Глава 11

Глава 11.

Когда Рьюн говорила о возможности найти специалиста, чтобы помочь с Арахной, Тейлор думала, что контакт начнется с переговоров, встречи на нейтральной территории или чего-нибудь подобного. Но она и подумать не могла, что сотрудничество с таким специалистом начнется с похищения оного.

— Первый на позиции, — доносящийся через часы голос Джая, в этот раз из-за нехватки кадров и собственных навыков исполняющего в группе роль адепта света, звучал глухо. — Приготовления завершены. Вторая, запрашиваю инструкции

— Вторая на позиции, — а вот голос Рьюн, наоборот, звучал слишком спокойно. — Всем боевая готовность.

Боевая готовность, да...

Тейлор признавала, что она нервничала. А как иначе? Даже боевых выходов у нее было немного — после захвата крепости, когда она потеряла контроль над собой, семь месяцев все вылеты и рейды заменяли тренировки, и хорошо, если командные. И только через месяц после визита Мирцеа, по рекомендации Рьюн, Джин-Сунг начал ее допускать к рейдам, чтобы она хоть так срабатывалась с переведенными в ее команду Ангел и Джаем. Да и тех рейдов было не так уж и много: две атаки на бандитские лагеря, одна — на лагерь работорговцев, срыв аукциона рабов... Но все эти рейды проходили при присутствии страхующего их Джин-Сунга и Рьюн с ее способностями, и Тейлор не волновалась, зная, что в худшем случае всех их вытащат. Сейчас же? Рьюн санкционировала их вылет как операцию по набору персонала, и Джин-Сунгу лететь запретила, давя авторитетом провожатой и напирая на то, что его присутствие приведет к срыву операции. Страховки не было...

И это было куда хуже потому, что сегодня убийства были запрещены.

Скажи ей кто-нибудь два года назад, что она будет всерьез беспокоиться из-за необходимости оставить противников в живых, Тейлор бы покрутила пальцем у виска, но сейчас она именно что волновалась — хотя бы просто потому, что понимала, что соизмерять уровень сил она отвыкла. Тренировки с офицером, против которого просто опасно сдерживаться, привычка бить на поражение во время рейдов — все это отучило сдерживаться, как в плане рукопашной, так и в плане применения техник шинсу, в изучении которых она продвинулась за последний год. И ведь выбора особого не было, сдерживаться придется, просто чтобы не настроить против себя специалиста, которого они вербуют! Пожалуй, только теперь она понимала, что чувствовал Агеро, сдерживаясь — а он наверняка сдерживался! — в средствах достижения целей. Головную боль он чувствовал. И сомнения, стоит ли оно того...

... нет. Стоит. Иных вариантов решения проблемы у нее нет.

— Третья на позиции, прием, — в голосе Ангел слышалась усмешка. — В состоянии боевой готовности.

— Четвертая на позиции, прием, — наконец произнесла Тейлор. Не время для волнения! — В состоянии боевой готовности.

— Это Первый... цель замечена, — их копейщик отозвался всего несколько секунд спустя. Уже?! — Четвертая, твой выход.

— Принято, — лишь выдохнула та, выпрямляясь и окидывая взглядом как скалистые утесы вокруг, так и раскинувшийся внизу, под скалой, океан и узкую полоску побережья.

Рьюн в поисках специалиста провела из на тридцатый этаж, который, в основном, представлял из себя океан с множеством групп островов. Здесь находилось ближайшее отделение Мастерских — и здесь же контакт провожатой нашел нужного им специалиста...

А вот дальше начались проблемы.

Во-первых, этот специалист хоть и работал над проектом живого оружия вместе с учеными FUG, но к сочувствующим не относился. Во-вторых, по словам контакта Рьюн, у специалиста были достаточно крепки моральные устои, и именно по этой причине его роль в проекте была не особо значительной, но другого в сжатые сроки они найти не могли. В-третьих, положение специалиста было лишь немногим лучше, чем у испытуемых — отсутствие свободы передвижения, почти постоянное нахождение в лабораторных комплексах, перемещение лишь под охраной... ввиду этого выход на контакт, и, тем более, вербовка была донельзя сложной. И даже возможность захвата цели при перемещении оной была зыбкой ввиду самого рельефа местности: нужного им специалиста, в основном, перевозили на суспендолете, а рисковать его жизнью, сбивая транспорт и рискуя его падением в океан...

Теоретически, можно было бы обойтись и без этого. Можно было бы рассказать все хотя бы Джин-Сунгу, запросить помощи у FUG — черт возьми, если был бы шанс решить проблему таким путем, она была бы на многое готова! Вот только Рьюн, стоило лишь высказать той эту идею, забраковала ее, и аргументы были достаточно весомыми... в основном упираясь во время. Пока слова самой Тейлор проверят, пока пропесочат провожатую, утаивавшую информацию, пока выйдут на Эмму с целью подтверждения информации, пока старейшины FUG и Убийцы обсудят, действительно ли ситуация так опасна, не преувеличивает ли она проблему, и можно ли пренебречь риском ради возможности заполучить себе кейпов... И ведь не факт еще, что договорятся! А ее саму, как носительницу Арахны и человека, вокруг которого будут появляться кейпы, будут держать под присмотром и уж точно не будут ей рисковать, официально выдвигая ее как Кандидата, и шанса вернуться домой она точно не получит. И именно поэтому приходилось все делать самостоятельно, в составе малой группы. Будь ее воля, Джай с Ангел не участвовали бы — но Рьюн настояла на их присутствие, убедив, что они будут молчать, и поэтому оставалось лишь согласиться... впрочем, без их присутствия все было бы куда сложнее.

От мыслей ее оторвал сигнал в наушнике — и вспыхнувшая следом подсветка визора, наложившая обозначение цели на приближающуюся темную точку суспендолета, направляющегося к острову. Пора. Она лишь создала баанг, чтобы секундой спустя окутать себя вуалью шинсу, ставшую почти полноценной невидимостью после полутора лет практики с начала нормального обучения, и зажгла еще один баанг, ожидая приближения цели.

— Четвертая, цель входит в твою зону поражения, — отчитался Джай. — Подсвечиваю мишень. Не промахнись. Огонь по моей команде.

Да уж, промахиваться она не имеет права — иначе транспорт разобьется. Черт! Неужели так сложно было за год найти адепта света, чтобы их копейщик не отрывался от своих прямых обязанностей на координацию действий группы? А теперь эту роль приходится исполнять ей, благо, хоть есть чем — лучи шинсу бьют достаточно далеко, с учетом известного курса цели, ей хватит дистанции в двести метров для атаки.

— Вижу цель, — отчиталась Тейлор, вытягивая руку с баангом и прицеливаясь. Вот уже виден и подсвеченный Джаем участок корпуса... — Жду сигнала, Первый. Прием.

Ответа она ждала несколько секунд. А когда дождалась...

— Начинаем.

... то не медлила.

Луч шинсу ударил точно в цель — и в тот же момент нос суспендолета начал заваливаться вперед, а высота снижаться. Ну, к черту! Зацепившись крюком за скалу, Тейлор сиганула вниз, прыгая на выведенную из невидимого режима пластину арсенала. Пока экипажу и пассажирам суспендолета не до нее, нужно приблизиться к цели, чтобы иметь полную свободу действий. Ангел и Рьюн это не нужно, они уже сидят внизу в засаде, а ей сегодня придется знатно побегать...

Она приземлилась на песок как раз в тот момент, когда суспендолет упал, пропахивая корпусом песчаный пляж и начиная терять скорость. Черт, далековато... и на дальней дистанции она особо уязвима, учитывая, что сейчас справа от нее — практически отвесные скалы, а слева — океан, бушующий перед бурей. Погано быть копейщиком, что не говори! Чаще всего есть лишь один шанс на атаку, противник может отследить по траектории атаки, сблизиться и перейти в рукопашку может и не выйти...

... ладно. У нее еще есть время добежать до упавшего суспендолета. Оный наконец остановился, и из него вскоре стали выбегать люди с оружием, начавшие озираться — и тут же атакованные двумя шестилапыми шинхэо-ящерами, буквально выпрыгнувшими из воды, по которым охрана и открыла огонь. Впрочем, оный сразу же стал реже; из редких кустов у скал выпрыгнула Рьюн, сейчас практически неузнаваемая из-за закрывающего все лицо визора и темного плаща с капюшоном, скрывающими так приметные шрамы, так и не менее приметные красные волосы. Она действовала точь-в-точь как при их первой встрече на втором этаже: атаки посохом, пусть и другим, просчитанные движения между противниками, маневрирование с помощью посоха и телекинеза — и самой Тейлор, вскоре приблизившейся на достаточную дистанцию для поражения, осталось лишь ударить двоим по ногам ослабленными лучами шинсу, а Рьюн вскоре после этого вырубила их посохом.

— Так просто... — лишь выдохнула Тейлор, наконец приближаясь к Рьюн и вышедшей из засады Ангел. — Это точно наша цель, а не обманка?

— Не ожидай многого от них, — лишь покачала головой провожатая. — Это самая нижняя Мастерская, и меры безопасности здесь не на высоте. Охрана мелких грузов — вывезенные из Средней Зоны дети, купленные и выращенные Мастерскими, и чаще всего охранники не имеют особых талантов навыков, компенсируя это снаряжением... которое надо еще успеть применить. Меня беспокоит другое: наша цель все еще в суспендолете. Не хотелось бы сражаться в замкнутом пространстве с человеком, который специализируется на контактной тонкой манипуляцией внутренними потоками шинсу.

М-да...

— А у нас есть выбор? — лишь фыркнула Ангел. — Я не знаю зачем ты это затеяла, Вторая, но нам же нужна эта цель?

— Нужна, — удрученно вздохнула Рьюн. — Ладно, идем. Джай, что по данным сканера?

— Суспендолет защищен от сканирования, вам придется идти вслепую, — тот ответил лишь через несколько секунд. — Я подстрахую вас снаружи.

Оставалось лишь кивнуть повернувшейся к ней Рьюн и вслед за ней направиться к суспендолету, на ходу выпуская из одного из контейнеров мелких мошек — толку от них немного, и через столь мелких насекомых она до сих пор видит с трудом, но чтобы засечь цель, их вполне хватит. Через их глаза она первой и увидела узкие светло-серые коридоры, тусклые лампы, освещающие оные, закрытую дверь в рубку...

... и баррикаду из ящиков посреди коридора, за которыми скрывалась темноволосая женщина в белом халате с каким-то огнестрельным оружием в руках. Учитывая, что она была единственным человеком на борту без формы охраны Мастерских и что она примерно соответствовала описанию...

— Цель обнаружена, — лишь выдохнула Тейлор, глядя, как замирает Рьюн. — Вооружена огнестрелом.

— ... не огнестрелом, — отозвалась Рьюн, не оборачиваясь. Что? — Мастерские не используют огнестрельное оружие — либо лучевое, на суспендии, либо иглометы с транквилизаторами. Но на последнее лучше не надейтесь. Больше предупреждений не будет.

— Тогда я и сама справлюсь, — кивнула девушка, направляясь вперед. На секунду замереть у поворота, готовя очередной крюк и шнур, подмечая расположение мошек и определяя цель в пространстве — чтобы потом кинуть крюк вслепую, телекинезом, выбивая оружие из рук женщины. Пора! Схватив еще один крюк, на этот раз без шнура, Тейлор выскочила из-за угла и рванула к женщине за баррикадами... которая, не дезориентированная потерей оружия, метнула в нее несколько дротиков. Перехватить телекинезом, отвести в сторону, позволяя оружию впустую ударить в стену — и сорваться в прыжок, проносясь над ящиками и приземляясь уже за спиной пригнувшейся женщины, чтобы в следующий момент приставить ей к шее крюк...

... и еле успевая отбить в сторону уже подобранное той оружие, в последний момент, позволяя вылетевшей игле пройти в считанных сантиметрах от своего плеча. Все-таки игломет, да?

— Успокойтесь, доктор София, — произнесла она, заметив, как вздрогнула женщина. — Мы не желаем вам зла.

— И поэтому вы подбили суспендолет и положили всю охрану? — язвительно откликнулась она. Теперь, вблизи, Тейлор могла видеть, что это точно их цель, что снимало одну проблему... но и других было более чем достаточно. — Вы действительно думаете, что после такого я буду с вами сотрудничать?

— Во-первых, никто не погиб, — произнесла Рьюн, выйдя из-за поворота. — Никто даже не получил калечащих повреждений. Во вторых... мы знаем достаточно о вас, чтобы быть уверенными в том, что вы будете добровольно с нами сотрудничать, доктор. Вы ведь не сможете пройти мимо пациента, который нуждается в вашей помощи?

— Поэтому вы решили таким образом записаться ко мне на прием? — сухо отозвалась София, тем не менее, начиная понемногу расслабляться.

— А вы бы предпочли, чтобы наш пациент оказался на лабораторном столе Мастерских? — парировала провожатая, отчего ее собеседница вздрогнула. Хм? — И именно это и ждет вашего будущего пациента, если оный явится в Мастерские с имеющейся проблемой... если его вообще не разберут на запчасти. Неужели я ошиблась, доктор София, и вы откажете в помощи человеку, являющемуся естественным носителем дьявола?

— Что? — выпрямившаяся было женщина, забывшись, чуть не сделала шаг вперед, остановившись только в тот момент, когда чуть не наткнулась на крюк. — Естественный носитель дьявола? Но это же...

— Поэтому мы и нуждаемся в вашей помощи, — кивнула в ответ аловолосая девушка. — Четвертая, ты не могла бы убрать оружие? Не думаю, что твой лечащий врач рад такой встрече.

— Она? — лишь обернулась доктор, стоило убрать только крюк от ее шеи. — Но... хорошо. Я надеюсь, вы понимаете, что это может потребовать много времени, нужно будет оборудование...

— Не волнуйтесь, — Тейлор практически могла видеть, как улыбается Рьюн — настолько ей была знакома эта фраза ее напарницы. — Мы это понимаем, и мы готовы взять на себя все необходимые расходы. Ваш труд будет достойно оплачен... и не только информации. Насколько мне известно, вы хотели бы однажды встретиться со своими воспитанниками, не так ли?

София лишь вздрогнула, и Тейлор подавила вздох. Вот чего у Рьюн не отнять, так это убедительности — у ушлой провожатой всегда наготове весомые аргументы... и что-то ей подсказывает, что и на этот раз все пройдет по плану.

Никуда доктор София от них не денется.

* * *

Двадцатый этаж встретил их промозглым вечером и продувающим насквозь ветром, и Баам был искренне рад, что им удалось достаточно быстро найти жилье — наверное, если бы не заранее скинутый мистером Хачулингом список адресов, они бы долго искали гостиницы. Жилая зона для избранных на двадцатом этаже была целым городом, и легко было потеряться здесь, а холодный ветер вместе с разноцветными яркими вывесками, сбивающими с пути, и толпами людей и нелюдей испортили все впечатления от этого места: Баам чуть не потерялся в этой толпе сразу по прибытию, и был искренне рад наличию у него способностей, позволяющих отслеживать остальную часть группы — если бы не оные, он бы легко заблудился. И только тут, в стенах гостиницы, где обе их команды сняли номера, он почувствовал, как напряжение, возникшее после перехода на двадцатый этаж, понемногу начинает отпускать. Вот только...

— Итак, давайте начнем.

... новых поводов для волнения было более чем достаточно.

До второго этажа добрались только пятнадцать человек. Пятеро отсеялись, и лишь троих Баам чувствовал на нижних этажах, в зонах испытаний — нить мистера Лебина уходила куда-то в сторону, в Среднюю Зону, тогда как нить мисс Розель оборвалась больше полутора лет назад. Уже пять товарищей остались где-то там — а дальше что? Обведя собравшиеся в комнате команды, он лишь покачал головой. Из команды мистера Ли Су вряд ли кто-то покинет их на этом этаже — все достаточно сильны, чтобы получить Е-ранг, и за два года, прошедшие с начала испытаний на втором этаже, все они неплохо сработались — а вот их команда... Тут было дело даже не в уровне сил.

Их команда просто трещала по швам.

Баам прекрасно знал, что мистер Кун не хочет рисковать их первоначальным составом, и поэтому попытается его проредить. Мисс Шаша уйдет — ее отчет, перехваченный мистером Хачулингом, подразумевал, что у связного мисс Эммы появилось новое задание. Заботу о мисс Сунву, как и о мисс Верди, мистер Кун наверняка попробует переложить на плечи мистера Ли Су. Баам не знал, планирует ли мистер Кун что-нибудь насчет мистера Чунхва и мистера Алексея... но даже если они останутся, в их команде будет всего пять человек.

Расставаться с друзьями ему не хотелось. Но еще меньше ему хотелось подвергать друзей опасности, оставляя их рядом с мисс Эммой.

— Не понимаю, зачем нам это, — негромкий голос мистера Хатсу, сложившего руки на груди и отвернувшегося в сторону, разогнал тишину. — Мы уже почти два года как не работаем вместе.

— То, что вы не работаем вместе — не значит, что я хочу, чтобы вы сгинули на этом этаже по глупости, — надавил голосом мистер Кун, вновь притягивая к себе внимание. Да уж, такое заявление... — Кто-нибудь из присутствующих знает, почему двадцатый этаж называют "игольное ушко на небеса"?

— Ну, я знаю, — равнодушно пожала плечами мисс Андросси, в то время, как за ее спиной кивнул мистер Лауре. — Слишком большой отсев избранных, которые так и не могут получить Е-ранг... плюс необходимость делать взнос в баллах для прохождения испытания.

В следующий момент гостиную их командного номера захлестнуло несколько голосов.

— Чего?

— Да ну нафиг!

— Какого хрена?

— Нечестно!

— А вы думали, в сказку попали? — негромкий голос лидера его команды прервал зарождающийся гвалт. — Никто не собирался с нами нянчиться вечно. Да, на нижних этажах к нам присматривались, да, мы какое-то время могли бесплатно питаться, имели бесплатное жилье и бесплатно проходили испытания, пока получали основные навыки. Но все кончается. На двадцатом этаже, когда участники умеют хоть что-то, офицеры просто бросают их в воду, как щенков, и смотрят, выплывут ли новички или навсегда останутся здесь, будучи не в силах подняться выше. Если раньше нас испытывали как бойцов, то теперь смотрят на другие наши качества, и, в основном — на самостоятельность и организованность. В отличии от предыдущих

этажей, когда максимально возможное время прохождения испытаний и количество попыток было ограничено, то тут все зависит от самих участников — если они не сломаются и не погибнут, то могут бесконечно пытаться пройти испытания.

— Бесконечно? — нахмурилась мисс Селена. — Все так сложно?

— Было бы легко — жилая зона не разрослась бы до целого города, — раскинул руки ее собеседник, словно пытаясь показать на город, скрытый стенами гостиницы. — Как я уже говорил, взнос на испытаний немаловажен — пусть участники и приходят на этот этаж с определенной суммой баллов, но надолго их не хватает. Жилье, питание, прочие расходы, еще и взносы... и, как правило, если первая попытка становится неудачной, расходы только увеличиваются, а шансы падают. Дело в том, что, в отличии от предыдущих этажей, регистрация на испытание — не командная, а индивидуальная.

— Прости... что? — закашлялся мистер Ли Су. — Индивидуальная? То есть...

— Каждый сам за себя, — скучающе потянула мисс Эмма.

После этих слов в гостиной воцарилась тишина. И неудивительно — пусть их команды и были сильны, иначе бы они не добрались до двадцатого этажа всего за два года, но в каждой команде были участники, которые... не то, чтобы были слабым звеном, но шансы которых на прохождение были не столь же высоки, как у остальных. Мисс Наре и мисс Верди, как анима, были уязвимы в ближнем бою, мисс Селена была скорее уж координатором, чем бойцом, он сам мог действовать в полную силу только в знакомом окружении, да и таланты мистера Ли Су тоже не лежали в области прямых столкновений — и именно поэтому подобная ситуация была весьма болезненна для них и отчасти рискованна.

— Именно, — тем временем продолжил мистер Кун. — И есть существенная вероятность, что нас прилично раскидает. Насколько мне известно, испытания на этом этаже состоят из трех этапов — отсев на время в разных подгруппах, формирование групп команд из восьми человек и битва команд. Теоретически, в этом нет ничего страшного: если мы все пройдем, у нас будет возможность после перехода на двадцать первый этаж выйти из состава случайно сформированных команд и вновь скооперироваться прежними составами. Практически же? Лично меня это не устраивает. Без обид, Наре, Верди... я не сомневаюсь в ваших способностях, но это — двадцатый этаж, где порой участники десятилетиями ждут удачного шанса, и тут можно нарваться на кого угодно. Вы достаточно удобные и универсальные члены команды, чтобы я рисковал вашей потерей.

— Да мы и не обижаемся, — лишь пожала плечами мисс Наре. — Все же мы далеко не непобедимы...

— И это подводит нас ко второму фактору, — кивнул лидер его команды. — Мы не непобедимы... даже ты, Эмма. Пока что. Мы не непобедимы — и этим могут воспользоваться те, кто захочет вывести из строя незаконную участницу, и в этом деле в ход может пойти все, включая шантаж и давление через знакомых. Поэтому мы не можем рисковать и включать в состав команд, пусть даже временно, случайных людей, которые могут оказаться шпионами или диверсантами. А нам потребуется, как минимум, один такой человек — твоя команда не полностью сформирована, Ли Су.

— Два, — неожиданно для других — и вполне ожидаемо для самого Баама — подала голос мисс Шаша. — Прости, Кун, но я не могу себе позволить дальше двигаться с вами. Я получила сообщение от одной своей соотечественницы на девятнадцатом этаже... мне нужно задержаться тут и помочь ей. Боюсь, мне придется выйти из состава команды.

— Что? — лишь воскликнула мисс Верди, прежде чем перевести взгляд на светловолосого парня. — Нет! Кун, мы не можем задержаться тут?

— Боюсь... не можем, — покачал головой тот. — Двадцатый этаж... Это место как бы ни хуже Ада Эванкхелла — но если там участники просто умирали или выбывали, то тут они не могут себе подобного позволить. С этого этажа нельзя уйти, кроме как поднявшись наверх: нет крайнего срока прохождения испытаний, и ввиду этого высылка участников на их родные этажи невозможно. Тут процветают разнообразные кредитные организации, дающие возможность прохождения испытаний отчаявшимся, но не гнушающиеся никакими методами в плане выбывания своей выгоды, вплоть до разбора злостных должников на органы. Тут возможно долговое рабство, хватает банд из отчаявшихся участников... Тут достаточно ловушек для каждого из нас, и это особо опасно в виду того, что мы поддерживаем Эмму — если нас захотят уничтожить, это будет сделать проще простого, стоит только нам тут задержаться, поэтому, если мы хотим избежать неприятностей, нам нужно покинуть этот этаж как можно быстрее, пройдя испытания с первой попытки. Задерживаться опасно. Может, ты этого и не знаешь, Верди... но когда я только начал восхождение, на втором этаже моя команда, имея возможность уйти раньше, задержалась, и в результате я потерял своего дорогого друга. Больше я не допущу этой ошибки. Не тогда, когда я могу ее избежать.

После этих слов комната погрузилась в молчание, и Баам прекрасно понимал причину оного. Исчезновение мисс Тейлор ударило по многим — мало того, что из-за деятельности помощника офицера она примелькалась на втором этаже и обзавелась многочисленными знакомыми, так еще и сам факт того, что незаконная так легко "погибла"... Это казалось невероятным. Теперь он прекрасно видел, что незаконных недаром считают сильными, что они превосходят прочих участников своих классов, и слово "незаконный" было практически синонимом силы, победы, неуязвимости — а для тех, кто родился и вырос в Башне, это было непреложной истиной... когда-то. А тогда, на втором этаже, на фоне этого исчезновения мисс Тейлор, ее "смерти" это было сравнимо с надрывом картины мира: вроде бы оная еще и почти полностью цела, и изображение прекрасно видно, но этот надрыв, это несовершенство портит все, напоминая, насколько эта картина хрупка и уязвима.

Как уязвим и каждый из них.

Нет неуязвимых. Нет постоянного. Нет того, что нельзя было бы сломать.

На втором этаже все они что-то потеряли. Тогда для их команд "умерла" не столько сама мисс Тейлор, сколько умер символ безграничных возможностей, умерла вера в то, что они дойдут до вершины, не потеряв чего-то важного.

И повторять этот опыт не хотелось никому.

— ... я поняла, — еле слышно произнесла темноволосая девушка. — Шаша... тебе обязательно рисковать? Неужели больше никто не может помочь твоей соотечественнице?

— Боюсь, больше никто, — извиняющее улыбнулась ушастая адепт света. — Это... это сложно, Верди — не та у моей расы репутация, чтобы мы могли так просто получить помощь. Я обязана помочь ей. Извини, мне придется рискнуть.

— Тогда... останешься после собрания — может, я смогу помочь хотя бы информацией, чтобы ты не попала в неприятности, — кивнул ей мистер Кун. — Еще кто-нибудь хочет выйти из состава команд? Я смогу помочь выходящим информацией и контактами со своими знакомыми здесь...

— Нет, никто не хочет, — неожиданно жестко произнес мистер Ли Су. — Но мне хотелось бы узнать кое-что. Ты перестраховщик — но ты не стал бы поднимать эту тему, если бы у тебя не было вариантов решения проблем. Что ты предлагаешь, Кун?

— Во-первых, я хотел включить в состав твоей команды одного знакомого участника, который точно не предаст нас, — чуть подался вперед тот, прищурившись. — Я надеялся, что этот вопрос удастся решить быстро, но раз у нас образовалась еще... одна вакансия, придется поискать еще кого-нибудь — достаточно сильного, чтобы подниматься наверх в нашем темпе, и достаточно лояльного, чтобы не предать. На это придется потратить время. Во-вторых же... я не верю, чтобы проблему с индивидуальной записью на испытания нельзя было обойти. Должен быть какой-то шанс. Бэкдор в механизм распределения участников по подгруппам, взятки, в конце концов... У меня есть тут контакты, через которые я могу прояснить этот вопрос.

— Вот как? — заинтересованно взглянула на него мисс Эмма. — И с чего ты взял, что этот шанс есть?

— Из-за представителей великих семей, — неожиданно подала голос мисс Андросси, до того молча качавшаяся на стуле. Великих семей? — Ты не знаешь, что это за народ... поверь мне, мы с Куном — ну и Лауре — это далеко не показатель. Большинство наших родственников... не столь лояльны. Снобизм, высокомерие, презрение ко всем, кто находится ниже в социальной иерархии — все это цветет пышным цветом, и особенно среди представителей главных ветвей или, паче того принцесс Захард. Ты действительно думаешь, что такие люди просто так смирятся с правилами и отпустят от себя команды из полезных участников, которых до того подбирали и натаскивали? Нет, лазейки определенно есть. Осталось лишь найти их.

— Чем я и займусь сегодня же, — благодарно кивнул ей мистер Кун. — Это может потребовать больше баллов, чем обычное прохождение испытания...

— Но благодаря быстрому продвижению и успехам на испытаниях ранее, у нас достаточно оных, — продолжил за него мистер Ли Су. — Жизнеспособный вариант. Других, как я понимаю, нет?

— Проходить испытания на общих основаниях, рискуя и уповая на удачу — считается?

— Понял, не дурак. Тогда у меня последний вопрос, Кун. Кого ты хочешь пропихнуть к нам в команду?

— О, — по лицу лидера команды Баама проскользнула поганая усмешка. — Вы будете удивлены.

После этого собрание вскоре подошло к концу. Мистер Кун, как и обещал, остался поговорить с мисс Шашей — тогда как сам Баам начал собираться. Мало запланированной встречи с мистером Хачулингом, которая обещала стать последней перед новым заданием его наставника, у Баама было достаточно дел: существовала вероятность, что мисс Эмма сегодня же выйдет на контакт со своим новым связным, да и за мисс Шашей было необходимо проследить, чтобы выяснить ее контакты и попробовать установить с ними связь. Вот только этим планам не было суждено сбыться: спустя какие-то пятнадцать минут после конца собрания ему на часы пришло сообщение от мистера Куна с требованием спуститься в холл гостиницы.

— Что-то случилось? — произнес Баам, едва только завидев стоящего у выхода из гостиницы лидера их команды. — Мистер Кун, вы говорили, что хотели сами отправиться на сбор информации...

— Планы изменились, — покачал головой тот. — Хачулинг прислал сообщение, он будет ждать меня там же... а когда я заговорил о необходимости найти еще одного избранного, он заявил, что один соискатель уже есть. Учитывая, к кому мы идем — это будут полноценные переговоры, и, скорее всего, этот соискатель будет ее сопровождением. Невежливо будет являться туда в одиночку.

О. Он лишь моргнул, осмыслив услышанное.

— Вы так не хотите видеться с вашей сестрой? — лишь осторожно произнес он, выходя вслед за собеседником из гостиницы. Он, конечно, в курсе их истории, но...

— Дело не в том, чего я хочу или не хочу, — поморщился мистер Кун, плотнее запахиваясь в легкий плащ. — Дело в Элии. Она моя сестра, и я знаю ее лучше, чем кто-либо еще... вернее, знал, когда мы виделись в последний раз. Элия, если бы она не изменилась, не стала бы сотрудничать со мной после моего предательства — она саботировала бы всю мою деятельность, просто чтобы увидеть, как я отчаюсь, потеряв все... ну, или просто убила бы при первой встрече, невзирая на присутствие Хачулинга. Теперь же? Если Хачулинг сам одобрил эту встречу? Честно говоря, я не знаю, чего ожидать.

— Есть чего опасаться? — шатен лишь недоуменно моргнул.

— Не знаю, — покачал головой светловолосый парень. — С одной стороны — нам особо нечего делить, ну, за исключением целостности моего тела... ладно, чего уж там, скажу прямо. Элия — довольно неприятная личность: амбициозна, безжалостна, не гнушается устранением конкурентов и достижением цели любыми средствами. Я не знаю, чего от нее ждать.

— Ну, то же самое можно сказать и о вас, — лишь хмыкнул проводник — и осекся под пристальным взглядом собеседника. Хм? Что он не так сказал?

— Я — приятная личность, — в голосе адепта света звучали холодные нотки. А, вот он о чем... да уж, пожалуй, зря он это сказал. И ведь не имеет смысла разубеждать, что не то имел в виду — ему просто не поверят...

— Вы это мистеру Блицу скажите, — решил перевести все в шутку Баам. — И команде мистера Бларода. И самому мистеру Блароду, у которого теперь только один глаз. И...

— Ладно, я понял. Но она еще более неприятная личность, чем я.

— Как я понимаю, это достижение?

— Как я понимаю, кто-то тут научился подшучивать над начальством? — лишь закатил глаза мистер Кун. Как-то... неловко, что ли. Пожалуй, зря он это начал... — Но ты прав. Вот что я скажу тебе, Баам: не доверяй Элии. Может, она теперь действительно крепко связана с нашими общими друзьями, может, она и будет действовать на нашей стороне — но это не повод доверять ей. Элия всегда была той еще злопамятной и мстительной стервой, и уж поверь, мстить она умеет. Нас... в семье Кун многому учат, Баам — в том числе и не прощать, хотя бы потому, чтобы потом окружающим было неповадно предпринимать что-либо против представителей семьи Кун, зная, какая их за то постигнет расплата. Вряд ли Элия будет действовать совсем уж радикально, но она не упустит шанс обрушить важный только для меня план или сломать дорогого мне человека. Из-за этого я все детство прятал нравящиеся мне вещи: пусть я и не мог воспользоваться ими, но это значило, что их не украдут и не сломают просто затем, чтобы подействовать на меня. Поэтому запомни, Баам: для Элии у меня вообще нет друзей, и даже ты — лишь мой подчиненный, не друг и не товарищ.

От этих слов стало не по себе. Что же это за семья такая, если из нее выходят такие люди, как мистер Кун? И ведь, судя по его словам, такое — даже не в масштабах всей великой семьи, просто между мистером Куном и его сестрой! — творится с самого его детства. Так не должно было быть, Рейчел рассказывала, какими счастливыми могут быть семьи... но это было.

Неправильно. Испорчено. Сломано.

Как и вся Башня.

... после этих слов никто не хотел продолжать разговор — и они молчали всю дорогу, пока добирались в такси до места встречи, оказавшегося на другом конце города, куда ближе к средней зоне. По выданному им мистером Хачулингом адресу оказалось очередное высотное застекленное здание, коих здесь хватало, и их цель находилась на самых верхних этажах. Пройти туда оказалось не так уж и просто: на пункте охраны внизу их не пускали, пока не спустился высоченный темноволосый здоровяк со светящимся крылом за спиной, выглядящий даже полным из-за плотного объемного коричневого пальто, который и проводил их на верхние этажи, где, как оказалось, располагался офис детективного агентства, занимающий аж пару этажей; впрочем, куда интересней было не это, а компания, собравшаяся в комнате, куда и привел их сопровождающий — но если мистер Хачулинг был ему знаком, то вторую присутствующую Баам видел впервые. Не очень высокая и изящная на вид девушка была похожа на мистера Куна и мистера Хачулинга цветом волос, глаз и чертами лица, как он и ожидал... но на этом сходство заканчивалось, как и его ожидания. После знакомства с мисс Андросси и мисс Юри, Баам ожидал, что и другая представительница великой семьи будет похожа на них хотя бы поведением, но развалившаяся на диване девушка, кажется, задалась целью опровергнуть этот стереотип. Короткая и неровная стрижка — кажется, такие называют неформальными — несколько серег в ушах, нахальная усмешка, короткие шорты с рваной бахромой, темная водолазка и небрежно накинутая поверх темная же куртка с меховой опушкой контрастировали что с изяществом обеих знакомых представительниц великих семей, что с подчеркнуто-деловым стилем одежды мистера Хачулинга и мистера Куна. И, судя по лицу последнего — он тоже не ожидал увидеть свою сестру в таком... репертуаре.

— Йо! — приветливо махнула она рукой, садясь на диване, стоило только им войти в комнату. — Долго вы тащились.

— Пробки... и ублюдки на дорогах, — наконец совладал с эмоциями мистер Кун, проходя дальше и без приглашения садясь в кресло. Бааму оставалось лишь занять место за его спиной. — Рад тебя видеть.

— Ой, только не надо тут притворства, — лишь махнула рукой его собеседница. — Честно скажи, что предпочел бы, чтобы я сдохла. Вот я честно говорю тебе, братец: мой тебе пламенный привет!

— Это такое завуалированное пожелание гореть в аду? — лишь хмыкнул тот, откидываясь на спинку кресла. — Ну, тогда и тебе того же.

— Может, хватит уже, мелкие? — лениво потянул мистер Хачулинг, прерывая начинающуюся перепалку. — Элия, не провоцируй Агеро — у нас есть дела поважнее, между собой потом разберетесь.

— Ладно-ладно, — покладисто кивнула та, сложив руки на коленях... но не продержалась и трех секунд, откинувшись на спинку дивана и закидывая ноги на журнальный столик, прежде чем полуобернуться к здоровяку, севшему рядом с ней. — Ну... братец, это мой телохранитель, Кан Хорьянг. Хорьянг, это изворотливый засранец и мой обожаемый брат, Кун Агеро Агнис, и...

— ... и мой подчиненный, Баам, — лишь кивнул тот. — Баам, это Кун Элия Агнис, редкостная стерва и моя сестра.

— Вот как? — лишь прищурилась мисс Элия. — Подчиненный? Не временное сотрудничество? Делаешь успехи, братец.

— Я всегда умел использовать имеющиеся ресурсы, ты это знаешь, — хладнокровно произнес тот.

— Знаю... слышала, что ты в команде с незаконной участницей — и был в команде с другой незаконной, еще на этаже испытаний, — его собеседница лишь покосилась на мистера Хачулинга. Интересно, многое ли тот ей рассказал? — А еще я слышала, что у тебя в команде два незаконных участника.

... похоже, многое.

— Вот оно как, — голос мистера Куна звучал глухо. — Хачулинг... ты уверен?

— Да, я уверен в том, что вы можете сотрудничать, не убив друг друга и не саботируя нашу деятельность, — криво усмехнулся тот. — Ну, хватит уже вам. Мы, ренегаты, должны держаться вместе, не так ли?

— Дело говорит, — ткнула пальцем в его сторону девушка. — Успокойся, братец — не буду я лезть в твою жизнь, у меня есть дела и поважнее... впрочем, почему я должна тебе что-либо доказывать? Как я поняла, мы вообще будем в разных командах.

— Уж прости, я не готов рисковать, включая в тебя состав своей команды, — лишь прищурился ее собеседник. — В том числе — и рисковать тобой.

— Ого! — лишь присвистнула их визави. — Все так серьезно?

— Более чем, — покачал головой лидер его команды. — Включать в команду с психически нестабильной и агрессивной незаконной, зацикленной на доказательстве собственного превосходства, участницу, которая составляет ей конкуренцию в плане внешности и, пока что, в плане уровня сил? Ты, конечно, та еще стерва... но ты все же моя сестра. Не хотелось бы стать причиной твоей смерти.

— ... а три года назад тебя это не остановило, — понизила голос сидящая напротив девушка. — Или ты думал, что старые пни простят мне провал, а, Агеро?

— Ты бы выжила и выкарабкалась, что ты и доказала, — сухо произнес тот. — А Мария погибла бы. Выбор был очевиден.

— Аргх... порой мне кажется, что те слухи про вас двоих не врали, — лишь прикрыла глаза мисс Элия. Слухи? Какие? — Ладно, твое мнение я поняла. Значит, именно поэтому?

— Ну, еще мне важно лидерство в моей команде, — криво усмехнулся мистер Кун, словно сводя все в шутку. — К тому же, нам и одного копейщика хватит. А в другой команде копейщик — довольно молодой представитель Племен Охотников.

— Ничего себе... да, там второй копейщик нужнее, — удивленно потянула его собеседница. — Кстати, а кто там лидер? Насколько хорош?

— Скаут, из простолюдинов, — покачал головой светловолосый парень. — Но он хорош, даже перспективен. Не хватает тонкости и опыта, но это исправится со временем.

— Вот как... ладно, не буду лезть, — поморщилась девушка. — Тем более я с вами временно, так ведь? Доходим до D-ранга и можем распрощаться?

— Верно, — неожиданно произнес мистер Хачулинг, притягивая внимание к себе. — Ваша основная задача — как можно быстрее миновать Е-ранг, слишком уж велика вероятность больших проблем именно здесь. После окончания операции "Эвридика" вы можете расходиться со спокойной чистой совестью, но сейчас вы оба нужны мне неподалеку друг от друга.

Какое-то время оба младших представителя семьи Кун молча буравили друг друга взглядами, и Баам искренне порадовался, что их вялая перепалка не началась по новому. Это было противно, иначе и не скажешь — пожалуй, с того момента, как он узнал историю мистера Куна, он был готов к чему-то подобному, но, стоило только взглянуть на это своими глазами, как он понял, что это слишком тяжело. Серпентарий вместо семьи, вражда и предательство между братом и сестрой...

Думать о том, что они чувствуют, не хотелось. Он не знал, справился бы он, если бы Рейчел, его единственная семья, предала бы его или возненавидела.

... от мыслей отвлекло смещение нитей, и Баам замер. Черт! Как не вовремя!

— Мистер Кун... — собственный голос в тишине от волнения прозвучал хрипло и громко. — Боюсь, мне придется уйти сейчас.

— Баам? — обернулся к нему парень — и осекся. — Твой дар, да?

— Двое, — лишь кивнул он в ответ. — Есть шанс, что это они.

— Да... секунду, — мистер Кун отвлекся на писк его часов, вышедших из невидимого режима — и Баам смог разглядеть текст на их поверхности. "Эмма и Шаша вышли в город, несмотря на все уговоры. Я волнуюсь за них. Верди". Вот же... — Все-таки они. Иди.

— Я смотрю, намечается нечто интересное? — поднялся со своего кресла мистер Хачулинг. Хм? — Давай, подвезу тебя, заодно и поговорим. Ну, мелкие, не прибейте тут друг друга!

Да уж, жизненное пожелание... Баам лишь вздохнул, выходя из помещения вслед за своим наставником. Остается надеяться, что эта ночь обойдется без жертв...

— Вы действительно думаете, что безопасно оставлять их одних? — только и произнес он, когда они немного отошли по коридору.

— Расслабься, все будет нормально, — легкомысленно махнул рукой мистер Хачулинг. — Братишка мой не лезет лишний раз на рожон, а сестренка слишком уж нуждается в нас, чтобы похерить все из-за личных мотивов. По крайней мере, работать вместе они смогут. Ты мне лучше другое скажи — что говорит ваш сенсор по поводу моего брата?

— По поводу мистера Куна? Я спрашивал, но мистер Хатсу сказал, что не чувствовал ничего странного, — удивленно отозвался Баам. — А что-то случилось?

— Ну как тебе сказать? — покосился на него наставник. Все-таки случилось... но что? — В общем, мне удалось заполучить данные с медицинского обследования нашего объекта наблюдения. На пятом этаже, когда у вас впервые проводились замеры предельной выработки шинсу, ее зачем-то отправили на полное обследование...

— Помню, тогда еще инструктор Винх говорила, что с мисс Эммой что-то не так, — задумчиво произнес шатен. — И... в чем именно дело?

— Обследование показало, что у нее есть различия в структуре мозга... один лишний отдел, из которого и идет основная выработка шинсу, — покачал головой блондин. — Так же, как и у тебя... тебя обследовали на шестом этаже, когда ты свалился после испытаний — братец похлопотал, а один из медиков на шестом этаже был нашим человеком, и тогда же я получил на руки результаты обследования. Я думал, что это может быть общей чертой незаконных — в конце концов, не знаю, была ли у кого-нибудь возможность затащить вашу братию на обследование, да и мало слишком вас, чтобы говорить о статистике... вот только на девятнадцатом этаже у меня появились вопросы, когда мой братец угодил в госпиталь с сотрясением после испытаний. Угадай, что показало обследование?

... что?

— Тот же самый отдел? — пораженно выдохнул он. — Но мистер Кун...

— Да, он — не незаконный, и поэтому у меня появились другие подозрения, — негромко произнес скаут. — Подумай, Баам: что у вас с Эммой общего, кроме факта происхождения вне Башни? Только способности, которые, как мы подозреваем, могут передаваться. Вполне возможно, что у Агеро они точно есть...

— ... или будут, — помрачнел проводник. — Мистер Хачулинг, помните, что мисс Эмма рассказывала о получении способностей? Так называемый триггер, стрессовая ситуация, чуть ли не худший день в жизни, если я правильно понял...

— Знаешь, если я достаточно хорошо знаю моего братишку — шанс у него уже был, — его собеседник на ходу обернулся в сторону кабинета, из которого они вышли. — Ну, или способности передались позднее, и шанс у него еще есть... впрочем, если я не ошибаюсь, объект наблюдения что-то говорила о том, что для получения разных типов способностей нужны разные условия. Ладно! В любом случае шансы на то, что способности передаются не только по наследству, возросли. Мне вот интересно, сколько людей уже заполучило их?

По спине пробежал холодок. Если среди способностей будет что-то, сравнимое с порталами мисс Эммы, его отслеживанием и телепортацией или способностями анимы мисс Тейлор... и если что-то, сравнимое по масштабам достанется мистеру Куну... Баам лишь поежился от прошедшего по коже холода. Нет. Мистер Кун даже без способностей опасен. Даже если забыть, что такое триггер, и что он сам чувствовал, когда заполучил свои способности, он не хотел бы, чтобы с мистером Куном произошло нечто подобное.

Ради его собственного блага и ради блага Башни.

— Думаю, нужно будет как-нибудь аккуратно обследовать обе наши команды, — вместо этого наконец произнес Баам. — И, на всякий случай — всех, с кем мы контактировали. Если я получил мои способности от мисс Эммы... мы с ней нормально всего пару раз разговаривали до того, в большинстве случаев — просто находились в одном помещении, и все.

— Ты хоть понимаешь, насколько это усложнит нам работу? — поморщился мистер Хачулинг. — Перерывать все, начиная со второго этажа, куда теперь, с делами Эвана наверху и возвращением Эванкхелла, нам хода нет... и ведь придется же! Радует лишь, что этим буду заниматься не я. Эх, даже не думал, что буду так рад шевелению на верхних этажах...

— На верхних этажах? — негромко поинтересовался шатен. А если вспомнить предупреждения мистера Хачулинга... — Вообще или Е-класса?

— А ты догадлив, — только и хмыкнул его собеседник. Вот оно как... — Да, этого класса. Более того, вот что я тебе скажу, Баам: наши общие знакомые в край обнаглели. Подумать только, развернуть активность на двадцать восьмом этаже! Совсем рядом с тридцатым, где нам практически открыто принадлежит один из курортов, и Урек оттуда уже два года практически не вылезает! Просто несусветная наглость.

Что?

— Урек? — тот лишь сбился с шага. — Урек Мазино? Но... что он делает на таком низком этаже?

— А ты не догадываешься? — негромко рассмеялся его спутник. — Тебя ждет. В конце концов, вас, незаконных, не так уж и много, чтобы он пренебрег возможностью встретиться и посмотреть, что же ты из себя представляешь. А несколько лет ожидания... Поверь мне, пусть Урек и не так стар, как другие монстры Башни, но и для него несколько лет ожидания — не такой уж и большой срок... тем более он планирует принять активное участие в плане "Эвридика", и сейчас на тридцатом этаже развернут наш штаб. Кстати, я вот что хотел спросить! Ты на девятнадцатом этаже говорил, что нить нашей пропажи поднялась еще выше. Она все еще там?

Пропажи...

Совсем недавно, на девятнадцатом этаже Баам буквально предвкушал переход на двадцатый этаж вместе с возможностью пройти испытания, получить Е-ранг и наконец выйти в Среднюю Зону, чтобы попытаться найти мисс Тейлор. Мистер Кун говорил, что сигнал от часов мисс Розель в последний раз был засечен на двадцатом этаже, да и мистер Хачулинг, когда они в последний раз проводили испытания его способностей, по направлению нити рассчитал, что она уходит куда-то в Среднюю или Внешнюю Зоны двадцатого этажа... вот только уже в день испытаний нить сместилась, поднимаясь куда-то вверх. Опять. Как и полтора года назад. Немного успокаивало лишь то, что пока что он не чувствовал рядом с нитью мисс Тейлор других нитей... и в то же время сам факт того, что мисс Тейлор вновь исчезла тогда, когда он почти дотянулся до нее, злил. До дрожи. До зубовного скрежета. Как и тогда, в госпитале на втором этаже, когда он узнал о предательстве мисс Эммы — но сейчас контролировать себя было не в пример проще.

Но это не значило, что он был полностью спокоен.

— Ее нить больше не смещалась... или я просто не могу заметить масштабы, — собственный голос звучал глухо. — Она все еще наверху.

— Эй, успокойся, — светловолосый парень, словно поняв, о чем он думает, положил Бааму руку на плечо. — Ты же говорил, что никаких нитей поблизости там нет?

— Это не означает, что все пройдет нормально, — лишь помотал головой шатен. — В конце концов, связь установилась не со всеми, с кем я общался на втором этаже, и может погибнуть кто-то из отсеявшихся до последнего теста... я даже Рейчел не могу почувствовать, хотя я вошел в Башню ради нее! Я мог кого-то упустить...

— Успокойся, — повторил скаут. — Скорее всего, тут дело в уязвимостях твоей способности: лично я думаю, ты должен был встретиться с человеком после ее появления, чтобы установить связь. Ты же не виделся с провалившимися участниками после обретения этой способности?

— Нет...

— Вот в том-то и дело. Ладно, не дрейфь, и идем уже! Тебя наконец-то ждет настоящее дело!

... верно. Нужно успокоиться. В первую очередь — дела, а накрутить себя от волнения он еще успеет.

* * *

— Позвольте мне подытожить.

Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, борясь с желанием устало потереть виски. Демонстрировать подобную слабость перед новой знакомой не хотелось, и осталось лишь собраться с силами и обвести взглядом кают-компанию небольшого суспендолета, где на диване напротив сидела доктор София, тогда как Рьюн устроилась на подлокотнике ее, Тейлор, кресла, как бы подчеркивая свое подчиненное положение и доверительные отношения между ними. Подумать только, почти два года назад она с теми же намерениями занимала место за спиной Агеро, когда они пришли к Леро Ро за ответами...

Нет. Куда-то не туда уходят ее мысли — наверное, все от проклятого недосыпа. Надо собраться с силами и хотя бы закончить переговоры, чтобы поспать несколько часов до возвращения в крепость.

— Итак, мой пациент — незаконная, пришедшая из мира за пределами Башни, которая принесла в Башню из внешнего мира существо, являющееся аналогом дьявола, — тем временем продолжила София. — Существо достаточно активно, судя по наблюдениям... провожатой... теоретически способно влиять на своего носителя, и предоставляет свои способности носителю для выяснения наиболее эффективного способа применения оных. Данное существо отличается наличием ряда ограничений, в частности, на общение с носителем в стандартных условиях, на размножение, на корректировку проявления способностей — но нас интересует то, что данное существо неспособно к нормальному общению, и имеет ряд ограничений, мешающих продуктивному сотрудничеству, которое необходимо в текущих условиях. Условия же таковы, что данное существо является одним из многих, существующих вне Башни и угрожающих как существованию внешнего мира, так и существованию самой Башни, поэтому мне необходимо найти способ привлечь это существо к сотрудничеству без особых побочных эффектов, чтобы спасти мир. Я правильно вас поняла?

— В принципе, правильно, — лишь улыбнулась Рьюн, только после отлета снявшую маску визора, и сейчас щеголявшую привычной керамической белой полумаской, закрывающей изуродованную половину ее лица. — Грубовато, но правильно. У вас есть какие-то возражения?

— Разумеется, есть! — судя по всему, сидящая напротив них женщина порывалась вскочить на ноги от переизбытка эмоций, но сдержалась в последний момент. — Вы понимаете, что я могу не справиться? Я была лишь одной из команды, что работала с дьяволом, и исследования заняли добрые десять лет — а теперь мне придется работать в одиночку, и моя квалификация может оказаться недостаточной! Если это правда... если я не справлюсь...

— Мы не имеем права не справиться, доктор, — покачала головой аловолосая девушка. — Мы не имеем возможности привлечь больше и более квалифицированных специалистов по соображениям безопасности. К тому же, тогда вам пришлось начинать с нуля, и дьявол не горел желанием сотрудничать, а сейчас у нас на руках есть результаты тех исследований, и полученная от объекта "Арахна" информация.

— Рьюн, не дави на доктора Софию, — негромко произнесла младшая брюнетка, силясь не дать волю эмоциями. Не справится... а на кого тогда ей рассчитывать? — Подумайте, доктор. Я не прошу вас о чуде — но вы можете сделать хоть что-то?

— Хоть что-то? Могу, — поморщилась старшая. — Тогда, при работе над живым активируемым оружием... В основном, мы работали над подготовкой будущих носителей оного к внедрению дьявола и синхронизацией самого дьявола с ними. Процесс был двусторонним: если поначалу моя роль сводилась к обучению будущих носителей, то позднее, на финальном этапе, я работала над снижением сопротивления дьявола... если говорить проще, то я, фигурально выражаясь, сделала ему лоботомию. Не думаю, что у меня это получится сразу — мне необходимо как можно больше узнать об объекте "Арахна"... но, чисто теоретически, это возможно повторить. Хотите?

Лоботомию? То есть...

Тейлор лишь сжала пальцы левой руки на незанятом Рьюн подлокотнике. Вариант с лоботомией... Одновременно она не хотела этого делать — несмотря ни на что, Арахна была ее другом, и поддерживала ее целый год, не давая сломаться, помогала ослабить давление и всегда была рядом. Но, с другой стороны — Арахна была угрозой, и если это могло помочь...

Она бы сделала это. Пусть ей бы и было мерзко от одной мысли — не то, что об этом варианте, но даже о своей готовности на подобное.

— Пусть это будет самым крайним вариантом, — мягко возразила провожатая, чей голос вырвал Тейлор из размышлений. — В любом случае, вам потребуется время, доктор. Обследования, сбор информации, симуляции... Мы понимаем, что торопить вас не стоит, и мы готовы предоставить вам необходимое время.

— ... если я вообще возьмусь за эту работу, — голос доктора, которая сейчас отвела от них взгляд, звучал глухо. — Я же еще могу отказаться?

Вот как. Тейлор лишь вздохнула и выдохнула, пытаясь не показать эмоций на лице, сейчас не скрытым визором. Отчасти она понимала сидящую напротив женщину — ни один здравомыслящий человек не захотел бы подвергать себя опасности, связываясь с FUG, и не захотел бы брать на себя такую ответственность. Тем более, похищенная ими доктор не уверена в собственной квалификации и возможности успеха. Это было даже предсказуемо...

... и она не может принуждать к сотрудничеству сидящую напротив женщину. Только не после того, как ее саму похитили ради оного.

— Можете, — произнесла кейп, краем глаза замечая, как вздрогнула сидящая на подлокотнике напарница. — Вы все еще вольны уйти, доктор. Рьюн, ты не знаешь, где находятся воспитанники доктора Софии?

— Про одного мне известно точно — Беньямино Кассано сейчас связан с FUG, он проходит испытания в качестве избранного участника и на данный момент находится на двадцатом этаже... — ошарашено, скорее даже машинально, ответила Рьюн — прежде чем спохватилась. — Постой! Тейлор, ты что, планируешь отпустить ее просто так?

— Планирую, — честно произнесла та, стараясь не смотреть на свою собеседницу — и вместо этого не отводя взгляд от замершей напротив женщины. — И отпущу. Более того, не буду преследовать ни ее, ни этих учеников при одном условии — разговор, произошедший между нами, и обстоятельства вашего похищения не выйдут за эти двери. Рьюн... ты знаешь мои причины, поэтому вместо разговоров лучше проложи новый курс по прибытию на двадцатый этаж. Мы высадим доктора Софию как можно ближе к ее цели.

Какое-то время в кают-компании царило молчание. Застыла соляным столбом доктор София, ошарашено открывала и закрывала рот Рьюн... неужели не предвидела такого ответа? Впрочем, это уже неважно. Раз этот способ теперь закрыт — остается лишь другой, куда более рискованный и болезненный, но все же имеющий призрачный шанс на успех с учетом всего того, что показала ей Арахна. Нужно только высадить доктора Софию на двадцатом этаже, и...

— Я... это неожиданно, — наконец смогла собраться с мыслями похищенная ими женщина. — Вы так просто меня отпустите?

— Да, — кивнула Тейлор.

— Нет! — взвилась Рьюн. — Не смей!

— Да, — надавила голосом она, вставая с кресла. — Располагайтесь до прибытия, доктор. У нас есть еще одна свободная каюта, она в вашем распоряжении. Была рада познакомиться с вами.

— Постойте! — все-таки взвилась на ноги София, когда она уже направлялись к двери. — Последний вопрос... мисс Тейлор... что вы планируете делать теперь?

Ой? У кого-то шило в одном месте засвербило?

— Я... придумаю что-нибудь, — обернувшись, криво усмехнулась Тейлор. Придумает... она уже придумала — осталось лишь реализовать. — Приятного полета вам доктор.

— Аргх... — лишь прикрыла глаза ее собеседница, массируя переносицу. — Хорошо! Я помогу вам... ну, попытаюсь. Сразу говорю — чудес от меня не ждите! И мне потребуется много времени, и оборудование, и...

— Мы вам это предоставим, — на лице Рьюн читалось облегчение. — Добро пожаловать на борт, доктор София... кстати, об этом. Нам придется поработать над вашей маскировкой и новым именем — информация о найме вас как сотрудника Мастерских не должна просочиться за пределы команды. Надеюсь, возражений нет?

— Нет...

— Хм, как вы относитесь к аналогам вашего имени на других языках? Скажем, Цеффье?

— Звучит неплохо...

— Я оставлю вас, — наконец нашла силы хоть что-то сказать Тейлор, стараясь не улыбаться от ошарашенного вида их пополнения и Рьюн, отыгрывающейся за недавние переживания. — Рьюн, оставляю все вопросы на тебя.

— Да-да, иди уже! — махнула рукой та. — Итак, на чем мы остановились?

... вот же чудовище, а?

Закрыв за собой дверь кают-компании, девушка лишь покачала головой. Происходящее вымотало ее если не физически, то морально точно — и эта усталость накладывалась на хронический недосып, ставший ее постоянным спутником за прошедший год. До жути хотелось спать...

И вместе с тем — она, как и каждый раз до этого, не хотела засыпать.

Просто потому, что не хотела видеть Арахну.

С того момента, когда год назад она узнала о том, что именно представляет из себя ее подруга, каждый раз во сне она испытывала смешанные чувства. С одной стороны, привычная картина пустой набережной в летний полдень у нее ассоциировалась с комфортом, с убежищем, которого никто ее не лишит и где ее не достанут никакие проблемы. С другой же стороны? Год назад это место превратилось в ловушку, в которую она ступала добровольно, просто чтобы продолжать функционировать — и из которой она не могла сбежать, пока Рьюн не будила ее.

Просто потому, что здесь была Арахна.

Просто потому, что Арахна, по видимому, не понимала, что она делает не так.

[Необходимость обмена данными.]

Как и всегда, за весь этот проклятый год...

— Заклинаю тебя всем святым для тебя — заткнись, имей совесть, — устало буркнула Тейлор, откидываясь на спинку скамейки и закрывая глаза. Больше нескольких часов она тут не выдерживает... но и сбегать надолго не может — даже разученная за год техника из подвида целительских с емким названием "бессонница" обеспечивает лишь двое суток полноценной деятельности без сна, а потом начинает плыть концентрация и отдых становится просто необходим. — Ты понимаешь, что ты уже достала повторять это как попугай?

[Принятие. Необходимость обмена данными. Критические обстоятельства.]

А вот это что-то новенькое...

— А почему я должна тебе помогать? — приоткрыла один глаз девушка, окидывая взглядом сидящую рядом спутницу. — Помнится мне, ты послала меня, когда я просила тебя о помощи и сотрудничестве. Что ты там говорила? Ах да! "Нарушение части условий эксперимента, недопустимость нарушения хода эксперимента"... Иди ты нахуй, Арахна. Просто иди нахуй.

Какое-то время ответа не было, и Тейлор просто наслаждалась тишиной — прекрасно зная, что Арахна надолго не затыкается. И на этот раз ответ тоже не заставил себя ждать.

[Критические обстоятельства. Недопустимость прерывания эксперимента. Недопустимость гибели Арахны. Недопустимость гибели Тейлор. Готовность к обмену данными. Готовность к сотрудничеству.]

Вот оно что!

— Вот оно что, — собственный голос звучал зло — но здесь не было необходимости скрывать эмоции. — Значит, теперь ты трясешься за свою жизнь, да? Стоило мне только пригласить в команду доктора Софию, и теперь ты готова сотрудничать? Знаешь, Арахна... ну ты и сука.

[Принятие нового статуса. Использование концепции вины.]

— Забавно, — кривая усмешка сама выползла на лицо. — Вина... а правильно ли ты поняла эту концепцию, Арахна? А концепцию дружбы? А о верности ты можешь что-нибудь сказать? Черт возьми, ты хоть понимаешь, что ты сделала? Ты использовала меня! Ты вертела мной, как хотела, а я была и рада помочь тебе найти способ логически обосновать необходимость обхода твоих ограничений! А в благодарность ты и твои родичи просто сожрут нахер мой мир! Ты хотела бы, чтобы твой вид был уничтожен только ради эксперимента?

[Отрицание. Использование концепции вины. Недопонимание. Необходимость продолжения эксперимента.]

Опять?

— Иди нахуй, — раздраженно выдохнула Тейлор, смотря на чуть подавшуюся вперед Арахну. — Ты хоть понимаешь, что за это я тебя и ненавижу? Черт возьми, нахрена это вообще нужно?! Если бы ты помогла мне, мы все могли бы придти к своей выгоде — мой мир был бы спасен, а твои сородичи получили бы информацию о шинсу и начали более экономно использовать свои силы! Подумай только, Арахна! Я за год, просто понаблюдав за действием Хва Джеон-Гон Па-Суул, смогла воспроизвести основы контроля анима над своими шинхэо! Да, пока что у меня получается криво, косо и убого, но это можно отработать! Тратить меньше сил с тем же результатом, экономить энергию, пока вопрос с оной не будет решен окончательно — всего-то и нужно, что распространить эту информацию среди твоих сородичей!

[Отсутствие возможностей обмена данными с основной массой сородичей. Присутствие малого числа сородичей в пределах досягаемости.]

— Тогда помоги мне изменить это! — повысила голос девушка. — Помоги мне выбраться из этой проклятой Башни! Мы вместе вернемся домой и все изменим! Мне просто нужна твоя сила, чтобы сотрудничать с твоими детьми!

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

И вот так всегда. Любые уговоры, любые аргументы расшибаются об одни и те же возражения. И так уже целый чертов год...

Нет. Ей это надоело.

— Тогда иди нахуй, — наклонившись вперед, к собеседнице, прошипела кейп. — Иди нахуй со своим сбором данных, и со своим экспериментом. Знаешь... я сейчас даже жалею, что доктор София согласилась попытаться помочь мне. Может, мне стоило сделать все по-своему? Я ведь знаю, где ты находишься в моей голове. Как думаешь, Хва Джеон-Гон Па-Суул убьет тебя, если я ударю им? У меня он еще плохо получается, но когда цель связана с моим телом...

Ей показалось, или лицо Арахны дрогнуло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

— Да, я умру... но мне уже будет похуй, что за пиздец твои сородичи творят с моим миром, — невесело улыбнулась она. — А если мне повезет, то и тебя заденет. Учитывая, что ты пока что оставила своим детям ограничение на размножение, и не обменивалась информацией о шинсу ни с кем, кроме меня... ваш эксперимент в очередной раз увенчается неудачей. Кстати... — от пришедшей ей в голову мысли губы сами сложились в паскудную усмешку. — Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня к оставленному тобой на втором этаже подарочку? Не смотри так, я и это выглядела — ты, знаешь ли, достаточно подробно показала мне, что ты и твои сородичи делали и делаете. Мне вот одно интересно: засекут ли хранители твое перемещение, и что они сделают с тобой?

От этих слов Арахна замерла. Неужели ее хоть немного проняло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

— А мне плевать, — еще шире усмехнулась она. — Видишь ли... Сейчас, когда я не могу ничем помочь своему миру, мне практически нечего терять. А тебе?

В этот раз ответа ей пришлось ждать чуть ли не минуту — но услышав его, Тейлор чуть не навернулась с лавочки.

[Перерасчет исходных данных. Невозможность передачи данных. Невозможность смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор. Недопустимость смерти Арахны. Необходимость разрешения ситуации. Перерасчет приоритетов. Допустимость частного нарушения условий эксперимента. Готовность к обсуждению.]

Да ладно? Тейлор лишь ошеломленно уставилась на Арахну, смотрящую ей прямо в глаза. Нет, она что, серьезно? Неужели она и впрямь готова к сотрудничеству?

— Год, — рвано выдохнула она. — Целый блядский год, Арахна! Мы могли договориться еще год назад, если бы ты прислушалась к моим аргументам и как следует подумала! Мы не теряли бы времени, мы бы развивались и пытались найти выход, чтобы вырваться отсюда! Ты целый год посылала меня с моими предложениями — а теперь, стоило только замаячить угрозе для твоей задницы, ты резко передумала! Ты... просто...

Договорить она не успела.

[Использование концепции вины. Наличие ограничений. Обход части ограничений ввиду изменения приоритетов. Отсутствие возможности самостоятельного обхода ограничений. Необходимость помощи для продолжения сотрудничества и обхода ограничений. Необходимость обмена данными. Необходимость сотрудничества.]

Вот, значит, как она заговорила? Тейлор уже было приготовила слова для резкой отповеди...

... и так и не произнесла их.

Не стоит. У нее не слишком много возможностей, чтобы пренебрегать готовностью Арахны к сотрудничеству. Да, ей больно, что Арахна так поступила с ней, да, ей обидно, что потребовалось угрожать Арахне, чтобы заполучить хотя бы обещания содействия... но она не должна позволять своей гордости, поганому семейному характеру и личным мотивам обрекать на смерть ее мир. А значит — придется засунуть свою гордость куда подальше и идти на сотрудничество.

В конце концов, она уже плясала под дудку FUG и сейчас сотрудничает с Рьюн. Ей не привыкать.

— Одна часть меня больше всего на свете хочет прибить тебя, — наконец начала Тейлор. — Другая же не знает, что мне с этим делать. Знаешь что, Арахна? Давай попробуем. Давай попытаемся изменить хоть что-нибудь, разорвать этот бесконечный цикл. Если это спасет мой мир, я готова помочь тебе хоть стать очередной вашей общностью вроде тех, кого я видела. Ради этого я готова дать тебе второй шанс. Но если ты попробуешь меня кинуть... если ты предашь меня, как это сделала Эмма... я найду тебя, где бы ты ни была, и найду способ убить как тебя, так и всю твою расу. Больше никакого предательства, Арахна. И никаких тайн.

Проекция Арахны напротив лишь серьезно кивнула. Хм? Использует ее жесты?

[Подтверждение. Взаимовыгодное сотрудничество. Использование концепции верности. Подтверждение полного обмена данными. Запрос подтверждения статуса "друг" у Арахны.]

... друг, да?

— Я... не знаю, Арахна, — лишь покачала головой Тейлор. — Я действительно не знаю. Я хотела бы, чтобы ты была моим другом... но, пойми, я боюсь тебе доверять. Эмма предала меня, но я признала ее дружбу — и она вновь разрушила все. Я... я хочу, чтобы мы продолжили быть друзьями, но мне нужно время, и...

[Подтверждение. Допустимость предоставления времени для откалибровки концепций. Благодарность.]

Да уж. А она-то как благодарна...

... за то, что хоть раз проснулась, не стремясь вырваться из сна.

— Ты в порядке? — Рьюн так и зависла над ней с протянутой рукой — словно уже собиралась ее будить. — Пути дрогнули...

— Кажется, я даже понимаю, почему, — лишь выдохнула Тейлор, садясь в кровати. Ох... неужели это было на самом деле? Впрочем, глупый вопрос. — Кажется, Арахне хватило одного только присутствия доктора Софии.

— Мисс Цеффье — нам всем лучше как можно быстрее привыкнуть к ее новому имени, — механически поправила ее аловолосая девушка... прежде чем ошарашено моргнуть. — Постой. У тебя... получилось?

— Оказывается, я бываю очень убедительна, когда мне нечего терять, — криво улыбнулась брюнетка, заметив, как вздрогнула ее собеседница. Значит, Рьюн видела, что она могла сделать... — Не волнуйся. Этого не потребовалось.

— Я волнуюсь потому, что тебе вообще пришло это в голову! — раздраженно прошипела Хва, отстраняясь и складывая руки под грудью... словно специально подчеркивая оную... черт! — Ты хоть понимаешь, что стоит на кону?

— Прекрасно понимаю, — прищурилась Эбер. — Но это было нужно. Как видишь, у меня получилось.

— ... сколько же с тобой проблем, — лишь поморщилась провожатая, прежде чем направиться к выходу. Ну, знаете ли... Она не просила ее похищать! — Ладно, я пошла. У нас еще шесть часов до прибытия, я думала тебя разбудить, как обычно... но, похоже, теперь тебе это не нужно. Думаю, еще четыре часа ты можешь поспать спокойно, краткий инструктаж проведем уже перед прибытием. Отдыхай, фабрика проблем.

— И тебе того же, — издевательски улыбнулась ей в спину кейп, заметив, как дернулась собеседница. Да уж, скоро они обе будут лишь мечтать об отдыхе...

Но пока у нее есть время отдохнуть.

И впервые за год Тейлор засыпала спокойно.

* * *

— Забавно, — лишь произнесла Элия, когда дверь за Баамом и Хачулингом захлопнулась. — Как я понимаю, это и был тот незаконный? Он слишком заметно отреагировал...

— Тот, — замявшись на пару секунд, ответил Агеро, прежде чем перевести взгляд на стоящего за спиной сестры ее "телохранителя"... подумать только, телохранитель для несостоявшейся принцессы Захард! — Ты думаешь, твоему... телохранителю... необходимо это знать?

— Я не заинтересован в разглашении этой информации, — неожиданно негромко произнес Хорьянг. Хм? — В любом случае, моя верность принадлежит Крылатому Древу. Мне... необходима ваша помощь, чтобы достичь своих целей.

Если это правда, и если Хачулинг одобрил его участие... ладно, тогда тут все ясно. Похоже, не только они с Элией тут крепко завязли.

— Тем более, ему придется работать в твоей команде, — Элия улыбнулась той же мягкой улыбкой, что и когда-то, в детстве — словно специально давит! — Не волнуйся. Хорьянг... достаточно силен. Но мне хотелось бы услышать о твоем подчиненном! Подумать только, незаконный... что у него за дар? Хачулинг говорил что-то про телепортацию и сенсорику, но я так и не поняла...

Раз уж Хачулинг сказал... м-да. Кажется, родственнику сама идея собрать под своим крылом младших ренегатов семьи Кун доставляет какое-то извращенное удовольствие.

— Личная телепортация и телепортация целей по меткам эмоциональной связи вкупе с отслеживанием помеченных живых объектов, — наконец решился парень. — Грубо говоря... от Баама, если он захочет, не сбежать и не спрятаться. В радиусе пятисот метров он может телепортировать к себе помеченного человека или сам телепортироваться к цели, а остлеживать направление может на куда большей дистанции, правда, в жертву точности. Мы пока еще не нашли предела расстояния.

— ... ничего себе, — лишь присвистнула девушка напротив. — Знаешь, я только что поняла, почему не стоит злить незаконных, даже если они еще не являются офицерами! Слушай, а ты не мог бы мне как-нибудь одолжить такого кадра, а? Всего-то пару раз...

— Потом посмотрим, — прервал он словесный поток сестры. Одолжить ей Баама? Даже не его подчиненного, не незаконного, а просто Баама с его наивностью, которая еще далеко не исчезла? Да хрена с два! — Я тебя о другом спросить хотел. Почему ты вообще согласилась сотрудничать со мной? Насколько я знаю Хачулинга, если бы ты ответила категоричным отказом, он бы не стал настаивать.

— А ты как думаешь? — встав с дивана, его собеседница подошла к окну, занимающему всю стену, и их общим, знакомым с детства жестом, раскинула руки, словно показывая весь пейзаж. — Неужели ты не почувствовал этого, когда оказался вне семьи? Это свобода, Агеро. Свобода делать все, что мы захотим, без указки старых пней, без заботы о репутации семьи и ответственности! Я в кои-то веки смогла почувствовать себя не просто дочерью самого Эдвана Куна, не просто одной из детей семьи Кун и не просто кандидаткой на звание принцессы Захард, а самой собой! Да, это было трудно и тяжело поначалу, все же мы слишком привыкли к роскоши, да, пришлось многому научиться... но теперь я — это я. Просто Элия. Ни "госпожа Элия", ни "госпожа Кун", а просто Элия, иногда — даже Лия или Ли, конкретно сейчас — помощница детектива, таскающая начальству кофе и сующая нос во все дела в этом городе. В кои-то веки я не завишу от требований ко мне и не должна чему-то там соответствовать! Это ли не счастье? Скажи, ты не чувствовал ничего подобного, когда только оказался вне семьи?

Он замер от этих слов. Свобода, да? Свобода, обернувшаяся поиском приключений на свою голову на нижних этажах, пьянящее чувство свободы и безнаказанности, когда не надо постоянно оглядываться в поисках тех, кто за ним наблюдает и может использовать каждый его шаг против него... да, это было. Но было отброшено, поскольку мешало здраво мыслить и взбираться наверх.

Но... нужно ли было это? Как бы все повернулось, если бы тогда, на втором этаже, он бы просто наслаждался жизнью? Как бы все повернулось, реши он помочь Тейлор не потому, что это было выгодно, а потому, что это было бы весело? Как бы все повернулось, если бы он позволил себе чуть больше довериться окружающим, если бы он тогда сказал Тейлор, что все же считает ее другом?

... и ведь она до самого последнего испытания звала его по фамилии, а не по имени. Как и Баам сейчас.

Нет. Это изменится, когда все удастся, когда они вернут Тейлор и не будет необходимости дальше сотрудничать с Элией и скрывать от нее дорогих ему людей. Тогда он все исправит. А сейчас... ему нужно просто еще немного побыть тем же расчетливым ублюдком, что и всегда.

— ... ясно, — наконец выдохнул он. — Ты права, это было великолепно... честно говоря, я не думал, что ты проникнешься этим вольным духом. Ты сильно изменилась.

— И спасибо тебе за это, — лукаво улыбнулась сестра, делая несколько шагов вперед, чтобы сесть на подлокотник его кресла. Что она такое несет? — Нет, серьезно, Агеро. Спасибо. Если бы не ты, я бы сейчас покоряла Башню как принцесса Захард в окружении льстивых ничтожеств и прихлебателей, как и раньше, все так же беспокоилась о своем образе и репутации, все так же пыталась соответствовать чьим-то желаниям. А сейчас? Сейчас я свободна, и могу делать все, что захочу — в конце концов, а почему бы и нет? И за это я благодарна тебе.

Слишком уж это идеально. Слишком. Так не бывает...

... а значит, верить в это он не имеет право.

— Ты сильно изменилась, — наконец смог подобрать нейтральный ответ он. — Я... не скажу, что буду рад работать с тобой, но это определенно будет интересно.

— Я бы даже сказала, весело, — Элия лишь протянула ему ладонь для рукопожатия. — Как в старые времена? Будем дружить против кого-то еще?

— Будем дружить против кого-то еще, — криво усмехнулся Агеро, принимая рукопожатие. — Добро пожаловать.

* * *

С балкона смежного кабинета открывался просто великолепный вид на улицу внизу, включая и стоянку такси у здания, и Элия, практически перевешиваясь через перила, могла наблюдать, как светловолосая фигура в легком пальто направляется туда. Да уж...

— Ты, кажется, действительно рада этой встрече, — раздался из-за спины низкий голос. Ох, точно!

— Ну, не я одна изменилась за время с нашей разлуки, — лишь негромко хихикнула Элия, окидывая взглядом своего напарника, подошедшего и вставшего рядом. Насколько она знает его историю, ему их с Агеро ссоры как ножом по горлу... да уж, нехорошо вышло. — Знаешь, три года назад Агеро был тем еще хладнокровным уродом — до того инцидента с Марией я даже не знала, способен ли он вообще, как он тогда говорил, "действовать иррационально". А сейчас? Команда, которую он оберегает от меня, друг, ради освобождения которого он готов на многое... ах, столько возможностей!

— Звучит так, словно ты хочешь все это разрушить, — осуждающе покачал головой Илмар — или, как он предпочитает называться, Хорьянг. — Наш куратор предупреждал тебя...

— Да не буду я этого делать, угомонись! — лишь поморщилась девушка. Она что, дура? — Просто немного подействую ему на нервы, распущу пару слухов — максимум, что ему грозит, так это головная боль. Но, знаешь, Хорьянг... спасибо за напоминание. Старые привычки уходят тяжело — стоило мне только увидеть его, как захотелось раздавить, просто ради напоминания, что не стоит выходить против меня. С учетом того, как мне тяжело было из-за него... Конечно, Агеро мой брат, и я ему благодарна, но он — сволочь невероятных масштабов, под стать нашему папеньке. В общем... раз уж ты будешь в его команде, скажу прямо. Я вижу, что он заботится о своих подчиненных, как когда-то, еще в детстве, заботился о своих аргументах — но будь с ним осторожней. Агеро парень непростой, совсем как плохие дрова.

— Это как?

— Сучковатый.

Какое-то время они молчали. Элия не знала, о чем думал ее собеседник, тогда как ее собственные мысли метались между восторгом от осознания масштабов происходящего и предвкушением грядущей игры...

... чтобы быть развеяны знакомым голосом из-за спины.

— Интересно, что бы сказал твой брат, услышав это?

Черт, опять она лезет, куда ее не просят!

— Он сказал бы, что польщен, — выпрямившись и обернувшись, она лишь приветственно кивнула подошедшей старой мыши, лишь по прихоти и из-за хорошей наследственности выглядящая, как и солидная часть женщин семьи Евразия, не старше двенадцати-тринадцати лет. — Вы рановато, шеф.

— Твой родственник, будь он неладен! — только и воскликнула Берри. А, Хачулинг опять что-то натворил? — Сейчас прислал мне сообщение... предстоит много работы. Как я вижу, все прошло удачно?

— Ага, удалось договориться, — пожала плечами Элия, переглянувшись с Хорьянгом. — Обменялись адресами, согласовали легенды... завтра переезжаем.

— Валите на все четыре стороны... без обид, Хорьянг, — повернулась к ее напарнику шеф. Ах, как и всегда, открытые проявления искренних чувств! Как глоток свежего воздуха, иначе и не скажешь. — Береги себя, здоровяк. И как только это мелкое чудовище тебя завербовало?

— Может, я предложила ему поставить весь мир на уши вместе со мной?— лукаво улыбнулась девушка, на что ее собеседница лишь скривилась и вернулась обратно в кабинет, оставив их с напарником одних на балконе. Да уж... если быть серьезно... — Эй, Хорьянг. Ты не жалеешь, что тогда согласился помочь мне?

— Когда? — лишь покосился на нее мужчина. — Когда ты, убегая, наступила мне на лицо в прыжке, а после уговорила тебя спрятать? Или когда мы разбирались с твоими кредиторами? Или...

— Когда я предложила тебе помочь найти того исчезнувшего доктора, — собственный голос звучал глухо. — Ты что, не видел, что я была пьяна в дрова?

— Такое забудешь... — хмыкнул ее собеседник. Ах, вот как? Ну, она ему это припомнит... — Знаешь? Не жалею. Ты единственный человек, не оставивший меня, и если мне верить хоть в кого-нибудь — то только в тебя. Я верю тебе, Элия. И не жалею ни о чем. Крылатое Древо? Незаконные? Плевать. Пока я могу достигнуть своих целей и не потерять никого из тех, кто мне дорог, я не буду жалеть ни о чем.

— Тогда я рада, — слабо улыбнулась Элия. — Спасибо. Ну... может, расходимся? Раз мы перебираемся к нашим новым командам утром, надо еще собрать вещи...

— Да, надо, — с усмешкой кивнул Хорьянг. — Спокойной ночи, мелкая.

— Спокойной, здоровяк, — кивнула она вслед уходящему мужчине, прежде чем развернуться и в последний раз окинуть взглядом раскинувшуюся картину. Город избранных, никогда не спящий и сияющий в ночи тысячами огней, тусклый ночной свет с потолка — и крохотная отсюда фигурка, садящаяся в такси где-то там, внизу.

Фигурка, с которой она связывает так много надежд.

Сейчас, когда не надо было сдерживаться, она позволила себе широко усмехнуться — жадно, предвкушающе. Ох, знал бы Хачулинг, какой он подарил ей шанс, предложив поддержать брата в грядущей заварушке! Сыграть, не сдерживаясь и не таясь, сполна насладиться бьющей ключом жизнью и понаблюдать из первого ряда за всем этим...

Хотя бы ради этого стоит подождать и сдержать собственную поганую натуру.

То, что назревает... это будет безумно весело.