчас было просто необходимо, и я позвал Лешу и Андрея. Толик налил каждому по полному пластиковому стаканчику.

— Андрей, ты это... спасибо, — сказал Толик, положив руку ему плечо. Хотя каждый из нас брал всю ответственность за произошедшее в равной степени на себя, но, всё же, Андрей сидел за рулем автомобиля. Наверное, сейчас ему было тяжелее всего. Хотя, думаю, окажись на его месте я, то сделал бы тоже самое.

— Да, Андрей, спасибо, если бы не ты... — сказал я, хотя и без слов было понятно, как мы все благодарны Андрею.

Он посмотрел каждому из нас в глаза. В этот момент мне казалось, что ни одна сила в мире не сможет разорвать нашу дружбу. После таких моментов что-то меняется в сплочённой группе людей, делая ее монолитной. Как будто невидимые нити связывают воедино не только дружбу, делая её еще крепче, но и частички наших душ, делая нас практически кровными братьями.

Мы молча стукнулись стаканчиками и выпили. За этим занятием нас и застала группа из двадцати рыцарей в позолоченных доспехах. На прекрасных породистых вороных скакунах они приблизились к нам и остановились напротив. Кони, ещё не успев остыть от прошедшей погони, фыркали и били копытами оземь.

Закрытые забрала шлемов скрывали лица воинов. Доспехи, украшенные рисунком меча, вокруг которого обвились цветы, похожие на розы, во время боя успели запылится и запачкаться кровью. Но, несмотря на это, выглядели они воинственно и впечатляюще.

У каждого из воинов на левом боку присутствовал меч в ножнах, а на правом — кинжал. Из-под доспехов выглядывала кольчуга, которая доходила до середины бедра, а латы, защищающие ноги, расписаны замысловатым орнаментом. Шлемы рыцарей украшал пышный плюмаж из крашенного в красный цвет длинного конского волоса, спускающегося распущенной косичкой.

Вперед выехал рыцарь в самых богато декорированных доспехах, видимо командир. Кроме плюмажа, отличительно окрашенного в белый цвет, его шлем был инкрустирован драгоценными камнями, ярко переливавшимися в лучах солнца.

Помедлив немного, явно выдерживая "театральную" паузу, а может, разглядывая нас, он открыл забрало и произнес:

— Крым хао тар нео, кос рона эхо.

Я внимательно всматривался в лицо молодого воина. Ничем особенным оно не выделялось, ну, может, было немного смуглее наших. Немного сбивало то, что я ожидал увидеть сурового, заросшего щетиной мужика, а тут оказался парень. Водка несколько сбавила напряжение, охватившее нас после получасового марафона, поэтому я спокойно произнес, стараясь сохранить серьезное выражение лица:

— Лёха, ты же в сервисном центре работаешь. Привык уже, что все инструкции на китайском, может переведешь, а то я его не понимаю.

— Ты что, Рома? Какой китайский?! мы же непонятно где, — Лёха покрутил пальцем у виска, видно, приняв мой вопрос всерьез.

Рыцарь удивленно взглянул на нас, затем повернулся и сказал что-то своим спутникам. Один из воинов подъехал ко мне вплотную и снял шлем. И тут я понял, что доспехи — универсальное средство маскировки.

Под шлемом скрывалась миловидная девушка с живыми голубыми глазами. Пара светлых прядей, выбившихся из-под подшлемника, красиво обрамляла ее лицо. Небольшой, аккуратный носик, пухлые, сочные губки, которые даже без косметики были ярко-алыми, словно она то и дело кусала их, задумавшись о чем-то. Все это мгновенно располагало к ней. Очаровательно улыбнувшись, она сняла латную перчатку и, чуть наклонив голову, вынула из мочки уха золотую сережку с достаточно крупной черной жемчужиной. Показав пальцем на украшение, она приложила его к своему виску. Потом показав пальцем на меня, немного наклонившись в седле, протянула сережку. Я, взяв украшение, приложил его к своей голове. В ушах раздался легкий щелчок, а рыцарь опять заговорил.

— Я, принц Этлании Эрик Дан Лерийский, приветствую вас, доблестные воины. Позвольте выразить вам свою благодарность за вашу помощь в разгроме армии Ваакха. Приглашаю вас сегодня отужинать вместе с нами и отпраздновать нашу знаменательную победу. Нам было бы очень занятно побеседовать с вами и уточнить, кому мы обязаны столь легкой победой. А сейчас прошу простить меня, мне необходимо вернуться к войскам. Я вскоре пришлю за вами того, кто проводит вас в наш лагерь.

Понимая, что аудиенция окончена, я протянул назад серьгу девушке, но она отрицательно замахала головой.

— Тын лан осум, касатлех, — сказала она и доброжелательно улыбнулась.

Я приложил серьгу опять к виску.

— Сестра говорит, что сережку вы сможете вернуть за ужином. Таким образом вы просто не сможете отказаться от нашего приглашения, — произнес принц, и я понял, что его высочество настойчиво приглашает нас и оставлять без контроля непонятных гостей не собирается.

Напоследок окинув нас заинтересованным взглядом, девушка убрала золотистые локоны и надела шлем. Алексей все это время не сводил с нее глаз — принцесса своей красотой сразила его наповал.

Когда воины покинули нас, ребята окружили меня. Их очень интересовало, что же такого успел сообщить мне рыцарь и что за подарок мне достался от миловидной воительницы.

— Что это было? — спросил Толик, заинтересованно смотря на меня.

— Да вроде поговорили, — ответил я, внимательно осматривая сережку.

— И как же ты его понял? — удивленно спросил Андрей.

— Ну вроде вот, универсальный переводчик, — протянув ладонь с украшением ответил я.

— И что они хотели? разглядывая серьгу с черной жемчужиной спросил Толик.

— Главный сказал, мол, зовут меня Эрик, работаю принцем, приглашаю вечером на банкет в честь победы над общим врагом. Сейчас пришлю за вами человечка, он и отвезёт, куда надо.

— А девушка что сказала? — спросил Лёша. Наверное, этот момент интересовал его больше, чем мой разговор с будущим монархом.

— Девушка? Какая девушка? Ах, девушка. Она сказала, что без вон того рыжего в гости можете не приходить, имея ввиду тебя. Уж больно ты ей понравился, — я просто не смог сдержать себя, чтобы в этот момент не подшутить над Лёшей. Тут судьба может наша решается, а он со своими принцессами лезет.

— Хватит дурью маяться, давайте лучше присядем, поговорить серьёзно надо, — предложил Толик и мы забрались обратно в машину...

На импровизированном совете во-первых, окончательно решили, что всё-таки мы попали в другое измерение или Вселенную, ведь всё увиденное нами никак не вписывалось в привычную картину нашего мира. С ума сходят поодиночке, а не вчетвером и все сразу, так что на буйство фантазии грешить не приходилось.

Радио на всех частотах передавало только помехи, что окончательно убедило нас, что привычная для нас цивилизация находится несоизмеримо далеко.

Во-вторых, постановили, что я придурок, потому как принес непонятный кинжал в лагерь. Толик — баран, потому что сумел его активировать, Андрей — герой, спасший всех нас, а Лёша — вообще здесь просто погулять вышел.

Без посторонней помощи с кинжалом мы решили больше не экспериментировать. Да и шанс, что нам смогут помочь, был велик. Не зря же нас закинуло именно в этот мир, полный магии.

Посещение лагеря принца даже не обсуждалось, других вариантов развития дальнейших событий никто не видел. В гостях мы надеялись получить информацию о нашем местоположении и о происходящих вокруг событиях, чтобы решить, что же делать дальше. Да и чего таить: мы надеялись на помощь от неожиданных союзников.

Когда мы уже заканчивали наш импровизированный совет, послышался топот копыт. Со стороны лагеря войска Этлании к нам приближался конный воин. Подъехав и спешившись, он представился. Пришлось мне опять выступать в роли толмача-переводчика.

Как я и предположил, прибывший оказался нашим сопровождающим, а звали его Торан Оз. На вид Озу было лет сорок пять. Будучи подтянутым и крепким он выглядел опытным воином, побывавшим не в одном сражении. Стрижка ежиком, квадратное, обветренное лицо, нос картошкой, добрый располагающий взгляд. Хотя он был без доспехов, за его плечами на перевязи находился массивный, но по своему изящный клинок.

Оз прекрасно понимал всех нас и мне приходилось переводить только его речь. Как-то незаметно и довольно быстро мы перешли с ним на "ты".

Стараясь расположить к себе Оза, я вел себя просто и добродушно. Воин задавая и отвечая на вопросы наблюдал за нашей реакцией, как будто присматриваясь. Я предположил, что его величество перед приглашением в лагерь поручил своему подчиненному оценить будущих гостей.

По уровню осведомленности и по манере поведения Оз, как ни старался, не был похож на обычного рядового воина, посланного провожатым. Быть может понять это мне помогла природная интуиция и естественная настороженность. Не став разочаровывать Оза, я не подавал виду, и спокойно продолжал беседу, не пытаясь узнать его должность или звание.

Пока что он был нашим единственным источником информации, и мне было крайне важно добиться его доверия. Ну а для главных и волнующих нас вопросов просто еще не пришло время. И даже если бы Оз и знал ответы на них, вряд ли стал отвечать без разрешения своего руководства...

— Оз, я так понял, гир — это мера расстояния? — спросил я, пытаясь понять, правильно ли я понял воина.

— Да, это приблизительно один широкий шаг, — ответил Оз и развел руки на расстояние около метра.

— Ну, хоть в расстояниях мы не запутаемся, поскольку гир и метр приблизительно равны, — сказал я ребятам. Я не думал, что нам будет важно точное расстояние до сантиметра, тем более линейки, чтобы проверить, у нас не было. Так что придётся в будущем переходить на местные измерительные величины.

Кстати, я заметил, что после того, как привёл для себя соответствие "метр = гир", слово "гир" исчезло, и теперь я слышал более привычное слово "метр". Интересно работает жемчужина. Тут, похоже, существует обратная связь и универсальный переводчик тесно связан со своим хозяином.

— А тысяча метров — это сколько? — решив проверить свое предположение, спросил я.

— Один крок, — ответил Оз и поправил перевязь с мечом за спиной.

Я сопоставил, что раз гир равен метру, то крок должен быть равен километру.

— Сколько-сколько? — переспросил я, сделав вид, что не расслышал.

— Один километр, — повторил воин, а я отметил, что теория о замещении понятий работает, чем и поделился с друзьями.

Продолжая нашу беседу, я получил очередное обещание от Толика: поставить мне фингал под глазом и отобрать у меня серьгу, если я не прекращу шутить при переводе. Но иногда я не мог удержаться. Так, на предложение Оза, привести себя перед ужином в порядок и искупаться, я, естественно, согласился. Ребятам же перевел, что Оз спрашивает, готовить ли ему палатку на четверых, или Лёша будет ночевать у принцессы?

— Да что ты прицепился ко мне с этой принцессой! — гневно воскликнул Лёша.

— Ещё скажи, что она тебе не понравилась? Я же видел, какими глазами ты на неё смотрел, — с ухмылкой сказал я, увернувшись от Толиного подзатыльника.

— А у одного из вас есть реальные шансы стать мужем принцессы, — улыбнулся Оз. Он-то понимал всех нас и с удовольствием наблюдал за нашей перепалкой с Лешей.

— Что?! — удивленно воскликнул я, никак не ожидавший такого поворота событий.

— Что он сказал? — взволнованно спросил Толик, а Андрей с Лёшей переводили взгляд то на меня, то на Оза, не понимая, что могло меня так взволновать.

— Похоже, одному из нас придется стать мужем принцессы, и я не шучу, — выдохнул я.

— Чего? Каким ещё, чёрт, мужем? — спросил Андрей, всё ещё не понимая, о чём идёт речь.

— Ну, не все так плохо, — засмеялся Оз, — я же сказал "может", а не обязан.

Оз рассказал нам, что отец принцессы Алины, король Этлании Дариус Третий, давно хотел выдать свою любимую дочурку замуж, так как он и королева уже давно хотели понянчить внуков. Обычно в этом мире девушек высшего сословия отдавали замуж через год после совершеннолетия, которое наступало в восемнадцать лет. Но принцессе уже почти исполнился двадцать второй год, а она ещё не была замужем, отказывая всем претендентам.

Алина всегда восхищалась старшим братом и с детства старалась ему подражать, так что неплохо владела мечом и стреляла из лука. А ее разнообразные затеи не раз добавляли седых волос в бороду короля. Даже двухлетнее обучение в академии магии с ее строгими правилами не смогло изменить характер принцессы, а только добавило изобретательности ее шалостям.

Выходки несносной девчонки давно надоели королю, и он надеялся, что хоть брак успокоит его дочь. Поэтому идея с замужеством стояла как никогда остро.

Этлания была очень небедным государством, и Алинино приданое не давало спать многим королям и герцогам. Тем более, породниться с одной из самых влиятельных династий цивилизованного континента желали многие монархи. Поэтому предложений руки и сердца было непристойно много.

Когда очередной претендент Валент оф Гофман, принц одного из северных королевств, по прибытии во дворец, три дня подряд провел, не выходя из сортира, и ни одно лекарство не помогало его бедному желудку, король пришел в бешенство. Он вызвал Алину, так как не сомневался, что это было её рук дело. В запале ссоры король поклялся, что если в течении года она сама не назовет имя своего жениха, он выдаст ее замуж за этого "засранца".

Это так взбесило Алину, что и она поклялась, что выйдет замуж за первого встречного, если тот выполнит три ее условия. Первое условие: он должен был убить одного из двух кровных врагов королевства — вождя южных варваров Ваакха или шамана южной орды Кинарга. Второе условие: найти самую большую черную жемчужину в королевстве; и третье: разгадать её загадку.

Слухи сразу же поползли по королевству, и количество претендентов резко уменьшилось до нуля, потому как самоубийц не было. Случилось это одиннадцать месяцев назад, и через месяц связанный клятвой король должен будет объявить о помолвке принцессы Алины и принца Валента.

Неприязнь принцессы к Валенту Оф Гофману увеличивалась пропорционально сальному взгляду принца и его хамству. На последнем из приемов в столице, когда он при всех назвал ее женушкой, Алина не выдержала и спалила с помощью магии его шевелюру. А утром, собрав вещи, сбежала к брату, который в то время находился на юге королевства в графстве Тора.

— История, конечно, интересная, прям как в наших сказках: принеси то не знаю что, победи горыныча, разгадай загадку, но мы то здесь каким боком? — спросил я, открывая начатую бутылку минералки и предлагая Озу утолить жажду. Он как-то странно посмотрел на бутылку, но ничего не сказал и, взяв её, сделал сразу пару больших глотков.

— Ну как же, ведь это именно вы убили шамана южной орды Ки... Кинарга, — запнулся Оз от попавших в горло пузырьков воздуха.

— Когда?! — опять удивился я, хлопая Оза по спине.

— Там, на холме возле жертвенного камня, вы своим механическим тартагом раздавили эту тварь, — показывая на наш автомобиль, ответил Оз.

— Приплыли. Мужики, помните того деда в красном балахоне? Оказывается, это был один из местных Боссов, шаман южной орды Кинарг, — невесело улыбнулся я.

— Тогда понятно, почему мы им так всем не понравились, — сказал Андрей и обиженно добавил, — и вообще, нехрен было всякой гадостью в Барсика швырять.

Да уж, попали мы с ребятами и в прямом, и в переносном смысле. Друзьями ещё не обзавелись, зато серьёзных врагов себе уже нажили, что грозило нам большими неприятностями.

Разговор, конечно, мог продолжаться ещё очень долго, но нам было пора отправляться в лагерь, и мы начали собираться. Я спустился к реке сполоснуть лицо и вымыть руки. Пологий берег был усыпан темной крупной галькой. На обратном пути я решил приколоться над Лёхой. Выбрав из гальки черный камушек покрупнее, я подойдя к машине кинул его Лёше.

— Лёха, лови.

— Что это? — крутя в руках круглый камень, спросил он.

— Как что? Это тебе чёрная жемчужина, теперь осталось разгадать загадку принцессы, и можешь жениться, — язвительно засмеялся я.

— Ну, всё! Ты меня достал, — закричал Лёша и хотел запустить камнем в меня, но его руку перехватил Оз.

— А ну покажи, — брови Оза поползли вверх, когда он взял из Лёшиной ладони камушек. — Да это же настоящая черная жемчужина!

Обретя способность говорить, я перевел ребятам возгласы Оза, и все с интересом стали рассматривать жемчужину, кидая на меня косые взгляды.

— Поразительно, — с неподдельным удивлением прокомментировал Оз. — Такая должна стоить не меньше тысячи золотых.

— Ты где её взял, чудовище? — строго взглянул на меня Толик.

— Руки ходил мыть, там весь берег усыпан галькой, решил над Лёхой подшутить и взял один из камушков.

Как бы в своё оправдание, показывая руки, я в очередной раз потерял дар речи: на правой ладони медленно исчезало изображение зеленого листика клевера.

Вернув жемчужину, Оз ещё раз пристально посмотрел на меня, а затем, как будто что-то вспомнив, вскочил на коня и попросил следовать за ним.

Немного придя в себя, вслед за друзьями я забрался в машину, и мы направились в лагерь.

========== Глава 5 ==========

Шерлок Холмс и доктор Ватсон, или операция "Ы"

Когда мы добрались до лагеря, в нём кипела работа, и он напоминал растревоженный муравейник. Разгром войска Ваакха был уже завершён, и большая часть солдат Этлании успела вернуться в свое расположение. Лишь несколько сотен конных рыцарей, разбившись на отряды, отлавливали небольшие группы отступавших варваров.

У обоза часть воинов устанавливали большие котлы, а возле палаток сооружались столы из подручных средств. В ход шли даже небольшие круглые трофейные щиты варваров. Чувствовалось приближение грандиозного праздника.

Если там, на поле, сверкая латами, стояли хмурые воины, то сейчас складывалось ощущение, что мы попали в лагерь отдыхавших на природе ролевиков.

Многие из воинов, сняв латы, попросту улеглись на траву. Кто-то оттирал с доспехов еще не успевшую засохнуть кровь. Кому-то оказывалась первая медицинская помощь.

Несмотря на наличие котлов полевой кухни, практически возле каждой группы палаток стояли собственные котелки, в которых варились блюда по своим эксклюзивным рецептам. Шум, гомон и смех царили повсеместно.

Медленно проезжая через лагерь, мы то и дело ловили заинтересованные взгляды солдат, но приближаться к нам никто не смел. А заметив, что Оз смотрит в их сторону, воины вообще старались сделать вид, что заняты чем-то полезным.

Хотя мы были чужаками, я заметил, что окружающие испытывают если не дружеские чувства, то симпатию это точно. Видно, информация на уровне слухов о нашем участии в битве уже была известна даже последней кухарке из обоза.

Доехав до одной из палаток, Оз остановился и махнул нам рукой, давая понять, что мы уже приехали. Андрей подъехал поближе к ней и заглушил двигатель.

— Вы будете отдыхать здесь. Располагайтесь, — сказал он, все еще сидя на лошади. — А я пока поеду распоряжусь насчет бани.

Мы решили долго не возиться и, достав из машины только самое необходимое, направились в палатку. Она была просторной, и даже Толик при своих метр девяносто мог стоять в ней, не сгибаясь. Материал палатки был похож на брезент черного цвета, а закрывалась палатка с помощью шнурка, продетого в петли.

Перетащив внутрь наши нехитрые пожитки, мы положили на пол, устеленный соломой, спальники и удобно устроились на них.

— Нам нужна информация, — сказал Андрей, поправляя поудобнее рюкзак, который использовал вместо подушки. — Попробуй разговорить Оза, он вроде не против ею поделиться, например, чего нам ожидать на ужине.

— Хорошо, попытаюсь, — ответил я, наблюдая за потугами Толика, который пытался развязать шнурок, закрывающий маленькое окошко, чтобы впустить внутрь больше солнечного света.

— Кстати, чтобы вернуться домой, нам нужен маг. Он должен помочь разобраться в нашем кинжале. А где его взять? — спросил Леша и передал Толику свой швейцарский нож, чтобы тому легче было развязать узелок на запутавшемся шнурке.

— Давайте не будем торопиться, друзья. Мне кажется, многое станет ясным после ужина, — чертыхаясь, сказал Толик, возясь с неподдающимся узлом.

— А где, кстати, кинжал? — спросил я, вспомнив, что ни разу не видел его после перемещения между мирами.

— Не отдам, Рома, теперь тем более не отдам. Сейчас, когда от него зависит наше возвращение домой, он будет у меня, так надежней, — ответил Толик, наконец-то распутавший узелок, и в открытое им окошко хлынули свет и поток свежего воздуха.

— Ладно, Толик, договорились, — нехотя ответил я.

Лёжа в палатке меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Как будто чувствуешь взгляд в спину. Стремясь избавится от дискомфорта я решил сменить обстановку и вышел наружу.

Неподалеку располагались несколько групп таких же палаток, как и та, в которой нас поселили. Мы находились вроде рядом с ними, но всё жё отдельно от остальных. Мимо проходили воины, спешившие по своим делам, и для того, чтобы завязать разговор, нужен был повод. Я вспомнил про собранные нами грибы. Нырнув обратно в палатку, я попросил Андрея достать их из машины.

— Так нас вроде покормить обещали, да и зачем тебе все? — удивился Толик.

— Готовить я ничего не собираюсь, буду с местными контакт налаживать. А грибы пропадут ведь, когда нам ими теперь заниматься? А так для дела пригодятся.

Ребята согласились, и Андрей пошел доставать грибы из багажника. Я же направился к соседней группе палаток, возле которых на костре грелся котелок, а над ним "колдовал" немолодой воин. Подойдя поближе и дождавшись, когда тот обратит на меня внимание, я поздоровался:

— День добрый.

— Добрый, — ответил воин, все еще помешивая что-то в котелке. — О! А вы, чай, не из команды тартага будете?

— Да, это наша машина, — ответил я, вспомнив что Оз также называл наш автомобиль.

Я, конечно, предполагал, что для разговора с воинами мне понадобится помощь жемчужины, и планировал использовать подарок принцессы, передавая её собеседнику, чтобы тот смог понять меня. Но встретить обладателя собственной жемчужины среди простых солдат я не ожидал.

— О, так вы меня понимаете? — удивился я.

— Ну да, — ответил воин, обратив внимание на прицепленную у меня за воротник серёжку. — Ах, это. Так я ещё в битве при Анеке слух потерял. Вражеский маг в меня огнешаром запустил. Амулет, встроенный в щит, конечно, помог, но всё равно знатно бабахнуло. После этого пришлось потратиться, — и он показал на ухо, в котором в крепежной пластинке находилась небольшая жемчужина. А я для себя отметил, что универсальный переводчик посылает сигналы прямо в мозг, обходя слуховые органы.

— Ну, ребята, вы даете, ну, сорвиголовы. Сейчас в лагере только и разговоры, что про вас. Как вы лихо их, — продолжил воин, не прекращая помешивать кашу.

— Кого — их? — не поняв, что именно имеет ввиду старый воин, спросил я.

— Так магов этих, раз — и всё. Я уж утром с жизнью прощался. Не думал, что такую бойню пережить смогу, а оно вот как обернулось. Звать-то как тебя, молодец?

— Роман, — ответил я, чихнув в этот момент.

— А меня — Кор. Ежели не побрезгуете, прошу чуть погодя, как каша изготовится, к нашему столу, — доброжелательно сказал воин и кинул еще щепотку какой-то приправы в кашу.

— Извини, Кор, мы бы с радостью, но нас к вашему принцу пригласили, — сказал я и отошел немного в сторону, чтобы ветер не нес на меня пыльцу приправ, которыми Кор щедро одаривал кашу.

— А, ну тогда конечно, разве можно его высочеству отказать? — сказал Кор и сам громко чихнул. — Эх, хороша каша будет — забористая.

— Послушай, Кор, тут такое дело, мы грибов насобирали, а теперь за ратными делами готовить их некогда. Возьмёшь? — решил я наладить с гурманом дружеский контакт.

— Ты, чай, шутник, какие же в Жаренне грибы? Или у тебя пивные? Так на кой они мне, где я бражку буду ставить, мы же в походе? — спросил удивлённый воин и осуждающе посмотрел на меня.

— Нет, Кор, грибы что ни есть самые настоящие. Понимаешь, мы прибыли издалека, и у нас сейчас для обычных грибов самое время.

— Так вы через портал к нам прибыли? — заинтересовался воин.

— Ну, типа того, — не зная, как еще объяснить наше появление здесь, ответил я.

— Ух ты! А я ведь тоже один раз в молодости, когда наша рота сопровождала его величество в Арланию, через врата проходил. Раз — и всё, один шаг — и ты так далеко от дома, что и за орат не обернешься.

— А орат — это как долго? — уточнил я, пытаясь с помощью моей теории пополнить запас здешних величин.

— Ну Холодення, Цветення, Жарення, Дождення — это один орат.

Значит, орат — это один год, сообразил я. Сопоставив времена года со знакомыми мне названиями, я добился ожидаемого результата, и теперь вместо "Жарення" мне слышалось "лето".

— Спасибо, Кор. Ну так что, удивишь сослуживцев грибочками? — хитро подмигнул я.

— Так запросто, — заулыбался воин и бросил в кашу очередную порцию приправ.

— Кор, тут ещё вот что. Нас к его высочеству пригласили, а мы ваших нравов и порядков не знаем. Может, просветишь немного?

— О не смейте беспокоиться, у нас на войне всё по простому, это в столице этикетов разных навыдумывали. Встретят вас, я думаю как дорогих гостей, тем более принцесса.

— Кор, неужели всё так серьёзно? Уж не про свадьбу ли ты говоришь? Я думал, Торан Оз шутит.

— Да какие тут шутки. Тут уже ставки ставят, кто из вас её мужем станет.

— Бред. Кор мы чужие, безродные, первые встречные. Кто сможет отдать свою дочь за одного из нас, тем более, король?

— Так то-то и оно, что король. Тут политика брат. Да Дариус третий сейчас готов дочку за якубу лысую замуж выдать, только не за засранца Валента.

— Ну, с принцессой понятно, чем ей этот хам не угодил, но Дариусу чем он так насолил.

— Эх, попал в просак наше величество, слово он дал, отказаться не может, а батенька Валента ишь как хитро всё разыграл. У того война на носу с Синайцами. После свадьбы король свату отказать не сможет и придётся впрягаться. А дело там мутное и по всем дорогам Синайцы правы. Так что репутацию Дариус себе испортит, потом не отмоешься.

Слова воина заставили меня задуматься. Ох не нравилась мне эта затея с женитьбой. Высокая политика и все остальное. Нам бы домой побыстрее вернуться, а тут залет за залетом. И надо же нам было этого Кинарга переехать, теперь за нас вцепятся как дедка за репку. С одной стороны, и в помощи не откажут, а с другой. А с другой, всё мутно и тревожно.

— Ну что ж, Кор, спасибо за совет. — задумчиво поблагодарил я. — Идём за грибочками?

— Вы идите, а я сейчас кого помоложе из моей сотни позову, и мы подойдем, — сказал воин и сдвинул котелок с огня в сторону.

Кор в очередной раз удивил меня. По виду и не скажешь, что сотник. Вон даже сам кашу варит. Хотя, кто знает их обычаи и традиции.

Мы едва успели передать грибы и попрощаться с Кором, когда вернулся Оз.

— Ну что, банька готова, но перед тем, как мы пойдем туда, позвольте вручить вам маленький подарок от его высочества, — сказал, приблизившись, Оз и вручил каждому из нас по небольшой деревянной коробочке.

Внутри находились золотые цепочки, на которых висели красивые кулоны со вставленными небольшими черными жемчужинами. Так я избавился от роли толмача-переводчика, и теперь мы все могли общаться свободно.

* * *

Пройдя за Озом через лагерь, мы подошли к огороженному участку возле реки. Между вбитых в землю столбов были натянуты трофейные шкуры диких животных, образуя площадку под открытым небом. Внутри находились десять больших бочек, из которых поднимался пар. Оказалось, это и была баня. В ней было два выхода, один из которых вел к реке. Так что при большом желании можно было прямо из горячей бочки пробежаться и нырнуть в воду с небольшого помоста.

— Оз, ты останешься с нами? Нужно поговорить, — спросил я, пытаясь найти время для разговора с нашим провожатым.

— Да, пожалуй, мне бы тоже не мешало помыться, — довольно легко согласился Оз и повел нас внутрь.

Раздевшись, мы забрались в две соседние бочки чуть поодаль от остальных ребят, и я обратился к Озу:

— Понимаешь, Оз, мы прибыли издалека, и нам хотелось бы немного прояснить ситуацию. В вашу битву мы вмешались совершенно случайно. Мы даже не знаем, где находимся. В общем, нам интересна любая информация, которой ты сможешь с нами поделиться.

Оз любезно согласился помочь и начал свой рассказ.

Этлания — страна в которую мы попали, оказалась довольно успешным государством. Ее столица — город Лерон, — располагалась в Лерийском графстве и являлась образцом культуры и процветания. Страна уже лет тридцать ни с кем не воевала, поэтому в ней спокойно развивались торговля, ремесла и искусства.

Благодаря мудрой политике династии Дариев, правителей Этлании, государство поддерживало близкие и дружеские отношения с королевством гномов, а также с единственным на континенте государством магов Валадией.

Король Дариус Третий проводил разумную политику развития экономики государства, в том числе введя небольшие налоги. Тем самым, он дал возможность стабильно развиваться торговцам, ремесленникам и сельскому хозяйству. Выделяя немалые деньги на социальные нужды, король был любим своим народом, а также имел немалую поддержку среди придворных, грамотно распределяя бонусы и честно разрешая конфликтные ситуации между дворянами.

Проблемы у Этлании были только на южных границах, к которым примыкали дикие земли. Королевство несколько раз пыталось освоить их часть, но из-за агрессии варваров этого не получилось. Ведя кочевой образ жизни, дикари устраивали набеги, разрушая новообразовавшиеся поселения, тем самым не давая возможности для дальнейшей экспансии королевства. Широкомасштабных же военных действий никто не хотел, а мелкие стычки на границе только поддерживали в тонусе армию.

Дариус Третий обладая достаточными ресурсами, проводил последовательную модернизацию войска, поэтому в оснащении, мастерстве и дисциплине армия Этлании уступала лишь гномам...

— Да уж, Оз, можно сказать, это нам ещё повезло, что мы попали в столь развитое королевство, а не в дикие земли. Еще неизвестно, как бы тогда дело вышло, — сказал я, подумав, что всё могло бы быть намного хуже.

— Ну, дикие земли — это ещё не худший вариант. Вот если бы вы попали в проклятые земли, тогда вам точно пришел бы конец, — ответил Оз, блаженствуя в горячей воде.

— Проклятые земли? Расскажи, — заинтересовавшись новой напастью, попросил я, и Оз продолжил свой рассказ.

Тысячу лет назад на континенте произошел катаклизм, вызванный войной магов. Большинство фактов той войны история не сохранила, но все же было известно, что войну начали именно маги, причем сразу три стороны: некроманты, стихийники и демонологи. Друиды и эльфы с их магией жизни и магией леса были уже намного позже втянуты в конфликт, и, так как они не соглашались присоединиться ни к одной из сторон, били их все.

Катастрофа случилась, когда некроманты доигрались со своими заклятиями до такой степени, что уже не могли контролировать распространение нежити. Демонологи не остались в долгу и призвали таких демонов, что уже не могли закрыть врата в их миры. Ну а стихийники решили, что пропадать — так с музыкой, и шарахнули так, что большие цунами, землетрясения и перепады температур еще долго возникали сами собой.

До сих пор одну четвертую часть континента занимали проклятые земли, оставшиеся после катастрофических магических сражений.

— Но как же вы выжили?

— Говорят, в последнем сражении маги практически перебили друг друга. Без их управления невиданные твари, нежить, непонятная остаточная магия и много чего другого вырвалось из каменного мешка Тандельских гор. Оставшиеся в живых расы, селившиеся на окраинах континента, объединённые общей бедой, заключили союз и бросили все силы на борьбу с тем, что выбралось из проклятых земель.

За время столетней войны союзу удалось перекрыть перевалы и обеспечить их надёжную защиту. Захватив центральную часть континента, гномы, люди, руоки и тавры уже целый век охраняют проходы, не допуская распространения заразы.

На выживших магов начались гонения, ведь все беды свалили на них. Существовал даже орден святой инквизиции, который вырезал всех выживших из них. А потом оказалось, что королевства остались без магии, ранее прочно вошедшей в обиход, и стали быстро приходить в упадок. Только через триста лет после той войны к магам начали относиться более терпимо, но большинство знаний уже были потеряны.

Нынешняя цивилизация теперь строилась на руинах старой. Крупицы магических знаний периодически всплывали в виде артефактов и свитков с неизвестными заклинаниями. Главным подарком исчезнувших цивилизаций оказались порталы. Их было довольно мало, но возможность оказаться на другой стороне континента стоила многого. Работали порталы попарно, поэтому при разрушении одного из пары второй превращался просто в бесполезную конструкцию. Но один раз в год происходил процесс перенастройки системы порталов, и все рабочие врата становились недоступны в течении суток. А так называемые "свободные брамы" входили в режим поиска по законам известным только древним. Если такой портал находил свободную половинку, то они самостоятельно включались на пару часов. Для постоянной активации необходимо было зафиксировать такой переход, просто перекинув через него любое живое существо. Не исключалась вероятность того, что вторые врата могут оказаться в проклятых землях и внезапно активироваться от проскочившей внутрь любой маленькой зверюшки, а иметь у себя бесконтрольный проход к тварям никто не желал. Поэтому врата даже в нерабочем виде находились под постоянной охраной королевства, в котором располагались.

Нередко в королевствах имелся всего один или два портала, в Этлании же рабочих порталов оказалось шесть штук, два из которых находились в Лерийском графстве, что и поспособствовало становлению династии Дариев. Грамотно использовав расположение порталов, Дариус Третий наладил оживленную торговлю, а благодаря умеренным налогам через страну протекало большое количество транзитных перевозок. Львиную долю дохода королевства приносила именно коммерция, которой завидовали даже гномы...

Магия из зачаточного состояния медленно, но уверенно поднималась на новый уровень. По крохам собирались утерянные магические знания. А в Валадии отстроили университеты и набирали одаренных.

Больше войн за власть маги не вели и довольствовались привилегиями дворянства. Даже было принято соглашение на Большом совете, что маги не могут занимать руководящие посты в королевствах. Отступлением от правил были лишь должности магического советника и главного лекаря. Последствия прошлой войны пугали обычных людей, и ее повторения никто не хотел, поэтому, чтобы не усиливать влияние магов, и был принят такой закон.

— А что такое Валадия? — спросил я, как губка впитывая всю выливаемую на меня Озом информацию.

— Валадия — это исключение из правил, государство, полностью подконтрольное магам, где роль короля исполняет Архимаг, а все чиновники — выпускники академии магии. Несмотря на маленькие размеры, на мировой арене Валадия играет одну из ключевых ролей, являясь монополистом в обучении магическим искусствам. Частное обучение магии в Валадии и большинстве королевств запрещено и строго карается сообществом магов. Поэтому получить качественные магические знания можно только в магических академиях и университетах.

Самое населенное графство в Валадии называется Крит. В нем же находятся столица Валенсия и разросшийся до размеров города главный университет магов Адеон.

— Оз, ты упоминал союз. Что произошло с ним? — спросил я, отодвинувшись к краю бочки, когда работник бани стал подливать горячей воды.

— Со временем он немного видоизменился и стал чем-то вроде управляющего органа всего цивилизованного континента, — ответил Оз и попросил молодого парнишку принести горячей воды и ему.

Теперь на политической арене выделяются две структуры: Совет королей и Совет магов. Советы стараются поддерживать мир и относительный порядок на цивилизованном континенте.

Если на Совете королей председатель выбирается каждый раз новый, то на Совете магов неизменным главой был архимаг Викториус. Говорили, что он жил еще до катастрофы, но прожить более тысячи лет не под силу даже архимагу. Поэтому это была лишь ещё одна красивая сказка.

— Оз, но сейчас ведь у вас война. Как так случилось? И почему совет допустил её?

— Мы воюем с варварами, и никто не ожидал настолько бурного развития событий. Совет не имеет влияния на дикие племена и, согласно договору, мог ответить прямой агрессией только в случае поражения войска Этлании. Слава святой Данате, этого не произошло...

Также Оз рассказал, что в течение последнего года на границе с дикими землями обстановка накалялась с каждым днём всё сильнее и сильнее, набеги варваров участились вдвое. По сведениям разведки, к границам графства Тора стягивались различные племена кочевников, и у варваров даже образовался союз племен под предводительством одного из вождей. Что стало причиной, никто не знал. Но просочились слухи, что слабые в магическом плане племена неожиданно получили значительную поддержку от давнего врага Этлании шамана Кинарга. Вернувшись после вынужденного бегства из орды из-за некоторых разногласий с советом племен, он привел с собой более двадцати неизвестных магов. Хотя они и обладали средними способностями, своих соперников новые маги искусно поражали неизвестными заклинаниями, заставляя ужаснуться даже опытных варваров.

Быстро вернув свои позиции в орде с помощью новоприобретенных помощников, Кинарг предложил свою помощь в нападении на Этланию.

В это же время, получив исчерпывающие сведения от разведчиков своего друга графа Тирама, принц Эрик собрал войско и, заключив договор с гномами и магами, прибыл в графство Тора. По договору, для охраны границ графства гномы предоставили атакующий дирижабль с командой канониров, маги же выделили тридцать пять выпускников боевого факультета академии Адеон. Эрик выжидал, подтягивая резервы. Когда же разведка Тирама донесла о выдвижении армии врага, войско Этлании отправилось неприятелю навстречу.

Перейдя границу графства Тора, варвары, неожиданно для них, были встречены укрепленной армией Этлании, а не обычными пограничными отрядами. Если в армии Ваакха варвары были вооружены кто как мог, и многотысячная армада представляла из себя сборище разрозненных кланов, то войско Эрика представляло собой монолитную, хорошо отлаженную машину.

Ваакх смог выставить девятнадцать тысяч пеших варваров. Это были кочевые племена, жившие на границах с Этланией, а также народность ахоров. Смуглые степняки смешались с лесными бандитами и представляли собой ядрёную смесь, которую необходимо было выплеснуть на врага, пока она сама собой не взорвалась.

Также Ваакх подготовил для вторжения полторы тысячи боевых кабанов, которых с трудом удалось доставить из центральной части диких земель, пообещав владельцам загонов щедрую долю добытых трофеев. А тысячу маврикийских лучников и пару дюжин летающих вохров ему пришлось нанимать уже не за обещания, а за звонкие монеты.

Для диких земель это было небывалым событием — собрать такое количество воинов вместе. В принципе, дикие земли могли выставить армию и в десять раз больше, но даже поход против общего врага не заставил объединиться вместе все племена. Каждый из местных вождей ожидал от соседей удара в спину и на войну отправлял не больше трети своих воинов.

Армия Этлании смогла выставить девять тысяч тренированной пехоты, из которых три тысячи были закалёнными в боях ветеранами, тысячу лучников, две тысячи тяжелой конницы и три лёгкой. Новичков в армии было процентов десять, да и те прошли обучение в военных училищах, где их с детства учили обращению с оружием.

Существенным преимуществом Эрика был дирижабль гномов и сорок семь боевых магов, двенадцать из которых служили на постоянной основе в армии его величества, а остальные были наняты в Академии и срочно переброшены через портал.

Козырем же Ваакха, вождя новообразовавшейся орды, был Кинарг с его магией крови. Принося в жертву своему тёмному божку младенца или девственницу, он кратковременно получал невиданную магическую силу. Перед битвой Кинарг решил принести в жертву младенца с магическими способностями, что дало бы ему ещё большую силу и позволило бы призвать каменных големов, абсолютно невосприимчивых к магии.

Принц Эрик был убежден, что сможет остановить вторжение Ваакха, но какой ценой? Приготовившись к отражению атаки, он не забыл наставления мудрых учителей, что "лучшая защита — это нападение", поэтому сделал ставку на тяжелую конницу и дирижабль гномов, не зная, что это решение принесёт ему даже большую пользу, чем он рассчитывал.

Учитывая наличие у орды мощной магической защиты, своих магов он планировал использовать лишь для её подавления и дальнейшего отвлечения шамана Кинарга и его помощников.

— И вот, когда Кинарг затеял жертвоприношение, оградив себя и алтарь непроницаемым магическим куполом, произошли события, полностью изменившие ход битвы.

— Это были мы? — догадался я.

— Да, — улыбнулся Оз и продолжил.

Наблюдавший за расположением врага штаб войска Этланиии увидел странную картину. В центре колонны маврикийских лучников вдруг сверкнула ослепительная вспышка, и из нее появился тартаг. Маврики, представители низкорослой народности, не отличались особой храбростью, и у них в рядах возникла паника. Еще бы, ведь мастера засад привыкли поражать врага стрелами, находясь под надежным прикрытием, а тут неожиданно сами угодили в непонятную ловушку.

Затем, взревев, тартаг начал спускаться по склону, направляясь в самое сердце вражеской армии — к жертвенному камню, где как раз начинался обряд жертвоприношения. Принц был поражен: он и не думал, что машины гномов способны преодолевать такие препятствия. Атака магов, которые попытались остановить героев, даже не замедлила их приближение. Наверное, тартаг был оснащен очень редким и мощным артефактом, потому как их заряды просто поглощались им.

Дальнейшие событие вообще поразило Эрика и его магов. Тартаг на полном ходу, выписывая немыслимые пируэты, даже не заметив силовой барьер, поставленный Кинаргом и его помощниками, пронесся сквозь ряды врага, раздавив приближенных адептов шамана и его самого.

Оза я решил не разочаровывать. Знал бы он, чему мы обязаны таким пируэтам. Поэтому я молча продолжил слушать его рассказ.

Такого шанса Эрик пропустить не мог, и, пока оставшиеся адепты спасались бегством, оставив без магической защиты войско варваров, маги армии Этлании нанесли удар, уничтожив почти половину пехоты врага. Гномы, увидев такой поворот событий, скинули маскировку и тоже бросили дирижабль в атаку.

Наблюдая за дальнейшими действиями тартага, принц в очередной раз был удивлен. Спасаясь от неминуемой гибели от рук приближенных Кинарга, тот пытался прорваться сквозь бушевавшее море пламени, увлекая за собой разъярённых варваров. Пришло время, и принц отдал приказ почти опустошенным магам прекратить обстрел и послал в атаку на оставшееся построение противника тяжелую и легкую конницу...

Принц Эрик был поражен храбростью незнакомых воинов, поэтому когда он снова увидел тартаг, преследуемый варварами, то решил вмешаться сам, выдвинувшись на помощь нежданным союзникам. Тем более, тартаг находился уже недалеко от позиций рыцарей, и принц, как еще молодой воин, тоже был не прочь проявить свою отвагу и мастерство. В гущу битвы его не пустили телохранители, и теперь он хоть так попытался принять непосредственное участие в сражении. Тем более, среди преследующих тартаг варваров был сын Кинарга. Не маг, но сильный и известный даже за пределами орды воин. И принцу было не зазорно скрестить с ним мечи.

— Это был варвар с красными татуировками на теле? — поинтересовался я.

— Да, это был он. Не обладая магическими способностями, Ачхел покрыл практически всё тело магической вязью, позволявшей ему быть быстрее и сильнее остальных воинов.

— Ну судя по тому, что я видел принца в здравии, это не сильно ему помогло, — улыбнувшись, сказал я.

— Да, принц Эрик действительно умелый воин, несмотря на свои годы он бы уже сейчас мог получить звание мастера меча. Да и вы опять же помогли, лишив Ачхела магического преимущества.

— Когда же мы успели? Мы только и хотели унести побыстрее ноги, — искренне удивился я.

— Увидев, что к варварам на перехват движется наш отряд, Ачхел использовал последний шанс, чтобы уничтожить вас. Активировав саморазрушение своей секиры — мощного магического артефакта, — он метнул его в вас. Я до сих пор не могу понять, как вы смогли избежать гибели, — сказал Оз, видно ожидая от меня объяснений, но я лишь глубоко вздохнул вспомнив момент моей внезапной паники.

Сделав вид, что не заметил этого, Оз продолжил:

После гибели Ачхела, в течение следующего часа деморализованная армия противника была полностью разгромлена, потери же армии Этлании были ничтожно малы. Принц Эрик решил отметить столь знаменательную победу своих воинов и приказал устроить праздник, не забыв пригласить и героев сегодняшней битвы.

Единственное, что печалило принца, это то, что Ваакху с его ближайшими помощниками удалось сбежать. Посланный в погоню отряд был уничтожен неизвестными заклинаниями. Не помогли даже защитные амулеты. А пока подтянулись маги, Ваакх сумел скрыться.

— Ну, вот и всё. Я удовлетворил твое любопытство? — сказал порядком выдохшийся Оз.

— Вполне. Только это не любопытство, а жизненная необходимость. И это лишь верхушка айсберга знаний о вашем мире, которые нам предстоит узнать. Я вижу, Оз, ты смог сделать соответствующие выводы и не сильно удивлен тем, что мы не совсем местные и прибыли через необычный портал к вам в гости. Причём даже не по своей воле, просто так сложились обстоятельства.

Мне показалось что Оз выдохся и настал главный момент нашего разговора. Разговор с Кором заставил меня задуматься над нашим положением и я решил приоткрыть карты. Если мои выводы ошибочны, так лучше пусть Оз сейчас разубедит меня.

— Оз, я предлагаю тебе сыграть в одну игру.

— Какую? — приподняв брови, удивился моему предложению Оз.

— Шерлок Холмс и лекарь Ватсон, — понесло меня.

— Да у меня, вроде, ничего не болит, и лечить меня не надо, — недоуменно ответил Оз.

— Ха, Оз, поверь, тебе понравится. Я буду Шерлоком Холмсом, а ты лекарем Ватсоном. И лечить никого не надо. Просто я буду строить выводы на основании известных мне фактов. Во-первых, скажи мне, Оз, где ты служишь у принца Эрика: разведка или внутренняя безопасность? — не давая опомнится Озу, начал я.

Добродушный дядя куда-то пропал, мимика лица осталась той же, но взгляд из беззаботно-веселого изменился на жесткий, пронзающий. Не отводя взгляда и не моргая, мы смотрели друг другу прямо в глаза, оценивая заново. Игра в гляделки затянулась, но наша дуэль была бесцеремонно нарушена работником бани, который, выполняя просьбу Оза, добавлял горячей воды и неудачно взмахнул ведром. Озу, чтобы не получить по лбу, пришлось увернуться, оторвав взгляд. Воспользовавшись этим, я тоже отвел взгляд и, смотря уже просто перед собой, продолжил:

— Можешь не отвечать, это не столь важно. Поехали дальше. Перед ясными очами его высочества появилась непонятная четверка воинов. Легко завалила Кинарга, несмотря на его защиту и репутацию сильнейшего шамана орды, избежала смерти среди многотысячной армии врага и благополучно устроилась на берегу реки на пикничок. Конечно, к такой компании следует присмотреться, а вернее — не спускать с нее глаз, поэтому тебя и приставили к нам. Мудрое решение, между прочим. Да и такого актера подобрали, просто рубаха-парень. Сам все рассказывает, ничего не скрывает, сама любезность, но за этим скрывается расчетливый аналитический ум и прирожденная проницательность. Извини, Оз, просто в нашем мире это стандартная процедура вербовки, было с чем сравнить.

Далее возникает закономерный вопрос: для чего нас изучают и разрабатывают? Как хотят использовать? И тут мне приходит на ум патовая ситуация с принцессой Алиной. Король Дариус Третий очень озабочен предстоящим браком принцессы с принцем Валентом, поскольку понял, что брак принесет немалые убытки и не только материальные. Алина, так та вообще ненавидит своего будущего мужа и желает видеть его в черном костюме, но не на свадьбе, а в гробу. На дуэль принца вызвать не получается, потому что этот трус всегда находит повод от нее отказаться, а из-за угла убить нельзя — разразится скандал. И тут так вовремя появились мы, просто шикарный вариант. Кинарга завалили, жемчужину достали, хотя я предполагаю, что если бы я ее случайно не нашел, то вы бы сами из королевской сокровищницы самую большую на блюдечке с голубой каёмочкой нам принесли, вроде как в дар.

А дальше принцесса знакомится с одним из нас, он дарит ей жемчужину, она для вида задает вопрос, сколько будет два плюс два, и все. Счастливая пара идет на поклон к королю за благословением, и Дариус Третий объявляет о помолвке. Валент с папашей грызет ногти, а принцесса получает нового жениха. И ведь придется замуж идти, слово дала.

И всё бы хорошо да ладно, но только королю и такой брак не нужен, поэтому незадачливого жениха до свадьбы случайно убивают на охоте, или он, случайно упав с лестницы, сворачивает себе шею. Тем более, а может это происки врагов и длинные руки Ваакха?

Оз продолжал молчать, а я, сделав театральную паузу, продолжил.

— Конечно, король очень "расстроен", невеста в трауре, но в целом в королевстве все тихо и спокойно, и, немного погрустив, король начинает поиск нового, "выгодного" жениха.

Цепкий взгляд Оза, как рентген, продолжал изучать меня. Похоже, мои догадки попали если не на сто, то на девяносто девять процентов точно в цель.

— Но есть еще один вариант развития этой сказки, — улыбнулся я. — Зачем же играть с нами втемную? Все происходит точно так, как я только что рассказал, но вместо случая на охоте его величество предоставляет нам немного наличности, дает клятву не предпринимать попыток убить нас, а мы отправляемся по приглашению Архимага в его королевство и не появляемся в Этлании в течение года. Король делает вид, что сильно обижен таким хамским поведением будущего зятя, который попросту сбежал от невесты. Невеста льет слезы и разрывает помолвку с негодяем. Всё, хеппи-энд. От тебя, Оз, мне нужно лишь согласие короля на эту операцию "Ы". Только не спрашивай, почему "Ы", — вспомнил я бородатую шутку и улыбнулся.

— А почему ты уверен, что Архимаг Викториус пришлет вам приглашение? — все также с холодным, но уже заинтересованным взглядом спросил Оз.

— Это же элементарно. Когда мы с легкостью взломали защитный купол шамана, уверен, многих магов заинтересовало, как нам это удалось. Я так догадываюсь, что защита Кинарга была не самой слабой. А так как я не собираюсь сейчас делиться этой информацией, Архимаг сам захочет выяснить это в приватной беседе. И даже если он не догадался через своих помощников сделать нам приглашение во время сегодняшнего ужина, то сейчас для тех, кто нас слушает, — я повысил голос, — я тонко намекаю об этом!

— Откуда ты знаешь, что нас подслушивают маги? — спросил Оз и стал оглядываться по сторонам.

— Логика и аналитика — самая действенная магия моего мира, — серьезно ответил я, а про себя отметил что саднящее чувство взгляда в спину если и не пропало, то стало не настолько навязчивым.

— Хорошо, я передам его высочеству ваше предложение. А сейчас прошу простить меня, мне необходимо идти. Вы найдете дорогу к палатке или прислать кого-нибудь, кто проведет вас обратно?

— Найдем, я запомнил несколько ориентиров.

— Хорошо, — ответил Оз и вылез из бочки.

Уже на выходе из бани Оз обернулся и, глядя мне в глаза, спросил:

— Кто же вы на самом деле?

— Русские, просто русские, — добродушно улыбнулся я.

* * *

Помывшись и выбравшись из бочек, мы хотели было одеться, но тут к нам подскочил работник бани.

— Извините, но сэр Оз распорядился выдать вам новую одежду. Ее сейчас принесут.

Через пару минут перед нами предстали шелковые рубашки, штаны, сапоги из мягкой кожи, портянки и что-то наподобие пиджаков или камзолов. Как наматывать портянки, нам показал Андрей, а пиджаки мы решили не надевать, взамен попросив раздобыть нам кожаные жилетки, увиденные нами у простых воинов.

Пока мы одевались, распорядитель выполнил нашу просьбу и принес четыре кожаных жилета. Поблагодарив его, мы набросили их и покинули баню.

Когда мы вернулись в палатку, я подробно рассказал друзьям о создавшемся положении и предложил свой план. Ведь кто, как не архимаг, сможет помочь нам вернуться домой? Осталось лишь дождаться согласия его величества.

Мой план был одобрен тремя голосами против одного.

— А почему я должен быть женихом, почему не ты?! — возмутился Лёша.

— Нет, я никак не могу. А вдруг король не сдержит свое обещание и грохнет жениха, или принц Валент расстроится из-за неудавшейся свадьбы и наймет головорезов, чтобы поквитаться? А ты все равно кощей, чего тебе боятся? На крайний случай обещаю тебе устроить шикарные поминки — улыбаясь ответил я.

— Горбатого могила исправит, — сказал Толик, и в палатке раздался звук подзатыльника.

========== Глава 6 ==========

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!

В палатке на импровизированном совете собралось трое. Чертежи и различные фигурки на картах лежавшие на большом дубовом столе уже потеряли своё значение, войска противника были повержены.

— Оз, так ты говоришь, наши гости опасны?

— Ваше высочество, они не проявляют агрессии, ведут себя довольно прилично. Но окажись я в их ситуации — был бы осторожнее. Вернее, я был бы на стороже, а они ведут себя словно ничего не произошло. Знаю точно то, что они не те, за кого себя выдают.

— И за кого же они себя выдают? — заинтересованно спросил принц, передвинув оловянную фигурку всадника на столе.

— Да в том то и дело, что ни за кого. Мол, попали в ваш мир случайно, знать про вас ничего не знаем, Кинарга прихлопнули случайно, погостим и уедем. Так не бывает. Я уже не говорю, что простым смертным не подвластно перемещение между мирами, это же не обычные порталы. Тем более учение великой Данаты...

— То есть, ты хочешь сказать, что они либо вестники богов, либо сильные маги? Что вы скажете по этому поводу, магистр Тореус?

— Ваше высочество, я пристально наблюдаю за ними, особенно меня заинтересовал человек по имени Роман. Аура у него необычная. Я бы сказал — не настоящая.

— Ты хочешь сказать, что он что-то скрывает?

— Безусловно! Даже прикрывшись подделкой, он не смог утаить от моего взгляда внутренний резерв, он поистине огромен. Но, опять же, скрытая аура не позволяет мне даже приблизительно определить его размеры.

— Значит он маг или... — бросил изумленный взгляд на мага принц.

— Учение святой Данаты чётко указывает, что посланники не могут управлять магией, — предугадав вопрос, ответил Тореус.

— Значит маг. Вы выявили у них опасные артефакты и амулеты?

— В том и дело, что кроме кинжала, который с их слов перенес всех четверых в наш мир, у них больше ничего нет. Не считая вашего подарка.

— Ничего не понимаю. Либо они так беспечны, либо настолько сильны, что даже не видят в нас угрозы. Судя с какой легкостью они повергли Кинарга, я склоняюсь ко второму.

— А погоня? Почему они не избавились от сына Кинарга, почему воспользовались нашей помощью? — спросил удивленный Оз.

— Их игра мне не понятна. Вспомни, как лихо они увернулись от разрушительного артефакта Ачхела, даже не применив магию. Роман вообще ни разу не использовал свои магические способности, значит хочет скрыть это, — тихо произнес Тореус.

— Тем не менее, он знал, что ты наблюдаешь за ним. Он мне так и сказал, — встав из-за стола бросил Оз.

— Да, всё я слышал, и это настораживает меня больше всего.

— Нам нужно усилить меры безопасности, но вида не подаем, принимаем их... как их принимаем? — переведя взгляд на Тореуса спросил принц Эрик.

— Будем наблюдать и действовать крайне осторожно. Если Роман действительно сильный маг возможно стоит сделать их нашими союзниками, кто знает чьи интересы они представляют? В любом случае, я намерен организовать его встречу с Архимагом. Уж он наверняка сможет сказать, кто они на самом деле. А пока примем их как равных, и повод есть. Вы же не забыли, что ваш батюшка обещал титул победителю Кинарга?

Принц одобрительно кивнул, не то соглашаясь с предложением мага, не то подтверждая, что помнит.

— Оз, я так понял, что они не против твоего присутствия, так что теперь тебе от них ни на шаг.

— Как прикажете, ваше высочество...

* * *

Лёжа внутри палатки в ожидании приглашения на ужин, я вернулся к идее насчет чёрной жемчужины. Рассматривая золотой кулон с универсальным переводчиком, я размышлял: раз человек с повреждёнными слуховыми органами может слышать, то получается, сигналы передаются напрямую в мозг, наподобие телепатии? Но если жемчужина позволяет передавать мысли, то всё, о чем бы носитель магического гаджета ни подумал, окружающие должны были услышать, а этого не происходит. Значит, необходим какой-то фактор, который позволяет запустить процесс диалога.

При разговоре, слушая собеседника, воспринимаешь его интонацию и даже тембр голоса, при этом не слыша фоном его истинную речь. Да и остальные окружающие звуки воспринимаешь как должное. Какая же сложная система!

Так как друзья уже надели свои цепочки с жемчужинами, я решил провести эксперимент. Мысленно представив образ Толика, я позвал его. Никакой реакции. "Эх, не получилось", — огорчился я. Как же она работает?

Когда у ребят ещё не было жемчужин, Оз ведь понимал их, и именно его жемчужина перехватывала мысли ребят. Стоп! Значит, я должен хотеть услышать собеседника, или, по крайней мере, тот должен привлечь моё внимание.

— Толик, — позвал я развалившегося рядом друга.

— Чего тебе? — зевая, неохотно отозвался он.

— У меня тут маленький эксперимент, нужна твоя помощь.

— Какой еще эксперимент? — недовольный тем, что я не даю ему дремать, ответил Толик и приподнялся на локте.

— Очень полезный, конечно, если получится. Представь себе, что я что-то хочу тебе рассказать, и тебе это интересно услышать, — я приготовился начать, но не тут-то было.

— Чего? — взглянув на меня, как на придурка, удивился Толик.

— Чёрт, представь, что я тебе сейчас анекдот расскажу, — нетерпеливо ответил я, пытаясь осуществить задуманное.

— Ну давай, рассказывай, — опять зевая, ответил Толик и, завалившись на спину, закрыл глаза.

Слушает он меня, или опять думает о чём-то своем — оставалось только догадываться, но я продолжил. Опять представив образ Толика, я мысленно брякнул первое, что пришло мне в голову:

— Ехали медведи на велосипеде, а за ними кот задом наперед.

— Ты дурак или прикидываешься? — спросил меня Толик, даже не открыв глаза. Видно, ответ на этот риторический вопрос он знал заранее и уже всё для себя решил.

— Ты слышал? — я с нетерпением ждал ответа друга, и мне было всё равно, что он сейчас обо мне подумает.

— Что слышал? — начинал злиться Толик. Наверное, он решил, что я просто хочу его достать.

— Ну, про медведя слышал? — я сгорал от нетерпения.

— Да, слышал я про твоего медведя, а теперь отвали, дай спокойно подремать, — ответил Толик и хотел повернуться ко мне спиной, но я резко подскочил и кинулся в угол палатки к нашим вещам, причём случайно наступил ему на ногу.

— Рома! Твою мать! — сквозь зубы взвыл он.

— Толик, по-моему, у Ромы крыша поехала, — с улыбкой сказал Лёха, наблюдая за тем, как Толик не мог решить: то ли встать и задать мне чертей, то ли, всё-таки оставаясь на месте запустить в меня чем-нибудь. Мне повезло, что под рукой у него ничего такого не оказалось, а вставать ему было лень.

— Поехала, поехала. Сейчас будет фокус! — взяв из рюкзака бутылку минералки и сжав зубами её горлышко, я, смотря прямо на друзей, мысленно заговорил.

— У лукоморья дуб зеленый,

Златая цепь на дубе том,

И днём и ночью кот ученый

Всё ходит по цепи кругом.

Вместо аплодисментов были открывшиеся рты. Друзья чётко слышали меня, но ведь с бутылкой в зубах невозможно говорить. Я с оживлением рассказал ребятам о моей теории о передаче информации чёрной жемчужиной. Осталось проверить: если я хочу что-то сказать только одному человеку, смогут ли это услышать другие? Представив мысленно по-очереди каждого из друзей, я назвал разные цвета. И у меня все получилось каждый "услышал" именно свой цвет и не "услышал" цвет другого.

В дальнейшем такой способ общения мог очень пригодиться, поэтому, чтобы закрепить результат и избавиться от безделья, мы немного потренировали мыслесвязь...

Мы так увлеклись, что, когда снаружи раздался вой сигнализации, мы даже не поняли, что произошло, а Андрей пулей выскочил к машине. Мы следом выбежали за ним.

— А ну, выходи сюда! — орал на кого-то Андрей.

— Мы просто хотели посмотреть, — раздался низкий бас, и из-за палатки послышалась короткая перебранка.

Андрей брелком выключил сигнализацию, и мы с интересом стали рассматривать двух низкорослых хулиганов — это оказались гномы. Густые брови, нос картошкой, глаза, расположенные чуть ближе к носу, или же просто он был таким большим, что складывалось именно такое впечатление. Несмотря на рост около ста шестидесяти сантиметров, гномы казались меньше из-за раздутого торса и коротких ног. Виновато поглядывая на нас, они вышли из своего укрытия. Одеты они были словно лётчики из старых фильмов про Первую Мировую. Кожаные шлемы скрывали их шевелюры, и на этом фоне густые и пышные бороды выглядели очень комично. Своим добродушно-виноватым выражением лиц, как у нашкодивших детей, они невольно вызывали симпатию.

— Просим прощения, но мы никогда не видели подобного тартага и хотели рассмотреть его поближе. Вы не могли бы сказать, у какого клана вы его купили? — с интересом поглядывая на нас, спросили гномы.

— У клана УАЗа, — ответил Андрей.

— Но такого не существует среди гномьих кланов! — удивились гномы и с недоверием посмотрели на Андрея.

— А кто вам сказал, что его сделали гномы? — с усмешкой ответил тот и ласково провел ладонью по капоту машины.

— Да никто не смог бы построить такую машину, кроме гномов. Только мы, гномы, можем создавать такие сложные механизмы! — казалось, сейчас неожиданные гости выпрыгнут из собственной одежды — так сильно они размахивали руками.

Возмущению, как и самомнению гномов, не было предела. Одна мысль, что кто-то другой мог создать такой сложный механизм, кроме их народа, веками хранившего секреты механики, приводила их в бешенство.

— Вы глубоко ошибаетесь. Такие механизмы и подобные ему в большом количестве производят у нас на родине. И нет такого человека, который хотя бы раз не прокатился на автомобиле.

— Наверное, у вас совсем маленький народ, — фыркнул один из гномов, до сих пор не веря услышанному.

— Да, совсем маленький, — ехидно улыбнулся Леша, подключаясь к разговору, — приблизительно полторы сотни миллионов человек и это только в нашей стране.

— Да все вы врете! На всём континенте не наберётся столько людей, и, тем более, столько тартагов! — уже почти кричали гномы. Их лица раскраснелись от возбуждения; казалось, ещё чуть-чуть, и у них из ушей повалит дым.

— А кто вам сказал, что мы с этого континента? — усмехнулся я. Ну, не мог я не вставить свои пять копеек. — Кстати, может, вам водички принести, а то, я смотрю, вы сильно взволнованы. Как говорят лекари, волноваться, особенно по таким пустякам, вредно для здоровья.

— Пустякам?!

— Конечно, любезные. Вы не поверите, но в нашем мире есть и механизмы в тысячу раз сложнее этого агрегата, — сказал я и для пущего эффекта зевнул, словно эта тема была для меня такой скучной, что не стоило тратить на нее время.

Пока гномы пытались вернуть свои челюсти на место, мои друзья хохотали.

— Неслыханно! А можно посмотреть ваш тартаг? — обратились гномы, не способные поверить в услышанное.

— Посмотреть можно, но руками ничего не трогать! — сказал Андрей — ему очень хотелось утереть нос коротышкам и похвалиться своим "Барсиком". Тем более, где бы ему ещё встретились такие ценители механики.

Во время экскурсии по технологиям автопрома мы присели возле палатки, с интересом наблюдая за процессом доведения Андрея до белого каления. Гномов интересовало буквально всё: от покрышек до устройства двигателя. Но я предупредил Андрея, чтобы он не раскрывал подробно все секреты. В этом мире этими технологиями обладали только мы, и эти знания в дальнейшем можно было выгодно продать.

Гномы не могли удержаться и постоянно пытались дотронуться до различных узлов машины, поэтому периодически раздавались возгласы возмущенного Андрея:

— Ты куда полез, бородатый?! Руки прочь от советской власти!

А мы лишь весело улыбались и делали ставки, на сколько хватит терпения у Андрея. Оно окончательно закончилось, когда один из коротышек случайно дотронулся до клемм аккумулятора.

— Ай! — отпрыгнув, испуганно закричал коротышка, схватившись за руку.

— Хватит, вы мне так машину угробите, — сказал Андрей и, закрыв капот, отогнал обиженных гномов от "Барсика".

После того, как гномы убедились, что Андрей действительно больше не даст им возможности потрогать узлы машины, они постарались принять деловой вид.

— Большое спасибо, — поблагодарили нас гномы, — нас очень заинтересовали некоторые узлы вашего тартага, и мы бы хотели обсудить возможность их более детального изучения. Однако, мы приглашены на ужин к его высочеству и опоздать никак не можем. Позвольте нам навестить вас завтра?

Было видно, как горели глаза у коротышек, и если бы Андрей не отогнал их от "Барсика", то они бы и не вспомнили про приглашение на ужин.

— Какое совпадение. Мы тоже приглашены к его высочеству, и не желаем опаздывать. Но, возможно, там, на ужине, мы вновь затронем эту тему, — деликатно ответил Толик.

Согласившись на это, гномы попрощались и, что-то обсуждая и размахивая руками, направились к центру лагеря. Наверняка, этим "чем-то" был наш тартаг. В какой-то момент мне показалось, что если так дело пойдёт и дальше, то они могут и подраться, — настолько горячим было обсуждение увиденного.

Мы же, расставшись с гномами, остались дожидаться посыльного.

— Ну что, Андрей, похоже, твоего "Барсика" ждут перемены, — сделав умное лицо, сказал я.

— Это какие? — спросил Андрей, которому почему-то срочно стало необходимо протереть лобовое стекло, и он полез в машину за тряпкой.

— Ну, так коротышки его до винтика разобрать захотят, — с серьёзным видом продолжал я.

— Ага, сейчас! Вон, это не я за ключом побежал? Да я их теперь на пушечный выстрел не подпущу!

— Ну, я бы на твоём месте так сильно не заводился. А если у тебя какая деталь на машине поломается, где запчасти брать будешь?

— Типун тебе на язык, — сказал Андрей и сплюнул через левое плечо.

— Хочешь не хочешь, Андрей, а у тебя теперь один выход — договариваться с гномами насчет патентов и пускать детали в производство, — улыбнулся я.

Андрей зло посмотрел на меня, но промолчал. Тем временем, к нам подбежал посыльный.

— Здравствуйте, меня зовут Тим. Позвольте проводить вас к его высочеству принцу Эрику Дану, — протараторил мальчуган лет четырнадцати, а я подумал: что этот ребенок вообще делает здесь во время войны? А если бы всё кончилось не так благополучно? Что, если бы варвары, прорвав строй рыцарей, добрались до лагеря? Что было бы с ним?

— Мы готовы, — пробасил Толик, сбив меня с мысли, а Тим, шмыгнув носом, кивнул головой и мы направились за ним.

Не успев пройти и пару десятков метров между палаток, мы услышали, как где-то в центре лагеря раздался дружный рёв сотен глоток.

— Что это? — спросил я у парня.

— Скорее всего, это его высочество Эрик Дан закончил свою пламенную речь, посвящённую нашей победе, и объявил начало праздника. Теперь до утра гулять будем, — радостно ответил Тим.

Не знаю, чем занимался парень в лагере, возможно, поручениями типа "подай-принеси", но по нему было видно, что он горд до безумия. Сейчас, находясь здесь, среди всех этих воинов, он чувствовал себя одним из тех, кто вложил свою толику в победу. Ведя нас только ему ведомой дорогой между одинаковых палаток, он весело махал встречавшимся нам воинам.

— Ясно, что завтра армия назад возвращаться не собирается, — улыбнувшись, сказал Толик.

И, как бы в подтверждение его слов, мимо нас прошли солдаты, неся дубовые бочки. Со слов Тима, в них был разлит любимый напиток настоящих воинов — "гномья водка".

Хотя в армии Этлании строго придерживались сухого закона, сегодня был достаточно веский повод для того, чтобы его нарушить. И с разрешения принца Эрика лагерь гудел в преддверии грандиозной пьянки.

Тим подвел нас к роскошному белому шатру. По его периметру на расстоянии трёх метров стояла охрана. Этим воинам сегодняшний праздник не светил — личная гвардия принца не могла позволить себе расслабиться. Латы воинов безупречно блестели. Несмотря на то, что уже близился вечер, было довольно душно. И мне было трудно представить, как тяжело приходилось этим беднягам, до сих пор находившихся в латах.

На входе гвардейцы попросили нас сдать оружие, а двое магов проверили на наличие активных опасных заклинаний и подозрительных амулетов. Оружия у нас, естественно, не оказалось, чем мы очень удивили охрану. Маги же осматривали нас ещё дольше, поскольку кроме амулетов с жемчужинами, больше ничего магического у нас не было, и это вызывало подозрение. Видимо, магия укоренилась здесь достаточно прочно и практически у каждого были магические предметы или амулеты. Минут через пять, не найдя к чему придраться, нас все-же пропустили.

Войдя внутрь шатра, мы оказались в небольшой прихожей, где дорогу нам преградил лакей.

— Уважаемые гости, как я могу вас представить?

Простой вопрос поставил нас в тупик, мы как-то не догадались придумать себе звучные имена и титулы.

— Сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман, русские наёмники, — ничего не стал придумывать я, кроме того, что наделил нас дворянскими званиями. Ну а про наёмников я и сам не знаю к чему ляпнул.

Подсознание само подкинуло этот вариант. На делегацию от планеты Земля мы не тянули, да и на солдат регулярных войск Российской армии тоже. "Мы тут люди не местные, просто мимо проходили", — как-то не хотелось. Так что этот вариант, по-моему, даже неплохо получился.Друзья только удивлённо взглянули на меня и, как бы согласившись, промолчали.

Лакей просочился между красными занавесками, отделявшими главный зал шатра от "прихожей", и объявил нас, после чего они широко распахнулись. Пройдя внутрь, я первым делом оценил обстановку. В шатре было светло, на шестах возле стен были закреплены магические светильники. Из круглых шаров лился мягкий желтоватый свет, похожий на свет привычных нам земных лампочек. На полу были расстелены мягкие ковры, и мне было даже как-то неудобно, что придется ходить по ним в обуви. На стенах висели штандарты с уже знакомым нам изображением меча и розы.

Людей в шатре оказалось на удивление мало. Кроме прислуги, стоявшей возле входа, за квадратным столом находились лишь шестеро человек и два гнома. В центре, лицом ко входу, сидел принц Эрик, справа от него — молодой человек с военной выправкой, а слева — его сестра Алина, сиявшая украшениями.

С левого края стола расположились уже знакомые нам гномы, а справа — двое магов и Торан Оз. Нас троих — меня, Толика и Андрея — пригласили присесть напротив принца, а Алексея, как бы случайно, на свободное место слева от Алины. И у меня промелькнула мысль, что разведка принца недаром ест свой хлеб и все это время незаметно наблюдала за нами.

На столе перед гостями стояли фарфоровые блюда, наполненные различной снедью, серебряные приборы и хрустальные кубки подчеркивали торжественность момента.

Окинув взглядом гостей, я удивился, как разительно они отличаются друг от друга. Принц и сидевший рядом граф были приблизительно одного возраста. По виду я дал бы им обоим лет по тридцать. На этом их сходство заканчивалось. Если принц был гладко выбрит и коротко подстрижен, то граф напоминал Мюнхгаузена. На его лице росли тоненькие усы и бородка, а волосы были собраны в короткий хвостик. Принц был одет в военный китель белого цвета, напоминавший дореволюционную форму русских флотских офицеров. На графе же был строгий приталенный черный костюм с высоким воротником.

Внимательно рассматривавшие нас маги были в красных халатах и напоминали цыганок — столько на них было всяких амулетов, колец и браслетов. Обоим было лет за пятьдесят, но, зная, что передо мной маги, я сомневался, что могу определить их реальный возраст.

Оз, как и утром, был одет как обычный воин. На нем была такая же кожаная жилетка, как и у нас. А уже знакомые нам гномы даже за столом сидели в своих летных шапочках.

На фоне остальных ярко выделялась принцесса Алина. На ней было шикарное длинное синее платье, покрой которого выгодно подчеркивал ее бюст и талию. На открытые плечи была наброшена полупрозрачная шелковая накидка, на голове, переливаясь драгоценными камнями, сверкала диадема. Случайно перехватив взгляд Алексея, я понял, что парень окончательно влип.

Прислуга наполнила наши бокалы вином. Принц Эрик встал, чтобы произнести тост.

— Я хочу всех нас поздравить с этой великолепной победой и выразить свою признательность нашим боевым друзьям гномам клана Скалы. Они, как всегда, оказались на высоте в прямом и переносном смысле. Их замечательный летающий тартаг и его мужественная команда снова оказались в нужном месте и в нужное время. Не могу не отметить высокое мастерство боевых магов, их великолепные умения и слаженность действий. Их огненный шторм просто сломал хребет противнику, нанеся ему невероятные потери. Также хочу поблагодарить моего друга, графа Тирама, за действия его разведотрядов и своевременную поставку припасов. И даже сегодняшнее пиршество не могло бы состояться без его неоценимой помощи. Отдельно же выражаю огромную благодарность нашим гостям — русским наёмникам. Их смелый и отчасти безумный поступок сохранил жизнь многим нашим воинам. Само провидение послало их нам на помощь. За победу, друзья!

Мы все встали и, когда звон хрусталя стих, выпили. Вино оказалось очень неплохим и оставило после себя приятное освежающее послевкусие.

Прислуга поставила на стол первые блюда. В фарфоровые тарелки был разлит необычный суп из существ, похожих на кальмаров. Над столом разлился приятный запах приправ и специй. Мой желудок предательски заурчал, но я дождался, когда его высочество первым приступил к трапезе.

Тем временем Алексей, достав из нагрудного кармана серьгу, которую я передал ему, и обратился к Алине:

— Принцесса Алина, позвольте вернуть вам ваше украшение. В вашем прелестном ушке оно будет выглядеть гораздо лучше, чем в руках обычного наёмника, — сказал Алексей и, улыбаясь, передал серёжку принцессе.

— Ну, не такого уж и обычного, — вернула ему улыбку Алина.

Неожиданно принц оторвался от блюда и обратился к нам:

— Прошу меня великодушно простить, эмоции от произошедшего переполняют меня, и я совсем забыл вас познакомить. Позвольте представить: гномы клана Скалы сэр Наков Тук и сэр Мехус Тук. Величайшие мастера своего дела и прекрасные воины, — принц манерным жестом указал рукой на гномов.

— Мы рады снова видеть вас, — кивнули нам гномы, с удовольствием продолжая налегать на блюда и закуски.

— Магистр Нимиру и магистр Тореус. Магистр Нимиру представляет магов академии Адеон, а магистр Тореус — давний друг нашей семьи и главный маг в королевстве, — продолжал принц.

Маги по очереди слегка кивнули нам. Выдержав небольшую паузу, я сказал:

— Нам очень приятно познакомиться со столь уважаемыми гномами и с не менее уважаемыми магистрами.

— Нам тоже, — сказал магистр Нимиру и хитро улыбнулся. Тогда я понял, что мои догадки оказались верными: не только разведка принца, но и маги не спускали с нас глаз.

— Также позвольте познакомить вас с графом Тирамом, владельцем графства Тора, — принц кивком головы указал на сидящего рядом с собой друга.

Граф кивнул нам, мы ответили тем же.

Китайские болванчики закончились, и началась игра в салочки. Один из присутствовавших обращался к кому-нибудь, и эти двое перекидывались парой реплик; остальные же, согласно принятому здесь этикету, внимательно слушали.

Передать же право вести разговор должен был тот, к кому обратились, за ним оставалось последнее слово.

— Сэр Роман, — обратился ко мне магистр Нимиру, — нам было бы очень интересно узнать, с помощью каких заклинаний вам удалось разрушить барьер шамана Кинарга?

Не думаю, что, задавая вопрос, который не давал покоя многим из присутствующих здесь, маги ожидали честного прямого ответа. Но все внимательно ждали, что же я отвечу, поскольку это могло немного приоткрыть завесу нашей тайны. К тому же, таким образом они чётко обозначили, что их очень интересует данный вопрос, и тем самым призывали к диалогу. Я решил сыграть с ними в эту игру.

— Уважаемый магистр Нимиру, я думаю, нашим друзьям будут утомительны и не интересны эти магические формулы, выкладки и структуры, но в будущем мы обязательно обсудим с вами этот вопрос, — ответил я, давая понять, что мы были бы не прочь побеседовать на эту тему, но в приватной обстановке.

— Тогда позвольте пригласить вас и ваших друзей посетить нашу замечательную академию Адеон, — тут же среагировали маги.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение. Как только разрешим насущные вопросы и у нас появится свободное время, непременно посетим вашу уникальную академию, — ответил я, подтверждая наше желание встретиться на их территории и пообщаться с архимагом.

Официальное приглашение было получено. Маги меня не разочаровали. Дальнейший вечер прошёл за обменом любезностями и поеданием вкуснейших блюд.

Сославшись на то, что в палатке стало душно, Алина захотела на свежий воздух, и Алексей с радостью согласился сопроводить ее. Маги, посетовав на сильное магическое истощение, также покинули нас, и мы остались в восьмером. Увидев, как мне подмигивает Андрей, я попытался его услышать по мыслесвязи. И тут он мне рассказал весьма интересную деталь. Оказалось, что мыслесвязь здесь — обычное явление и во время ужина он с удовольствием общался с гномами и Толиком.

Да и остальные во время ужина, не перебивая друг друга, могли общаться между собой.

Все, значит, болтают, как при обычном застолье, а я? И хоть бы кто подсказал.

— Ваше высочество! — обратился я к принцу, приняв немного виноватый вид.

— Да, сэр Роман, — удивился принц, но сделал вид, что не заметил нарушение этикета. Сейчас Толик что-то спрашивал у графа Тирама. Все остальные недоуменно посмотрели на меня, и только гномы хитро улыбались.

— Скажу вам прямо. Я только недавно научился пользоваться мыслесвязью, и это вызывает у меня некоторые трудности. Понимаете, в моей голове периодически раздаются фразы, не предназначенные мне, — я блефовал, но злость на самого себя придала мне уверенности, и меня понесло. — Например, вы обрадовались, что маги ушли, о чём не постеснялись сообщить сэру Озу. Поэтому я попросил бы присутствующих немного отступить от этикета и общаться между собой нормально, не пользуясь мыслесвязью. А то мне как-то неудобно подслушивать остальных.

Бинго, интуиция меня не подвела! Видно, что-то похожее принц Эрик и вправду сообщил Озу. А я в который раз поблагодарил природу, наградившую меня аналитическим складом ума. Ведь всё так просто, я лишь сопоставил несколько предположений.

Обычные люди, не обладающие магическими способностями, магов недолюбливают — это раз. Тореус, главный маг королевства, приближён к королю и наверняка не раз получал задание от его величества присматривать за его высочеством. Думаю, молодого принца не сильно радовали нравоучения старого мага — это два. Ну и красноречивый взгляд в спину удалявшимся магам — это три.

За столом возникла неловкая пауза. Наверное, все пытались вспомнить, что такого могли сказать невпопад, что не предназначалось для моих ушей. Друзья с удивлением смотрели на меня, а я мысленно ухмылялся. Лишь Толик показал мне под столом кулак, догадываясь, в чём дело.

Оз, молча уставившись в тарелку, усиленно налегал на салат, гномы улыбались уже во все тридцать два зуба, а удивленный принц медлил с ответом.

— Сэр Роман, у вас действительно уникальный дар. Мои учителя говорили, что у меня достаточно надежная защита от прослушивания моих переданных мыслей.

Так, намотал я себе на ус, значит, разговор между двумя при большом желании можно услышать и здесь, при мыслесвязи применяется дополнительная защита от подслушивания. Прямо как наша кодировка сообщений и шифры.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, я действительно сначала не понял, а потом стыдился признаться в этом, — с виноватым видом сказал я, но внутренне обрадовался своей маленькой победе.

— Конечно, сэр Роман. В таком случае, объявляю торжественную часть закрытой и открываю ужин "Дуасте". Это ужин равных, здесь нет регалий и отличий, мы все общаемся на "ты". Это один из старых обычаев, введённых моим прапрадедом, — немного помедлив с ответом, сказал принц.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Не сомневаюсь, ваш предок был очень мудрым человеком, раз смог придумать такую оригинальную традицию, — сказал я, а сам задумался. Выпить на равных с будущим монархом стоило многого. Моя внезапная выходка обернулась для нас удивительным плюсом.

Неожиданно к разговору подключился Толик, окончательно сняв напряжение последних минут.

— Скажите, достопочтенный Мехус, какие напитки предпочитают гномы? — спросил он, как ни в чем не бывало.

— Естественно, гномью водку, — встрепенулись гномы, словно давно ждали, что их спросят именно об этом.

— А не могли бы вы предоставить нам на пробу этот замечательный напиток? — Толик был сама любезность.

— Конечно, мы как раз захватили с собой немного, — улыбнулся один из гномов. Все выглядело так, будто гномы все это спланировали заранее, и для меня это выглядело довольно комично.

Оз по просьбе Мехуса позвал лакея и попросил того достать из прихожей небольшой бочонок, который гномы принесли с собой.

Наконец-то начался настоящий праздник победителей: выпив для пробы гномьей водки, мы все расслабились, и разговоры скатились до обсуждения битвы, мы же со своей стороны оставались простыми слушателями.

Принц жаловался на различные требования этикета, которые приходится соблюдать в столице, и уверял, что с удовольствием переложил бы бремя будущего правления на брата, но, к сожалению, Бог послал его родителям дочь. Было заметно, что принц соскучился по нормальному общению. Похоже, друзей у него было немного. Это показалось мне странным, и я спросил об этом у Оза.

— Видишь ли, Рома, из настоящих друзей у Эрика был только граф Тирам, остальные — подлизы и подхалимы, пытающиеся за счет дружбы с принцем добиться себе привилегий. Граф Тирам в детстве в результате несчастного случая потерял родителей, и его воспитывал дед. Тот был воином старой закалки, поэтому воспитывал Тирама в строгости и прививал внуку с ранних лет принципы чести и благородства. Познакомившись однажды на охоте, Тирам и Эрик сразу нашли общий язык, и вот уже много лет были не разлей вода. Однако недавно и между ними пробежала чёрная кошка.

Как всегда, причиной стала женщина — графиня Анита Сигорская, славившаяся незаурядной красотой и умом. Познакомившись с молодыми друзьями на одном из балов, она легко вскружила обоим голову. Никто не хотел уступать, и в порыве гнева оба наговорили друг другу гадостей. Принц вызвал Тирама на дуэль, но тот не мог себе позволить даже возможности убить будущего монарха, поэтому был вынужден принести публичные извинения.

Графиня же, помахав обоим после бала ручкой, уехала к себе в соседнее королевство и больше не объявлялась. После этого граф Тирам избегал встреч с принцем, а Эрик, хоть и чувствовал себя виноватым, но по статусу не мог себе позволить прилюдно извиниться. И только нападение варваров снова свело их вместе.

— Оз, но ведь сейчас возникла такая великолепная возможность их помирить, объявлен ужин "Дуасте", и если принц сейчас при всех извинится перед Тирамом, это не будет зазорно. Сейчас ведь все равны.

— Ну и как ты себе это представляешь? — почесывая макушку, спросил Оз.

— Смотри, если принц сейчас рассыплется в извинениях, это будет как-то глупо и наигранно. Нужно создать ситуацию, в которой Эрик будет должен вступится за Тирама, возможно, мне даже придется немного нахамить принцу. Так что смотри, Оз, если вдруг он решит меня казнить, тебе меня спасать.

— Ну, ты смотри там, не сильно буянь, я ведь всего лишь советник. Что ты задумал? — Оз внимательно слушал меня, пытаясь говорить в полголоса.

— Погоди, Оз, план у меня чётко не сформировался, я думаю...

Праздник продолжался, и мы ещё сильнее сдружились с гномами. В порыве всеобщей любви даже обменялись подарками. Так как у нас с собой ничего не было, то Андрею пришлось сбегать к машине. Оттуда он принес две бейсболки, купленные им в подарок для племянников, к которым он собирался заехать после пикника.

Бородатые гномы в бейсболках с изображением тяжелых грузовиков — это что-то. Было непонятно, что больше понравилось гномам: изображение наших тартагов или сама идея наносить на одежду такие рисунки. Обрадовавшиеся подарку, гномы вручили нам ключ-карту, сказав, что при предъявлении таковой в любой гномьей лавке нам предложат самый лучший товар и по честной цене. Когда Эрик сказал, что и ему бы не помешала такая карта, гномы, ухмыльнувшись, ответили, что принцу такая карта ни к чему, для его высочества и так вынесут самое лучшее. Лыбились гномы, наверное, насчёт цены.

Когда до "Ты меня уважаешь?" остался всего один тост, принц вежливо послал всех спать, попросив Оза проводить гномов в их лагерь сквозь скопления веселившихся воинов. Ведь сейчас любая шутка могла стать кровным оскорблением для наших лётчиков, что могло обернуться большими неприятностями, и не факт, что для гномов.

Оз пошел проводить братьев Туков, но обещал быстро вернуться. Я же был немного расстроен тем, что на пьяную голову мне никак не удавалось придумать, как помирить принца и Тирама.

Мы уже направились к выходу из палатки, чтобы дождаться Оза на свежем воздухе, когда Эрик заплетающимся языком сказал:

— Дорогие друзья, задержитесь ненадолго, нам нужно обсудить кое-какие вопросы. Приглашаю вас присесть...

Мы вернулись за стол, и принц продолжил:

— Оз передал мне ваше предложение. Мы с отцом посоветовались и решили, что оно приемлемо. Здесь, — принц указал на мешки в углу палатки, — ваш гонорар за битву. Вам заплатят, как и магам, по тысяче золотых каждому, плюс шесть тысяч золотых — это та маленькая сумма, которую вы хотели попросить у моего отца. Этих денег вам хватит с лихвой, чтобы жить в течение года в любой стране нашего континента. Девять тысяч золотом, остальное серебром и медью. Вам следует завтра же проследовать в столицу, чтобы король смог объявить о помолвке. Я так понимаю, женихом вы выбрали сэра Алексея.

— Да, ваше высочество. Благодарим за щедрость. У меня лишь два вопроса. Первый: нам необходимо будет задержаться в столице до тех пор, пока мы не найдем топливо для нашего тартага. Не думаю, что это займет много времени, если нам поможет магистр Тореус. И второй: принцесса Алина в курсе происходящего? — спросил я.

— Насчёт того, чтобы задержаться в столице: двух десятиц хватит? — спросил принц, расслабленно откинувшись на спинку стула.

— Да, ваше высочество, двадцати дней нам будет вполне достаточно, — взглянув на Андрея и увидев его кивок, ответил я.

— Хорошо, — ответил принц и продолжил. — А вот насчет Алины мы с отцом полагаемся на мастерство вашего друга. Пусть это выглядит как можно более реалистично. Кто знает, как отреагирует сестра, когда узнает про наш план. Надеюсь, предоставленная сумма окупит дополнительные трудности?

— Конечно, но тогда я попрошу вас оплатить стоимость черной жемчужины, — ответил я, вспомнив о дорогостоящем подарке для принцессы.

— Вот к чему приводит братание с гномами! Теперь и ты уже торгуешься, — усмехнулся принц. — Так и быть. Добавлю еще тысячу золотых.

— Договорились, — ответил я и протянул принцу руку, чтобы закрепить договор.

Занавески распахнулись, и в шатёр ворвался Алексей. Подойдя к столу, он взял графин и, налив себе в бокал гномьей водки, залпом выпил.

— Что случилось? — видя, что что-то с ним не так, взволнованно спросил Толик.

— Я проговорился, и мне пришлось все рассказать ей. Я сказал, что она не выходит у меня из головы, и поэтому я не хочу лгать ей, но, боюсь, она не поверила мне.

— Идиот! — вскочив, воскликнул принц. — Что ты наделал?!

— Не стоит делать поспешных выводов, Ваше Высочество, позвольте мне переговорить с ней! — воскликнул я, надеясь исправить ситуацию.

— О Боже, что я скажу отцу? — заметавшись, произнес принц.

— Вы сами виноваты, Ваше Высочество. Стоило посвятить принцессу в наш план, тем более, это было и в ее интересах!

— Убирайтесь и заберите этого идиота! Испортить такую возможность!

— Ваше Высочество, прошу вас, ведите себя подобающе и не оскорбляйте моих друзей.

— Что?! Да как ты смеешь? — возмущенно воскликнул принц, не привыкший к такому обращению. Градус выпитого не позволял принцу успокоиться, а мне только это и было нужно.

— Смею, смею. Сейчас ведь "Дуасте", и мы на равных. И я требую должного уважения к своим друзьям, — прямо и с вызовом я посмотрел в глаза принцу.

— Вы переходите все границы, сэр Роман, — наконец-то подал голос Тирам.

— Я? Границы чего? Я пытаюсь постоять за друга и наше достоинство. А вы? За кого вы сейчас пытаетесь заступиться? За его высочество, будущего монарха, или за своего друга, принца Эрика?

Граф как-то стушевался, не найдя мгновенного ответа. Сказать, что за друга, не позволяла прошлая обида на принца, а сказать, что за будущего монарха, значило явно отстраниться от Эрика, с которым они только-только начали заново находить общий язык.

— Что же вы замолчали, граф? — я продолжал провоцировать Тирама.

— Да, принц Эрик — мой друг, и я не позволю какому-то выскочке осуждать его поступки, тем более в таком тоне, — граф встал между мной и Эриком.

— Тогда вы просто болван, граф Тирам, потому что принц не оценит этого, — продолжал повышать я градус.

— Не смейте оскорблять в моем присутствии моего друга! — схватившись за рукоятку меча, закричал Эрик. — Прости меня, Тирам! Я не должен был допустить таких слов по отношению к тебе. Я действительно ценю твою дружбу и прошу у тебя искреннего прощения за наши прежние с тобой размолвки.

— Эрик, не нужно, я все понимаю, мы были оба с тобой неправы. Давай отложим наш разговор, сейчас я бы хотел проучить наглеца, — граф положил руку на эфес шпаги.

— Нет, он мой, — зло прошипел принц и медленно стал извлекать меч из ножен.

— Неужели вы нападете на безоружного? — с вызовом произнес я стараясь разговорами затянуть время. — "Где же Оз?"

— Охрана! — вскрикнул принц и в шатер молниеносно ворвалось десять рыцарей с обнаженными мечами, мы стояли не шелохнувшись.

Воины окружили нас отсекая от принца и Тирама, но Эрик отстранив одного из воинов, вошел в этот круг.

— Дайте ему меч! — указав на меня приказал будущий монарх.

В этот момент в палатку ворвался вернувшийся Оз.

— У вас всё в порядке, Ваше Высочество? — он удивленно уставился на принца, не понимая, что происходит.

— Все нормально, Оз, сейчас только преподадим урок вежливости! — ответил принц.

— Всё верно, Оз. Всё нормально, твой план великолепно сработал. Они уже помирились, — весело добавил я и от греха подальше отошел от принца.

— Мой план?! — опешил Оз.

— Вот видишь, ты говорил, что получится, а я тебе не верил, — продолжил я. — Прошу прощения, принц Эрик и граф Тирам, за этот маленький спектакль. Надеюсь, я не сильно обидел вас. Оз всего лишь хотел помочь вам, а я не смог отказать ему в столь благородной затее.

— Оз?! — Тирам и Эрик удивленно посмотрели на ошеломленного Оза.

Принц хотел сказать что-то ещё, но тут в шатер ворвалась Алина.

— Ну что, братец, вы с отцом опять всё решаете без меня?! — принцесса от переполнявших её чувств топнула ножкой.

— Сестра! — попытался остановить ее Эрик, но тщетно.

— Замолчи, Эрик! Итак, сэр Алексей, я красивая? — гневно сверкая глазами, спросила она.

— Очень, — потупив свой взор в пол, смущённо ответил Алексей.

— Все, третье условие выполнено. Жемчужину, братик, можешь оставить себе, а я завтра же поеду к отцу и назову имя своего будущего мужа.

Алина обвела всех презрительным взглядом, резко развернулась и вышла с гордо поднятой головой. В комнате повисло неловкое молчание.

— Так насчет Алины — это не розыгрыш? — расстроено взглянул на меня принц.

— Нет, Ваше Высочество. К сожалению, Вы оказались правы, мой друг — в самом деле влюбленный идиот. Но, слава Богу, всё закончилось так, как закончилось, и принцесса приняла мудрое решение.

— Ну, раз всё закончилось не так печально, как я думал, предлагаю всем снова выпить в знак примирения, — сказал Эрик и попросил Тирама разлить в стопки гномьей водки.

Охрана покинула шатер и заняла посты снаружи. Мы же выпив и высказав друг другу извинения за создавшуюся неловкую ситуацию, окончательно помирились. Эрик даже в качестве маленького подарка отлил в небольшой кувшин чистой воды и капнул туда несколько капель какой-то настойки, сказав, что это лекарство на утро. Наконец, распрощавшись, мы направились к выходу из палатки.

Попытавшийся выскочить наружу с нами Оз был остановлен возгласом Эрика.

— Оз, а тебя я попрошу остаться! Нам нужно будет обсудить твои уникальные таланты, — сказал Эрик и с улыбкой кровожадного волка посмотрел на Оза. Тому пришлось вернуться. Проходя мимо меня, гневно сверкая глазами, Оз по мыслесвязи бросил мне:

— Я тебе в следующий раз язык отрежу, да чтоб тебе ночью Якуба приснилась, конспиратор хренов!

Я лишь улыбался. Нет, а что, я, понимаешь, чуть ли не жизнью рисковал. А ему всего-навсего уши надерут, а потом еще и поблагодарят.

— Рома, — окликнул меня на выходе принц. — А почему такое странное название — "Операция "Ы""?

— А чтоб никто не догадался, — сказал я, и мы с друзьями, весело смеясь, покинули шатер принца.

========== Глава 7 ==========

Любовь зла — завалишь и козла

Сон медленно покидал меня. Сквозь пелену дремы я услышал конское ржание. Не смея открыть глаза, я лежал, затаив дыхание. Открыв один глаз, я увидел тёмный навес палатки.

— Твою... — из моей груди вырвался стон разочарования.

— Что, тоже не приснилось? — неожиданно для меня раздался голос Толика.

— Да иди ты, — ответил я. Разочарование от того, что все что произошло, это не сон, смешивалось с жутким похмельем.

— Ну что, давай будить остальных? — промычал Толик, пытаясь открыть бутылку с минералкой.

— Давай, пусть тоже вкусят все прелести состояния "Что, где, когда?", — дожидаясь, когда Толик напьётся и передаст бутылку, ответил я.

Окончательно проснувшись, мы с ребятами вспомнили о подаренном нам вчера целебном напитке. Сделав буквально по глотку из заветного кувшина, мы почувствовали себя гораздо лучше, а после его опустошения показалось, что вчера никакого застолья и не было. Распрощавшись с симптомами похмелья, мы выбрались из палатки. Недалеко от входа обнаружился Оз, который сидел на бревне и пил из деревянной кружки горячий ароматный напиток.

— Ну, братцы, вы даёте! Я поначалу сомневался, что вы из благородных, но так дрыхнуть могут только бездельники. Уже пятая десница дня прошла, — улыбаясь, сказал Оз и отставил кружку.

— Да ладно тебе, Оз, славно ведь вчера посидели, — ответил я, подумав, что всё могло закончиться не так весело, как теперь представлялось. Да и Лёша, конечно, вчера порядочно накосячил.

— Оз, а сколько всего десниц в сутках? — спросил заинтересовавшийся Толик и присел рядом с Озом, стараясь не перевернуть его кружку.

— Десять десниц по сто тиков.

— А тик — это сколько? — продолжал расспрашивать Толик. И правда, мы находились в этом мире почти сутки, и включиться в местное время для нас было крайне необходимо.

— Сто ударов сердца, — ответил Оз и зачем-то хлопнул себя рукой по груди.

— Принимая за нормальное сердцебиение семьдесят ударов в минуту, имеем, что их десница приблизительно равна двум с половиной часам, то есть в сутках у них двадцать пять часов, и сейчас где-то пол-первого, — выдал я неожиданно для самого себя.

— Тебя вчера по голове не били? — удивленно посмотрел на меня Андрей.

— Ты что, вчера пил и без нас, калькулятор ходячий? — улыбнувшись, вторил ему Толик.

— Да ну вас, — ответил я, а про себя подумал, что больших математических способностей раньше я за собой не замечал, а тут — на тебе. Кажется местный воздух положительно на меня влияет.

Оз усмехнулся и продолжил.

— Принцесса рвёт и мечет. Она уже с утра в дорогу собралась, а будить дорогих гостей после банкета не принято. Вот я и сижу здесь по приказу его высочества, вас жду, — сказал Оз и, вспомнив про недопитый напиток, взял кружку в руки.

Деваться было некуда, и мы приступили к сборам в дорогу. Закинув наши нехитрые пожитки и мешки с золотом в машину, присели перекусить продуктами, оставшимися ещё после пикника. Не забыли пригласить и Оза. Было заметно, что воин с интересом пробовал нашу пищу. Особенно его удивили чипсы, которые оказались на дне моего рюкзака.

— Оз! — виновато обратился я к советнику во время импровизированного завтрака.

— Чего? — буркнул он, видно, еще сердясь на меня.

— Ты это, зла не держи за то, что я на тебя концы перевёл. Если бы я что-то попытался объяснить в тот момент принцу, меня бы никто не послушал, и неизвестно, чем бы дело закончилось. А так, ведь всё хорошо обернулось, — сказал я, пытаясь помириться.

— Да, Якубу тебе в гости, — ответил Оз. — Знаешь, как эти мальчишки меня чепухвостили, несмотря на то, что я им в отцы гожусь? Потом, конечно, принц меня поблагодарил, но ты больше так не делай.

— Никогда бы не подумал — искренне удивился я, — ты выглядишь лет на сорок.

— Стараюсь держать себя в форме, а то отправят на пенсию — что буду делать? — ответил Оз и тяжело вздохнул. Мне неожиданно стало ясно, что Оз жил своей работой. Видно, своего положения он добился исключительно старанием и деловыми качествами, и не исключено, что начинал обычным солдатом.

— И сколько же тебе?

— Ну, пятьдесят пять скоро стукнет, — с сожалением опять вздохнул Оз. Видно, для него это была больная тема.

— Да ладно, Оз, тебе до пенсии ещё далеко. Тем более, даже того времени, что мы знакомы, мне хватило, чтобы распознать в тебе профессионала, а такими кадрами не разбрасываются, — мне захотелось морально поддержать его.

— Ага, посадят перебирать бумажки или молодняк воспитывать, а я этого не люблю. Якубы на них нет! Мне работа в "поле" больше по душе.

— Оз, а что ты заладил — Якуба да Якуба? Кто это вообще? — спросил я, передавая Озу стаканчик с кофе.

— Якуба? Так, это по старым поверьям богиня такая была. Развлечение у неё было одно : обращалась в девушку невиданной красоты, знакомилась с молодыми парнями и соблазняла их.

— Ну и что тут такого? — ожидая какого-то подвоха, спросил я.

— А то, что в самый ответственный момент превращалась она в своё истинное обличье. Вот и представь, что секунду назад тебя обнимала знойная красотка, а тут вдруг понимаешь, что под тобой огромная рогатая зеленая ящерица. Каково?

— Я бы даже сказал "кАково", — и, не зная, переведет ли правильно мою иронию жемчужина, добавил, — да уж, ужас да и только...

Закончив завтрак и дождавшись, когда Андрей дольёт в бак бензин из запасной канистры, мы поехали вслед за ожидавшим нас верхом Озом к шатру принца. Несмотря на позднее застолье, работа в лагере уже кипела вовсю. Воины занимались житейскими делами.

Шатер принца, как и вчера, был под охраной, и на лицах гвардейцев мелькали ухмылки. Видно, нас здесь запомнят не только по вчерашнему подвигу, но и по нашим ночным загулам. Из шатра раздавался звонкий голос принцессы.

— Сколько можно их ждать? Да я сейчас сама пойду и разбужу этих лентяев!

— Сестра, как можно! Ты должна вести себя как настоящая принцесса, а не как взбалмошная девчонка. Гости устали и хотят отдохнуть. Тем более, среди них твой будущий муж, так что прояви к ним хоть капельку уважения.

— Гномью водку вы устали пить, да пьяными языками молоть! А насчет Алексея, так ему единственному хватило мужества признаться мне, что это всё ваши политические игры. И раз так — никакой он мне и не муж, — да уж, принцесса была не в духе, и, слава Богу, принц первым принял на себя порывы её гнева.

Чтобы обозначить наше прибытие, Андрей посигналил. На шум из шатра вышел принц Эрик. Он встретил нас с улыбкой на лице.

— Доброе утро! — поздоровался он, а я подумал, что если он улыбается, значит, все не так уж и плохо.

— И вам того же, Ваше Высочество. Мы готовы к дороге, — сказал Толик.

— Они готовы! Свершилось! — выскочила из шатра Алина. — Это неслыханно, чтобы принцесса ждала каких-то наемников! — В гневе Алина смотрелась ничуть не хуже, а румянец на ее лице и надутые губки только добавляли изюминку ее красоте.

— Просим прощения, Ваше Высочество, но вы так поразили нас вчера вашей красотой, что мы смогли уснуть только под утро. А сэр Алексей, так тот вообще не сомкнул глаз, — с ноткой иронии ответил я, вспомнив, как всю ночью храпел Леха.

Принцесса была так возбуждена, что даже не смогла придумать, как ей реагировать на мой комплимент. Хмыкнув, она приказала слугам подавать коней.

— С вами отправятся сэр Торан Оз и рота сопровождения. Путь до столицы займёт у вас одну десятицу. Я же выдвигаюсь завтра и прибуду со своими войсками в столицу на день или два позже вас, — сказал принц.

— Тогда до встречи в столице, Ваше Высочество, — сказал я, и мы обменялись рукопожатиями.

Садясь обратно в машину, я заметил, что принц направился к загону с его личными лошадьми, где на коне его уже ожидал Тирам.

— Точно помирились, — обрадовался я.

* * *

Выбравшись из лагеря, мы поехали по просёлочной дороге. По обеим сторонам тракта стеной стоял дремучий лес, изредка пронизанный тонкими тропами. И, если бы не осознание того, что это другой мир, можно было подумать, что мы где-то в глубинке России: такое же бездорожье, такие же бескрайние леса. Иногда из леса доносились крики неизвестных нам птиц, а зверьё, услышав топот сотни коней, предусмотрительно попряталось. Так что с местной фауной познакомиться нам пока не удавалось.

Принцесса, нарочито игнорируя нас, двигалась вместе с сэром Озом во главе колонны. Мы же медленно ехали сзади, стараясь держаться не слишком близко, чтобы не глотать пыль, поднимаемую сотней лошадей.

Так как выдвинулись мы поздно, то Оз решил ехать без остановок до самого вечера. В начале девятой десницы (в восемь вечера) наш отряд стал лагерем на опушке леса. Солдаты развели костры, поставили палатки и стали готовить ужин. Оз поставил десять человек дозором и назначил дежурства.

Принцесса, взяв свою порцию каши, направилась в палатку. Мы же с друзьями устроились вместе с Озом возле небольшого костра.

— Оз, я вот опять насчет времени. А как вы определяете, который час? — Раз у них было точное исчисление времени, то и прибор для его счета должен быть. Мне бы хотелось взглянуть на это чудо здешней механики. "Хотя почему механики? Возможно, это какой-нибудь магический прибор", — подумал я.

— Тукономом, — ответил Оз и достал из внутреннего кармана жилетки часы.

Они разительно отличались от привычных нам механических часов, были сплошь покрыты красивой гравировкой и напоминали часовые механизмы на цепочке из старых фильмов. Главное же отличие заключалось в том, что стрелок не было, а было два диска, разделенные, соответственно, на десять и сто делений. Тот, что побольше, показывал туки, а находящийся внутри — десницы. Для определения времени использовалась фиксированная метка сверху. Причем если туки вращались по часовой, то десницы против. Заводились часы при помощи специального ключика.

— Кстати, те гномы, с которыми вы так весело вчера развлекались, — потомки Эраста Тука, гнома, который первым собрал туконом. Прибор в его честь и назвали, — выдал нам Оз, а я подумал, что эти двое должны занимать в иерархии гномов не последнее место с такими-то корнями. По крайней мере, их должны знать многие.

— А дорого ли стоит такой туконом? — спросил Андрей, с удовольствием уплетая солдатскую кашу.

— Да уж не дёшево. Но еще Дариус Второй, пользуясь дружбой с гномами, сделал оптовый заказ тукономов и раздал их монахам ордена святой Данаты, обязав тех в каждом городе или селе, где есть церковь с колоколом, отбивать десницы. Ну и армию свою снабдил, на время службы всем сотникам выдают казенные. Так же у нас даже есть наградные тукономы, вот мой, например.

И он показал гравировку на обратной стороне туконома, но так как читать по-здешнему я не умел, то для меня это были просто красивые закорючки.

— Оз, а скажи, через какие графства мы будем проезжать по пути в столицу? — поинтересовался я. Мне было интересно подробнее узнать географию королевства.

Он залез в свою походную сумку и вытащил кожаную папку или планшет. Открыв ее, воин достал сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги и развернул его. Перед нашими глазами предстала довольно качественная карта Этлании. Разделенная на графства страна была немного вытянута с севера на юг и находилась в заметном отдалении от Тандельских. Две широкие реки пересекали королевство, но прямого выхода к морю не было.

— Сейчас мы находимся на границе графств Тора и Линдейл, вот здесь, — указал Оз. — Через два дня войдем в Парус, это самый большой город в графстве. Там задержимся на сутки, отдохнем. Оттуда по центральному тракту через земли графства Дамтон где-то три дня пути до графства Отум. А там уж последний рывок и мы в столице, — ведя пальцем, рассказывал Оз...

— Я пошёл спать, — буркнул равнодушный к рассказу Алексей и отправился к палатке.

— Жалко парня, совсем сник. Ходит как в воду опущенный. Видать, сильно его принцесса зацепила, — сказал Толик, когда тот скрылся в палатке.

— Ничего, время лечит. Всё равно из этого ничего хорошего не вышло бы, — вздохнув, добавил Оз, подумав о своем.

— Оз, кстати, дай табачку попробовать, а то у меня уже почти закончился, — имея в виду сигареты, попросил я.

Он достал небольшой мешочек и отсыпал табака. Затем вытащил из кармана сумки несколько листков нарезанной бумаги и протянул мне.

— Табачок знатный, я его у одного знакомого гнома беру, — похвастался Оз.

Ссыпав табак в пустую пачку из-под сигарет, я стал делать самокрутку. Осмотрев свое изделие и признав его годным, я закурил. Приготовившись к неприятным ощущениям курения самосада, я был приятно удивлен мягкостью табака.

— Совсем неплохо. Надо будет у твоего гнома прикупить и для себя.

— Без проблем, только в столицу доберемся, — ответил Оз.

После ужина немного посидев у костра мы с друзьями отправились в уже расставленную для нас палатку. Впереди был еще долгий путь и каждая минута отдыха была крайне важна, поэтому я сразу же завалился спать.

* * *

Ночью меня разбудил мочевой пузырь. Как не хотелось выбираться из нагретого спальника, а пришлось. Отойдя к кустам и сделав своё дело, я задержался покурить. На небе выглянул спутник этой планеты, осветив серебряным светом пространство лагеря.

Вдруг меня привлекло движение возле палатки Алины. Словно какой-то темный сгусток стелился по земле и медленно передвигался ко входу. Я пристально всматривался, пытаясь понять, не чудится ли мне это. Но тут из сгустка на меня посмотрели два звериных желтых глаза.

Где же стража, и как в лагерь проникла эта тварь? Краем глаза я заметил еще двух её собратьев, ползших в сторону загона с лошадьми. Да что же это такое?

Понимая, что долго орать мне не дадут, а поднимать тревогу надо, я поднял с земли камень и бросил его на капот "Барсика".

— На нас напали! — заорал я.

Сзади раздался шорох, но обернутся я не успел, чувствуя тупую боль в затылке я провалился во тьму...

Пришёл я в себя от резкой боли в голове. Стало ясно, что мои руки связаны и кто-то волочет меня, схватив за ноги. Совсем рядом слышался шум схватки и вой сигнализации.

Значит, прошло не так много времени, пока я был без сознания. По крайней мере, меня не успели далеко утащить. Нужно что-то предпринять.

Я незаметно зацепился верёвкой за большую корявую ветку. Теперь моему носильщику приходилось тащить за собой и меня, и её. Ругнувшись сквозь зубы, существо с желтыми глазами отпустило мои ноги и приблизилось, чтобы отцепить ветку. Желтоглазый урод ещё не понял, что я пришел в себя.

Сложив ладони лодочкой, я резко ударил прямыми пальцами в горло твари, поймав ту на противоходе, когда она наклонилась ко мне. Желтоглазый схватился руками за место удара, выпучив глаза от боли. Не давая опомниться я нанес удар существу ногами в живот. Он, хрипя упал на спину. Схватившись связанными руками за конец ветки, я перекинул её через себя намереваясь оглушить противника по голове, но получилось еще лучше. Один из толстых обломанных сучков попал существу прямо в глаз. Раздался неприятный звук, и сучок, пробив глазницу, глубоко вошел в мозг.

Пару раз судорожно дернувшись, мой похититель замер. Я лежал и не верил, что получилось отбиться. Оглядевшись по сторонам, я понял, что теперь один. Нужно было освободиться от пут, и я, извиваясь как гусеница, подполз к телу существа. Вытащив из его ножен кинжал, я перерезал верёвки. С той стороны, откуда желтоглазый притащил меня, был слышен шум боя, и я, неуверенно перебирая ногами, несмотря на сильную боль в голове, медленно побрел туда. Там были мои друзья и им требовалась моя помощь.

Выйдя на нашу стоянку, я ужаснулся. Тела мертвых воинов и желтоглазых лежали по всему лагерю. Несколько палаток горело и лагерь заполнился удушающим дымом. Оз и еще две выживших солдат, пытались отразить атаку четырех существ. Хотя твари были вооружены лишь длинными кинжалами, а солдаты — мечами, желтоглазые теснили их.

Чуть дальше я увидел ещё более печальную картину: на земле без сознания лежала Алина, а мои друзья не давали пройти к ней двум из существ. Толик и Андрей вооружились мечами подобранными у мертвых стражей, а Алексей же размахивал горящим факелом. В этот момент я подумал, что все же хорошо, что с нами Толик, который не зря так долго тренировался в залах клуба. Без него у Андрея и Алексея не было бы шансов.

Оглядываясь по сторонам, я поковылял к своим. Так получилось, что я подошел к нападавшим со спины. Драться на ножах я не умею, и думаю меня порезали бы на мелкие кусочки за минуту. Поэтому не придумав ничего лучше, я со всей дури запустил трофейным кинжалом в одного из них. То ли я бросать не умею, то ли кинжал не предназначен для таких бросков, да только кинжал врезался в спину желтоглазому рукояткой вперед. Но и это принесло определенный результат. Не ожидая такого, существо замедлилось, сделало шаг вперед, и Толику удалось достать его. Меч вошел в грудь противника, и он рухнул наземь.

Оставшись в одиночку против четверых, желтоглазый уже только защищался. Несмотря на то, что он двигался намного быстрее чем обычный человек, он не мог противостоять нашим, хоть и неумелым, но упорным атакам. Толику удалось сильно задеть его, и тварь оступилась, а Алексей, подскочив как настоящий самурай, снёс незваному гостю голову.

За это время для Оза ситуация тоже изменилась. Ценой своей жизни одному из воинов удалось убить одного нападавшего. Теперь только трое уродов атаковали его и оставшегося солдата. Оставив Алексея возле Алины, мы кинулись к ним на помощь. Я задержался секунд на десять, чтобы подобрать кинжалы с убитых нами существ, и стал нагонять друзей.

Когда я подбежал, друзья и желтоглазые уже обменивались выпадами. Андрей с Толиком в большинстве случаев только парировали удары, а вот сэр Оз и оставшийся в живых воин уже имели возможность атаковать. Не став ничего придумывать, я применил свой бросок "куда попаду". Выскочив сбоку от существ, я метнул в них два подобранных мной кинжала. На этот раз я добился больших успехов. Тут и расстояние броска было намного меньше, а злость и азарт схватки — намного больше. Поэтому мой первый кинжал все же вонзился в плечо одному из желтоглазых, а второй попал другому рукояткой в голову, дезориентировав того буквально на секунду. Озу этого мгновения было достаточно, чтобы завершить свой выпад, и желтоглазый рухнул с перерезанным горлом. Оставшиеся ночные гости оценив наше превосходство решили удрать, но это удалось только одному из них. Грудь второго пронзили два клинка.

Мы, тяжело дыша и не сходя с места, вглядывались в темноту, пытаясь понять, закончились ли твари или нас ждет новое нападение.

— Что это за лупоглазые? — нервно проорал Андрей. Его голос нервно срывался.

— Это галхи, существа с севера, — пытаясь отдышаться, ответил Оз.

— Какого лешего они на нас напали, и что с принцессой Алиной? — спросил Толик, видя, как к нам приближается Алексей, неся на руках бесчувственную принцессу.

— Алина оглушена и парализована неизвестной мне магией. И судя по тому, что её оглушили, а не убили, их целью была именно она. В большинстве случаев эти твари работают по заказу, — ответил Оз.

— А я-то тут причем? — спросил я. — Меня тоже связали и пытались утащить. Правда, меня оглушили не заклинанием, а старым дедовским способом — чем-то тяжелым по макушке, — сказал я и пощупал шишку на затылке.

— Я не знаю, — ответил Оз, — может, съесть хотели, свежим.

Представив, как меня живого разделывают ножом, я поёжился и со злостью пнул ближайший труп галха.

— А вот хрен вам!

— Может, это Валент их нанял? — спросил Толик, рассматривая в отблесках факела меч, который ему достался.

— Нет, он бы не успел. С момента, как мы вышли из лагеря, еще и суток не прошло, — ответил ему Оз. — И даже если он уже знает, что принцессы ему не видать как своих ушей, то нанять, а тем более доставить сюда галхов у него не было времени. Более вероятно, что они служат Ваакху и выполняли в этом районе какую-то миссию, но после разгрома его армии цели изменились, и они получили приказ на захват принцессы.

— А откуда они знали, что принцесса едет с такой малочисленной охраной, а не вместе с братом? Предатель? — спросил Андрей.

— Возможно, — задумавшись, ответил Оз. — А может, это на вас уже объявили охоту.

— Ёкарный бабай, ну надо же так было вляпаться! — Произнес Алексей, все еще внимательно вглядываясь в темноту ночи.

— Оз, как это вообще могло произойти? Как они смогли бесшумно пробраться в лагерь? Где была охрана? — Спросил я и на всякий случай вооружился двумя трофейными кинжалами.

— Галхи — это недовампиры, бывшие люди. У них ускоренный метаболизм, и они профессиональные убийцы. Их было слишком много поэтому дозор вырезали тихо и бесшумно. Нас бы всех спящими перерезали, если бы не ваш тартаг, который поднял тревогу, — сказал Оз.

— Это не тартаг поднял тревогу, а я. Вышел ночью освежиться, смотрю — кто-то по лагерю ползает. Извини, Андрей, пришлось в Барсика камнем запустить, чтобы сигналку включить. Потом получил по голове, потерял сознание, очнулся, тащат куда-то. Умудрился завалить своего похитителя и тогда вернулся к вам.

— Ты один, голыми руками убил галха?! — удивленно приподняв брови, спросил Оз.

— Да мне просто повезло. Вы-то как? — спросил я у друзей.

— Выскочили за Андреем, когда на Барсике сработала сигналка. Увидели, как началась схватка, эти твари были повсюду. Алексей сразу кинулся спасать Алину, ее как раз вытаскивали из палатки. Этот влюбленный фанатик с голыми руками бросился на одного из тащивших ее галхов, повалил того наземь. Мы, подобрав с убитых воинов оружие, кинулись ему на помощь. Там уже и Оз подскочил, в общем, принцессу отбили. Оз оставил нас охранять принцессу, а сам бросился на помощь своим солдатам. Чуть позже все-таки и на нас напали двое галхов, а потом притопал ты, — рассказал Толик, все еще внимательно рассматривая свой меч.

Я понимал Толика: сегодня он обрёл нового друга. Ведь этот меч спас ему сегодня жизнь и даровал победу. Уверен, теперь этот маньяк ни за что не отдаст его кому-то другому.

— Они вернутся? — нервно спросил Андрей у Оза.

— Не думаю, но до рассвета ещё далеко, и нужно быть настороже. Ладар, мне искренне жаль твоих ребят, — обратился Оз к выжившему воину. Азарт схватки закончился, и воин, устало опустив меч, смотрел на павших солдат своей сотни, на глазах у него выступили слезы, —

Клянусь мы найдем того кто ответит за смерть твоих солдат.

Обреченный взгляд воина принял осмысленное выражение, а затем стал жестким, как сталь.

— Ты прав, Оз, — сухим голосом ответил воин, и я понял, что теперь у него появилась новая цель в жизни — месть...

Решив держать оборону возле машины, Алину мы уложили на заднее сиденье, а сами расположились рядом, запалив костры с каждой стороны. Никто не спал, и, чтобы скоротать время, я завел разговор с Озом:

— Оз, кстати, а как вы называете небесные тела? У нас днем светит Солнце, а ночью — Луна, а у вас?

— Ну, по этому поводу у нас есть старая легенда. Лона, одна из дочерей небесного создателя, была яркой звездочкой. Летая в бесконечной синеве, она встретила Прома, бога огня и повелителя метала. Их любовь была чистой и бесконечной. И в результате у них родилась дочка Талия. Позавидовав их счастью, злой Ахроз, повелитель бесконечного холода, захотел лишить их любимой дочки и нагнал дикую стужу. Теперь, чтобы спасти Талию, Лона целый день греет ее, чтобы та не замерзла. А Пром, построив огромную железную крепость Протарион, ночью охраняет Талию от других козней Ахроза. Так что днем нам светит прекрасная Лона, а ночью мы видим Протарион, — я и Оз вместе посмотрели на ночное светило, которое действительно своим светом вызывало ощущение спокойствия и умиротворения.

— Красиво. А вот мне стыдно признаться, что про наши светила я и не знаю ничего такого. Наверное, есть какие-то легенды, но мне они не известны.

— Слушай, Роман, а как вообще у вас там, дома? — спросил Оз и предложил мне готовую самокрутку.

— Ну, сам понимаешь, Оз, в двух словах и не расскажешь. В общем, магия и у нас вроде как есть, но она другая. Такие же сэры, пэры, богачи и обычные люди. Есть, правда, еще одна самая гнусная часть человечества, политиками называются. Вот живет вроде человек, работает и вдруг становится политиком, депутатом, превращаясь неизвестно во что.

— Так у вас тоже нежить? — посочувствовал Оз.

— А как же, куда ж без нее, — усмехнулся я, вспоминая наших мордоворотов.

— И как вы их изводите? — поинтересовался Оз, выпустив густое облако дыма.

— А мы самых главных, самых страшных в отдельный город согнали, построили им там замок. И вот они там сидят и друг дружку жрут. А мы наблюдаем за ними, как в зоопарке за зверями.

— Фу, и вам не противно смотреть, как они друг дружку того? — покосился на меня Оз.

— Лучше пусть друг дружку, чем обычных трудяг, — ответил я, хотя и понимал, что от этих продажных тварей страдаем мы все.

— Да вы хуже варваров! — Возмутился Оз, реально себе представив, как мы выпускаем наших политиков на арену, и они там жрут друг друга.

— Обижаешь, Оз, у нас это называется цивилизованным развитием государства...

Утром мы решили дожидаться подхода армии Этлании. Если принцесса к этому времени не придет в себя, так тогда хоть маги помогут, да и после всего произошедшего лучше передвигаться с надежной охраной. Мы решили помочь Озу с телами солдат, а Алексей остался в машине, наотрез отказавшись оставлять Алину одну. Он положил ее голову к себе на колени, гладил ее волосы и что-то шептал ей.

Мы же начали сносить тела наших поверженных воинов, аккуратно укладывая их на траву рядом друг с другом.

Часа через два, когда мы еще продолжали сносить павших, Алина пришла в себя. Она увидела улыбавшееся лицо влюбленного Алексея, улыбнулась ему в ответ, но тут же поняла, что находится не у себя в палатке, и изменилась в лице. Изнутри машину озарила яркая вспышка.

— А-а-а! — закричал Алексей, схватившись за лицо, а Алина пулей выскочила из машины.

— Что здесь происходит, что вы себе...

Алина замолкла на полуслове, увидев, как мы переносим тела воинов. Испуг и недоумение отразились на ее лице.

— Что ты с ним сделала?! — заорал я, аккуратно опустив очередное тело погибшего.

— Ослепила! Ой! Я же все не так поняла. Ой! Лёша! — виновато воскликнула принцесса, прикрыв рот ладошками.

Пытаясь выбраться из машины, ослепленный Алексей столкнулся с налетевшей на него Алиной.

— Леша, прости, я просто ничего не поняла, я случайно, сейчас все пройдет! — Алексей в ответ что-то неразборчиво буркнул.

Теперь уже Леша сидел возле машины, а Алина ухаживала за ним. Прикладывала к его лицу салфетки, смоченные каким-то лекарством.

— От них с ума можно сойти, — сказал я, возвращаясь к прерванной работе.

— От кого? — спросил Толик, взяв за руки очередное тело.

— Да от женщин. Хочешь добиться их расположения — дай им сначала себя покалечить, — ответил я, подойдя с другой стороны и взяв несчастного за ноги.

— Ах, это, — безразлично ответил Толик. За то время, пока мы сносили солдат, это превратилось уже просто в механическую работу, и настроения ни у кого не было.

— И ещё... — я не успел закончить фразу, потому что на дороге появился конный разъезд приближавшейся армии.

— Ну, вот и дождались, — облегченно вздохнул остановившийся рядом Оз.

========== Глава 8 ==========

Что такое принцессы и с чем их едят

Замок Тангер. Проклятые земли.

В кабинете царил полумрак, тяжёлые чёрные шторы закрывали окна. Возле камина стояли два кресла, обтянутые чёрной кожей. В них сидели двое. Огонь медленно пожирал деревянные чурки и горел неестественно ровно. Одна из фигур старалась как можно дальше отстраниться от огня. Ещё бы: летний вечер был очень теплым, а еще этот жар от камина. Вторую же фигуру это ничуть не смущало, казалось даже, что она получает удовольствие.

— Докладывай, Дарак, — равнодушно сказал маг, укутанный в мантию.

— Всё очень плохо, милорд. Нападение на Этланию, которое мы так давно и тщательно готовили, провалилось. Во-первых, в самом начале схватки неизвестными наёмниками был убит шаман Кинарг, что, естественно, лишило орду магической защиты. А во-вторых, Кинарг не успел довести до конца готовившийся обряд и не сумел вызвать каменных големов. Без магической поддержки степняки и лесные бандиты стали просто мясом. Маги врага и проклятые гномы в первые же минуты битвы уничтожили более половины орды, и у варваров просто не осталось никаких шансов. Далее конница принца уже играючи разбила остатки армии. Мне пришлось незаметно отступить, прикрывая наших выживших адептов и Ваакха, который увязался за нами.

— Почему ты не помог нашим союзникам? Почему не использовал "зов предков"? — все с тем же равнодушием спросил старший.

— Маги Этлании своими огненными зарядами сжигали варваров до золы, а гномья магия превратила оставшихся в фарш. Не было рабочего материала: тел, пригодных для превращения в нежить, было слишком мало, чтобы повлиять на ход боя. Я решил не показывать врагам наше новое заклинание.

— Это для тебя оно новое, а так этому заклинанию тысячи лет. Но ты правильно поступил, у нас еще будет время удивить наших врагов.

— Да, милорд. Но это не всё. Эти наемники, убив шамана, смогли заручиться поддержкой короля, и сейчас помолвка принца Валента и принцессы Алины отменена. Теперь один из них станет её женихом. Так что обе наши ставки не сыграли, милорд, — скороговоркой выпалил худощавый молодой маг. — Теперь устранение принца Эрика не имеет первоочередного значения.

— Как могли обычные наемники угробить Кинарга? Разве он не пользовался моими наработками защитного купола? — спросил старший.

— У них оказался мощный артефакт в тартаге, я даже не смог просканировать его, мне просто не хватило сил и мастерства, — утомлённо произнёс Дарак.

— Даже так. Это становится забавным. Что ты узнал о них? — в голосе старшего прорезалась нотка интереса.

— Их имена. И то, что они из благородных: сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман. Они называют себя русскими наёмниками, хотя я не знаю такой страны ни на этом, ни на другом континенте. Ходит слух, что они вообще из другого мира. Разве это возможно, милорд? — стараясь угодить, мгновенно выпалил худощавый.

— Да, это возможно, Дарак, — рассеянно ответил маг, задумавшись о чем-то своем.

— Милорд, ещё одно. По сообщению нашего информатора, Алина с сотней бойцов отделилась от армии и выехала в столицу. Мной было принято решение похитить её, но оказавшиеся под рукой галхи не оправдали надежд. Их было сорок особей, но они не то что не смогли захватить принцессу — их просто всех вырезали, уйти сумел только один. Дайте приказ, и я найму настоящих вампиров, а не этих ублюдков! Я хотел бы поквитаться с этими русскими!

— Не смей трогать эту четвёрку! Но вампиров для слежки найми, глаз с них не спускать. Я позже решу их судьбу. Принц Валент нам больше не нужен. Ты меня понял? — жестко ответил хозяин.

— Да, милорд. Несчастный случай? — вскочив на ноги, испуганно залепетал старший послушник.

Темная фигура в ответ утвердительно кивнула.

— Разрешите идти, милорд? — Дарак поклонился. Как же ему хотелось побыстрее покинуть этот кабинет. Угрожающая нотка в голосе старшего перепугала его не на шутку.

— Долей мне в бокал и можешь быть свободен.

Дарак налил, как любил хозяин, две трети крови и одну треть вина и поспешил к выходу. Уже открыв двухстворчатую дверь из кабинета, он услышал:

— Дарак!

— Да, милорд? — страх предательски сковывал движения, и Дараку пришлось приложить немало усилий, чтобы повернуться лицом к господину.

— Ближайшие три дня я буду заниматься своими исследованиями, меня не беспокоить.

— Слушаюсь, милорд, — ответил старший послушник и уважительно склонив голову вышел из комнаты.

Закрыв за собою тяжелую дверь, он в очередной раз подивился мастерству магистра. Змеи, изображённые на железных створках двери, ожили, переползли к центру и застыли. Теперь дверь представляла собой монолитную плиту, которую невозможно было открыть ни силой, ни магией. Как будто чувствуя на себе взгляд милорда, Дарак передернул плечами, прогоняя оцепенение, и поспешил удалиться...

Маг, сидевший возле камина, ухмыльнулся, в его глазах заиграл веселый огонек. Глупый Дарак и не догадывался, что сыграла самая большая ставка.

— Ну что ж, пора заняться делами и вернутся ненадолго домой. Если он все правильно понял, то Атон выполнил свою миссию и ждет обещанной награды.

Подойдя к камину, магистр взмахнул рукой, и мирно горящее пламя мгновенно охватило всё кружающее пространство. Шагнув внутрь, маг исчез, а пламя погасло.

* * *

Конные воины, увидев нас, поспешили приблизиться. Командир разъезда с ходу оценил обстановку. Поэтому, перебросившись несколькими фразами с Озом, он послал гонца в штаб армии. Остальные всадники остались с нами, и наконец мы смогли почувствовать себя в безопасности. Напряжение спало, и я почувствовал себя мертвецки уставшим. Буквально на секунду притулившись спиной к одиноко стоявшему дереву, я провалился в забытье. Казалось, прошло всего лишь несколько секунд, прежде чем я открыл глаза и понял, что на нас скачет полутысячное конное войско. Бессонная ночь и пережитый ужас вызвали дикую апатию, поэтому если бы даже это был противник, я бы не сдвинулся ни на миллиметр. Рассмотрев флаги войска Этлании, я опять закрыл глаза.

Пять сотен лошадей, несущихся галопом, — это вам не фунт изюма. Поэтому, когда громыхающее и фыркающее войско наконец остановилось, я окончательно проснулся. Было видно, что принц Эрик пытался как можно быстрее добраться к нам. Когда я подошел к нашей машине, возле которой стояли мои друзья и Оз, принц уже держал Алину в объятиях.

— Сестра, с тобой все в порядке? — обнимая её, спрашивал он.

— Да, я цела и невредима. Ты пока ещё не совсем задушил меня.

— Прости, — принц отпустил девушку, — я переживал за тебя. Оз, я хочу из первых уст узнать о произошедшем. Давайте присядем, и ты мне всё расскажешь.

Солдаты по приказу принца установили на траве одну из палаток, и все выжившие после сегодняшнего кошмара расположились перед принцем. Оз пересказал произошедшее ночью во всех подробностях. Иногда и мы дополняли его рассказ. Лишь Алина молчала и внимательно слушала, поскольку все события она "проспала".

Не забыл Оз рассказать и о том, как ребята отбивали принцессу. Эрик выразил нам большую признательность и сказал, что теперь он наш должник. А Алина восхищённо смотрела на Алексея. Ну как же, ведь он с голыми руками кинулся спасать её от галхов. Во время разговора Эрик странно посматривал на сестру, наблюдая, как она и Алексей, сидя вместе, держались за руки.

После выяснения всех обстоятельств, принц выпроводил нас из палатки, оставшись наедине с Алиной. Оз объяснил нам, что Эрик будет разговаривать с отцом по средствам магической связи...

Чтобы не осквернять погребение воинов, тела тварей перетащили на другое место и там сожгли, а на месте боя была устроена братская могила. Когда последний из солдат был похоронен, принц выступил с речью, где выразил сожаление по поводу их смерти. Огласив, что за спасение принцессы семьи павших воинов будут получать двойную пенсию, принц отдал приказ, чтобы каждый возвращающийся полк останавливался на час отдыха возле погребения, чтобы солдаты могли проститься с погибшими друзьями. Отдав последние почести павшим, воины забрались на коней, и мы выдвинулись дальше.

Алексей решил присоединиться к принцессе и, взяв одну из свободных лошадей, поехал с ней рядом. Мы уговаривали его не делать этого, ведь опыта езды у него не было, но он не отказался от своей глупой затеи, сказав, что у него и принцессы появилось очень много общих тем для разговоров.

— С Лёхой что-то нужно делать, — обратился я к друзьям, — такими темпами он точно решится жениться на принцессе, чего её отец явно не одобрит. Мне не жалко денег, которые нам выдал принц, но ведь король может и всерьёз голову Лёше открутить.

— А что с ним сделаешь? У него сейчас мозги совсем отказали, и не факт, что от того лечебного снадобья, которым перед дорогой напоили нас маги. Вот сейчас он себе на лошади задницу отобьет с непривычки, потом не то что ходить — сидеть нормально не сможет, — сказал Андрей, пристраиваясь в хвост колонны.

— Когда он завтра не сможет залезть на лошадь, в чём я не сомневаюсь, а будет ехать с нами в машине, проведем с ним ликбез на тему "влюбленные принцессы" и "что делают их папочки с неугодными женихами", — предложил Толик.

— Согласен, только нужно припугнуть чем-нибудь повнушительнее. Что если он не одумается, то тапки прилетят не только ему, но и нам, и ещё и Алине достанется. Типа, отправит папа дочурку в монастырь, к чертям на кулички, — сказал я, развалившись на заднем сиденье.

— А у них тут монастыри есть? — спросил Андрей.

— А я откуда знаю? Но что-то говорить ведь надо, — ответил я и задумался — как-то нужно было разрубить этот Гордиев узел. Новоиспеченных влюблённых, конечно, жалко, но, по-моему, без слез тут не обойтись...

Не спеша следуя за конным отрядом, часов через пять мы достигли места стоянки возле полноводной реки, которая называлась Лурой. Было видно, что на этом месте армия останавливалась не в первый раз и воины уже разжигали костры на старых пепелищах. Устанавливали шатры и палатки. Неподалёку через речку был построен неширокий каменный мост. Завтра тут будет столпотворение: на нём едва могли разминуться три всадника в ряд...

Встретивший нас посыльный пригласил расположиться недалеко от шатра принца. "Недалеко" в понятии нашего провожающего было около ста метров. В уже поставленной палатке мы обнаружили стонущего Алексея. Он лежал на животе.

— Ну что, джигит, наскакался? Дурья твоя башка! А ведь тебя предупреждали, — высказался с порога Толик, а Алексей лишь отвернулся и продолжил свои вздохи.

Расстелив свои спальники рядом, мы улеглись отдохнуть с дороги. Минут через десять, когда моё терпение иссякло и больше не было сил слушать стоны Лёхи, я решил пройтись и вышел из палатки. На выходе я столкнулся с Алиной, она несла в руках какой-то кувшин.

— Какими судьбами, Алина? Неужели земля поменялась местами с небом? Раз вы лично решили посетить обычных наемников, и даже не просто так, а с подарком. Надеюсь, это вино? — шутливо спросил я.

— Вам бы только выпить! Это лекарство, растирка для Алексея.

— Эх, вот так всегда! Такая красивая девушка, да ещё и принцесса, и не ко мне. Грустно.

— Перестаньте шутить, сэр Роман, лучше пропустите меня. Я ведь на минутку, брат и так уже косо смотрит на меня, — принцесса иронично улыбнулась.

— Нет-нет, торопиться не надо. Давайте поставим кувшинчик вот сюда, — я забрал его и поставил возле входа в палатку. — А теперь мы с вами пройдёмся и немного поговорим.

— Но Лёша...

— Ничего страшного, пару минут подождет. Дело не терпит отлагательств. Тем более, когда мы с вами сможем ещё оказаться наедине?

Взяв под руку принцессу и отведя её в сторону, я завел разговор.

— Принцесса Алина, я хотел бы обсудить с вами ваши отношения с Алексеем. Дело в том, что я не могу без слез смотреть на своего друга, ведь он влюбился в вас, словно мальчишка. Взять хотя бы его сегодняшнюю затею насчет конной поездки. Неужели вы не могли остановить его? Видите, как он теперь мучается.

— Но я же не знала, что он в первый раз сел на лошадь. Теперь хочу помочь ему, эта мазь поставит его на ноги за один день, — принцесса виновато отвела взгляд.

— Поверьте, вы можете помочь ему, но не этой мазью. Поймите, ваши отношения зашли слишком далеко. Вы же знаете, что ваш отец очень негативно отнесётся к вашему браку, если он и вправду станет реальным. Невооруженным глазом видно, что если так и дальше пойдёт, то вы решите всерьёз сыграть свадьбу. Вы ведь знаете Алексея всего пару дней, о чём вы думаете? Вам следует охладить его пыл и отдалиться от него.

— Кто вы такой и какое имеете право вмешиваться в наши отношения с Алексеем?! — воскликнула Алина, гневно посмотрев на меня.

— Имею, Алина! Имею. Алексей — мой друг, и я не хочу, чтобы у него в голове или в районе сердца оказалась лишняя дырка от случайной стрелы. Думаете, ваш отец допустит свадьбу? Ну, конечно, если вы готовы рискнуть жизнью моего друга, пожалуйста, продолжайте. Только если с ним что-нибудь случится, винить вы должны будете только себя.

— Я поговорю с отцом, я скажу, что люблю Алексея! Он не посмеет.

— Да что вы говорите! Даже если предположить, что у вас Алексеем любовь с первого взгляда, во что мне верится с трудом, и вы добьётесь от отца разрешения на свадьбу, вы не можете гарантировать, что король не придумает какой-нибудь несчастный случай, чтобы избавиться от него, не навлекая на себя ваш гнев. А если он случайно подавится во время обеда, или заболеет неизвестной и очень опасной болезнью, или просто споткнётся и сломает себе шею? На месте короля я бы вообще сделал проще: нанял профессиональных убийц и грохнул всех нас четверых, а на телах оставил записку, что это привет от родственников Кинарга. В общем, у вашего отца миллион и один способ избавится от нас, не вызвав подозрений и вашей обиды.

Принцесса замолчала. Мне было жаль её, но допустить дальнейшее развитие событий не по сценарию было чревато серьезными последствиями, и я продолжил.

— Да, пусть вы любите друг друга, но принесет ли эта любовь счастье Алексею и вам? Даже если вам удастся уговорить отца, не забывайте, вы принцесса, а он простой наемник. Как на него будут смотреть при дворе? Как на прихлебателя? О чём будут шептаться у него за спиной? А что скажут на совете королей вашему отцу? Вы не задумывались об этом, ваше высочество? Вы можете помочь, отпустив его. Да, это не просто, но со временем вы поймете, что все мы, и я, и ваш брат, и ваш отец были правы. К сожалению, вы не сможете быть счастливы вместе с Лёшей, слишком много обстоятельств не в вашу пользу. Тем более, вы уверены, что, если мы найдём возможность вернуться в наш мир, он решит остаться тут? А о том, чтобы перенести вас обоих к нам, даже речи быть не может. Если ваш отец при каком-то невероятном стечении обстоятельств все же благосклонно отнесётся к вашему браку, то отпустить свою дочь неизвестно куда он наверняка не согласится.

— Мы можем обвенчаться тайно и уехать из страны. У меня тоже есть связи.

— Ваше высочество кого вы пытаетесь обмануть? Да ваш отец вычислит вас в течении суток. Вы что хотите чтобы моему другу приписали похищение царственной особы? Да его казнят без суда и следствия и будут правы. "Да уж, детский сад какой-то, — призадумался я. — Ну вот что с ними делать? А что, если..."

— Хорошо, Алина, — обратился я уже по мыслесвязи. — Давайте пока не будем торопить события, пусть время расставит всё по местам. Но для того, чтобы у ваших отца и брата не появился повод для размышления о ваших отношениях с Лёшей, предлагаю разыграть небольшой спектакль.

— Какой? — также по мыслесвязи спросила у меня принцесса, удивленно взглянув на меня.

— Давайте разыграем ссору между вами и Алексеем и скроем ваши отношения от посторонних взглядов. Нам нужно, чтобы все были уверены, что между вами всё кончено. Нет, свадьба в силе и всё идет по плану, но для ваших отца и брата должно быть ясно, что у вас с Алексеем никаких серьёзных намерений. Таким образом, вы защитите моего друга от нападок своих родственников. Вы согласны?

— Но тогда я не смогу видеться с Лёшей.

— Возможно, какое-то время. Но, тем не менее, пока он ваш официальный жених, вы будете пересекаться, по крайней мере, тайно.

— Да, но что я должна сделать? — у принцессы загорелись глаза. Ну а как же, в любовных романах, которые ей удалось прочитать, наверняка были тайные свидания с возлюбленным. Это я удачно попал.

— Сейчас я предоставлю вам повод обидеться на Алексея, и вы согласно новой роли должны будете на некоторое время исчезнуть для него.

— Но...

— Никаких "но", принцесса. Не забывайте, на кону жизнь моего друга. Во-первых, я предупрежу его об этом, а во-вторых, в последующем буду вам помогать.

— Я согласна, — отведя взгляд, ответила Алина.

И, перейдя с мыслесвязи на обычный разговор, я продолжил.

— Принцесса, не знаю, рассказывал ли вам Алексей, но буквально недавно его бросила будущая невеста. Не кажется ли вам странным, что он сразу же влюбился в другую? Я, конечно, не могу ничего утверждать, но по-моему, вы для него спасательный круг, безумно красивый, но всего лишь круг. Настоящая ли это любовь?

— Это не правда, — прошипела Алина и подозрительно посмотрела на меня.

Не знаю, приняла ли она мою фразу всерьёз или все же играла по задуманному плану, но пятой точкой чувствую, что Лёше точно предстоит разговор об этом с Алиной.

— Может, вы сами спросите у него?

Я хотел было сказать что-то ещё, но принцесса, гневно взглянув на меня, прошептала какие-то слова, и из её глаз потоком брызнули слезы. Закрыв лицо ладонями, она убежала.

"Не, ну я всё понимаю, но какие же эти женщины стервы! Даже заклинание для вызова слёз придумали. И вообще, зачем я во все это ввязался? Ладно, теперь нужно поговорить с Лёшей", — подумал я и, тяжело вздохнув, отправился к друзьям.

Зайдя в палатку, я понял, что ничего не изменилось: Алексей кряхтел и стонал, а Толик и Андрей резались в дурака.

— Интересно, нас хоть покормят? — спросил у меня Андрей.

— А я откуда знаю? Вот, Алексей, это тебе растирка. Алина передала.

— А где она? — спросил Алексей и даже соизволил перевернуться ко мне лицом.

— Я вам что, справочное бюро? Передала и ушла к себе. Что, сам себе задницу намазать не сможешь? — разозлился я.

— Да я не об этом, просто хотел её увидеть!

— Как меня достали ваши шуры-муры! Лучше действительно пойду спрошу, где тут кормят.

Выйдя из палатки, я столкнулся с Эриком. Да что же это такое?! Хоть знак "не входи" вешай. Было видно, что принц очень зол. Сжимая кулаки, он дышал сквозь зубы.

— Где этот негодяй?! Я немедленно хочу его видеть!

— Что случилось, ваше высочество? — недоуменно спросил я.

— Сэр Алексей! Что он сделал с моей сестрой? Она рыдает и ни о чем не хочет говорить!

— Принц Эрик, сэр Алексей здесь совершенно не причем. Давайте отойдем, и я вам все объясню.

Отойдя от палатки, я передал Эрику официальную версию нашего разговора с принцессой. Во время рассказа принц наматывал круги, изредка бросая на меня взгляд.

— Якубу мне в гости! Ты правильно поступил. Но неужели ты не мог это сделать как-то помягче?!

— Да как же ещё мягче? Я и так старался, как мог.

— И когда она успела влюбиться? — остановившись, задал риторический вопрос принц.

— Ну, это уж точно не ко мне. Кстати, теперь, когда принцесса, надеюсь, не захочет даже видеть Алексея, нужно будет не дать ему возможности встретиться с ней и объясниться.

— Это я возьму на себя. Не боишься, что если всё откроется, то потеряешь друга? — принц кинул на меня пронзительный взгляд.

— Я больше боюсь, что потерял бы друга и, возможно, не одного, если бы не сделал этого.

— Ну, ты делаешь из моего отца монстра какого-то, — взгляд принца потеплел: он понял, что я не за свою шкуру переживаю и не за деньги.

— Это не я, это обязательства перед государством и короной делают его таким. Не ты ли недавно из-за всех этих государственных заморочек не мог помириться с Тирамом? Или, может, ты дашь гарантии?

Принц внимательно посмотрел на меня и на пару секунд замолчал. Видно, что-то решив для себя по поводу моего панибратского обращения, он продолжил.

— Что ты заладил — "гарантии, гарантии"? Ладно, мне пора идти. Спасибо, что рассказал.

— Да не за что. Между прочим, а где бы мы могли пообедать, ваше высочество? — не забыв о друзьях, спросил я.

— Я распоряжусь, вам принесут, хотя мы из общего котла в походе едим — традиция. Так что если сильно проголодались — с левого края стоянки полевая кухня.

— Спасибо, ваше высочество, мы пройдемся...

Вернувшись к своим, я принёс радостную весть, что нас покормят, но топать нужно самим. Алексея оставили в палатке, пообещав принести ему ужин сюда.

— Кстати, кто там приходил? — спросил Толик по пути к полевой кухне.

— Эрик, — ответил я, хотя, думаю, ребята и так наблюдали за нами из палатки.

— Чего шумел? — продолжал интересоваться Толик.

— Да так, ничего, поговорили просто, что такое влюблённые принцессы и с чем их едят.

— А подробнее?

— Такое впечатление, что я все еще исполняю роль толмача-переводчика. Тому расскажи, этому перерасскажи! За ужином поговорим, а то слюной сейчас подавлюсь.

За разговором мы подошли к обозам и расположившейся рядом полевой кухне, с которой доносились аппетитные запахи...

Как и обещал, за ужином я рассказал друзьям о произошедшем разговоре, но опять же — официальную версию. За что получил два недовольных взгляда и почётное звание мудака.

— Да идите вы оба! Я, что ли, для себя стараюсь?! Или мы не об этом сегодня разговаривали, что это добром не кончится?! Я думал, хоть вы меня поддержите. Вот завтра Алексею будете сами объяснять, почему ему нельзя быть с принцессой, раз такие умные и пушистые.

Психанув и бросив ужин недоеденным, я ушёл искать Оза, чтобы упасть ему на хвост и разжиться табачком.

"Эх, тяжело, а дело делать надо. И, как говорится, "меньше знаешь — крепче спишь", — тем более, я все еще не исключал возможности, что нас подслушивают, поэтому не стал говорить всю правду друзьям. Ничего, со временем поймут...

========== Глава 9 ==========

Место встречи изменить нельзя

Утром мы встали, и Андрей с Толиком сходили за завтраком, который состоял из вчерашней подогретой похлёбки и каши. Перекусив, мы наблюдали за тем, как армия, покинув место стоянки, начала свое движение. Как я и предположил, переправа грозила затянуться, поэтому нам стоило поспешить. Когда мы подъехали к мосту, передовой полк вместе с принцем уже заканчивал перебираться на другую сторону реки.

На удивление, лекарство, принесённое Алиной, помогло Алексею, но о конной поездке он уже не заикался. Поэтому, заняв свою очередь для переправы, мы все вчетвером собрались возле машины.

— Дорога до Паруса тут дальше одна, а плестись за конницей мне надоело, — сказал Андрей, — давайте доедем до города сами и там подождем остальных.

— А вдруг Алина захочет меня увидеть? Мы ведь со вчерашнего дня с ней не виделись, — встревожился Алексей.

— Алексей, тебя никто не держит, бери лошадь и скачи с принцессой рядом, — усмехаясь, предложил Толик.

— Не, я не могу сейчас на лошадь, — отвечая, Алексей потёр копчик и скривился.

— Тогда молчи, — закончил я, видя, что симптомы вчерашней поездки ещё не окончательно прошли. Хотя Алексей больше не стонал и даже передвигался довольно уверенно.

— Ну, я должен хотя бы предупредить её, — не унимался наш Ромео.

— У тебя пять минут, больше мы ждать не будем. Нам что, из-за тебя теперь очередь пропустить? — возмутился Андрей.

— Но я даже не знаю, где она, — канючил Алексей.

Утром, как я и ожидал, охрана не пустила Алексея к Алине, сославшись на то, что принцесса ещё спит, и ему пришлось возвращаться назад несолоно хлебавши, а когда он вернулся к ней чуть позже, ему сообщили, что принцесса уже ушла...

Дождавшись своей очереди, мы проехали через мост. Передвигаясь по обочине, сигналя и заставляя конных воинов пропускать нас, мы достигли начала колонны. Поравнявшись с Эриком, я вылез по пояс в открытое окно машины и, перекрикивая шум мотора, прокричал:

— Ваше высочество, позвольте нам добраться до города самим. Скорость нашего тартага намного больше, чем у самого резвого скакуна в вашей армии, а нам приходится плестись. Тем более, это не очень хорошо сказывается на работе машины. Если бы вы указали нам место встречи в Парусе, мы бы подождали вас там.

— Я не против, а встретиться мы сможем в таверне "Под счастливой звездой", только королевские апартаменты не занимать, — улыбаясь, ответил мне принц.

— Договорились, ваше высочество, но мы бы даже не посмели себе такую дерзость, зная, что вы должны вскоре подъехать.

— Да от вас всего можно ожидать! Только появились и уже украли у меня сестру, — пошутил принц.

— Ваше высочество, а где принцесса Алина? — встрял в наш разговор Алексей.

— К сожалению, принцессе Алине немного нездоровится. Ничего страшного, но она решила выдвигаться чуть позже с обозом. Там есть карета, в которой она и продолжит свое путешествие, — ответил принц.

— Передайте принцессе Алине, что я буду с нетерпением ждать ее в Парусе! — прокричал Алексей.

— Непременно, — намеренно холодно ответил ему принц.

Помахав руками на прощание Эрику и набрав скорость, мы начали удаляться от армии. Через некоторое время Андрей с Толиком начали деликатную промывку мозгов Алексею по поводу принцессы. Тот лишь смотрел в окно и молчал, изредка бросая на меня взгляд. Я же, связавшись с ним по мыслесвязи, обрисовал ситуацию и рассказал про наш с Алиной план. Алексей, разумеется, был недоволен, но теперь ему стало ясно, почему он не смог встретиться с принцессой, и он немного успокоился.

Продолжая движение по тракту, мы обогнали дозор, а уже часов через пять достигли города. Вернее, его крепостной стены. Не мегаполис, но довольно большой город раскинулся на берегу широкой судоходной реки.

Из моих знаний истории следовало, что обычно возле городских стен вырастали кварталы бедняков, ну или по крайней мере должен был быть рынок. Здесь же в пределах пятисот метров от ворот не было даже захудалого деревца. Я бы ещё понял, если бы здесь периодически вспыхивали войны и люди боялись строиться за пределами крепостной стены, но ведь Оз уверял, что воевать Этлании приходилось не менее двадцати лет назад.

Да уж, строили здесь фундаментально. Стена, выложенная из обтёсанного природного камня, была высотой около двадцати пяти метров. К сожалению, из-за этого город нам рассмотреть не удалось.

Минут через пять мы подъехали к пропускному пункту. Перед тяжёлыми железными воротами вереницей стояли телеги, на них сидели крестьяне, ждавшие своей очереди, чтобы проехать в город. Вход охраняли стражники и пара магов. Маги сканировали телеги, выискивая запретные для ввоза на территорию города товары, а охрана взымала плату за въезд.

— Да мы тут час простоим, — расстроившись, сказал Лёша. Видно, возможность помыться и мягкая постель не давали ему покоя.

— Подождите, у меня есть идея, — сказал я, рассмотрев телеги, нагруженные различными продуктами.

Выйдя из машины, я подошел к ближайшей к нам повозке. В ней со скучающим видом сидел дедок и жевал сухарик.

— День добрый, дедуля.

Дедок обернулся и окинул меня намётанным взглядом. Оценив мою платежеспособность по внешнему виду, сразу стал предлагать мне свои товары.

— Чего тебе надо, мил человек? У меня все есть: и овощи, и фрукты, сыр, молочко, мясо. Всё свежее, — говоря это, дедок хотел стянуть с нескольких плетеных корзин крышки для демонстрации товара, но я остановил его.

— Да мне бы узнать, сколько в город проезд стоит?

— А, — ответил дедок, потеряв ко мне интерес, но, подумав, ответил, — дорого, сынок, дерут в три шкуры. С человека три медяка, а с повозки пятнадцать. Так мы с односельчанами тоже не лыком шиты: сюда на восьми едем, а тут на пять перегружаем.

— Понятно, — ответил я, а сам подумал, что нужно побыстрее изучать товарно-денежные отношения. Ведь кто его знает, дорого это или, может, дедок просто так брюзжит.

— А я смотрю, ты не местный? — видно, решив, что за разговором время в очереди пройдет быстрее, спросил дедок.

— Да, мы издалека. Ты лучше скажи, пять телег — это семьдесят пять монет, не считая людей, так? — приступил я к задуманному плану.

— Ну, так, — немного подозрительно посмотрел на меня дед.

— А если я подскажу тебе, как сэкономить, а за это возьму тридцать два медяка? — подмигнул я пройдохе.

— Тьфу, если думаешь предложить весь товар в ещё меньшее количество повозок перегрузить, так не сдюжат они. Мы уже пробовали. Да ещё тебе тридцать два медяка отдать, какая ж мне выгода? — усмехнулся старик.

— А такая, дедушка, что платить вовсе не придется, и, даже отдав мне тридцать две монеты, ты сэкономишь сорок три, не считая платы за людей.

— Это как? — теперь уже действительно удивился старик.

— Нет, дедуля, сначала давай договоримся, — приняв скучающий вид, сказал я.

Дед сунул большой палец в рот, обслюнявил его и протянул мне руку для рукопожатия.

— Это что? — я удивленно и немного брезгливо посмотрел на руку старика.

— Уговор. Во даёт, не знает, как уговор держать, — ответил, усмехнувшись, дедок.

"Мда, — протянул я про себя, — за что боролись, на то и напоролись". Пришлось и мне палец в рот совать, после чего мы пожали руки.

— Вот что, ты же на рынок в город едешь продуктами торговать? — спросил я, стараясь незаметно для деда вытереть руку о сено, которым был устелен пол повозки.

— Ну да, — все еще не понимая, куда я клоню, ответил дедок.

— А вот не надо тебе туда ехать. Берешь свои товары и едешь вон на тот пригорок, — указал я на небольшой холм возле дороги к городу, — и там ставишь свои телеги, как на ярмарке. Через две или три десницы здесь появится многотысячная армия Этлании. Естественно, в город всех не пустят, а после победы у солдат денежки водятся, да и покушать они будут не прочь. Как ты думаешь, быстро расторгуешься? Да и за место на местном рынке платить не надо.

— Ух ты! А не врешь? — гримасы удивления, недоверия и жажды наживы мелькнули на лице старика.

— Как можно? Уговор, — скорчив обиженное лицо, сказал я.

— Стойте! Стойте, окаянные! — заорал дед первой телеге из своей деревни, которая уже начинала подъезжать к воротам, и вприпрыжку кинулся к ней.

Вскоре все селяне стали разгружать первую телегу, перебрасывая товары на оставшиеся четыре, а дедок вернулся ко мне.

— Ну, коли не соврал, ежели будешь в наших краях, милости просим в гости. Меня Макаром кличут, староста я в Берюсне, деревенька такая на западе от города, — выразил таким образом мне благодарность старик и достал из-за пазухи маленький мешочек. Отсчитав тридцать две медные монеты, Макар спросил:

— А почему именно тридцать две?

— Все просто, пятнадцать за проезд тартага, двенадцать за людей и пять стражникам, чтобы долго не задерживали с вопросами, — дружелюбно ответил я.

— Нечего этих дармоедов кормить, да ещё за тартаг не пятнадцать, а двадцать пять платить надо. Это ж не телега.

— Э, вона как.

— Ниче, — подмигнул дедок, — дармоедам обломится, а пять монет я тебе в долг дам. Будут — вернёшь, а не будут — ну и Бог с ними. Я б тебе просто так дал, но перед торговлей деньги дарить — примета плохая.

— Спасибо тебе, дедушка, да только не нужны мне твои пять монеток, найдём как-нибудь, — усмехнулся я, вспоминая о мешках с деньгами в багажнике. Да и денег я с него взял только потому, что, если бы я просто так рассказал о приближающейся армии, он мог не поверить. А так — "уговор".

— Только вот что, а зачем ты телегу разгружаешь? — спросил я.

— Ха, милок, так ты же сам, сказал армия с победой идет, значит, будут гулять. А у меня кум в городе винную лавку держит, да гномьей водкой приторговывает. Вот мы с кумом на пару и торганём. Я сейчас только к нему съезжу, загружусь и обратно. А там и он меня не обидит, сочтемся.

— И то верно. Ну, прощай, дедуля.

— С Богом, милок, с Богом, — ответил Макар и поковылял к пустой повозке.

Тем временем телеги развернулись и вереницей поехали прочь от ворот.

— Ты что им наплел? — спросил Толик, когда я вернулся в машину.

— Да предложил не в городе торговать, а армейскую ярмарку устроить.

— Твою бы энергию всегда в мирных целях, тебе бы цены не было, — пошутил Толик.

Пропустив телегу с Макаром, стражники удивленно посмотрели на приближавшийся тартаг. Наверное, им тоже было интересно, чем это мы озадачили местных крестьян. Подъехав к воротам, мы вышли из машины.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — строго и подозрительно спросил старший.

— Мы русские наемники, держим путь в столицу. Решили отдохнуть с дороги в вашем славном городе, — ответил Андрей.

— У нас в городе все спокойно, так что вести себя культурно, без драк и неприятностей. Если что — без вопросов загремите в тюрьму, несмотря на ваши регалии. Понятно?

— Нам тоже не нужны проблемы, но боюсь, они у вас скоро появятся, — сказал я, пытаясь понять, что именно имеет в виду стражник, говоря о регалиях.

Стражники схватились за мечи, маги окутались синеватой дымкой, а рядом с воротами открылись бойницы, из которых показались наконечники стрел.

— Если это была шутка, то она дорого вам обойдется, — прорычал, глядя на меня, стражник.

— О, уважаемый, вы меня неправильно поняли. Дело в том, что сейчас с юга к городу приближается армия.

— Что?! Какая армия?! — воскликнул старший.

— Ну как же, уважаемый, уже два дня прошло, как армия под предводительством принца Эрика разгромила войско Ваакха и теперь возвращается домой.

— Якубу мне в гости! Сколько у нас времени? — взволнованно спросил у нас стражник.

— Ну, я думаю, что десницы две-три. Вам что, не сообщили? — удивился я. Раз Эрик смог связаться с его величеством, значит, магические средства связи у них должны быть. И о победе Эрика должны были знать уже в каждом графстве.

— Да, сообщили, но мы ожидали их не раньше, чем через три-четыре дня.

— Ну, считайте, что мы — их дозор, так что у вас действительно немного времени для встречи его высочества.

— Мне срочно нужно связаться с комендантом, нужно отменить все отгулы и увеличить патрули в городе, — уже не обращая на нас никакого внимания, размышлял вслух от избытка чувств старший.

По лицу стражника было непонятно, отчего он так взволнован: то ли из-за встречи с венценосной особой, то ли из-за предстоящих проблем. В любом случае, городу придётся держать хоть и мирную, но осаду. Я передал деньги за право проезда в город, и мы сели обратно в машину. Расстроенные предстоящими проблемами стражники даже не удосужились их пересчитать, а маги забыли просканировать наш тартаг, так что мы так и не узнали, есть ли у нас что-то из запрещенных для ввоза вещей.

Въехав в город, мы тут же оказались объектом внимания местных ребятишек. Видно, тартаги были нечастым явлением в городе, и ребятне было безумно интересно потрогать диковинную машину. Остановившись, я вышел из машины и подозвал старшего из ребят, бежавших за нами со свистом и улюлюканьем. Сунув тому пару медяков, спросил, как добраться до гостиницы "Под счастливой звездой". Нам подсказали, что она находится возле ратуши, и если мы поедем по центральной улице города, то не пропустим.

Оказавшись за городской стеной, мы наконец-то смогли рассмотреть город. Дороги были вымощены брусчаткой, а сточные канавы были чистыми и явно предусмотрены только для отвода дождевой воды. Из этого я сделал вывод, что в городе была канализация.

Аккуратные дома с резными окнами и дверьми были побелены, а крыши покрыты красной черепицей. Ближе к центру двухэтажные дома сменились трехэтажными, появлялись лоджии и балконы.

По тротуару спешили по своим делам горожане, бросая заинтересованный взгляды на наш автомобиль. Изредка нам встречались молодые люди верхом, по поведению типичные мажоры. Видно, здесь местная знать или их отпрыски предпочитали передвигаться исключительно верхом, а не на своих двух.

В общем, город жил своей спокойной и размеренной жизнью, ещё не зная, какую напасть ему предстоит пережить. Ну, во всяком случае, если мудрые командиры ограничат доступ солдат к спиртному, то всё равно в ближайшие пару суток местные бордели будут вынуждены держать серьёзную осаду.

Подкатив к четырехэтажному зданию, окна которого были необычно выполнены в виде семиугольных звезд, Андрей произнес:

— Кажется, прибыли.

— Похоже, — почесав макушку, подтвердил Толик.

Выйдя из машины, мы остановились перед входом. Над ним светилась подсвеченная магическим заклинанием надпись. Так как читать на незнакомом языке мы не умели, то предположили, что это название гостиницы.

Зайдя внутрь, мы направились к стойке, за которой стоял портье. Одетый в черный фрак, весь в кружевах, он брезгливо осматривал нас. Ну да, на фоне этих шикарных ковров, картин и блестящих золотом дверных ручек наша трехдневная щетина, потертые куртки и пыльная обувь выглядели не очень.

— Скажите, любезный, мы слышали, что в вашем отеле есть отличные номера. Нас интересуют номера напротив королевского люкса, — добродушно улыбнувшись, спросил я.

— Боюсь, вам это будет не по карману, — ответил тот с безразличным видом.

— О размере нашего кармана вам не следует беспокоиться, — спокойно ответил я.

— Извините, но все номера на третьем и четвертом этаже заняты, могу предложить номер на четверых на втором этаже над кухней, — как будто пытаясь указать нам, что, даже имея возможность оплатить самые презентабельные номера, мы не достойны их. Не знаю, кто останавливается в этой гостинице, но наш внешний вид явно не вызывал в глазах портье уважения.

— Любезный, вы нас не поняли, нас интересует номер именно на четвертом этаже. Но раз там нет свободных номеров, придётся поискать их в другой гостинице. Как жаль, ведь принц Эрик хотел остановиться именно здесь. Придется огорчить его, ведь мест нет.

Портье изменился в лице.

— Ну что же вы сразу не сказали, что вы из гвардии его высочества? Ведь именно для него и забронированы все номера на четвертом этаже.

— Нет, милейший, мы не из гвардии его высочества. Дело в том, что вот этот молодой человек, — я рукой указал на Алексея, — в ближайшее время станет членом королевской семьи, а мы — его друзья.

— Неужели вы и есть русские наёмники? Господа, прошу меня простить, но ваш внешний вид совершенно сбил меня с толку. Ваши вещи сейчас же доставят в комнаты. И позвольте поинтересоваться: ужин подавать в номера или вы решите отобедать в нашем зале.

— Мы поужинаем в зале, — ответил Толик, — но для начала нам бы ванну принять с дороги.

— Да-да, конечно, у нас в каждом номере своя купальня. Вы, кстати, не подскажете, когда нам ожидать его высочество?

— Думаю, что через две-три десницы, — устало ответил я. — Да, и сколько с нас за номера?

— А на какой срок вы планируете у нас остановиться?

— Пока на день, а там как принц Эрик решит, — ответил я.

— За ваши два номера с вас пять золотых. Вот ваши ключи. Сэдрик, Тео! — крикнул портье.

К нам подскочили парни лет пятнадцати и, схватив наши сумки, повели нас по широкой лестнице на четвертый этаж. Зайдя в номер, я осмотрелся. Обстановка, конечно, радовала, но не за такие же деньги! На небольших резных столиках в вазах стояли свежие цветы, а посреди номера стоял стол с вазами, наполненными фруктами. В комнате были еще две двери, одна в спальню, другая в купальню. Комнаты были очень большие и светлые. Заглянув во второй номер, я убедился, что они совершенно одинаковые.

Мы с Лёшей заняли первый от лестницы номер, а Толик с Андреем — второй. Лёха, как пострадавший от конных поездок, пошел мыться первым, я же улегся на диване.

В дверь постучали, и в комнату вошла молодая девушка лет восемнадцати.

— Я пришла узнать, не желают ли господа сдать вещи в стирку после дороги? — девчонка волновалась и теребила передник.

— Желают, — ответил я, взглянув на нее, — и ещё: хочешь заработать серебрушку?

— Я приличная девушка, — гневно сверкнув глазами, словно предупреждая, ответила она.

— Ничего такого я тебе и не собирался предлагать, хотя ты очень симпатичная, — улыбнулся я зардевшейся девчушке. — Тебе просто нужно будет спуститься в ресторан и зарезервировать все столики на сегодняшний вечер. Справишься?

— Да, сэр.

— Сколько это будет стоить? — я встал с кровати и подошел к служанке.

— Двадцать столов по пять серебрушек — это будет сто, сэр, — отвечая, девчонка настороженно посмотрела на меня.

— А золотыми? — спросил я и тут же поймал себя на том, что пялюсь в вырез ее платья, где виднелись пышные груди.

— Три золотых и десять серебрушек, — ответила служанка, а я, заставив себя отвести взгляд от её груди, отметил про себя, что один золотой тут равен тридцати серебрушкам.

— Вот тебе деньги, — я протянул девчушке четыре золотых, — а когда вернешься, принесёшь оставшиеся монеты за вычетом одной серебрушки, которую я тебе пообещал, и заберешь бельё в стирку.

Девушка выскочила выполнять поручение, а я вернулся на диванчик. Дождавшись Алексея и передав ему, что должны прийти за бельем и принести сдачу, я пошел купаться. Затем переодевшись в свою старую одежду, которую нам постирали в лагере, мы немного повалялись на кроватях, обсуждая с Лёшей его дальнейшее поведение с Алиной. Добившись от Алексея обещания, что до приезда в столицу он будет вести себя сдержанно и корректно, чтобы не вызывать подозрений у отца, я решил покемарить перед ужином.

Часа через три меня разбудил Алексей, и мы, зайдя за Толиком и Андреем, спустились вниз в зал таверны.

— Что-то здесь сегодня не слишком людно? — спросил Андрей, окинув взглядом пустой зал.

— Наверное, цены большие, — ухмыльнулся я, зная причину отсутствия клиентов.

По всему залу стояли квадратные столы, накрытые белоснежными скатертями. Они были украшены небольшими вазочками с цветами. Выбрав один из центральных столов, мы присели. К нам тут-же подошел молодой парень.

— Извините, к сожалению, сегодня зал таверны закрыт на спец-обслуживание. Если вы постояльцы, то можете сделать заказ, и вам принесут все в номер.

— Как тебя звать? — обратился я к официанту.

— Райд, сэр.

— Так вот, Райд, мы как раз и сделали заказ на спецобслуживание, — ребята удивленно посмотрели на меня.

По мыслесвязи я объяснил ребятам, что принц мог сделать тоже самое, и я решил опередить его. Поскольку его высочество может присоединиться к нам и без приглашения, то обижен не будет. А вот если бы он зарезервировал зал, то мы бы без приглашения прийти уже не смогли.

— Тогда конечно, сэр. Я сейчас же принесу меню.

— Погоди, Райд. К сожалению, мы не умеем читать на письменах Этлании. Так что тебе придётся нам рассказать меню на словах. И еще один вопрос: как ты определил, что мы сэры?

— Ваш медальон, сэр. На нём есть оттиск герба Этлании. Такие знаки различия могут носить только люди благородного сословия.

"Ё-п-р-с-т!" — про себя выругался я, Оз мог бы и предупредить.

— Ладно, Райд, огласи, пожалуйста, чем у вас здесь можно поживиться.

Выслушав официанта, мы сделали заказ разных блюд, а из алкоголя выбрали местную водку "утренняя роса", рекомендованную официантом. Если в гномьей было чуть больше шестидесяти градусов, то в этой было всего сорок пять, и пилась она на несколько порядков мягче.

Как только нам вынесли мясную нарезку и водочку, чтобы скрасить ожидание основных блюд, в зал вошел принц Эрик.

— Я даже не сомневался, что вы здесь. Как только я узнал, что под видом моих близких друзей кто-то занял комнаты на четвертом этаже и тем более зарезервировал зал таверны, я почему-то сразу вспомнил о русских наемниках. Спасибо, Рома, что ты хоть королевский номер не занял. Только где теперь будет спать Оз и моя королевская охрана?

— Охране положено охранять, а не спать, — усмехнулся я. — Тем более там, на этаже, еще четыре свободных номера, кроме королевского люкса.

— Не четыре, а два. Вся левая сторона — это королевский номер, — ответил принц.

— Так там ещё две двери с коридора, значит, номера три.

— Это когда меня нет, там три номера, а когда я приезжаю — это один королевский люкс. Там и двери между комнатами есть.

— Красиво жить не запретишь, — вздохнул я.

— Положение обязывает. Значит так, без меня и Оза не пить, я сейчас приведу себя в порядок с дороги и к вам. Кто осмелится нарушить, прикажу казнить, — принц улыбнулся и пошел на выход из зала, где его дожидались гвардейцы.

— А Алина будет? — спросил вслед ему Алексей.

— Принцесса устала с дороги и будет ужинать в номере, — не оборачиваясь, ответил ему принц.

Мы остались дожидаться заказанных блюд и Эрика, что, впрочем, не помешало нам пару раз нарушить приказ принца под принесенную мясную нарезку. Через полчаса Эрик вернулся вместе с Озом. К нам на стол, будто ожидая его высочества, наконец-то принесли заказанные блюда и поставили дополнительные приборы. Только наш заказ увеличился втрое, и на столе появилось даже то, чего мы не заказывали.

Официанты при всем желании не смогли бы разместить всё это на одном столе, поэтому придвинули два ближайших. Под крышками столов оказались хитрые защелки, и три стола соединились в один.

— Судя по вашим довольным лицам, мне придется вас казнить, но для начала мы поедим, — присаживаясь, сказал принц.

— Ваше высочество, это все же наш столик, и сегодня угощаем мы. Согласно нашему обычаю, опоздавшим наливают штрафную, — и с этими словами я налил в бокал грамм по сто "утренней росы", для него и Оза.

— Ну что ж, мы должны уважать обычаи наших гостей, — ответил Эрик. — Только учтите, я ем много, а Оз еще больше. Учитывая, что цены здесь королевские, это вам влетит в копеечку, хотя кухня и соответствует.

— Благодаря вашей щедрости, мы не бедствуем, ваше высочество, — вернул я улыбку Эрику.

— Рома, я же просил, в неформальной обстановке на "ты".

— Хорошо, Эрик. Сегодня ты узнаешь, как могут гулять русские наёмники. Ну, как у нас говорится, будем здравы, бояре, — я, улыбаясь, подмигнул друзьям, и мы выпили...

========== Глава 10 ==========

Утро добрым не бывает

Проснулся я c мучительной болью в спине: она ужасно затекла. Мысли медленно ворочались в моей больной голове. Открыв глаза я обнаружил, что лежу в обнимку с подушкой в купальне. "Чёрт, как же я здесь оказался?"

В голове всплывали разные воспоминания, но никак не хотели выстроиться в цельную картину вчерашней ночи. "Надо найти Эрика и попросить у него настойки от похмелья", — подумал я.

Выйдя из ванной, я понял, что нахожусь в своём номере, но количество жильцов в нём явно не соответствовало нормам проживания. Вместо спокойно дрыхнувшего Алексея я наткнулся на четверых гвардейцев, сидевших на диване.

Я хотел было пройти в спальню, но один из воинов подскочил ко мне, загородив собою дверь.

— Туда нельзя!

— Во-первых, не ори, — я схватился за голову, от крика гвардейца у меня чуть мозг не вытек. — Во-вторых, почему? И вообще, какого чёрта вы делаете в моём номере? — перевёл я мутный взгляд на гвардейца.

— Там изволили отдыхать его высочество в сопровождении сэра Оза, а мы охраняем их, — уже спокойным голосом ответил гвардеец.

— Я не понял, у него напротив целых три спальни, что ему там, места мало?

— Извините, но вчера, когда вы вернулись с прогулки и принц хотел отправиться к себе, принцесса Алина выста... была против того, чтобы он там ночевал.

— Не, ну нормально, а мы здесь причём?

— Его высочество сказал, что раз вы его напоили до визга пьяной Якубы, что даже сестра его выгнала, то и ночевать он будет у вас.

— Понятно, а остальные где? — спросил я, бросив взгляд на неубранный стол с закусками и пустыми кувшинами. Оказывается, мы ещё и здесь гуляли.

— Если вы о своих друзьях, то они в соседнем номере.

Из нашей спальни вышел Оз. Если принц выглядел точно так же, как и он, тогда понятно, почему Алина выпроводила его. Вся одежда Оза была в каких-то пятнах и паутине. Тем более, мои смутные воспоминания подсказали, что Эрик требовал продолжение банкета у себя в номере, что окончательно взбесило сонную принцессу.

— Чтоб я ещё раз сел с вами пить! — с болью в голосе промычал Оз.

— Оз, а разве у вас нет того чудного лекарства, которым с нами поделился принц Эрик у себя в шатре? Может, подлечишься и меня угостишь заодно? — с надеждой на быстрое избавление от симптомов похмелья спросил я.

Оказалось, что лекарство есть, но оно находится в номере принца, в который Алина никого не впускает.

— Может, мне удастся уговорить её?

— Попробуй. У меня не получилось, она так и сказала: "Так вам и надо. В следующий раз столько пить не будете".

— Ладно, попытка не пытка, — сказал я и вышел из номера. Хотя насчет "не пытка" — это я погорячился. Стуча в дверь королевского люкса, с каждым ударом я чувствовал, как будто мне в голову забивают новый гвоздь.

На стук из-за двери мне ответила Алина.

— Оз, можешь и не пытаться, я не дам вам настойку. Пусть это будет вам уроком.

— Это не Оз, ваше высочество, это сэр Роман.

— И что же вам угодно? — ехидно спросила принцесса, наверняка догадываясь о цели моего визита.

— Видите ли, принцесса Алина, нам крайне необходима лечебная настойка, и, если вы не отдадите её, нам придётся лечиться нашим русским методом, который заключается в повторном употреблении алкогольных напитков. Поверьте, нам всем сейчас очень плохо. К тому же, если мы будем лечиться таким образом, то армия без своего главнокомандующего и завтра не сможет покинуть этот город. Я приношу вам свои искренние извинения и прошу простить нас, только дайте, пожалуйста, настойку.

Видно, мои доводы посеяли зерно сомнения в обороне Алины, поскольку из-за двери послышался скрип открываемого засова.

— Принцесса, если вы сжалитесь над нами, я вам обещаю, что до прибытия в столицу никто из нас и капли алкоголя в рот не возьмет. Тем более, видели бы вы, как плохо Алексею! Ну не дадите же вы пропасть своему будущему супругу?

Видно, последним доводом стало выражение моего измученного лица. И Алина, вздохнув, через минуту вынесла мне знакомую флягу.

— Смотрите, сэр Роман, вы дали мне слово. Не разочаруйте меня и передайте Алексею, что я терплю его подобные выходки в последний раз.

— Честное пионерское, — сказал я и отправился к себе в номер, улыбаясь добытому сокровищу и размышлениям о том, как жемчужина перевела мою клятву.

Вернувшись победителем, я налил лекарство Озу и Эрику, но только после того, как они мне поклялись, что до прибытия в столицу пить не будут. Взять с них эту клятву не составило труда, поскольку даже мысль о повторном употреблении горячительных напитков в ближайшее время заставила скривиться обоих.

Выпроводив принца, я провел такой же ритуал со своими друзьями, после чего мы все приняли душ и переоделись. Вернувшийся через час вместе с Озом, Эрик предложил позавтракать всем вместе и сказал, что на этот раз угощает он.

В холле гостиницы, через который лежал путь в ресторан, нас ожидал сюрприз. К нам с визитом прибыл мэр этого города с делегацией. Стража не пускала никого на четвертый этаж, и он вынужден был ожидать внизу в холле.

Оказалось, наши ночные приключения уже стали в этом городе легендой. Впрочем, обо всем по порядку.

* * *

После того, как мы хорошо выпили, нам захотелось приключений. Заказав карету, мы всей компанией весело и шумно катались по городу. Кучера мы высадили на первом же перекрестке, так как он не разрешал нам прокатиться с ветерком. И со словами "Эй, залетные!" управление взял на себя Толик.

Или потому, что час был поздний, или кучер вызвал стражников, но на очередном круге по городу нас остановил патруль, перегородив дорогу телегой. Прокричав: "Атас, менты!", мы бросили карету и попытались скрыться в узких улочках квартала. Но незнание города и большое количество выпитой водки не дали нам это сделать.

Нас с друзьями зажали в узком переулке. Патруль состоял из девятерых стражников. Оз с принцем, как назло, рванули от кареты в другую сторону, поэтому мы оказались в ощутимом меньшинстве.

Старший патруля предложил нам сложить оружие и сдаться по-хорошему, но в нас сыграла патриотическая гордость, и мы с криком "Русские не сдаются!" с голыми руками кинулись на стражников. Нужно отдать должное воинам, они тоже не стали обнажать клинки.

От могучих ударов Толика стражники разлетались в стороны, но на него насели трое, и даже ему пришлось несладко. В армии Андрей занимался не только ремонтом автомобилей, но и успешно изучил технику самообороны, так что ему довольно удачно удавалось отбиваться от двух напавших на него стражников.

Тяжелее всего приходилось нам с Лёхой. Я, хоть и вырос в не совсем спокойном районе и потому на уровне уличной драки махать кулаками умел, но, пропустив пару-тройку ударов от двух своих соперников, уже начинал "плыть". Лёхе и вовсе уже крутили руки.

На наше счастье, на шум потасовки первыми успели прибежать принц и Оз, а не ещё один патруль.

Поэтому положение изменилось в нашу пользу. Получив неожиданную подмогу, мы легко опрокинули стражников и сразу же дали стрекача.

Я не знаю, где вырос Оз, но было видно, что уличные драки — его стихия. Как он мастерски вырубил двоих стражников, причём не нанеся тяжких телесных, было любо-дорого посмотреть. Убегая от места потасовки, я даже заметил счастливую улыбку на его лице. Наверное, молодость вспомнил.

Пробегая мимо одного из близлежащих домов, мы увидели, как нам машет какой-то мужик. Недолго думая, всей гурьбой мы ломанулись к нему в дом. А буквально через пару мгновений после того, как он закрыл дверь, по улице пробежала толпа стражников.

Оказалось, что мы попали в дом к старому контрабандисту, который принял нас за местных хулиганов, которые пытались скрыться от патруля. Он даже предложил нам выпить за чудесное освобождение из лап стражи. Видно, старому контрабандисту не хватало общения. Везучий, так он представился нам, был, так сказать, уже на пенсии.

Ушел он из бизнеса по морально-этическим соображениям, когда даже за большие деньги отказался переправлять в город наркотики. Одно дело — товары без пошлины возить, и совсем другое — эту гадость. В общем, правильным мужиком оказался. А кличку "Везучий" он получил, потому как за всю свою карьеру ни разу не был пойман стражей.

Теперь Везучий жил, приторговывая табаком и гномьей водкой, которые для себя до сих пор тягал в город, но за чужие заказы уже не брался.

Через пару часов, когда мы выпили все запасы спиртного старого пройдохи, оставленные им после последней удачной вылазки и собирались уже возвращаться в гостиницу, в дверь постучали особым образом.

— Свои, — сказал Везучий и пошел открывать, по пути сетуя, что придется делать незапланированную вылазку за гномьей водкой, запасы которой мы уничтожили.

Открыв дверь, он тут же влетел назад с расквашенным носом, а в комнату ворвались четверо в масках.

Везучий жил один, и в такой поздний час нападавшие не рассчитывали, что у него кто-то может оказаться в гостях. Тем более, шесть в драбадан пьяных мужиков. С возгласом "Наших бьют!" мы кинулись на помощь нашему новому другу.

Ворвавшиеся не сильно отличались боевыми умениями, и нам без труда удалось сначала повалить их на пол, а потом обездвижить. Причём повалить их на пол оказалось легче, чем надеть на них путы. В образовавшейся "куча мала" Лёха, перепутав, умудрился связать ноги Толику, и тот, недолго думая, разразился гневной тирадой. Даже не представляю, как смогла перевести жемчужина отборный русский мат, но во время его монолога, пока Лёша исправляя свою ошибку, пытался развязать узел, все замерли.

Продолжая играть роль нарушителей закона, я представился русским авторитетом по кличке Фантомас, а принца Эрика назвал столичным метром по кличке Царь. Наехав на местных бандюков, как они, сявки мохнорылые, позволили себе потревожить столь уважаемых авторитетов в законе (ещё бы, ведь у нас такая "крыша" в виде царственной особы), мы начали допрос.

Оказалось, Везучий недавно по пьяни проболтался, что не был ни разу пойман потому, что знал потайной ход за пределы крепостной стены. Что через этот лаз он и таскал в одиночку нелегальные товары. И эти отморозки пришли выбить у него месторасположение хода.

Тут уж мы взялись и за Везучего, который согласился открыть тайну столь видным авторитетам. Оставив связанными неудавшихся контрабандистов у Везучего в чулане, мы спустились в глубокий подвал его дома. За деревянными ящиками в стене, завешенный старой тряпкой, обнаружился лаз.

Оказалось, что однажды Везучий решил устроить себе потайной схрон и, разобрав кладку в подвале своего дома, наткнулся на старый туннель, один конец которого выходил за крепостные стены в небольшой роще, а второй заканчивался странным залом где-то под городом.

В лес нам идти было не интересно, а вот полазить по катакомбам под городом — это мы завсегда рады. Количество выпитого пропорционально повлияло на наше желание найти на пятую точку приключений. Спустившись в туннель, мы зажгли факелы, принесенные Везучим, и направились в противоположную сторону от хода, что вел в лес.

Освещая наш путь, факелы бросали причудливые тени на своды туннеля, который почему-то спускался вниз. Старая кладка, выложенная из обожжённого кирпича, выглядела на удивление крепкой, а вот штукатурка обвалилась, превратилась в пыль и лежала толстым слоем на полу. Воздух на удивление не был спертым, видно, вентиляция ещё работала, но это абсолютно не спасало нас от грязи. Вымазавшись и собрав на себя по пути всю паутину, мы дошли до конца туннеля. Оказались мы в большом зале, в центре которого, в окружении обнажённых женских статуй, стояла каменная арка.

— Этого не может быть, да это же врата! — воскликнул Оз, первым подойдя к ним.

— Неизвестный портал в центре города? Везучий, ты же был здесь, ты что, не видел? — спросил поражённый принц. Мне показалось, что от увиденного они с Озом даже протрезвели.

— Портал?! Ну видел, бабы голые вокруг арки сидят, красивые. Я еще подумал, если с деньгами напряг будет, можно их продать. А то, что портал или не портал, так я их не видел никогда. Я-то и был тут всего один раз, да и спешил, в общем. Глянул — тупик, нет ничего, кроме статуй и арки, и пошел другой конец исследовать.

— А почему ты уверен, что это врата? Как по мне, тоже просто красивая арка, дополняющая сюжет, — спросил Андрей Эрика.

— Да просто они не активированы, — ответил, не отрывая взгляда от находки, принц.

— А давайте включим и посмотрим, интересно же, — предложил я, хлопнув по краю арки.

— Вы что! Да тут магов нужно вызывать для изучения, да и охрану. А вдруг он окажется и вправду рабочим, кто знает, куда он открывается, — ответил Эрик.

— Нужно немедленно вызвать из лагеря наших магов и роту охраны, — обратился Оз к принцу.

— С вами не интересно, — сказал я, — ну хоть одним глазком, а?

— Я тебе дам одним глазком, — показал мне кулак Толик.

Пока все продолжали рассматривать портал, я, обходя зал возле дальней стены, обнаружил ступеньки, ведущие вверх, и проход, заложенный каменной кладкой.

— Друзья, смотрите, а тут стеночка интересная. А давайте хоть тут посмотрим? Может, там сокровищница, и мы все станем сказочно богаты, не зря же здесь столько девок голых.

Друзья подтянулись ко мне, с интересом рассматривая стенку. Вокруг заложенного прохода на стене были вылеплены фрески, изображающие обнаженных девиц в соблазнительных позах.

— Ну, насчёт сокровищ не знаю, но это может быть выход. Что-то мне не охота опять по туннелю паутину собирать, — сказал Оз.

— Кладка старая, вон раствор весь уже высыпался. Если чем-нибудь стукнуть, может и получиться, — предложил Толик. Действительно, кладка отличалась от той, что была в туннеле: здесь раствор был худшего качества и уже разрушился от времени.

Используя одну из статуй в качестве тарана, мы принялись ломать проход. Минут через десять стена начала поддаваться, а ещё через пару мгновений кладка провалилась внутрь, и перед нами открылся лаз.

— Стоять! Никому не двигаться! — послышалось с той стороны, и из проёма, как черти из табакерки, начали выскакивать стражники.

Набегались и налазились мы сегодня вдоволь, поэтому принц Эрик просто вышел вперед и, предъявив свои регалии, а именно перстень, который по желанию хозяина материализовал в воздухе герб Этлании, приказал стражникам опустить оружие. Узнав принца, недоуменные воины опустили оружие и помогли нам выбраться наружу.

Оказалось, что мы вломились в один из подвалов магистрата. Услышав непонятный шум, охрана вызвала подкрепление, спустилась в подвал и стала ожидать непрошеных гостей, ну и дождалась нас.

Приказав оцепить зал с порталом, принц решил, что на сегодня приключений достаточно и надо бы отметить это событие. Мы отправились назад в гостиницу, а ошеломленного Везучего отправили с нарядом к нему домой за неудавшимися контрабандистами. Впрочем, принц пообещал Везучему, что его трогать не будут. А Оз добавил, что такими ценными кадрами не разбрасываются, и что он примет его в этом городе на службу в отдел по борьбе с контрабандой.

Везучий хотел ответить отказом, но Оз что-то сказал тому по мыслесвязи и бывший контрабандист, вздохнув, согласился.

Вернувшись в гостиницу, мы выпили за удачную прогулку, ведь находка портала тянула на событие года. Последний раз портал находили лет пятьдесят назад, а если он окажется ещё и рабочим, то это сулило городу большие перемены.

А потом наступило утро и, судя по состоянию здоровья, добрым оно не было.