Глава 7

Глава 7.

Юу Хан-Сунг появился на базе только спустя две недели после начала обживания оной, и Тейлор в какой-то мере была рада, что он так затянул с переездом. Встреть она его на неделю раньше, и вряд ли бы ей удалось не наделать глупостей, прибудь он раньше дней на четыре-пять — и она бы неминуемо выдала собственные эмоции. Но сейчас же? Сейчас Тейлор была практически спокойна. Это было все равно, что общаться с хулиганами: весь смысл сводился к тому, чтобы не показывать ожидаемой реакции, как бы ее ни провоцировали. Тем более... это оказалось не так уж и сложно. В конце концов, Юу Хан-Сунг ожидал от нее реакции как от Тейлор Эбер, которой были небезразличны ее знакомые — а ей нужно было лишь вести себя как Арлен Грейс, будущий Убийца FUG, для которой подобные случайные связи не имели значения.

— Джин-Сунг утверждал, что ты развиваешься достаточно быстро, — начал он вскоре после краткого обмена любезностями. Значит, вот к чему все шло... Только из-за недовольства скоростью ее развития, да? — Я хотел бы увидеть, как ты продвигаешься в плане контроля шинсу.

— Недостаточно быстро, — сухо произнесла Тейлор. В конце концов, она же должна признавать собственные ошибки, верно? Оставалось лишь развернуться к ряду мелких мишеней, установленных в середине тренировочной залы, прежде чем сформировать одиночный баанг. — Никак не удается сконцентрироваться на достаточно малом объеме су, чтобы поражать одиночную мишень. Признаюсь, пришлось... обойти этот недостаток, но пока что я не в состоянии в полной мере выполнить это задание.

В следующий миг, в качестве демонстрации, она выстрелила по заранее отмеченной мишени. На этот раз вырвавшийся из баанга тонкий, похожий на сияющую нить, луч шинсу поразил только одну мишень, не затронув остальные — в отличии от стены за ними, в которую и врезался луч, прежде чем рассыпаться кучей искр. Формально она выполнила условия задания, а вот фактически же...

— И, тем не менее, это достаточно действенный результат, — следующих слов Хан-Сунга она не ожидала услышать. Что? — Насколько я помню, Арлен, ты уже использовала что-то подобное?

— Да, учитель, — лишь кивнула она, пытаясь скрыть свое смятение. — При столкновении с Быком я использовала несколько подобных лучей, однако в том случае я использовала куда больше су...

... и тех лучей хватило, чтобы пробить той твари голову навылет. А этого же? Честно говоря, ей не хотелось проверять это.

— Помню, я видел это... и, признаю, я впечатлен, что вы добились такого результата с одним баангом так скоро, — по губам мужчины скользнула легкая улыбка. Впечатлен он, как же... — Впрочем, это было даже предсказуемо. В конце концов, у тебя не те исходные данные, Арлен, чтобы быть способной на действительно тонкие операции с шинсу... это достаточно приемлемый результат. Пожалуй, с этим упражнением мы закончим.

Да? То есть... она не провалилась?

— Тогда что дальше? — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно.

— Дальше? — может быть, ей показалось, но в голосе ее собеседника звучали нотки развлечения. — Честно говоря, Арлен, я бы предпочел в первую очередь поработать над твоими навыками анимы, к примеру, над твоей ограниченностью одними лишь насекомыми... но это, как ни парадоксально, не первостепенная проблема. Для начала — тебе нужно научиться манипулировать не только тем шинсу, что вырабатывает твое тело, но и внешним шинсу. В конце концов, твои личные запасы шинсу хоть и достаточно велики на данный момент, но все равно ограничены... и, к тому же, есть надежда, что манипуляция внешним шинсу поможет повысить твой контроль. Ты не пробовала подобные манипуляции во время распределительного теста?

— Нет... я даже с визором еле могла заметить потоки шинсу там, — ответила Эбер, не задумываясь...

... и только потом до нее дошло.

— Да, на нижних этажах фон шинсу нельзя назвать особо высоким, — голос Юу доносился словно издалека. — Тут он тоже не особо высок... но, в конце концов, тебе же нужно развиваться, верно? Для учебных целей он более чем достаточен, однако, в крайнем случае, можно организовать еще один переезд...

Она чуть не вздрогнула, выдавая собственные эмоции. То есть... все это было не только ради того, чтобы подстегнуть ее развитие? Все это было из-за ее ограниченности? И этот намек...

Нет. Она не имеет права допустить оплошность или сдаться. Не тогда, когда на кону жизни ее близких.

— Нет необходимости, — кое-как выдавила кейп. — Думаю, данный фоновый уровень шинсу вполне достаточен.

— Тогда я надеюсь вскоре увидеть твои успехи, Арлен, — все с той же улыбкой развернулся к выходу офицер. — Вся необходимая литература будет загружена на твой терминал. Впрочем, если тебе нужна демонстрация...

— Была бы признательна, — лишь кивнула Тейлор, привычно повышая четкость распознавания потоков шинсу на визоре — до тех пор, пока глаза не начали болеть от мешанины ярких цветов. Раз уж она может воспринимать шинсу только так...

... хотя нет. Кажется, у нее есть еще одна идея, как можно добиться прогресса.

Островок прогретой солнцем набережной, являющийся ей во снах уже который месяц, стал островком утешения. Тут не было никакого FUG, никаких излишне наблюдательных Рьюн и Джая, никакого давления, никаких забот... Тут можно было расслабиться и хоть ненадолго, но побыть самой собой — без прилипающей к лицу маски, опасений проявить настоящие эмоции и жгучего страха увлечься этой актерской игрой и потерять себя.

А еще здесь была Арахна. Многого не понимающая Арахна, общение с которой, тем не менее, делало все немного легче. Тихая Арахна, которая была рядом на следующую ночь после зачистки крепости, пока Тейлор слезами выплескивала накопившиеся эмоции. Пусть их общение и было практически односторонним — но даже такого общения было достаточно, чтобы не срываться наяву, и поэтому Тейлор была искренне благодарна своей спутнице за поддержку.

[Благодарность.]

... впрочем, кажется, не только она.

— За что? — она лишь повернулась к собеседнице, сидящей рядом на скамейке. — В чем дело, Арахна?

Та лишь склонила голову к плечу — жестом самой Тейлор — прежде чем ответить.

[Продолжение эксперимента. Получение информации. Новый опыт. Приближение к цели эксперимента — нахождение источника энергии.]

Что? Значит, поиск источника энергии и был целью того эксперимента, о котором время от времени заходит речь? Но...

— Я не припомню ничего похожего на поиск источников энергии, — нахмурилась Тейлор. — Ты уверена, что не ошибаешься?

[Отрицание. Отсутствие ошибок. Подтверждено нахождение Тейлор источника энергии. Наличие возможности восполнения запасов энергии. Возможность восполнения запасов энергии является следствием использования энергии вне рамок силы.]

То есть...

— Шинсу, да? — лишь подалась вперед девушка. — То есть, это из-за того, что я училась контролировать шинсу? А возможность восполнения запасов энергии... Это из-за обучения манипуляции внешним шинсу?

Арахна лишь на секунду замялась, прежде чем кивнуть.

[Подтверждение. Успешность данного этапа эксперимента. Благодарность за сотрудничество.]

Ох, вот оно что... Ну, хорошо, что у нее вообще получилось. Вспомнив несколько часов бесплодных попыток и появившийся лишь под конец дня нестабильный баанг, практически сразу исчезнувший, Тейлор лишь вздохнула. Да уж, что кому-то успех — то для другого лишь очередной этап...

— Да не за что, — наконец покачала головой она. — Ты же мне тогда тоже помогла, разрешив использовать твою энергию не только для контроля насекомых, помнишь?

[Взаимовыгодное соглашения. Соблюдение условий соглашения — возврат к использованию силы при первой возможности.]

Да, было же...

— И все равно! — упрямо продолжила Тейлор. — Ты мне помогаешь одним своим присутствием. Не будь тебя рядом, я, наверное, уже свихнулась бы в такой обстановке. Спасибо, Арахна.

[Обмен данными?]

— Да, именно общением, — слабая улыбка сама собой скользнула на лицо от одного взгляда на Арахну, на чьем лице читалось непонимание — которое она раз за разом видела в зеркале. Похоже, Арахна за месяцы их общения переняла не только ее жесты, но и мимику... — Просто... Это нелегко — каждый день играть роль и изображать из себя не самую приятную личность, демонстрируя равнодушие ко всему, что мне дорого, и скрывая собственные эмоции. Хорошо просто поговорить с кем-то, не притворяясь и не боясь, что друг исчезнет. Знаешь, у меня ведь раз за разом отнимали и друзей, и всех, кто мог ими стать... но тебя же у меня не смогут отнять, верно?

На этот раз ответа пришлось ждать несколько секунд.

[Отсутствие информации о возможности подобного развития событий. Стремление остаться с Тейлор.]

— Спасибо, — облегченно улыбнулась девушка. Подумать только... — Я рада, что мы стали друзьями, Арахна.

[Концепция "друзья"?]

О... Она лишь покосилась на спутницу, которая смотрела на нее с тем же непониманием. М-да...

За месяцы их общения Тейлор в основном занималась тем, что рассказывала Арахне о произошедших за день событиях, делилась впечатлениями, чтобы хоть где-то выплескивать копящиеся эмоции — и поясняла Арахне то, чего она не понимала. Саму концепцию вежливости, правила приличия, социальные нормы и нормы общения... ну, похоже, она упустила кое-что действительно важное. Черт, и что бы ответить?

— Ну, друг... черт! Не думаю, что я лучший человек, чтобы объяснять что-то подобное, — покачала головой она. — Друзья — это люди... или не только люди... связанные между собой хорошими отношениями, взаимной симпатией, основанной на взаимопонимании... может, даже сторонник или защитник. Друг — это человек, с которым постоянно общаешься, который тебе нравится, которого ты понимаешь и интересы которого ты готова отстаивать. Ты мой друг, Арахна.

Какое-то время Арахна молчала, словно собираясь с мыслями и не решаясь ответить, и от этого Тейлор было не по себе — и только тогда, когда Арахна кивнула, она поняла, что все это время ждала ответа, затаив дыхание.

[Подтверждение. Наличие обмена информацией. Наличие взаимопонимания. Наличие взаимопомощи. Наличие у Тейлор статуса "друг" подтверждено.]

Улыбку сдержать не удалось... впрочем, а зачем? Тут можно не скрывать эмоции — не для кого стараться.

— Я рада, — честно ответила она. — Жаль лишь, что когда я выберусь, у меня не выйдет познакомить тебя с остальными моими друзьями... кстати, Арахна, тебе не одиноко? Все-таки ты общаешься только со мной...

[Подтверждение процесса обмена данными с Тейлор. Отсутствие возможности обмена данными с сородичами. Отсутствие сородичей в пределах досягаемости.]

— Сородичей? — недоуменно произнесла кейп. Если вспомнить все, что говорила Черный Март... — То есть таких же существ, как ты, которые дают способности кейпам? И у... Эммы была такая же спутница, как ты?

[Подтверждение.]

— Вот как... — лишь потянула Тейлор, смотря на неестественно спокойное лицо Арахны. — А способности кейпов, как я понимаю, нехарактерны для Башни... получается, ты со спутницей Эммы здесь — единственные в своем роде?

[Подтверждение.]

— Мне... жаль, — кое-как выдавила она, и тут она не кривила душой — ей действительно было жаль, что она затронула тут подобную тему. Получается, не только ее с Эммой похитила Башня... — Прости, что я заговорила об этом, а сама ничем не могу помочь...

[Отсутствие вины Тейлор. Отсутствие информации у Тейлор. Невозможность содействия. Блокировка способностей к размножению.]

... простите, что?

— К размножению? — недоуменно произнесла девушка. — А это тут при чем? И зачем было... блокировать?

[Ограниченность энергии. Необходимость поддержания численности популяции. Блокировка способностей к размножению для дальнейшего функционирования общества. Замена размножения при наборе необходимого опыта использования способностей открытием вторичного канала к другому источнику информации в окружении первого источника информации. Проявления сил у обоих источников информации схожи.]

Оу... Оставалось лишь покачать головой на эти новости. Ей даже сказать нечего, кроме... хм.

— Арахна... ты сказала, что эти меры необходимы из-за ограниченности энергии, то есть ресурсов, верно? — начала кейп, осторожно подбирая слова. Если она может помочь другу — то почему бы ей не сделать этого? — Люди начинают сталкиваться с теми же проблемами — перенаселение, проблемы нехватки продовольствия и воды в некоторых странах... но это из-за того, что ресурсы распределены неравномерно. На Земле действительно не хватает ресурсов для всех вас — но что насчет Башни? Раз вас тут всего двое... рационально ли придерживаться этих ограничений? Я не говорю, что ваша популяция должна разрастаться безмерно, но можно же что-то сделать?

Вопрос остался без ответа — и добрую минуту, не меньше, Тейлор лишь наблюдала за Арахной, смотрящей в пустоту. Она сказала что-то не так?

[Подтверждение. Возможность обхода блокировки. Опасение. Наличие информации о бесконтрольном разрастании популяции. Необходимость обработки полученной информации. Благодарность за сотрудничество.]

— Да не за что... — рассеяно отозвалась Тейлор. Значит, она все-таки смогла помочь хоть чем-то, да? Кстати... — Арахна, я могу спросить кое-что?

[Готовность к обмену данными.]

— Я опасаюсь, что вскоре Хан-Сунг потребует от меня попытаться контролировать и других существ, не только насекомых, — немного замявшись, начала она. — Честно говоря, мне это не нравится: я уже привыкла контролировать насекомых, да и в Башне достаточно и крупных, и ядовитых видов, пригодных для открытого противостояния, лоб в лоб... да и не только в этом дело. В общем... когда я выберусь, мне может потребоваться подать сигнал, и даже если FUG постараются как-то замаскировать мою внешность как нового Кандидата, все равно похожая на меня анима с насекомыми будет достаточно приметной, чтобы мои друзья могли узнать меня при встрече. У тебя есть какие-то идеи, как мне убедить его в том, что я не могу контролировать других существ, не ставя под удар моих друзей?

Ответа Арахны ей пришлось ждать несколько секунд, и, честно говоря, Тейлор боялась услышать его — но когда услышала, она замерла.

[Нехватка информации. Вариативность использования способности. Доступная зона контроля варьируется в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных объектов.]

А говорит — "не знаю"... да это же практически идеальный контраргумент! Вот только...

— Да, если я буду контролировать более сложных существ, это будет означать контроль меньшей территории, что урежет мой потенциал, — задумчиво произнесла девушка. — Звучит разумно, вот только без доказательств Хан-Сунг мне не поверит. Слушай, Арахна... я понимаю, что и первичная, и вторичная настройка способностей уже были произведены — но можно ли тут что-то сделать? К примеру, сделать так, чтобы я какое-то время могла контролировать не только насекомых, но и других существ, к примеру, птиц? Ненадолго — просто чтобы Хан-Сунг убедился, что мне это тяжело дается, и использование шинхэо другого типа вообще нерационально?

Ответ ее собеседницы не заставил себя долго ждать.

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

Черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. В принципе, у нее есть еще один аргумент, и пусть использовать его несколько манипулятивно с ее стороны... но жизни друзей ей дороже, а перед Арахной она может и извиниться.

— Арахна, послушай меня, пожалуйста, — слова приходилось подбирать максимально осторожно. — Ты же говорила, что условия эксперимента уже были нарушены, верно? Раз нарушено одно условие — можно нарушить и другое. Я же не буду пользоваться этими способностями постоянно, мне нужно это дополнение, чтобы ослабить давление со стороны Хан-Сунга и продолжать двигаться дальше, чтобы я могла защитить своих друзей, а ты — продолжать свой эксперимент... пойми, Арахна, это действительно нужно! Мои друзья — все, что у меня осталось, и если еще кого-то из них не станет... боюсь, я не выдержу. Я продолжаю жить лишь потому, что надеюсь однажды встретиться и воссоединиться с ними, но если они погибнут...

Наконец закончив, кейп замерла в ожидании ответа, которого боялась услышать. Если Арахна откажется...

[Отрицание.]

Что? Она открыла было рот, чтобы возразить — но Арахна тем временем продолжала.

[Недопустимость исчезновения Тейлор. Необходимость сохранения жизней друзей Тейлор. Необходимость разрешения вопроса. Допустимость временного нарушения условий эксперимента. Допустимость временного расширения списка подконтрольных существ. Подтверждение необходимости данной меры.]

Да! Получилось! Все-таки уговорила!

— Спасибо, Арахна, — кое-как выдавила Тейлор. — Действительно спасибо. Раз уж так... давай обсудим, каких существ включать в список и как долго будут действовать эти изменения?

* * *

— Как я вижу, тебе удалось, — кивнул Хан-Сунг, смотря на подрагивающий над ее рукой баанг. — Честно говоря, Арлен, я не удивлен — умение формировать баанг само по себе означает наличие определенной степени контроля, но формирование баанга из внешнего шинсу закономерно сложнее, нежели из шинсу, вырабатываемого телом проводника. Твоя способность к многозадачности сохраняется при таком подходе?

— Да, учитель, — коротко кивнула Тейлор, в качестве демонстрации формируя баанг и над второй рукой... впрочем, стоило ей только отвести взгляд — и оба баанга сразу погасли. — Единственное — мне сложновато ощущать шинсу для их формирования и отмерять необходимое количество су, даже с визором. Нужно еще практиковаться, чтобы закрепить этот навык...

— Это естественно, — одними уголками губ улыбнулся мужчина. Что-то ей стало не по себе... — В таком случае, продолжай практиковаться, наращивая количество контролируемых баангов. Думаю, когда ты доведешь это число до десяти, приступим к следующей ступени обучения...

Э-э-э, уже собрался уходить? Куда?

— Учитель! — лишь повысила голос девушка в спину своему уходящему собеседнику. Остановился! — Я... я тут думала над дальнейшим развитием собственных способностей... Могу я показать вам кое-что?

— Что именно? — развернулся уже почти дошедший до выхода Юу. — В чем дело, Арлен?

— Одну минуту, — подойдя к бойнице, Эбер сосредоточилась на нескольких птицах, сидящих в отдалении, которые проследовали за ней сюда в ее зоне контроля — и сейчас, абсолютно послушные ее воле, подлетели к бойнице, прежде чем влететь в помещение, начав летать по кругу у самого потолка. — Я пыталась брать под контроль не только насекомых, но и других существ. Как видите...

— У тебя получилось, — негромкой голос собеседника был еле слышен — и Тейлор не сразу заметила, что его глаза несколько расширены. Удивлен? И так открыто демонстрирует свои эмоции? Впрочем, вскоре офицер взял себя в руки. — Признаю... вот сейчас я удивлен. И много времени у тебя занял слом психологического блока, Арлен?

И он туда же... впрочем, пусть лучше уж думают на психологический блок, нежели подозревают наличие Арахны.

— Не так уж и много... но это было нелегко, — повела плечами кейп, не особо кривя душой — убедить Арахну и впрямь было не так уж и просто, пусть и с моральной точки зрения. — Однако я обнаружила другую проблему, учитель. У меня не получается контролировать других существ в той же зоне, что и насекомых.

— Ты это проверяла? — взгляд того мгновенно заледенел. Упс...

— У меня было не так уж и много возможностей, — оставалось лишь покачать головой, скрывая страх. — Тут, в окрестностях, не так много живности — немного птичьих гнезд в скалах, да мелкие грызуны и ящерицы. Ящериц я могу контролировать в радиусе ста метров, птиц — в ста, грызунов — в пятидесяти...

— Это... неприятные новости, — Хан-Сунг замялся, словно собираясь с мыслями, прежде чем сформулировать ответ — но следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. — В конце концов, провожатая докладывала, что твои способности лишь похожи на способности анимы... но я не думал, что отличия будут проявляться так. Думаю, нам потребуются более масштабная проверка слабых сторон твоего дара.

— Это рационально, — лишь кивнула Тейлор, скрывая собственное смятение. Провожатая? Рьюн? Она рассказала это, в то же время утверждая, что находится на стороне Тейлор? — Я думаю, что готова к такой проверке. Надеюсь, ее не придется долго ждать?

— Нет, собрать шинхэо для нее труда не составит, — было видно, что мужчина мыслями уже далеко отсюда. — Можешь идти, Арлен.

Еще никогда она не была так рада окончанию занятий — хотя бы потому, что без присутствия Хан-Сунга стало легче контролировать себя, равно как и сдерживать улыбку. Получилось. У нее получилось хоть в чем-то, но ослабить давление — а значит, и уберечь тех, кто от нее зависит...

... пусть и ненадолго. Оставалось еще самое главное — пройти проверку.

Самой проверки долго ждать не пришлось. Уже на следующий день Тейлор заметила, что в крепость стали свозить ящики разного размера, а еще через день началось испытание. Хан-Сунг чуть ли не лично выпускал разнообразных животных из ящиков, Тейлор пробовала их контролировать — и старательно прятала усмешку по мере того, как сужались от злости зрачки собеседника по мере очередного ухудшения положения. Кажется, идея была не так уж и плоха: как она уже успела понять, мьен, площадь обрабатываемой поверхности, была важна проводника не менее остальных критериев измерения шинсу... но, более того, анима, который способен контролировать достаточно крупных млекопитающих лишь в десятке метров от себя, был попросту посмешищем — а уж если FUG не могли чего-то себе позволить, то как раз такого Кандидата...

— Это было закономерно.

Что? От знакомого голоса, прозвучавшего в отдалении, Тейлор дернулась — и только тогда перевела взгляд одной из контролируемых ей в тот момент крупных кошек, похожих на пуму, на стоящую в дверях одного из бункеров, где и проходило испытание, Хва Рьюн. Что она тут делает?

— Провожатая? — обернувшись, Хан-Сунг поприветствовал подошедшую девушку кивком. — Не думал, что это вам интересно.

— Мне интересно все, что касается моей Богини, — одними губами улыбнулась Рьюн. Опять? Да сколько можно? — Как я и говорила, это было предсказуемо... признаюсь, я ошиблась, изначально приняв Арлен за аниму. Слишком уж похожи проявления сил.

— Значит... просто контроль существ на определенной территории, уменьшающийся в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных шинхэо? — задумчиво произнес мужчина, переводя взгляд на Тейлор. А? — Неприятно. Арлен, тебе есть что добавить?

— Чисто по ощущениям? В зависимости от сложности нервной системы усложняется и контроль — мне приходится больше концентрироваться на нем, — лишь кивнула она, радуясь, что заранее обговорила этот пункт с Арахной. — Я бы назвала это серьезной проблемой... но с уменьшением зоны контроля и увеличением размера подконтрольных существ урон многозадачности не является серьезным. Честно говоря, меня куда больше беспокоит уменьшение самой зоны контроля.

— Да, это существенная уязвимость, — покачал головой ее визави. — Анима, контролирующих именно насекомых-шинхэо, не так уж и много, и это бросается в глаза. Рано или поздно тот факт, что Арлен Грейс является незаконной участницей, стал бы известен — но, боюсь, это имя свяжут с погибшей Тейлор Эбер слишком рано.

Что ей, собственно, и нужно... и совсем не нужно ее визави. Плохо.

— Я бы не сказала, — возразила аловолосая девушка. — В конце концов, целая ветвь семьи Биа использует насекомых в качестве шинхэо... но они не так уж и часто отправляются покорять Башню, в отличии от представителей других ветвей. К тому же, Арлен Грейс может и не использовать способности анимы открыто: большинство испытаний проходит на открытой местности, и можно использовать шинхэо лишь для разведки и контроля территории, а сражаться иначе. Насколько я знаю, господин Хан-Сунг, ваша ученица демонстрирует определенные успехи на стезе удильщицы...

— Ты еще не знаешь? Старейшины требуют, чтобы она открыто продвигалась как проводник, — Юу лишь бросил взгляд на провожатую. — Есть идеи?

— В основном, две, — пожала плечами та. Что-то Тейлор стало не по себе... — Во-первых, можно попытаться ее обучать классическим методом анима — контролем потока шинсу в самих шинхэо... но шанс того, что это будет успешно, не так уж и велик: у вашей ученицы есть определенные проблемы с контролем и серьезные проблемы с сенсорикой. Во-вторых же? Можно начать обучение классическим техникам проводника, заодно нарабатывая контроль. Многозадачность ничуть не страдает, и на примере Энрю мы знаем, насколько эффективным может быть этот подход.

— ... я подумаю над этим, — голос офицера звучал глухо. — Арлен, Рьюн... вы можете идти. И, Арлен — не забудь, завтра занятие по расписанию.

— Разумеется, — лишь кивнула кейп...

... прежде, чем на ее локте сжались пальцы провожатой.

— Ну, тогда мы пошли, — направилась к выходу та, и Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы это не выглядело, как будто ее тащат за руку. — Доброго дня вам, директор...

И почему ей показалось, что Рьюн лишь подколола их визави?

Выйдя из помещения, провожатая лишь кивнула паре стоящих в коридоре слуг, прежде чем направиться к выходу — все так же молча, и это молчание, честно говоря, действовало на нервы... как и улыбка Рьюн, сменившаяся от дежурной вежливой до натянутой. Что-то ей это не нравится...

— Ты делаешь успехи, — тем не менее, ее тон был достаточно спокойным. Хм? — Не думала, что ты так быстро сможешь развить свой дар.

— Правильная мотивация творит чудеса, — лишь буркнула себе под нос Тейлор. — Я думала, это понятно.

— Это и было понятно, — так же понизила голос Рьюн. — Но я имею в виду другой дар — обеспечивать окружающих головной болью. Ставлю тысячу баллов, сейчас Хан-Сунг думает, как ему преподнести эту новость старейшинам.

А учитывая, как она говорила о том, что Хан-Сунгу угрожает смерть... ой.

— Все так плохо? — лишь покосилась на собеседницу брюнетка.

— Нет, он оправдается, в конце концов, это от него не зависит... но нервы это ему потреплет, — лишь хмыкнула аловолосая девушка. — И не только ему.

— К чему это ты? — недоуменно произнесла Эбер. Что она сделала не так?

— Ты... ты идешь опасным путем, — на секунду прикрыла глаза Хва. Хм? При чем тут опасный путь? — То, что ты сумела сделать это, было практически предначертано... но всегда остается вопрос цены, Арлен. Я не вижу, что именно ты делаешь, но прошу лишь об одном — прекрати это. Как можно быстрее.

— Я не понимаю, — нахмурилась кейп. Вопрос цены? Прекратить? Что вообще происходит? — Чего именно ты не видишь?

— Того, что может привести к этому результату, — покачала головой провожатая. — Но я вижу сам результат: ты либо умираешь, либо сходишь с ума, либо превращается в чудовище... Почти нет развилок, на которых у тебя есть шанс остаться той, кто ты есть сейчас, если ты продолжишь идти этим путем. Прошу тебя — остановись.

— Как резко тебе стало не все равно... неужели ты настолько за меня боишься? — прошипела через зубы Тейлор. Сначала говорит, что поддержит и беспокоится за ее жизнь, а потом, стоит только ей начать делать хоть какие-то успехи — идет на попятную? Определилась бы уже! — Ты сама знаешь, что я бы не сделала подобного в других обстоятельствах.

— Обстоятельства можно и изменить, — еле слышно отозвалась Рьюн. — Прошу, хватит. Остановись.

Тейлор чуть не сбилась с шага, стоило только ей осмыслить услышанное. Остановиться? Прекратить пытаться? Больше не общаться с Арахной и оставить на произвол судьбы всех ее друзей?

Да хрена с два!

— Вы хотели получить Убийцу, — собственный голос звучал глухо. — И я прилагаю все усилия, чтобы оправдать ваши надежды. Я признательна тебе за разговор, Рьюн... но мне пора идти. Джин-Сунг ждать не будет.

С этими словами, стряхнув с руки хватку собеседницы, девушка быстрым шагом направилась прочь по коридору. Идти на занятие и контактировать хоть с кем-то здесь и сейчас не хотелось от слова совсем — больше всего ей хотелось завалиться в комнату и уснуть, чтобы вновь увидеться с Арахной, поделиться впечатлениями и радостью от произошедшего и наконец откатить изменения... но подобного она позволить себе не могла. Впрочем, а чем плоха тренировка? В бою против офицера, которому она априори пока что ничего не может противопоставить, можно выложиться на полную, выплескивая накопившиеся эмоции и спуская пар — самое то, что ей нужно сейчас! Пусть она и не в бешенстве от предложения Рьюн, но явно зла.

Арахна осталась ее единственным другом, которого не смогли у нее отнять.

И хрена с два она позволит хоть кому-то покушаться на эту дружбу.

* * *

Оставшись стоять в центре коридора, глядя в спину чуть ли убегающей девчонки впереди, Рьюн лишь сжала кулаки. Она была порядком зла.

Зла на собственное бессилие.

С ранних лет она привыкла во многом полагаться на свой дар, на редкость сильный. Лишь одна из сотни провожатых рождалась с даром такой же степени чистоты, а учитывая сложности развития дара в частности и жизнь Алых Ведьм в целом, Рьюн довольно скоро научилась полагаться не только на свой дар, но и на мозги. Как показала практика, провожатые, полагающиеся только на свой дар, могут ошибаться, и зачастую — фатально: слишком уж легко довериться путем, слишком уж легко увлечься тем, что ждет в конце оных, и пропустить опасности на развилках и угрозы обрыва путей. Поэтому она была осторожна, поэтому она анализировала чуть ли не каждый свой или чужой шаг...

... и, наверное, именно поэтому она упустила что-то важное. Просто потому, что невозможно уследить за всем.

С самого начала, решив сделать ставку на Тейлор Эбер в качестве Кандидата FUG, Рьюн знала, что проблем с ней будет как бы не больше, чем с другой незаконной — но, в отличии от Эммы Барнс, выбранная ею незаконная была куда более адекватна и контролируема, и это послужило немаловажной причиной поставить на нее; в этом плане она была куда лучшим вариантом, не говоря уже о влиянии на ее Бога. Рьюн прекрасно знала о проблемах, готовила варианты их обхода или преодоления с минимизацией ущерба... Знала она и об этой проблеме, знала о последствиях столь быстрого развития незаконной своих способностей — но вот чего Рьюн не знала, так это того, что может привести к обрыву пути. Ей были известны катализаторы проблемы, были известны темы для разговора, которые могут ускорить развитие этого пути, были известны собственные — и чужие — действия, которые могли привести к катастрофе...

Но она в упор не видела того, на что могли подействовать все эти вмешательства.

И это злило.

Порой ей казалось, что сила этой проблематичной девчонки чуть ли не разумна или, как минимум, манипулирует ею — и лишь здравый смысл не давал ей развивать эту идею. Что за бред, в самом деле? И поэтому оставалось отбрасывать навязчивые мысли и начинать по новой раскручивать запутанный клубок из собственных опасений, смутных предчувствий, стройных умозаключений подбрасываемых даром путей. Ч-черт... Будь она чуть более параноидальна, она заподозрила бы чье-то стороннее влияние — но все контакты Кандидата были ограничены; пусть она сейчас и повела сейчас как взбалмошная девчонка, родители которой запрещают ей дружить со знакомым проблемным ребенком, но ведь здесь не было никого, за контакт с кем так цеплялась бы незаконная. Это было похоже на то, словно она видит круги на воде — но в упор не видит летящих в пруд камней, которые и вызывают эти самые круги.

Можно было бы подкормить свою паранойю и решить, что появился кто-то, совсем не видимый для ее путей, кто и начал воздействовать на Кандидата — но это было попросту глупо. Нет. Проблема была в самой Рьюн. Она сама чего-то не видела.

Собственный дар, сильный и кристально чистый, впервые дал осечку.

И беспомощность выводила из себя.

— Госпожа? — голос из-за спины вырвал ее из размышлений. — С вами все в порядке?

— Да, — обернувшись, Рьюн окинула взглядом говоривший, которым оказался смуглый и полностью седой ребенок. Кажется... да, точно — копейщик из той команды, с которой работала Тейлор, Джай, вроде бы...

Хм.

Идея сформировалась мгновенно. Она уже видела путь, по которому можно двигаться — близкие контакты с кем-либо в FUG замедляли Кандидата на ее пути саморазрушения, и проблема была лишь в том, кто бы подошел на эту роль. Себя Рьюн не рассматривала: сотрудничество — сотрудничеством, но в обещании вытрясти душу при первом же удобном случае Тейлор была предельно искренней, так что ей доверия не будет. Джин-Сунг пока тоже не подходил на эту роль: он допустил ошибку, не став задавать вопросов и предоставив своей ученице пространство для маневра, и шанс наладить отношения выпадет еще нескоро. Хан-Сунга Рьюн в этом вопросе даже не рассматривала, тут ситуация была еще хуже, чем с ней самой... и все, варианты практически кончились. С этим расчетом она и подтолкнула выбор в пользу одной из команд, потерявшей сразу двух своих членов, когда пришла пора будущему Кандидату проверить свои силы в бою — пусть лидер той команды априори терпеть не могла представителей этих семей, в связи чего недолюбливала Джин-Сунга и перенесла эту неприязнь на его ученицу, но остальные трое членов группы обладали необходимым потенциалом...

... который, впрочем, был надломлен. Рьюн предвидела, что у Тейлор будут трудности с доверием к одной из команды, ввиду ее внешнего сходства с другой незаконной, и это можно было преодолеть со временем... но сыграл свою роль тот факт, что именно полукровка семьи Биа убила один из контактов ее подопечной, и для сглаживания этого впечатления нужно было время — которого у нее не было. На связь с другим из этой команды, скаутом, тоже можно было не рассчитывать — он был слишком себе на уме... зато третий, стоящий напротив нее копейщик, на данный момент был идеальным вариантом, насколько она могла судить из его личного дела. Болезненно-честный и принципиальный, неглупый и наблюдательный, он наверняка пришелся по душе ее подопечной, и с этим вполне можно работать — особенно с учетов принципов Тейлор. Она не оттолкнет ребенка, и это может пригодится и впоследствии, когда придет время возвращать ее Богу его пропажу.

Да, это может и сработать.

— Да, все в порядке... ты же Джай, верно? — наконец выбрав курс действий, произнесла она. — Извини за беспокойство.

— Откуда вы меня знаете? — лишь нахмурился ее собеседник... прежде чем кивнуть. — Вы госпожа Хва, верно? Подруга Арлен?

— Да... а тебе рассказала Ангел? — слабо улыбнулась Рьюн, чуть отходя в сторону, и, получив кивок, продолжила. — Да, я Хва Рьюн, подруга Арлен. Можешь называть меня просто Рьюн.

— Хорошо, Рьюн, — понятливо кивнул Джай. — У вас что-то случилось?

— Нет, просто небольшая ссора, — помотала головой та, прежде чем, понизив голос, буркнуть себе под нос. — Вот же упрямая... она себя так попросту загонит тренировками...

— Вы об Арлен? — подал голос ребенок напротив. Как же с ним просто... — Мы ее уже вторую неделю не видим. Ангел, вроде бы, видела ее пару раз, но ничего особого не говорит...

— Да, о ней, — отвела взгляд девушка. — Прости, не стоит мне тебя в это впутывать... просто я волнуюсь за нее. Знаешь, она из таких людей, которые на полном серьезе думают, что если они с головой уйдут в дела, то все их проблемы исчезнут... но проблемы никуда не торопятся исчезать, а усталость делает свое дело. Арлен пока еще не тренируется на износ, но, боюсь, это только вопрос времени. Я ей пыталась донести это, но мы как раз поссорились... вряд ли она будет слушать мое мнение в ближайшее время.

— Может, я смогу чем-то помочь? — серьезно поинтересовался ее собеседник. — Не думаю, что меня можно назвать ее другом, но...

— Знаешь, я буду очень признательна, если ты попробуешь поговорить с ней, — вновь улыбнулась провожатая... и быстро добавила, словно спохватившись. — Конечно, если ты не будешь говорить, что я тебе все это разболтала. Арлен, она... слишком трепетно относится к подобной выдаче информации. Мне не стоило этого говорить, но...

— Вы за нее беспокоитесь, я понимаю, — лишь кивнул копейщик. — Хорошо, я не буду говорить о вас — найду, что сказать. Где мне ее найти?

Потребовалось прикрыть уцелевший глаз, чтобы не выдать себя торжествующим взглядом. Как и планировалось... Теперь у нее есть шанс отвлечь Тейлор — и выиграть время, чтобы узнать, где же она ошиблась, и как можно это исправить, пока не стало слишком поздно.

* * *

Агеро не любил подставляться — а именно это он и делал, второй раз подряд направляясь на встречу с Хачулингом, доставившим сообщение об оной через Баама, пусть даже они договорились о встрече в совершенно другом месте, и вообще перешли на седьмой этаж. Но волнение никуда не исчезало...

... и только сильнее надавило на плечи, стоило только увидеть между скал на каменистом пляже не только родича, но и еще одну невысокую фигурку, при приближении оказавшейся смутно знакомой еще со второго этажа представительницей семьи Евразия. Ледяная Клубника, что ли... впрочем, и так понятно, что это был позывной.

— А ты не торопился, — приветственно махнул ему рукой Хачулинг. — Принес?

— А ты, я посмотрю, прямо-таки рад меня видеть, — язвительно отозвался Агеро, вытаскивая из портфеля знакомую маску — одну из немногих вещей, оставшихся от Тейлор после второго этажа. — Ну, принес.

— Да ладно, братишка, не обижайся, — лишь фыркнул родич. — Ты, конечно, лучше большинства наших родственников... но сам понимаешь, после детства в главной резиденции первая реакция при встрече с родственником — прикопать его где-нибудь по-тихому.

— Прекрасно тебя понимаю... но к делу, — собственный голос звучал глухо. — Зачем тебе маска Тейлор?

— Нужно кое-что проверить, чтобы быть уверенным в одном вопросе, — пожал плечами его собеседник. — Берри, посмотришь?

— Я, собственно, за этим сюда и прибыла! — мотнула головой спутница Хачулинга, названная Берри, прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть руки к маске. — Можно... Агеро, верно? Я просто прикоснусь к маске... тонкое чтение потоков шинсу лучше работает при тактильном контакте.

— ... можно, — на секунду замялся с ответом он. Чтение потоков шинсу? К чему это она? Тем временем Берри прикоснулась к маске и какое-то время постояла, закрыв глаза — прежде чем кивнуть и отстраниться, разворачиваясь к Хачулингу.

— Так оно и есть! — широко улыбнулась она. — Ты был прав!

— Я всегда прав — таких совпадений просто не бывает, — надменно усмехнулся ее собеседник. — Ты бы еще у Эвана спросила. Он, конечно, не может читать пути на таком расстоянии, но интуиция провожатого...

— Ой, да ладно тебе, Хачулинг! — махнула на него рукой Евразия. — Стоит только раз обратиться к тебе за помощью, и все — самомнение поднимается до вершины Башни...

— Это у нас семейное, смирись, — лишь фыркнул тот. — К примеру, попроси как-нибудь Агеро рассказать, как он манипулировал ходом испытания, не принимая в оном участие...

Нет. С него хватит.

— Что тут вообще происходит? — наконец не выдержал младший из Кунов. — Хачулинг, что за цирк ты тут устроил?

— Ой, братишка, ты ранишь мне сердце, — насмешливо отозвался старший. — Я тут для тебе стараюсь, а ты...

— Если мне помнится, ты вообще никаких усилий не приложил, — ткнула того локтем в бок проводник. И почему сам Агеро в этом не сомневается? — Все это — моя заслуга!

— Со своей заслугой ты могла бы сейчас рыскать по второму этажу, ища день вчерашний! — огрызнулся скаут. — Ее заслуга, тоже мне...

— Эй, не ты добыл тот образец! И вообще, я курирую тех двух наших стажеров!

— Только потому, что Юри меня приписала к другому стажеру!

Достали.

— Хачулинг... может, мне и не хватит сил тебя зарезать, но я хотя бы попытаюсь, — мрачно произнес адепт света, прокручивая в руке вытащенный из портфеля дубликат ножа. — Что тут происходит?

— Ладно-ладно, не психуй! — негромко рассмеялся тот. — Просто, кажется, у Берри для тебя хорошие новости. Сама расскажешь?

— А ты думал отнять у меня это право? Ну спасибо, — лишь потянула, практически пропела, та, прежде чем повернуться к Агеро. — Ладно... Этот засранец прав — у меня действительно для тебя хорошие новости. Мне просто надо было убедиться, сверив образец шинсу с маски с образцами, которые я нашла на одной недавно заброшенной базе...

Стоило только парню осмыслить услышанное, как он замер. Образец с маски Тейлор и... Башня! Неужели это правда?

— Я нашла мертвого шинхэо, — тем временем продлжала говорить Берри. — Паука. Раздавленного. Со следами контроля сильного анима. Нужно было убедиться, что шинхэо принадлежал именно разыскиваемой нами незаконной — я с ней раньше не сталкивалась, и понятия не имела, кого искать... но остаточный след на маске был достаточно сильным.

— Андросси говорила, что маску Тейлор, как и костюм, соткали подконтрольные ей пауки, — кое-как выдавил Агеро. Если это так... если это правда... — Значит...

— Да — наверное, именно поэтому след шинсу еще сохранился, пусть и прошло несколько месяцев, — задумчиво кивнула его собеседница. — В общем, след совпадает полностью. Наша незаконная еще жива.

Эти слова словно набатом отдавались в голове.

Жива. Все-таки жива. Действительно жива.

Тейлор жива.

— ... эй, братишка, ты в порядке? — голос Хачулинга доносился словно издалека. — Ошалел от радости?

— Радоваться я буду, когда Тейлор вернется к нам — а пока еще рано, — наконец собравшись с силами, ответил младший из родственников. Верно, не время расслабляться... — Мисс Берри... спасибо. Не знаю, как благодарить вас.

— Забери свою сестру, когда доберешься до двадцатого этажа — и мы в расчете, — фыркнула та... стоп, что? — Хачулинг, зачем ты вообще навязал мне эту малолетнюю стервочку? Не спорю, в деле поиска и проверки информации она хороша, но мои сотрудники уже в голос воют от этой малявки...

— Не успел я больше ее никому пихнуть, довольна? — лишь огрызнулся тот. — Хватит мне уже мозг на эту тему проедать. Юри же нас именно тогда сдернула, помнишь?

— Такое забудешь, — поморщилась Евразия. Да уж, эта принцесса Захард оставляет неизгладимое впечатление... черт, о чем он только думает? — В общем, Агеро... забирай ее. Конечно, я пока ее подержу в своем агентстве, раз уж Хачулинг решил за ней присмотреть... но лучше вы ее забирайте. Достала.

— Заберем, — неуверенно отозвался младший из Кунов. Стоит только представить разговор с Элией... что-то ему стало не по себе. Кстати, об этом... — Хачулинг, ты еще не говорил ей о двадцатом этаже?

— Нет... забыл, — виновато отозвался старший, поворачиваясь к собеседнице. — В общем... Есть вероятность, что сейчас наша пропажа находится где-то на двадцатом этаже. Ты не могла бы поприглядываться к происходящему? Без фанатизма, чтобы не выдать интереса... просто присмотреться. На втором этаже их спугнули — и не хотелось бы повторения этого.

— Ну-у-у... ладно, — недовольно отозвалась проводник. — Если на этом все, то я вас оставлю. Мне еще до двадцатого этажа добираться...

— Удачной дороги, — рассеяно отозвался скаут, прежде чем повернуться обратно к Агеро. — Ну что, рад?

— Рано радоваться, Хачулинг, — повторился адепт света. Тем более, если подумать... — Как по мне, это слишком подозрительно.

— Шинхэо действительно принадлежал нашей пропаже — я Берри в этом вопросе доверяю, — лишь покачал головой тот. В этом-то да, а вот... — Но ты прав. Тут либо ловушка, либо же наша пропажа уже успела обзавестись сторонниками. Что, как ты думаешь, вероятней?

— Второе, — ответ сорвался сам собой... но взгляд собеседника заставил Агеро пояснить. — Я общался с ней месяц... поверь, она притягивает к себе людей. Если бы она не пропала, одна из команд, покидающих второй этаж, имела бы в своем составе сенсора-эмпата из эринийцев, представителя Племен Охотников, двух принцесс Захард, двух незаконных и одного из семьи Кун. Если бы кто-то сумел всего за несколько месяцев обзавестись верными сторонниками во вражеском стане — то это была бы она. А ловушка? Слишком рано еще для ловушки... и вряд ли оную рассчитывают на нас.

— Согласен — вам пока что ничего не угрожает, — задумчиво кивнул Хачулинг. — Ну ладно... сам скажешь Бааму?

— Шутишь? — смерил его взглядом младший из родственников. — Если я ему не скажу, это даже не обида будет... скажу, конечно. Ладно, до встречи?

— Да, до встречи... — лишь потянул старший, покачав головой. — Передавай привет Бааму.

— Обязательно, — только и махнул рукой Агеро, направляясь прочь. Этот путь по открытой местности раздражал его еще по дороге сюда... но сейчас бриз, налетавший с моря, неплохо охлаждал голову, не давая мыслям сорваться в лихорадочную скачку.

Возвращаться в общежития он не торопился. Мало собственных мыслей и возможности выдать волнение — он и так уже знал, что застанет по возвращению. На шестом этаже команда повадилась собираться вечером, а теперь, с присоединением Шаши, подобные посиделки затягивались аж до полуночи — и теперь, по возвращению, он наверняка увидит и Баама, которому некомфортно в обществе Барнс и Чунхва, которого он винит за исчезновение Тейлор, и чуть захмелевшую с пары бутылок пива Шашу, и незнающую, куда деться, Верди... нет. Сейчас видеть их не хотелось — просто потому, что за последние месяцы Агеро ни разу не был в таком расположении духа...

... а сейчас он чувствовал, как по лицу расплывается предвкушающая улыбка.

Ничего. Он подождет. Он подождет, пока Барнс не даст ему достаточно компромата, чтобы приготовить ловушку. Он подождет, пока Шаша не даст ему след, чтобы найти всех, до кого сможет дотянуться FUG. И тогда-то он наконец даст волю этому ликованию...

А пока что он подождет.

Он умеет ждать.