Душа из металла

1.

Даварианская республика. Конгломерат орбитальных сателлитов и пустотных станций "Тэтра-Тэкс". Отсек 5-5-ВМ. Секретная лаборатория компании "Токсвил Контус".

— ... привезли?

— Да, весь груз. Успели откопать уцелевшее и отправить ближайшим рейсом. Говорят, от объекта "Алеф-41" почти ничего не осталось.

— Тоже об этом слышал. Можешь в это поверить? И куда смотрят эсбешники подбирая новое место для лабораторий? Сначала бунт, потом нападение, а потом и вовсе пиратская атака на планету. Кошмар!

— К тому же, никто из наших не выжил. Тех, кто непосредственно занимался исследованиями. Не помешает попросить прибавки к зарплате, учитывая риски. Как считаешь?

— Неплохая мысль. Хотя не думаю, что сейчас руководство захочет обсуждать желание сотрудников. У них самих проблем полно. Сайконские власти начали расследование по рейду звездных странников. Уверен, дознаватели захотят прояснить некоторые вопросы по поводу деятельности одной фиктивной компании, выступающей ширмой для наших людей.

— Ерунда! Все будет как обычно — дадут кому надо и договорятся. В первый раз что ли? Но в принципе ты прав. Без результатов, рассчитывать на прибавку и премии вряд ли стоит. Так что предлагаю вернуться к работе.

— Хорошая мысль. Психоматрицы сумели спасти?

— Да, весь блок в порядке. А что? Наверху хотят возобновить проект по искинам седьмого уровня?

— Нет, та программа признана бесперспективной на данном этапе. Результаты слишком уж неоднозначные. Приказано активировать проект — "Душа из металла".

— Перенос сознания в клоны? Какой смысл? Разве удалось стабилизировать клеточное деление? Оно же все время выходит с эффектом затухания. И выращенная особь погибает. Никто так и не понял, как добиться нормального воспроизведения. Разве что, светловолосые знают, но эти высокомерные ублюдки никогда не делятся своими технологиями с посторонними.

— Ну мы тоже не отсталые дикари с периферийных миров. Если хорошенько посидеть и подумать, то наверняка, что-нибудь придумаем. Например, можно попробовать запрограммированные наноботы. Это должно помочь.

— Сомневаюсь, что надолго. И вообще, кто захочет перемещать свое сознание в полусинтетическое существо? Вся идея проекта как раз и состоит в том, чтобы человек мог жить бесконечно долго, переходя в полноценные человеческие тела без изъянов.

— Импланты тоже работают благодаря нанотехнологиям. И ничего. Не замечал, чтобы моды возмущались.

— Как скажешь. Ты тут главный.

— Вот именно, тем более это не моя идея, а тех, кто сидит намного выше нас с тобой. Начинай наполнять резервуары питательным биораствором. Пора приниматься за дело.

— Подготовить нейронные сети для загрузки психоматриц объектов?

— Нет, пойдем путем имплантации через прямой перенос, после схему удалим. Хочу сделать все чисто. Язык через гипнообучение, по старинке. Надо будет провести психоповеденческое тестирование на адекватность и сохранение рассудка после операции.

— Понял, начну прямо сегодня.

— И кстати, пока не забыл — все подопытные после экспериментов должны быть обязательно утилизированы. Приказ сверху. Руководство не хочет повторять прежних ошибок...

* * *

Даварианская республика. Конгломерат орбитальных сателлитов и пустотных станций "Тэтра-Тэкс". Нижние уровни. Блок для переработки отходов.

Переход от состояния сна в бодрствование не случается мгновенно, если не будят резким тычком или другим, более радикальным способом. Об этом каждому известно.

Люди не роботы, у них нет кнопки немедленного включения и выключения. Все происходит постепенно. Шаг за шагом. Пока наконец дрема не исчезает полностью, очищая сознание от оков сна.

Как и любой нормальный человек, который хоть раз в жизни засыпал, я прекрасно знал об этом. Поэтому в первые секунды после пробуждения окружающая реальность показалась лишь продолжением какого-то дурацкого кошмара, никак не хотевшего меня отпускать.

Покрытые грязью и ржавчиной стены, кучи какого-то мусора, тусклые, едва горящие полоски света наверху, и острый запах затхлости, отходов, разлагающейся растительной и животной плоти.

Для этого места отлично подходило немного скучное, но тем не менее весьма точное название — помойка.

И я отчего-то лежал чуть ли не посередине ее. Что совсем не вязалось с моим обычным поведением.

Не спорю, за пятнадцать лет жизни в школе-интернате дети вырастали совершенно не похожими на своих сверстников из благополучных семей. К этому времени секс, алкоголь, а зачастую и наркотики, считались вполне обычным явлением. В следствии чего, оказаться утром на какой-нибудь незнакомой свалке не представлялось таким уж невозможным событием. Случалось всякое.

Если бы не одно, но — я был очень рассудительным и серьезным подростком. И ни за что бы не стал напиваться до беспамятства, рискуя оказаться невесть где.

С самого раннего детства, мне стало понятно, что нужно стараться, чтобы построить свою жизнь, опираясь на собственные планы. Никто не будет тебе помогать, все надо делать самому и ни на кого не рассчитывать. Жизнь — слишком жестокая штука для одинокого паренька, чья мать бросила его сразу после рождения.

Это послужило развитию характера и личности с самых ранних лет.

Нельзя сказать, что я был каким-то изгоем и отщепенцем, хотя и не зависал постоянно в компаниях. Отношения с другими воспитанниками оставались вполне ровными. Пара драк, где пришлось показать умение защищаться не в счет. Меня считали этаким себе на уме одиночкой, принимая как данность и не пытаясь навязываться.

Я не хотел закончить, как большинство выходцев из приютских домов, где как правило, либо уходили на самое дно, продолжая беспросветно бухать и становясь отбросами, либо подавались в криминал: девчонки на панели, а парни в бандитские группировки.

Мне не хотелось для себя такой судьбы. Я хотел большего. Или меньшего. Тут уж как посмотреть. Выучиться, получить хорошую специальность, найти работу, купить дом, завести семью, детей. В общем — ничего особенного. То, о чем мечтают многие обычные люди.

И вот теперь это. Совершенно неожиданная ситуация для того, у кого распорядок дня шел чуть ли не по минутам.

Насколько помнил, вчера день прошел довольно обыденно, без всяких эксцессов. Уроки, домашнее задание, немного телевизора в общей комнате отдыха, ужин, книги перед сном. Вроде все. Никаких вылазок на улицу, как бывало делали другие по ночам, точно не планировались.

Бред, какой-то...

Медленно приняв сидячее положение, я принялся оглядываться, рассчитывая хотя бы немного приблизиться к разгадке своего необычного местонахождения. Просыпаясь вместо обычной постели в куче мусора, начинаешь чувствовать себя потерянным, ничего не понимающим придурком, кому похоже вчера крупно не повезло.

Неужели, Борька с прихлебалами подсыпали что-то на ужине и выволокли после отбоя куда-то за пределы интерната? Этот крысеныш так и не забыл расквашенный тяжелым деревянным бруском нос. Всегда подозревал, что поганец затаил злобу и постарается со временем отомстить. Похоже удалось.

Интересно, где это меня бросили? Похоже на помещение. Потолок, стены, все грязное, с ржавыми потеками, по углам тянуться трубы коричневого цвета. Лампы едва светят, везде полутьма. Воняет как в сортире на вокзале. Ну и местечко. В пределах города таких развалин вроде не встречалось. Может старый завод? Один из тех, построенных в советские времена, когда все ждали светлого будущего и наступления коммунизма во всем мире.

Надо выбираться. Даже если воспитатели вызвали ментов, вряд ли те будут искать в этой дыре. Придется самому. Впрочем, как и всегда. Мне не привыкать. Когда ты с рождения один, глупо надеется на кого-то еще. Точнее можно, вот только многочисленные разочарования даже самому большому оптимисту быстро приведут голову в порядок.

Двигаясь прямо по мусорным кучам, пополз на четвереньках в одну из сторон. Комната, или зал, черт его знает, что это такое, имело прямоугольную вытянутую форму, шириной метров в десять. И если боковые стены виднелись достаточно неплохо, то дальние утопали в мрачном полумраке.

Честно сказать, лезть туда совсем не хотелось, но что еще оставалось делать?

Руки постоянно проваливались, ноги тоже, приходилось стараться, чтобы не погрузиться в гору отходов, выполняющих роль пола.

С трудом удалось приноровиться, ползком преодолевая три-четыре метра за минуту.

Непонятно, как далеко удалось продвинуться, когда вдруг послышался громкий скрежет.

До недавнего времени неподвижные стены справа и слева начали медленно сдвигаться навстречу друг другу, с явным намерением расплющить находившийся внутри мусор.

А еще как-то резко стало очень жарко. Температура поднялась моментальным скачком, сделав из помещения подобие русской бани.

Это заставило быстрее шевелить конечностями в стремлении добраться до безопасного места.

Но как обычно в таких случаях и бывает, торопливость не помогла. Наоборот, внизу разверзлась каверна, куда меня засосало в мгновение ока. Даже пикнуть не успел.

Застряв в отвратительной массе, почти вверх ногами, ничего не оставалось, кроме как надеяться, что после здешней смерти, кошмар закончиться и я уже проснусь в своей обычной постели в комнате на втором этаже школы-интерната номер двадцать один.

Ведь это не могло быть на самом деле реальностью? Или могло? Да что это за фигня такая? А если все по-настоящему и это конец?

От страха и ужаса приближающейся смерти, я начал дергаться всем телом, стремясь достать до самого дна и тем самым уйти от все разгорающегося жара. Попытка перевернуться и выбраться назад наверх ни к чему хорошему уже бы не привела. Температура усиливалась, доставая до пяток. Стало понятно, еще немного и все, из меня сделают хорошо прожаренное барбекю.

Сложно сказать, когда вместо мусора появилась пустота, куда я с облегчением провалился. К этому времени жар, продолжавшийся спрессовываться мусор и невозможность нормально дышать почти прикончили меня.

Полет длился секунд пять, закончившись так же неожиданно, как и начался.

Упавшие первыми куски мусора приняли рухнувшее тело, давая возможность избежать травм при приземлении с приличной высоты.

Без сил раскинув руки и ноги в стороны, я лежал на спине, дыша как загнанная лошадь, глядя на неторопливо закрывающуюся щель над головой. Судя по звукам, уйти удалось в последний момент. Еще немного...

— Повезло тебе парень, — раздался сбоку голос. — Люк технического доступа на одиннадцатом блоке всегда плохо закрывался при старте процедуры уничтожения.

— Что? — устало спросил я, с трудом поворачивая голову в сторону говорившего.

Старик, одетый в настолько паршивые лохмотья, что их постеснялся бы одевать любой среднестатистический бомж из России, стоял неподалеку на небольшой решетчатой площадке. Он с прищуром оглядывал парня перед собой, хотя кажется его больше интересовал тот хлам, на который ему так повезло упасть.

— Счастливчик ты, говорю, — повторил мужик, не делая попыток приблизиться.

Здесь в отличии от прошлого помещения света было побольше. Как и видимого пространства. Наверху и по стенам змеились какие-то трубы, торчали агрегаты непонятного назначения, кое-где клубились пары густого пара.

— Куда я попал? Что это за место?

Оперившись на локоть мне удалось перевернуться на правый бок. Серьезных последствий от внезапного падения вроде не заметно, сильная боль по крайней мере не ощущалась.

— А ты не знал? Странно это слышать от того, кто выпадает из грузового блока. Это отсек переработки отходов. Хотя какая переработка, плавят и сдавливают в единую массу. Потом отправляют дальше. Часть оставляют, как строительный материал, остальное выбрасывают. У нас тут не центральные миры, чтобы каждый грамм по новой пускать в дело.

— Центральные миры? Это еще что? — спросил я с непониманием.

Местный король помоек с таким изумлением уставился, что стало понятно — тут любой дебил, знал что такое "центральные миры", где они находятся и с чем их едят. А кто не в курсе, тот полный даун, вылезший непонятно из какой дыры. Стало неуютно. Как-то не нравилось чувствовать себя умственно отсталым. А ведь именно так на меня сейчас смотрел незнакомый собеседник.

Я уже хотел что-то сказать в свое оправдание, типа прикинуться ушибленным, контуженным или еще что, но тут до меня вдруг дошло, что все произнесенные фразы, сказанные, как мною, так и стариком, не содержали ни одного русского слова.

Приехали... А это еще что за ерунда?

Задуматься о внезапном открытии не получилось. Случайно скошенный взгляд зацепился за руку, на чей локоть я до сих пор опирался, находясь в полулежащем положении.

Сразу же захотелось еще раз ущипнуть себя, да не один десяток раз. Хотя этим я уже занимался пока полз к предполагаемому выходу еще там, наверху, все никак не веря в происходящее.

Дело в том, что рука была не моя. Чья угодно, но совершенно точно не моя.

Разве такое возможно? Переселиться в другое тело? Я судорожно начал рассматривать ладони, не выдержал, прикоснулся к лицу кончиками пальцев. Без точной уверенности, но казалось, голова чужая. Причем абсолютно лысая, без всякой растительности, даже брови не прощупывались.

Какого хрена тут происходит?

Промелькнула ужасная мысль. Сразу же приподнял край коротких штанов, убеждаясь в том, что главная деталь, делающая из мужчины мужчину, все еще на месте. Да и сисек под тонкой серой безрукавкой не наблюдалось.

Из-за рта вырвался облегченный вздох. Не знаю, что бы стал делать, если бы мне поменяли пол. Я же не толерантный европеец с соответствующими наклонностями. Проснутся в женском теле? Может и прикольно на первое время, а дальше? Жить так постоянно имеющему нормальную ориентацию невозможно. Тут и спятить недолго.

— Ты чего это себе в штаны заглядываешь? — обалдел старик.

Я немного смущенно отпустил пояс.

— Да так, просто.

Слова другого языка звучали мягко, приглушенно. Не как в русском, с его звонкими согласными. Вроде и приятно, и в тоже время совершенно незнакомо. И когда это я успел выучить другой язык, при этом не запомнив самого процесса? Чушь какая-то, разве такое возможно? Наверное да, как и смена тела.

Поднялся на ноги, осторожно шагнув к старику. Пол оказался ребристым, сделанным из металла. И почему-то теплым. Что для человека босиком выглядело мимолетным подарком судьбы. Подпрыгивать или ходить на цыпочках не слишком хотелось. Да и мерзнуть в одной тонкой майке тоже не улыбалось.

— Где я нахожусь? — повторно задал вопрос я, крутя головой и осматриваясь.

Три коридора, высотой в пару человеческих роста, уходили в неведомые дали в разных направлениях от той площадки, где мы со стариком разговаривали. Отовсюду шел шум работающих механизмов, пахло железом и чем-то горелым.

— Перерабатывающий отсек. Мусор тут собирают. Со всего конгломерата, — сказал старик, все так же изумленно разглядывая подростка перед собой.

— А поточнее можно? — спросил я. — До ближайшего города далеко?

Бомж мерзко захихикал. Оборванные лохмотья заходили ходуном, грозясь на ходу расползтись по швам.

Как бы он тут свалился в припадке. Этого ему еще не хватало. Ноги сами сделали пару шагов в сторону, по направлению к одному из видневшихся проемов.

— Туда лучше не ходить, — снова заговорил старик, прекратив веселиться.

— Почему?

— Отсек 2-Б, раньше там стоял распределительный конвейер, а теперь временное хранилище под промежуточные отходы. Их тоже пускают под горячий пресс на повторном заходе. Без маски туда лучше не заходить. Токсичная атмосфера, не пригодна для дыхания. Когда идет на второй круг, мусор опрыскивают дополнительными химическим реагентом, чтобы строительные листы получались более крепкими. Из них делают элементы внешней обшивки.

— Обшивки? — заторможено спросил я, никак не врубаясь, о чем идет речь.

Мужик с обликом побирушки вселенского масштаба жалостливо приспустил веки, вздохнул, как бы говоря: ну что за идиот попался, затем все же соизволил ответить:

— "Тэтра-Тэкс", — ответил он так, как будто это что-то должно означать.

Увидав растерянность на моей физиономии, старик счел нужным уточнить:

— Обитаемый конгломерат пустотных станций на орбите Даварианы.

— А? — растерянно донеслось от меня.

— Даварианская республика, сектор Ладеш, Содружество. Ничего не напоминает?

Моя голова качнулась в отрицании. Ни разу не слышал подобных названий. Что еще за "даварианская республика"? Вроде на Земле ничего подобного не водилось.

А может это глюки? В каком-то фильме однажды видел, как чувака так накачали в больничке после аварии, что он несколько дней ловил приходы, чуть ли не проживая жизнь заново. Мол попал в детство, начал поступать по-другому, отчего вся его история пошла по иному пути. В конце понял, что прежняя жизнь была не так уж и плоха, очнулся, обрадовался и побежал счастливый целовать жену. Короче полный хеппи энд и куча позитива со скрытым подтекстом для стада: сидите, не дергайтесь и радуйтесь тому, что сейчас получаете.

Да... дела... Я бы сейчас не отказался проснуться на больничной койке, не то что в опостылевшем интернате. Лишь бы подальше отсюда. Инстинкт прямо кричал об опасности этого места. Задницей чувствовал, что тут все намного поганее, чем в детском приюте для новичка в восемь лет.

— Хорошо тебя похоже приложило, — снова заговорил старик. — Тебя как звать-то вообще, помнишь?

А вот это к счастью из памяти у меня не исчезло, смог ответить вполне твердо:

— Кирилл Владимирович Быстров. Можно просто — Кир. А вас как зовут?

Бомж немного подобрался и неожиданно вполне земным жестом протянул правую руку вперед для рукопожатия.

— Можешь меня звать Ганг, все так кличут уже многие годы.

— Приятно познакомится, — вежливо ответил я, пожав с опаской грязноватую ладонь. — Вы тут живете? Не подскажете, как пройти в более приятные места?

Старый хрен вдруг снова начал ржать, запрокидываясь назад и никак не останавливаясь.

Долбанный весельчак. Смешно ему, засранцу. Врезать бы хорошим пинком по жопе. Что он так расхохотался?

— Приятные места... Ха-ха-ха... приятные места... Нет, ну вы слышали, приятные места ему подавай, — с трудом выговаривал он сквозь гогот.

— А что?

С трудом успокоившись, Ганг заявил:

— Это нижние уровни Тэтра-текса, здесь нет никаких "более приятных мест", можешь мне поверить.

После этого, бомж подошел к кучке мусора, упавшего вместе через дыру сверху и начал в нем увлеченно рыться, больше не обращая на меня никакого внимания.

Какой-то дурдом. Ничего не понимаю. Что здесь происходит?

Беспомощно бросив взгляд по сторонам, в коридоры, наполненные эхом от работающих механизмов где-то вдалеке и не ничего там не обнаружив, я снова развернулся к единственному живому человеку поблизости.

И тут же моя челюсть отвисла вниз, а глаза стали походить на блюдца. В руках старикашки-оборванца находился небольшой девайс явно технологического происхождения.

Изогнутая коробочка исторгала из верхней части нечто напоминающее лазерные лучи, насыщенного салатового цвета. Они бегали по горке мусора, выписывая разнообразные фигуры. От фиговины исходил негромкий вибрирующий звук.

— А это еще что такое? — спросил я пораженным голосом.

Мне что, посчастливилось попасть на съемки нового фантастического голливудского блокбастера? Потому в повседневном обиходе похожих устройств на Земле точно не водилось. Разве что в каких-нибудь жутко засекреченных правительственных лабораториях. Но уж точно не в загашнике у бездомного хмыря с расстроенной психикой.

— Слышь, Ганг, что это у тебя в руке? — повторно спросил я, не надеясь в общем-то на ответ.

И тем не менее не рискуя подойти ближе. Старикан пугал своей слишком острой веселостью и привычкой к быстрой смены настроения. Десять секунд назад ржал, как умалишенный, а сейчас внимательно копается в мусоре, как будто от этого зависела его жизнь.

Знаю таких. Явно нарик с убитой в хлам нервной системой. Может посмеяться, а может и напасть. Кто знает, что больному взбредет в голову. У таких крышу сносит напрочь, неизвестно, что от них ждать в следующее мгновение.

— Ручной био-сканер, гражданская модель "СР-19". Хочу удостовериться, что нет отравы, — вполне вменяемо ответил старик, двигая рукой со странным приспособлением над кучкой отходов.

— Ясно, — ответил я. — Классная штука. Дашь посмотреть?

Вместо ответа Ганг развернулся ко мне, направив устройство в мою сторону. Световые полоски побежали по телу, ощупывая сверху до низу. Что мне естественно категорически не понравилось. А вдруг оно использует какую-нибудь радиацию? Как рентген. Свинцовых штанов ведь на мне нет.

— Убери от меня эту хрень, — сказал я, чуть подумал и добавил: — Пожалуйста.

Старик не стал спорить, щелкнула кнопка и гудение прекратилось, заставив исчезнуть лазерное представление.

— Очень интересно, — сказал бомжара, вооруженный высокотехнологичной игрушкой, рассматривая что-то на небольшом экранчике.

— Что там?

— Судя по результатам, в тебе полно наночастиц. Ты что модификант? — спросил он и тут же сам ответил, начав едва слышно бормотать себе под нос: — Нет, на модификанта не похож. Случалось, направлять мою малышку на одного из залетных наемников в забегаловке у Бира, у того совсем другое показывало.

— Ты, о чем говоришь? Какие наночастицы? Какие модификанты? Что это вообще такое?

Я начал чувствовать, что схожу с ума. Весь это сюрреализм, вся эта непонятная окружающая обстановка очень сильно раздражала. Я ничего не понимал в происходящем и это выводило из себя.

Какой-то дикий, нереальный бред. Может это все розыгрыш и вокруг хорошо смонтированные декорации?

Унылая мысль не вызвала отклика. Ага, сейчас. Про чужое тело забыл? Это никаким шутникам на Земле не по плечу. Да и кто будет напрягаться и тратить деньги, чтобы разыграть никому неизвестного и ненужного подростка из детского дома?

— Не модификант ты, это точно, — для разнообразия Ганг решил не смеяться, перейдя на вполне серьезный тон. — Хотя наночастицы в тебе все равно есть. И они активны, причем постоянно. Хараш знает зачем, но видимо они что-то делают с твоим телом.

— С телом? — как придурок спросил я, с опаской проведя рукой по животу. — А что они делают?

Старый оборванец безразлично пожал плечами.

— Откуда я знаю. Что-то и делают.

Ничего себе новости. Мало того, что тушка не моя, так еще в ней ползают какие-то паразиты.

Теперь мне уже захотелось глупо захихикать. Блин, кажется схожу с ума.

— Ну ладно, пойду я, — внезапно сказал Ганг, успевший за короткое время набить весьма объемный мешок всем что нашел на месте моего падения.

Не прощаясь, он потопал в направлении одного из коридоров.

Постояв какое-то время, глядя в спину уходящего единственного встреченного в этом сумасшедшем месте человека, мне ничего не оставалось, как поплестись следом.

* * *

Даварианская республика. Конгломерат орбитальных сателлитов и пустотных станций "Тэтра-Тэкс". Нижние уровни. Развлекательное заведение Борзого Ансельма.

Рабочий кабинет Борзого Ансельма, одного из криминальных авторитетов и заправил в нижних уровнях орбительного конгломерата, находился на втором этаже его собственного заведения. Односторонне прозрачная стена над танцполом давала широкий обзор, позволяя хозяину приглядывать за клубом, не прибегая к лишней помощи технических приспособлений.

Широкое удобное кресло, большой стол, диван и пара кресел. Никакой лишней мишуры. Здесь занимались серьезным бизнесом и не отвлекались на мелочи.

— Ну, — спросил Ансельм, глядя слегка заплывшими глазами на своего ближайшего помощника.

Со стороны хозяин кабинета выглядел обычным толстяком, с объемным пузом и фигурой любителя хорошенько поесть. Но внимательный и цепкий взгляд, всегда таящий в себе толику угрозы и подозрительности к любому собеседнику, включая самых доверенных людей, менял образ кардинально. Становилось понятно, что это жирдяй далеко на так прост, как могло показаться вначале, и уж точно не безобиден.

— Все нормально. Груз дошел. Я сказал Хилому начать развозить по точкам, — ответил второй мужчина в комнате, сидящий в одном из кресел перед столом.

Тави Стилет, в отличии от босса не имел столь внушительных комплекции. Невысокого роста, худой, он ни на секунду не останавливался и не замирал на месте. Руки, ноги, голова, даже иногда уши — все постоянно находилось в каком-то странном непрекращающемся движении. Ходили слухи, что это у него от проблем с мышцами по всему телу, в следствии установки испорченного импланта на увеличения силы.

— Ну и отлично, — сказал Ансельм. — Ты проследи там, чтобы все было в порядке, на всякий случай.

— Конечно, босс.

Возникла небольшая пауза, лидер банды неторопливо отхлебнул из стоящего рядом стакана.

— У тебя для меня что-то еще?

— Да, босс. Не стал сразу говорить — Ягодка сегодня утром померла.

Лоб Борзого сморщился.

— В смысле — померла? Я же сказал к этой девке не пускать всяких психов. Для любителей помучить у нас есть товар попроще.

— Да нет, она не от клиента. Сама сдохла. Вызвали того докторишку, он сказал, с сердцем там что-то и с другими внутренними органами. Отказали вроде как разом. Непонятно почему.

Ансельм еще сильнее нахмурился. Ягодка, приведенная три месяца назад падальщиками с нулевого этажа, приносила неплохой доход. Правда сначала брыкалась и пришлось выложить деньжат на установку чипа подчинения. Зато траты окупили себя уже в первые дни. Чистенькая, беленькая, с ладной фигуркой — эта девка принимала по тридцать мужиков за день и оставалась все такой же, не превращаясь в потасканных шалав, коих здесь и так хватало с избытком.

Сначала думали, что у нее стоит какой-то крутой имплант на регенерацию, но проверка показала, что это другое. Причем непонятно что именно. Наниты в теле нашлись, но никак не поддавались идентификации. Даже платное подключение к серверам верховодов не помогло опознать. Технари сказали, что-то новенькое.

Борзый думал попытаться ее перепродать знающим людям. Но потом, здраво рассудив, что лишние неприятности ему не нужны, пристроил девку обслуживать клиентов в собственном клубе. Где она и провела последние три месяца, большую часть времени с широко разведенными ногами, принося хозяину весьма приличный доход. А теперь оказывается подохла.

— Ее точно не траванули чем-то? Этот твой доктор, проверял? Сам знаешь, какая у нас здесь публика попадается, — спросил Ансельм, глядя на Стилета так, будто это он лишил его средства для заработка.

Помощник нервно передернул плечами.

— Да нет, босс. Она вроде сама откинулась. Какие-то проблемы с теми непонятными нанитами. Спец не в курсах из-за чего точно. Не по его уровню проблема.

Еще некоторое время, просверлив Тави больше обычного подозрительным взглядом, главарь банды расслабленно чуть наклонил голову в сторону.

— Сам что об этом думаешь? Есть мысли?

Помощник часто закивал.

— Я тогда пробил откуда она взялась. Мусорный контейнер заказали из офиса биотехнологической компании сверху. Походу они там какими-то экспериментами занимаются или типа того. Что-то с таким связано. Пытался выяснить подробности, но мне намекнули, что лучше не надо, пришлось сдать назад. Я так понял — девка для них вроде медицинских отходов, вот и выбросили на свалку. Наверное, не зря. Жить ей оставалось всего три месяца.

Толстые пальцы Ансельма неторопливо постучали по подлокотнику кресла. Стилет на стал ждать, что скажет босс, сразу же продолжив говорить:

— Я там шепнул кое-кому из хоз-сервиса, чтобы мне сообщили если что.

— По поводу? — не понял Борзый.

— Если вдруг та компания снова закажет контейнер для крупногабаритных отходов.

— Ну и?

— Как раз сегодня получил сообщение от человечка оттуда. Те яйцеголовые опять оформили заявку на большой грузовой блок.

— Думаешь они снова выбрасывают "медицинские отходы"? — легко догадался куда клонит подчиненный босс.

— Скорее всего. Да и Ягодка аккурат как раз померла. Может это как-то связано?

Ансельм сделал еще один глоток.

— Может да, а может и нет. Бездна знает. Главное для нас вот что — если эти твои умники хотят опять выбросить симпатичную молодую бабу, то нам это только в плюс. Отправь парней на нулевой уровень, не будем ждать падальщиков, сами найдем товар. Пусть пощуруют там и притащат девку сюда. Раз уж Ягодки больше нет, то не помешает замена.

Тави мечтательно облизал губы, растянув их в предвкушающей улыбке.

— А можно я попробую ее первым? Еще до установки чипа подчинения? Ты ведь знаешь, босс, как я люблю объезжать новеньких. Пока они еще не стали послушными безвольными куклами.

Главарь оценивающе оглядел помощника.

— В этом месяце ты вроде неплохо себя показал. Заслужил небольшую награду. Можешь взять ее себе на денек. Но только чтобы без членовредительства. Понял? Мне она еще нужна для клиентов.

— Конечно, босс. Товарный вид не пострадает.

Стилет встал, двинувшись в сторону двери. На полдороге его догнал голос Ансельма:

— И приглядывай дальше за этой фирмочкой. Хочу знать, если они вдруг снова решат отправить что-то ценное на переработку.

— Хорошо, босс. Все сделаю в лучшем виде.

Помощник вышел из кабинета, оставив Борзого одного.

* * *

Даварианская республика. Конгломерат орбитальных сателлитов и пустотных станций "Тэтра-Тэкс". Нижние уровни.

Хоть и с трудом Ганга удалось разговорить. Таща на спине мешок, огрызаясь на каждую попытку предложения помощи, периодически прерываясь, он все же поведал о месте куда меня занесло.

И чем больше шел рассказ, тем больше становилось понято насколько сильно я попал. Точнее говоря, в какой полной и абсолютной заднице очутился.

Конгломерат Тэтра-Тэкс, где мне повезло проснуться представлял собой сборище множества космический станций и пустотных сателлитов, зависших на орбите давно мертвой планеты, бывшего столичного мира Даварианской республики.

Природный катаклизм, глобальная война — что конкретно произошло так и осталось за рамками повествования. Наверное, старик и сам этого не знал. Известно лишь, что однажды остатки жителей вынужденно перебрались в ближний космос на постоянное поселение.

Все верно — здесь давно уже освоили технику на таком уровне, который Земле еще долго не видать. Космические корабли, нанотехнологии, энергетическое оружие, невероятно продвинутая медицина, нейронные сети, многократно усиливающие возможности человеческого тела, межзвездные перелеты, освоение других систем. Фантастические вещи здесь считались обыденностью.

Ну, за редким исключением и далеко не для всех.

Да, вот в этом как раз и заключалась проблема. Технологически продвинутый социум, как оказалось, вовсе не превратилось в сообщество равноправных разумных. Элементы дикого капитализма и неравенства здесь властвовали так же, как и мирах, где еще только начали понимать значение денег и личного богатства.

Существовало Содружество, куда входило множество государств, в свою очередь состоящих из многих звездных систем и планет. Развитые так, что и представить нельзя. И все равно — там тоже ни разу не слышали о коммунизме и не желали делиться с другими за просто так. За все требовали плату, без всяких исключений.

К очень большому моему сожалению, меня занесло не в покои какого-нибудь местного богача на все готовенькое, а совершенно в противоположном направлении — на самое дно. В прямом смысле этого слова.

Нижние уровни Тэтра-Тэкса, в простонародье именуемые — "Сливом", являлись своего рода последним прибежищем для все, у кого не хватило средств оставаться на плаву на средних и высших ступенях гигантского по размерам пустотного сооружения. Что-то вроде гетто в местном исполнении.

— А как отсюда выбраться? — спросил я, все еще никак не веря, что все это происходит на самом деле, а не продолжение дурного сна.

Ганг посмотрел на меня, опять хихикнул и опять мерзко, затем выдал такое, от чего у меня глаза на лоб полезли:

— Для начала я бы тебе посоветовал поваляться в грязи. Слишком уж ты выглядишь чистеньким и опрятным.

— Чистеньким? Опрятным? Ты что, старик, с ума сошел? — возопил я, уже не сдерживаясь.

И это после целого часа ползания по мусору. Да у этого хрена совсем крышу снесло!

— Чистенький, чистенький, — гадко ухмыляясь заявил бомж. — Не будь я более цивилизованным, то воспользовался случаем и пустил тебя на мясцо, когда ты еще отлеживался от падения. Скажи спасибо, что я человек культурный.

Мой рот захлопнулся с громким щелчком. И не понятно, что меня в услышанной фразе удивило больше, то ли новости о каннибализме у местных, то ли о причисление Ганга к культурным людям.

Нет, я и вправду попал в сумасшедший дом...

— А чего ты хотел? Здесь в основном доступна синтетическая еда плохого качества. Концентраты из протеинов, синтезированные витамины с коэффициентом полезности чуть выше нуля, искусственные добавки. Полная дрянь. Настоящего мяса никогда не бывает.

— Вы тут, что жрете что ли друг друга? — в полной прострации спросил я, дико оглядываясь.

Приехали... А если и этот сейчас на меня наброситься? Куда бежать?

Старик задумался, тем самым заставив меня еще больше занервничать, потом все же произнес:

— Нет конечно, здесь же здоровых и нормальных очень мало. Кто даст гарантию, что в мясе не будет заразы? От некоторых болячек никакая обжарка не спасет, мигом подхватишь болезнь и отправишься в Великую Пустоту.

— Это успокаивает, — сказал я, все равно чуть отступая назад.

Увидав мой маневр, Ганг снова затрясся мелким смехом.

— Меня не боись. Я же видел показание сканера. В твоем теле присутствуют наночастицы с неизвестной программой. Может попав в другое тело, они начнут вредить ему. Кто его знает. Лучше не рисковать.

Отлично. А без этого он бы значит легко меня схрумкал под местное пивко? Вот урод. Ганнибал Лектор, чтоб его...

Внезапно старик остановился, сузившимися глазами уставившись в дальний конец коридора, по которому мы все это время двигались. До следующего поворота оставалось еще метров сто и развилка едва виднелась из-за клубящегося белесого пара.

— Ладно парень, рад был познакомиться, но мне пора. Кажется, сюда идут сразу несколько человек, а это для отсека переработки далеко не обычно, можешь мне поверить. Пойду-ка я отсюда.

С неожиданным проворством для его лет, Ганг метнулся к правой стене, поколдовал над ней, моментально исчезнув в открывшемся проеме в полметра диаметром.

Я остался стоять один, как дурак, хлопая глазами на закрывающуюся крышку.