Наемники по-русски "Превратности судьбы"11-18 главы

========== Глава 11 ==========

Если видишь в стене руки, не пугайся — это глюки

Харлам с утра дожидался аудиенции принца и был сильно взволнован. За все его два срока на посту мэра, а это почти десять лет, таких происшествий не случалось. В его городе всегда всё было тихо и спокойно, все исправно платили налоги, да и стража недаром ела свой хлеб: преступности в городе практически не было. А тут за одну ночь...

Сначала вся ночная смена стражи гонялась за только прибывшей бандой каких-то русских. Можно подумать, ему было мало проблем со стоявшей рядом с городом армией. Потом нападение на ратушу той же самой бандой. Которая оказалась вовсе и не бандой, а каким-то специальным отрядом, возглавляемым лично его высочеством. И вовсе это оказалось не нападение, а специально подготовленная операция, в результате которой были обнаружены врата. Ну зачем они ему, у него и так забот невпроворот, а теперь вот ещё и портал. А если он окажется рабочим? Только от одной этой мысли ему становилось дурно.

Где ему брать охрану, где размещать? Столько сразу организационных вопросов, и главное — их не отложишь до следующего собрания городского совета. Всё нужно решать быстро.

После того, как его разбудили в два часа ночи и вытащили из теплой постели, он уже не спал. Харлам уже отправил донесение в замок Орта графу Стоку и надеялся, что граф прибудет в город и снимет хоть часть обязанностей, связанных с порталом, с его плеч. А сейчас ему было просто необходимо лично встретиться с принцем.

В ожидании его высочества для себя Харлам уже окончательно решил, что на следующие выборы в мэрию он ни ногой...

— Сэр Харлам, если я не ошибаюсь? — обратился к нему спускавшийся по лестнице принц.

— Да, ваше высочество, — слегка поклонившись, ответил градоначальник.

— Мы как раз собираемся позавтракать. Не составите нам компанию?

— Как пожелаете, ваше высочество. Это было бы весьма кстати, ведь нам необходимо столько всего обсудить и как можно скорее.

* * *

Пройдя в зал ресторана, мы выбрали вчерашний столик. К нам сразу же подбежал распорядитель. Сделав заказ, принц Эрик завел разговор с Харламом.

— Как продвигаются дела с порталом?

— Силами городской стражи портал заблокирован, а маги из вашего лагеря ещё ночью приступили к изучению брамы, — Харлам нервничал, поэтому его голос предательски дрожал. Хотя утром не было жарко, на его лбу выступили капельки пота, поэтому, достав носовой платок, он периодически вытирал им лоб.

— Пока рано предпринимать какие-либо кардинальные действия. Для начала нужно дождаться результатов работы магов. Вы известили наместника графства? — поинтересовался принц.

— Да, ваше высочество, я связался с ним с первыми лучами солнца, и, думаю, граф Сток прибудет не позднее завтрашнего утра.

— Как так получилось, что о подземном сооружении ничего не было известно?

— Ваше высочество, вы же знаете, что город возник на руинах. Ратуша была построена на старом фундаменте, а чертежей подвалов у нас не было.

В зал ворвался магистр Тореус.

— Эрик! Нам удалось активировать портал! — прокричал он. — Эрик, ты не поверишь! Мы с магистром Нимиру и еще десятком стражей побывали на той стороне — это непонятный склеп или зал...

— Давайте присядем, уважаемый магистр, и вы расскажете всё по порядку, — сказал заинтересованно Эрик, махнув рукой официанту, чтобы поднесли еще один стул.

— Какой там порядок! Ваше высочество, нам срочно нужно подкрепление!

— На вас напали?! — вскочил из-за стола принц.

— Нет! Но, запустив маяк, наши маги смогли установить месторасположение другого выхода портала! Это проклятые земли, Эрик! Проклятые земли!

Рядом раздался звук падающего тела — пухлый градоначальник сполз со стула. Беззвучно как рыба он открывал и закрывал рот, удивленно хлопая глазами.

— Приведите его в чувство! — крикнул слугам Эрик. — Оз, срочную депешу в лагерь! Прислать сюда всех нанятых магов и тысячу латников! Перекрыть выход туннеля в лесу! Передовой группе закрепиться в занятом склепе. Я немедленно направляюсь к порталу.

— Ваше высочество, мы бы хотели присоединиться к вам, — сказал я, надеясь, что такое событие не должно пройти мимо нас. Тем более, очень хотелось посмотреть на работу портала.

— Боюсь, друзья, там будет сейчас слишком тесно и небезопасно, — разочаровал меня Эрик. — Сейчас я вам доверяю самое ценное задание. Вы должны будете немедленно отправиться в столицу вместе с принцессой, ведь операцию "Ы" никто не отменял. Смысла выделять вам охрану я не вижу, моя конница не сможет угнаться за вашим тартагом. Так что вам придется добираться самим. Будучи в Даосе, слушайтесь Алину, она подскажет, где остановиться, а оттуда свяжетесь со мной. И чтобы я был окончательно спокоен за сестру, прошу вас, сэр Роман, принести мне клятву. Вот, прикоснитесь к кольцу.

— Какую клятву? — удивленно спросил я, не понимая, куда клонил принц.

— Поклянитесь, что доставите мою сестру в целости и сохранности в Даос. Там вам выделят сопровождение и надлежащую охрану для принцессы, если это потребуется.

— Клянусь, — сказал я и прикоснулся к перстню. — Хотя, если честно, мне кажется, что вы сомневаетесь в искренности наших намерений. И это обидно.

— Не обижайся, Роман. Да, мы стали друзьями, но что я скажу отцу, если он меня спросит? Он не поймет меня. Как я мог отправить сестру одну, с незнакомцами?

— Ага, незнакомцы. Один из этих незнакомцев, кстати, — будущий супруг. Ладно, Эрик, будем считать это рабочим моментом. Да, а зачем было дотрагиваться до кольца?

— Это семейная реликвия нашей семьи, один из древних артефактов, доставшихся в одном из походов моему предку. В него вставлен камень клятвы, при нарушении клятвы я, во-первых, узнаю об этом, во-вторых, ты погибнешь.

— Спасибо, что предупредили, ваше высочество, — обиделся я.

— Ну, полно тебе, Роман. А сейчас прошу меня простить. Мне пора к порталу. Организовать заставу в подвалах замка мы не сможем, нам придется выбираться с той стороны и ставить укрепления там. И пусть святая Даната поможет нам.

Попрощавшись, принц ушел, мы же остались завтракать. Как говорится, война — войной, а обед по расписанию.

Перекусив, мы поднялись к себе на этаж. Ребята пошли собираться,а я направился к принцессе. Рассказал ей о сложившейся ситуации, и мы договорились, что выдвигаемся часа через два...

Наша машина стояла возле гостиницы. Андрей перераспределял место в багажнике, а Лёша бродил по двору в ожидании принцессы. Толик взял немного наличности и отправился в ближайшую лавку набрать продуктов в дорогу. Я же решил наведаться в ратушу и взглянуть на портал, но уже трезвыми глазами.

К сожалению, внутрь меня не пустили, так как был объявлен строгий пропускной режим. Уже собираясь возвращаться, я увидел, как из здания выходит Оз.

— Оз! — окликнул я его и помахал руками.

— Вы ещё здесь? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, с минуты на минуту выдвигаемся. Принцессу ожидаем.

— Понятно. Счастливой дороги.

— Оз, может, всё-таки, проведёшь меня к порталу? Очень хочется взглянуть, — я с надеждой посмотрел на него.

— Рома, извини. Совершенно неподходящее время для экскурсий. Там сейчас такой дурдом, да и я спешу. Буду в столице — обязательно сходим. Я даже бесплатно проведу тебя через портал, если захочешь. А сейчас извини — не могу.

— Хорошо, Оз, я понимаю. Удачи вам. Надеюсь, мы ещё свидимся и повторим наш банкет?

— Ты смерти моей хочешь? Я, несмотря на лечебный напиток, ещё от вчерашнего не совсем отошёл, — скривился Оз.

— Ну, так по сложившимся обстоятельствам следующий раз, будет не скоро. Так что успеешь поправиться, — улыбнулся я.

— Хорошо. Если затея с порталом окончится удачно, то непременно. Даю слово, — в ответ улыбнулся Оз и крепко пожал мне на прощание руку.

Вернувшись, я обнаружил, что все уже собрались. Андрей грузил продукты в багажник. Вещи Алины были уже устроены и закреплены на крыше машины. В общем, затарились мы под завязку. Нам с Алексеем пришлось потесниться, и Алина устроилась рядом.

Выехав за пределы крепостной стены, принцесса указала дорогу и Андрей прибавил скорости. Так мы ехали около часа. Достав из кармана небольшую раковину, Алина прошептала в неё заклинание и передала Толику.

— Повесь, пожалуйста, рядом с вашими амулетами.

— Какими амулетами? — удивился Толик, взяв раковину.

— Ну, вон же у вас кубик с точками и елочка.

— А так это просто для красоты, а елочка для хорошего запаха, — объяснил Толик, прицепив раковину к кубику. — А что это?

— Это амулет молчания. Теперь мы можем говорить свободно, не боясь быть подслушанными, — улыбнулась Алина. — Брат наверняка кинул на ваш тартаг маяк.

— Ну, раз нас уже не слышат, тогда я к окну хочу. Давай, Алексей, меняться, — сказал я.

Конечно же, чтобы быть поближе к Алине, Алексей и не подумал сопротивляться, а наоборот, хотел побыстрее поменяться со мной местами. Так как машину никто останавливать не собирался, весь этот цирковой номер мы проделали под мои высказывания на русском народном и под смех принцессы. Наконец усевшись, Алексей тут же потянулся к Алине, и они поцеловались. В зеркало заднего вида я увидел упавшую челюсть Андрея. Толик тоже был недалеко от этого.

— Ну и как это понимать?! — спросил он.

— Что именно? — делая вид, что ничего не происходит, сказал я.

— Вот это! — Толик повысил голос, показывая на целующуюся парочку.

— Ах, это... любовь, наверное.

— Но они же в ссоре, и потом, у вас договор с принцем!

— Ну как вам сказать. В общем, очередной спектакль для его высочества и его величества удался, — с умным видом ответил я.

— А поподробнее?!

— Раз эту парочку уже не остановишь, вон, они нас даже не замечают, я решил немного обезопаситься. Пока король и принц думают, что всё идёт по оговоренному плану, нам ничего не угрожает. Нам нужно лишь продержаться до тех пор, пока согласно операции "Ы" его величество не даст клятву о том, что и пальцем не тронет нас. Так как извинений от вас за то, что вы меня тогда мудаком обозвали, не дождёшься, жду хотя бы похвалы за прекрасно разыгранный сценарий.

— Ты придурок! Если король узнает, нам точно несдобровать, — вместо одобрения получил я укор от Толика.

— Да какая разница, что так, что этак! Тем более, после того как мы получим клятву от короля, мы быстренько переместимся через столичный портал в Валадию, в гости к архимагу. А там Алина через магическую связь пусть сама объясняется с отцом.

— Что?! Ты ещё хочешь, чтобы нам приписали похищение принцессы?! — воскликнул Толик.

— И никакое это не похищение. Я теперь Лёшу одного никуда не отпущу, — подала голос Алина и тут же продолжила целовать Алексея.

— Рома! Ладно у этого от любви мозги набекрень, но ты! Как ты вообще додумался до такого? — спросил Андрей.

— Слушайте, вы не обижайтесь, но кто из нас мудак — это ещё стоит разобраться. Хорошо сидеть сложа ручки и ничего не делать. Вот вы всё время меня критикуете, а что вы сами предложили? Я хоть как-то пытаюсь влиять на происходящие события, а вы?

— Не ссорьтесь, ребята, все у нас получится. А папа пошумит, пошумит и простит, он у меня добрый. Тем более, мы с вами совершим столько подвигов, что папа сам будет рад, что у него появится такой зять.

— О! Лёша, ты уже стопроцентный настоящий жених, ты хоть сам про это знаешь? — спросил Андрей, не отрываясь от дороги.

— А у него нет выбора, — мило улыбнулась Алина, — а если вдруг он передумает, я превращу его в какую-нибудь гадость.

— Что-то мне в это слабо верится, принцесса. Не думаю, что ваша магия способна на такое.

— А давайте проверим на вас, сэр Анатолий, — хихикнула Алина.

— Всё! Верю, верю! Не надо экспериментов, — примирительно подняв руки, сдался Толик.

Во время всего разговора Алексей лишь улыбался и всё сильнее прижимал к себе Алину.

Когда влюблённым наконец надоело целоваться, я обратился к принцессе.

— Алина, я вот хотел спросить, а почему бы просто не разрушить портал вместо того, чтобы охранять? — спросил я.

— Это невозможно. Вернее, возможно, но при уничтожении высвобождается такое большое количество энергии, словно тысяча магов одновременно запускают самые мощные заклинания. На такое никто не пойдет.

— Ну тогда почему бы не залить весь подвал металлом? Конечно, это дорого, но всяко дешевле, чем строить крепость и содержать там гарнизон, — предложил Толик.

— Нет, вы не понимаете. Никто не старается запечатать врата. Наоборот, если с той стороны построят форт, туда сразу же хлынут многочисленные экспедиции за древними артефактами. Все окружающие земли на расстоянии половины светового дня исследуют на наличие старых диковинок и знаний. При удачном исходе королевство обогатится. Подобный портал в проклятые земли есть только у магов, и они на нём заработали немало денег. Сначала выгребли все артефакты, которые были поближе, а теперь за умеренную плату пускают всех желающих поохотиться за неведомыми тварями и за оставшимися артефактами. О месторасположении действующего портала твари проклятых земель, конечно же, узнают, но к тому времени мы уже успеем закрепиться с той стороны. Тем более, так удачно сложилось, что армия рядом.

— Но как же то, что никто не может пережить ночь в проклятых землях?

— Во-первых, до наступления ночи Эрик успеет построить какую-нибудь временную магическую защиту, во-вторых, портал только активировался и не успел привлечь много тварей. У Эрика есть по меньшей мере дня три, пока там не станет действительно опасно. Сейчас главное — застолбить территорию и оградиться частоколом. А позже под прикрытием магов гномы соорудят уже каменные стены и башни. Конечно, это займет месяца три, но ведь с каждым новым метром каменной стены и каждой новой башней защитникам будет легче. К тому же, твари более активны по ночам, а днём всё более или менее спокойно, если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного.

— Построить крепость за три месяца? Это невозможно, — подал голос Андрей.

— О, вы плохо знаете гномов. Если достаточно им заплатить, то эти мастера с помощью своих умений и магии горы свернут.

— Проще говоря, королевство обзавелось немалым бонусом, а нам с этого ничего не обломится. Обидно, — пожаловался я.

— Ну, папа обязательно скажет вам спасибо, а это тоже немалого стоит.

— Ага, если нас с вашим заговором раскроют, я обязательно напомню об этом его величеству и вместо медленной казни попрошу быструю, — пошутил Андрей.

Так мы и продолжили наше путешествие. Алина вливалась в наш коллектив, а мы привыкали к ней. Не без причуд, но все же, принцесса оказалась обычной девушкой. Периодически Толик сменял за рулем Андрея поэтому мы без долгих остановок, за сутки проскочив графство Дамтон, прибыли в главный город графства Отум.

Даос был раза в два больше Паруса, но крепостной стены не имел. Видно, сюда ещё ни разу не доходила война. Он напоминал баварскую деревню, только раз в сто больше. Аккуратные двухэтажные домики выстроились ровными рядами, каждый имел свой садик. В центре города раскинулся городской парк с озером, и всё это было словно на картинке. Рядом с парком находилось несколько монументальных зданий. Наверное, это были мэрия и другие муниципальные постройки.

— Давайте, принцесса, командуйте, где останавливаться будем, — сказал Андрей, — передохнуть нужно.

— Здесь есть неплохая таверна "Тихая гавань". Проедьте в левую часть Даоса, а там я подсажу, — ответила Алина.

Подъезжая к городу, мы остановились перед шлагбаумом, здесь стражники тоже взимали плату за проезд, но только за транспортные средства. Принцесса предъявила родовую печатку, и нас бесплатно и без вопросов пропустили.

Дороги в Даосе были тоже вымощены брусчаткой, но оказались вдвое шире, чем в Парусе. По подсказкам Алины через полчаса мы подъехали к зданию, похожему на огромный чёрный корабль, севший на мель, а кусты вокруг здания были подстрижены в форме скал и рифов.

— Я бы назвал эту таверну не "Тихая гавань", а "Последнее пристанище", — сказал я, выходя из машины, — антураж соответствует.

— Да ладно тебе, Рома. Всё равно красиво, — ответил мне Алексей, рассматривая строение.

— А кухня тут хорошая? Надеюсь, мясо в меню будет? А то, судя по морской тематике, в меню может оказаться преимущественно рыба, — спросил Толик.

— Так и есть. Здесь превосходно готовят морепродукты, но мясные блюда тоже не обделены вниманием. Раз вы так любите мясо, рекомендую блюдо из морского змея, очень вкусно.

— Не, мы уж как-нибудь без змей обойдемся, — ответил Толик.

— А чего, я бы попробовал, — не согласился я, — принцесса плохого не посоветует.

— Смотри, Рома, нам завтра в дорогу, и ещё неизвестно, чего такого она графу Валенту посоветовала, — усмехнулся Толик.

— Фу таким быть, Анатолий! Я же тогда в целях самообороны...

— Ладно, Алина, хватит разговоров. Очень есть хочется, а нам ещё в номера вселяться, — сказал Толик, и мы прошли внутрь.

В отличие от гостиницы в Парусе, "Тихая гавань" была более домашней. Это ощущалось по интерьеру и количеству номеров, которых было всего шесть. В холле нас встретил сам хозяин, одетый, как пират, ему только попугая не хватало. Может быть, когда-то он и вправду был моряком? Обветренное лицо, мозолистые руки, да и камзольчик сидел на нем как влитой.

— О, принцесса Алина, добро пожаловать в "Тихую гавань"! Я так рад снова тебя увидеть, девочка моя, — капитан расставил руки, приглашая принцессу нырнуть в его объятия.

— Здравствуй, дядюшка Морган! Мы бы хотели остановиться у тебя на один день. Свободные номера есть? — принцесса прильнула к капитану, поцеловав того в щеку.

— Всего на один, — разочарованно протянул капитан, — ты опять спешишь? А ведь у нас завтра вечером юбилей. Исполнится ровно двадцать лет, как я открыл эту гостиницу, и раз ты уж оказалась здесь, то непременно должна присутствовать на празднике.

— Дядюшка, ты же понимаешь, что не все от нас зависит. Мы действительно торопимся. Хотя, если честно, я бы не отказалась от праздничных блюд тетушки Ристар. Она так вкусно готовит!

— Как жаль. Рис будет очень расстроена, ведь она так соскучилась по тебе. Молодые люди, ну может вы сможете повлиять на её высочество? Всего лишь ещё один день! Потешьте стариков. Ведь ещё маленькой девочкой принцесса не раз гостила у нас. Рис до сих пор не дает закрасить в третьем номере стенку, которую Алина в пять лет разрисовала красками.

— Сэр Морган, мы обязательно обсудим ваше предложение за ужином, очень кушать хочется, — сказал Толик.

— Да-да, вы проходите в свои номера, вот ваши ключи, а я скажу мадам Ристар, чтобы она начинала накрывать на стол, — капитан снял со стены три пары ключей и вручил нам.

На втором этаже нас ожидали небольшие, но уютные и чистые номера. К неудовольствию наших влюбленных, принцессу мы поселили отдельно от её будущего мужа, запретив тому приближаться к ее номеру. По уже принятой традиции я поселился с Алексеем, а Толик — с Андреем.

Разместившись в комнатах, мы спустились вниз, в уютную столовую. Два из шести столиков были заняты: за одним сидела пожилая супружеская пара, за другим — худой постоялец бледного вида в очень дорогом костюме.

Поздоровавшись, мы сдвинули два столика вместе. Из кухни вышла мадам Ристар. Было видно, что, хотя годы брали свое, в молодости это была красивая дама. Она оказалась стройной и подтянутой, а я ожидал увидеть пухленькую женщину. Как-то у меня создался стереотип: если человек вкусно готовит, как, например, моя бабушка, то он обязательно должен быть полным.

— Ах, Алина, девочка моя, как ты? — кинулась обнимать Алину хозяйка гостиницы.

— Все хорошо, тетушка Ристар, — улыбаясь, ответила Алина.

— Ох, Алиночка, исхудала-то как! Ну разве можно себя доводить до такого? И куда смотрят твои родители?

— Тетушка, ну полно вам. Разрешите, я представлю вам моих друзей. Это сэр Анатолий.

— Мадам, рад знакомству, — сказал Толик кивнувшей ему хозяйке.

— Сэр Андрей, — Андрей молча кивнул. — И сэр Роман.

— Мадам, я никак не мог ожидать от сэра Моргана такой прыти. Как он мог, в его-то возрасте, охмурить такую молодую прекрасную даму? — пытаясь создать впечатление, сказал я.

— Наглец, — рассмеялась мадам Ристар, — такая грубая лесть, впрочем, мне понравилось. Видите ли, юноша, сэр Морган был именно таким, как вы, наглым и уверенным в себе капитаном. Ах, как он ухаживал за мной, как добивался меня...

— Рис, ну что ты пристаешь к нашим гостям? — в зале появился сэр Морган. — Неужели ты хочешь уморить их голодом?

— Ничего подобного, дядя. Просто я решила представить тетушке моих друзей, — сказала ему Алина. — Кстати, позвольте мне представить сэра Алексея, моего будущего мужа. Сэр Алексей — настоящий герой, он смог победить Кинарга. Конечно, не один, а вместе с друзьями, но именно он — мой избранник.

— Ой, — чуть ли не плача закричала тетушка. — Я так рада за тебя, моя ласточка. Как я переживала, пусть этот Валент теперь локти кусает, подлец. Когда же свадьба, милая моя?

— Так! Отставить слёзы и расспросы! — прикрикнул Морган на жену. — Ты гостей накорми сначала, а потом расспрашивай.

— Ой, что же это я, действительно. Мор, помоги мне вынести блюда, у меня уже всё готово...

— Очень милые люди, — сказала Алина, когда мадам Ристар и сэр Морган ушли на кухню. — Сэр Морган был капитаном "Черного ястреба". Когда мой отец еще был принцем, они вместе плавали в несколько экспедиций и были близкими друзьями. Уйдя на пенсию, дядя построил этот отель, и теперь, когда мы проезжаем через Даос, то всегда останавливаемся у него.

— Алексей, — обратился я по мыслесвязи, привлекая его внимание, — если только ты попытаешься ночью пробраться к принцессе, я тебе отрежу то, что мешает тебе думать. Раз Морган — друг короля, то непременно имеет с ним связь, и наверняка его величество уже в курсе, что мы у него в гостях. Так что смотри у меня!

— Да я всё понимаю, Рома. Мне только что Толик тоже самое сказал. Хватит мне на мозги капать.

— Ладно, не обижайся. Просто от тебя сейчас всего можно ожидать.

Вернувшаяся чета принесла на подносах наш ужин, и допрос мадам Ристар продолжился. Большая часть вопросов досталась Алине, поэтому нам удалось неплохо поужинать. Кухня и вправду была отменная.

Вернувшийся Морган, который ненадолго уходил, объявил, что он только что связывался с его величеством, и тот был не против, чтобы мы на денёк задержались. Таким образом, было окончательно решено, что мы остаёмся на праздник.

— Мадам Ристар, не сочтите за грубость. А кто ещё будет на завтрашнем вечере? — спросил я, пытаясь поддержать разговор.

— Ну как же. Наши соседи и друзья, чета Армстронгов и чета Норишей. Ну и, естественно, супруги Патерны, поскольку они сейчас проживают в нашем отеле, вы должны были их видеть, когда зашли, они как раз заканчивали ужин. Я приготовлю самые вкусные из своих блюд, и мы посидим тихо, по семейному. Ах, чуть не забыла: завтра на каникулы приедет наша внучка Тина, она сейчас обучается в академии Адеон и за хорошие оценки заслужила две десятицы увольнительных. Вот и все, — закончила мадам Ристар.

— Извините, а молодой человек за крайним столиком тоже постоялец и будет приглашен? — спросил я.

— Какой молодой человек? — удивленно посмотрел на меня Морган.

— Ну как же, вон за крайним столиком у стены. Разве вы не видите?

И тут началось что-то необъяснимое. Время как будто замедлилось. Худощавый встал, и при этом раздался скрип передвигаемого стула. Сэр Морган, не оборачиваясь, засунул руку под полы камзола и отстегнул с бедра миниатюрный арбалет. Не знаю, как такое возможно, но передо мной сидел какой-то мастер Йода: не оборачиваясь, и только лишь на скрип стула он умудрился выстрелить из и точно попасть худому прямо в грудь. Молодой человек, вместо того чтобы замертво упасть, рванул к выходу, но тут его настигли два метательных кинжала. Один пробил череп, другой торчал из-под левой лопатки. Худой, как подкошенный, рухнул лицом вперед. Я не мог понять, как столько событий смогли уместиться в паре прошедших секунд, и с удивлением замер. Друзья смотрели на меня, я же в свою очередь смотрел на мадам Ристар, в руках у которой уже было еще два кинжала.

— Нет, ну ведь с утра знал, что что-то не так! — закричал Морган. — Я ведь его чувствовал. Всё утро как на иголках. Ведь ощущал чей-то взгляд на спине.

Морган встал, достал из ножен саблю и медленно начал приближаться к трупу, а за ним чуть правее — мадам Ристам, прикрывая его.

— Что это было?! — взволновано спросил Андрей.

— Чёртовы вампиры, вот что! Только что они забыли у меня? — прошипел сквозь зубы капитан.

— Вампиры?!

Мы все стали приближаться к телу, из которого присевший Морган уже вынул кинжалы и вернул их жене. Перевернув тело на спину, мы увидели лицо молодого человека. Морган кончиком сабли приподнял тому губу, выставляя на обозрение большой клык.

— Ну что я говорил, — сказал Морган и с удивлением посмотрел на меня. — Как же ты его увидел?

— Просто видел, и всё. Мы когда зашли, он за столом сидел, я подумал, заказ ожидает.

— Ну и друзья у тебя, Алина, сплошные сюрпризы, — пристально посмотрела на меня Ристар.

— И что тут такого? Вот вы ведь тоже его видели, раз так мастерски смогли уложить его, — обратился я к ней.

— Я смогла увидеть его, когда Мор попал в него и магия морока дала сбой.

— Магия?

— Ну да. Магия вампиров. Только сильные маги и другие вампиры могут их увидеть в состоянии морока.

— Я же не маг, — сказал я и тут же улыбнулся во все тридцать два зуба, чтобы продемонстрировать, что и клыков у меня нет.

— Вот я и говорю, что странные у Алины друзья, — повторила мадам Ристар.

Обыскав вампира, мы обнаружили при нем небольшой мешочек с золотом, кинжал и кристалл связи. Всё это Морган по-хозяйски сгрёб себе.

— Судя по тому, что мы с Ристар давно отошли от дел, это по вашу душу, — сказал Морган. — Теперь вы тем более никуда не поедете, пока мои друзья не прошерстят город.

— Но дядя!

— Никаких "но", Алина. Да Ронан с меня шкуру спустит, если хоть волосок упадет с твоей головы!

— Кто такой Ронан? — по мыслесвязи спросил я у Алины.

— Это мой папа. Имя Дариус он принял уже после коронации.

Через десять минут в гостиницу прибыли четверо темных личностей и начали повторный осмотр тела и столовой. Нас отправили по номерам, строго запретив покидать пределы гостиницы. Да уж, Морган слегка приврал насчёт того, что отошёл от дел. По вызовам отставников так не бегают.

Отбившись от приставаний друзей по поводу моей способности видеть вампиров, я завалился спать.

Ночью я проснулся от непонятного дискомфорта, как будто кто-то сидит рядом со мной на кровати. Приоткрыв глаз, я тихонько выматерился про себя. Рядом со мной сидел старичок и что-то бурчал себе в бороду.

— Ты кто? — только и смог спросить я.

— Вы что, не помните? Меня зовут Глюк, хозяин, — радостно ответил старичок.

— Чего ты хочешь, Глюк? — спросил я, хотя на языке только и вертелось: "черепицею шурша, крыша едет не спеша".

— Домой хочу, хозяин.

— Ну и иди себе, — буркнул я, надеясь избавиться от наваждения.

— А вы? — хныкнул старичок.

— Я-то тут причем?

— Ну куда вы, туда и я.

— Да иди ты к черту, привидение несчастное.

— Я бы с радостью, но без вас я не смогу, — на полном серьезе ответил старик.

Не, ну послал так послал. Вот же хитрый старикашка. Самое неожиданное было то, что я абсолютно не испытывал страха и вообще вроде же ни капли не пил. Что происходит? Неужели у меня крыша поехала?

— Глюк, а ты не белочка?

— Нет, хозяин, я Глюк.

— Так, Глюк, если ты мне не снишься и ты не белочка, то иди куда хочешь, только оставь меня в покое.

— Как прикажете, хозяин, — Глюк встал с кровати и пятясь спиной вошел в стенку. Когда снаружи остались лишь его кисти рук, я спросил:

— Глюк! — из стены тут же высунулось лицо старика.

— Да, хозяин?

— Ты привидение?

— Нет, хозяин.

— Понятно. Ну иди, иди.

Несмотря на всю бредовость ситуации, я воспринял все совершенно спокойно. Если уж крыша поехала, поздно переживать а если это все сон, то тем более. В общем, я решил во всем разобраться утром и, зевнув, перевернулся на другой бок. Через пять минут я уже спал крепким сном.

========== Глава 12 ==========

Раз ромашка, два ромашка — а я четвертую сломал.

Утро, новый день — новые проблемы. Проснувшись, я первым делом посмотрел на кровать Лёши. Он был на месте. Ключ от входной двери я на всякий случай спрятал под подушку, чтобы пресечь попытку несанкционированного посещения Алексеем принцессы.

Встав с мягкой перины, я выглянул в окно — солнце было уже высоко. Нет, это не дело: нужно приобрести туконом, а то без часов как-то неуютно. Приведя себя в порядок, я разбудил Лёху, после чего пошел вниз к Моргану узнать новости и справиться на счет завтрака.

В зале я обнаружил Толика, беседовавшего с молодой девушкой. Чёрные волосы, чёрная мантия, чёрные сапожки, и на этом фоне изумительные изумрудно-зеленые глаза. Взглянув на Толика, я слегка удивился. Мой друг был увлечён беседой, и на его лице то и дело проскальзывала смущённая улыбка.

— Доброе утро, Толик. А вы, прекрасная незнакомка, наверное, Тина, — подойдя к ним, поздоровался я.

— Вы совершенно правы, сэр Роман, — улыбнулась в ответ девушка и посмотрела мне прямо в глаза.

Там, на Земле, мне доводилось видеть рыжеволосых девушек с зелеными глазами, я их всегда называл хитрыми бестиями. А здесь было непередаваемое ощущение чего-то чужеродного, даже немного зловещего. И тем не менее сочетание черных как смоль волос, собранных в конский хвост, с правильными чертами лица и зелеными глазами создавало завораживающую красоту. Может, это магия? Ну не могут глаза быть такими зелеными!

— Вы знаете, как меня зовут? — несмотря на то, что взгляд девушки обезоруживал и даже в какой-то мере гипнотизировал, спросил я.

— Ну конечно же! Да весь боевой факультет уже знает ваши имена и то, как вы выглядите. Ваша четвёрка не сходит с первых полос "Утренней звезды" с момента вашего появления в Этлании, — оживленно защебетала девушка.

— Не откроете ли тайну, с чем же связан такой интерес к нашим скромным персонам? — догадавшись, что речь идёт о местной прессе, полюбопытствовал я.

— Да вы что, шутите?! Вы же сумели сразить Кинарга, спасти принцессу от галхов, обнаружить портал, и всё это — за одну десятицу. Если бы вы были магами, то за такие заслуги уже могли бы претендовать на степень магистра. Да взять хотя бы уничтожение мастера вампира, которое вы совершили вчера! Вот утренний выпуск.

Девушка достала из кармана кристалл и прошептала заклинание. Кристалл в её руке мигнул, и в воздухе напротив нас появилась голограмма свитка с печатным текстом и фотографией мертвого вампира. Вверху свитка было написано: "Утренняя звезда. Самые свежие магические новости всего континента". Ниже шрифтом поменьше шёл заголовок статьи: "Русские наёмники снова выходят на охоту". Но как я смог прочитать, мы же не знаем местной письменности? Тем не менее черным по белому, русскими буквами передо мной был текст. По выражению лица моего друга я понял, что и он смог прочитать заглавие. Стараясь не потерять авторитет перед столь миловидной девушкой мы с Толиком переглянулись, но не стали выяснять как это возможно, оставив подобные вопросы для встречи с архимагом.

— Что за бред? Мы и пальцем его не трогали, — ответил спохватившись Толик.

— Трогали, трогали. Или вы хотите сказать, что это мы, старые больные пенсионеры, убили эту тварь? — сказал, улыбаясь, подошедший Морган.

— Но сэр... — попытался возразить я.

— Никаких "но", мне в прессе светиться без надобности, а моей жене — тем более. Так что во всех официальных отчетах вы теперь ещё и охотники на вампиров. К тому же, если бы не ты, еще не известно, как бы дело повернулось.

— Дядя, так что, это всё неправда? — огорчилась Тина.

— Тиночка, мы с бабушкой только помогли ребятам. Ты ведь знаешь, как тяжело обнаружить и заманить мастера вампира, а это целиком заслуга ребят.

— Ну, если так, — просияла Тина, — сэр Анатолий, сэр Роман, вы ведь мне не откажете и поведаете обо всём? Одно дело — читать про ваши подвиги, и совсем другое — услышать историю от участников событий.

— Тина, извините, я сейчас немного занят, а вот сэр Анатолий с удовольствием вам всё расскажет, — подмигнув другу, сказал я.

Толик лишь одобрительно закивал головой.

"Похоже, в нашем полку инвалидов прибыло, вот ещё один влип", — подумал я еще раз взглянув на Толика, а затем обратился к капитану:

— Сэр Морган, не могли бы вы мне кое-что объяснить?

— Я к вашим услугам, сэр Роман, давайте пройдём в мой кабинет.

Мы прошли вглубь комнаты, за стойку, где за тяжелыми занавесками скрывался проход. Пройдя внутрь, мы оказались в небольшом коридоре, в котором находилась тяжелая дубовая дверь. Следуя за Морганом, я вошёл в кабинет. Сразу было видно, что в этом помещении капитан проводит много времени. На небольшом столике в углу стоял уже остывший завтрак. Окон в кабинете не было, зато на каждой стене висела как минимум одна репродукция на морскую тематику. Особенно мне понравилась картина сошедшихся борт в борт двух джагернаутов, давших одновременно залп из всех орудий. Присев за тяжелый дубовый стол, Морган приглашающе указал мне на ближайшее к нему кресло.

— Итак, сэр Роман, дела ваши плохи, — капитан облокотился на стол и пристально посмотрел мне в глаза.

— Неужели? — не понимая, к чему клонит Морган, спросил я.

— Не иронизируйте, молодой человек. По собранной нами информации, этот вампир следил за вами, именно за вашей четверкой, а не за принцессой. Если бы у него была задача убить вас, мы бы сейчас уже не разговаривали.

— Если честно, то я сам в замешательстве. Если бы нам хотели отомстить за смерть Кинарга, тогда действительно просто убили бы. Остаётся только вариант, что кто-то охотится за нашим секретами, — предположил я.

— Очень на это похоже, сэр Роман. И поскольку именно вам угрожает опасность, Алина с вами никуда не поедет. Завтра мне доставят амулет копии, и с вами вместо принцессы под её видом отправится Тина.

— Вы у Алины спросили?

— Этот план придумал его величество, и Алине придётся выполнить его волю.

— Значит за Алину вы переживаете, а Тину не жалко?! — возмутился я.

— Тина — боевой маг. Неопытная, конечно, но сильная в магическом плане.

— Алина тоже маг.

— Алина — недоучка, она провела только допустимые два года в академии, а Тина уже закончила четвертый курс, — сказал капитан и тяжело вздохнул.

Позже я узнал, что царственные особы, обладавшие магическими способностями, имели право только на два года обучения в академии Адеон. Если бы Алина продолжила обучение, то стать наследницей престола уже не смогла бы. По принятому закону маги не могли быть королями и королевами. А прошедшие курс общей магии официально магами ещё не считались, ведь даже звание "ученика мага" давалось только после сдачи экзаменов после второго курса. Стандартное же обучение в академии длилось шесть лет плюс еще дополнительный год практики.

— Так зачем вообще впутывать в это дело девушек? Может, мы просто поедем вчетвером?

— Во-первых это может вызвать подозрение, а во-вторых ты наверное, забыл, как на вас напали галхи. Кто даст гарантии, что и за принцессой до сих пор не ведут охоту? А так мы вычислим если не одних, так других.

— Тысяча золотых.

— Что "тысяча золотых"?

— Именно столько вы нам дадите за то, что мы возьмем с собой Тину, — спокойно продолжил я.

— Что?! — Морган вскочил. — Да ты что себе позволяешь? Ты что, совсем страх потерял? Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Как ты вообще мог вообще додуматься до такого?!

— Не считайте нас такими уж простачками. Хотя мы и молодо выглядим — думать умеем. Собираетесь ловить на живца? Тогда вам придётся раскошеливаться.

— Что?! Как ты смеешь даже заикаться о вознаграждении?! Я защищаю интересы его величества и короны, а ты хочешь нажиться на этом!

— В результате предлагаемого вами мероприятия может пострадать моя шкура, а я к ней как-то уже привык, знаете ли. Поэтому тысяча золотых скрасят минуты переживания по поводу моего здоровья, — спокойно сказал я.

Казалось, Морган сейчас взорвётся, он стал красным, как вареный рак, и хватал ртом воздух. От моего требования у него перехватило дыхание.

— Ты! Ты! Да я тебя кусочками нарежу и брошу на корм акулам!

Морган выхватил саблю и вонзил ее в стол. Я же перевел взгляд на картину и со скучающим выражением стал ее рассматривать. По крайней мере, так выглядело со стороны. На самом деле я был готов в любую секунду вскочить и уйти от удара, но я не думал, что капитан сможет причинить вред безоружному человеку.

Неожиданно в комнату вбежала встревоженная мадам Ристар. Мгновенно оценив ситуацию, она громко крикнула мужу:

— Морган Тодеуш Фрост, а ну-ка, сейчас же успокойся! А вы, юноша, немедленно объясните, что здесь происходит, — мадам Ристар стала между пыхтевшим, как паровоз, Морганом и мной.

— Видите ли, мадам, мы никак не сойдёмся на сумме нашей сделки, — я медленно приподнялся со стула. — Я и не знал, что ваш муж такой жадина. Сэр Морган, так и быть. Я немного уступлю вам. Моё последнее предложение: девятьсот золотых и ваша шляпа, уж больно она мне понравилась.

Произнося последние слова, я как бы случайно оказался возле двери и, только закончив фразу, сразу шмыгнул наружу. С той стороны двери послышался удар. Это сэр Морган метнул в меня саблю.

— Что?! Мою шляпу?! — донеслось мне в след. — Ристар, пусти меня, я просто подержу его немножечко за горло!

Чувствуя, что немного переборщил, я быстренько побежал к нашим номерам. Пусть капитан остынет, а там уже в присутствии друзей я надеялся продолжить этот разговор. Я подумал, что в номере принцессы меня будут искать в последнюю очередь, и сразу же кинулся к её двери. Постучавшись и не дождавшись ответа, я заскочил внутрь. Посреди комнаты в одной сорочке застыла Алина.

— Да как ты смеешь! — возмущенно вскрикнула она.

— Тише, принцесса, молю вас, просто сейчас у меня возникли большие неприятности.

— Конечно. Их тебе устроит Лёша, когда я позову его!

— Нет, я серьёзно, спрячьте меня, а то сэр Морган что-то сильно на меня осерчал.

— Дядя?

— Алина, я позже всё объясню. Просто я подумал, что здесь меня искать не будут.

— Ладно, иди в спальню и сиди там тихо.

— Ух, повезло же Лёхе, какая фигурка, — улыбнулся я Алине, проходя мимо неё. Принцесса показала мне язык и ушла в ванную, а я тихонько прикрыл дверь спальни. Присев возле окна, чтобы меня не было видно, я стал смотреть во двор. Минуты через две появился сэр Морган. Он медленно прошел до ворот и запер их на ключ, а вернувшись, повернул направо и скрылся за углом гостиницы.

"Вот, блин, попал, и не лень ему за мною бегать? — подумал я. — Нет, пусть чуть-чуть остынет, а потом мы вернёмся к нашим баранам. А что, хочешь жить — умей вертеться. Кто знает, сколько мы пробудем в этом мире, и деньги здесь играют не последнюю роль. Услуги должны быть оплачены, не зря же нас называют русскими наёмниками, и за свою работу мы берём дорого. У нас уже и репутация для этого соответствующая".

В гостевой комнате раздались тихие шаги. Я насторожился. Дверь в спальню приоткрылась, и из-за неё показалась голова Лёши.

— Алина, ты не спишь? — прошептал он, — А! О? — начал заикаться Алексей, увидев меня. — Рома, ты? Что ты тут делаешь? — замерев в проходе, ошеломлённо спросил он.

— Тебя жду, а ты что подумал? — буркнул я, успокоившись, что это не по мою душу.

— Но...

— Что "но"? Тебе прямо здесь по шее надавать? Кто обещал не приближаться к принцессе? Ты нас всех под монастырь подвести хочешь?

Тем временем из ванной комнаты вышла Алина, на ней был уже надет махровый халат, а на голове полотенце, которым она вытирала волосы, из-за него-то Алексея она и не заметила.

— Рома, выйди из спальни, мне нужно переодеться.

— Алина! — сколько в этом возгласе было ревности...

— Лёша? Да что же это такое, это какой-то проходной двор, а не номер принцессы! Вас что же, мальчики, стучаться не учили? Где ваши манеры?!

— Я, между прочим, постучался, — ответил я.

— И сразу же ворвался, застав меня голой.

— Голой? — лицо Алексея выразило полное недоумение. А по мере развития бурного воображения его глаза начали наливаться кровью.

— И ничего не голой. На тебе была прекрасная кружевная ночнушка, — возразил я.

— Кружевная?! Ах, кружевная?! — закипел Алексей.

— Фу-фу-фу, Лёша, не знаю, что ты себе там напридумывал, но я просто здесь прячусь.

Но Лёша меня уже не слышал. Второй раз за день за мной погнался паровоз. Перескочив через кровать, я обратился к принцессе:

— Алина, ну хоть ты ему скажи!

— И не подумаю. Будешь знать, как врываться к голым царственным особам, — хихикнула она.

В очередной раз увернувшись от Лёшиных объятий, я подскочил к окну.

— Да ну вас к черту! — крикнул я и, толкнув створки окна, выпрыгнул.

Ещё рассматривая двор, я заметил, что под окнами разбит палисадник, поэтому пораниться при приземлении не боялся. Тем более, в юности мне частенько приходилось бегать по гаражам и сараям, так что основы "паркура" мне были знакомы. Приземлившись, я перекатился, примяв цветы.

— Мои кассандры и дардантилы! — раздался дикий возглас из открытого окна первого этажа напротив клумбы.

Обернувшись, я увидел разъяренный взгляд мадам Ристар.

"Нет, ну надо же было так попасть?!" — взвыл про себя я.

— Сэр Роман! — закричала мадам Ристар, сдав меня с потрохами.

На раздумье у меня были секунды, из-за угла гостиницы послышался топот, наверняка это мчался капитан.

— Где он? — еще не видя меня, заорал он.

Ворота закрыты, и перелезть через них или ограду не представлялось возможным из-за острых шипов сверху. Прятаться нужно было на территории гостиницы, но где?

"Единственное место, где меня искать уж точно не будут, это кабинет Моргана", — пришла мне в голову мысль, и я кинулся в холл. Только бы успеть. Ворвавшись в еще пустой зал, я кинулся к двери и, слава Богу, она оказалась открытой. Едва успев тихонько прикрыть её за собой, я услышал шум. С улицы ворвался сэр Морган и кинулся вверх по лестнице.

Нужно было спрятаться получше, поэтому я направился по коридору к двери в кабинет. На мое счастье, и она была открыта, видно, в порыве ярости Морган забыл про все на свете. Зайдя в комнату, я внимательно осмотрел обстановку еще раз, прикидывая, где можно было бы спрятаться. В углу я приметил большой дубовый шкаф. Открыв его, я обнаружил костюмы капитана. "Ну что ж, отличное место", — подумал я и забрался внутрь.

Сидя в шкафу, я думал, как мне выбраться из создавшейся ситуации, и главное, о том как всё глупо получилось. И зачем я начал злить Моргана? Уже засыпая, я отсидел себе ногу. Чтобы поменять положение, я схватился за один из крючков и попытался приподняться. Крючок неожиданно провернулся, задняя стенка шкафа ушла вбок, и я кубарем вкатился внутрь тайной комнаты.

В помещении было абсолютно темно, поэтому я поднялся на ощупь. Задев на стене что-то круглое, я вспомнил, что так же выглядели светильники в комнатах отеля. Для того, чтобы они включились, их нужно было потереть, а чтобы выключить — постучать. Снова нащупав светильник, я начал гладить его ладонью. Потихоньку в нем загорелась искра и стала светиться все ярче и ярче. Различать очертания мебели становилось всё легче, и через несколько секунд было уже светло. Найдя с другой стороны такую же лампу, я включил и её. Теперь можно было и осмотреться.

Две противоположные стены комнаты были заставлены шкафами с маленькими ящиками. Открыв один из них, я обнаружил внутри небольшие карточки и разные бумаги. "Ага, картотека или архив", — догадался я. Возле третьей стены напротив входа были сундуки. Приоткрыв один из них, я чуть не вскрикнул от удивления: он был полностью забит золотыми монетами. "Вот же жадный старикашка, зажал тысячу", — подумал я.

Как ни хотелось, но я не взял ни одной монетки. Воровать нельзя, а особенно у таких злых дядек, как Морган, — чревато последствиями. Вздохнув, я приоткрыл следующий сундук, он был поменьше, но зато доверху набит драгоценными камнями.

— Нет, ну теперь точно без компенсации я не дам ребятам участвовать в затее Моргана с ловлей на живца.

Больше в комнате ничего интересного не наблюдалось. Закрывая сундук с камушками, я случайно слишком резко отпустил крышку, и от удара защелка на ней немного деформировалась. Теперь без инструмента ее было не починить, и сундук остался чуть приоткрытым.

Посетовав на свою невезучесть, я вернулся в шкаф. Устроившись поудобней, решил всё-таки выждать и выбираться наружу уже ночью.

Внезапно я услышал скрип открываемой двери и насторожился. Приникнув к узкой щели между створок дверей шкафа, я стал наблюдать.

Вошедшим оказался Морган. Подойдя к столу, он выдвинул один из ящиков и достал оттуда кристалл связи. Прошептав заклинание адресата, он принялся ждать. Через несколько секунд с той стороны ответили. Напротив капитана появилась голограмма мужчины в мантии.

— Да, Мор, что ты хотел? — приветливо ответил собеседник.

— Ронан, ты сильно обидишься, если один из ожидаемых тобой русских наёмников не доедет к тебе?

— Что-то случилось? — удивленно спросила фигура с той стороны.

— Случилось?! Да этот сэр Роман — ходячая катастрофа! Нет, я понимаю, что он не так прост, как кажется. Но этот сукин сын уже с утра успел взбесить меня, своего друга и мою Ристар. И теперь этот гаденыш умудрился спрятаться так, что я его найти не могу. Если бы он мне попался сразу, я бы у тебя и спрашивать не стал, а порубил бы его в капусту.

— Теряешь хватку, Мор. Чтобы ты не мог найти кого-то?

— Не сыпь мне соль на рану. Я уже все облазил, а за ворота он точно не ушел — сигналка не сработала. Он точно не вампир?

— А я откуда знаю? Мор, ты его хотя бы видел, а я только с ваших с Эриком слов имею о нем представление. Что же он натворил такого?

— После того, как я рассказал ему твой план, он потребовал у меня денег. Представляешь, у меня потребовал! Когда же я попытался объяснить, как глубоко он ошибается, то этот гаденыш всего лишь слегка понизил цену, но взамен потребовал мою шляпу.

— И сколько же он потребовал? — спросила расхохотавшаяся голограмма.

— Девятьсот золотых, — буркнул Морган.

— Я бы не пожалел этих денег, чтобы поприсутствовать при вашем разговоре, — ещё пуще прежнего расхохоталась голограмма.

— Тебе смешно, а мне что делать? Он наотрез отказывается брать с собой Тину.

— Да дай ты ему эти деньги, — продолжал заливаться Дариус Третий.

— Да за что я ему денег должен давать? Сопровождение им и слежка будут устроены на самом высшем уровне, сам понимаешь, иначе бы я Тину с ними не пустил, — ответил Морган.

— Но он не твой подчиненный, так что нужно договариваться. А со своим другом из-за чего он поругался?

— Видишь ли, Ронан, когда он выскочил из моего кабинета, он не побежал прятаться к себе. Он спрятался в спальне твоей дочери, где его случайно нашел сэр Алексей, приревновал и кинулся на него. Этот Роман, убегая, выпрыгнул в окно и, представляешь, прямо на клумбу Ристар. У нее там наконец-то выросли какие-то цветы, которые никак не хотели приниматься. А он на них упал, прямо на глазах у Рис. Как она в него кинжалом не запустила, ума не приложу.

— А парень действительно удачливый сукин сын, — продолжала хохотать голограмма. — Ой, ладно, Мор, у меня сейчас должно начаться совещание, а мне ещё в себя прийти нужно, — голограмма вытирала выступившие слезы, — договаривайся с ним, не обеднеешь, старый пройдоха. А Алину отправь со своими людьми, как и решили. Хорошо?

— Может, я ему хотя бы язык отрежу? — спросил капитан.

— Нет-нет, я хочу с ним ещё поговорить, очень занимательный молодой человек.

Опасность практически миновала, и, понимая, что не исключена возможность оказаться быть запертым в кабинете до утра, я решил выйти.

— Спасибо, ваше величество, что спасли мне жизнь и мой язык, — громко сказал я и открыл створки шкафа.

— А? — вытянулось лицо у Моргана.

— А-а-а! — упала в невидимое кресло голограмма. — Ох! — голограмма уже просто корчилась от смеха. — Он всё время был у тебя под носом.

— Ваше величество, прошу меня простить, но, кажется, мне пора бежать, — быстро сказал я и метнулся к двери.

— Что?! — опять заорал Морган. — Ах, ты ж...

Я выскочил в холл, подпер дверь стоявшей рядом вешалкой для плащей и кинулся наверх к себе в номер. Забежав внутрь, я понял, что совсем забыл про Алексея, который уже сидел там.

— Блин, Лёха, не тупи, — заговорил я, когда он поднял на меня взгляд. — У Алины я просто прятался. Я тебя вообще не узнаю, что за ревность? Мы же друзья, ты меня сто лет знаешь.

— Ром, Алина мне всё объяснила, а там я не знаю, что на меня нашло, — похоже, Алексей уже пришел в себя и находился в адекватном состоянии.

— Не, Лёша, я понимаю, что все выглядело довольно пикантно, но ты бы сначала хотя бы выслушал меня.

— Рома, я не знаю, я просто так сильно её люблю, прямо с ума схожу, и когда я увидел тебя там у нее в спальне... Я как подумаю, что Алина может быть с кем-то другим, так вообще себя не контролирую.

— Ладно, Леша, проехали, хотя из-за тебя у меня серьезные проблемы с мадам Ристар.

— Мадам Ристар уже не так сильно сердится на тебя. Алина с Тиной уже подправили магией ее цветочки. Девчонки уже на кухне, мадам Ристар раскрывает им свои секреты в приготовлении праздничных блюд. А вообще я думаю, что они там просто нам косточки перемывают.

— Ну а как же без этого, — согласился я.

Договорившись, что Алексей меня прикроет, я завалился спать. Что-то после попадания в этот мир я никак не мог выспаться. Чувствовал периодически непонятную усталость. Казалось, я только закрыл глаза, и вот уже Алексей затормошил меня.

— Рома, вставай, пошли на праздничный ужин.

— Не, я не могу. Там же Морган и мадам Ристар, — сонно ответил я.

— Мадам Ристар сказала: "Пусть этот негодник тоже спускается, сэр Морган его не тронет".

— Ага, всё равно стрёмно.

— Хочешь, чтобы девчонки тебя засмеяли?

Чтобы не потерять авторитет, пришлось собрать всю храбрость в кулак и спуститься вниз в столовую. Все столы были поставлены вместе, и за ними уже сидели приглашенные гости, хозяева и мои друзья. Сэр Морган уже принял свой прежний вид, но, встретившись с ним взглядом, я понял, что при первой возможности он мне припомнит весь сегодняшний цирк так, что мало не покажется.

Мадам Ристар представила нас своим гостям, и далее пошел действительно простой семейный ужин, по-домашнему вкусные блюда, спокойные беседы, рассказы про наши подвиги. Я весь ужин вел себя тише воды, ниже травы. Приняв меня за молчуна, добродушные соседи не приставали ко мне с расспросами, поэтому я спокойно наблюдал за всеми присутствовавшими. Принцесса уже была в курсе, что завтра ей придется расстаться с нами, да и нет, хватала Алексея за руку. Ох уж мне эти влюбленные...

Еще было очень интересно наблюдать, как Тина пытала Толика. Толик вёл себя сдержанно и очень аккуратно оказывал знаки внимания Тине, но я-то видел, что мой друг безнадежно пропал в этих зеленых глазах.

А Тина? Для нее Толик был действительно рыцарем на белом коне. Сильный, смелый, победитель магов и охотник на вампиров. Она смотрела на него таким восхищенным взглядом, что Толик смущался и краснел.

После ужина мы немного потанцевали. Использовав магический кристалл, мадам Ристар включила музыку, похожую на вальс. Медленные танцы этого мира не сильно отличались от наших, поэтому белыми воронами мы не оказались. Как ни пытался я отсидеться в сторонке, у меня это не получилось. Ко мне подошла мадам Ристар.

— Ну что, негодник, вы пригласите даму на танец?

— Конечно, мадам, я только-только хотел пригласить вас, просто мне не хватало храбрости.

— Ай-яй, сэр Роман, такой взрослый мальчик! Вы уже должны отвечать за свои поступки.

— Мадам Ристар, я приношу вам свои самые искренние извинения, мне так жаль ваши цветы. Поверьте, если я бы мог как-то загладить свою вину...

— А вот сейчас мы поговорим именно об этом, — я взял хозяйку вечера за талию, и мы закружились в медленном танце. — Сэр Роман, вы мой должник.

— Да, мадам, — виновато согласился я, — думаю, я должен сказать вам спасибо за то, что вы не дали капитану прибить меня.

— И это тоже, но сейчас о другом. Вы уже знаете, что с вами вместо принцессы поедет Тина. Так вот, я хочу, чтобы она доехала в столицу целой и невредимой. Вы отвечаете за неё головой.

По взгляду и тону Ристар было понятно, что, если бы она могла, то сама бы поехала вместо Тины. Так сильно она любила свою племянницу? Догадка молнией пронзила меня. Дочь?

— Ваша девочка не пострадает, я обещаю, — сказал я, пристально смотря ей в глаза.

Во взгляде Ристар появилось секундное замешательство, она даже случайно наступила мне на ногу. Затем её взгляд изменился, и я почувствовал, что сейчас решается моя судьба. То есть жить мне или нет. Похоже, я, сам того не ожидая, приоткрыл завесу тайны, которую лучше не знать. Видно, жемчужина перевела мою фразу, основываясь на моей догадке.

Решив что-то про себя, Ристар улыбнулась:

— Нет, вы крайне интересный молодой человек. Я так думаю, сэр Анатолий не хуже вас, поскольку моя племянница, — слово племянница она выделила, — положила на него глаз.

— У вашей племянницы очень хороший вкус. Сэр Анатолий в какой-то мере мне как старший брат. Поэтому он намного рассудительней меня.

— Ах, мой мальчик, как же ты напоминаешь мне моего Моргана в молодости, — вздохнула мадам.

Танец закончился, и я проводил Ристар к её мужу.

— Надеюсь, мы поняли друг друга и договорились, — сказала она напоследок.

— Безусловно, мадам, — серьезно ответил я.

Когда гости уже начали расходиться, капитан Морган подошел ко мне.

— Сэр Роман, вы бы не могли пригласить ваших друзей ко мне в кабинет? Очень хочется поговорить. Я жду вас, а дорогу вы уже знаете, — ехидно сказал Морган и направился к себе.

Позвав ребят, я повел их в логово капитана. Войдя, мы застали хозяина кабинета сидевшим в кресле лицом к двери и курившим трубку. Морган встал и первым делом высказал мне накипевшее. Сказал, что я ещё жив только благодаря его величеству и мадам Ристар, и что если я не выполню ее просьбу, то он меня лично четвертует. Далее был изложен план ловли на живца.

Когда трубка капитана погасла, Морган озвучил мелкие организационные детали, после чего достал мешок с монетами.

— Здесь восемьсот золотых, плата за ваш риск, — недовольно сказал капитан.

— Но мы же договаривались...

— Нет, я точно придушу его. Сто монет — это компенсация за мой стол и моральный ущерб, ты понял! — злобно произнес капитан, проведя рукой по месту куда он во время нашего прошлого разговора воткнул саблю.

— А стол тут причем? Я его не трогал.

— Уйди с глаз моих долой, пока я не плюнул на все договоренности и не прибил тебя! — закричал Морган.

— Хорошо, хорошо, мы согласны, — сказал я, передвигаясь к двери, — а как же...

На меня смотрело острие стрелы мини арбалета.

— Если ли ты посмеешь заикнуться о шляпе, это будет последнее слово в твоей жизни.

— Нет-нет, я просто хотел спросить, как пройти в библиотеку?

— Что?

Тут уже не выдержал Толик и от греха подальше вытолкнул меня в двери...

========== Глава 13 ==========

Один шаг

Ночью я опять проснулся от ощущения, будто кто-то находился рядом со мною на кровати. Открыв глаза, я выматерился.

— Глюк, твою дивизию, ты?

— Я, хозяин, — тихонько ответил старичок.

— Ну, что тебе надо от меня, привидение с мотором?

— Я не привидение, хозяин, я Глюк. Теперь я буду с вами.

— Нахрен ты мне сдался? Мне личная шиза без надобности.

— Хозяин, вы не смотрите, что я такой старый и слабый, я теперь умею очень-очень многое, я многому научился, — с воодушевлением воскликнул старик.

Вот у нас в фентезийных книжках героям достаётся какой-нибудь дикий полезный зверек, или дракон, или компьютерный девайс, а мне достался старый дед-склеротик. Ну и что мне с ним делать?

— Слушай, а ты точно не бред моего больного воображения?

— Нет, хозяин, я настоящий.

Чтобы проверить реальность всего происходящего, я попросил Глюка подать мне со столика стакан с водой. Напившись, я вернул его Глюку, и он поставил его обратно. По крайней мере, он был в какой-то степени материален, раз мог передвигать предметы.

— А ты только по ночам можешь мне являться или днем тоже?

— Я буду с вами, когда пожелаете, хозяин, — преданно смотря мне в глаза, ответил Глюк.

— Глюк, а чего ты всегда ко мне в постель лезешь?

— Я нахожусь возле вашего ложа, хозяин, как и положено преданному слуге.

— Понятно, хотя ничего не понятно. Возле ложа должны быть девушки, а не старики.

— Мне превратиться в девушку? Или пригласить суккубу?

— Боже упаси, — представил я, как старикашка в обличии молодой красотки пытается меня соблазнить, — а насчет суккубы ты что, серьезно?

— Да, хозяин. Для меня это пока ещё затруднительно, сил маловато, но в дальнейшем это не будет проблемой.

— Нет, не надо суккубы. Лучше скажи, а ты можешь уменьшиться, чтобы тебя другие не видели? — спросил я, подумав, что светить деда друзьям пока не хочу.

— Могу, только зачем? Меня и так никто, кроме вас, не видит.

— Ну, хоть с этим проблем не будет. Глюк, а ты откуда вообще здесь взялся? Ты что, тут живешь?

— Да, хозяин. Меня привязали к этому дому магией и заставили охранять. Пока вы не освободили меня.

— Когда? — не понимая, о чем говорил старик, удивился я.

— Вы сказали, что я могу идти, куда захочу, а заклинание привязки по сравнению со словом хозяина — так, ерунда. Теперь я смогу быть с вами.

— Ладно, Глюк, оставайся, позже с тобою разберёмся. Будешь нужен — позову. И не надо больше садиться на мою кровать. Понял?

— Как пожелаете, хозяин, — радостно сказал старикашка и исчез.

Отпустив Глюка, я закрыл глаза и сразу же заснул.

* * *

В тёмном подвале царил беспорядок, по полу были раскиданы грязные разорванные вещи. Затхлый запах и вонь были настолько сильны, что казались осязаемыми. Единственная свеча на столе слабо мерцала, и от этого обстановка казалась еще более мрачной.

— Ан, ты что, отказываешься?! — возмущенно спросил стоявший в центре.

— У нас договор, — ответил из угла крепыш.

— Это у мастера был договор, нас он не касается. Мы должны отомстить, ты что, не понимаешь? Как мы сможем вернуться домой, как ты посмотришь в глаза старейшинам? Да нас не возьмёт к себе в ученики больше ни один мастер-вампир.

— Лэр, мастер сам переоценил свои возможности, он был слишком самоуверен, и ты знаешь это.

— А где ты сейчас был бы, Ан? Если бы не мастер, ты бы до сих пор гнил в подвалах Танга, — сказал с упреком Лэр.

— Я знаю. Я ничего не забыл, но долг перед стаей превыше всего. Я послал сообщение старейшинам, как и положено сделать после смерти мастера, и они скоро дадут ответ.

— Эти старые маразматики сутки будут только собираться и рассуждать. У нас нет времени ждать их ответа — завтра охотники покинут город.

В подвал заскочили двое, на плече один из них нес бесчувственное тело юной девушки.

— Лэр, мы вернулись, — сказал шедший без ноши.

— Аро, Ланг, вы как раз вовремя. Ан хочет дождаться решения совета.

— Ан, разве ты не хочешь отомстить? — спросил удивленно Аро.

— Теперь я за старшего, и без разрешения совета я не пойду на это. У мастера был приказ наблюдать, а не убивать, — вскочив, ответил вампир.

— Ты просто трусишь! Что, испугался охотников? — сказал Ланг, сбросив тело девушки на кучу тряпок.

— Закрой свою пасть! Или ты забыл, с кем разговариваешь? — огрызнулся Ан.

— Ты как хочешь, а мы завтра выдвигаемся. Наш долг — отомстить за смерть мастера. Если мы не сделаем этого сейчас, то в столице у нас не будет ни единого шанса. Победителей не судят. Даже провалив контракт на наблюдение, мы убьем этих русских и захватим принцессу. А ты можешь и дальше прятаться в этом бомжатнике и ждать ответа совета.

— Я вынужден буду сообщить старейшинам, — сжав кулаки, произнес Ан.

— Ан, мы не изменим своего решения. А теперь не мешай нам, мы должны набраться сил перед боем.

Наклонившись над бесчувственным телом, вампиры принялись терзать свою жертву. Девушка на мгновение очнулась, но так и не вырвавшийся крик застрял в её горле: голосовые связки, как и тело, парализовало...

* * *

Проснувшись, я отметил про себя, что с каждым днем начинаю спать всё больше и больше. То ли на меня так действовал лишний час в сутках, то ли что-то ещё. Алексея уже не было, поэтому, умывшись, я спустился вниз, в холл.

— О, "спящая красавица", идем завтракать, всё уже на столе, — сказал мне возвращавшийся с улицы в столовую Андрей.

Догнав его, я увидел, что наша компания уже сидела за столом и поглощала свежий омлет с беконом и салатом.

— Доброе утро, друзья, и приятного аппетита, — сказал я.

— Спасибо. Присаживайся. Мы уже было подумали, что тебе голодным придется ехать, Алексей тебя разбудить не смог, а мы уже через час собираемся выдвигаться, — ответил мне Толик.

Алексей, быстро перекусив, извинился и убежал.

— Куда это он? — спросил я.

— К принцессе, прощаться, — улыбнувшись, сказала Алина.

— Тина? — удивился я.

— Ага. Ну как, работает медальончик?

— Поразительно! Ведь голос тоже изменился, никогда бы не узнал тебя.

Продолжая завтрак, я все поглядывал на Тину, пытаясь найти хоть какое-нибудь отличие, но так и не смог.

В зал зашел капитан Морган.

— Ну что, готовы?

— Да, капитан, — ответил за всех Толик.

— Тогда счастливого пути. И не дай вам Бог отклониться от намеченного маршрута. Следуйте четкому плану.

Попрощавшись, мы стали забираться в машину, а хозяева гостиницы вышли нас провожать.

— Сэр Роман, — окликнула меня Ристар, — помните, вы мне обещали.

— Да, мадам, сделаю все возможное. И еще, сэр Морган, как бы мне не хотелось признаваться, но я у вас один из сундучков нечаянно сломал.

— Какой сундучок? У вас в комнате нет сундука, — сказал не понявший меня капитан.

— Я, честно, не хотел, простите, там немного молоточком подровнять, и все будет как прежде, просто у меня молотка не было, — виновато сказал я и запрыгнул в машину.

Сначала сэр Морган смотрел на меня удивленно, но потом на него снизошло озарение, и он побледнел. Развернувшись, капитан кинулся в дом.

— Андрей, если ты не хочешь, чтобы Барсика поцарапали, поехали, — сказал я.

— Что ты еще успел натворить? — строго спросил меня Толик.

— Я случайно в его картотеку забрался, но ничего не брал, не думай.

— Вечно с тобой проблемы. Ладно, Андрей, поехали, пока сэр Морган не отрезал Роме что-нибудь. Например, голову, — сказал Толик, и машина тронулась со двора гостиницы.

Минут через десять, когда мы уже подъехали к окраине города, Тина заёрзала, а потом достала из дамской сумочки кристалл связи, тот тихонько светился и вибрировал. Прошептав в него кодовое слово, она включила его.

— Тиночка, солнышко, ты меня слышишь? — прозвучал в трубке голос мадам Ристар.

— Да, тётушка.

— Тиночка, ау, ты меня слышишь? — раздался уже встревоженный голос мадам Ристар.

— Да-да, тетушка.

— Ах, — хлопнул себя по лбу Толик, — вот, Тина, это амулет молчания. Его нужно выключить.

Он отцепил ракушку и передал ее Тине, та что-то шепнула туда, видно заклятие было стандартным, и снова заговорила в кристалл:

— Да, тётушка, я слышу, у нас все хорошо. Что-то случилось?

— Ох, я уже испугалась, что мы остались без связи. Передай сэру Роману, чтобы он был предельно осторожен и по прибытии в столицу никуда не выходил из дворца.

— Это почему же? — возмущенно крикнул я в кристалл.

— Так вы слышите, сэр Роман? Прекрасно. Мой муж дал указание на ваше похищение.

— Что? Это беспредел, я пожалуюсь его величеству, — возмутился я, не понимая, что так понадобилось Моргану от моей "тушки".

— Боюсь, мой мальчик, что, даже если вы сообщите об этом королю, это ничего не изменит.

— Но почему? Что я такого сделал? Мы же вроде помирились? — недоуменно спросил я.

— Вы были в тайной комнате? — строго спросила мадам Ристар.

— Да, но я же ничего не взял, ни единой монетки. И читать я не умею на вашем языке, так что все тайны капитана остались при нем.

— Это неважно. Вы вторглись туда: защита не сработала. Все самые тайные хранилища нашей, да и не только нашей, страны оборудованы такой же системой охраны. Она считалась совершенной, такую защиту ставит лично архимаг Викториус. До вас никому не удавалось её не то что сломать, а даже остаться незамеченным. Теперь вы представляете немалый интерес для разведки. Морган даже не ругался, когда обнаружил произошедшее, настолько был ошеломлен. Теперь они с вас шкуру спустят, только чтобы узнать, как вам это удалось.

— А это обязательно — похищение, допросы? Может, договоримся по-хорошему? Я согласен на честный и правдивый разговор с вашим мужем, скажем, тысяч за десять золотых.

— Десять тысяч? Молодой человек, почему вы такой жадный? Насколько я знаю, вы не бедствуете. Зачем вам столько золота?

— Мадам Ристар, видите ли, у меня складывается такое впечатление, что скоро, очень скоро нам понадобится раз так в десять больше, чем имеющаяся у нас наличность. Так что заработать я всегда не прочь. Тем более, за такую интересную информацию я прошу такие смешные деньги. И это только из-за моего хорошего расположения к сэру Моргану.

— Ха, смешные деньги, — с издёвкой прозвучало в кристалле. — Хорошо. Я попробую поговорить с Морганом, но думаю, что после всего произошедшего ему доставило бы больше удовольствия получить информацию, ломая тебе кости. Ладно, до связи. Тиночка, береги себя, — сказала Ристар, и кристалл потух.

— Рома, ты без приключений на пятую точку никак не можешь. Вечно ты куда-нибудь вляпаешься, — осуждающе высказался Толик.

— Но я же уже извинился.

— Всё, приедем в столицу, попрошу его величество запереть тебя в комнате. Если ты и там что-нибудь натворишь, нам точно несдобровать. Так что будешь под домашним арестом.

— Ой, напугал, я хоть высплюсь, — сказал я, устраиваясь поудобней, дорога предстояла не близкая...

Ехали мы на всякий случай медленно, чтобы наша страховка могла нас догнать в любой момент. Сэр Морган не уточнил, кто придет к нам на помощь, но обещал, что это будет быстро. Двигаясь по утвержденному маршруту, часа через три мы решили устроить привал. Остановились на обочине и вышли размять ноги. Связавшись с Ристар, Тина доложила, что у нас всё в порядке и мы совершили плановую остановку. Мадам Ристар сообщила, что группа поддержки следует за нами и у них тоже всё в порядке.

Решив немного перекусить, мы достали пирожки, которые напекла нам в дорогу "тётушка" Тины, и расположились возле машины. Тина ещё вчера выпотрошила Толика, узнав от него о всех наших приключениях, поэтому сегодня болтала с ним о пустяках, а Алексей кидал завистливые взгляды на щебетавшую парочку. Перекусив и исполнив обряд "мальчики налево, девочки направо", мы стали забираться в машину. Собираясь усесться на свое место, я услышал шёпот:

— Хозяин, хозяин.

— Тьфу, Глюк, чего тебе? Я же сказал, будешь нужен, позову, — прошептал себе под нос я.

— Там дальше по дороге я заметил три ауры, похожие на ту, что была в гостинице. Та аура принадлежала мастеру вампиру.

— Вампиры? — с сильным беспокойством спросил я.

— Чего ты сказал? — окликнул меня Андрей, думая, что я обращаюсь к нему.

— Нет, ничего. Это я не тебе.

Попытавшись связаться с Глюком по мыслесвязи, я обрадовался тому, что, хотя у того и не было никаких жемчужин, он слышал меня. Чёрт знает, как работают эти жемчужины, или это Глюк такой особенный?

От него мне удалось узнать, что впереди действительно притаились вампиры. Меня одолел страх. Там, в гостинице, один из них был настолько быстр, что у меня и у моих друзей не было ни малейшего шанса устоять против них. А учитывая их способности быть невидимыми...

— Рома, что застыл? Садись, поехали, — позвал меня Леха.

— Впереди трое вампиров, — четко сказал я.

Толик вылез из салона и стал меня внимательно рассматривать.

— Рома, что с тобой?

— Впереди на нас готовится засада, в ней участвует трое вампиров. Если мы сейчас поедем — нам конец.

— Ты, что, их видишь? — спросил озабоченно Толик, взглянув на простиравшуюся вдаль дорогу.

— Нет, но они там, я знаю, — смотря прямо в глаза Толику, сказал я.

— Рома, у тебя что, глюки? — в шутку спросил Андрей.

— Нет, это не глюки, а кое-что другое. Впрочем, это пока не важно. Тина, связывайся с нашей поддержкой, нужно узнать, как нам вести себя дальше.

— Но что я им скажу? — удивленно спросила она.

— Тоже самое, что я только что сказал вам.

Тина, подозрительно глядя на меня, достала кристалл и вызвала тетушку. Передав наш разговор, Тина ввела мадам Ристар в состояние шока. В кристалле раздавались крики и возгласы команд.

— Сэр Роман, как далеко они от вас, вас уже заметили? — раздался в кристалле голос капитана.

Я опять с помощью мыслесвязи обратился к Глюку и спросил у того, чем сейчас занимались вампиры и далеко ли до них. На что получил ответ, что вампиры наблюдают за дорогой. Расстояние между нами около километра, но пока ветер не изменится, нас не обнаружат.

— До вампиров приблизительно один километр, ветер дует от них, поэтому они нас до сих пор не почуяли, — доложил я капитану.

— Сэр Роман, вы уверены?

— Я буду безумно счастлив, если ошибаюсь, — искренне ответил я. — Что нам делать дальше?

Сэр Морган приказал ни на секунду не прерывать связь и через десять туков продолжить движение, но потихоньку. Мы медленно приближались к засаде. Вампиров следовало нейтрализовать, ведь кто знает, где они могут напасть в следующий раз.

Оказалось, что всё это время мадам Ристар и сэр Морган находились на борту летающего судна наших друзей гномов. Возвращаясь после выполненного контракта, гномы задержались по торговым делам в Даосе, где и были наняты сэром Морганом. Передвигаясь над нами и прячась в облаках, наша поддержка всегда была с нами. Хотя мысль, что нас прикрывал галеон, грела сердце, тревожные мысли все равно терзали меня. При безумной скорости движения вампиров что они успеют сделать оттуда, сверху? Закидать магическими бомбами? Не будут они этого делать, нас может зацепить. Единственное, что я знал — как бы там ни было, нам нужно просто не впустить вампиров внутрь машины.

— Толик, а что ты делал с кинжалом, когда мы очутились на поле битвы? — спросил я.

— Ничего. Я тогда при вспышке его уронил. Он пробил пластик над коробкой передач и застрял там.

— Я предлагаю вставить его туда же. Кто знает, может, он и от вампиров нам поможет?

Андрей сразу же возмутился таким варварским способом крепления кинжала, но я объяснил ему, что лучше иметь одно незапланированное отверстие в его любимой машине, чем получить пару дырок на шее от вампиров. Установив кинжал, мы принялись внимательно вглядываться в даль, пытаясь заметить зубастую смерть, хотя это было и нереально. Но заставить себя не смотреть вперёд было невозможно.

— Глюк, дай знать, когда они нас почуют, — мысленно обратился я к нему.

— Уже, хозяин. Только что поменялся ветер, ещё пара секунд, и они узнают о вашем приближении. Тем более, у вампиров прекрасный слух, может, нас уже услышали.

— Тина, вампиры уже знают, что мы приближаемся, доложи нашему прикрытию, — приказал я.

— Я и вас прекрасно слышу, сэр Роман, — раздался из кристалла голос Моргана. — Как далеко они от вас?

Но ответить я не успел. Не дожидаясь, когда мы подъедем к засаде, вампиры кинулись к машине. Видно, жажда мести пересилила здравый смысл. Тут их увидел уже и я, хотя они опять применили свою природную магию. Расстояние в триста метров при их скорости было пустяковым делом, но это дало нам несколько секунд. Я закричал, чтобы Андрей остановился. Размытые тени стремительно приближались к нам. Тина что-то кричала в кристалл, а ребята, замерев, продолжали смотрели на пустую для них дорогу.

Вдруг из облаков показались четыре маленькие точки, падавшие вниз. Неужели нас все-таки решили закидать бомбами? Я смотрел на них и думал лишь о том, чтобы нас не задело. Неожиданно, мое зрение изменилось, как будто я взял в руки бинокль и черные точки превратились в четыре падающих тела.

От тартага до вампиров оставалось несколько десятков метров, когда падающие фигуры, так и не раскрыв парашютов, в сотне метров над землей резко начали снижать скорость. Без магии тут явно не обошлось. Увидев их, не ожидавшие такого поворота событий вампиры остановились. Еще не достигнув земли, люди в черной одежде и масках обнажили клинки. Мягко приземлившись точно между нами и нашей угрозой, они застыли, глядя на вампиров. Оказывается, спустившиеся с небес люди могли видеть зубастых. Игра в гляделки начинала затягиваться.

Неожиданно Тина дернула ручку двери и выпрыгнула наружу. Пытаясь ее остановить, я схватился за ее одежду, но не удержался и выпал наружу.

— Куда? — заорал я, пытаясь подняться.

— Я маг, я могу сражаться!

Дальнейший разговор был бесцеремонно прерван криком из кристалла:

— Тина, немедленно вернись в тартаг! — в панике кричала мадам Ристар.

Но сделать мы уже ничего не успели. Тина, вскинув руку, запустила несколько конструктов. Это были простые структуры, напитанные под завязку разрушительной магией. Видно, девочка заранее готовилась.

"Стоп. Откуда я все это знаю? Как могу их видеть?" — мелькнула у меня мысль.

Я абсолютно точно знал предназначение каждого заклинания и четко видел их построение. Я знал, как можно было нейтрализовать их, разрушив определенные узлы связи. Откуда эти знания? Впав в ступор, я наблюдал, как магические заряды приближаются к вампирам.

Появление конструктов, как звук выстрела на беговой дорожке, запустил череду событий. Вампиры кинулись вперед, в их руках засверкали клинки. Конструкты не успели навестись, их структура была проста и предназначалась явно не для таких скоростей. Они пролетели мимо, но заставили зубастых приближаться к появившейся четверке воинов по дуге. На том месте, где только что стояли вампиры, заискрился воздух, и раздались громкие хлопки. Сработавшие конструкты вакуумной бомбой втянули и разорвали окружающее пространство, но вампиров там уже не было.

Наконец зубастые достигли воинов, и зазвенела сталь. К моему удивлению, четверка черных не уступала вампирам в скорости, а в мастерстве и вовсе превосходила их. Поняв, что просто так, наскоком, им не пройти, вампиры изменили тактику. Их плащи внезапно взмыли вверх, превратившись в рваные серые кляксы. Закружившись, кляксы кинулись вниз, на черных воинов, затрудняя обзор. Постоянно мелькая перед их лицами в самый неподходящий момент, они практически ослепили воинов.

Разрубая кляксы на куски, наши защитники не причиняли тем никакого вреда: плащи снова собирались вместе. Так не могло продолжаться долго, и вот уже один из воинов схватился за рассеченное плечо. Двое вампиров остались сражаться с четверкой черных, третий же бросился к нам. Все это происходило слишком быстро, но Тина все-таки успела кинуть вновь созданный конструкт в бежавшего в нашу сторону вампира.

Хотя расстояние было маленьким, вампир каким-то чудом все-таки смог увернуться от магического заряда и продолжил движение. Я успел всего лишь сделать шаг и оттолкнуть застывшую в ужасе Тину, чтобы стать между ней и вампиром. Я не почувствовал боли, лишь жгучий холод разлился в моем боку, когда клинок вампира пронзил меня. Дыхание остановилось. Понимая, что это мои последние мгновения, я наполнился безумной яростью.

Раскинув руки, я схватил изумленного вампира и заключил в объятиях. Падая на землю вместе с зубастым, я увидел три новые точки, выскочившие из облаков, и почувствовал, как в мою шею вонзились острые клыки. Раздался ужасный дикий рев, и я провалился во тьму.

========== Глава 14 ==========

Джарды

Сознание медленно возвращалось ко мне. Ужасно хотелось пить, в горле как будто прошлись наждаком. Приоткрыв глаза, я тупо уставился в потолок. Казалось, все мои силы ушли на то, чтобы сделать это.

— Пить, — эта мысль пронзила мое сознание.

Прошла вечность, прежде чем моих губ коснулась влажная губка и капельки такой желанной воды попали на пересохший язык. Попытавшись повернуть голову, чтобы увидеть того, кто был со мною, я опять провалился во тьму из-за пронзившей меня боли.

Когда я снова пришел в себя, то смог уже открыть глаза, не напрягаясь. Боясь потерять сознание от боли, я не стал шевелиться, опять бросив в пустоту мысленное: "Пить".

Губка опять приблизилась к моим губам. На этот раз я сумел схватить ее зубами.

— Хозяин, вам нельзя много воды, потерпите, уже скоро все пройдет.

"Глюк, ты?", — мысленно спросил я, но губку так и не выпустил.

— Да, хозяин. Вам необходим отдых. Спите, спи-и-ите, — голос удалялся, и я понял, что меня опять ждет темнота.

Вновь пробуждение и снова жажда; еще не открывая глаз, я мысленно произнес: "Глюк, воды".

На этот раз я чувствовал себя на удивление значительно лучше. Открыв глаза, я увидел перед собой небольшую железную чашку. Жадно прильнув к ней, я стал делать маленькие глотки.

— Спасибо, Глюк.

— Не за что, хозяин.

Теперь я мог смело вращать головой, боли почти не было. Осмотревшись вокруг, я понял, что нахожусь в небольшом темном подвале, лежу на грубых досках, прикованный к стене метровыми цепями.

— Где мы? — попробовал сказать я в голос и закашлялся.

— Старайтесь поменьше говорить, хозяин, вы недостаточно окрепли. А находитесь вы в замке его величества Дариуса Третьего.

— Чего? Как-то я представлял себе замок Дариуса немного уютнее. Здесь что, так всех гостей встречают? — спросил я уже по мыслесвязи.

Тут я вспомнил последние минуты нашей поездки.

— Это... Глюк, меня что, укусил вампир? — надеясь, что это не так, спросил я.

— Да, хозяин, — подтвердил старичок и присел рядом.

— Я стал вампиром? — задавая вопрос, я ждал приговора. Неужели мне предстоит либо смерть от рук палача, либо превращение в галха?

— Нет, что вы, хозяин. С вами такого не может случиться, — одновременно удивил и успокоил меня Глюк.

"Может мы все-таки отличаемся от местных жителей на уровне ДНК, и укус вампира нам не страшен?" — обрадовался я.

— Тогда что со мной? Я чувствую себя не совсем обычно, хотя, может, это все от слабости.

— Вы просто приходите в норму, — загадочно улыбнулся Глюк.

— Что значит, "в норму"? — я решил добиться от старика как можно больше информации по моему состоянию.

— Ваш организм при попадании в него яда вампира запустил защитные механизмы и немного видоизменился.

Я оглядел свое тело, насколько позволяли цепи, и не заметил никаких отклонений. Что-то Глюк опять путал.

— Глюк, а поподробнее? — все же решил уточнить я.

Глюк встал и несколько минут стоял надо мной, не двигаясь с места.

— Так, ваша кровь уже прошла стадию регенерации, привычные составляющие эритроциты, палеоциты, витроциоты находятся в норме.

— Что?! — возмущенно, перебил я старика. — Я, конечно, не ботаник, но какие, нахрен, палеоциты и витроциоты?

— Палеоциты одновременно являются носителями системной информации и катализаторами, позволяя вам регенерировать. Вы посмотрите на свой бок, если не верите, — спокойно продолжил Глюк.

— Я тебе что, ящерица? — возмутился я, но, взглянув на свой бок в том месте, где был пронзён мечом, не заметил даже шрама. — Охренеть, — только и смог сказать я, а старик продолжил.

— Кстати, именно благодаря им вы не можете обратиться в вампира. Они не позволяют изменить ваш генетический код. Ну а витроциоты — это ваша защита и активное оружие. Именно они позволяют вам входить в режим ускорения и повышают вашу живучесть.

— Какой режим? — продолжал охреневать я.

— Ну, если по-простому, вы можете двигаться со скоростью вампира и даже быстрее. В общем, все ваши врождённые способности — это дело именно витроциотов. Кстати, они немного необычного вида, не такие, как я видел раньше. Ваша костная ткань также пришла в норму, а вот мышечная — еще не совсем, возможно, вам не хватает белков. Вам нужно сейчас увеличить объем принимаемой пищи.

После этих слов я неожиданно понял, что есть действительно хочется. Нет, не так. Я понял, что хочу жрать.

— Слушай я не пойму почему именно сейчас во мне проснулись эти палеоциты и витроциоты. Раньше у меня порезы заживали как у всех обычных людей, я вот недавно даже ногу подвернул, так она целый день болела.

— Я же вам уже говорил, когда вас укусил вампир они активизировались и начали делиться, а до этого в вашем организме они были как бы заморожены. Я и правда не пойму зачем вам это нужно было с собой делать.

— Так, Глюк, с этим пока достаточно. Лучше расскажи, что было там, на дороге. Все по порядку, с момента появления вампиров.

— Хорошо. Когда один из вампиров так бесцеремонно кинулся на мадмуазель Тину, вы встали на его пути. Как же можно было такое допустить, хозяин? Как вы могли позволить пронзить вас мечом? Все эти ваши шуточки до добра не доведут. Потом вы схватили его, а когда эта тварь укусила вас, вы сломали ему позвоночник и, издав боевой клич, упали без сознания.

— Так это что, я кричал?

— Ну а как же, это же ваш знаменитый клич, хозяин. Сотни ваших врагов, только услышав его, бросались в бегство. После того, как вы обездвижили вампира, я, с вашего позволения, больше не мог смотреть на это безобразие и развеял Хулы. Так что двоих оставшихся вампиров разделали под мелкую нарезку. А прибывшие на помощь капитан Морган, мадам Ристар и принцесса Алина добили зубастого, который укусил вас.

— Кого ты развеял?

— Ну, эти летающие тряпки. Сначала все кинулись к вам. Мадам Ристар, Тина и принцесса Алина так убивались, так плакали.

Потом сэр Морган хотел пробить вам грудь и отсечь голову, чтобы не дать вам обратиться, но Джарды не позволили этого сделать.

— Кто?

— Джарды, люди в масках. Эти глупцы решили, что до вашего обращения вас заберут в замок. Как будто не знают, что для вас укус вампира — лишь досадная рана. Потом Джардам пришлось разрубить тело вампира, чтобы освободить вас. Вы так крепко держали его.

— А что было дальше?

— Да ничего особенного. По прибытии во дворец они принесли вас сюда и теперь ждут, когда вы обратитесь.

Уже на второй день все ваши внутренние органы пришли в норму, вас в основном вывела из строя перекушенная вампиром артерия. Вы потеряли непозволительно много крови. Но, кстати, это же и запустило процесс трансформации.

— Неужели меня никто не пытался спасти? Неужели эти уроды бросили меня здесь подыхать? Я-то думал, что героев лечат искусные маги, даже в, казалось бы, безнадежных случаях.

— Наверное, они ждали, пока вы обратитесь, вампирам лекарства не нужны. Скорее всего, они уже похоронили вас.

— А кто такие эти Джарды? — утомленно и разочарованно спросил я.

— Джарды, хозяин, это люди, укушенные вампиром. Испытывать жажду крови и не поддаться ей могут лишь единицы. Для этого нужно иметь железную силу воли. Для поддержания своей жизни Джарды позволяют себе пить лишь кровь убитых ими вампиров. Поэтому они настоящие истребители зубастых, жить-то хочется. Вот они и подумали, что сохранят вам жизнь, надеясь, что вы станете одним из них, а если нет, то выпьют вашу кровь. Нет, ну не нахалы?

— А где мои друзья?

— Ваши друзья с момента приезда в замок пьют уже второй день, вас оплакивают. Они уже несколько раз пытались проникнуть в подвалы и освободить вас, но Джарды их не пустили. Охотники на вампиров сказали, что вы выйдете или с ними, или вообще не выйдете. Кстати, по-моему, сегодня ночью ваши друзья собираются идти сюда на приступ, но в их состоянии это нереально.

— Если бы ты, Глюк, знал, какие крепости наши деды брали под сто грамм...

— Но там далеко за сто грамм, хозяин!

— Да ладно тебе, Глюк, лучше скажи, ты кандалы снять можешь?

— Конечно, хозяин. Я их не трогал, только чтобы Джарды не встревожились, они ведь периодически приходят вас навещать, — подойдя ко мне, Глюк дотронулся до каждой цепи, и наручники рассыпались в пыль.

— Дай мне ещё попить, и будем выбираться отсюда, а то тут холодно и сыро, мне здесь не нравится. Да и поговорить с кое-кем надо. Я покажу им гостеприимство. Я им устрою кузькину мать, меня, победителя Кинарга, заслуженного охотника на вампиров — и в подвал! Тем более, жрать очень хочется.

Я попытался встать, но мир закрутился вокруг меня, и я опять плюхнулся на доски. Подскочивший Глюк поддержал меня.

— Да уж, наверное, еще рано, завтра будем устраивать сюрпризы, а теперь я еще немножечко посплю.

— Конечно, как пожелаете хозяин, но как же кандалы? — спросил Глюк.

— Да никак, если кто-то придет — разбуди меня.

— Хорошо, хозяин, — ответил Глюк, а я улегся на доски и опять заснул...

* * *

Сейчас была смена Рокфора. Уже немолодой Джард стоял на страже либо нового товарища, либо еды. Да, когда-то он вот так же лежал на нарах, когда к нему в камеру зашел его будущий командир Дик Торе. Рокфор никогда не был трусом и выбирался из самых сложных передряг, и надо же было такому случится. Однажды, возвращаясь из кабака домой, он оказался на пути голодного вампира. Большое содержание алкоголя в крови не дало подействовать яду, и Рокфор не превратился в беспомощного истукана. Голыми руками он свернул шею напавшему ублюдку. Шедшие по следу молодого вампира Джарды опоздали всего на несколько минут. Их предводитель Дик решил дать шанс опытному воину, и вот уже более двадцати лет Рокфор охотился на вампиров, каждый раз вымещая всю свою боль и злость на этих отродьях.

Обратившись, он приобрел скорость и бессмертие вампира, но теперь его мучила жажда — жажда крови. Только несгибаемая воля и страх стать галхом помогали ему удерживать себя в руках. Скоро начнется "собачья вахта", и его сменит Рит. Тогда он сможет себе позволить выпить бокал вина, капнув туда несколько капель крови убитых недавно вампиров, и утолить свою жажду.

— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — раздалось за спиной.

Рокфор был не из робкого десятка, но от неожиданности вздрогнул. Резко развернувшись, он выхватил из ножен меч. На расстоянии вытянутой руки перед ним стоял молодой парень. Тот самый узник, который еще находился в процессе обращения и должен был быть прикован наручниками в камере.

— Чего стоим, кого ждем? — спокойно обратился к нему парень.

— Стоять, не двигаться! — выкрикнул Рокфор, судорожно пытаясь понять, как же он не услышал и не почуял приближения узника. А главное, как тот смог выбраться?

— Холодно тут, давай лучше пойдем туда, где потеплее, и там поговорим, — спокойно произнес парень.

— Я сказал, стой, или я отрублю тебе голову! — угрожающе сказал Рокфор.

— Я и так стою. И меня мучает вопрос, как долго мы здесь будем так торчать?

— Тебе сейчас вообще положено лежать прикованным, а ты тут разгуливаешь!

— Я, извините, в этой камере себе уже зад отморозил. Сколько можно? Это что, у вас такие методы лечения? — улыбаясь, спросил парень.

— Жажду чувствуешь? — все еще не понимая, как себя вести, спросил Джард.

— Нет, пить уже не хочется. А вот покушать я был бы не прочь. У тебя есть чего-нибудь пожевать? — спокойно спросил парень.

— Ты что, еще не обратился? А ну, покажи зубы.

Парень широко улыбнулся, и Рокфор отметил, что увеличенных клыков у того не было.

— Но это невозможно! Я же своими глазами видел, как тебя укусил вампир! — воскликнул Джард.

— Скажи спасибо, что это не я укусил его, а то мы бы сейчас с ним вдвоем здесь стояли и юморили с тобой.

В коридоре послышались шаги, и к беседующим подошел Рит.

— Рокфор, ты с ума сошел?! Зачем ты выпустил его?! — вскрикнул он, обнаружив, с кем разговаривает его товарищ. Второй Джард выхватил свой меч и направил его острие в грудь парню.

— Я не выпускал его, он сам пришел, — пожаловался Рокфор в ответ.

Может хватит тут лясы точить, я уже реально замерз,— перебил я Джардов. — Конечно, вам, ребята, большое спасибо, там, на дороге, вы всех нас спасли, но вот некоторым я бы с удовольствием дал тумаков за такое гостеприимство. Давайте, ведите меня к своему начальству, а там разберемся, кому медали, а кому в зубы.

Посовещавшись между собой, Джарды повели пленника к командиру...

* * *

Пройдя по запутанным лестницам подвала, мы подошли к небольшой двери, обшитой железом. Джард Рокфор постучался и первым зашел внутрь, Рит же остановил меня, положив руку на плечо.

— Дик, тут такое дело, пленник...

— Что, уже обратился?

— Нет, в общем, смотри сам, — Рокфор приоткрыл дверь, приглашая нас.

Войдя внутрь, я застал картину маслом: за столом сидели капитан Морган и, как я понял, командир Джардов — Дик.

— Доброй ночи, а чего не спим? Что, сэр Морган, совесть замучила? Я тут, понимаешь, выполнял обещание, пылинки с Тины сдувал, разных дядек с большими зубами, охочих до женского тела, отгонял, а меня в кутузку. Нехорошо, батенька, нехорошо.

Ответом мне стало гробовое молчание и открывшиеся рты.

— Сэр Морган, по моим сведениям, я уже дня два как не жрамши, так что будьте любезны, дайте чего-нибудь поесть.

— Так ты не обратился! Но это невозможно! Ты остался человеком?! — воскликнул капитан, пропустив мимо ушей мою просьбу.

— Нет, ну что вы, как я мог, я теперь суслик, вон у меня и хвост вырос.

Командир наемников заглянул мне за спину.

— Нет там хвоста, — сказал главный Джард.

— Слушайте, до вас пока дойдет, что я не стал вампиром, я так с голоду помру. Давайте, вы мне дадите чего-нибудь поесть, а там сидите, соображайте хоть до утра.

— Сэр Роман, а вы бы не могли...

— Конечно, конечно, только давайте один золотой, — перебил я Моргана.

— Зачем?

— Ну а как же, вы же наверняка хотели, чтобы я улыбнулся вам. С сегодняшнего дня я беру один золотой за демонстрацию своих зубов. Знаете, как дорого стоят средства за их уходом, а меня в последнее время буквально все просят их показать. Ну сегодня и только для вас я сделаю исключение, дайте только пожрать.

— А, ну конечно, конечно, я сейчас же дам распоряжение, только не могли бы вы все-таки сначала...

— Да пожалуйста, — опять перебил я Моргана и продемонстрировал им свои зубы, — ну что, все довольны? А теперь будьте любезны, исполните свое обещание.

Сэр Морган подошел ко мне и неожиданно обнял с такой силой, что даже уже не беспокоившая рана в боку заныла.

— Спасибо, сынок, я так благодарен тебе за спасение Тины!

— Не за что, я все-таки был вам должен, — простонал я. — Кстати, если уж мы с вами, так сказать, помирились, может, вы отмените свой приказ на мое похищение, и мы все решим полюбовно? — решив воспользоваться моментом, спросил я.

— Конечно, сэр Роман, — капитан принял прежний строгий вид.

— Мадам Ристар передала вам мои условия?

— Да, но у меня есть предложение получше. Ты мне сообщаешь, как тебе удалось взломать защиту, а я, в свою очередь, никому не рассказываю, что тебе это удалось. Ведь даже если мне это уже будет не интересно, то других эта информация очень заинтересует.

— Сэр Морган, это же шантаж, — простонал я.

— А с тобой по-другому нельзя, тебе палец дай — так руку откусишь. Так что сейчас я сделаю заказ на кухню, и мы с тобой поужинаем вместе. Там ты мне все и расскажешь.

— Хорошо, я согласен. Да, пока мы будем ожидать обещанный ужин, вы не подскажете, где бы я мог помыться и переодеться?

— Я отведу тебя в отдельный номер, там ты сможешь привести себя в порядок.

Уже уходя, я обернулся к молчавшему все это время командиру Джардов:

— Я очень рад знакомству с вами. И большое спасибо за вашу помощь.

— Не за что, это наша работа, — спокойно ответил капитан Дик.

— Я надеюсь, там на поле никто из ваших достойных воинов не пострадал?

— Мира порезали, но с ним уже сейчас все в порядке. Один из плюсов быть Джардом, это повышенная регенерация.

— Ну что ж, тогда до встречи. Мне почему-то кажется, что мы с вами ещё увидимся.

— Я буду рад познакомиться поближе с таким удивительным человеком, как вы, — доброжелательно ответил капитан.

— А я с таким Джардом, как вы, — мы улыбнулись друг другу, и я вышел.

* * *

Выйдя из темных подвалов и поднявшись на верхние уровни, я отметил, что дворец был великолепен. Всюду встречались прекрасные работы искусных мастеров, будь то картина, скульптура или резная дверь. Дворец был освещён магическими лампами, которые по принятому здесь обычаю располагались на стенах, а не на потолке.

Когда мы добрались до гостевых покоев, сэр Морган показал, где находится купальня, и отправился за моим заказом на королевскую кухню. Так как было уже довольно поздно, он пообещал лично разбудить повара и принести мой ужин. А я, набрав ванну горячей воды, с удовольствием забрался в нее. Наконец-то согревшись и от этого начиная засыпать, я услышал, как в комнате стукнула дверь.

— Сэр Роман, вы где? — раздался взволнованный голос Тины.

Быстро выбравшись из ванны и накинув на себя халат, я вышел в комнату. Увидев меня, Тина кинулась ко мне, обняла и заплакала.

— Ну, Тина, не надо, ну что ты, перестань, — утешал я ее. — Давай успокоимся и просто поговорим.

Тина подняла голову, и мы встретились взглядами. Обняв девушку за талию, я понял, что на ней надет всего лишь тоненький халатик. Ее упругие груди прижались к моей груди, а алые губы почти касались моих. Девушка задержала дыхание и ...

"Фу-фу-фу, — пронеслось у меня в мыслях. — стоп. У Тины и Толика ужу завязались отношения. Я понимаю, что для неё я сейчас герой, как же, спас ей жизнь, пожертвовав собой. Но это не моя опера". Предавать друга я не собирался, поэтому, чтобы события не стали разворачиваться по неправильному сценарию, необходимо было это дело резать на корню.

— Между прочим, тут что, так заведено практически обнажёнными разгуливать по замку?

— Ой! — Тина смущенно опустила взгляд, — просто мой номер почти напротив, а когда я подслушала как дядя разговаривает с тетушкой Рит, о том, что вы здесь, я так торопилась. Я просто должна была убедится, что с вами все в порядке, тем более, дядя сказал, что вы не обратились. Это невероятно.

— Так, Тиночка, давай присядем, — усадив магиню на диванчик, я продолжил. — Во-первых, ты перестаешь себя корить за свой поступок, во-вторых, защищать тебя было моим заданием, и, если бы с тобой что-нибудь случилось, мне бы не поздоровилось. Поэтому я всего лишь выполнял своё обещание. Так что простого извинения за то, что выскочила из машины, будет от тебя вполне достаточно. В-третьих, сейчас сюда вернется твой отец, и что он подумает о нас, увидев нас в таком виде? Так что бери себя в руки и бегом высыпаться, а то завтра Толик расстроится увидав твою зареванную мордашку. Я-то его хорошо знаю, вижу, что ты для него очень много значишь.

— Откуда ты знаешь? — Тина внимательно посмотрела на меня.

— Ну как же, столько лет зная Анатолия, я прекрасно вижу, что у него творится на душе.

— Я не об этом, я о том, что Морган — мой отец?

"Твою дивизию, язык мой — враг мой, нет, все-таки я еще не совсем оправился, раз допустил такой ляп", — подумал я про себя.

— Тина, я просто оговорился. Видно, я не совсем оклемался, — грубо попытался я исправить произошедшее.

— Не отпирайся, я знаю, ты не оговорился. Я всегда знала это. Родители решили скрыть от меня и окружающих правду. Наверное, они таким образом хотели защитить меня.

И Тина, закрыв лицо руками, опять разрыдалась. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появилась мадам Ристар и сэр Морган.

— Сэр Роман, а вот и обещанный... — замер с подносом капитан.

— Тиночка? Девочка моя, что с тобой? Что случилось? — кинулась мадам Ристар к девушке.

— Как это все понимать, сэр Роман? Немедленно объяснитесь! — удивленно спросил Морган.

Твою мать, да что же это такое! Второй раз вижу девушку в пикантном наряде — и у меня снова неприятности. И главное — за что? Я же ничего не делал. Ну что мне, опять в окно сигать? Да ну нах, тут третий этаж как минимум. Так скоро у меня разовьется комплекс неполноценности, при виде ночных сорочек, халатиков и других интимных женских нарядов я автоматически начну выпрыгивать в окно.

Тина прижалась к груди матери и зарыдала еще сильнее, сэр Морган, видя меня в одном халате и свою раздетую дочь, понял это по-своему.

— Ах ты ж скотина! Как ты мог так воспользоваться наивностью юной девушки?! У тебя что, вообще совести нет! Да как ты посмел распустить свои грязные руки! Да я тебя зубами сейчас рвать буду! — рявкнул капитан.

— Да что вы говорите! — психанул я. — Во-первых, руки у меня чистые, я только что из ванной. А во-вторых, что же я такого страшного сделал?

На диване уже рыдали хором двое — мадам Ристар и Тина.

— Ты! Ты! — уже брызгая слюной, красный от гнева, кричал капитан.

— Ну же, папаша, ну же?

— Ты обесчестил мою дочь! — заорал Морган и кинулся на меня.

Чтобы не оказаться разрубленным пополам, мне пришлось нарушить семейную идиллию на диване, перепрыгнув через его спинку. Сэр Морган погнался за мною.

— Папа, не надо, не надо, он не трогал меня! — раздалось с дивана, и поток рыданий возобновился с удвоенной силой.

Сэр Морган, по инерции пробежав еще несколько шагов с поднятой саблей, остановился и тупо уставился на меня.

— Да-да, сэр Морган, вы только что сами признались, и не надо так смотреть на меня. Лучше идите и воссоединитесь с семьей. Сколько можно издеваться над своей дочкой? У нее свадьба, может быть, уже на носу, а кто ее под венец поведет? Дядя? Так что хватит всяких тайн, тем более, Тина и так уже обо всем догадалась. А я, извините, откланяюсь, пойду искать кухню, а то сейчас уже начну жевать эти вкусные занавески на окнах.

Пробравшись к двери и схватив с принесенного подноса тарелку с курицей, я скрылся в коридоре.

* * *

Ну вот, еще даже не совсем придя в себя, я опять вляпался в историю. Что же мне везет-то так, и что теперь делать? Стоять в коридоре в тапках и халате и ждать, пока семейка конспираторов успокоится? Ну уж нет.

— Глюк, — позвал я старичка.

— Да, хозяин?

— Слушай, а комната моих друзей далеко?

— Нет, их тоже расположили в гостевом крыле, это на этаж выше, седьмая дверь налево.

— Ладно, проводи меня, а то в этих переходах замка сам черт ногу сломит.

— Следуйте за мной, хозяин, — ответил Глюк, и мы пошли.

Подойдя к дверям номера, где находились мои друзья, Глюк исчез, а я зашел внутрь. В комнате на столе стояли различные закуски и пустые графины, видно, друзья больше налегали на водочку. Приоткрыв дверь спальни, я увидел три мирно посапывающие тушки. Сейчас мои друзья спали, и я решил не будить их.

"Это я удачно зашел, — сев за стол и поставив среди остальных блюд горячую курицу, я накинулся на еду. Набив от души пузо, я откинулся на диване. — Как говорится, жить хорошо, а хорошо жить — еще лучше".

Чуть позже я переоделся в свои вещи, которые нашлись в моем рюкзаке, стоявшем среди поклажи друзей. Неотложных дел вроде бы не было, и чтобы скоротать время, я решил поговорить с Глюком.

— Глюк!

— Я здесь, — в своей манере из ниоткуда появился старичок.

— Может, ты мне расскажешь, что происходит со мной?

— Хозяин, что с вами, вы задаете такие странные вопросы, вы что, потеряли память?

— Глюк, почему ты решил, что я твой хозяин? Объясни мне. Я тебя впервые увидел несколько дней назад.

— Хозяин, я присягнул вам на верность семь тысяч лет назад и служил вам до тех пор, пока вы не исчезли. Вы изменили внешний облик, но сущность-то осталась та же. Я сразу же узнал вас, когда увидел в гостинице. Куда вы пропали, хозяин? Где были все это время? Ваши земли захвачены, ваши предки прокляты.

— Ты что, имеешь в виду, что в прошлой жизни я был твоим хозяином, имел силу и власть?

— Да, только не в прошлой, а в настоящей, — сказал старик.

— Слушай, ну в переселение душ я бы еще поверил, но я обычный человек, я родился и вырос в своем мире, у меня были нормальные родители. И никакой силы и власти у меня никогда не было. Жаль огорчать тебя, но, по-моему, ты ошибаешься.

— А как вы тогда объясните вашу способность к регенерации, невозможность обращения от укуса вампира? Ваши просыпающиеся способности? — спросил меня, ухмыляясь, старичок.

— Вот это я и хотел узнать у тебя.

— Я вам и объясняю, вы — это вы, и у вас врожденная регенерация, ваша кровь не подвержена мутациям. Ну, а насчет ваших остальных способностей — ваши витроциоты видоизменились, они обросли новыми связями, так что кроме тех способностей, о которых я знаю, вы приобрели еще и другие.

— Расскажи про те, о которых ты знаешь.

— Ну, основная — это так называемый режим ускорения. К сожалению, до полного восстановления мышечных волокон я категорически не рекомендую его использовать. Для вашего организма это будет непереносимый стресс. При тех скоростях и нагрузках, которые происходят в режиме ускорения, ваш организм не сможет нормально функционировать. Я предполагаю, что эту способность можно будет использовать не раньше, чем через месяц, а то и через два, к тому времени ваша трансформация будет окончательно завершена.

— Очень интересно. А другие?

— Ну, повышенная переносимость тепловых излучений, огонь, магический огонь, жесткие волны.

— Какие волны? — не понял я.

— Жесткие. Ваше тело намного труднее порезать или проткнуть не только обычным физическим оружием, но и нанести ему урон магией. То есть магия разрыва и проникающая магия не принесут вам особого урона.

— Что-то я этого не заметил этого там на дороге, когда вампир проткнул меня.

— Ну, во-первых, ваша трансформация не закончена, а во-вторых, это же не панацея. Просто нужно потратить больше усилий, чтобы проткнуть вас обычным оружием. А вот попытаться нарушить связь молекул в вашем организме магией практически невозможно. Если в вас например запустить ледяную стрелу, конечно, она пробьет ваше тело, а вот если применить непосредственное заклинание для разрушения вашего тела, это будет бесполезно. То же самое касается наведения внешнего управления, гипноз, морок и тому подобное. Вот вы же видели вампиров. То же самое касается ядов. Однажды вы, зайдя ко мне в лабораторию, по ошибке выпили склянку с серной кислотой, и ничего с вами не случилось, только икота напала.

— Еще что-то? — наполовину не веря в услышанное, спросил я.

— Да. У вас великолепное зрение. Ваш зрачок может видоизменяться, позволяя видеть на дальние расстояния, а также улавливать мельчайшие потоки света, что позволяет вам прекрасно видеть ночью.

— Ну, насчет ночного зрения что-то не замечал.

— Вам просто необходимо немного потренироваться, хозяин.

-Да, Глюк, самое главное: там, на дороге я увидел конструкты, которые создала Тина. Мало того, я вспомнил их. Я где-то их уже видел. Как так?

— Насчет "увидел", так это ваше истинное зрение проснулось. А насчет "вспомнил", так это же хорошо. Ваша память возвращается. Обладая истинным зрением и имея возможность наблюдать, как другие используют магию, вы всегда страшно злились. Природа обделила вас возможностью использовать чистую магию, но тем не менее ваши врожденные способности на порядок отличались от остальных ваших соплеменников. Вы же и поработили меня для того, чтобы я помогал вам, начиная от бытовой магии и заканчивая применением боевых заклинаний и созданием артефактов. Вы заставляли учить вас теории, создавать при вас заклинания, в общем, учить вас магии. Вы говорили, что это необходимо, чтобы противостоять магам. А позже я создал вам магический артефакт — кольцо, с помощью которого вы могли целенаправленно высвобождать мощный поток чистой энергии. С его помощью вы научились уничтожать направленные в вас конструкты, нарушая их структуру. Для вас это не составляло труда, если вы знали их теоретическое построение...

— Глюк, скажи, по-твоему, это мой родной мир и я вернулся сюда через семь тысяч лет?

— Нет, хозяин, это не ваш родной мир.

— Еще лучше. Ладно, Глюк, вернемся к этому вопросу позже, а то у меня сейчас мозги закипят.

— Как пожелаете, хозяин, — сказал Глюк и исчез.

Я же, присев на диван и пытаясь переварить услышанное, остался ожидать пробуждения друзей. После разговора со стариком вопросов стало ещё больше. Почему из миллионов таких же, как я, именно мне достался этот непонятный бонус? Я никогда не хотел стать героем, никогда не мечтал о приключениях в другом мире. И если старик прав, кто же я на самом деле?

========== Глава 15 ==========

Демон

Замок Тангер, проклятые земли.

Железные створки двери бесшумно отворились, и Дарак на деревянных ногах зашел внутрь. Страх пожирал его изнутри.

— Милорд...

— А, заходи, заходи, Дарак. Чем ты меня порадуешь сегодня? — спросила сидевшая за столом фигура, читавшая древний свиток.

— Пришел отчет от лиги вампиров, — собравшись с духом, доложил он.

— Расскажи мне вкратце, я прочитаю потом, — не отрываясь от пергамента, ответила фигура.

— Посланный для наблюдения мастер вампир был разоблачен и уничтожен. Его ученики в нарушение приказа лиги решили отомстить убийцам. Они спланировали нападение при передвижении русских через лес. Но, наверное, предвидя такое развитие событий, наёмники сами устроили вампирам ловушку. Русские наняли Джардов, и те убили нападавших. Теперь наблюдение сорвано. Ещё в отчете сказано, что один из наёмников был укушен и серьёзно ранен.

— Он умер? Обратился? — вскинул взгляд на Дарака хозяин.

— Милорд, наблюдение сорвано, а наш информатор ещё не может ничего толком сообщить, но через пару дней...

— Завтра утром ты мне доложишь, или это будет твое последнее утро.

— Слушаюсь, милорд, разрешите выполнять, милорд, — с паникой в голосе проговорил Дарак.

— Погоди. Что с обнаруженным порталом?

— Нам не хватает сил выбить оттуда войска Этлании, их чёртовы маги не дают нам этого сделать, а тех тварей, которых мы взяли под контроль в округе, нам не достаточно. Разрешите использовать адептов хаоса, мастер? С их помощью мы сможем смять их оборону.

— Нет. Достаточно того, что мы засветились у варваров. Если мы проявим их и здесь, появятся ненужные вопросы. Перестаньте атаковать и стягивайте силы для массированного нападения. Кстати, адептов направь к вампирам, пусть они объяснят нашим друзьям, что нарушать контракты чревато. Иди и помни, что я сказал — завтра утром.

— Да, милорд, — ответил Дарак и кинулся к выходу из кабинета.

Вот и случай подвернулся. Один к четырем, что он нашелся, — потирая на руке перстень, украшенный небольшим бриллиантом, подумал Альдари Шока Велидар, верховный архидемон Зарока, владетель шестого доминиона Вирата, двенадцатый из тридцати павших.

* * *

Дожидаясь пробуждения друзей я прилег на диван, рядом со столиком. Через полчаса наконец-то дверь в спальню открылась, и на пороге появился Лёша. Выглядел он измученным. Подойдя к столу, он жадно приложился к кувшину с освежающим напитком. Меня он не успел заметить. По его рассеянному взгляду было видно, что он еще пьяный и у него жуткий сушняк. Дождавшись, пока он утолит жажду и поставит кувшин, все так же лежа, я сказал:

— Бу!

Леша попытался сфокусировать взгляд на мне. Когда до него дошло, что перед ним здоровый и невредимый друг, он закричал:

— Рома? Рома!

Кинувшись ко мне, от переизбытка радостных чувств Алексей задел коленкой столик, и стоявшая на краю пиала с острым соусом перевернулась прямо мне на лицо.

Соус красного цвета попал в глаза и рот, и мне показалось, что лицо загорелось.

-Б*ять! — вскочив, заорал я, отплевываясь и схватившись за лицо руками.

— Рома! — радостно продолжал орать Леха. А затем не обращая ни на что внимание, схватил и прижал меня к себе.

Пытаясь оттолкнуть пьяное и поэтому бестолковое создание, я уперся Лёше руками в грудь и шею, испачкав соусом и его. На наши крики из спальни выскочили Толик и Андрей. Подскочивший Толик схватил Алексея и попытался его оттянуть от меня, а Андрей схватил резной стул, стоявший возле стола, и со всего размаху огрел меня им по спине так, что тот разлетелся.

— У-а-а! — взвыл я через пару секунд, как сирена при бомбёжке, когда снова обрел способность дышать.

— Вы чего?! Это же Рома! — воскликнул отлетевший от меня удивленный Леша.

— Ах вы ж... (Далее следует фраза длиною в шестьдесят секунд, произнесённая на одном дыхании, с перечислением всех видов флоры, фауны и способов их размножения, которые я только знал).

— Он же укусил тебя! — заорал удивленный Андрей.

— Да не кусал он меня! — воскликнул Леша, пытаясь перекричать меня.

— Это не кровь, это соус, который этот имбецил пролил на меня! Дайте воды! — продолжал орать я.

Схватив кувшин, Толик плеснул воды мне в лицо, а Андрей кинулся в ванную за полотенцем...

* * *

Я лежал на диване с компресом на лице, а вокруг стояли ребята.

— Рома, ну ты это, мы спросонья не поняли, и ещё этот соус, — извиняющимся тоном сказал Толик.

— С перепоя вы ничего не поняли! Что за люди, одни в подвал сажают, другие мебель об тебя ломают, что за жизнь...

— Ну мы же извинились! И вообще, Рома, мы так рады за тебя! А нам сказали, что ты теперь станешь вампиром, и не пускали к тебе, — продолжил поток извинений Андрей.

— Я в курсе, все нормально, наш русский дух никаким вампирским не перебьёшь. Теперь я пришел в норму, так что давайте не будем об этом. Лучше расскажите, что там с нашей операцией "Ы"?

Оказалось, что по прибытии во дворец ребят поселили в гостевых покоях, и в первый же вечер ребята напились, переживая за меня. Так продолжалось три дня, и ребят никто не беспокоил. Все понимали причину их запоя, тем более, они не буянили, ну, если не считать двух попыток прорваться ко мне в подвал.

Так что про операцию "Ы" они ничего нового сказать не могли. И нам оставалось лишь ждать дальнейшего развития событий. А то, что они скоро закрутятся с новой силой, я не сомневался.

* * *

Я слышал, что утро во дворцах наступает поздно, но, наверное, это был неправильный дворец, так как в полдевятого к нам постучали. На пороге стоял лакей.

— Его величество Дариус Третий назначил вам аудиенцию на пятую десницу ровно, вам надлежит прибыть к этому часу в приёмный зал дворца. У вас есть ещё половина десницы, чтобы привести себя в надлежащий вид. В шкафах вы найдете одежду по своим размерам, и вот это, — лакей протянул небольшую запечатанную бутылочку, — передали вашим друзьям для снятия неприятных ощущений после принятия горячительных напитков. Я зайду через сорок тиков, чтобы проводить вас.

Лакей передал бутылочку и удалился, нам же ничего не оставалось делать, как собираться. Пока друзья принимали душ и лекарство, я направился к шкафу занимавшему всю дальнюю стенку спальни, чтобы выбрать себе одежду. Подобрав костюм типа троечки, я обнаружил в боковых шкафчиках нижнее белье и носки. Слава Богу, в этом мире их уже придумали, а то портянки, если честно, не мое.

Пока я одевался, подтянулся Толик, а потом и другие ребята. На Толике костюм смотрелся довольно смешно. Как ни старалась прислуга, размера по его габаритам не нашли, и, хотя в штаны он влез, пиджак застегиваться отказывался. Поэтому Толик скинув его, одел на себя легкий черный плащ, застегнув его широкой позолоченной заколкой в виде герба Этлании на плече.

Не зная, как поступить, мы долго решали, брать с собой оружие для антуража или нет? Вопрос решился, когда Толик сказал, что наш магический кинжал он не оставит, и подцепил его на перевязь, обнаруженную тут же, в шкафу. Мы же, чтобы не отставать от него, прикрепили на пояса ножны, в которых были наши трофейные кинжалы, подобранные с убитых галхов, не бог весть что, но все же.

Вскоре за нами вернулся лакей и мы неспешно проследовали за ним. Идя за нашим провожатым, я понял, что он ведет нас на аудиенцию главными коридорами замка,но при этом водит кругами. Видно, его величество перед встречей хотел поразить нас красотой своего дворца.

Наконец-то подойдя к большим, окованным серебром и золотом дверям, возле которых в безупречно чистых и надраенных до блеска латах стояли двое рыцарей, лакей достал из кармана туконом и замер. Простояв так минут пять, мы глазели на не шелохнувшихся рыцарей. Вдруг лакей убрал туконом, и через несколько секунд двери открылись.

Мы вошли в большой просторный зал для приемов. Потолок в нем был высоким и достигал метров шести в высоту. Длиной же он был около пятидесяти метров. По центру выложенного белоснежной плиткой пола был раскинут длинный ковер от дверей, через которые мы вошли, практически до самых ступенек, ведущих к трону. По обе стороны от ковра стояли воины в латах, а ближе к трону — люди в красных мантиях. На приеме я ожидал увидеть толпу придворных, но кроме охраны и магов в основном зале никого не было. Еще несколько человек стояло возле трона, но ни принцессы ни королевы я не заметил.

Ступив на ковер, мы пошли вперед и, пройдя весь зал, остановились за несколько шагов перед троном. Перед нами на массивном каменном кресле сидела постаревшая копия принца Эрика — Дариус Третий. По правую руку от короля стоял полный, лысый старичок с посохом, его одеяния выдавали принадлежность к магической гильдии, а с лева капитан Морган и капитан Дик.

— Ну что ж, приступим, — сказал Дариус Третий и хлопнул в ладоши.

Стоявшие позади нас воины взяли нас в полукруг и обнажили мечи, но не приближались, маги окутались фиолетовой дымкой, направив на нас резные посохи. На полу под нами засветилась пентаграмма, и мы оказались в ее центре, а еще через секунду возле нас оказались Джарды. Светящиеся лучи пентаграммы начали уменьшаться, и я один оказался один внутри нее. Мои друзья мгновенно были схвачены охотниками на вампиров и поставлены на колени. На меня же остались направлены посохи магов.

— Что все это значит?! — взбешенно воскликнул я, смотря прямо на короля.

— Всего лишь то, что ваш бездарный план провалился, сэр Роман. Или вы нам представитесь настоящим именем? — с издевкой произнес король.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше величество. Мы прибыли по вашему приглашению для осуществления помолвки с вашей дочерью.

— Довольно этой комедии. Примите ваш истинный облик.

— Какой облик?! — начал закипать я. — Я ничего не понимаю. Ваше величество, извольте объясниться.

— Ну что ж, тогда прошу любить и жаловать: архимаг Викториус, — представил стоявшего рядом старичка Дариус Третий. — Мой друг не стал дожидаться вашей встречи в академии и прибыл ко мне в гости, чтобы предостеречь меня.

— Ну вот мы и познакомились, — обратился ко мне архимаг, — хотелось бы сказать "молодой человек", но, думаю, вы старше меня не на одну тысячу лет.

Тем временем Дик, командир Джардов, обезоружил Толика и преподнес нашу магическую находку архимагу.

— Ну вот, что и требовалось доказать, — держа в руках кинжал, сказал толстяк.

— Что доказать? Я вас не понимаю, вы нас не за тех принимаете! Мы ехали, надеясь на дружеский прием, а в результате меня посадили в тюрьму. А теперь вы еще и обвиняете нас непонятно в чем.

— Довольно! — вскричал архимаг. — Ты, проклятый демон, не сможешь нас обмануть! Неужели ты так глуп, что не понимаешь, что выдал себя с головой? Что, не ожидал, что я смогу тебя раскусить?! Ты ошибся, я-то помню ваше отродье и тот момент, когда проклятые демонологи выпустили вас в наш мир. Я единственный, кто дожил до сегодняшнего дня, но я все помню! — кричал архимаг. — Я помню, как вы убивали моих братьев, как разрывали их на куски. Теперь тебя ждет смерть!

— Бред! Какой из меня демон?!

— Тебе, наверное, интересно, где ты прокололся?! — не слушая меня, продолжал кричать архимаг. Нахлынувшие воспоминания вывели его из себя. — Сначала я очень удивился: как можно было разрушить защиту Кинарга, да так быстро, всего за несколько секунд? Перебрав все варианты, я понял, что это мог сделать только артефакт. Демонический артефакт, поскольку защита Кинарга была построена на принципах демонической магии, поэтому до этого момента никто не мог ее разрушить вот так сходу. И вот я держу его у себя в руках. Это кинжал, достойный архидемона. Ты провёл блестящую операцию, даже пожертвовал своими учениками и Кинаргом. Что тебе стоило преодолеть свою собственную защиту? Ведь ты не разрушал её, она просто пропустила тебя внутрь. Наверное, перед смертью Кинарг очень удивился. Откуда ему было знать, что для тебя люди — это всего лишь расходный материал и что твои подлые обещания ничего не стоят! Наконец нам стало понятно, кто натравил на Этланию варваров. И, главное, зачем. Все это было задумано лишь для того, чтобы втереться в доверие к королю! Чтобы, подобравшись к нему, убить, приостановив тем самым исполнение наших общих задумок насчет проклятых земель. Там ты до сих пор хозяйничаешь, но не мы, так те кто придет после нас раздавят последних из тварей, созданных некромантами! Изведут и вашу подлую породу, и мир придет на наши земли. Хм, о чем это я? — запнулся взволнованный Викториус. — Ах да. Разделавшись с галхами, ты опять допустил ошибку. Откуда тебе было известно про нападение? Да оттуда, что ты сам организовал его! Практически всю битву ты отсутствовал, и когда по сценарию практически всех воинов охраны перебили, на сцену вышел ты и закончил спектакль, заслужив тем самым еще большее доверие. Дальше еще лучше, нашими руками ты подготовил себе площадку для вторжения, подсунув нам портал в проклятые земли. Конечно, ты заранее знал о его месторасположении и так мастерски заманил туда его высочество! Опять доверие к тебе растет, и ты все ближе и ближе к своей цели. Но ты прокололся в Даосе, целых два раза! Не знаю, причем тут вампиры и какие у них в этом деле интересы, но после того, как его величество сообщил мне про случай с зубастыми в гостинице, я понял, кто ты! Ведь вампиров может видеть или вампир, или сильный маг, или демон! — победно выкрикнул Викториус. — А когда ты вломился в архив Моргана, я убедился в своей правоте. Освободить демоническую сущность, заключенную для охраны хранилища, мог только демон. Что, встретил своего старого товарища? — Архимаг расхохотался. — Когда я узнал об этом, я не мог больше терпеть и немедленно отправился через портал к Дариусу, чтобы подготовить тебе ловушку. Когда оказалось, что тебя укусили, я был в шоке. Как, чтобы демон позволил себя укусить?! Но тут я понял, что это всего лишь очередная уловка, чтобы еще более убедить всех нас в своих добрых намерениях, ведь ты обыграл это так, что подставил себя вместо племянницы Моргана. Конечно же, как может вампир обратить демона — это невозможно, и я ждал, когда ты закончишь спектакль с болезнью. Ловушка была расставлена, и ты сам пришел в нее. И вот сейчас ты в моих руках, и моя месть будет страшна, я отомщу тебе за моих павших братьев. Твоих рабов, которых ты называешь друзьями, мы будем пытать. Думаю, они расскажут нам очень много интересного.

Архимаг стоял передо мной с горящими от восторга глазами победителя. А я был зол, так все он правдоподобно представил. Только всё это было неправдой.

— Всё это бред. По-моему, вы страдаете паранойей по поводу демонов. Я и мои друзья не хотели смерти его величеству. Этот кинжал я нашел случайно, и он перенес нас в ваш мир. Мы искали встречи с вами, архимаг Викториус, чтобы вы помогли вернуться нам обратно домой. Я не знаю, почему я не обратился в вампира, но я не демон. Ну как мне доказать вам, что это все — полная ерунда?

— Не пытайся ввести нас в заблуждение, демон, я-то знаю, какие вы все искусные лжецы. Ты находишься в пентаграмме и не сможешь вырваться из нее, будь ты хоть архидемон. Эти заклинания достались моим братьям от плененных демонологов, так что даже не пытайся напасть на нас. Я не буду с тобой больше играть, это опасно. Я и так заболтался с тобой, сейчас я уничтожу тебя.

— Я не знаю, что будет со мной дальше, но вам придется принять тот факт, что сегодня вы убьете ни в чем неповинного человека, который доверился вам! — сказал я.

— Хватит! — закричал Викториус и протянул мне кинжал, — вот я стою пред тобой, вот твой кинжал. Возьми его, если сможешь, сделай шаг, выйди из пентаграммы! Что, никак? — опять расхохотался архимаг.

Я злился, и это не давало мне возможности растеряться. Понимая, что нахожусь в миллиметре от смерти, я больше всего переживал за друзей. Меня сейчас сожгут или еще какой магией уничтожат, а их-то будут пытать. А за что? "А, будь что будет!" — я сделал шаг навстречу архимагу и схватил с его протянутой ладони кинжал.

Мир заполнился огнем и вспышками, вокруг бушевал огненный смерч, а я, ослепленный, стоял в его центре.

Когда огненный вихрь начал спадать и я обрел возможность видеть, передо мной предстала картина маслом. Архимаг, окутанный магической защитой, отлетел из-за взрывной волны к трону и уселся на колени к Дариусу Третьему. Король застыл с открытым ртом. Маги, прекратив огонь, целились в то место, где еще несколько мгновений назад был я. А я, даже наполовину не осознавая свои действия, уже был за спинами у Джардов, державших моих товарищей. Хватая за шкирку охотников на вампиров, я откидывал тех от ребят. Встретившись глазами с Диком, я понял, что двигаюсь по сравнению с ними так быстро, будто это они люди, а я вампир. Так разительно отличалась моя скорость.

Встав между своими друзьями и остальными, я заставил себя успокоиться, и время побежало все медленнее и медленнее. Постепенно вернулись звуки.

Первое, что я услышал, были диалектические выражения, с помощью которых экспрессивно выражал свои чувства Дариус Третий. Видно, с Морганом и простыми моряками он провел не один день вдали от замков с их этикетом. К нам лицом стояли уже поднявшиеся Джарды, но клинков не обнажали, а маги удивленно переводили посохи на поменявшую свое месторасположение цель.

— Викториус, слезь с меня, якорь тебе под мышку!

Архимаг растерянно слез с его величества и приказал магам не атаковать.

— Ваше величество! — обратился я, пытаясь привлечь его внимание. — Надеюсь, все видели, как я вышел из пентаграммы, и даже после атаки ваших магов я еще никого не убил, хотя и имел все возможности для этого. Надеюсь, это веское доказательство того, что я не демон и что мы с друзьями не желаем вам зла. Сейчас я бы хотел, чтобы нам организовали "чистый коридор", и мы с друзьями смогли выйти из дворца. Поскольку мне надоело, что здесь нас все время пытаются или замучить, или убить. Мы бы хотели добраться до ближайшего портала и покинуть пределы вашего государства. Надеюсь, это окончательно снимет с нас все подозрения, и никто никого убивать не будет. Хотя, если честно, очень хочется, — посмотрел я на архимага.

— А... м-м-м... Демон, то есть сэр Роман, подождите. Я должен привести свои мысли в порядок, а то после этого взрыва я немного плохо соображаю. Вы не могли бы дать мне пару тиков, чтобы прийти в себя?

Ещё раз окинув взглядом зал и обугленную дыру на том месте, где стоял я в самом начале, Дариус Третий взглянул на растерянного Архимага.

— Сэр Роман, у меня сейчас нет слов, чтобы описать всю гамму чувств, связанных с этой ситуацией. Прошу вас не покидать сейчас дворец и пройти в свои покои. Со своей стороны клянусь, что с этого момента я ни словом, ни делом не буду предпринимать попыток навредить вам и гарантирую вашу безопасность, пока вы находитесь в моем замке, — и король дотронулся рукой до фамильного перстня. — Надеюсь, вас устроит моя клятва, и вы останетесь. Я не могу так просто отпустить вас, до конца не разобравшись в этой ситуации.

— Вы просто не оставляете нам выбора, ваше величество. Я не хотел бы с боем прорываться из вашего дворца. Мы принимаем ваше предложение сроком на три дня. В течение это времени мы или придем к пониманию, или будем вынуждены уйти, и тогда, если нас кто-нибудь попытается остановить, я за себя не отвечаю.

— Я согласен с вами, сэр Роман, даю слово, что, если по истечении трех дней вы решите все-таки покинуть дворец, я не буду этому препятствовать. А теперь прошу меня простить. Мне необходимо кое-что обсудить с моим старым другом, — и Дариус так глянул на архимага, что тот аж покраснел от стыда. — Капитан Дик проводит вас в ваши покои, чтобы к вам не возникало вопросов, если вы не против.

Я согласился, и мы вместе с Джардами покинули зал. Я ловил на себе недоумевающие взгляды друзей. Но что я мог им сейчас сказать? Подойдя к нашим гостевым покоям, командир Джардов обратился ко мне:

— Сэр Роман, я знаю, что там в зале вы могли убить нас всех. Я видел вашу скорость — это поразительно. Прошу принять мою благодарность за себя и своих воинов. Спасибо, что сохранили нам жизни, ведь, спасая своих друзей, вы могли попросту перебить нас.

— Не стоит, Дик. Я действительно не хотел никого убивать.

— Все равно. Знайте, если мне представится возможность оплатить свой долг...

— Не нужно слов, Дик. Если мне потребуется твоя помощь, я обязательно попрошу о ней тебя и твоих храбрых воинов. А сейчас, пожалуйста, оставьте нас.

Только зайдя в комнату и увидев диван, я ощутил, как болят все мои мышцы. Казалось, что пламя бушующего огня, не причинив никаких ожогов снаружи, обожгло все тело изнутри. Сделав пару шагов к дивану и пошатнувшись, я понял, что проваливаюсь в темную бездну. Последнее, что я почувствовал, это как чьи-то руки подхватили меня.

========== Глава 16 ==========

Новые цели

Когда я очнулся, на дворе была глухая ночь.

— Глюк, твою мать, опять ты!

— Да, хозяин, — ответил сидевший рядом старичок.

— Я же приказал не сидеть со мной рядом на кровати, когда я сплю!

— Так вы же не на кровати, — виновато ответил старичок.

— Глюк, едрить тебя за ногу! Я тебе... — и тут я вспомнил произошедшие со мной события. — Ладно, ты как раз вовремя. Нужно разобраться в накопившихся вопросах. Начнём сначала. Вопрос первый: кто ты? И если ты только заикнешься, что ты Глюк, я тебя по лбу стукну.

— Но я же...

— Глюк, заткнись. Судя по твоему виду, ты когда-то был человеком, так что начнём именно с этого момента. Чего молчишь?

— Так вы же сами приказали мне заткнуться, — покорно ответил старичок.

— Не зли меня.

Глюк вздохнул и начал свой рассказ.

Несколько тысяч лет назад он жил в одном из множества параллельных миров вселенной. В его мире магическая составляющая была хорошо развита: магия вошла буквально во все сферы жизни людей. Специализируясь в различных направлениях, он был довольно успешным магом, но ему хотелось славы, и тогда он начал изучать демонологию. Решив призвать сильного демона и покорить того на зависть всем своим коллегам, Глориус Юрикус Кас на долгие годы погрузился в изучение этой дисциплины. И вот, когда он решил, что готов, Глориус заперся в своей лаборатории и провел ритуал призыва. Что-то пошло не так, и прибывший демон оказался намного сильнее, чем ожидал Глориус. Маг уже был готов распрощаться с жизнью, но вместо того, чтобы сожрать душу неудачливого демонолога, демон предложил сделку.

Демон не мог магичить, но нуждался в магии. Глориус должен был поступить к тому на службу, взамен получив бессмертие. Демон также пообещал, что не тронет душу мага и отпустит его на свободу через десять тысяч лет. Подумав над предложением демона, "смерть или служба", Глориус, конечно же, согласился. Демон прозвал нового слугу Глюком и перенес его в свой мир. Глюк, служа демону, продолжал свои исследования и со временем стал сильнейшим архимагом по меркам своего мира. Но через тысячу лет службы демон неожиданно пропал, и Глюк с удивлением заметил, что стал терять магическую силу.

Глориус понял, что, связанный магической клятвой, напрямую зависит от демона-хозяина. Вместе с магией он начал терять жизненную силу и превратился непонятно во что. Обладая бессмертием, он не мог умереть, но стал чем-то вроде призрака. Заниматься магией Глюк уже практически не мог, но, собрав последние крохи своей силы, сумел изготовить артефакт, который позволил бы ему перемещаться между мирами в поисках хозяина.

Вот уже двухсот лет Глюк скитался по разным мирам, но так и не мог найти демона, с которым заключил договор.

Когда же Глюк переместился в этот мир, он уже совсем ослабел и был пойман архимагом Викториусом, принявшим его за очередную демоническую сущность. Глориус был порабощен и стал частью охранного заклинания.

Но тут случилось чудо: Глюк наконец-то встретил своего хозяина, который принял его обратно на службу. И теперь Глюк продолжает исполнять свои обязанности с мечтою получить обещанную свободу.

— Ты что-то путаешь, Глюк. По-твоему, я и есть тот демон, который заключил с тобой контракт? У тебя что, крыша поехала? Посмотри на меня, у меня хвоста и рогов нет, какой же я демон?

— Хозяин, я не понимаю, что с вами произошло, но вы на самом деле демон. А обратиться в человека — так это для вас пустяк.

— Во-первых, я ни в кого не обращался, я родился таким, и, сколько себя помню, хвоста и рогов у меня не было. И, во-вторых, ты же сам сказал, что демон не мог магичить, как же он мог тогда обратиться в человека?

— Демонам не нужна магия, чтобы обращаться в людское подобие, это чем-то похоже на соответствующий процесс у оборотней, хотя структура преобразования намного сложнее, — ответил старичок. — А насчет того, почему я уверен в вас, хозяин, — так ваша внутренняя аура не изменилась, и я сразу признал её. Такой я не видел больше ни у одного из демонов.

— Какая еще внутренняя аура? — рассердился я.

— Кроме обычной ауры, которую имеют все существа, существует также аура души. Это настолько тонкое излучение, что во всех мирах, где мне довелось побывать, ни одна из рас магов не смогла обнаружить его. Для них душа и её аура — одно и то же. Но я, будучи в вашем мире, не раз наблюдал за тысячами пожираемых демонами душ и научился видеть и различать ауру души. Кстати, демоны тоже чувствуют её, хотя и не видят. Для них душа грешника — это как пища, приправленная специями, а душа праведника — как сладкий деликатес, ну вы же должны помнить.

— Тьфу, Глюк, да не ел я никаких душ и тем более не помню, какие они на вкус.

— Действительно, хозяин, я ни разу не видел, чтобы вы их ели, в отличие от других демонов. Но как вы объясните, что до сих пор живы? Ведь для продолжения жизни демон просто обязан пожирать души. И чем больше он их употребляет, тем сильнее становится, а вы были одним из сильнейших архидемонов.

— Глюк, я человек, и мне для продолжения жизни нужна обычная пища. Тем более, там, в зале, во время так называемого приема я вышел из пентаграммы, ты не забыл?

— Да, хозяин, но та пентаграмма не смогла бы вас удержать. Несмотря на заверения архимага, эта пентаграмма рассчитана на демонов среднего звена, вы же относитесь к высшей касте. Но всё равно, чтобы не причинять вам неудобства, я, находясь вне пентаграммы, незаметно разрушил ее контур. А после атаки магов там и вовсе не осталось никаких следов. Так что по этому поводу не извольте волноваться.

— Понятно. Спасибо, Глюк. Кстати, я смотрю, ты с каждым разом становишься всё бодрее.

— Конечно, хозяин, ведь теперь вы рядом, и моя сила возвращается.

— Так ты, значит, падла, энергетический вампир! А я-то думаю, что меня так в сон клонит, — попытавшись схватить Глюка, я чуть не свалился с дивана, а старичок, спрыгнув, сжался на полу и прикрыл голову руками.

— Хозяин, не надо, простите, у вас же силы немерено и даже если я не буду с вами рядом, то из-за наших магических связей я буду как зависеть, так и пополняться энергией от вас. Просто, чем ближе я к вам нахожусь, тем процесс протекает быстрее.

Старичок дрожал и был сильно напуган. Мне стало жаль его.

— Встань и не трясись, не трону я тебя. Что ж, вампирюга, давай так: раз ты уж присосался, то должен отрабатывать.

— Всё, что прикажете, хозяин, — затряс бородой старичок.

— Вот тебе мое первое задание...

* * *

Отпустив Глюка, я опять заснул, а утром проснулся от того, что опять со мной на диване кто-то сидит.

— Неугомонный старикашка, опять ты? Теперь ты и по утрам мне спать не будешь давать?

— Какая я тебе старикашка?! — раздался возмущенный девичий голос.

Открыв глаза, я увидел, что надо мной склонилась Тина.

— Ой, Тина, привет, а ты чего? — попытался я подняться.

— Лежи и не двигайся, — толкнула она меня в грудь, и я повалился на подушку.

Рядом стояли Толик, Алина и остальные ребята, а Тина водила надо мной раскрытыми ладонями.

— Так, отставить Кашпировского, — сказал я и буквально выскользнув из рук Тины и встал с дивана. — Со мной всё в порядке.

— Всё в порядке? Да ты уже второй день без сознания, — сказал Толик.

— Всё, я уже себя нормально чувствую, только есть очень хочется.

— Роман, мы все так переживали, отец даже хотел пригласить дворцового лекаря, но ваши друзья не согласились и пустили к вам только нас с Тиной, — заговорила Алина.

— Правильно сделали, а то от ваших магов всего можно ожидать. Сначала заживо зажарить хотели, а теперь вдруг лечить надумали.

— Ой, сэр Роман, нам всем так неудобно, папа так ругался с дедушкой Викториусом... и ему, и папе теперь так неудобно. И мне за них очень стыдно. Да если бы я только знала, я бы ни за что не позволила им такое провернуть!

— Алина, вот на кого-кого, а на тебя с Тиной я нисколько не обижаюсь. Насчет извинений от твоего папы и Викториуса, мы ещё вернемся к этому вопросу. А для начала можно поесть, а?

— Конечно, конечно, сейчас всё принесут. Сэр Роман, папа очень просил сообщить, когда вы придёте в себя. Не согласитесь ли вы с ним ещё раз встретиться?

— Можешь передать ему, что после завтрака я абсолютно свободен. Только у меня два условия: пусть архимаг тоже будет присутствовать при нашем разговоре, и, если можно, без всяких там церемоний, а то на ваши официальные встречи у меня появилась аллергия.

— Хорошо, я передам папе.

— Кстати, Алина, как там твой брат? А то архимаг говорил о каком-то вторжении?

— У него всё хорошо, сейчас у них затишье. Он передавал вам всем привет. Сказал, что из всех его знакомых только вы удостоились подобной встречи у отца, с таким фейерверком в главном зале.

— Ха-ха, ему смешно. Ты лучше напомни его высочеству, что его клятву никто не отменял и что до прибытия в столицу у него и Оза сухой закон, — язвительно сказал я.

Принцесса хихикнула и пообещала непременно в точности передать мои слова брату.

— Тина, ну а у тебя как дела? Надеюсь, все разрешилось? — искренне сочувствуя, спросил я.

— Да, сэр Роман, все равно это рано или поздно должно было произойти. Мама и папа всё объяснили, почему они скрывали это даже от меня. Теперь у нас всё будет хорошо. И ещё, спасибо тебе большое.

— Пожалуйста, только у меня к тебе большая просьба: больше ко мне полураздетой не приходи, а то твои родители меня точно прибьют.

— Чего? — спросил Толик, глядя на меня и Тину.

Я взглядом, полным отчаяния, посмотрел на окно комнаты. Опять?

— Рома, ты мне ничего не хочешь рассказать? — спросил меня Толик.

— Фу-фу-фу, Толик, все вопросы к Тине. Мне и одного влюбленного паровоза в виде Алексея хватило. И вообще, что за мания меня в чем-то подозревать? У вас вообще после того, как мы попали в этот мир, какое-то обострение на почве ревности.

— Кстати, насчет обострения, — перебил меня Андрей. — Ты нам ничего не хочешь объяснить?

— Ладно, расскажу все как на духу, только, девушки, вы действительно хотите знать правду?

— Конечно, — ответила Алина. — Мы никуда не уйдем, пока ты нам все не расскажешь.

— Ну уж нет. Сначала вы раздобудете мне обещанный завтрак.

— А потом ты нам всё-всё расскажешь? — вцепилась в меня Тина.

— Да, но будет ещё два условия, — заговорщицки сказал я.

— Какие? — заинтересованно спросили девушки.

— Ну, во-первых, вы поклянетесь, что никому не расскажете то, что сейчас услышите. Вам я готов это рассказать только потому, что вы всё равно из Толика и Лёши потом все вытянете. А второе условие: во время следующих наших ночных встреч я попрошу приходить ко мне сразу обнажёнными. Будет хоть за что по шее получать, а то получается, ничего не видел, ничего не делал, а все хотят мне голову оторвать.

У меня в глазах закружились звездочки: Толик, как всегда, применил свое любимое воспитательное оружие.

— Хорош дурью маяться, давай садись и рассказывай...

За рассказ я принялся только после того, как прислуга принесла завтрак. Сидя со своими друзьями за столом, я рассказал о том, что в этом мире во мне проснулись необычайные способности. Рассказал, что там, в зале, выхватив кинжал из рук архимага, я понял, что мои силы многократно увеличились. Но после таких нагрузок мой организм не выдержал, и поэтому, вернувшись в покои, я потерял сознание. Также я сказал Толику, что теперь кинжал должен быть у меня: вдруг опять случится какая-нибудь экстренная ситуация, и нам понадобятся мои новые способности, а он пробуждал и увеличивал их многократно. Тем более, все таки кинжал нашел я. Конечно, Толик с этим не согласился, но Тина буквально за пару минут успокоила моего друга, и он сдался...

Попросив Алину договориться о встрече с королем, я решил еще немного поваляться на диване. Ожидая приглашения, я закрыл глаза и мысленно попытался выстроить дальнейшую линию своего поведения с Дариусом Третьим и Викториусом.

Через полчаса в комнату явился уже знакомый нам дворецкий, и я проследовал за ним.

* * *

Идя на аудиенцию к Дариусу Третьему, я надеялся, что после такого промаха со стороны архимага, Викториус, просто не сможет нам отказать в помощи. А его величество, если что, также чувствуя вину перед нами, поддержит.

Меня подвели к дверям в кабинет его величества, возле которых опять же стояла охрана. Два рыцаря в таких же идеально чистых доспехах с изображением на груди меча, вокруг которого вились розы, не шевелясь, стояли по бокам двери. На этот раз сопровождавший меня слуга постучал, а затем отрыл дверь сам.

Меня уже ждали. В уютном кабинете стоял круглый стол, за которым сидели его величество Дариус Третий и архимаг Викториус. Присев в предложенное мне кресло, я внимательно посмотрел на обоих.

— Рад снова вас видеть, сэр Роман. Надеюсь, вы уже поправились? По крайней мере, мне доложили, что вы чувствуете себя хорошо. Иначе я бы не потревожил вас, — произнес Дариус Третий.

— Да, ваше величество, я чувствую себя нормально. Спасибо, что поинтересовались. Давайте не будем ходить вокруг да около, а сразу приступим к накопившимся вопросам. Судя по оброненным фразам капитана Моргана, вы умный и деловой человек и привыкли решать вопросы по существу.

— Вы довольно неординарный молодой человек. Так сразу быка за рога... и вас даже не смущает, что перед вами находится царственная особа, и сильнейший маг континента, — улыбнулся Дариус Третий. Быть может вы нам все-таки расскажите кто же вы на самом деле?

— Простите, ваше величество, я никоим образом не хотел вас обидеть. Но вставшие перед нами вопросы крайне важны для меня. Поэтому я хотел бы решить их незамедлительно. А на второй ваш вопрос я пожалуй сейчас не смогу ответить, вернее добавить ничего нового.

— Сэр Роман, а почему вы скрываете то что вы маг, — вмешался в нашу беседу архимаг, — я вижу вы обладаете незаурядными способностями и тем не менее применили их только в момент крайней опасности.

— Если говорить прямо, то в нашем мире нет магии, по крайней мере в том виде к которому вы привыкли. Я сам удивлен тем, что в вашем мире во мне проснулись скрытые способности. Мне нужно время чтобы понять на что я способен.

— Сэр Роман у нет оснований не верить вам, но все это выглядит очень странно. Давайте отложим этот вопрос, думаю придет время и вы сами раскроете нам свою тайну, — миролюбиво произнес Дариус третий.

— По поводу позавчерашнего инцидента, мы просим прощения, но и вы должны нас понять, сэр Роман. Обстоятельства сложились крайне запутанные, — извиняющимся тоном произнес маг.

— Не буду врать, архимаг Викториус, я зол на вас, ведь я и мои друзья были в шаге от гибели благодаря вам. Но, думаю, это не станет препятствием для нашего конструктивного диалога.

— Если бы я не боялся обидеть вас, сэр Роман, я бы предложил вам золото в качестве извинений, но это было бы неправильно. Поэтому я спрашиваю вас, сэр Роман, напрямую, поскольку мы действительно совершили грубую ошибку, — король опять с укором взглянул на архимага, — то, может быть, вы сами попросите нас о чем-нибудь? В пределах разумного, конечно.

— Вы совершенно правы, ваше величество, у меня есть одна просьба, касающаяся вас обоих. Не вижу причин скрывать что здесь мы оказались совершенно случайно, нас перенес сюда вот этот артефакт, — и я положил кинжал на стол. — У меня к вам просьба: нам очень хотелось бы вернуться домой. Но мы не знаем как. Возможно, архимаг Викториус смог бы помочь нам в этом вопросе. Это единственная наша просьба.

Архимаг опять взял кинжал в руки. Я не отрывал от него взгляд. Через пять минут Викториус положил кинжал обратно и, смотря на меня, вынес нам приговор.

— Уважаемый сэр Роман, к моему большому сожалению, я не смогу вас вернуть обратно. Да, я знаю, что эта письменность принадлежит демонам, но прочитать её я не в силах, это не обычные руны демонологов. Магическое зрение тоже не сильно мне помогло: внутренняя структура этого артефакта настолько сложна, что, будь даже этот артефакт сделан людьми, на расшифровку ушли бы годы. А так как его сделали демоны, то это вообще практически не возможно. Мне очень жаль.

Меня как будто ударили чем-то тяжелым по голове. Все, надежды рухнули. Я смотрел обреченным взглядом на архимага и уже не понимал, что он мне говорил. "Как я скажу об этом ребятам?" — думал я.

— Есть, конечно, еще один способ, — произнес Дариус Третий.

— Что? — убитым голосом переспросил я.

— Я могу раскрыть вам секрет государственной важности, но только в обмен на клятву молчания.

— И это поможет нам вернуться домой?

— Возможно, — ответил король.

— Я согласен, — ответил я и, поклявшись на кольце короля, с надеждой стал слушать каждое его слово.

— Дело в том, что, в соответствии с собранной нами информацией, в центре проклятых земель существует довольно преуспевающее королевство.

— Но ведь там никто из людей не может прожить и суток. Как же там может находиться, а тем более преуспевать целое королевство? — удивился я.

— Дело в том, молодой человек, что этим королевством правит демон. Его магия невероятно сильна и во многом непонятна нам. Покоряя нежить, вампиров и квархов, приручая диких мутировавших зверей, захватывая рабов и развивая магию крови, очень скоро он может полностью покорить проклятые земли. Объединив усилия всех местных тварей, он сможет прорвать оборону перевалов. И тогда зараза проклятых земель выплеснется на весь континент. Удержать перевалы мы не сможем, наши аналитики все просчитали. Тем более, он очень хитрый и умелый политик. Если он сможет обратить против нас еще и жителей диких земель, нас просто сметут. Сэр Роман, мы ведь думали, что этот демон — вы и есть. И прибыли лично, чтобы устранить меня и архимага. Так как мы являемся главами тайного ордена Иллариум, цель которого — не дать распространиться заразе проклятых земель.

— Конечно, это многое объясняет, но как это может помочь нам вернуться домой? — спросил я.

— Тут два варианта. Первый: возможно, сохранилась библиотека светлого леса. Второй: библиотека демона. Я думаю, там наверняка найдутся старые рукописи по демонологии, с помощью которых я смогу расшифровать руны на вашем кинжале, — ответил архимаг.

— Вы что же, предлагаете нам отправиться в проклятые земли и достать вам эти рукописи? — удивился я.

— Нет, конечно, это было бы просто самоубийство. Сейчас мы предлагаем вам вступить в наш орден. Когда придет время мы выступим против армии демона, и я надеюсь, нам удастся победить. Тогда вы сможете посетить библиотеку светлого леса или захватить библиотеку демона.

— И когда вы собираетесь начинать наступление?

— Мы еще не готовы. Подготовить армию, собрать все возможные ресурсы, договориться с союзниками — это минимум еще пять лет. Ведь это нужно делать очень аккуратно, чтобы демон ничего не заподозрил. Ну, а насколько затянется война, известно только Всевышнему. Демон ведь тоже не будет сидеть сложа руки, его армия тоже растет с каждым днем.

— С такими сроками демон может напасть и раньше, — грустно сказал я. — В общем, вы предлагаете ждать, пока вы захватите библиотеку, а потом потратите неизвестно сколько времени на расшифровку, и в лучшем случае мы вернемся домой лет через десять?

— Если честно, то это по самым оптимистическим прогнозам, — сказал архимаг.

"Десять лет, десять долгих лет. Мне это определенно не подходит, но нельзя же опускать руки. Стоп. А как же Глюк? Он наверняка может прочитать надписи или еще лучше — у него есть амулет, с помощью которого он перемещался между мирами. Как я мог так протупить? Почему сразу не обратился к нему? Так, нужно срочно поговорить с Глюком", — подумал я и с облегчением вздохнул.

— Давайте теперь поговорим по поводу операции "Ы". От вас, ваше величество, я ожидаю клятвы, что вы не предпримете попыток устранить нас.

— Как можно, сэр Роман! Мы же открыли перед вами все карты, тем более, приглашаем вас в орден. Что за недоверие? Вы хотите обидеть нас? — удивленно спросил король.

— Нет, но я бы хотел вам кое-что рассказать. Поверьте, после моего рассказа вы поймете, что я не зря попросил вас сделать это.

— Ну что же, сэр Роман. Вы опять заинтересовали меня, я даже не могу представить, что вы успели натворить такого, после чего я должен буду вас убить. Тем не менее, я согласен, — сказал Дариус и произнес слова клятвы прикоснувшись к кольцу, — А теперь мы слушаем вас.

— Что касается помолвки принцессы и сэра Алексея, то ввиду новых обстоятельств я должен просить вас обратить внимание на всю серьезность ситуации. Сэр Алексей любит вашу дочь, и принцесса Алина отвечает ему взаимностью. Я понимаю, что сэр Алексей — не лучшая партия для принцессы, но как бы не случилось беды. Мне известно, что Алина намерена сбежать вместе с нами. Я планировал, что, когда мы будем гостить у архимага, принцесса сама всё вам расскажет и сможет со временем уговорить вас.

— И почему же вы мне рассказали это сейчас? Хотите, чтобы я сейчас поговорил с дочкой? — произнес Дариус.

— Да, ваше величество. Теперь обстановка и задачи изменились, поэтому я и признался вам. Тем более, у меня есть очень веская причина, заставившая меня решать этот вопрос по существу уже сейчас.

— Это какая же? — все еще раздраженно спросил Дариус.

— Это два прекрасных малыша, которых носит под сердцем ваша дочь.

Взгляд Дариуса превратился в рентген, который сканировал меня. Похоже, король решил, что я над ним просто издеваюсь.

— Вы понимаете, с кем шутите, сэр Роман?

— Не нужно на меня так смотреть. Я надеюсь, у вас во дворце есть хорошие маги, которые смогут определить даже самый маленький срок беременности. Теперь вы понимаете, для чего я потребовал с вас клятву.

— Но как это возможно? — прошептал сам себе король. А потом он "взорвался". Слушая выражения, которые он использовал, бегая из угла в угол, я подумал, а не пиратствовал ли Ронан вместе с сэром Морганом во время своих так называемых экспедиций.

— Ваше величество, вы же не убьёте отца своих будущих внуков? В конце концов, вы сами давно хотели их понянчить.

Ронан остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Теперь я начинаю понимать капитана Моргана, который хотел убить вас. И как вам это удается так расположить к себе людей, сэр Роман? Хотя я осознаю, что отцом детей является сэр Алексей и соблазнил мою дочь именно он, но прибить мне почему-то хочется именно вас.

— Тогда от греха подальше позвольте мне удалиться.

— Если это все, идите ради Бога, сэр Роман, теперь уже мне необходимо подумать.

— Да, кстати, откуда вы это узнали? — спросил меня Викториус. — Ведь вы только что сказали, что вы не маг и значит не могли этого увидеть сами.

— Вынужден вас удивить, уважаемый архимаг, не умея оперировать магией, я обладаю магическим зрением.

— Но как это возможно? — прошептал удивленный маг.

— Помните о клятве, дорогие союзники. А теперь позвольте удалиться. Я должен посоветоваться с друзьями насчет вашего предложения, — перебил я его и покинул кабинет.

* * *

Идя по коридорам дворца, я позвал Глюка. Воодушевленный своей идеей, я сразу озадачил старикашку, приказав вернуть нас домой. Глюк долго извинялся и ныл, но все же мне удалось выяснить, что вернуть нас домой с помощью своего амулета он не может. Амулет был настолько слаб, что едва справлялся с переносом его нематериального тела. О том, чтобы переместить нас в другой мир, тем более с тартагом, не могло быть и речи.

В амулете был слишком маленький осколок тираниума. Тираниумом оказался зеленый минерал, который был установлен в ручке моего артефакта.

Когда я предложил ему извлечь тираниум из кинжала, Глюк отказался. Оказалось, что кристалл был не просто вставлен в артефакт, он был неотъемлемой частью магического контура.

Его извлечение могло нарушить равновесие и привести к высвобождению всей энергии, накопленной в нем, за доли секунды. Что произойдет во время этого, Глюк даже не мог вообразить. Но большой "Бум" обещал точно.

Тогда я спросил, сможет ли он расшифровать знаки на кинжале и с его помощью вернуть нас. На что он с большим воодушевлением ответил, что сможет. Оставалась лишь маленькая деталь: для этого ему нужно составить заклинание адресата с указанием мира, куда мы хотим попасть. Естественно, названия нашего мира на демоническом языке я не знал. Опять все сводилось к посещению библиотеки демона, в которой могли находиться атласы миров.

Вот так мои мечты были разрушены несносным старикашкой, и на меня опять нашло уныние.

* * *

Дариус не мог с собой ничего поделать и нервно продолжал ходить по кабинету. Эмоции перехлестывали через край. И как у этого мальчишки получается так выводить людей из себя? Да его поведение вызывающе, никакого страха перед венценосной особой и сильнейшим магом и это удивляло, восхищало, и бесило одновременно.

— Викториус ну хоть ты скажи что нибудь. Ну не может обычный человек так себя вести. Еще Эрик предупреждал меня о своевольных манерах этого мальчишки и просил сделать скидку на то, что все-таки они из другого мира. Но это! Он ведет себя с нами как с равными, а его манера выражаться. Я вообще уже жалею что связался с этой четверкой. Увести у меня единственную дочь за одну десятицу. Ты точно уверен что на принцессу не наложили заклятие.

— Нет это действительно ее выбор. И не забывай Ронан мы практически ничего не знаем о них. Может возьмем и пригласим одного из друзей Романа в наши подземные казематы и наконец выясним кто же они на самом деле?

— Ты опять за свое! Тебе одного раза было мало? Со слов капитана Дика если бы Роман действительно хотел тебя или меня убить то у него были все возможности сделать это. Ты хочешь это проверить!?

— Меня очень сложно заставить покинуть этот свет, — зло ответил архимаг. — Ронан меня просто бесит эта неопределенность, мы не можем полностью контролировать ситуацию, — уже примирительным тоном добавил Викториус.

— Думаешь я в восторге!? Ладно пока что от этой четверки одни плюсы так что думаю нам на время придется смириться с создавшимся положением. И Викториус пожалуйста навести мою дочь, я до сих пор не могу поверить в то что она беременна.

— Главное чтобы их плюсы в дальнейшем не превратились в жирный минус, — встав с кресла сказал архимаг, — хорошо Ронан я выполню твою просьбу и позже я свяжусь с тобой...

* * *

Ан тихонько приоткрыл створки окна и скользнул внутрь комнаты. Подойдя к кровати и спавшему на ней человеку, он на секунду замер. Это его первое самостоятельное задание. Он не подведет старейшин. Вампир кинулся к шее жертвы, и та даже не успела проснуться. Яд мгновенно парализовал тело мужчины, Ан же продолжал пить кровь. Когда он понял, что жертва мертва, он достал из кармана клок светлых женских волос и вложил молодому мужчине в руку. Дело сделано, теперь нужно до утра покинуть город и доложить старейшинам.

* * *

Вернувшись к друзьям, я не знал с чего начать. Толик, посмотрев на меня и догадавшись о чувствах, бушевавших во мне, сказал:

— Давай, Рома, не томи, рассказывай как есть.

— В общем, попасть домой нам не светит, друзья. Точнее, ближайший возможный срок — это лет через десять, я вам даже всего не могу рассказать, поскольку дал клятву молчания. Единственное, что могу вам сейчас сказать, что от его величества поступило предложение вступить в некую тайную организацию. В общем, завтра от нас ждут ответа.

— А что нужно будет делать в этой организации? — спросил Андрей.

— Если честно, то пока даже не знаю. В любом случае, я не горю желанием плясать под чужую дудку.

— Да, а что ты предлагаешь? Заняться сельским хозяйством?

— Не знаю, — ответил я, — можно торговлей.

— Не можно, а нужно. Наш реальный капитал — багаж знаний нашего мира, и мы должны использовать это по максимуму. Думаю, нужно будет входить в тесный контакт с гномами, слава Богу, у нас там и друзья уже есть, — сказал Андрей.

— Рома, ты владеешь большей информацией, чем мы, поэтому просто скажи: у нас есть сейчас другой выход? — спросил у меня Толик.

— Выход всегда есть, но на данный момент наиболее оптимальное решение для нас — развиваться самостоятельно. По крайней мере, мы сами сможем просчитывать свои риски.

Все сидели молча, погруженные в свои мысли. А мне реально захотелось напиться и сбросить стресс последних дней. Поскольку мои друзья только вышли из запоя, предлагать им я ничего не стал.

— Ладно, вы тут сейчас думайте, а мне нужно пройтись и кое с кем переговорить.

* * *

Выйдя из комнаты, я позвал Глюка и попросил того отвести меня в подвалы замка, а именно — к командиру Джардов...

— Сэр Роман, вы? — удивился Дик, увидев меня в дверях.

— Да, капитан Дик. И если вы не против, давайте перейдем на ты.

— Согласен, — ответил капитан и пригласил меня присесть.

— Видишь ли, мне хотелось бы поговорить с тобой. У тебя есть время?

— Для тебя найду.

— И еще одна просьба. У тебе водка есть?

— Я не пью водку, но для гостей держу бутылочку, — ответил Дик, направившись к небольшому секретеру.

— Что, Джарды не пьют водку? — поинтересовался я.

— Да. Боимся потерять контроль. Но от бокала вина я не откажусь.

Дик достал из шкафчика бокал и небольшую рюмку, на столе появилось две бутылки. Дик достал пару яблок и нарезал их. Налив мне водки, а себе вина, он капнул в свой бокал пару капель крови из маленького пузырька.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил меня Дик после того, как мы выпили за знакомство.

— Видишь ли, Дик, так сложились обстоятельства, что нам приходится сейчас круто менять свою судьбу и принимать очень важные решения. Поверь, еще две десятицы назад моя жизнь была спокойной и размеренной, а теперь нужно обдумывать каждый свой шаг, чтобы он не стал последним.

— Что, чувствуешь себя не в своей тарелке?

— И да, и нет, мне даже немного нравится, что вокруг меня крутится столько событий, но одновременно появляется уйма ответственности.

— А как ты хотел? Лидер должен отвечать за своих людей.

— Да это все понятно, только меня-то главным еще никто не назначал, и я переживаю не за своих подчиненных, а за своих друзей.

— Скажу тебе так. Я вот командир Джардов, и каждый из моих бойцов мне как брат, а не как подчиненный.

— Поэтому я и пришел к тебе. Видишь ли, Дик, я собираюсь создать особый отряд наемников. И я хочу, чтобы Джарды стали его костяком.

— Что? — рассмеялся Дик.

— Что тут смешного? — спросил я.

— Во-первых, я нахожусь на службе его величества, и капитан Морган, наш непосредственный начальник, с таким трудом создавший наш отряд, просто так нас никуда не отпустит. И во-вторых, почему ты думаешь, что я всё брошу и пойду за тобой?

— С его величеством и капитаном я договорюсь. А пойдешь ты за мной или нет, это будет только твоё решение. Но у меня есть что предложить тебе.

— И что же это? Ты хочешь предложить мне деньги? Власть? — презрительно посмотрел на меня Дик.

— Нет, Дик, кое-что большее. Во-первых, уважение простых солдат, считающих своего командира образцом для подражания, а не нелюдью. Или ты можешь похвастаться любовью к вам обычных людей?

Дик отвел взгляд.

— Во-вторых, не думаю, что в округе много вампиров и что вам достаточно их крови для продолжения своего существования. А созданный мною отряд будет работать в таких местах, что этого вопроса стоять не будет.

— Хозяин, — связался со мной по мыслесвязи Глюк, — процесс обратим.

— Что? — удивился я.

— Процесс обратим. Путешествуя в одном из миров я столкнулся с тем, что там научились обращать новообращенных вампиров опять в людей. У тех абсолютно пропадала жажда крови. Они становились практически обычными людьми, ну, может, чуть быстрее и сильнее.

— И ты сможешь повторить этот процесс с Джардами?

— Да, дело в том, что при обращении обратно в получеловека срок жизни увеличивается в пять, а то и в шесть раз. Это, конечно, не бессмертие вампира, но всё же. В том мире таким образом маги продлевали себе жизнь. Заклинания и методику трансформации я знаю отлично, вот только нужно два особых компонента. Это кровь истинного вампира и кровь демона. Конечно, было бы лучше, если бы у меня были кровь патриарха и архидемона. Тогда, возможно, я проведу собственный эксперимент и после ритуала их способности вообще останутся прежними.

— Спасибо, Глюк, молодец, — похвалил я старичка и обратился к Дику. — И в-третьих, я знаю способ, как избавить вас от жажды крови.

Дика словно ударило током, он посмотрел на меня, словно думая, вру я или говорю правду.

— Я не буду с тобой торговаться этим знанием, Дик, я знаю, как это можно сделать, но мне нужно два компонента: это кровь патриарха вампиров и кровь архидемона. Если ты мне принесешь их, я без всяких условий проведу ритуал.

Дик посмотрел на меня, словно на сумасшедшего.

— А Протарион тебе с неба не достать?

— А слабо создать отряд, которому будет по силам изловить патриарха и демона? — ответил я.

— Да это не отряд нужен, а целый легион.

— Вот это я и имел в виду. Конечно, для этого понадобится не один день и даже не один год, но ты же Джард, у тебя вся вечность впереди.

— Ты хочешь, чтобы мы создали со временем легион, который сможет захватить сначала патриарха, а затем архидемона? И я должен буду посылать своих бойцов на смерть только для того, чтобы стать опять человеком? Я никогда не пойду на это, — возмутился Дик.

— Нет, ты будешь посылать воинов на смерть не поэтому. Что ты знаешь о проклятых землях?

— Кроме того, что мы защищаем перевалы? — Дик внимательно посмотрел на меня.

— Да.

— Я не могу с тобой об этом говорить.

— Какое совпадение. Я тоже не могу с тобой об этом говорить. Поэтому мы можем сделать вывод, что предстоящие события будут очень тесно связаны с нашими общими интересами. Пойми, что те, кто пойдет на смерть, будут погибать не ради нас, а ради своей страны. И наш долг — помочь им. Чем больше жизней мы сохраним, тем лучше. Если ты обучишь бойцов, у них будет больше шансов выжить. Могу лишь добавить, что к патриарху и демону у меня свой интерес, но если они оба поделятся с тобой своей кровью, я не буду против, — улыбнулся я.

Дик аж хрюкнул.

— Я думаю, что архимаг Викториус точно ошибся в тебе, Роман. Ты не демон, в твоих венах течет кровь коротышек. Так юлить могут только они. Вот только у меня вопрос. Почему я должен все это делать под твоим началом?

— Вспомни Кинарга. Если патриарх будет тебе по силам, то вот с архидемоном без меня вам не справиться.

— Тебе по силам справиться с архидемоном?! — с издевкой и недоверием спросил Дик.

— Конечно же нет, я не настолько самоуверен, но с моей помощью ваши шансы на успех увеличатся вдвое.

— Мне нужно подумать, — ответил Дик.

— Думай, я жду от тебя ответа завтра утром. Прости, я сам ограничен во времени.

— Ладно. Тебе еще налить? — примирительно спросил Дик...

* * *

Как ни хотелось мне отдохнуть и в спокойной обстановке поговорить с капитаном Джардов, посидеть спокойно нам не дали. В комнату ворвался Рокфор:

— Капитан, у нас ЧП. Только что сообщили, что в городе завелся вампир. Уже есть первый убитый.

— Кто жертва, узнали?

— Да, капитан, это принц Валент.

— Да уж, теперь заварится каша, — произнес Дик, — если мы не найдем убийцу, на нас повесят всех собак. Скандал гарантирован. Прости, Роман, я должен незамедлительно отправиться на место происшествия.

— Дик, с тобой можно? Мне не мешало бы прогулятся. Тем более, нас уже называют охотниками на вампиров, и репутацию нужно поддерживать.

Дик в очередной раз окинул меня взглядом.

— А, Якуба с тобой, пошли...

========== Глава 17 ==========

Когда мы прибыли к особняку, принадлежавшему принцу Валенту, было уже больше полудня. Толпа зевак расступилась, пропуская нас к решетчатым воротам. Дик позвал привратника, и тот открыл нам калитку. Пройдя внутрь особняка, мы сразу же встретились с местным распорядителем. Хорий служил у принца Валента и руководил всей прислугой в доме. И без того напуганный произошедшим, увидев капитана Джардов, он испугался еще сильнее, и Дик с трудом смог допросить его.

Оказалось, вчера принц Валент, прибыв после очередного из своих походов по злачным местам города, привел с собой молодую девушку и они уединились у него в спальне. В конце первой десницы девушка покинула здание, и Хорий по ее просьбе вызвал экипаж.

— Это была девица легкого поведения? — уточнил Дик.

— Я... я не знаю, — пролепетал Хорий.

— Где вы наняли возницу?

— Здесь неподалеку, на площади, у них дежурная точка.

— Пошлите туда кого-нибудь из прислуги, пусть узнают адрес возничего, который работал вчера. Рит, — обратился Дик к одному из двух стоявших с нами Джардов, — дождешься посыльного. Поедете по нужному адресу и притащите сюда возничего. Рокфор, отправляешься к Миру, его больничный окончен. И живо сюда оба, — приказал он второму.

Без лишних слов Джарды кивнули и вышли. Мы же с распорядителем поднялись в спальню принца Валента. На кровати лежал, запрокинув голову, абсолютно голый молодой мужчина. На простынях и подушке были следы крови, а на шее явственно различался след от укуса. Дик медленно обошел комнату, а затем приблизился к телу. Наклонившись, он заметил клок волос в руке у мертвеца. Аккуратно взял их и стал рассматривать. Я же по мыслесвязи обратился к своему помощнику:

— Глюк, осмотри здесь все.

— Да, хозяин, — раздалось сзади, и за моей спиной материализовался старичок. Он стал медленно передвигаться по комнате, рассматривая окружающие нас предметы. Когда он несколько раз проходил мимо Дика, тот оборачивался и начинал принюхиваться.

— Похоже, нужно искать девку, — сказал Дик.

— Непременно, — ответил я, а по мыслесвязи добавил, — убийцу все равно уже не догнать, а так можно будет списать на несчастный случай. Мол, голодная вампирша замаскировалась под проститутку и поужинала пьяным мужиком.

— Как догадался? — также по мыслесвязи спросил у меня Дик.

— Так тут только слепой не увидит: ранки аккуратные, прямо в артерии. Чувствуется навык, явно не новообращенная кусала.

— А я это по запаху понял, из раны на шее идет запах крепкого "парализата". У новообращенных не такой. Нам нужно поспешить, я думаю, для достоверности этой истории вампир посетил невезучую путану, и она вот-вот обратится.

— Но я же три дня провалялся, а тут и суток не прошло, — удивился я.

— Во-первых, ты и не обратился, а во-вторых, все зависит от потери крови, ты тогда много потерял, а ее он мог только укусить.

Мы спустились вниз, во двор усадьбы, и, обойдя здание, осмотрели траву под окном комнаты Валента. Как ни старался вампир, но от взгляда опытного Джарда не ускользнули следы его ночного присутствия.

— Да, он проник через окно и так же ушел, — сказал капитан.

— Послушай, Дик, Валент все-таки принц. Так где же его охрана?

— Думаю, те деньги, которые его отец выделял ему для обеспечения безопасности, он тратил на развлечения. Да и, по правде говоря, кому он был нужен? Для комфортной жизни ему хватало и прислуги.

— Ну, судя по тому, что его убил вампир, кому-то он сильно насолил. Ведь их услуги, наверное, стоят недешево.

— Скорее всего, ему просто не повезло. Убив его, кто-то попытался подорвать репутацию Дариуса Третьего. Если бы убили простого гражданина, где-нибудь в подворотне — это одно, а вот наследника престола в его же собственной постели — это совсем другое. Непременно поползут слухи, что у нас по столице вампиры гуляют, как у себя дома. Поэтому нам просто необходимо поймать или убийцу, или ту несчастную, которую он подставил.

— А сорванная свадьба с принцессой Алиной не может быть причиной?

— Все может быть. Может, под это событие Валент денег у кого-нибудь занял, а теперь, естественно, вернуть не смог, и его заказал кредитор. Нам сейчас главное — поймать вампира, а там видно будет.

— Не думаю, что даже поймав истинного убийцу, вы сможете узнать имя заказчика. Насколько я понял, у вампиров что-то вроде гильдии убийц, и клиент не связывается напрямую с исполнителем.

— Это да, и вообще, пусть об этом голова болит у Моргана...

Болтая с Диком, мы вернулись во двор усадьбы. В ворота, толкая впереди себя возничего, вошел Рит. Мужичок скулил и все время пытался куда-то сбежать. Еще бы, столько страху натерпелся. Возничий жил один, и когда его, дергая за ногу, разбудил Джард, он спросонья решил, что его хотят съесть...

— Так, отвечать четко и внятно. Понял?! — гаркнул на него Дик, когда тот подошел к нам. Зря это он сделал, потому что у возничего закатились глаза и тот рухнул в обморок.

— Якуба тебя побери, — сквозь зубы выругался Дик.

Дик приказал принести ведро воды и вылил его на несчастного. Вскочивший мужик, придя в себя и увидев опять лицо Джарда, вздумал дать стрекача, но был остановлен Ритом.

— Вот придурок. Ты ночью вчера дежурил? — взяв возничего за шиворот, спросил Дик.

— Де-де-де-жу-жу-жу... — заикаясь, выговорил возничий.

— Отвечай, да или нет, — рыкнул на него Дик.

— Да! — как из пушки рявкнул перепуганный насмерть возничий.

— Девушку отсюда подвозил?

— Да.

— Куда отвез? Адрес!

— У-у-ул... — еще невнятнее начал возничий.

— Надо дать ему выпить, а то мы так до утра с ним заикаться будем, — сказал я.

Дик крикнул Хория и попросил того принести грамм сто водки. Запрокинув в себя залпом так называемое лекарство, возничий смог говорить более-менее внятно. К этому времени подошли Рокфор и Мир, и мы отправились по указанному адресу.

Прибыли мы к дому путаны как раз вовремя: на втором этаже раздавались крики. Джарды мгновенно увеличили скорость и исчезли внутри дома, я проследовал за ними. Оказалось, мы были правы: девушку действительно укусили, и та, обратившись, попыталась напасть на соседку по комнате. Соседке повезло: она успела закрыться в ванной комнате и оттуда звала на помощь.

Джарды выломав двери, ворвались в жилище путан и не церемонясь, связали новообращенную. Участь несчастной была решена. Ее сделают козлом отпущения, а после она станет едой для Джардов...

* * *

Вернувшись во дворец и попрощавшись с Диком и остальными Джардами, я отправился к друзьям. Застал я их всё ещё спорившими. Размышляя о предложении Дариуса Третьего, друзья разделились на два лагеря. Если Толик доказывал, что, встав на службу к его величеству, мы будем как у Христа за пазухой, то Алексей и Андрей этого не хотели. И склонялись к варианту, что нужно пробиваться в этом мире за счет своих знаний и заниматься торговлей. Иллюзий насчет быстрого возвращения уже никто не испытывал.

Друзья предложили высказаться по этому поводу мне, на что я им заявил, что никто не мешает нам заниматься всем понемногу. Например, если Андрей и Леша так хотят пойти по пути коммерции, то никто же не против. Андрею я прямо так и сказал, что по нему вовсю плачут гномы и ему имеет смысл через наших знакомых налаживать у них производство наших разнообразных узлов "тартагов".

Толику я же сказал, что на службу к его величеству точно не собираюсь. Плыть по течению обстоятельств и ждать, когда Дариус третий и архимаг найдут способ вернуть нас домой? Это мне не подходит. А если ему так хочется подраться, то подобной возможности через несколько лет я ему предоставлю столько, что он сам запросится к Андрею в торговлю.

Алексея же я "обрадовал" тем, что его судьба сейчас вообще неизвестна, ведь ситуация с принцессой повисла в воздухе, но в связи с новыми обстоятельствами этот вопрос в скором времени будет решен. Я не стал сообщать другу то, что он скоро станет отцом — это прерогатива его возлюбленной. Только она сама об этом, еще не знает.

Я и сам случайно обратил на это внимание, пока Тина лечила меня. Наверное, воздействуя на меня магией, она запустила в моем теле какие-то процессы. Во мне проснулись очередные новые способности, и я резко начал ощущать все запахи вокруг себя. Я обратил внимание, что запах Тины возбуждал меня как мужчину, а вот запах стоявшей рядом Алины был абсолютно неинтересен или нейтрален.

Пытаясь понять, почему это так, я пришел к выводу, что это все гормоны. Но почему Алина не вызывала никаких ощущений? Ведь обе девушки по-своему прекрасны. Пристально разглядывая обеих, я неожиданно для себя переключился на "истинное зрение". Только было оно не совсем обычным, и, кроме магических потоков и аур, я стал видеть необычные, хаотично двигающиеся, пульсирующие огоньки. Спросив по мыслесвязи об этом у Глюка я узнал, что это человеческие души. Поначалу я даже испугался, но любопытство победило, и я продолжил рассматривать девушек. Вот тут я и увидел в Алине зерно новой души, а вернее — два...

В конце концов, мы с ребятами решили дождаться следующего раунда переговоров с его величеством, а уже потом принимать окончательное решение. Поужинав в наших апартаментах, мы завалились спать.

Ночью по уже сложившейся традиции меня разбудил Глюк. Очередной сеанс выкачки из меня энергии закончился тем, что я молча спихнул его ногой с кровати, и до утра меня уже никто не беспокоил.

* * *

Замок Тангер, проклятые земли

За последние сутки Дарак похудел, наверное, килограмма на два, нервы шалили, а подчинённых и слуг, заслуженно или нет, он наказывал молниеносно. Уже под утро пришло сообщение от его источника, и Дарак смог в первый раз за ночь спокойно вздохнуть. Солнце только встало, а он уже стоял под дверьми хозяина и ждал приглашения войти.

Когда железные змеи расползлись по своим местам, он постучался. Дверь без единого скрипа открылась, и Дарак зашел. Архидемон в человеческом облике сидел за столом.

— Милорд, ваш приказ выполнен. Наш источник докладывает, что укушенный выжил и не обратился. Это был сэр Роман. Сейчас вся четверка находится в замке у Дариуса Третьего. Во время встречи короля и русских наемников произошел досадный инцидент, которой был замят, но нашему источнику удалось выяснить, что это была попытка уничтожить или захватить наемников в плен. Кстати, эта провалившаяся операция была проведена с подачи архимага Викториуса. Все наемники живы, и немалую роль в этом сыграл артефакт.

Дарак замер и ждал реакции хозяина, его сердце учащенно билось, а на лбу выступили крупные капли пота.

— Дарак, я уже не раз говорил тебе, пока ты мне полезен, ты можешь не беспокоиться за свою грешную душу. Вот видишь, можешь ведь, когда захочешь. О действиях наемников докладывать мне раз в сутки и продолжать наблюдение. А сейчас можешь быть свободен.

— Милорд...

— Что-то еще, Дарак?

— По предположению нашего осведомителя, наемники могут покинуть пределы Этлании. Вслед за ними последует группа вампиров, но этого мало для полного наблюдения. Позвольте задействовать дополнительные силы. А именно — агентов Миранду и Сакрона.

— Получение информации о наемниках сейчас является первоочередной задачей, поэтому можешь задействовать хоть чертей из преисподней.

Дарак поклонился и направился к дверям. Он уже приготовился обернуться, зная привычку хозяина последнее указание кидать вслед, и не ошибся.

— Дарак!

— Да, милорд?

— Пришло время разыграть "карту" Рахора. Можешь начинать операцию.

— А что с Ваакхом?

— Это пусть решает Рахор. Хотя нет, пусть пока живет. Пока он жив, Рахор будет более сговорчив.

— Слушаюсь, милорд, — сказал Дарак и удалился.

"Ну что же, ставка сыграла, сэр Роман, отложим нашу колоду карт и достанем шахматную доску", — подумал про себя архидемон и улыбнулся.

* * *

Часов в девять заглянул вчерашний лакей и предупредил, что аудиенция у короля назначена на одиннадцать часов. Быстро перекусив, я отправился к Дику: мне нужно было знать его ответ. Зайдя к нему в комнату, я застал всех Джардов в сборе.

— Как хорошо, что вы здесь все вместе, — сказал я. — Дик, я готов услышать ваше решение. Сразу хочу сказать, что, каким бы оно ни было, я с уважением приму его.

Я стоял перед Джардами, и те смотрели на меня, будто заново оценивая. Наконец, Дик взял слово.

— Все, что ты говорил мне, конечно, очень интересно, но чем ты сможешь доказать, что такой юнец, как ты, сможет выполнить свои обещания? И еще: может, ты просто пытаешься решить с нашей помощью свои проблемы?

— Конечно, пытаюсь, — ответил я. — Кто, как не вы, сможет выполнить самые смелые, самые авантюрные задания? Кто, как не вы, сможет обучить молодых воинов, примкнувших к нам? Но, во-первых, я всегда буду с вами, и, во-вторых, цель у нас одна и та же. Так почему бы нам не идти к ней вместе? Что касается моих обещаний... их выполнение зависит от вас. Вы станете для молодых солдат примером для подражания только в том случае, если они перестанут бояться вас. Опыт и умения у всех вас есть, а силе духа можно только завидовать. Так что все в ваших руках. Ну а насчет избавления от "жажды", я еще раз повторю: даже если вы не пойдете за мной, просто достаньте мне немного крови демона и патриарха, и я избавлю вас от нее без всяких условий или оплаты.

— Сладко стелешь, — сказал Рокфор.

— Я хоть и молодой парень, но вы не красны девицы, чтобы я вас уговаривал. Я уже сказал: не хотите — не надо.

— Но ты же не маг. Как ты собираешься вылечить нас? — спросил Мир.

— Глюк! — мысленно обратился я к старичку.

— Да, хозяин.

— Можешь предстать перед ясные очи этих воинов как-нибудь поэффектней?

— Вы уверены, хозяин?

— Давай, Глюк, я в ожидании спецэффектов.

В комнате замигали магические светильники, и из них брызнули искры. По полу из-под карнизов начал расползаться туман, и перед Джардами прямо из пола поднялась бледная фигура Глюка.

— Нежить! — заорал Рокфор и кинулся к Глюку с мечом в руке. Остальные Джарды рассредоточились по комнате и, обнажив мечи, выискивали малейшее движение в тумане. Рокфор со скоростью блендера рубил фигуру Глюка, но та лишь немного теряла форму и колебалась.

— Хозяин, мне долго так стоять? — во всеуслышание спросил Глюк.

— Еще пару минут, пока наш герой не выдохнется, — ответил я.

Ракфор замер и посмотрел на меня, да и все остальные Джарды перевели взгляды на меня.

— Позвольте представить вам моего помощника: магическая сущность Глориус Юриус Кас.

— Он с тобой? — нервно спросил меня Дик.

— Да. Глюк, поздоровайся, пожалуйста, и ответь этим доблестным воинам, сможешь ли ты провести обряд и избавить их от жажды крови?

— Долгих лет бессмертной жизни! — поздоровался Глюк. — Да, я действительно могу провести обряд, но мне по-прежнему нужны два ингредиента, кровь...

— Все-все, Глюк, можешь быть свободен, — перебил я старика, и тот исчез, а следом за ним пропал и туман.

— Ну что? Вопрос по поводу проведения обряда исчерпан? — поинтересовался я у Мира.

— Предупреждать надо, — буркнул Дик, — с такими друзьями и врагов не надо.

— Ну что вы, это он только выглядит так, а на самом деле это милейший демонолог. Точнее, то, что от него осталось.

Джарды встали полукругом и начали общаться с помощью мыслесвязи. Минуты через три капитан обернулся и ответил за всех:

— Ладно, Роман, мы согласны. Единственный оставшийся вопрос — это разрешение капитана Моргана. Мы все-таки присягали ему, и вольную нам никто не давал.

— Это уже мои проблемы, — сказал я. — Что ж, друзья, огромное вам спасибо. Постараюсь не обмануть высокое доверие, оказанное вами. А теперь простите, скоро аудиенция у его величества, мне нужно идти.

* * *

Минут за десять до назначенного часа за мной зашел лакей, и мы проследовали к уже знакомому кабинету его величества. Сегодня Дариус Третий решил принять меня один. На этот раз мы присели возле окна, на столике стояли чайные приборы и сдобные булочки, присыпанные сахаром и маковыми зернышками.

— Угощайтесь, сэр Роман, — махнув в сторону стола, сказал Дариус.

— Благодарю вас, ваше величество. Вам тоже чаю? — спросил я, налив себе из фарфорового чайника заварку, разбавляя ее кипятком.

— Да, будьте так любезны. Итак, сэр Роман, перед нами встали два основных вопроса. Первый — это судьба моей дочери и сэра Алексея, и второй — ваша дальнейшая судьба. Еще вчера я готов был прибить вашего друга и вас заодно, а теперь я в смятении. Если с вашим другом что-то случится, моя дочь не простит мне этого. Даже при условии, что я буду не причем. Поэтому я принял решение: если они действительно любят друг друга, пусть женятся. И плевал я на всех этих доморощенных индюков и подлиз с их мнением. Для меня сейчас важнее всего счастье моей дочери, а тем более здоровье моих будущих внуков. Поэтому в связи с беременностью моей дочери — мои маги подтвердили ваши догадки — свадьба состоится в кратчайшие сроки, а точнее, через пять дней. Не хватало мне еще пересудов о зачатии королевских отпрысков вне брака.

— Вы приняли мудрое решение, ваше величество, и главное — от чистого сердца, — сказал я, передавая кружку с чаем.

— Я бы от чистого сердца выпорол эту парочку, и тебя заодно.

— Я-то тут причем?

— А притом, что, если бы вы с друзьями придерживались первоначального плана, а не играли в свои игры, этого бы не было. Ты в вашей команде главный и должен был присматривать за своим другом.

— Я не главный, просто так сложились обстоятельства, что большинство событий связаны чаще со мною, чем с кем-то другим из нашей четверки.

— Не прибедняйтесь, сэр Роман. В вас скрыт прирожденный лидер, я чувствую это.

— Мне лестно слышать такие слова от столь умного и уважаемого человека, как вы, ваше величество, но все же среди друзей мы все равны.

— Ладно, сэр Роман. В общем, я сегодня обрадую дочь, а вы озадачьте сэра Алексея. Кстати, ваш друг должен будет остаться в королевстве и стать примерным мужем и семьянином. Я не позволю ему уехать с вами. Не хватало, чтобы моя беременная дочь увязалась с вами в какую-нибудь опасную авантюру. Молодые получат свой замок, земли и пусть растят там моих внуков. Кстати, вы не подскажете, какими талантами обладает ваш друг? Ведь должен же я дать ему какую-нибудь должность при дворе.

— Ну, насчет этого вам все-таки лучше переговорить с Алексеем, а вообще, он неплохой управленец. К тому же, многие знания нашего мира помогут ему провести некоторые реформы в той области, куда вы его устроите. Я бы посоветовал вам назначить его именно на проблемную отрасль. Как говорится, хуже не будет, а если у него получится, то и ему плюс к репутации, и вам польза. Я полностью уверен в способностях моего друга.

— Что ж, прислушаюсь к вашему совету, сэр Роман, — отхлебнув в очередной раз из чашки ароматного чая, сказал Дариус.

— Да, кстати, раз уж вы, ваше величество, своим волевым решением уменьшили количество членов нашего отряда, то должны компенсировать нам это.

— Сэр Роман, когда вам надоест вымогать у каждого, с кем вы имеете дело, деньги? — с усмешкой спросил король.

— Никогда, — ответил я. — Но сейчас речь не о деньгах. Мне нужна ваша помощь в решении одного вопроса, а именно: я хочу, чтобы вы повлияли на сэра Моргана.

— И что ты от него хочешь?

— Джардов. Я хочу, чтобы эти воины присоединились к моему отряду.

— Ха, сэр Роман, у вас губа не дура. Во-первых, не слишком ли неравноценный обмен — четверых за одного? А во-вторых, как вы это себе представляете?

— Я уже разговаривал с Джардами. Они согласны перейти под мое руководство. Мне удалось убедить их, что так будет лучше для них. Вам нужно лишь повлиять на капитана Моргана, чтобы он отпустил их. А насчет равноценного обмена — так вы забираете у нас лучшего друга, великолепного управленца, спортсмена, примерного семьянина, да и просто красавца, — улыбнулся я. — К тому же, мы будем под присмотром.

— Под каким присмотром? — не понял меня король.

— Ну не поверю я, что, когда мы покинем стены вашего замка, вы потеряете к нам интерес. А так — какие хлопоты? Дик с удовольствием поделится со старым другом капитаном Морганом всей информацией: что, где и когда. Тем более, от вас я не собираюсь ничего скрывать, мы же все-таки союзники.

— Я так понимаю, вы не хотите вступать в орден?

— Вы совершенно правы, ваше величество. Я глубоко уважаю вас и архимага Викториуса, но нам лучше найти свой путь. Если мы вступим в орден, то будем вынуждены следовать вашим негласным правилам, а мне бы этого пока не хотелось. Тем не менее, цели у нас и у ордена весьма схожи, поэтому не вижу причин для отказа в помощи друг другу. Поймите, десять лет на решение нашего вопроса — это очень большой срок, а так... Пути Господни неисповедимы. Может, нам повезет, и мы сможем отыскать путь домой раньше.

— Ну что ж, я предполагал развитие и такого сценария, — ответил король. — Пусть будет так. Надеюсь, когда придет время, мы станем плечом к плечу против наших врагов. Насчет Джардов я попробую поговорить с Морганом, но ничего не обещаю. В конце концов, Джарды не просто воины. Если бы ты знал, с какими трудностями он реализовал эту затею... Тебе известно, в чем заключается экзамен у Джардов?

— Нет, ваше величество.

— Открою тебе тайну: в темницу к новообращенному приводят смертника, и они в течение десяти дней сидят вдвоем. Только воин, обладающий огромной силой воли, может устоять против соблазна и не вцепиться в шею заключенному. Жажду крови способны контролировать единицы. Если он выдерживает, то становится Джардом, а если нет — пищей для несостоявшихся собратьев. Этих четверых он искал пять лет.

— Да, это будет непростое решение для него, я понимаю. Если это поможет, то капитан как-то сказал, что он мой должник. Так вот, если он примет положительное решение, пусть считает, что мы в расчете. Тем более, как я уже говорил, Джарды не против.

— Хорошо, сэр Роман. Что-то еще?

— Вы бы не могли устроить мне встречу с архимагом? У меня к нему есть пара вопросов.

— Викториус сейчас у себя. Я могу с ним связаться и спросить, сможет ли он принять тебя сейчас.

Дариус достал кристалл и связался с архимагом. Тот любезно согласился принять меня через полчаса. Допив чай и попрощавшись с Дариусом, я с помощью Глюка отыскал апартаменты мага.

У Викториуса я провел около трех часов. Он еще раз извинился за свою ошибку, и мы немного поговорили о моих дальнейших планах. Также мне удалось договориться о помощи архимага в производстве топлива для нашей машины. Сырая нефть была известна и в этом мире, но использовалась лишь в качестве дополнительного ингредиента для некоторых алхимических преобразований. Поэтому я договорился, что Андрей принесет с собой образцы оставшегося бензина, и они в лаборатории вместе с архимагом попробуют воспроизвести состав. Викториус даже дал несколько адресов в городе, где мы могли бы закупить запасы сырой нефти.

Потом я выклянчил у Викториуса кристалл связи, и тот научил меня им пользоваться. В очередной раз доведя архимага до белого каления, я стал подопытным кроликом. Дело в том, что я по-прежнему не мог управлять магическими потоками, поэтому все заклинания адресата произносил Глюк. Не знаю, на какой частоте звука он говорил, но архимаг его не слышал. Поэтому получалось, что я вызывал абонента, молча держа кристалл в руках. Архимаг не мог ничего понять. Мои объяснения, что я произношу заклинания мысленно, его не удовлетворили, и он целый час заставлял меня вызывать одного из своих учеников, пытаясь понять и зафиксировать природу этого явления.

Наконец не выдержавший Глюк сказал, что если этот недоделанный маг не угомонится, то он его аннигилирует к чертовой матери. Пришлось сказать Викториусу, что я устал и не смогу больше проводить эксперимент. Он был очень расстроен, но тут же сообщил, что сразу после свадьбы Алины он отправится к себе в Валадию, и приглашение посетить его королевство остается в силе. Я так понял, что лучше мне там не появляться, иначе я рискую стать лабораторной крысой.

Как бы извиняясь за свои пытки, архимаг предложил мне продолжить беседу за обедом. Во время трапезы я узнал, что название тайного ордена — Иллариум — связано с редким металлом. В связи с трудностями его обработки, изделия из него стоили в два, а то и в три раза дороже, чем золото. А ценился он из-за того, что был очень крепок и абсолютно невосприимчив к магии. Поэтому все короли и сильные мира сего старались заполучить себе латы именно из такого материала, хоть те и стоили баснословных денег.

Намного дешевле было выковать обычные латы и укрепить их с помощью магии, а для защиты приобрести нейтрализующие амулеты. Поэтому доспехи из иллариума приобретались больше для статуса, чем для защиты. Колющее и режущее оружие из иллариума не делали, а все из-за того, что этот металл практически невозможно было заточить...

На прощание я задал Викториусу вопрос: как он, прожив более тысячи лет, не превратился в старого, злобного и надменного старикашку, чем очень сильно рассмешил его. Архимаг ответил, что только я имел столько наглости и смелости задать ему этот вопрос и что его ученики считают абсолютно наоборот, особенно когда он принимает у них экзамены.

А вообще, чем старше он становился, тем больше понимал, что практически ничего не знал про магию, поэтому не считал себя самым умным, а злость, зависть и ненависть убивают даже бессмертных, поэтому он не имел гонора и, несмотря на свой возраст, с уважением относился к другим. По его словам, его лекарствами была тяга к знаниям и добродушный характер. И если бы не угроза проклятых земель, он бы давно отошел от дел, чтобы целиком и полностью отдать себя науке...

Вполне закономерно я задал новый вопрос: неужели он единственный, кто пережил катаклизмы и войну тысячелетней давности? Оказалось, что переживших ту войну магов было немало, но все они уже давно умерли. И лишь он, Викториус, продолжает жить.

Дело было в том, что во время войны он и еще четверо магов в ущелье Камуда отбивали очередную атаку некросов. Тварей было слишком много, и магам пришлось отступить. Чтобы задержать нежить, они применили одно из своих самых мощных заклинаний: "зов четырех стихий". Но что-то пошло не так. К тому времени магический фон уже был сильно нарушен, и иногда проверенные тысячелетиями заклинания давали сбой.

Магия поглотила приближавшихся некросов и созданную ими нежить. Но вместо того, чтобы исчезнуть, смерч из четырех стихий стал разрастаться и грозить смертью вызвавшим его магам. Огненный вихрь снаружи, раскаленный пар, наполненный кусочками метала, внутри — дьявольская мясорубка приближалась к магам. Чтобы спасти своих друзей, Викториус применил страшное заклинание — "отречение". Применивший его навсегда лишался магических способностей, но мог единовременно развеять любое стихийное заклинание. Но и тут все пошло наперекосяк: архимаг не смог правильно направить высвободившуюся магическую силу. В этот момент смерч все-таки поглотил магов.

Это было невозможно, но через несколько часов архимаг пришел в себя и понял, что не только остался жив, в отличие от остальных друзей, но и его магические способности остались с ним. А еще через некоторое время Викториус обнаружил, что перестал стареть и оставался таким же, как в тот день в ущелье...

В общем, после нашей беседы расставались мы с архимагом хорошими знакомыми, и, заручившись его поддержкой на будущее, я отправился к себе в покои.

* * *

Архимаг нервно теребил лежащие перед ним манускрипт. Весь его тысячелетний опыт не смог ему помочь. Как не пытался он просканировать этого мальчишку ему это не удалось. Поддельная аура стала непреодолимой стеной. Простая на вид подделка оказалась, гениальной. Магическое зрение мага усиленное магическими артефактами приоткрыло верхний слой, но уже ожидавший увидеть истинную сущность Романа, Викториус опешил. Под мнимой аурой находилась её точная копия. Более двадцати раз архимаг вскрывал нижний слой но безрезультатно. Раз за разом перед его взглядом открывалась копия копии.

Встав из-за стола и подойдя к зеркалу в полный рост, архимаг, критически окинул свою фигуру взглядом.

— Вы считаете, что все законченно сэр Роман? — заговорил маг сам с собой, — Нет! Пока я не смогу понять кто же вы на самом деле вы мой враг. И следуя старой поговорке я буду держатся к вам как можно ближе.

========== Глава 18 ==========

Вернувшись архимага, я с ребятами собрал совет, и первым делом объявил, что после встречи с королем мы официально заключили мирный договор и теперь являемся союзниками. От вступления в орден я отказался, как и от службы его величеству.

После этого я поставил вопрос о том, что нам делать дальше, и предложил свой вариант развития событий. Во-первых, я озадачил Алексея, тем что Дариус Третий официально дал добро на свадьбу, которая состоится через пять дней. И что теперь он сможет со своей возлюбленной принцессой Алиной построить новую ячейку общества. Алексей было что-то заикнулся, что все так быстро, и он не совсем готов, но тут же получил от Андрея и Толика такую гневную тираду, что быстро заткнулся и смирился с уготовленной ему участью. Я также сообщил Алексею, что ему придется остаться в королевстве. А о беременности Алины я решил ничего не говорить, пусть его будущая мамочка сама обрадует.

Дальше я предложил Андрею и Толику сразу после свадьбы отправиться к гномам и провести переговоры по заключению контрактов на производство различных узлов нашего автомобиля. Посоветовав при этом настоять не просто на проценте от прибыли, а на доле в предприятии. В конце концов, Андрей — механик и сможет принести в этот мир не одно рационализаторское предложение, которое сможет внедрить и наладить изготовление.

Для любого бизнеса нужен капитал, поэтому встал следующий вопрос, касавшийся финансов.

Тут я опять обратился к Алексею, сказав, что в приданое Алине король выделил миллион золотых. Так вот, я возьму у него в долг по крайней мере тысяч сто, и на развитие совместного предприятия Толку и Андрею понадобится примерно такая же сумма. Алексей ответил, что нужно посоветоваться с Алиной: в конце концов, это её приданное. Мы согласились, но разговор должен был состояться в нашем присутствии, чтобы мы могли объяснить принцессе, для каких целей нам нужны деньги.

— Рома, а чем будешь заниматься ты? И для чего тебе такие деньги? — спросил Толик.

— А я, мои дорогие друзья, буду продолжать поиски возможности возвращения домой. Деньги мне нужны для экипировки отряда. Кстати, я еду с вами к гномам, у них я планирую обзавестись необходимыми мне доспехами. А после собираюсь посетить проклятые земли.

— Что?

— Да-да, Толик, именно в проклятых землях я планирую найти ответы. Не сразу, конечно. Для начала я намерен немного заработать на найденном нами портале. Я хочу со своей командой поискать древние реликвии и скопить капитал для дальнейших поисков пути возвращения домой.

— И что это за команда? — спросил Андрей.

— Пусть пока это будет маленьким сюрпризом, тем более, вопрос еще окончательно не решен, боюсь сглазить.

— Ну Андрей явно от своего Барсика ни ногой. Но почему ты решил, что я оставлю тебя одного? — недовольно спросил Толик.

— А кто будет с Андреем? За этими пройдохами гномами нужен глаз да глаз. А что скажет Тина о твоих походах в проклятые земли, ты не подумал?

— А что Тина? — удивился Толик.

— Я думал, у вас все серьезно.

— Ну и что? Я пока еще сам могу принимать решения.

— Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, когда об этом узнает Тина. И еще, Толик, сейчас я стал совершенно другим, со мной происходят странные вещи.

— И что теперь, мы должны бросить тебя?

— Нет, конечно, мы по-прежнему близкие друзья, но сейчас мне нужно побыть одному, нужно найти свой путь...

* * *

Дни до свадьбы пролетели в заботах и делах. Мы пару раз выбирались в город, выбрали себе несколько комплектов походной одежды, закупили так необходимую сырую нефть, и Андрей с архимагом закрылись в дворцовой лаборатории, которую любезно разрешил использовать Тореус. Сам маг все еще находился с принцем в Парусе.

Я наконец-то разжился табачком, который по совету Оза прикупил у его знакомого гнома, причем даже дешевле, чем приобретал его Оз. В этом мне помогла ключ-карта, любезно подаренная нам гномами.

Алексей находился в прострации, от такого поворота в своей холостяцкой жизни, а после того, как Алина сообщила ему о своей беременности, вообще потерялся. Поэтому мы сдали его принцессе с надеждой, что до свадьбы она приведет его в порядок. После разговора Алина без долгих колебаний ссудила нам часть своего приданного, разумеется, с возвратом, но взамен потребовала от меня обещание, что ни при каких обстоятельствах Алексей не отправится с нами в проклятые земли. Успокоив Алину, что у меня такого и в мыслях не было, я взял свой магический чек, который представлял собой кристалл с наложенным на него заклинанием. Второй достался Толику.

В один из дней я все же заскочил в гости к капитану Моргану, и мы поговорили о судьбе Джардов. Сначала Морган сказал, что даже не стал бы со мной разговаривать, если бы не просьба его величества, а потом я был вынужден выслушать получасовую лекцию о сходстве моей скромной персоны с различными пресмыкающимися и о моем близком родстве с нежитью. Дав выговориться разъярённому капитану, я привел свой убийственный аргумент, что могу вернуть Джардам человеческую натуру, чем привел Моргана в крайнюю степень замешательства.

Объяснив капитану все нюансы этого предприятия, я заработал еще одну гневную тираду, что я самоубийца и хочу погубить его солдат. На что задал ему вопрос, как бы поступил он в такой ситуации, даже если шансов на успех один на миллион.

Капитан Морган в очередной раз грязно выругался. Его эмоции переливались через край. Затем он достал из шкафа напиток, похожий на коньяк, и мы напились. В результате он пригрозил, что если с его ребятами что-нибудь случится, то он с меня живого шкуру спустит, и дал Джардам вольную.

На третий день экспериментов довольный Андрей сказал, что теперь проблем с топливом не будет. Поняв принцип перегонки сырой нефти и доведения ее до требуемого октанового числа, архимаг создал магический артефакт, который погружался в сырую нефть, и буквально в течении пары часов та преобразовывалась в бензин. В свою очередь Андрей продемонстрировал архимагу изобретение нашего мира — коктейль Молотова. Викториус заинтересовался им настолько, что сказал, что ему стоит наверстать упущенные знания алхимии, поскольку в проклятых землях остались места, где обычная магия дает сбой и может быть заменена оружием, созданным с помощью этой науки...

Добившись окончательного решения по поводу Джардов, я побывал на очередной аудиенции у короля, и мы договорились о передаче моему отряду права беспрепятственного прохода в проклятые земли через портал в Парусе, а наши находки не будут облагаться налогом в связи с нашим непосредственным участием в обнаружении портала. Однако эксклюзивные артефакты и свитки будут продаваться в первую очередь королевству Этлании.

Получив от короля маленький нагоняй за разорение его дочери, я выслушал упрек: неужели я не мог обратиться с просьбой о займе лично к королю, чем я не преминул воспользоваться и попросил у короля еще сто тысяч взаймы. Не буду повторять те слова и выражения, которыми разразился король, перевернувший на себя чашку с горячим чаем. Упомяну лишь, что его величество предупредил меня, что своей смертью я не умру и что такого наглеца он в жизни не видел. Сказал, что у него с каждой нашей встречей все сильнее и сильнее появляется неудержимое желание подержать меня немножечко за горло, но денег дал.

Передавая кристалл для получения требуемой суммы, Дариус предупредил меня, что если я еще раз в его присутствии заикнусь про кредиты, он лично сопроводит меня на долговые галеры, на что я ответил, что даже его отец, Дариус Второй, брал кредиты у гномов на благие дела. Тогда Дариус Третий заявил, что у его отца было свое королевство, а у меня, кроме моей наглости, ничего нет. И кредит он мне дал только потому, что если я не смогу его вернуть, то он выставит мою жизнь на аукцион. А с моими способностями доводить до белого каления сильных мира сего он не только вернет потраченные на меня деньги, но и приумножит их, поскольку многие захотят прибить меня лично...

* * *

Наконец наступил день свадьбы. Дворец был похож на растревоженный улей, гостей было так много, что во дворце селили только монархов с минимальным количеством личной прислуги. Остальные приглашенные были поселены в зарезервированных тавернах города и ближайших постоялых дворах. От различных гербов и штандартов рябило в глазах. Для карет и экипажей не хватало места, и под стоянку для экипажей и даже тартагов были отданы площадки в городском центральном парке.

По принятому здесь обычаю церемония бракосочетания начиналась с первыми лучами солнца. Тысячи приглашенных гостей и простые люди собрались на берегу небольшого озера. Маги создали удивительный ледяной мост через водоем, в центре которого была размещена небольшая площадка.

Жених и невеста с первыми лучами Лоны взошли на мост и двинулись навстречу друг другу. Встретившись на середине, они взялись за руки. Мост казался таким легким, таким воздушным, что, казалось, вот-вот рухнет под тяжестью молодых. При таком количестве присутствовавших на берегах озера было поразительно тихо, создавалось ощущение, что, кроме влюбленных, никого нет. Это была заслуга магов, которые накинули полог тишины на окружающих.

На небе встретились ночь и день. Лона уже протянула свои лучи, чтобы обогреть Талию, но на небе по-прежнему был виден Протарион, где по легенде жил Пром. Обряд совершался как бы в присутствии двух влюбленных небожителей. Далее голосом, усиленным магией, Алина и Алексей произнесли клятву верности друг другу и просьбу небесным светилам стать свидетелями их союза. В отличие от нашего мира, здесь супруги обменивались не кольцами, а браслетами. После того, как молодожены выполнили ритуал и слились в поцелуе, маги убрали полог тишины, и радостные крики заполонили округу.

После этого все приглашенные гости ушли досыпать, а молодых отправили в замок для совершения их первого супружеского акта. Праздничный бал, где невеста должна была предоставить доказательства своей невинности, начинался в шесть часов вечера. Традиция была чисто формальной, поскольку уже давно никто не верил, что влюбленные пары действительно будут дожидаться "первого дня", чтобы насладиться друг другом.

За столом жениху предоставлялось право первого тоста, который звучал так: "Моя невеста стала женщиной". Обязательные свадебные обряды на этом заканчивались, и начинался праздник...

Мы с ребятами были включены в свиту жениха, и поэтому нам повезло: многим приходилось возвращаться во дворец пешком, а для нас и новобрачных были поданы кареты. Среди свиты невесты мы заметили Тину. Девчонки подружились, хотя в детстве были ярыми соперницами и не переносили друг друга. Тина завидовала Алине, потому что та была принцессой, а Алина завидовала Тине, поскольку та обладала незаурядными магическими способностями. Но сейчас они уже повзрослели, а благодаря Толику и Алексею часто виделись и быстро сблизились.

Прибыв во дворец, по принятому здесь обычаю мы были вынуждены проводить молодоженов в их опочивальню и разбиться на пары для охраны спокойствия молодых. Один молодой человек и одна девушка должны были находиться возле дверей их комнаты и никого не впускать.

К ним подходили ряженые гости в масках и пытались подкупить подарками за право первыми поздравить молодых. Подарки принимались, но предназначались они молодожёнам. А гостям вручался шарик с номером. Впоследствии во время свадьбы разыгрывалось несколько призов. Первым был танец с невестой, второй — танец с женихом. Но главным призом была возможность принять молодых супругов на одну неделю в гости. И это считалось большой честью.

Мне досталось одно из первых дежурств, напарницей оказалась милая молоденькая девушка из свиты принцессы. Она все время задавала какие-то глупые вопросы. Чтобы не обидеть ее, я старался отвечать, а потом повалили гости, и стало не до этого. Гора подарков росла, и мне пришлось отправить напарницу за помощью, чтобы их вынесли из коридора в одну из комнат, принадлежавших принцессе.

В это время ко мне подошла девушка в красивом голубом платье с глубоким вырезом на спине. На ее лице была маска бабочки. Оглядев меня, незнакомка поинтересовалась:

— Скажите, а вы, случайно, не сэр Роман? — нежный голосок незнакомки завораживал.

— Да, он самый. С кем имею честь общаться? — вежливо спросил я.

— Фи, сэр Роман, вы должны знать, что до розыгрыша призов я не смогу вам назвать свое имя. Или вы хотите меня лишить приза?

— Так вы сюда подарок принесли? Ну что же, давайте его сюда. Вот ваш шарик.

— Вот, — протянула мне незнакомка маленькую шкатулку, но от предложенного шарика отказалась.

— Позвольте, я сама выберу свой номер.

Поскольку правилами это не возбранялось, я предоставил ей вазу, внутри которой были шарики с номерами.

— Ну, а если вас все еще интересует, кто я, то вы сможете пригласить меня на танец. Думаю, вы узнаете мою маску и платье. Так что буду ждать.

Незнакомка улыбнулась и оставила меня одного. Вскоре пришли друзья и забрали подарки. А потом опять потянулись гости...

Перед балом вся наша компания получила час отдыха, и мы с друзьями заглянули в нашу комнату, чтобы искупатся и переодеться для праздника. Приведя себя в порядок, мы вернулись к комнате молодых, чтобы проводить их на бал. Возле апартаментов молодожёнов мы столкнулись с Эриком.

— А, вся шайка в сборе, — улыбнулся нам принц, — что, все-таки обвели нас с отцом вокруг пальца, добились своего?

— Ваше высочество, у нас даже в мыслях ничего подобного не было, это просто стечение обстоятельств, — разведя руки в примирительном жесте, с улыбкой сказал я.

— Так я вам и поверил. Нет, вы специально нашли тот портал, чтобы я не мог присматривать за сестрой.

— Конечно, вы правы, ваше высочество, от вас ничего не скроешь, — все так же, улыбаясь, ответил я, — кстати, как у вас дела в Парусе?

— Постройка крепости идет полным ходом, и твари затихли. Похоже, собираются устроить нам какую-то подлянку. Я завтра утром возвращаюсь, приехал только на свадьбу сестры. Сейчас там Оз за главного. Ну ладно, скоро бал, а я только с дороги, пойду переоденусь, — сказал принц и удалился.

Мы же, дождавшись молодых, отправились в зал. Несмотря на огромные размеры помещения, казалось, яблоку негде упасть, столько было гостей. Все дружными выкриками встретили молодых, и праздник начался. Между гостями бегали официанты, разнося подносы с шампанским. Я поражался их мастерству. Как им удавалось пройти среди такой тучи народу, оставалось для меня загадкой. Расположившись стоя, по правую сторону от присевших на дополнительно установленные троны молодых, мы стали свидетелями поздравительной речи Дариуса Третьего. Король поздравил молодожёнов и объявил, что сэру Алексею присвоен титул графа королевства Этлании. Далее последовало несколько поздравлений от прибывших на свадьбу королей и дополнительные подарки.

К основному залу примыкало несколько помещений поменьше, в них и располагались праздничные столы. Молодые, прежде чем сесть за свой стол, должны были побывать в каждом из малых залов. Мы же, согласно этикету, следовали за ними.

Алина и Леша светились от счастья. Свадебное платье Алины поражало своей красотой и количеством драгоценных камней. Алексей щеголял в новом черном костюме, пошитом специально для свадебной церемонии. А на красной перевязи красовался подаренный его величеством изящный меч.

Через два часа, когда все порядком подкрепились, всех желающих пригласили для розыгрыша призов, а после этого должны были начаться танцы.

Быстро разыграв три выигрышных номера — для этого в воздухе маг создал что-то наподобие лототрона, и жених с невестой по очереди выбрали шары наугад, — молодые вернулись на предназначенные для них троны.

За призами никто не спешил, поскольку был шанс очень выгодно продать или перепродать свой выигрыш. Минут через десять все же показался один из молодых графов и предъявил шарик на танец с невестой. Следом с правом на танец с женихом вышла молоденькая девушка, наверное желавшая попасть в фаворитки, но, зная Лешу, можно с уверенностью сказать, что она зря потратилась на выкуп выигрышного шара. Победитель главного приза так и не объявился, и интрига сохранялась. А затем начались танцы. Первый принадлежал молодым, и те закружились в медленном вальсе.

Я был сильно удивлен отсутствием охраны, кроме почетного караула, о чем и поинтересовался у Эрика, когда тот подошел к сестре. Принц, усмехнувшись, заявил, что после недавнего случая с Валентом здесь собрано столько охраны, что ее бы хватило на охрану портала в Парусе. Просто она так мастерски маскируется и не попадается лишний раз на глаза, что ее практически невозможно заметить.

Зная, что строившийся бастион с той стороны портала сейчас охраняет более десяти тысяч воинов, я был удивлен мастерством охраны, о чем не преминул сообщить принцу. Тот в ответ поделился секретом, что во дворце есть масса тайных помещений и проходов, в которых и сосредоточена основная масса стражников.

Танцы продолжались, и несколько раз я заметил проносившуюся мимо незнакомку, которая в коридоре приглашала меня на танец. Хотя маски уже были сброшены, такого платья, как у нее, не было ни у кого из присутствующих здесь дам, поэтому я легко узнал ее.

— Кто это? — спросил я у принца, указав на незнакомку.

Лицо принца исказила гримаса раздражения, и он ответил:

— Это Анита Сигорская, та еще стерва. Красивая бестия, да и шармом обладает. Но что у нее на уме, никто не знает, и она вертит мужчинами как хочет. Так что, Роман, рекомендую тебе выкинуть ее из головы.

— Да я сильно и не брал ее в голову, хотя знаешь, что-то в ней есть. Просто она намекала, что будет не против, если я потанцую с ней.

— Тогда тем более советую ее избегать, просто так она не танцует. Значит, ей что-то нужно, и ничем хорошим для тебя это не кончится.

Предупредив меня таким образом, принц извинился и был вынужден удалиться. Отец хотел, чтобы он присутствовал на небольшой приватной встрече, где собрались прибывшие в гости монархи. Так сказать, вводил сына в элитный круг.

Я же решил пройтись к одному из столов с напитками. Там меня и настигла прекрасная незнакомка.

— Ну что же вы, сэр Роман, — обратилась ко мне Анита, — заставляете девушку ждать? Я так хотела потанцевать с вами.

При этих словах на меня было выплеснуто столь шарма и обаяния, что я чуть было не согласился, но предупреждение Эрика сработало, и я сдержался.

— Видите ли, я совершенно не умею танцевать, поэтому не смел тревожить вас, — как бы извиняясь, ответил я.

— Разве вам не интересно поговорить со мной? — удивилась Анита.

— Разговаривать можно и не танцуя, — ответил я.

— Тогда, может быть, вы проводите меня на террасу, и мы поговорим там?

— Я бы с большой радостью, но не могу оставить надолго молодых.

— Ну что вы, всем уже все равно, сейчас каждый отдыхает, как хочет, — сказав это, Анита приблизилась довольно близко, и мне в нос ударил дурманящий запах ее духов.

— Я все же вынужден вам отказать, быть может, позже, когда молодые покинут бал, — с трудом удерживая равнодушное выражение лица, ответил я.

Аниту на мгновение передернуло, но тут же она взяла себя в руки. Она явно не привыкла к отказам.

— Я буду с нетерпением ждать возможности поговорить с вами. Мне так хотелось побольше узнать, кто же вы на самом деле, русские наемники?

— Непременно, если будет такая возможность, я ничего не стану от вас скрывать, — улыбнулся я ей.

Покинув Аниту Сигорскую, я вернулся на свой боевой пост возле Лехи и до конца бала следовал вместе с остальной свитой за молодыми. В час ночи молодые отправились спать, но гости не расходились. К нам подошли знакомые гномы, которые также оказались в числе приглашенных, и предложили продолжить празднование в тесном узком кругу. Тина и Толик отказались и отправились, по примеру других влюбленных парочек, в сад, Андрей согласился, а я, решив, что с меня на сегодня достаточно, попрощавшись, отправился спать.

Как только я вышел из зала, то натолкнулся на Аниту Сигорскую, возле которой стоял молодой граф, выигравший танец с принцессой, и что-то горячо доказывал ей.

— Сэр Роман! — позвала она меня.

— Да, графиня?

— Вы не могли бы проводить меня в мою комнату? Иначе, боюсь, поклонники не дадут мне этого сделать. А я так устала.

— Неужели этот молодой граф недостоин вашего внимания, графиня? — ответил я. — Попросите его, и этот юноша проводит вас хоть на край света.

Молодой граф не знал, как реагировать. С одной стороны, он понимал, что я с издевкой отказываю его даме сердца, а с другой стороны, он безумно хотел сопроводить Аниту Сигорскую и побыть с ней еще немного наедине. Поэтому, если бы я просто прошел мимо, его бы это устроило.

— Потому я и прошу именно вас проводить меня. Молодой граф выпил слишком много шампанского и не понимает, когда дама отказывает ему во внимании.

— Аниточка, но как вы можете... — залепетал униженный граф.

— Лестард, вы мне неинтересны. Вечер закончен, и мы расстаемся, как вы не можете этого понять?

— Граф, имейте хоть капельку гордости, разве вы не видите, что графиня намеренно провоцирует вас? Если вас это утешит, то графиня отказывала даже принцам, для нее это всего лишь игра, — сказал я молодому юноше. — А вы, Анита, прекращайте так издеваться над мужчинами, а то, не приведи Господь, один из обиженных вами поклонников решит вам отомстить. А сейчас позвольте откланяться, я не хочу играть в ваши игры.

Сказать, что графиня была поражена, это не сказать ничего. Я просто привел ее в бешенство. На ее щеках заиграл красный румянец, а в глазах вспыхнул безумный огонек.

— Да что вы себе позволяете?! — прошипела она.

— Я, пожалуй, пойду... — смущенно произнес граф.

— Нет уж, теперь останьтесь, Лестард. Или вы думаете, что Анита Сигорская может уйти с бала в одиночестве?

— О, граф, теперь у вас есть великолепная возможность сохранить лицо, теперь не графиня отшивает вас, а вы можете отшить графиню. Ну же, граф, проявите мужество, отомстите за всех тех мужчин, которых так нагло использовала графиня, — обратился я к графу.

— Пожалуй, я все-таки пойду, — неуверенно сказал граф.

— Ты, ты! — Анита кинулась на меня с кулаками, но, предполагая такое развитие событий во время нашего разговора, я держал руку на кинжале-артефакте, и когда пришло время, ускорился. Получилось, что Анита бросилась на пустую стенку. Граф тем временем поспешил удалиться. Оказавшись за спиной у взбешенной графини и прижав ее к стенке, я продолжил.

— Вы такая прекрасная в гневе, графиня, а все потому, что сейчас вы настоящая. Не стоит пытаться ударить меня, у вас это не получится. И еще позвольте вам дать один совет: не пытайтесь мне отомстить за сегодняшний урок, — и, резко развернув ее, я заглянув ей в глаза. — Если я почувствую от вас угрозу, я перекуплю ваш контракт.

Последнюю фразу я сказал по мыслесвязи. Аниту словно ударило током, она побледнела и чуть не потеряла сознание.

Перейдя в режим ускорения, я одновременно активизировал истинное зрение, и то, что я увидел, поразило меня. На душе графини четко различалась печать демона. Такая метка ставилась после заключения человеком контракта, предупреждая других охотников за душами, что душа данного человека уже принадлежит одному из демонов. Больше всего в этот момент меня поразили сами знания о метках и способность их различать. И почему-то я был уверен, что уже видел подобную метку ранее.

Конечно же, я блефовал: как выкупить душу, мне было неизвестно. Тем более, я не знал, кому из демонов принадлежит данная печать. Но откуда бедной графине было это знать?

— Ну что, Анита, вас проводить? — спросил уже вслух я.

— Нет-нет, я сама, — ответила мне напуганная девушка, находившаяся на грани шока, и кинулась прочь.

"По крайней мере, архимаг оказался прав, — подумал я про себя, - все-таки как минимум один демон в этом мире есть..."