Соната для двоих

Соната на двоих.

ПРОЛОГ

МАГИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ УПРАВЛЕНИЯ.

-Ненавижу! Он не заставит меня слепо подчиняться его нелепым требованиям! — молодой человек торопливо сбрасывал свои вещи в дорожный чемодан.

— Куда ты пойдёшь, приятель? — одногруппник будущего беглеца с любопытством поглядывал на мечущегося в поисках своих вещей парня. — Твой дед прав. Ты должен получить образование и возглавить семейное дело. Ты его наследник.

-Но это не значит, что я буду прыгать по его команде, как дрессированная собачка. И плевать мне на его наследство! Раньше надо было думать, когда он отрекся от отца и выгнал их с матерью из дома. Тогда он не думал о наследниках!

Парень судорожно вытряхнул на кровать содержимое небольшого рюкзака, в котором хранились разнообразные мелочи. На покрывало вывалилась неопрятная куча разнообразного хлама: пачки писем, некоторое количество серебряной мелочи, шейный платок, пара запонок, дневник в потёртой кожаной обложке и, продолговатой формы шкатулка из светлого дерева и кости неведомого зверя, украшенная затейливой резьбой.

Единственная вещь, оставшаяся от матери. Всё остальное имущество оказалось продано за долги. Семья долгое время пыталась свести концы с концами, но всё оказалось напрасно. Несчастный случай положил конец усилиям главы семейства, оставив сына сиротой. Судебные исполнители появились сразу же после похорон. А следом за ними и тот, кто был виновником большинства бед родителей. Дед, высокий лорд, Его Светлость герцог Кайренский.

Оформление опекунства и признание наследником. Единственным. При условии выполнения требований высокого лорда.

-Откуда у тебя это? — заинтересовавшийся приятель вытащил из кучи барахла вещь, вызвавшую у него любопытство. — Это же старый почтовый артефакт. Их уже лет сто никто не делает.

-Отвали, Алвин! — парень выхватил шкатулку из рук приятеля, — это единственное, что у меня осталось от родителей.

-А у кого вторая? Они же парные должны быть.

-Не знаю. У мамы было только это. Да и то, этот артефакт давно не работает. Во всяком случае я никогда не видел, чтобы она им пользовалась. Она даже не открывается.

-А подпитать энергией не пробовал? Дай сюда! Я гляну.

Пару секунд борьбы, в результате которых шкатулка осталась у хозяина. Парень несколько минут пристально разглядывал своё сокровище, а потом всё-таки решился последовать совету приятеля и слегка добавить энергии артефакту. Спустя пару секунд послышался тихий перезвон, звякнув, крышка шкатулки откинулась в сторону, открыв невольным зрителям своё нутро.

-Ну-ка, ну-ка! Что здесь? — Алвин нетерпеливо попытался заглянуть во внутрь, но тут снова раздался перезвон, а потом послышалась чарующая мелодия. Голубоватое сияние, появившееся внутри шкатулки, сформировалось в танцующую женскую фигурку. Мелодия звучала и звучала, призрачная девушка исполняла танцевальные па, не обращая внимания на замерших в удивлении ребят.

-Потрясающе! А ты говорил не работает.

-Откуда ты знаешь, как оно действует?

-У моей бабки похожая есть. Она до сих пор со своей приятельницей так переписывается. Ой, гляди! Там что-то есть. Тебе послание.

-Где?

-Да, вот же!

Рука Алвина потянулась к появившемуся внутри шкатулки золотистому бумажному прямоугольнику конверта.

-Стой! Не трогай, это моё!

Хозяин артефакта жадно схватил бумажный клочок и попытался вчитаться в слегка неровные, написанные неуверенным детским почерком, строки. Тень улыбки, мелькнувшая было у него на лице, сменилась серьёзным, даже немного суровым выражением. Ненадолго молодой человек задумался. Послание было странным. Не то слово. Тревожащим душу, поднимающим из глубин памяти самые дорогие воспоминания, до сих пор доставляющие боль и чувство вины. Руки привычно извлекли из кармана стило и на тонком листе шелковистой бумаги стали появляться убористые строчки ответного послания.

Через некоторое время молодой человек, до этого сосредоточенно составляющий ответ, снова активировал почтовый артефакт. Лёгкий перезвон мелодии возвестил его об отправке письма, которое, как он искренне надеялся, будет доставлено в срок и по назначению. Почему-то в данную минуту собственные проблемы и обиды отошли на другой план, оставив после себя странное щемящее чувство нежности и надежду на будущее.

Всё познаётся в сравнении. Иногда свои затруднения на фоне чужих бед могут показаться мелкими и незначительными. Случившееся событие стало переломным моментом в жизни двух, до этого незнакомых друг с другом существ, и изменило навсегда их судьбы и характеры.

Под удивлённым взглядом приятеля, хозяин почтовой шкатулки деловито вытряхнул собранные вещи из чемодана, аккуратно поместив их обратно в шкаф, так же не торопясь разложил по местам всё остальное свое имущество.

-Ты передумал?

Задорная улыбка озарила до этого хмурые, напряжённые черты молодого парня.

-Да, передумал. Теперь у меня появилась причина, чтобы тут задержаться.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

"-Тьен, что мне делать? Мачеха забрала меня из колледжа, не дав получить диплом. А теперь собирается выдать замуж. Он мерзкий, старый! И взгляд такой... Фу! Липкий, такой же мерзкий, как и этот старикашка. Знаешь, Тьен, когда нас представляли друг другу, этот прилипчивый лорд глазами меня раздел и облизал. Никогда не думала, что такое может быть. Гадость — то какая! Тьен, я не знаю, как мне быть, но я не хочу замуж!"

"— Маленькая, ты очень расстроишься, если не получишь этого наследства?"

"-Нет, Тьен! Если на одной чаше весов с ним будет этот старикашка, то лучше я этого наследства никогда не увижу! Тьен! Мне до совершеннолетия ещё месяц. Потом мачеха меня просто не сможет заставить. Но свадьба через неделю. Она уже подписала все документы."

"-Беги! Скроешься на время. Я дам адрес поверенного и предупрежу о тебе. Поручи ему забрать твой диплом. Для этого необходимо твоё личное распоряжение с подписью, заверенное магией. На конфиденциальность можешь рассчитывать. Господин Джонатан Лэйн весьма надёжный человек, ему ты можешь полностью довериться. Полностью, малышка."

"— Я не малышка, Тьен! Мне уже восемнадцать! Я почти взрослая. Меня замуж выдают!"

"-Я знаю, маленькая. Даже, если тебе уже восемнадцать, для меня ты всё равно маленькая. Не злись. Послушай, старого друга, собери все необходимые документы, деньги, возьми минимум вещей и беги. Тебе нужно переждать всего месяц, а потом ты будешь в безопасности. Я обещаю, что всё у тебя получится. Встретишься с господином Лэйном. А потом нужно будет спрятаться на некоторое время."

"-Я когда-нибудь увижу тебя? Тьен, ну ответь..."

"-А может быть я тоже мерзкий старикашка, как тот лорд, за которого тебя собрались выдать замуж?"

"-Нет, ты не такой! Я чувствую это. Ты замечательный! Самый добрый, понимающий, внимательный, умный, честный. И ты мой друг. Мы же друзья?"

"-Друзья, маленькая. Но я бы на твоём месте не стал столь высоко превозносить не очень знакомого тебе человека. Ты совсем ничего обо мне не знаешь."

"-Так расскажи..."

"-Маленькая, я совсем не ангел. Я могу быть очень жесток."

"-Неправда! Ты очень добрый. Мне же ты помогаешь..."

"-Просто когда-то я был на твоём месте. Но я был старше... и мужчина, а ты маленькая девчушка."

"-Я не маленькая!"

"-Знаю. Тебе УЖЕ восемнадцать!"

"-Ты смеёшься надо мной!"

"-Разве что, совсем капельку... Ты всё поняла? Можешь рассчитывать на меня"

Огромный дом на Цветочной улице, принадлежащий нашему семейству, светился огнями. Приём по случаю помолвки старшей дочери покойного господина Этьена Альтена был в самом разгаре. Гости пили, ели, танцевали. В общем, веселились в меру сил и возможностей, и лишь я, виновница этого торжества, никак не разделяла радости гостей и энтузиазма мачехи, и пряталась в одной из гостиных. Тяжёлый помолвочный браслет, оковами плотно обхватывал запястье правой руки, напоминая о случившемся и вгоняя меня в состояние депрессии. Будущее виделось беспросветным.

Моя мачеха, госпожа Леонсия, слишком много надежд возлагала на мой брак с престарелым лордом Зушем, успевшим к этому времени похоронить уже трёх жён. Преждевременные роды, простуда, падение по неосторожности с лестницы — судьба не была милостива к несчастным и отмерила им слишком малый жизненный срок. Всё было оговорено между лордом и моей опекуншей. Высокородный жених получал меня, а мачеха моё наследство. Деньги, ради которых она и затеяла весь этот фарс с помолвкой. Будь её воля, она бы сплавила меня замуж, замотав в кусок старой дерюги, лишь бы избавиться, но общество не поймёт и не оценит такую заботу с её стороны. Впрочем, никто особо не заморачивался причинами этого брака. Все давно решили, что старый развратник Зуш купил себе очередную жену.

Сплетни, бродившие по Эссену, в один голос утверждали, что лорд Зуш, большой любитель молоденьких девочек, не единожды был замечен в заведении мадам Матильды, где за ночь мог объездить парочку молодых кобылок, и при этом оставался бодр до самого утра. Для своего возраста дедок был дьявольски вынослив, обещая прожить ещё не один десяток лет и отличался безудержной фантазией в устройстве своих развлечений. Впрочем, девочки из заведения мадам Матильды на старичка не жаловались. А очень даже наоборот, хвалили за обходительность и щедрость. Правда их мнением никто особо и не интересовался. Шлюхам ли жаловаться на клиента?

Другое дело, прислуга. Горничные в доме у лорда надолго не задерживались. Некоторые сбегали сами, иных выгоняли без выходного пособия и рекомендаций. А были и такие, что, получив изрядный денежный подарок от шаловливого старичка, смогли после устроить свою жизнь вполне удачно.

До меня сведения о будущем муже дошли накануне сегодняшнего события от сводных сестёр. Алевтина с Магритой на пару явились специально позлорадствовать, и... с особым удовольствием сообщили мне всё, что смогли нарыть о лорде Зуше и его пристрастиях.

-Милая сестрица, — насмешливо улыбаясь, заявила Тина, — когда станешь знатной леди, не забудь и о нас с Ритой. Лорд Зуш сегодня был такой забавный, а, как тебя увидел — глаза у него так и заблестели. У тебя впереди нескучная жизнь. Насыщенная. Ха-ха-ха! Мой тебе совет, сразу после свадьбы потребуй себе новый гардероб. А то в твоём собственном приличествует только кухарке ходить, или горничной. И драгоценности... Свой мобиль... Мн-н-н... А после того, как будешь представлена в столичном обществе, надеюсь ты не забудешь и о нас, пригласишь в гости? Говорят, твой будущий пасынок тоже очень даже ничего. Внешне просто красавчик. И такой же не обузданный, как и его папаша. Когда старичок начнёт сдавать и перестанет справляться со своими обязанностями, сможешь заменить его в постели на более молодого. Если доживёшь конечно. А с молодым лордом Зушем познакомишь?

-Вот и выходила бы за этого старого развратника сама! Глядишь, и не пришлось бы с просьбами ко мне обращаться, — очень хотелось, чтобы последнее слово оказалось за мной, но, как обычно, не с моими "милыми" сестричками. И почему папенька решил взять в жёны их мать, этакое порождение Бездны под маской благопристойности? Ответ на этот вопрос я долго не могла найти, пока случайно не подслушала разговор папеньки с дедом. Тогда и узнала о семейном сговоре и побеге родителей. И о том, чем всё это закончилось.

-Ну, что ты, сестрица, — продолжила ехидничать Тина, отвлекая меня от размышлений о собственной судьбе. Вот уж, воистину, в этом она могла бы посоперничать со своей дальней "родственницей" — радужной гадюкой. По мне, так обе красивы и ядовиты одинаково. И шипят схоже. — Это же ты у нас с кровью йолан. Почти высокородная леди, а после свадьбы станешь самой настоящей "леди". А вот мы с Риткой, рылом не вышли, зато замуж можем выйти за кого захотим. С твоими — то деньгами! А-ха-ха!

Мерзко хихикнув, "милые родственницы" пришли к выводу, что норму гадостей по отношению ко мне они уже сегодня выполнили и на сегодня "любезностей" достаточно, можно удалиться, предоставив мне возможность хотя бы немного побыть в одиночестве и обдумать своё будущее. Ближайшее будущее. И, отнюдь не радостное.

Папенька мой, Этьен Альтен, преуспевающий предприниматель и немного купец, был женат дважды. Первый брак с моей матерью оказался заключён по большой любви и вопреки мнению родственников с обеих сторон. Дед с бабкой, его родители, желали бы породнится с семейством старинного приятеля и совладельца одной из фабрик, проча в жёны единственную дочку, умницу и красавицу Леонсию, которая в данный момент и является моей мачехой.

Только вот строптивый наследник, вместо того, чтобы последовать желанию родных и взять в жёны "милую и добрую" девочку из своих, а снюхался с высокородной. И пусть маменька моя была красива и умна, но всякому ведомо, что, когда в дело вступают чувства, разум уходит на задний план, дозволяя совершать немыслимые глупости. Именно так восприняли обе стороны побег и последующую свадьбу моих родителей. Высокородному семейству маменьки мой отец пришёлся не ко двору. Хоть и богат, и образован, но просто человек. Кровь высокородных йолан нельзя разбавлять людской, а женщин среди этих ящериц и так немного, чтобы терять одну из них из-за глупой влюблённости. Маменьку искали долго, вот только "нашлась" она сама спустя год, представив родителям свою новорождённую дочку — меня.

На что она надеялась? Что они её простят и примут этот, с их точки зрения, в высшей степени неравный брак? Признают полукровку — внучку? Наивно и смешно. До тех пор, пока в ребенке не проснулась магия, вместе с кровью йолан, не стоило и надеяться на признание. Даже я сейчас понимаю, что со стороны маменьки это был довольно глупый шаг.

Маменька оказалась плохо приспособлена к жизни среди среднего класса. В плену иллюзий, она довольно смутно представляла жизнь среди простых людей. Нравы же, царившие в семействе отца, достаточно сильно отличались от того, к чему она привыкла. Другой круг общения, интересы, даже уровень образования. Отец днями пропадал на работе, и вскоре мама затосковала. Уж не знаю, что её подтолкнуло на попытку примирения с родителями. То ли холодность новых родственников, в чьих порушенных планах она оказалась косвенно виновна, то ли пропасть непонимания между ними, только вот её собственные родители беглянку не приняли, заявив, что выбор сделан и обратно пути нет. И даже появление внучки их решение не изменило.

Как бы там ни было, но вскоре семья моих родителей перебралась в свой собственный дом, зажив самостоятельной жизнью. Маменька постаралась свыкнуться с новым для себя положением, постепенно влившись в местное общество. Чему немало способствовало занятие благотворительностью и организация фонда помощи бедным. А спустя несколько лет родился ещё один ребёнок, мой брат Никки. Чего ещё нужно для счастья? Возможно, прощения родителей?

Вот во время своей поездки к родителям Мариса Альтен попала под сильный дождь, простудилась и заболела. Находившийся в отъезде отец не знал о случившемся, сама маменька не придала значения серьёзности болезни и лекарь, прибывший по приглашению прислуги, мог лишь только немного облегчить состояние умирающей. Магией он не владел, целителей в городе на тот момент никого не было, а вызывать из столицы было уже поздно. Госпожа Альтен буквально сгорела за несколько часов.

Отец был безутешен. Нас с Никки на время забрали к себе дедушка с бабушкой. В то время я, как и Никки, в силу своего малого возраста, никак не могли понять, что сталось с мамой и почему отец, то не желает нас с братом видеть, предпочитая заливать горе вином, а временами наоборот, отказывается отпускать от себя. Время шло. Мы с Никки росли. По настоянию родственников отец снова связал себя узами брака. На этот раз на той, кого изначально прочили ему в жёны. Госпожа Леонсия к этому времени также успела выйти замуж и овдоветь. Два одиночества решили объединиться.

Мачеха так и не смогла нам с Никки заменить мать. Мы восприняли появление чужой женщины, в довесок с двумя дочерьми, в штыки, и всячески показывали ей своё отношение. А время шло...

Говорят, если бы знал, где упадёшь — соломки бы подстелил. Думал ли отец, что обычная поездка за город приведёт к тому, что его любимая малышка окажется в роли приживалки в родном доме, вряд ли бы поехал в тот день с Никки на мобиле кататься. Внезапно налетевший шквал, стена дождя и ударившая в папенькин мобиль молния, привели к непредвиденным последствиям. Самая обыкновенная, во время внезапно начавшейся грозы. Ничто не предвещало такого, да и прогноз погодников на этот день был очень благоприятный. Теперь я часто думаю, что их смерть могла быть подстроена, а тогда мне казалось, что жизнь окончена. И ничего не будет, как прежде.

Отец, прихватив с собой Никки, следом за мамой ушёл за грань, так и не оставив никакого завещания. В соответствии с законом, наследство в таком случае должно быть поделено на две части: одна половина отходит супруге, а вторая — детям. В данном случае мне. И быть бы мне, Кьяре Альтен, очень богатой наследницей, вот только мачеха, будучи до совершеннолетия моей опекуншей, неудачно инвестировала доставшиеся нам капиталы. И очень скоро что-то из имущества пришлось продать, что-то заложить, а в довесок ко всему ещё и управляющий оказался вором. Денег на всё про всё, катастрофически не хватало. Особенно учитывая аппетиты Леонсии и её

"лапушек".

Несколько лет подряд мне по настоянию бабушки со стороны матери, пришлось провести в специальном пансионе для девушек благородного происхождения. Высокородная леди, не желавшая знать собственную дочь — беглянку, опозорившую семью, вдруг озаботилась будущим своей внучки — полукровки. С чего бы это?

Гадала я не долго. "Любящая" бабушка просветила на этот счёт в первую же нашу встречу. Так уж судьба распорядилась, что на данный момент я оказалась единственной прямой наследницей семьи. А тут ещё кровь йолан проснулась и дала о себе знать. Мало мне проблем — добавились ещё. Теперь по желанию высокородной леди Августы, мне придётся получить надлежащее образование, если я хочу вступить в наследство.

А я хочу? Вот об этом никто и не поинтересовался.

Первые несколько лет я бунтовала, а потом смирилась, притихла и тому была веская причина, но об этом позже. Я стала выполнять все требования наставниц, с усердием грызя гранит наук. В отцовском доме довелось бывать только на каникулах, да и то старалась как можно меньше попадаться на глаза госпоже Леонсии и сводным сестрицам. И, если с первым получалось удачно, то вот спрятаться от Тины и Риты не представлялось возможным.

А ещё у меня появился свой секрет. Тот, что давал силы терпеть насмешки и издёвки "сестриц" и не склонится под напором мачехи. Таинственный друг, чьи советы помогали выстоять с трудную минуту, подсказывали выход из сложной ситуации. И просто поддерживали. Теперь я знала, что не одинока.

Сперва мне в этом очень помогал дневник, который я вела последние несколько лет, доверяя ему свои сокровенные мысли и поступки. И очень зря. Как оказалось, в той школе, куда меня отправили учиться, нельзя доверять даже бумаге.

"Мне было пять, когда не стало мамы. Мы с Никки не сразу поняли, что случилось. А потом появилась госпожа Леонсия и её две дочки-задаваки. И сразу стало всё иначе. Плохо. Папа считает, что я вру, когда говорю, что его новая жена злая. Он думает, что это всё нарочно. Но это не так. Она настоящая ведьма. И дочки у неё такие же. Сегодня Тина вместе с Ритой украли всё цукаты на кухне и почти всё съели, а остатки подкинули нам с Никки. Кухарка очень ругалась и потом нажаловалась папе. Неделю без сладкого — это несправедливо!"

"Папа умер. И Никки. Ведьма не плакала даже на похоронах. Я не хочу оставаться в этом доме! Она злая, она и меня тоже убьёт!"

"Моя бабушка, леди Августа, хочет, чтобы меня отправили учиться в специальную школу для девушек. Ведьма рада, что ей теперь не придётся со мной возиться. А задаваки устроили истерику. Они тоже хотели ехать со мной, только их никто туда не берёт. Я рада, что буду далеко."

"Сегодня меня снова наказали. Госпоже Бертине в комнату подкинули лягушку. Наставница решила, что виновата я, потому что накануне она меня отругала и выгнала с занятия. Но это несправедливо! Почему, если у тебя есть титул, твой род знатный и богатый, значит ты хороший, а остальные -плохие? Я так и сказала наставнице, что наличие длинного хвоста предков ещё не гарантирует правильного произношения в антильском, а математику я всё равно лучше всех знаю. И рисую тоже лучше всех. Но хвалят постоянно эту задаваку Лилитану, хотя она тупая, как пробка и заносчивая. А ещё у неё зубы кривые."

"Сбегу! Не хочу больше здесь оставаться. Я не хочу быть настоящей леди! Хочу учиться магии. Наставница, госпожа Лара, говорит, что у меня есть способности к целительству. Вот только никто меня не будет этому обучать. Удел женщины — семья и дети. Лишь неблагородные могут работать в лечебнице и лечить людей и йолан. Но я полукровка. Или точнее, грязнокровка, как любили напоминать мне моё место в пансионе. Йолан только наполовину. Наставницы неоднократно говорили, что у таких, как я, магия появляется крайне редко. Полукровки — энергетические инвалиды. Внешне мы похожи на йолан, а вот внутри — просто люди. Но тем не менее, Закон о Чистоте крови гласит: ребёнка от смешанного брака, в котором проснулась кровь йолан, следует причислять к высокородным. Такой ребёнок ценен, особенно, если это девочка.

Я тоже умею управлять энергиями, отделять энергетическую оболочку и действовать через неё. У меня даже вторая ипостась есть. Значит, замуж меня выдадут за какого-нибудь высокородного, чтобы сохранить кровь йолан."

"Побег не удался. Меня поймали по дороге в Тайрин. Я всего лишь хотела нанять ездового ящера. Смотритель не поверил, что у меня есть деньги. Поверенный леди Августы присылает ежемесячно немного денег на булавки. Я собирала. Не так и много, но на дорогу до города, где находится магическая школа, должно было хватить. И на разные мелочи тоже. Бабушка была недовольна. А я радовалась, что, хотя бы в такой мелочи смогла досадить её ледяной Светлости.

-Юная леди, — заявила мне бабка, — вы не оправдываете возложенных на вас надежд. Видимо, всему виной дурная кровь ваших родственников со стороны отца. Вы будете наказаны.

Ненавижу! Я всё равно сбегу, даже, если мне придётся пройти пешком половину страны!"

Дневник сперва хранился под подушкой. Потом перекочевал в небольшую продолговатую резную шкатулку, доставшуюся мне в память о матери, и некоторое время хранился там. Пока кое-кто из девчонок-одногруппниц не стащил его и не обнародовал. Если до этого я терпела только лишь насмешки, то теперь превратилась в изгоя. Трудно быть белой вороной.

Говорят, вода камень точит. А упрямства мне не занимать. Мой упёртый характер и желание приручить целительскую магию (ну, не только же бытовой пользоваться, как все высокородные леди?), сломил волю высокородной леди, и она позволила мне поступить учиться туда, куда я так стремилась. Понятное дело, что никто всерьёз не воспринимал моё желание пойти работать целителем. Для высокородной леди Августы, моё будущее — семья и дети.

Поэтому, последней волей леди, и согласно буквы Закона, по достижению совершеннолетия я должна буду выйти замуж за какого-нибудь высокородного лорда. И это является обязательным условием для вступления в наследство, ведь кроме достаточно большой суммы денег наследовался ещё и титул, который должен будет перейти к моему будущему сыну. Ненавижу!

Правда, сроки точно не оговаривались, и это являлось единственным плюсом во всей этой истории с наследством.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

Беги. Легко сказать. Я не питала иллюзий относительно Леонсии и её ближайших действий. Отнюдь. Опыт общения и достаточно продолжительное совместное существование рядом, научили не доверять ни приветливой улыбке, ни ласковому тону. И только неожиданность и моя растерянность в первые минуты позволили ей выиграть этот раунд.

Я не сдамся, и она это знает. И не выпустит из своих цепких коготков. Я сглупила. Нужно было притвориться, что меня всё устраивает. Поторговаться. А я же... устроила скандал. Лорд Зуш выскочил из гостиной, где и произошло сие действие, словно пробка из бутылки. Не ожидал старичок столь бурной реакции на нацепленную им побрякушку.

Мачеха же... ну, теперь ей придётся сделать ремонт и полностью сменить обстановку в разгромленной комнате. О чём она мне не преминула сообщить, акцентируя, что деньги на это пойдут из моего наследства. Вот стерва!

-Кьяра! Ты должна выйти к гостям! Не позорь память своего отца! — голос Леонсии и-за запертой на замок двери, вырвал меня из медитативного состояния, в котором я пребывала последние полчаса. Почему спрашивается не в своей комнате? А куда загнали, там и заперлась. Правда, Леонсия не оставила надежды выковырять меня из укрытия и представить гостям, и приставила к двери пару служанок. Кого я там не видела на этом приёме? Женишка и его приятелей? Подруг "маменьки"?

-Если, кто и позорит, то это ты и твои дочки!

-Я прикажу выломать двери!

-Ломай. Силой меня выведешь в зал? Может ещё вынудишь улыбаться и быть любезной с твоими гостями? Леонсия, ты ведь понимаешь, что я тебе этого не прощу?

-Неблагодарная! Как ты смеешь мне угрожать! Немыслимо! Мерзавка! Я немедленно распоряжусь, чтобы подготовили документы к скорейшему бракосочетанию. Ты здесь не останешься ни одной лишней минуты!

-Не поссмеешшь!

Мачехины вопли стихли в глубине дома. Леонсия умчалась, громко стуча каблучками и бормоча под нос проклятия. Но это ненадолго. Через пару минут она наденет маску приветливой хозяйки, как делала это уже не один раз. И будет любезничать с местными сливками общества, излучая довольство и уверенность.

А вот, что делать мне? Как выбраться из ловушки, в которую я сама себя загнала? Не думаю, что приставленные Леонсией к дверям служанки, покинули свой пост. Выбраться в окно? Третий этаж и узенький карниз. Чистое самоубийство.

Помощи ждать неоткуда. Мачеха за время моей учёбы практически полностью сменила прислугу. Из старого персонала остались лишь трое: кухарка Тая, садовник и конюх. Негусто. И никто из них не захочет потерять хорошее место ради причуд богатенькой сиротки.

Или рискнуть? Вторая ипостась йолан, в случае падения с высоты третьего этажа, увеличивала шансы на выживание, но и только. От пары переломов наличие более плотной шкуры и небольших острых коготков меня не спасёт.

Людское мнение почти единодушно признавало боевую форму йолан достаточно уродливой. Кожа на теле уплотнялась, превращаясь в довольно прочную броню, скрывающую под собой и человеческие черты лица, и волосы на голове. Ящерица, ходящая на задних лапах. Огромная, страшная, с огромными шипами на появляющемся хвосте.

Из-под ногтевых пластин выдвигались прочные, опасные на вид когти — что на руках, что на ногах. Прощай обувь, называется. Были ещё некоторые особенности, но мне они достались не совсем полностью. Увы и ах. Полукровка. Но я об этом больших сожалений не испытывала. Уже самое наличие второй ипостаси доставило много проблем. Подчинить внутреннего зверя, научиться его контролировать.

Если я сейчас рискну выбраться в окошко и попадусь кому-нибудь на глаза — прощай свобода. Только сборища зевак под окнами и не хватает, для полного счастья. Впрочем, после тактического отступления мачехи, есть надежда пробраться к себе, по пути попросту говоря, запугав прислугу. Не рискнут же они ко мне лезть, когда я злая?

Так и случилось. Едва увидев наметившийся рисунок начавшегося изменения, служанки молча отступили в сторону. Одна тут же помчалась докладывать хозяйке, другая же, находясь в отдалении, чтобы не спровоцировать на агрессию, молча сопроводила до дверей моей спальни. Что сказать? Я попала.

Я точно также молча захлопываю дверь и закрываю её на замок. Время играет за Леонсию. Уходить нужно сейчас. Не завтра — послезавтра, и даже не сегодняшней ночью. Подслушанная новость, о том, что вечером спустят собак, тревожит меня не на шутку. Правда ли? И с каких пор такие строгости?

Из вещей решила взять самый минимум, понадеявшись, что потом смогу купить всё необходимое. Купленные когда-то для прохождения практики штаны и рубашка с курткой, прекрасно подойдут для побега. Общепринятое мнение — леди так не ходят. А на самом деле, не такая уж это и редкость, когда женщина вынуждена надевать мужскую одежду: в путешествие или на охоту. Лекарки сплошь и рядом предпочитали вместо юбок носить штаны. А что? Удобно и практично.

В дорожный мешок были закинуты пару смен белья, разные гигиенические мелочи, типа небольшой бутылочки жидкого мыла, пару баночек с кремом, расчёски и очищающих салфеток. Мало ли, руки понадобиться вымыть, а воды под рукой не окажется. Следом отправились небольшая аптечка, мешочек с монетами, мамина шкатулка и небольшой мешочек с украшениями, доставшимися мне от родительницы, на которые ещё не успела наложить свою загребущую лапу Леонсия. Оставлять эти вещи ей и её "лапуськам", я была не намерена. Блузка, жакет и пара юбок на смену, отлично дополнили уже сложенные вещи.

Никаких платьев и прочих нарядов. Только самое простое на вид, то, что носила в колледже. И в глаза не сильно буду бросаться, и вещи все практичные и не маркие.

Дальше я действовала, словно по наитию. В дорожный чемодан с трудом погрузила ворох платьев, обувь и прочие мелочи. И засунула его, как можно дальше под кровать. Судя по слою пыли, там не убирались минимум — месяца два. А то и больше. Значит, скорее всего, и сейчас не полезут с проверкой. Пусть думают, что я это всё утащила с собой. Может удастся запутать преследователей? А в то, что меня будут искать, я уже нисколько не сомневалась. Не дура же, Леонсия, упустить ящерку, несущую золотые яички?

Теперь предстояло самое сложное — спуститься через окно в сад. Благо, окна моей спальни, в отличие от гостиной, где я до этого сидела закрывшись, выходили не на улицу, а в сад.

На удивление, спуск прошёл без проблем. В кустах подобрала выброшенный ранее мешок и отломанной веткой какой -то высокой травы попыталась замеси следы. Не очень удачно, но лучше всё равно не получится.

А ещё нужно будет попробовать запутать следы. Для этого я прихватила с собой пару шляпок и плащ-хамелеон, скрывающий фигуру до пят, и меняющий цвет по желанию хозяина. Придётся купить билеты на разные направления. Лишняя трата денег, которых и так не очень много. Но лучше поостеречься и сделать всё возможное, чтобы мой поиск оказался неудачным.

А первое, что я сделаю, так это сниму помолвочный браслет. И опять растрата денег, но не жалко. В моей ситуации — это насущная необходимость. По этой магической безделушке меня отловят за пару часов.

Салон, куда я обратилась за помощью, встретил полумраком, тишиной и безлюдьем.

-Добрый вечер. Что угодно сияющей доре? — хозяин заведения, появился, словно из воздуха. Высокий, не старый ещё мужчина, с примесью крови йолан, что очень хорошо было заметно по его зрачкам.

-Добрый. Мне необходим мастер— артефактор, умеющий работать со старыми фамильными украшениями. Вы можете мне помочь?

-Если это будет в моих силах и не будет нарушать закон, дора... эээ

-Зовите меня Кьярой, уважаемый дор. Это не будет нарушать закон, наоборот, если вы окажете мне помощь, то поспособствуете тому, чтобы не произошла несправедливость.

-Хм... Вот как, дора Кьяра. Какую несправедливость вы имеете в виду?

-Думаю, уважаемый дор, в случае, если вам удастся мне помочь, вы узнаете обо всём из завтрашних газет. Я хорошо заплачу.

Браслет снять оказалось несложно. Брать это украшение с собой я не собиралась, но и выбросить его тоже не могла. Всё-таки, это был семейный артефакт, за пропажу которого с меня могли спросить. Поэтому, я поступила проще. Написала коротенькое письмо, объясняющее ситуацию в целом и свой поступок, приложила к нему браслет, расписалась сама и попросила уважаемого мастера удостоверить мою подпись и наличие браслета в пакете. А после отослала всё это на адрес бабушкиного поверенного. Второе письмо отправилось в редакцию одной из крупных газет.

Скандал разразится в любом случае. Я не дам Леонсии возможности замять эту историю и втихую сбыть меня с рук. Мне нужно привлечь общественное внимание к тому, что меня не просто продали, а ещё и собираются попировать на оставленном бабушкой наследстве.

Глупо? Возможно. Но что, если мой побег не удастся? Во всяком случае, без боя я не собираюсь сдаваться.

Тьен посоветовал уехать в тихое место, куда — нибудь в глушь, снять на время жильё и переждать необходимый срок. Сообщил адрес своего поверенного, дора Джонатана Лэйна, дал несколько советов и обещал помочь.

Я была благодарна ему за это. Правда-правда. Я давно мечтала разгадать тайну, что скрывал мой друг. Мы с ним ни разу не виделись, не говорили. Нас связала случайность, да старый артефакт. Но переписка с Тьеном стала для меня всем. Он был моим другом, учителем, поверенным сперва детских, а потом и девичьих тайн, Тьен мне заменил семью.

Иногда, в свободную минуту я мечтала, как мы встретимся. Пыталась представить Тьена, наделяя его разными привлекательными чертами. Отчего-то мне казалось, что мой друг и сам достаточно молод. В моих мечтах он представал то высоким синеглазым брюнетом, то рыжеволосым и зеленоглазым. Менялись масть и цвет радужки, но почему-то неизменными оставались золотистые вертикальные зрачки йолан.

Я не знала, кто такой он такой, не знала даже, настоящее ли это имя, но судя по мелькавшим иногда фразам, Тьен очень непростой человек. Если человек вообще. Как и я.

Он никогда не обещал мне встречи, но сейчас у меня появилась надежда. Потому что я, кажется, безнадёжно и безоглядно влюбилась в своего таинственного друга. Такого скрытного и, я верила в это, достаточно могущественного. Эта таинственность и манила меня к себе, словно мотылька на огонь. Влекла желанием разгадать тайну.

Глупое сердечко начинало стучать в предвкушении, стоило только представить, что наша с Тьеном встреча возможна.

Романтическая дурочка, скажете вы. И возможно, будете правы. Не собираюсь с этим спорить. Пусть так. Но он единственное существо, которое, казалось, я знаю всю свою жизнь. Он часть меня, моей души. Важная часть. И для меня лишиться общения с Тьеном, это всё равно, что ампутировать какой-либо орган.

Я надеялась на нашу будущую встречу и боялась её. Боялась разочарования, успокаивая себя тем, что мы всё равно сможем остаться просто друзьями.

После артефактора пришлось зайти в переулок и сменить цвет плаща. Потом снова небольшая пробежка по улицам и запутывание следов. Покупка билета на омнибус до Триеса, снова запутывание следов, снятие на ночь номера в гостинице, где я оставила в мусорной корзине одну из прихваченных с собой шляпок и в который раз сменила цвет плаща. И снова "пробежка" по темнеющим улицам Эссена. Как бы я не торопилась воплотить свой план побега в жизнь, приходилось действовать очень осторожно. Не привлекая к себе лишнего внимания. Оно мне сейчас ни к чему.

Пятый по счёту остановленный экипаж довёз меня до вокзала аэростатов, где я и приобрела билет до Гента. Дорогое удовольствие, но в данном случае, совершенно оправданное. Я стремилась оставить между собой и Леонсией, как можно большее расстояние. Отлёт был назначен через пару часов. Кроме моего аэростата, в небо должен был подняться ещё один, только вот на час ранее и в совершенно противоположном направлении.

На который из них купит билет беглянка, стремящаяся скрыться, как можно быстрее. Логика подсказывала, что на ближайший. Так думала я, и надеялась, так решат те, кто пустится на поиски. Время покажет и да смилуются надо мной всесильные боги, пошлют удачу и не оставят без помощи.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Говорят, мы предполагаем, а боги творят судьбы людские по своему усмотрению. Путешествие по воздуху вызвало в моей душе бурю восторга. Я впервые летела на аэростате. Впервые одна отправилась в путешествие. Без сопровождающих, совершенно самостоятельно. Было и страшно, и в тоже время сердце колотилось от предвкушения чуда. Наивная дурёха. Планам свойственно рушится в самый неподходящий момент.

Гент встретил меня слегка покрапывавшим дождём и промозглой сыростью. Сказывалась близость Северного моря. А ещё в тридцати лигах от города жила одна одинокая дама, искавшая компаньонку. Леди Лайса Норбет была уже в довольно солидном возрасте. Бездетная вдова. Из всех родственников только двоюродные племянники. На объявление леди я натолкнулась совершенно случайно, просматривая местную газету. Как мне показалось на тот момент, для меня эта работа будет идеальным вариантом скрыться на непродолжительный срок. А так как у меня не было никаких рекомендательных писем, то леди Норбет согласна была меня принять к себе на службу, установив месячный испытательный срок. Идеально!

С дамой я связалась сразу же и получив ответ, отправилась по магазинам. Необходимо было приобрести хотя бы минимальный гардероб. Хотелось предстать перед будущей работодательницей в лучшем виде. И пусть денег у меня на руках оставалось мало, но всегда можно было продать кое-что из прихваченных с собой украшений. Они были достаточно скромными, разве что, исключение составляли мамино кольцо и серьги, но их я хотела бы оставить, как память. А вот то, что мне покупалось ещё при жизни отца, больше подходило для ребёнка, чем для взрослой девушки — отдавать было не жалко. Много денег я за эти цепочки с браслетом и колечком не выручу, но на какое-то время должно было хватить.

Ювелирную лавку искала долго, присматривалась, не решаясь зайти. На задворках сознания позвякивали тревожные колокольчики, но я отмахивалась, раз за разом пытаясь себя убедить, что всё будет хорошо.

"Кьяра — это просто нервы! С треволнениями последних дней ты скоро превратишься в глупую пугливую курицу. У-ну, собралась и вперёд! Трусиха"

Звякнувший над дверью колокольчик, известил о моём приходе хозяина лавки, куда я, собравшись с духом и ни в коем случае не показывая своей растерянности и опасения, решила заглянуть.

-День добрый, дора, — решил обозначить своё присутствие невысокий пожилой человек.

-И вам того же, уважаемый дор мастер. Ваша вывеска привлекла моё внимание, очень необычная, на мой взгляд.

-Уважаемая дора желает, что — либо приобрести? У меня есть большой выбор самых разнообразных украшений из лунного серебра. Или может, доре по вкусу жемчуг? К вашему оттенку кожи подойдёт вот этот.

На прилавке тут же оказалась шкатулка с откинутой крышкой, в недрах которой покоилось совершенно потрясающее жемчужное колье тёплого золотистого цвета. Я онемела от неожиданности и восхищения. Никогда не была падка на украшения, хотя иногда хотелось просто почувствовать себя красивой. Но не с моим счастьем.

Как говорила Леонсия, я бледная поганка, белокурая, сероглазая, белокожая. Моль блеклая, да и только. И, какими бы не были приятными и правильными черты лица, на фоне моих природных оттенков, они попросту терялись.

-Простите, но я не покупать. Я, наоборот, хотела бы кое-что продать. Вы можете посмотреть вот эти вот украшения?

Без всякой задней мысли, открыла небольшой кошель, в котором лежали мои богатства и выложила перед ювелиром. Маленькой блестящей кучкой выпали на прилавок мои невеликие богатства. Там лежало всё, что я смогла прихватить с собой. Заметив интерес мастера к маминому кольцу с бирюзой, осторожно вытащила его из общей кучи, и вернула обратно в кошель. Вместе с серьгами.

Торговались мы с дором мастером достаточно долго. Первая же предложенная цена мне показалась смехотворно маленькой. О чём я тут же и заявила. Да и мастер, судя по брошенному на меня взгляду, прекрасно это знал. И тем не менее, продолжил настаивать на своей цене. А мне же сейчас каждая лишняя монетка была на счету.

-Пятьдесят серебряных алов, это моя последняя цена!

-Да побойтесь богов, уважаемый дор! Тут один браслет будет стоить вдвое больше.

-Браслет может быть и стоит больше, — тут же парировал вредный старикашка, — только кто мне докажет, что он не краденый?

-Ну, знаете ли! Это оскорбительно! Я не крала эти украшения. Они мои!

-Могу ли я ещё раз взглянуть на то колечко из лунного серебра с бирюзой?

-Оно не продаётся!

Торг шёл уже по третьему кругу, когда в лавку заглянули стражи порядка и попросили меня последовать за ними в участок для разбирательства.

-Дора, ваша внешность подходит под описание одной воровки, обокравшей уважаемое семейство Альтен, что проживает в Эссене. Если вы невиновны — вас отпустят и принесут извинения.

Дура я, дура! Ну, почему я решила, что моё послание дошло до адресата? С чего я взяла, что в газете заинтересуются моим побегом и скандальной помолвкой? С какого перепуга я решила, что моё бегство, получив огласку, вызовет разбирательство законности действий Леонсии? Мачеха меня обскакала со всех сторон. Куда проще объявить меня воровкой и подать в розыск, чем отправлять специально нанятую погоню? Хотя, и такая тоже может быть.

Захлестнувшее меня отчаяние едва не заставило натворить глупостей. С большим трудом взяла себя в руки, повторяя про себя раз за разом: Тьен мне поможет, я ему напишу, и он вытащит меня из беды. Он всегда меня поддерживал советами, неужели откажется выручить из беды?

-Вы не имеете право меня задерживать!

-Присядьте, дора. Ваше имя, имя рода, к какому сословию относитесь? — стражник был деловит и серьёзен. Мои возражения оказались встречены холодной, немного снисходительной улыбкой. Напоказ. А когда я попыталась отвернуться, краем глаза успела заметить, слегка брезгливое выражение лица стражника. Никакого сочувствия! Видимо, вместо сердца у блюстителей порядка, кусок камня. — Судя по внешности, у вас есть кровь йолан? Одна из заявленных примет — светловолосая девушка-полукровка с глазами цвета серебра. При ней должен находится вот такой вот перечень вещей.

Мне протянули список, в котором я увидела и мамино кольцо, и шкатулку-артефакт.

-Сверимся?

Страж порядка даже не собирался делать вид, что он собирается прислушаться к моему возражению и протестам. Для него всё давно уже было решено, как только ювелир сообщил перечень украшений с приметным колечком, которые я имела глупость продемонстрировать.

-Я буду на вас жаловаться!

-Милая дора, а вы знаете, какое наказание полагается за воровство? Вам отрубят кончики пальцев.

-Уважаемый дор стражник, а вы знаете, что бывает за превышение своих полномочий? Нет? А, если будет доказано, что обвинение ложно, всё происходящее — ошибка, а вы берёте взятки?

-Вы смеете мне угрожать?

-Я требую защитника!

Гнев, отчаяние, злость на упёртого стража, страх — убойный коктейль для одной маленькой меня. Я сорвалась. Чувствуя накатывающую истерику, попыталась взять себя в руки, но ни глубокое дыхание, ни счёт про себя, ни уговоры, что Тьен меня вытянет из неприятностей, не помогли. Руки в полутрансформе смяли столешницу, словно кусок картона, вместе со всеми вещами, оставленными там проводившим допрос следователем.

Разодранная в клочья стенография допроса, которую мне хотели подсунуть на подпись, мелкими крошками осыпала пол кабинета. Книги из стенного шкафа, папки с бумагами, пресс-папье медленно поднялись в воздух и теперь кружились вокруг меня, постепенно превращаясь в маленький торнадо. Банальнейшая истерика, долго мною сдерживаемая, всё-таки дала о себе знать.

Сколько себя помню, похожее со мной случалось дважды: когда погибли отец с братом и в пансионе. Первый раз никто не обратил внимания на плачущего маленького ребёнка, в окружении которого не оказалось ни одной целой стеклянной вещи, а вот во второй раз вышли из-под контроля не только моя магия, но и боевая форма йолан.

Меня начали учить контролю над своим вторым "я". А ещё, благодаря тому срыву я получила возможность развивать свои магические умения. Выучилась на целителя, освоила некоторые бытовые заклинания. Мне казалось, этого будет достаточно. До сего момента я была в этом уверена, пока не выяснилось, что мне подвластна ещё и стихия воздуха. И, что мне теперь делать? Как остановить это сумасшествие?

Я с ужасом наблюдала за разбушевавшейся стихией, и не делая никаких попыток её остановить. Я попросту не знала, как это сделать? Внутри и так бушевал ураган эмоций: отчаяние, обида, гнев на Леонсию, даже не гнев, а какое-то озверение. Кажется, покажись она мне сейчас на глаза — растерзала бы! Ну, почему она не может оставить меня в покое?

Где-то вдалеке хлопнула дверь, послышался мужской голос, от звука которого вдоль позвоночника промаршировал полк мурашек туда и обратно, а все волоски на теле встали дыбом, так мне стало страшно. Словно ледяным ужасом плеснуло в лицо, а в следующую секунду я вдруг поняла, что мне на голову вылилось несколько вёдер ледяной воды. Я от неожиданности только и смогла хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться.

-Глаза открой, вредительница! — последовал отданный таким тоном приказ, что я не смогла ослушаться.

Высокий, волосы длинные с синеватым отливом, забраны в низкий хвост, синие пресиние глаза, какие только мне доводилось видеть, и выражение лица...бррр! Так учёный, наверное, смотрит на таракана, который внезапно заговорил на трёх языках.

Красивый. Тёмно-синий камзол, как с иголочки, пару перстней на руках. На фоне этого высокородного я выгляжу замарашкой, да и чувствую себя так же. Внезапно стало за себя обидно до слёз. За свой внешний вид, простенькое платье, мокрые волосы, сосульками облепившие лицо. А, если вспомнить, кто является виновником оного... Рррр!

-Дора, возьмите себя в руки, иначе я буду вынужден применить к вам антимагические браслеты! — последовал очередной окрик, и я смирилась. Что такое браслеты из альмарила я знала не понаслышке. На себе испробовала ещё в пансионе. Чувствуешь себя так, словно ты лишился половины органов чувств. Зрение становится нечётким, слух хуже, и сосущая пустота в районе солнечного сплетения. Доступ к магическим потокам оказывается надёжно перекрыт. Ты перестаёшь их видеть, ощущать, чувствуешь себя слабым. Как люди....

Видимо вид был мой настолько жалок, что мне дали время привести себя в порядок, выделили полотенце, вытереть лицо и волосы, немного просушить костюм. И попытаться привести мысли в порядок. Начальник, это не рядовой стражник. Совсем иной уровень.

Пока приводила себя в порядок, попыталась вспомнить имя высокородного. Он представился сразу, только вот в тот момент, расстроенная всем происходящим, ещё не успевшая толком успокоится, я, кажется, его прослушала. Элвин какой-то там... Наверное, ничего страшного не случится, если я ещё раз переспрошу, как имя этого высокородного.

-Итак, вы утверждаете, что являетесь Кьярой Шарлин Альтен — Холт, наследницей рода Холт, двадцати лет от роду. И госпожа Леонсия Альтен — ваша мачеха. Это так?

Лорд, исполняющий обязанности здешнего начальника городской стражи, был сильно недоволен всем происходящим. Явно выдернутый с какого-то официального мероприятия, и вынужденный теперь заниматься разбирательством, задумчиво окинул меня довольно пренебрежительным взглядом. Так мачеха на прислугу смотрела, когда была чем-то недовольна. Ощущения, скажу я вам, довольно неприятные. Я всегда удивлялась, почему горничные внезапно замирают под её взглядом и стараются быстрее скрыться с глаз долой. Теперь я и сама тоже предпочла бы исчезнуть. Но тут семейная гордость подняла голову и заставила меня стиснув зубы, отвечать на вопросы со всем возможным достоинством.

-Всё верно, дор. Моё имя действительно звучит именно так, и я считаю своё задержание вашими подчинёнными досадным недоразумением, ошибкой, которую вы в силах исправить.

-Что же вы делаете так далеко от дома, дора Альтен-Холт и почему ваша мачеха заявила о пропаже найденных при вас украшений?

-Это мои украшения. Часть из них была подарена мне отцом ещё в детстве, а кое-что осталось от матери. Госпожа Леонсия не имеет на них никаких прав. Как и на меня. А, что до моего нахождения в вашем городе, это никого не касается. Но я всё же отвечу. Я вынуждена была покинуть родительский дом, чтобы спастись от навязанной помолвки и свадьбы с неприятным мне человеком.

-Человеком? — вопросительно приподнял брови лорд как его там. Я так и не переспросила имя высокородного.

-Не совсем так. Я оговорилась. Мой так называемый жених из йолан, он знатен, богат и стар. А ещё его жёны мрут, как мухи. Мне не хотелось бы стать четвёртой. У меня совсем иные планы на жизнь. Мачеха хочет вернуть меня домой, чтобы выдать замуж, а после прикарманить моё наследство. Вы, как лицо, облачённое властью, и стоящее на страже закона, должны мне помочь, а не наоборот, содействовать творящейся несправедливости.

-Почему вашим опекуном является мачеха, разве нет других родственников?

-Никого нет, отец погиб, мать умерла ещё раньше. До недавних пор моей судьбой распоряжалась бабушка, дора Альтен-Холт, но она недавно умерла.

-Дора сказала правду, — подтвердил присутствующий при нашем разговоре маг.

-Ну, что же, дора, — царственным взмахом руки отослав мага прочь, этот пренеприятнейший тип в очередной раз окинул меня задумчивым взглядом. Явно задумал какую-то пакость.

— Вы правы. Как лицо, стоящее на страже закона, разумеется, я вам помогу. Но не просто так. Вы же должны понимать, что, если я дам ход делу по вашему заявлению, начнётся разбирательство. Но для начала, вас вернут домой. Будет разбирательство. Возможно, заявленная вами информация и не подтвердится. Вы ещё так молоды. Могли что-то не так понять.

Произнося последние, лорд чуть наклонился вперёд и вперился мне в лицо испытывающим взглядом. Словно пытаясь прочесть на нём ответ, насколько я поняла всё вышесказанное.

-Я предлагаю вам сделку.

Задумчивый синий взгляд вновь пробежался по мне сверху вниз, оценивающе так, прикидывая одно ему ведомое нечто.

-К-какую? — я с трудом облизала пересохшие губы. От волнения горло передавил спазм, и пришлось просить стакан воды.

-Мой приятель ищет себе помощника. Что-то вроде личного секретаря. Всего-то и нужно будет заниматься корреспонденцией и выполнять некоторые мелкие поручения. Хм... Правда, Даррен искал себе мужчину, а не даму, но я думаю, эту проблему мы как-нибудь решим.

-Зачем вам это? — не удержалась я от вопроса. Очень уж подозрительно выглядело это предложение. Моя паранойя подняла голову и старательно нашёптывала о возможной ловушке. И она оказалась права.

-Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали, милая дора Кьяра. Или мне лучше обращаться к вам, как к Шарлин? Нет? Ну и славно. Так вот, вам необходимо продержаться месяц до совершеннолетия и разобраться с махинациями вашей мачехи. Я предлагаю вам убежище и работу. Ну и, разумеется, мы слегка подправим вашу внешность. От вас требуется всего — ничего — сообщать мне о некоторых поездках вашего будущего хозяина и так ... по мелочи. Я же, со своей стороны, помогу вам решить вопрос с мачехой. Вы согласны?

-У меня есть выбор? — невольно поморщилась я, глядя на высокородного, взявшего меня за руку и с насмешкой наблюдающего за моими душевными терзаниями.

-Выбор есть всегда. Можете вернуться обратно к вашей мачехе под крылышко и стать четвёртой женой престарелого лорда. Хотите?

-Это шантаж!

-Ни в коем разе. Вы же разумная девушка и я уверен, примете правильное решение.

-С чего вы взяли, что ваш приятель возьмёт меня на работу? — сделала последнюю попытку к сопротивлению я.

-Я давно его просил пристроить куда — нибудь дальнюю родственницу, недавно потерявшую родителей и ищущую себе какое-либо занятие по душе. Чтобы отвлечься от душевной боли. Вы вполне подойдёте под эту роль. Я его уговорю.

Вот же, гад. Подготовился, ничего сказать.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

-Привет, Дэй. Ты не очень занят?

Кристалл связи приветливо мигнул лучом, сложившимся в трёхмерное изображение собеседника. Дэймир Линдхольм, глава одного из департаментов Илларии, нехотя оторвавшись от разложенных перед ним бумаг, кивнул приятелю. Лорд Бьёр мог быть очень настойчивым, если ему это было необходимо. А судя по тому, что Ал не утерпел и вызвонил его во время службы, то ему действительно что-то срочно понадобилось.

-Занят, но могу оторваться ненадолго. Что-то срочное?

-Да, нет, не очень. Просто подумал, что нам неплохо было бы встретиться, пообщаться, как в былые времена. Сколько мы уже не виделись, месяца два?

-Три. И всё-таки... так просто ты не стал бы меня тревожить.

-Нужен совет и дружеская помощь. Не через кристалл. Я заеду вечером?

-У меня намечаются гости, Ал. Если ты готов вытерпеть занудство моего деда, то милости прошу.

-Он опять взялся за старое? — усмехнулся приятель.

-И не прекращал даже, — друзья обменялись понимающими улыбками. За время знакомства они научились понимать друг друга с полуслова.

-Дэй, можно сказать у меня похожая проблема, так что я буду вечером не один.

-И кто она? — лениво полюбопытствовал Дэй Линдхольм, откидываясь на спинку рабочего кресла. Было понятно, что разговора с приятелем не избежать, а ещё ему действительно стало интересно, чего всполошился обычно невозмутимый и жизнерадостный Алвин.

-Помнишь подружку моей бабки, леди Холт? Я тебе рассказывал, что они сговорились между собой, и старая леди Холт прочила мне в жёны свою внучку. А моя прародительница была обеими руками только "за". Объединение капиталов, семей. За девчонкой неплохое наследство дают.

-Ты же говорил, что тебе вроде удалось выкрутиться?

-Я ошибся, — мрачно хмыкнул приятель. — Девица оказалась совершенно не в моём вкусе. Вся блеклая какая-то, бесцветная. Представляешь, сбежала из дома. Теперь мне с этим придётся разбираться.

-Такая страшненькая? — фальшиво посочувствовал Линдхольм.

-Скорее, дикая. Да и внешность никакая. К тому же, у меня есть Элиза. Если бабка пронюхает, что я сбагрил её протеже куда подальше, мне не жить. Выручи, приюти беглянку.

-В качестве кого?

-Ты же, вроде, искал себе помощника?

-Личного секретаря. Мужчину. Я не могу принять девицу-аристократку на эту должность, тем более, что уже есть кандидат, а во-вторых, Ал, ты же понимаешь, если я возьму эту девушку к себе, от её репутации не останется ничего.

-Пристрой её к себе хоть помощницей экономки, а обществу представь в качестве дальней родственницы. Она ни на что претендовать не будет, ей просто нужно тихо отсидеться несколько месяцев, пока не утихнет шумиха с моей женитьбой. А у себя я Кьяру оставить не могу, Элиза просто не поймёт.

-Я одного не пойму, Ал, — подозрительно прищурился лорд Линдхольм, глядя на приятеля. — Если она сбежала от свадьбы с тобой, то почему оказалась у тебя же? Так не бывает.

-Бывает, — поморщился в ответ приятель. — Девчонка решила, что сможет меня уговорить отказаться от идеи брака с ней. Она вообще замуж не собирается. Какие-то заморочки по поводу брака.

-И её нежелание выйти замуж попало на благодатную почву, — рассмеялся Дэй Линдхольм. — А может, притворяется?

-Нет, я бы почувствовал.

-Я так понимаю, ты рассчитываешь, пока "невеста" числится в пропавших, жениться на Элизе. Но с чего ты решил, что спрятать её у меня будет хорошей идеей?

— А мне больше не к кому обратиться, Дэй. А у девчонки внешность незапоминающаяся. Кто станет обращать внимание на пригретую из жалости бедняжку? Поручи ей какое-либо дело, заключи магический контракт, мне ли тебя учить?

* * *

После разговора с синеглазым, я чувствовала себя отвратно, впрочем, и выглядела, как чувствовала. Мышь мокрая высохла, но не стала от этого хоть капельку красивее. Стоило только рассмотреть своё отражение в зеркале, как собственная самооценка плавно поползла вниз. Было до слёз обидно, что меня увидели именно вот такой. А первое впечатление, оно самое сильное.

Нет, я не строила планов по завоеванию этого высокородного синеглазого зазнайки. Просто было очень неприятно ощущать на себе мужской пренебрежительный взгляд. Я молодая девушка — вся жизнь впереди, хотелось нравиться, любви хотелось, семью завести в будущем, детей. Я прекрасно осознавала, что не красавица, но и не страхолюдина какая-то, чтобы смотреть на меня таким взглядом.

-Собирайтесь! Поедете со мной.

Упс! Синеглазая зазнайка вернулся. Я так задумалась, лелея свои обиды, что и не заметила, как приоткрылась дверь в кабинет, пропуская его хозяина.

-Куда поедем? — несмело полюбопытствовала, надеясь получить передышку и возможность привести себя в порядок.

-Ко мне домой. Пообедаем, потом подберём одежду, а вечером я вас кое с кем познакомлю. Да, кстати, тебе, "дорогая родственница", на время нужно будет сменить имя. Что-нибудь незапоминающееся, не привлекающее внимание. Ничего, что я на "ты"? Это часть легенды.

Легенды? Легенды! Когда он успел легенду придумать? Мне оставалось только удивляться кипучей деятельности, развёрнутой синеглазым зазнайкой.

Магазин готовой одежды. Дорогой магазин для леди, но.... Фасоны, выбранные моим работодателем, были все такие старомодные, консервативные, старушечьи. Такие, наверное, носила моя покойная бабушка, леди Августа.

-Примерь! — мне в руки полетело очередное платье. Серое с плиссированной юбкой и вырезом под горло, украшенное белым кружевом по вороту и манжетам. Жуть. Все оттенки серого, тёмно-синий и коричневый. Беее! И обувь в том же стиле. Низкий каблук, почти полностью закрытые туфли. Безликие какие-то, зато в тон к платьям и сумочкам. Ещё одно, беее!

-Я это не одену! Это... это... ужасно! Да моя бабушка носила более современную одежду!

-Так-то бабушка, а это ты, — нагло ухмыляясь, заявила эта синеглазая гадина. — Это тебе же нужно спрятаться, будучи при этом у всех на глазах. Так, Кьярочка?

-Для, вас, дора Кьяра.

-Девочка, для всех остальных, мы с тобой дальние родственники. Ты, скажем так, моя кузина, за которой я, как старший родственник, присматриваю. Или ты решила отказаться от сделки? Передумала?

Очередная насмешливая улыбка мелькнула на лице высокородного негодяя. Взгляд, в который раз окинул меня с головы до ног, оценивая и просчитывая шансы. А я опять задала себе вопрос: зачем ему мне помогать? Ради получения мифических сведений о своём знакомом? Как-то всё это... не очень правдоподобно что ли. Или ему действительно что-то нужно выяснить? Как бы понять точно, что от меня требуется и не вляпаться в неприятности больше, чем это уже случилось.

-Я не передумала, но хотела бы понимать, что от меня нужно. Это разумное требование.

-Кьяра, Кьярочка, не торопис-ссь, — насмешливая улыбка вновь расчертила красивые черты лица. Синий взгляд скрылся за частоколом длиннющих ресниц. Мне аж завидно стало. Вот почему так? Многим девушкам, чтобы чувствовать себя уверенно, знать, что ты красива или хотя бы симпатична, нужны и косметика, и красивая одежда, и умение себя подать.

Как там, в пансионе, наставница Зарита говорила: половина красоты женщины приходится на макияж и наряды — остальное наследственность и её внутренний мир, душа. Поэтому, не ленитесь, работайте над собой. А тут, от природы и цвет глаз, и ресницы длиннющие и густые... И знает прекрасно, как действует его внешность на противоположный пол. Вон, как девушки-продавщицы стойку сделали. Глазки строят, крутятся кругами, скоро слюнями всё вокруг закапают. Фу! Никогда не думала, как это со стороны выглядит.

-Кьяра! — тут у меня перед носом появилась рука синеглазки и, привлекая внимание, пощёлкала пальцами. — Что ж ты такая рассеянная! Не куксись, пару месяцев перетерпишь, а там мачеха от тебя отстанет. И зови меня Ал, так будет проще. Пойдём, нам ещё в салон красоты к Магрите нужно успеть, а вечером нас ждут на ужин.

Услышав "салон красоты", я встрепенулась. Как-то не вязались приобретённые наряды со словом красота. Ну, совсем. Синеглазка мой вопросительный взгляд понял правильно, пробормотав что-то про умную девочку и упрямство. Умная, стало быть, я. И упрямая.

Ощущение надвигающейся подставы нарастало, ну не может быть всё так просто. Тем более, кто-то упоминал про небольшое изменение внешности. Мне уже заранее тревожно.

Ну, моя интуиция оказалась права. Салон красоты мы посетили вовсе не для того, чтобы сделать меня красивой. Нет, мы туда пошли, чтобы девушка, то есть я, стала соответствовать купленным нарядам: мышиного цвета волосы, серые глаза, бесцветные брови и ресницы, бледная кожа. Как сказала мастер, не смолкавшая ни на минуту, пока занималась моим лицом, маг-краска продержится месяц, а потом по необходимости, нужно будет всё обновить. Болтовня Магриты меня слегка отвлекла от мыслей о предстоящем ужине и знакомстве с тем, за кем я буду должна шпионить.

-Это так романтично, — щебетала девушка. — Это ваше пари. Мне очень хочется узнать, чем всё закончится. Узнает вас ваш жених или нет. Алвин такой затейник бывает, не устаю удивляться его фантазии. Я непременно должна потом сделать вам свадебную причёску. Не отказывайтесь.

Пари? Жених? Вот уж действительно, должна признать, что затейник. Интересно, что этот Алвин ещё наплёл про меня и необходимость в изменении внешности? Кое о чём я уже догадалась. Приблизительно. Однако, Магрита эта, оказывается, очень хорошо знакома с синеглазкой. Даже слишком хорошо. Пока она мной занималась, я себя в зеркале не видела, зато потом...

-Ррррр!

-Кьяра! — послышался окрик высокородного, вынужденного оторваться от воркования со своей старой знакомой, сотворившей из меня уродину. — Мы же договорились.

Договорились, это он прав. Только я почему-то решила, что мой внешний вид изменится более кардинально и в лучшую сторону. Брюнеткой стану или рыжей. А стала страхолюдиной. Осталось синяки под глазами нарисовать, и будет жертва неизлечимой болезни или выходец из-за грани. Умертвие ходячее.

А вот сегодняшний предстоящий выход в свет — уже отдельная песня. Я не чувствовала в себе уверенности, что смогу вести себя естественно, не буду скованной и зажатой. А еще очень хотелось запустить в Алвина купленной по дороге коробкой конфет, которой он видимо, желал подсластить пилюлю в виде моей новой внешности. Гад! Чем я прогневала богов, что они послали такое испытание?

Откуда-то появился чемодан, такой же респектабельный и старомодный, как и новоприобретённая одежда, только потёртый местами. Старенький, не один год служивший своим хозяевам. Служанка в доме, куда меня притащил синеглазый, аккуратно сложила вещи, предварительно срезав все ярлычки. Подготовила ванну и платье, а после просушила и уложила мне в причёску волосы. Ничего сверхсерьёзного — заплела в косы и закрепила короной вокруг головы. Миленько так.

Ворот выбранного на вечер синего платья я решила украсить маминой камеей. Серьги с небольшими жемчужинками и кольцо — печатка с родовым гербом дополнили образ. Оставшиеся на память от мамы. Вот и все мои на сегодняшний вечер украшения. Большего я не могла себя позволить в данной ситуации.

-Кьяра, ты главное ничего не бойся. Лорд Линдхольм тебя не обидит и другим в обиду не даст, правда характер у него тяжёлый.

-Что значит тяжёлый? — не могла не поинтересоваться я.

-Требовательный он очень и к себе, и к другим. Упрямый, временами вспыльчивый.

-И, как это на мне может отразится?

-Да никак. Просто не бери близко к сердцу и не обращай внимания на некоторые вещи, — задумчиво глянув на меня, Ал попытался ввести меня в курс дела более подробно. А существующая ситуация была, мягко говоря, непростой.

Есть некий высокородный лорд, который постоянно вмешивается в дела своего внука, пытаясь руководить его жизнью. Из-за этого в благородном семействе время от времени вспыхивают скандалы. Лорд грозится лишением наследства, а внук развлекается тем, что иногда отказывает деду от дома, не пуская того на порог. И длится эта война с переменным успехом вот уже около десяти лет. Хотя в данный момент стороны вроде бы заключили перемирие, так как ни один из них не хочет отступать, но и выиграть сражение тоже не в силах. Паритет.

Вот так и вышло, что вместе с нами на ужине будет присутствовать этот самый вредный родственник лорда Линдхольма. К чему приведёт очередная встреча "любящих" родственников и чем закончится, Алвин даже не предположить не решился.

-Вероятно, ничем хорошим. Дэй с Его Светлостью может окончательно разругаться, или же всё останется, как и было до этого. Впрочем, на этот вариант я особо не и надеюсь.

— Что требуется от меня?

-Сегодня — ничего. Постарайся вести себя скромно, внимания к себе не привлекай, на колкости лорда Линдхольма не реагируй. А вообще — ничего особенного. Выполняй требования Дэя. Я попросил его помочь с работой для дальней родственницы. Ты — это она и есть. Относительно нашего родства в подробности можешь не вдаваться. Это будет излишне. Мой друг обещал приютить тебя на несколько месяцев и слово своё сдержит. Приставать тоже не будет. Ты себя в зеркало видела? — ехидно осведомился синеглазый гад, увидев тень сомнения в моих глазах.

-Видела, — буркнула в ответ я. Страшилка из меня вышла отменная. Старомодная одежда, купленная в магазине для старых леди, висела, как на вешалке. И это, не говоря о той маскировке, которую придумал и воплотил в жизнь синеглазый гад. Рррр!

-Тогда тебе и беспокоится в этом отношении не о чем. Скорее уж стоит опасаться тебя, но вы заключите магический контракт. От тебя же мне требуется сущая ерунда, мне нужно будет знать, встречался ли Дэй с определённым человеком или нет. Имя и как он выглядит, я сообщу позднее. Всё понятно?

-Разумеется. И это всё?

-Нет, — засмеялся Алвин. — Если я получу сведения по паре торговых сделок, будет вообще замечательно.

-Вы же друзья, или я ошибаюсь?

-Одно другому не мешает. Может быть, я просто хочу помочь ему, чисто по дружбе?

Угу. Так я и поверила. И всё ему замечательно, только вот я чувствую себя грязной шпионкой.

Вот так я и попала в дом Дэймира Линдхольма, возглавляющего департамент внешней торговли нашей страны. В должности своей сей лорд пребывал не так давно, получив её, можно сказать, по наследству от старшего родственника. С коим находился на данный момент в не очень хороших отношениях.

Родственник явился в гости в сопровождении молоденькой девушки. Которую, что даже мне стало очевидно, желал подсунуть внуку в качестве невесты. Внук пойти на поводу не пожелал, в результате чего мы все стали свидетелями не очень красивой сцены.

Хотя, должна признать, скандала так и не случилось. Его Светлость, герцог сидел за столом ледяной глыбой, мой будущий работодатель язвил без конца, девица пыталась с ним заигрывать, не понимая, что ходит буквально по лезвию, и синеглазый гад, не нашедший другого времени для своих дурацких шуточек. Вероятно, таким образом пытающийся разрядить обстановку. Но не удачно.

И тут я, вся такая из себя "красивая" в качестве будущей личной помощницы лорда Линдхольма. Можно сказать, между молотом и наковальней.

Занавес.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

"Тьен, прости, что не выходила на связь. Теперь уже всё хорошо. Я в безопасности, если это слово применимо к моему положению. Но, по крайней мере, ненавистное замужество мне не грозит. Я сбежала и смогла спрятаться. Мне помогли. Не бескорыстно. И я ещё не знаю, чем для меня может обернуться эта помощь. Но пока у меня всё хорошо. Честно-честно. Верь мне. Будет свободная минуточка, я ещё напишу."

"Маленькая, ты так и не обратилась за помощью к Джонатану Лэйну. Я искал тебя, но среди выпускников колледжа целителей не оказалась ни одной девушки с именем Лин. Ты мне не доверяешь. Я просто хотел тебя поддержать. Маленькая, где ты? Как мне тебя найти?"

"Тьен, спасибо. Но я попробую сама справиться. Ты всегда говорил, что мне нужно учиться самостоятельности. Видимо, боги с тобой оказались согласны в этом деле. Ты никогда не интересовался моим полным именем, Тьен. Лин — это сокращённый вариант от Шарлин. Дело не в доверии, Тьен. Я тебе доверяю и всегда доверяла. Ты мой самый лучший друг, ближе никого нет. И, как бы мне не хотелось, когда — нибудь с тобой встретиться вживую, но я пока к этому не готова. Видят боги, не сейчас! Я не готова. Через месяц или два я напишу тебе где я нахожусь. И вот тогда... Тьен, поверь, со мной сейчас всё хорошо. Я в безопасности, и спасибо за то, что ты есть."

"Я найду тебя, маленькая, найду. Шарлин — красивое имя."

Письмо от Тьена появилось, как нельзя вовремя. Небольшой золотистый листочек бумаги с ровными строчками, написанными рукой дорого друга, разогнал мою тоску. В душе сразу поселилось маленькое теплое солнышко. Стало чуточку легче от мысли, что я в этом мире не одна. Есть ещё одна душа, которой я небезразлична. И пусть мы с Тьеном ни разу не виделись, он мне ближе, чем кто -либо другой. Самый добрый, самый понимающий, самый лучший!

Сразу же захотелось ответить, написать где я, рассказать обо всём, что со мной произошло за эти несколько дней. Но вместе с тем пришло и осознание, что, если я сейчас поддамся минутному порыву, то совершу глупость. Тьен так и будет воспринимать меня всегда маленьким ребёнком, которого нужно постоянно вытягивать из всех передряг. Но я-то вполне взрослая и самостоятельная личность, могу и сама попытаться решить возникшие проблемы.

И тут же где-то в глубине души возникло желание немного подождать. Написать другу я всегда успею. Почему-то было ощущение, что стоит мне только обозначить своё местонахождение, и он окажется рядом. А мне не хотелось показаться на глаза Тьену такой вот страшилкой. Так и быть, потерплю этот месяц, а там, если уж совсем будет невмоготу, напишу и попрошу о встрече. А там, будь, что будет.

Ответ писала долго. Приходилось обдумывать каждое слово, любую мелочь, стараясь в нескольких строках выразить ту уверенность в собственных сила, которой у меня не было. Может быть, я потом и пожалею о сделанном, может статься, я сейчас совершаю ошибку, но это будет моя ошибка. Мне с ней и разбираться потом.

Много ли можно вместить на небольшом кусочке бумаги?

Немного.

Всего несколько строк. Специально зачарованный листок в полстраницы приветливо золотился всякий раз, когда я брала его в руки. Одна половинка у меня — другая у Тьена. Не знаю, кто придумал этот почтовый артефакт, но он стал моим неразлучным спутником в последние годы, путеводной ниточкой между мной и Тьеном. Кстати, полное имя которого мне точно также неизвестно. Ну, и кто тут скрытный?

Раньше я как-то об этом даже и не задумывалась. Сперва наше общение с Тьеном было воспринято мной, как чудо, игра. Таинственность и сопричастность с чем-то необычным увлекли меня в свои тенета. Я даже не подумала поделиться о своём таинственном друге с кем — нибудь из подруг. Да-да, были и такие (вместе учились, вместе шалили, делились маленькими радостями, обсуждали волнующие нас темы). А потом это стало и неважно. Тьен заменил мне семью, потерянных близких. Сперва он воспринимался мной, как старший брат, почему-то даже в голову не приходило, что он может оказаться намного меня старше. А после личность Тьена стала всё чаще и чаще занимать мои мысли немного в ином ключе. В моих мечтах о встрече с Тьеном, я представляла разные варианты нашего знакомства наяву, но ни в одном из них мой таинственный друг не являлся родственником.

Стук в дверь прервал мои размышления и переписку с Тьеном.

-Госпожа, милорд просит вас к себе, — в приоткрывшуюся дверь заглянула служанка, и сделав положенный книксен, сообщила новость.

-Вы можете меня проводить? Я совершенно пока не ориентируюсь в доме.

-Лорд Линдхольм сейчас в своём кабинете. Следуйте за мной.

Я вчера не успела толком рассмотреть дом. Всё бегом да бегом. И ужин этот... брррр! До сих пор мурашки по спине бегут при воспоминании о том, каким взглядом меня одарил этот лорд Линдхольм. Холодная бездушная ящерица! Но надо признать, красивая ящерица. Золотистого цвета волосы, холодные зелёные глаза, под взглядом которых чувствуешь себя мелкой и незначительной, правильные черты лица. Глядя на лица лорда Линдхольма и Алвина можно заработать себе комплекс неполноценности. Если не знать, что скрывается за внешней оболочкой.

Существует старинная легенда об огромных летающих ящерах, живших когда-то в нашем мире. С помощью магии они могли превращаться в людей. Или наоборот, люди превращались в драконов. Но потом боги за что-то их наказали, лишив крыльев и полёта. Драконы исчезли, оставшись лишь в сказках и легендах, а вместо них появились йолан. Люди-ящерицы. Две ноги, две руки, броня — боевой облик и не более того. Лишь вертикальный зрачок да невероятная регенерация остались в людском облике от огромных летающих ящеров. Да легенда об истинных парах, половинках друг друга, потерянных по воле богов.

Каждый йолан мечтает найти свою истинную половинку, ведь только она поможет вернуть потерянные крылья. Так говорится в легенде. А пока половинка не найдена, в душе человека-ящера будет царить стужа. Он будет безжалостным демоном, расчётливым, коварным, жестоким. И не верь улыбке чистокровного йолан, под ней скрывается расчёт.

А теперь мне нужно предстать перед своим работодателем-йолан и не показать, какой страх он у меня вызывает одним лишь своим взглядом.

Короткий стук в дверь, затем разрешение войти, вот уже я в святая святых в этом доме — кабинете его хозяина. Зашла, стараясь не встречаться взглядом с хозяином. Всё, что угодно, только не смотреть ему в глаза! У меня от выражения его глаз сердце замирает и дрожь в руках. Так на лягушку смотрят во время препарирования. Бррр!

-Проходите леди, присаживайтесь, — холодный голос Линдхольма велел занять предложенное место. Я бы с радостью осталась стоять, но ноги, под его ленивым изучающим взглядом, сами сделали шаг в нужном направлении. — Нам с вами предстоит серьёзный разговор.

-Благодарю вас.

-Как я уже сказал, мы должны поговорить. Итак, чтобы не было недопонимания, я обрисую создавшуюся ситуацию. Первое — в ваших услугах я не нуждаюсь. И второе — я действительно искал человека на место личного секретаря, но вы мне не подходите. Вы не справитесь.

-Но... как же так? — растерянно промямлила я, не зная, как мне быть дальше, что делать и говорить. Алвин меня притащил в этот дом, заявив, что обо всём договорился. А тут выходит, что договора никакого и нет. И куда мне сейчас?

-Леди Кьяра, я правильно запомнил? — послышался буквально рядом со мной голос лорда Линдхольма. Такой низкий, немного хрипловатый. У меня внутри что-то тревожно звякнуло и по коже побежали мурашки. Огорошенная словами лорда, пребывая в растерянности и шоке, я и не заметила, как он поднялся и подошёл поближе.

-Д-да. Правильно.

Мой взгляд блуждал по книжным полкам у стены, потом переместился на стол Линдхольма, такой массивный, основательный. Что-то звякнуло неподалёку и мне в руки всунули бокал с вином.

-Вот возьмите. Вам нужно выпить и успокоиться, леди, -Остановившийся за моей спиной Линдхольм жутко меня нервировал. Его присутствие рядом здорово напрягало.

-Ну, то же вы леди? Пейте, это вкусно, — я почувствовала движение за спиной, стоявший за спинкой кресла лорд, кажется придвинулся ближе и наклонившись... принюхался. От неожиданности происходящего у меня перехватило дыхание. Да, что он себе позволяет! Это... это наглость, в конце концов! От меня ничем не пахнет!

-Вам никто не говорил, леди Кьяра, что у вас очень выразительное, говорящее выражение лица? И ещё, что вы сделали со своими волосами и лицом? От вас ощутимо тянет магией изменений.

-Что? Что всё это значит? — я попыталась вскочить со своего места. Но, кто бы мне это позволил? Тяжёлая рука лорда, опустившись мне на плечо, буквально пришпилила обратно к креслу.

-Вот так-то лучше, — услышала я рядом с собой смешок. — А то я уж было решил, что меня посетила испуганная серая мышь. Вы знаете, леди Кьяра, что эмоции тоже имеют запах? Когда вы только вошли сюда, вы боялись. Сейчас готовы растерзать меня на тысячу маленьких кусочков. Это даже забавно.

-Да вы... Вы знаете, кто такой!

-И, кто же? — ленивым тоном поинтересовался этот ящер, всё ещё нависая надо мной. И я действительно ощутила нечто. Да, эмоции действительно имеют некий привкус. Этот гад, стоя за моей спиной, наслаждался сперва моей растерянностью, а потом гневом. Его это забавляло!

-Может быть вы вернётесь на своё место? Я не могу разговаривать с кем-то, кто стоит за моей спиной. Зачем вам это? — сварливым тоном поинтересовалась я.

-Должен же я знать, кого беру в свой дом? — хмыкнул Линдхольм и всё-таки вернулся за стол. — А стоило вас вывести из себя, и тщательно скрываемый норов, взял и проклюнулся.

-Знаете, кто вы после этого?

-Хотите просветить? Не трудитесь. Мне об этом неустанно напоминает мой дед. Итак, вы леди Кьяра Холт. Родных нет. Зато есть жених, за которого вы не горите желанием выходить замуж. А ещё магически изменённая внешность. Ваше нежелание выходить замуж — это по каким-то идейным соображениям или кандидат оказался не подходящий?

-Не думаю, что это вас каким-то боком касается.

-Ошибаетесь, милая леди. Очень даже касается, — окинул меня каким-то нечитаемым взглядом лорд. — Я уже вам говорил, что должен знать, кого беру в свой дом. И меньше всего мне нужно обнаружить в вашем лице очередную пиявку, желающую ко мне присосаться.

-Да, как вы смеете! Я не пиявка! И не нужны вы мне и даром! Вы холодный, противный, невыносимый...

-Ну же, леди Кьяра, не стесняйтесь. Так кто я? — вкрадчивым тоном поинтересовался Линдхольм, и вот тут я и прикусила язык. А, что это я разошлась? Молчи, дура набитая, молчи. Ты не в том положении, чтобы обижаться и предъявлять претензии.

-Прошу прощения, лорд Линдхольм. Такого больше не повторится.

-Вы забавная, леди Кьяра. Но вы правы. Мы немножко отошли от темы нашего разговора. Что вам обещал мой друг, лорд Бьёр? Чем он вас подкупил?

-Я не понимаю, что вы имеете в виду.

-Понимаете, леди Кьяра, всё вы прекрасно понимаете. Что вам пообещал Алвин, взамен вашего согласия отсидеться в моём доме пару месяцев? Что свадьбы не будет, так? Было ещё что-то?

-Вы и так знаете, зачем спрашивать? Он действительно обещал избавить меня от навязанного замужества. Этого мало?

-Мне любопытно другое, леди Кьяра, и вы сейчас моё любопытство удовлетворите. По вашим словам, я гадкий и противный. Не будете ли столь любезны, леди, и не поделитесь, каким вы видите Алвина?

-Зачем вам это?

Я уже давно осознала, что того, что я успела наговорить, хватит даже с излишком, чтобы составить обо мне мнение, как о невоспитанной, наглой дурочке. И работа в этом доме на лорда Линдхольма мне уже не грозит. А грозят неприятности с Алвином, он же, оказывается, лорд Бьёрн. Так что терять больше нечего.

-Он наглый беспринципный расчётливый бабник.

-Поразительно! Леди, вы всегда так откровенны? — внезапно развеселился Линдхольм.

-Нет, только когда прихожу устраиваться на работу, — не выдержала и съязвила я в ответ.

-Значит часто, — резюмировал лорд.

-Выгоняете?

-Отчего же? Вы мне подходите, вот только не на должность секретаря. Там вам нечего делать. Да и есть уже кандидат, более подходящий для этой работы. И меня устраивающий. Вы же, как я понимаю, нуждаетесь в приюте на небольшой срок. Несколько месяцев. Поэтому и занятие вам будет подобрано соответствующее. Хотя я предпочёл бы вас просто приютить в качестве гостьи. Без всяких обязательств с вашей стороны. Но вас же это не устроит. Я прав?

-Да, правы. Тогда, для чего я вам подхожу?

Я устала. Этот разговор вымотал меня морально, и ещё, я так и не поняла некоторых намеков этого лорда, когда я высказала своё мнение об Алвине. Он сказал, что-то про слепца, которого искусно водят за нос. Это, надо полагать, лорд имел в виду своего приятеля? И кто же его тогда водит за нос? Я? То есть, Линдхольм решил, что Алвин не знает, как я на самом деле выгляжу? Бред какой-то. Наверное, я не так всё поняла.

— Вы возьмёте на себя роль хозяйки дома. Как видите, я не женат и в ближайшее время не собираюсь эту ситуацию менять. В доме есть экономка, которая следит за работой слуг, закупкой продуктов, порядком. Впрочем, насколько мне известно, вы обучались в пансионе Пресветлой Элесии. Девушек там готовят к ведению хозяйства.

-Я не понимаю, раз у вас есть экономка, зачем тогда я?

-Экономка есть, — тут лорд Линдхольм снова окинул меня задумчивым взглядом, — но многое из того, что я хочу поручить вам, в её обязанности не входит.

-Тогда, может быть, вы более подробно расскажете, что имеете в виду?

-Я велю составить перечень ваших будущих обязанностей. Но, чтобы вы не тревожились, перечислю пока только некоторые из них. Вас устроит?

-Да. Что я должна буду делать?

-Следить за составлением меню, просматривать светскую хронику и собирать некоторые необходимые мне сведения, отвечать за подготовку приёмов. Ещё не мешало бы навести порядок в библиотеке с подборками газет. Полный список вам предоставят. Прочитаете, а после мы подпишем магический контракт, где будут оговорены права и обязанности сторон. Возражений нет? Может всё-таки гостья?

-Я согласна работать.