Skyrim:время перемен

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Интерлюдия первая

Глава девятая

Глава десятая

Интерлюдия вторая

Глава одиннадцатая

Эпилог первой части

Часть вторая

Глава первая

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:

Автор сильно симпатизирует нордам, поэтому имперцы в фанфике, как и меры, да и вообще все остальные — будут бяками. ГГ — норд, и как нормальный норд, любит свою Родину.

Автор читал столько версий про предательство, так и про героизм Ульфрика, что просто пухнет голова. Поэтому Ульфрик в фанфике, будет политиком. Если кто не знает, это такие дядечки, которые ради своих целей положат тысячи, а то и миллионы людей. Поэтому, гг для восстания будет эдакой совестью Ульфрика.

Кстати, если кто углядит в фанфике что-нибудь нехорошее, навроде очепяток, пропущенных или лишних запятых, просьба сообщить — у автора проблемы с бетами.

В угоду сюжету, автор поменяет кое-что в истории.

Часть первая

Глава первая

Сиродил. Один из небольших городков на границе со Скайримом. 195 год, 4 эры.

Молодой воин в стальных доспехах приложился к кружке терпкого напитка и печальным взором окинул таверну. Взгляд пробежался по убогой обстановке и грязным стенам, окну, обтянутому кожей с желудка коровы. Потом вернулся на кружку и несколько секунд завис на мутной жидкости.

Кружка приземлилась на стол, после чего воин мозолистыми руками потер лицо, пытаясь избавиться от сонливого ощущения и легкой головной боли.

Через пару минут он поморщился, чувствуя подступающую рвоту и отправился в деревянный нужник, стоящий во внутреннем дворе таверны. Потом он окунул голову в бочку с холодной вечерней водой, дабы выветрить хмель из головы, окончательно взбодрился и пришел в себя, кинул несколько монеток платы за выпивку хозяину таверны и отправился на улицу.

Вдыхая свежий воздух, воин внимательно поглядывал по сторонам. Вечером была возможность напороться на всяких шакалов, желающих поживиться чужим добром. Их, конечно, мог испугать его меч и доспехи, однако чувство наживы у бандитов всегда перевешивало чувство самосохранения. Особенно это было заметно в последнее время.

Ведь после окончания Великой Войны многие люди остались без гроша и надежды на нормальную жизнь. Единственное что им оставалось — податься в разбойники или армию. Но многие предпочитали идти нечестным путем, ибо армия давно уже не та, что была при том же Тиде Миде I или его предках.

Воин быстрым шагом дошагал до деревянных бараков, когда-то бывших "временным жильем", а теперь ставших постоянным местом жительства и размещения отряда его отца. Отца.

Молодой человек печально вздохнул и посмотрел на высокую луну, изредка пробивающуюся сквозь облака, вновь наползающие на город. Его отец скончался три дня назад, и он до сих пор не мог найти себе места. Просто не мог понять, что же теперь делать.

Да еще и имперские чиновники... Отряд его отца был одним из самых крупных в городском гарнизоне. Подумать только — шесть десятков человек! Для небольшого города это было много. Хотя отец, помнивший Великую Войну, говорил, что во время сражений гибло раз в двадцать народа больше, чем у него в отряде было в самые лучшие времена.

Но отряд тем не менее был большим. Так вот, имперские чиновники, совсем, видимо, свихнувшись, стали требовать перезаключения контракта. Дескать, "платим мы вам слишком много, надо бы урегулировать этот вопрос, уважаемый Скальд"...

Парень сплюнул на землю, припомнив рожу одного из чиновничьей братии. Остановился у двери, вытер ноги о половую тряпку и проник внутрь барака.

Кивнув вытянувшемуся перед ним солдату, Скальд посмотрел на засуетившихся при приходе начальства солдат. Через пару секунд они, наконец, попрятали карты и выпивку, которые Скальд "не заметил". Покачав головой, Скальд вздохнул и отправился в свою маленькую комнатушку, куда переехал после смерти отца.

Там он скинул с себя броню, приземлился на кровать и расслабился, глядя постепенно закрывающимися глазами на щели в потолке. Через некоторое время на улице послышался гром, а еще позже сквозь щели начало чуть-чуть покапывать. Из помещений, где разместились бойцы послышался приглушенный шепот и ругательства. Скальд прикрыл глаза и попытался заснуть.

Тудум!

Барак вздрогнул и затрясся, комнату заволокло дымом, Скальд почувствовал, что его резко подбросило с кровати в воздух. Он попытался распахнуть глаза, но не смог этого сделать. Ему не удалось совершить ни одно движение: ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он даже не мог вздохнуть и подумал что задохнется.

Однако что-то сильно ударило его по грудной клетке, и Скальд от резкой боли и силы удара дернулся, и вдохнул в себя, казалось, весь воздух в округе. Быстро, как собака, дыша он с трудом приоткрыл глаза и осмотрелся. Несмотря на то, что мыли в голове ворочали с трудом, он смог опознать в том, кто помог ему Тарлона — ближайшего помощника отца.

— Слава Талосу, Скальд. Я уже подумал, что ты не сможешь вздохнуть.

Улыбнулся старик Скальду. Молодой воин попытался что-то сказать, но ни одно слово так и не смогло слететь с языка. Да что там — он еле шевелился, не удивительно, что язык не повиновался ему в полной мере.

-Мда, я смотрю, что ты еще не совсем пришел в себя. -вздохнул Тарлон и подозвал пару солдат, приказав им отнести командира под навес от дождя.

Только после этого Скальд заметил, что у барака, в котором они жили отсутствует часть крыши и стены, а бойцы, стоящие в округе, засыпают угли песком или заливают ведрами с водой. Кажется, из-за удара молнии произошел пожар.

Представив, как он теперь будет выбивать из чиновников деньги на ремонт бараком, Скальд чуть не зарыдал. А заодно рука непроизвольно потянулась к мечу, который, разумеется, отсутствовал.

Бойцы донесли командира до навеса, служившего ранее навесом для лошадей, но так как лошади в отряде отсутствовали уже вроде как года четыре, то использовался он как крытая столовая на улице. Его уложили на один из столов, после чего к нему подбежала девушка-лекарка, живущая неподалеку.

Остро заточенным кинжалом девушка срезала со Скальда рубаху и стала втирать вонючую мазь в испещренную темными полосками кожу. Сам Скальд был очень удивлен тем, какие следы оставила на его теле молния, пробившись сквозь тоненькую крышу.

Закончив свое дело, девушка обратила внимание на то, что пациент не спит, и приложила непонятную вонючую штуку к носу Скальда. Тот некоторое время недовольно вдыхал этот запах, а потом затих, погружаясь в сон. Лекарка же позвала бойца, дабы тот перевернул Скальда на живот. После чего стала втирать непонятную мазь уже в спину Скальда, на которой была такая же "татуировка" как на груди, только побольше размером.

Бойцы тихо обсуждали то, как командира пронесло — умудрился выжить, отделавшись лишь татуировками, да вроде как невменяемым состоянием на первое время. Тарлон уже успокоил всех, сказав, что командир в достаточно адекватном состоянии и не похож на овощ — некоторые неудачники после сильных заклинаний молнии становились такими вот, неспособными двигаться куклами. Бойцы никогда не пожелали бы своему командиру такой участи.

Тарлон, пока командир лежал под уходом лекарки, быстро организовал солдат, дабы они навели порядок во дворе и, вздохнув, покачал головой. Что ни говори, Скальд, как и его отец, тот еще везунчик. Не каждый же умудряется выжить в такой ситуации.

Потом Тарлон, немного переговорив с лекаркой, узнал, что командир придет в себя завтра утром и что двигаться будет плохо, а так же будет очень слаб первое время. Но в себя придет достаточно быстро — гораздо быстрее обычных раненых.

Расплатившись с лекаркой, Тарлон рыкнул на отлынивающих солдат и улыбнулся. Кажется, удача отца после смерти передалась сыну.

Земля. Наше время. Вечер.

Устало вздыхая, довольно молодой, но уже достаточно грузный мужчина поднимался по лестнице. Лифт в его подъезде сломался и то, что живет он всего-то на шестом этаже, отнюдь не делало подъем по лестнице легким, особенно для него, кто спортом занимался скорее эпизодически.

Все-таки поднявшись до своей двери и отдышавшись, он порылся в карманах и, найдя ключи, отворил дверь домой. Сняв обувь, он прошагал в комнату, включил компьютер и направился заварить себе кофе. Пока кофе заваривался, он разогрел в микроволновке вчерашнюю пиццу и бездумно смотрел новости по телику.

Поужинав и помыв посуду, он направился в комнату, где, переодевшись, уселся за компьютер и вяло стал посматривать свою страничку в социальной сети. Через какое-то время, не найдя ничего интересного в сети, мужчина запустил свою любимую игру и обиженно посмотрел на уже успевшие остыть остатки кофе.

Недовольно поморщившись, отправился заваривать вновь. Наконец, завершив все дела, он таки удобно уселся, чуть-чуть глотнул кофе и только собрался начать очередной квест, как вдруг...

Тудум!

Ярко сверкнула молния практически над самым домом и свет в квартире погас. Мужчина резко дернулся при звуке и опрокинул чашку с кофе себе на штаны. Ругнувшись, он поднялся на ноги, оступился на стуле с колесиками и треснулся на пол.

Тум-тудум!

Еще раз сверкнула молния, а мужчина этим временем поднялся с пола, выругался и полез, за фонариком в полку стола. Наконец, мигнул немного рассеянный луч, освещая комнату. Он посмотрел под таким светом на свои штаны, огорченно вздохнул и направился в ванную.

Там, набрав воду в тазик и оставив штаны отмокать, он направился на кухню. А войдя на кухню застыл в шоке. Окно было открыто нараспашку, и весь пол оказался залит водой. Цветы, мирно стоявшие до этого на окне оказались перевернуты и теперь осколки горшков и комья земли с растениями лежали на мокрой плитке. Парень представил сколько придется ему все это отчищать... Вздохнул и направился к окну, чтобы закрыть его.

Пзбщщбзз...

В шоке уставившись на издающий странные звуки светящий шар у него на затылке стали дыбом волосы. Поздно пришла мысль о том, что это шаровая молния и что бежать нельзя. Судорожно вздохнув он сделал пару шагов назад а молния, чуть было дернувшись за ним, с треском влетела в пол.

Тело содрогнулось в конвульсиях и рухнуло в лужу. Еще немного оно побилось в агонии, хотя глаза уже закатились и ничего не видели, после чего успокоилось и пролежало так до утра.

Утром живущая по соседству пенсионерка заинтересовалась, почему у молодого, снимающего по соседству квартиру парня распахнуто окно, и открыла дверь ключом, оставленным ею владелицей квартиры для пригляда за постояльцами. Обнаружив мертвое тело, она первым делом вызвала милицию, а вторым — разнесла эту весть по двору. Приехавшая скорая могла констатировать только, что смерть наступила в результате остановки сердца в одиннадцать тридцать вечера.

~*~*~*~*~

Александр, опасливо крутя головой, двигался вперед, пробираясь сквозь непонятный туман. Он с трудом понимал, где оказался, тем более, что последнее, что он помнил перед тем, как потерять сознание — это светящийся плывущий в воздухе шар плазмы.

Шаровая молния отметилась на нем слишком сильно — когда он только пришел в себя, его тело периодически скрючивало в судорогах, а глаза заволокло чем-то ярким. Когда он смеживал веки, то видел и даже ощущал маленькое солнце. Это точно говорило, что он теперь точно не здоровый человек.

Тем не менее, придя в себя Александр огляделся, и застыл как соляной столб. Ибо место, где он оказался, никак не напоминало его кухню. И уж тем более, не было похоже на больничную палату. Скорее всего, оно было похоже на... чистилище, если верить христианской мифологии и сериалам от CiFi.

Александр был не слишком религиозным человеком, поэтому позволил себе некоторое время слабости и даже попытался молиться, однако слова с трудом выходили изо рта — язык отказывался слушаться. Поэтому ему было легче совершить несколько попыток продвинуться куда-то вперед, чем заговорить.

Медленно, но верно Александр пробирался вперед. Под ногами был мягкий и мелкий, как глина, серый песок, а горизонта, как и солнца, не было видно из-за белесого тумана, из-за которого даже собственные ноги было тяжело рассмотреть. Однако Александр не отчаивался и двигался вперед, стремясь... куда-то стремясь.

-Ах ты ж...

Не заметив из-за тумана то ли овраг, то ли какую-то другую впадину, он оступился и скатился по склону вниз, набрав как в рот, так и за шиворот мелкого песка. Пару секунд он лежал на спине, приходя в себя, после чего выплюнул песок изо рта и попытался осмотреться.

-Ежкин кот...

Александр пораженно уставился на огромные... колонны, наверное. В колоннах были выдолблены продолговатые полки. Присмотревшись, на них можно было обнаружить стоящие или лежащие в хаотичном порядке книги и свитки.

Он поднялся на ноги и чуть шатаясь, отправился поближе у колоннам. Там, стоя рядом с непонятными книгами, он прямо ощущал исходящую от них непонятную энергию или силу. Это пугало его и, что было совсем странным, притягивало. Нестерпимое желание изучить, что же внутри некоторых книг, просто сжигало Александра изнутри.

Осторожно, чтобы не задеть остальные книги и не повредить хрупкие с виду свитки, Александр бережно взялся за понравившийся ему темный фолиант без надписей и аккуратно вытянул его с каменной полки. Подхватив увесистый фолиант, он собирался распахнуть его и начать чтение, как вдруг сзади послышался непонятный шуршащий шум. Парень обернулся и застыл, не зная, что делать.

Непонятное существо с огромным черным телом и щупальцами вместо ног подбиралось к нему. Существо имело две пары рук, в центре живота у него была огромная пасть, а не месте, где у человека рот — несколько коротких щупальцев. Маленькие черные глаза, казалось бы, с интересом смотрели на него.

-Мама! -сорвалось у Александра и он стал медленно отступать назад, пока не уперся спиной в колонну.

Существо, казалось бы, удивленно покачало тем, что у нее было головой, после чего что-то произнесло? простонало? Издало какие-то странные звуки и, подхватив Скальда своими щупальцами, связало, и достаточно бережно понесло куда-то.

~*~*~*~*~

Хермиус Мора задумчиво взирал со своего любимого места на человека, которого принес Искатель. Пожалуй, вывести этих существ для служения себе было одним из самых удачных решений. И умные, и тихие, да не отвлекают его от важных дел, как некоторые смертные.

Скосив один из своих многочисленных глаз на смертного, который умудрился проникнуть в его план, Хермиус на пару долей секунды задумался, а потом просто проник в его разум — не было никакого желания разговаривать с этой дрожащей кучкой экскрементов.

Узнав, как человек сюда попал, Хермиус завис на неопределенное количество времени, пытаясь придти в себя. Несмотря на то, что он — старейший из даэдра — знал о других мирах, он никогда не видел тех, кто шел оттуда. Все, кто населяли Нирн, были детьми этой вселенной.

Поэтому было достаточно необычно встретить существо из другого мира. Тем более, человека. Приняв, наконец, решение, Хермиус полез в память человека, чтобы узнать побольше о мире, откуда тот пришел. Любопытство — это практически его суть.

Препарировав... В смысле, досконально изучив память человека, Хермиус пришел к выводу, что либо над ним издевается Шеогорат, либо это действительно человек из другого мира, который кардинально отличается от Нирна. Впрочем, шансы были практически пятьдесят на пятьдесят, поэтому Хермиус решил не делать поспешных выводов — ему стоило вначале разобраться в том ворохе информации, что была в голове у человека.

Через некоторое время, окончательно придя в себя, Хермиус бескомпромиссно отмел свое предположение о вмешательстве Шеогората. Во-первых, тот сейчас был в отпуске — отдыхает в башке Пелагия III. Во-вторых, Шео сходит с ума еще сильнее всякий раз, когда оказывается в его плане. Он когда-то говорил, что это место слишком сильно напоминает ему отцовский дом. Интересоваться, где же вырос Шео, Хермиус счел тогда излишним.

Но, возвращаясь к человеку, следует сказать, что его мир Хермиус счел поначалу творением Шео из-за того... безумства, что там происходило. Однако со временем, когда Хермиус разобрался в памяти человека, стало ясно, то это уж точно не творение одного или нескольких богов. Потому что довести свой мир до такого могли только смертные — сразу видно, что боги давно перестали присматривать за этим миром. А еще Хермиусу стало ясно, что следует поговорить с кем-нибудь из принцев на тему защиты Нирна от возможного проникновения в него таких вот "попаданцев". Просто для того, чтобы ИХ миру не угрожала такая нешуточная опасность.

А от умудрившегося попасть через удар молнии парня Хермиус решил по-быстрому избавиться — просто-напросто выкинув из плана. Все равно он представлял из себя лишь сильную душу, ведь его тело осталось где-то в его родном мирке. Приняв решение, Хермиус начал приготовления к тому, чтобы провести один из ритуалов стирания, дабы полностью уничтожить душу человека. Только вот произошло совсем уж неожиданное событие.

Парень, придя в последние секунды своего существования в сознание, умудрился избежать ритуала, просто превратившись в энергетический заряд и исчезнув в неизвестном направлении. И это было очень плохо, ибо Хермиус подозревал, что это направление — Нирн. Принц даэдра вздохнул и закрыл парой щупалец несколько глаз и помассировал их.

Пожалуй, не стоило так быстро отметать предположение об эмиссаре Шеогората, не стоило. Жизнь имеет привычку удивлять нас, стоило вспомнить эту маленькую мудрость. Принц даэдра подумал несколько минут и все же решил не искать проникнувшую в этот мир душу. Опять лезть в мир смертных не было никакого желания, а напрягать и так немногочисленных послушников, угрожая и это их количество уменьшить, тоже не хотелось. Да и не сделает он ничего без тела.

Только вот Хермиус забыл, что смертные имеют привычку удивлять даже богов своей удачей.

Тамприель. Небольшой имперский городок.

Скальд проснулся рано утром. Тело все сильно зудело и побаливало, а язык еле ворочался во рту. Однако это не помешало ему выпить воду из кувшина, поморщиться из-за противного вкуса этой самой воды, видно смешанной с какими-то травами и прилечь обратно на лежак.

Мысли в голове возвращались к тому сну, который у него был. Хотя... Какой это к даэдровой матери сон? На сон это точно не похоже — он помнил малейшие подробности о таких вещах, которых просто не существовало. И это было совсем не похоже на работу даэдра типа Вермины и Шео — их видения, как правило, были нечетки, наполненные непонятными фразами и символами. А вот в его сне...

Логичного, конечно, тоже было мало, однако если учесть, что те из сна тоже иногда находили мало логики в своих действиях... Это было бы забавно, если бы не было так грустно.

Откровенно говоря, Скальд бы сказал, что это все полный бред и он сошел с ума, если бы только не последние минуты того сна. А именно вид Хермиуса Моры. Пару лет назад, по заданию Пенитус Окулатус, они очищали один из подземный храмов даэдропоклонников. И там он видел изображения Хермиуса. Их, конечно, изображали полоумные, укуренные и криворукие сектанты, но в такие совпадения нельзя было не верить.

И это серьезно давило на Скальда.

— Талос всемогущий, что за херня будет твориться у меня дома! -наконец-то очнулся от своих мыслей Скальд. -Это же полный...

— Господин Скальд, вы наконец-то проснулись! — в комнату маленьким вихрем ворвалась пришедшая в расположение отряда лекарка и тут же засыпала Скальда вопросами, — Нет никаких резких болей? Голова не кружится?..

Через час, избавившись, наконец, от настырной, но больно уж привлекательной молодой лекарки, Скальд смог спокойно поговорить с Тарлоном, который появился, как только лекарка ушла.

— Значит, нам хотят плату снизить? — нахмурившись, спросил он.

— Угу. А в свете последних событий, — покачал головой Скальд, — Думаю, что послать их в подземелья к морозным паукам и отправиться домой будет лучшим решением.

-Домой? -удивился Тарлон, -Ты серьезно? Я думал...

-Отец умер. -прикрыл глаза Скальд. -Как мне не хочется это признавать, но я теперь наследник Данстара. Отец не хотел принимать во владение не только проблемную землю, но и большие долги с кое-какими обязательствами. Однако это неправильно. Нельзя просто так взять и про все это забыть.

-Он отказывался только из-за долгов и обязательств? -удивился Тарлон.

-Не только. Дед был недоволен моей матерью.

-А к тебе он нормально относится? -пошевелил усами Тарлон, присматриваясь к мухе, сидящей на стене.

-Нормально. Когда мы с ним виделись в последний раз, как раз после смерти матери, то смогли нормально поговорить. Отец с ним тоже помирился, но ехать на Родину отказывался. -улыбнулся Скальд, что-то вспомнив, -Дед хотел его женить на ком-то. И от нее отец и бежал, как только мог.

-А ты, кстати, не знаешь кто это был? -поинтересовался Тарлон, вставая с кривой табуретки.

-Боюсь, мы этого так никогда и не узнаем.

На следующий день, избавившись от бинтов и пары ожогов с помощью оставшихся от отца зелий лечения, Скальд, приняв на грудь для храбрости немного медовухи, одевшись в броню и приняв как можно более агрессивный вид, отправился в городскую администрацию, выбивать из чиновником жалование за последний месяц.

Чиновники не очень то хотели соглашаться на выплату последнего жалования, но пара грубых слов на орочьем, услышанных случайно от отца еще в детстве, несколько раз вытащенный из ножен меч и один разбитый об стену стул помогли чиновникам принять правильное решение.

Вот после такого обычно и идут всякие нехорошие слухи про нордов, но с другой стороны, слухи про чиновников-мужеложцев намного популярнее, чем про нордов-варваров. Договорившись, что Скальд пришлет бойцов с человеком, который заберет деньги на следующий день, Скальд решил позволить себе отдохнуть в последний раз. Так сказать развеяться. Больше он не мог позволять себе ходить по тавернам и напиваться — у него появилась цель на всю жизнь.

Поэтому Скальд с чистой совестью отправился в ближайшую таверну, где пустил несколько таких историй про чиновников, приправив их некоторыми шутками и анекдотами из того сна.

Посмеявшийся вместе с всеми хозяин таверны проставился и Скальд, наслаждая кружкой теплого меда, слушая последние городские новости, а заодно пощупал парочку привлекательных разносчиц. (Его, видимо, от меда совсем разморило.)

Рядом с ним сидела и переговаривалась достаточно большая компания городских стражников. Говорили они достаточно громко и Скальд, как и еще парочка посетителей таверны смог услышать интересный разговор.

-Так вот, жалованье нам они не просто так задерживают... -пьяненько проболтался еще безусый стражник в совсем новой кожаной броне, -Я слышал от нашего начальника, пусть дадут ему боги долгих лет, что...

-Да не бреши ты! Куда тебе с Ридоком разговаривать! -бросил один из старших стражников, недовольно глядя на молодого.

-Ну не говорил, а услышал случайно, -упрямо сказал молодой, -вы услышать то не хотите?

-Хотим, давай уже, говори как есть. -кивнул один.

-Ага, не спроста же это. -добавил один из стражников.

-Так вот. Услышал я, что Ридок жаловался нашему интенданту, дескать, жирные свиньи из банка куда-то дели все деньги, и теперь им пришлось заказывать их аж из самого...

-Да врет он все небось. -хмыкнул кто-то. -Специально байку эту пустили, чтобы мы, значит, не сильно за деньгами лезли.

-Врет не врет, но и я слышал то, что сюда пойдет караван с банковскими деньгами. И охрана у него будет соответствующая. -буркнул самый старый в их компании стражник. -А вам советую помалкивать об этом. Много в последнее время лихих людишек развелось в окрестностях.

Скальд улыбнулся в кружку с медом и прикрыл глаза. Кажется, теперь он знает, откуда взять деньги на оплату старых долгов. А еще, прошерстив как следует память, он вспомнил, как в том сне делали стекло и фарфор. Не бог весть что, конечно, но в Скайриме ни одного такого производства не было. Если, конечно, сон не врет ему, в чем Скальд, честно говоря, сомневался.

А на эти деньги он точно сможет организовать хотя бы такое производство, оккупировав практически сразу большую часть рынка Скайрима. А деньги ему ох как понадобятся, если он хочет изменить ход будущей Гражданской Войны. Предотвратить ее невозможно — многие норды, за пять лет, уже видят ее приближение, как, например, Тарлон. Он давно уже намекал Скальду на то, что пора вернуться в Скайрим и заняться прежде всего его делами, а не отлавливать бандитов и мелких воришек в заштатном имперском городке на границе Сиродила.

Не то чтобы Скальд тяготился такой жизнью. Но она была для него слишком размеренной, спокойной и обычной. Не такая обыденная, как у того парня из сна, однако все же была слишком обычной. Его молодое горячее сердце требовало героических свершений и событий, в которых он может прославиться и остаться не просто строчкой в истории, а стать легендой, которую пересказывают друг другу или поют барды.

Ну уж точно не такой легендой, как Рагнар Рыжий, а нечто вроде историй про тех героев, что изгнали из мира Алдуина. Или из тех, оказавшихся совсем не фантастическим, вот уж словечко прицепилось, историй про Чемпиона или Довакина.

Посчитав, что последние мысли у него появились в голове из-за избытка выпивки, Скальд расплатился за последнюю кружку уже даже не меда, а крепкого эля и вышел из таверны. Мозг быстро избавился от остатков хмеля и скальд отправился в расположение своих солдат, внимательно поглядывая по сторонам. Старый стражник был прав, говоря про то, что лихих людишек развелось много. А для такого городка, как этот, их было даже слишком много.

Однако добрался до расположения старых бараков Скальд легко. Не считать же приключением парочку неудачливых воришек-подростков, которым Скальд просто сломал пару пальцев? Было лень тащиться в расположение стражников, чтобы им там отрубали руки, поэтому Скальд почитал такую кару достаточной и просто пинками отправил их в сточную канаву, где те, матерясь, удивительно быстро исчезли. Видимо, умотали куда-то в городские трущобы, где и кучкуется вся "теневая" жизнь этого небольшого городка.

-Ну что Скальд, выбил деньги из них? -поинтересовался Тарлон, видевший как Скальд готовился к встрече с чиновниками.

-Ага, выбил.

-Эх... Когда администрацию тут возглавлял Титониус, все было намного проще и лучше. И такого бл... не было. Он умел зажать яйца тем, кто любил воровать из казны.

-Так что же с ним случилось? Я все никак не мог это узнать — все предпочитали молчать, когда я спрашивал.

-Уже можно и не молчать. Перешел он дорогу сыночку какого-то герцога, который имел тут планы. В итоге Титониуса нашли одновременно отравленным и с парой дырок от кинжала в спине.

-Бедняга. -прокомментировал Скальд.

-После этого городок и скатился в эту клоаку, -печально качнул головой Тарлон, указывая на видневшиеся с холма, где были бараки, городские трущобы.

-Ну, это проблема не только этого города, но, по-моему, всей Империи.

-Теперь — да. Но раньше такого точно не было. -уверенно сказал Тарлон.

-А еще раньше и трава была зеленее, и вода прозрачнее. -заржал Скальд, припомнив фразочку из сна.

-Да ну тебя! Никакого уважения к старшим у нынешней молодежи. -пробурчал под смех Скальда Тарлон.

-Ладно-ладно, -покачал головой Скальд, прекращай дуться и слушай новости. Скоро в город прибывает небольшой и хорошо охраняемый караван с деньгами. Причём, что немаловажно, с золотом. Ибо движется он в банк, а ты знаешь эту шушеру — ради серебра и бронзы гонять караваны они не будут.

-Ты прав. Они именно такие, как ты и сказал. -кивнул Тарлон, задумавшись, -Что ты предлагаешь? Взять эти деньги? Мы потеряем много людей, пытаясь взять караван — его будут хорошо охранять. Банковская охрана — серьезный противник. Малочисленный, но хорошо организованный и доспехи у них, что надо.

-Их доспехи лучше наших — это да. Но у меня есть план и одна хитрость, которая нам поможет. -улыбнулся Скальд.

-Ты заманишь их на лед и они потонут, после чего нам останется только выловить повозку с деньгами? -поинтересовался Тарлон.

-Нет, -отозвался Скальд, отметая этот план, -Сейчас слишком тепло для того, чтобы реки покрылись льдом. Я придумал кое-что другое.

-И что же это такое? -подался Тарлон чуть вперед.

-Я знаю как сделать арбалет. -прошептал Скальд ему на ухо, глядя на то, как расширяются глаза старика.

-Ты что, ограбил библиотеку Стражи Рассвета или распотрошил одного из них, пригрозив что отдашь даэдре в качестве игрушки? -прокашлялся Тарлон.

-Что-то в этом роде. -лукаво улыбнулся Скальд.

Та память очень помогла Скальду. Теперь, благодаря ей он знал как сделать арбалет и еще некоторые вещи. Он поражался, что на самом деле все это было достаточно простым, однако в то же время его обуревало желание оставить все это оружие себе, поступив как Стража Рассвета — никому не говорить секрет производства арбалетов.

Это было оправдано, так как на его Родине намечалась гражданская война и попади такое оружие в руки к "плохим парням" в виде эльфов или солдат Легиона, то это могло обернуться для нордов большой кровью.

В то же время, это оружие могло быть очень полезно и в иных случаях. Как знал Скальд, если увеличить арбалет или построить похожую, но немного иную конструкцию в виде баллисты, то с ее помощью можно попытаться сражаться против драконов.

Парень из сна знал множество интересных вещей. Например, он знал примерную конструкцию катапульты, скорострельного арбалета, нескольких кораблей типа флейта и фрегата. Если учесть, что в Нирне никто не знал о самой возможности существования такого, то это давало Скальду небывалые преимущества в его будущих делах.

А еще в его памяти было множество иных, совершенно отличных от существующих тактик, которые парень из сна использовал в, как он их называл, "стратегических симуляторах". Начиная от тактик огромных скоплений войск типа Имперских Легионов, заканчивая совершенно иными, более подходящими для совсем уж маленьких подразделений.

И это не считая разнообразных концепций, которые можно осуществить! Чего только стоит идея коммунизма и социализма? Только вот такие вещи могут и навредить, если их неправильно использовать. Скальд понимал это и не учитывать не мог в принципе.

-Ладно. -озадаченно кивнул Тарлон, после чего хитро улыбнулся, -Плохо, конечно, что ты решил уходить сейчас. Тут мне птичка на хвосте принесла, что один из аристократов подумывает выдать за тебя свою дочь...

-И кто тут такой смелый нашелся? -удивился Скальд, -Они же нас совсем за варваров и дураков почитают? Откуда у него такие мысли-то появились?

-Воевал он с нами в Великой Войне, поэтому кое-какие мысли, обычные среди аристократов Империи, он давно пересмотрел. А мысли у него появились после того, как он узнал, что ты — внук ярла Данстара.

-Дочку устроить хочет? -усмехнулся Скальд. Ну как же — обычное отцовское желание — пристроить дочь в хорошую семью.

Не в первый раз такое, конечно, однако каждый раз это растягивается в интересное приключение. И каждый раз он избегает "ловушек", которыми обычно аристократы привязывают не слишком удачливых парней к молоденьким, но уже хитрым не по годам девушкам.

Последнюю, помниться, он избежал не так давно — пол года назад. План был не плох — одна интересная девушка, так сказать, крутится вокруг него достаточно долго, создавая иллюзию того, что между ними что-то есть. А дальше по плану его подпаивали в одной из таверн. Точнее даже не подпаивали, а упорно поили очень хорошим алкоголем с сонным зельем.

После чего тащили в один из номеров на втором этаже, где он должен будет проснуться в одной постели с этой самой девушкой. А потом появляются ее родители, начинается, скажем, выяснение обстоятельств. И он, как настоящий мужчина, должен будет взять на себя ответственность за потерянную честь девушки.

Только вот обломались составители хитрого плана. Скальд вырубился и заснул в полной броне(!) в зале и сдвинуть его не получилось. Через пару минут в таверне появились его бойцы в числе, превышающем число слуг аристократа втрое, и уволокли Скальда в бараки — отсыпаться.

А отец, узнав тогда о произошедшем от хозяина таверны, нанес визит этому аристократу. Как узнал потом Скальд, молодая девушка совершенно неожиданно подалась в храм Мары, а аристократ скоропостижно продал все имущество в городе и уехал.

-Ага. -утвердительно кивнул Тарлон, -Но, в отличии от той шалавы — эта настоящая девушка. Точнее девочка — она пока молода.

-Что-то я не понял. -нахмурился Скальд, не понимая, куда клонит Тарлон.

-Ей пока 14, -пояснил старик, -И он хочет подождать, пока ей не исполниться 16 и только тогда выдать за тебя.

-Я пока не собираюсь жениться. -покачал головой Скальд.

-А сейчас тебя и никто не просит. Просто заключи помолвку и все. -успокаивающе начал Тарлон. — Твой дед все равно будет настаивать на том, чтобы у тебя появился наследник. А помолвка — неплохая отмазка на первое время. Тем более, когда подрастет, вполне возможно, что отец отправит ее в Скайрим...

-Насмешил. -хмыкнул Скальд, -Аристократка добровольно поедет в Скайрим?

-Поедет. Поедет к своему жениху, понял? -нахмурился Тарлон.

-Ладно-ладно. Не кипятись. Скажи только, а тебе-то что надо в этом всем? Зачем ты меня уговариваешь?

-Понимаешь... Дед ее — друг мой. Брат по духу, скажем так. Просил меня позаботиться о его семь...

-И ты решил выдать ее за своего господина?! -рассмеялся Скальд. -Ох, ладно. Над этим стоит подумать, Тарлон. Крепко подумать. Мы будем тут еще пару дней — время решить есть.

-После ухода можно на некоторое время обосноваться у этого аристократа. Там все и решить.

-Хорошо-хорошо, уговорил черт языкастый. -печально улыбнулся Скальд.

-Вот это дело. -расслабился Тарлон, -Я то думал, ты сразу эту идею отвергнешь...

-Я решил ее не отвергать только потому, что за невесту положено приданое, понимаешь, да?

-Хотя нет. Это не дело. -покачал головой Тарлон.

Скальд улыбнулся. Он действительно вначале не собирался даже думать об этом, однако это была хорошая возможность пополнить население Данстара. Дело в том, что большинство крестьян в Сиродиле были крепостными. Или даже рабами — но те обычно с примесью крови меров или сами меры с ящерицами.

За счет этого Скальд и хотел пополнить население Данстара. Вместо положенного приданого в виде золота или драгоценностей, он желал взять рабов-крестьян.

На юге Белого Берега есть множество мест, где можно поселить большое количество народа. Так же пространство есть и в самом Данстаре. А работы там — уйма. Начиная от такой банальной вещи как охота, заканчивая пустующими, но полными полезных металлов шахтами, на которых не велась добыча последние лет двадцать из-за нехватки людей. Проще говоря, люди в Данстаре нужны были очень сильно.

Скальд вполне осознавал, что он получит людей только тогда, когда его невеста отправиться в Скайрим. И их придется вести под охраной и заботиться об их здоровье. И это было даже лучше, чем если бы он получил людей только сейчас. Ведь тогда он сможет подготовиться в их приходу, построить кое-какие мастерские. А то и переманить некоторое количество крестьян, расселив их на юге, создав неплохую кормовую базу для будущих дел.

-Я ничего сверх меры требовать не буду. -сообщил Скальд Тарлону. -Поэтому можешь спокойно говорить с этим аристократом.

-Ладно. -не слишком доверчиво кивнул Тарлон, -Значит, мы остановимся у него на...

-На две недели. -чуть подумав сообщил Скальд. И пояснил, -Этого времени нам точно хватит, чтобы подготовиться и отправиться в путь. А заодно и подработать.

Тарлон попрощался и отправился договариваться. А Скальд, задумчиво перебирая письма, оставшиеся от отца, начал пытаться сложить в голове ту сумму, которою задолжал ярл Данстара банку. Выходило прилично — чуть ли не сорок тысяч септимов.

Как он умудрился попасть на эти деньги, Скальд не интересовался. Зная деда, уверен: все эти деньги точно пошли туда, куда надо. Тем не менее, долги надо возвращать. Поэтому Скальд прикинул, сколько денег они добудут, ограбив тот банковский караван, прибавил имеющиеся средства сейчас...

Выходило около восьмидесяти шести тысяч. Приличные деньги.

Правда, -одернул себя Скальд, -Придется и ребят отблагодарить как следует за молчание. Значит, еще максимум тысяч тридцать, как корова молоком слизала. Тем более, что из-за того, что мы сорвались с места, обещанные нам по праву земли не дадут.

Значит, рассчитывать стоит только на примерно двадцать-тридцать тысяч. Мда, не самая большая сумма, конечно, но ее по пути можно точно увеличить, минимум, раза в два. Да и деньги в кредит взять можно. Тем более, что Имперскому банку эти деньги я возвращать позже и не собираюсь, -появилась улыбка на лице Норда, -Делать мне нечего, возвращать деньги враждебной мне стране.

Но это потом. Сейчас все еще совсем по-другому. Следует заранее продумать, куда вкладывать эти деньги. Желательно в те проекты, которые способны пополнить его копилку практически сразу. В ближайшей перспективе — это только стекольная и фарфоровая мануфактура.

От промелькнувших слов "ближайшая перспектива" Скальд поморщился. В его лексиконе появилось слово лексикон. Точнее в его речи стали появляться слова из того сна. Все чаще и чаще он стал употреблять их в разговорах. Это не сильно пугало, скорее заставляло чувствовать себя особенным.

Только вот те, с кем он говорил, смотрели на него достаточно странно. Словно не понимая, откуда норд может иметь понятие о таких вещах. Впрочем, мысли имперцев не волновали его совсем.

Сон постепенно становился не блеклым и каким-то отрешенным, а более... живым? Да, очень подходящее слово. Он как будто оживал, становился настоящим воспоминанием, на которое посмотришь — и сразу чувствуешь то, что тогда происходило.

С одной стороны это было очень странно и необычно. Сильно непривычно было видеть то и чувствовать то, что когда-то ощущал другой человек. Его страхи и боязнь, конечно, не сильно чувствовались, но были ощутимы в сознании Скальда.

А с другой стороны, -саркастично подумал Скальд, -Я теперь точно не боюсь драконов, ведь знаю, что их можно убить. Да и стал уже, похоже, мастером устраивать психологические пытки. Достаточно ведь вспомнить, как любил парень из сна фильмы вроде "Пилы". Осталось только маску найти подходящую...

Скальд считал так неспроста. Дело в том, что уровень его пыток теперь будет уж точно выше, чем у тех же меров из Альдмерского Доминиона. Меры в первую очередь добивались тех показаний, которые удовлетворяли именно их. Меров совсем не волновало то, что попавший не совершал преступления — показания из тех, кто попал в их руки, выдавливались, зачастую даже с жизнью.

И это у мужчин. То, что они творили с попавшими в их лапы девушками, даже нельзя передать на словах. Проще сказать, что от них практически ничего не оставалось. Они становились фактически безмозглыми, потерявшими разум и память в агонии и ужасе рабами, готовыми на все, чтобы их мучения наконец оборвались вместе с жизнью.

Скальд тряхнул головой, отгоняя подальше от себя плохие мысли. Ему требовалась чистая голова, чтобы разобраться в документах, оставшихся от отца.

Глава вторая

Сиродил. Один из небольших городков на границе со Скайримом. 195 год, 4 эры.

Скальд постучался в крепкую дверь небольшого дома, расположенного слишком, по его мнению, близко к городским трущобам. Впрочем, выскочившая на порог девушка его мнения на тему где ей жить не спрашивала. Дом ей достался от матери и переезжать она не желала. Да жители трущоб ее не трогали — она была, чуть ли не единственный лекарем, кто лечил их, случить что-то плохое.

Нет, больны-то они были перманентно. Но если у одного вдруг там образовалось лишнее отверстие, не предусмотренное природой, после чего начиналась гангрена, его волокли сюда. По крайней мере, половина точно выживала, будучи вылечена этой дамой. После чего поставлена "на счетчик" и вытолкана из дома. Тем не менее, на нее никто не злился, а если и злился, то ему делали укорот свои же. Вот так и жили.

-Я хотел бы поблагодарить вас... -начал Скальд, но был тут же схвачен и затащен в дом.

Там девушка стянула, на удивление проворно, с него доспехи, после чего осмотрела оставленные молнией следы. Что-то пробурчав, она сбегала в соседнюю комнату, после чего вернулась оттуда со склянкой и вылила содержимое Скальду в рот.

-Так что ты там хотел?

-Я хотел бы вас поблагодарить еще раз. -наконец проглотил противное содержимое склянки Скальд. -И спросить, если что-то вам понадобить...

-Да-да. Есть кое-что, что ты должен будешь сделать. -девушка нагло перебила его и начала объяснять, что же ей надо.

Оказалось, что той требуется силовая поддержка. Хотя, действительно, что она еще может попросить у нордов? Не найти собрания же стихов или помочь в сборе каких-нибудь трав?

Как оказалось, девушка недавно латала одного старого аристократа, пострадавшего на охоте, благо оказалось, что собирала она полезные травы совсем недалеко от места его развлечения. Тот, конечно, сильно пострадал, но вроде как пошел на поправку. Только вот умер он, когда она уже закончила оказывать помощь, и лежал он у себя дома. Обвинили, конечно, ее. И начали понемногу ставить палки в колеса. Удивительно было то, что вообще появились к ней претензии, но от аристократов можно было ожидать всего что угодно.

Странности были и дальше — жена аристократа зачем-то назначила ей встречу. Местные из трущоб предупредили ее, что парочку совсем уж отмороженных личностей недавно наняли и куда-то отвезли из города. Предположительно в загородную резиденцию умершего аристократа. Для встречи с "безутешной" вдовой ей и понадобилась силовая поддержка.

История, конечно, была шита белыми нитками, однако Скальд пообещал помочь, поэтому отказываться ему было не с руки. Тем более что жизнью он обязан этой девушке, ведь она его лечила после удара молнии. Поэтому Скальд согласился и, договорившись встретиться вечером, отправился обратно в бараки.

-Тарлон, сегодня вечером мне будут нужны Асгрим, Кнуд и Гуннар. -сообщил он старику, когда дошел в расположение отряда.

-Это куда ты тут собрался-то с тяжелой тройкой? -удивился Тарлон, привставая с полена, на котором сидел, наблюдая за пятеркой совсем молодых парнишек, которых гоняли "старики".

-Есть тут одно дело. Требуется отблагодарить девушку, что привела меня в работоспособное состояние.

-И для этого нужна целая тяжела тройка?

-Там буду еще и я. -кивнул Скальд.

-Четверка? Это куда ты собрался-то, а? Казармы местной стражи штурмом брать, что ли из-за того, что они ей задолжали? -пошутил Тарлон, усмехнувшись в усы.

-Нет. Там немного другая работенка, но вроде как, ничего серьезного.

-Колись давай! -заржал Тарлон.

Когда Скальд закончил, Тарлон, покачиваясь на поленьях, задумчиво посматривал на молодняк. Вряд ли он, конечно, думал сейчас о нем, но Скальд привык, что от Тарлона можно было ожидать всего на свете. Он был тем еще непредсказуемым сукиным сыном. В хорошем смысле этого слова.

-Резче, резче! Что вы как курицы, а?! -крикнул Тарлон молодняку, после чего повернулся к Скальду. -Пойду с тобой. Возьмем еще Гуннара и Асгрима. Кнуд будет за молодняком следить. Вот ему занятие по делам, -хохотнул старик.

-А что случилось-то? -поинтересовался Скальд. Он был не в курсе последних событий из-за завала в бумагах.

-Да деваху одну местную умудрился обрюхатить, -заржал Тарлон, а потом успокоился и посерьезнел, -Придется теперь ее в Скайрим тащить, да.

-Надо бы поздравить его, -задумался Скальд, -Но потом. Когда застонет от молодняка.

-Была такая мысль. -усмехнулся в усы Тарлон.

Вечером, вкусно, но достаточно мало поев, Скальд облачился в тяжелую броню отца и с такими же "тяжеловесами" отправился к дому лекарки. По пути заодно они заскочили к отцу забеременевшей от Кнуда девушки, договорившись о свадьбе подчиненного Скальда.

Отец, еще не открыв дверь начал ругаться, однако увидев четырех воинов в тяжелой броне, он резко изменил свое мнение, согласившись даже оплатить расходы на свадьбу. Попрощавшись с восхищенно смотревшими на воинов в броне совсем молодыми девушками, Скальд без остановок дошагал до места встречи у дома лекарки.

-Я просила вас о силовой поддержке, -окинула она взглядом четверку воинов, -Но я не думала, что под силовой поддержкой вы подразумеваете прямые угрозы.

-Я не очень вас понимаю, -покачал головой Скальд, -Вы просите нас о помощи в том, в чем мы по определению разбираемся лучше вас. А потом вдруг говорите, что мы делам это не так?

-Нет, -поморщилась от его тона лекарка, -Я просто говорю, что она может воспринять все это как завуалированное оскорбление или даже угрозу.

-Она и так будет воспринимать нас как угрозу. Даже если мы явимся туда без портков.

-Ах, ну да, -улыбнулась девушка, окинув Скальда непонятным взглядом. Ее тон как-то незаметно изменился и она с придыханием произнесла. -Вы же норды...

Загадочно сверкнув глазами, молодая лекарка развернулась и неспешно направилась вперед. Несмотря на заходящее солнце и зеленую мантию, практически не дававшую простора для воображения, она была все равно красива. Пожалуй, можно сказать, что она выглядела чарующе в такой одежде.

-Что это было только что? -поинтересовался тихо Асгрим.

-Понятия не имею. Да и узнавать, честное слово, не очень желаю. -отозвался так же тихо Скальд. -Ладно, двигаемся за ней. -кивнул он в сторону отошедшей вперед лекарки.

Нагнали ту быстро и дальнейший путь продолжили в молчании. За территорию города вышли быстро, помогло в этом отсутствие вообще хоть каких-либо защитных сооружений в городе, кроме городских казарм стражи. Никаких стен тут не было никогда, поэтому околицей вышли на какую-то тропинку, по которой и шли следующий час.

Дом или, точнее, особняк аристократки был обнесен оградой в виде небольшого заборчика, по которому был пущен, видимо для увеличения видимого объема и закрытия дыр, плющ. Тот, конечно, расползся, но совсем не мешал забраться по нему и перемахнуть через ограду.

Тем не менее, никто не собирался перелазить через ограду. Лекарка подошла к небольшой калитке, совсем чистой от плюща, приоткрыла ее, пропуская внутрь бойцов, и закрыв ее, опять пристроилась впереди колонны. Скальду нечего было сказать про такое нарушение правил, ведь охраняемый объект должен идти посередине "черепахи". Однако лекарка изначально попросила его "просто постоять сзади с грозным видом" и не желала видеть в них свою охрану. Как она сказала — она лишь сопровождающие.

Тарлон тем временем усмехался в усы, глядя на обтянутую тканью зеленой мантии попку лекарки, Асгрим приценивался к статуе, стоящей в окружении цветов, а Гуннар невозмутимо жевал травинку, лишь изредка дотрагивался до своей секиры, что висела за спиной. Когда-то он говорил, что ее присутствие успокаивает, припомнил Скальд и согласился — его тоже успокаивала тяжесть двух мечей и перевязь кинжалов. С ними он чувствовал себя более спокойным, чем даже в окружении сильных бойцов, верных только ему.

Вскоре они подошли к большому особняку, в дверь которого тихо постучалась лекарка. Дверь тут же была приоткрыта очень старым мужчиной в ливрее слуги. Он задержал свой внимательный взгляд на воинах Скальда, после чего учтиво поклонился и проговорил:

-Госпожа ожидает только вас.

-Это мои слуги. Я им всецело доверяю. -отозвалась лекарка.

Старик кивнул каким-то своим мыслям, после чего еще раз взглянув на воинов, вздохнул. Его испещренное морщинами и несколькими шрамами лицо носило застарелый отпечаток боли и потерь. Серые, практически бесцветные глаза подслеповато искали что-то лишь ему видимое на лице у девушки.

-Боюсь, госпожа будет недовольна... -наконец вымолвил он.

-Она всегда недовольна. -хмыкнул Лекарка.

Старик не как не прокомментировал это, однако чуть прикрыл глаза, где-то в душе соглашаясь со словами девушки. Он, кивнув в пустоту, посторонился, еще двое слуг распахнули створки дверей шире.

~*~*~*~*~

Старик вел их по какому-то длинному коридору внутрь дома, давая им осмотреть стены особняка, увешанные разнообразным барахлом — тут были, откровенно говоря, паршивые мечи, щиты. Интерес представлял разве что лук, правда тот, как видел Скальд, был лишь красивой игрушкой.

На стенах еще висели картины, правда, Скальд мало что мог в них понять, кроме того, что на них были изображены разные известные люди. Или люди не слишком известные, но достаточно богатые, чтобы оплатить время художника, дорогостоящие краски, холст и золотую раму. Короче говоря, тоже люди известные, но в определенных кругах.

Слуга, наконец, дошел до двери, после чего приоткрыл ее, и так, чтобы даже воины услышали, сказал:

-Прибыла ваша гостья вместе со своими слугами.

-Пусть войдет сюда. -раздался властный голос оттуда.

Все они прошли дальше. Лекарка примостилась в роскошном кресле, покрытом позолотой. Скальд внимательно осмотрел помещение. Оно все было до невозможности роскошным, так и кричало о том, что у хозяина есть деньги. Впрочем, все это даже слишком бросалось в глаза. Нельзя сказать, что помещение было лишено изящества, но определенный стиль отсутствовал. Было ощущение, что сюда просто тащили все дорогое и ставили для демонстрации богатства.

-Я смотрю, ты сменила мебель? -поинтересовалась лекарка.

Из-за небольшого витража появилась невысокая женщина, лишь на пару лет старше самой лекарки. У нее были глубоко посаженные черные глаза и копна спадающих на плечи темных волос. Темная кожа выдавала в ней редгарку-полукровку, а острый, свойственный всем имперцам нос говорил о ее втором родителе.

Женщина окинула нордов, стоящих за лекаркой неприязненным взглядом, после чего не скрываясь цыкнула и, поправив дорогое даже не вид платье, прошлась по помещения, соблазнительно качая бедрами и легла на диван, выставив свои ноги на всеобщее обозрение.

-Да, Феральда, я кое-что изменила в доме твоего отца.

Так вот оно что! -подумалось Скальду, -Теперь ясно почему вдруг лекарка решила использовать нас в качестве защиты. Похоже, начали споры о наследстве и нам решили использовать в этом.

Феральда поморщилась как от ножа, прикрыла глаза и что-то пробормотала себе под нос. Кажется, это было нечто ругательное, потому что Тарлон тихо хохотнул в этот момент. Впрочем, хозяйка особняка не обратила на это практически никакого внимание, лишь кидая томные взгляды на Скальда и чуть качая ножкой, которую свесила с дивана.

-Чего ты хочешь от меня, Долабелла? -наконец произнесла лекарка.

Я хочу, чтобы ты, Феральда, выполнила последнюю волю отца — вышла, наконец, замуж. И переехала их этой клоаки! Это позорит род Корнелли!

-Это отнюдь не позорит мой род. -невозмутимо ответила Феральда. -Мой род позорит только один человек в этой комнате и это отнюдь не я.

Долабелла вздохнула и чуть прикрыла глаза. Впрочем, это ничуть не помешало ей соблазнительно изогнуться, потянувшись за виноградом, что лежал на подносе, стоящем на небольшом столике у ее дивана.

Видимо, слуг в комнате и не было потому, что она решила показать всем свои прелести. -подумалось Скальду. -Вот только зачем? Что она задумала? Или это отвлекающий маневр?

-Ты всегда была несносной девчонкой, -произнесла Долабелла, -А сейчас совсем испортилась. Полагаю, что как последний оставшийся в живых родственник, я имею право тебя проучить.

-Ты — не мой родственник. -чуть ли не прокричала лекарка. -И никогда им не будешь.

-Волей твоего отца я должна заботиться о тебе. И всем будет лучше, если ты будешь меня слушаться, а не строить из себя непонятно что. -зашипела как каджитка Долабелла.

-Ты просто хочешь получить большую часть оставшегося состояния отца, выдав меня за своего племянника.

-Ну вот, ты и сама это понимаешь. -улыбнулась Долабелла, -Всем же будет лучше в этом случае, не так ли?

Феральду охватил гнев. Это было видно по тому, с какой силой она сжала кулаки и по тому, что на ее лбу вздулась тонкая венка. Пожалуй, сейчас она выглядела настоящей Фурией — женщин воительниц, которые воевали наравне с мужчинами еще до Империи.

-Я не собираюсь этого делать. -отчеканила она, кидая злобный взгляд на собеседницу. -Если я терпела то, что ты изменяла моему отцу, деля ложе как раз со своим племянником, это не значит, что я буду послушна тебе и сейчас. Я вышла из того возраста и буду поступать так, как захочу! -не слишком логично закончила Феральда.

-Девочка, ты будешь поступать так, как я скажу тебе. -начал разъяснять как ребенку Долабелла, -Напомню, ты живешь в не самом благополучном районе. А неприятности с молодыми девушками там происходят регулярно. Вдруг и с тобой что-то случится? ТЫ подумала о том, какие слухи после этого могут появиться, не дай Мара, последствия?

-Ты мне угрожаешь?!

Краем глаза Скальд заметил, как Асгрим опять прикоснулся к секире. Сам же Скальд уже минуту как держал руку на мече и сейчас незамысловато раздумывал о том, куда прятать все эти трупы из особняка. Выходило, что озеро, которое располагалось во дворе — идеальный вариант.

Долабелла кинула на него взгляд и тут же поменяла тон разговора. Видимо, ее сильно напрягала такая поддержка у молодой лекарки. Правда, это все равно не мешало ей пытаться незамысловато соблазнить хоть кого-нибудь из команды Скальда.

-Ты же понимаешь, что вечно бегать не получится? -наконец, спросила мачеха у Феральды. -Рано или поздно нам придется решать вопрос с наследством. И, боюсь, одна из нас этого может не пережить.

-Предпочитаю жить настоящим, -хмыкнула Феральда, -а о будущем думать только тога, когда оно наступает.

-Ладно. -вздохнула мачеха. -Тогда до встречи в будущем.

~*~*~*~*~

Когда лекарка и норды покидали особняк, каждый был по-своему рад. Феральда была рада тому, что смогла выторговать себе немного свободного времени. Тарлон радовался тому, что ему не пришлось лить кровь. Гуннар радовался тому, что смог поесть немного винограда, который незаметно стянул с подноса у Долабеллы. Асгрим радовался тому, что ему не придется чистить секиру от крови и тому, что не пришлось заниматься расчленением трупов. Скальд же радовался тому, что история эта закончилась относительно мирно и справедливо.

Через пару лет, когда Скальд будет уже в Скайриме, он услышит окончание этой истории от одного торговца, через которого будет вести в Империи. Окажется, что Долабелла подхватит от своего племянника одну неприятную болезнь, которую тот в свою очередь, получит в одном борделе. Через пару месяцев Долабелла, как и ее любовник умрет — ей не поможет никакое лечение.

Приличное состояние, которое Долабелла не успела полностью растратить, достанется Феральде. На эти деньги она организует пару клиник в городке, а спустя кое-какое время, когда ситуация в Империи будет нестабильна, она возьмет город и окрестности под контроль, сделав его столицей своего маленького независимого государства.

~*~*~*~*~

Вечером следующего дня отряд Скальда покидал город. Вместе с ним шел и приличный караван со скарбом и людьми. Многие за время нахождения в Империи обзавелись семьей и теперь увеличившийся вдвое отряд (за счет женщин и совсем маленьких детей) двигался по улицам.

За его продвижением наблюдали жители города. Кто-то с недоверием, радостью или искренним изумлением поглядывал на это. Не редки были как нецензурные выкрики, так и наоборот, теплые слова прощания, плач или пожелания всех благ.

Отношение к нордам в Империи было разное. Многие, не одаренные интеллектом или просто не слишком вникавшие в ситуацию, почитали нордов за варваров, выскочек с севера, которые гордятся своей дикостью. Впрочем, они имели все права на свое мнение — многие, кто покинули Скайрим навсегда, например, отщепенцы или разбойники, оставались в Империи и вели себя именно так.

Однако те, кто либо сражался с нордами плечом к плечу или был какое-то время в Скайриме, понимали, что норды совсем не такие. Они понимали, что жители севера всегда ставят благополучие семьи выше всего. Что этот гордый народ всегда готов сражаться, отстаивать в битве то, что считает своим по праву.

Тем не менее, отряд покидал город, ставший на время их домом. Хотя, нет. Временный пристанищем. Дом ждет их в самом конце пути. Их дом — это Скайрим.

-Ну что, наконец, избавились от слежки? -поинтересовался Тарлон у Скальда, который ехал в голове каравана на коне.

-Да. Последний наблюдатель покинул нас еще пару часов назад. -утвердительно кивнул Скальд.

-Значит, движемся в загородное имение?

-Именно. Побудем там пару дней, пока разбираемся со всеми делами, после чего отправимся в путь.

-Нас будут серьезно подозревать, -задумался Тарлон,

-Нас всегда в чем-то подозревают, -усмехнулся Скальд, -Но мы не оставим следов. Обманем их.

-Что планируешь?

-Узнаешь... -загадочно улыбнулся Скальд.

У Скальда давно был готов план, как отвести серьезные подозрения от себя. Нет, их, конечно, все равно будут подозревать, однако не так сильно, как, например, в случае простого исчезновения банковского каравана. Ведь отвести от себя подозрения можно совершенно разными способами.

~*~*~*~*~

На половине пути отряд разделился. Меньшая часть во главе со Скальдом, похватала баулы, в которых находились собранные в тайне Скальдом арбалеты. В отряде было только трое тех, кто умел ими пользоваться — их этому все так же тайно обучил Скальд.

Дорога, по которой должен будет двигаться банковский караван была не слишком оживленной, но по ней часто сновали из деревни в деревню местные крестьяне. Поэтому сам Скальд с отрядом обосновались достаточно далеко от дороги, лишь выставив одного нагримированного парня в дорогих одеждах, вытащенных из заначки Скальда, в таверне в одной из деревень.

Парень был откровенно субтильного телосложения, что, впрочем, не отменяло того факта, что он был жилистым и достаточно сильным мечником. Это и пришлось прятать под одеждами. Гримировали его заранее — две девушки нордки сделали это очень хорошо.

Теперь его было не отличить от эльфа, если не смотреть на уши. Ушами занимались отдельно — Скальд вспомнил о том, как делали накладные части тел в том сне. Пришлось заняться этим. За отсутствием силикона и прочего материала, из которого делали искусственные части тела во сне, делали по простой технологии — тонкую бумагу мочили, и раз за разом наносили следующий слой. В итоге из такого вот папье-маше и получились уши.

Они, конечно, были не слишком долговечны, но следовало сделать так, чтобы парня просто запомнили в таверне. Так получится перенести всю вину на эльфов, а это еще сильнее отведет подозрение от отряда Скальда, ведь людей с эльфами уж точно не спутаешь никак.

Можно было, конечно, взять и простого эльфа, отрезать ему уши и присобачить к голове, однако Скальд был не любитель легких решений. Да и эльфийские уши очень быстро гниют, а уж на солнце! Это, кстати, было одной из причин, почему было достаточно мало коллекционеров эльфийских ушей во время Великой Войны. Долго уши не держались, часто сгнивая на жарком солнце Хаммерфела или влажном воздухе Юга Сиродила за считанные дни.

А дальше все просто. Парень, наконец, завидев двигающийся караван с банковской охраной, спешно покинул таверну, сел на коня, и умчался. Постарался сделать это он как можно более незаметно и естественно, чтобы не вызвать подозрений, однако местные все же обратили на это внимание.

Проблемка появилась откуда не ждали. Начальник каравана, видимо, битый жизнью вояка, выслал вперед двух конных воинов. Ничего серьезного они собою, конечно, не представляли. Но как разведка — могли составить много неприятностей Скальду.

Из-за них ему пришлось лишать команду одним неплохим мечником — парень, коротко передав информацию, поскакал вперед, создавая видимость того, что он действительно движется куда-то. Не было никакого сомнения в том, что начальник каравана точно знал, что кто-то спешно уходил из деревни.

Поэтому разведка, догнав "эльфа" двигалась в отрыве от него некоторое время, практически до следующего селения. Там она, покинула его, отправившись обратно в первую деревеньку, из которой караван с деньгами для банка даже не выходил.

Впрочем, это одновременно и дало Скальду сигнал. Когда из виду скрылись всадники, Скальд по-быстрому организовал завал по бокам дороги и успел даже перекопать чуть впереди саму дорогу так, что ни одна телега пройти через такую яму не сможет — колеса просто провалятся. Этот прием, не смотря на то, что имел за собой уже не одно тысячелетие, редко пользовался бандитами. В основном из-за того, что те мало что смыслили и представляли собой зачастую вынужденных голодом крестьян или мещан, покинуть свой дом и идти на большую дорогу.

Да и грабили такие вот 'искатели приключений' в основном одиноких путников. А тех, кто охотился на караваны, было мало. Очень мало. И их поголовье регулярно старались уменьшить как наемники на службе у Императора, так и регулярные войска. Правда, они из-за своего большого опыта, часто подставляли голодных 'искателей приключений', чем сами попадали в руки правосудия.

Так вот этот прием Скальд знал из-за того, что отец рассказывал о его применении в войне пару раз. Как он говорил, это позволяло затормозить обоз или небольшой караван эльфов и вырезать их, захватив все имущество. Ведь заблокировать первую телегу — значит лишить караван возможности двигаться вперед. А для разворота на узких дорогах места нет. Прямо как на этой. Поэтому уйти они точно не смогут.

Дальше — еще проще. Арбалетчики приготовлены и расставлены по разные стороны от дороги и готовы к стрельбе. Насколько оказывали опыты в стрельбе, арбалеты Скальда достаточно легко пробивают броню — проверено было, на пустой, конечно же. Скальд был не настолько сумасшедшим, чтобы пробовать оружие неизвестной силы на себе.

Несмотря на то, что пришлось серьезно попотеть, изготавливая их, Скальд все же смог изготовить достаточно количество. Конечно, пришлось серьезно поломать голову и заготовки, подыскивая дерево под дугу, которое бы гнулось и не трескалось, однако решение вскоре было найдено. Пришлось, конечно, неплохо потратиться на редкий сорт, однако, как думал Скальд, это того стоило.

Скальд тяжело натянул веревку, согнув дуги. Уложил стрелу и приготовился стрелять. Осталось только дождаться каравана, чтобы тот вошел в подготовленную ловушку. Захлопнет ее сзади своеобразная команда добивания в виде пары лучников и мечника. Они легко смогут устранить недобитков, которые побегут в деревню в любом случае.

Единственное, чего опасался Скальд, так это мага. С ним придется разбираться быстро. Да так, чтобы встать, он не мог, не говоря о применении в последний момент какого-либо заклинания. Именно поэтому, следуя плану, два арбалета, включая Скальда, бьют именно по нему. Еще один по вознице замыкающей телеги, а оставшиеся по закованным в доспехи сопровождающим.

Болтов для арбалетов и стрел для лучников было достаточно, чтобы усыпать ими охрану. Главное — быстро перезаряжать арбалеты, для чего к каждому из арбалетчиков был приставлен солдат, ответственный за быструю зарядку оружия, после чего отдавал его стрелку и тот совершал выстрел.

Опробовать это уже успели. Получалось намного медленнее стрельбы из лука, но для тяжеловесных и медленных целей — сойдет. Позднее, когда отряд доберется до Скайрима, Скальд планировал собрать немного другой арбалет. Снабдив его специальным механизмом, облегчающим заряжание, да сделав так, чтобы он намного удобнее лежал в руке. Еще в планах у Скальда была постройка небольших баллист, но это, скорее всего, для будущего. Для того времени, когда Скайрим наводнят поднятые Алдуином драконы...

Скальд заметил краем глаза какое-то движение на дороге и изготовился к стрельбе. Через минуту в зоне прямой видимости появился караван — несколько телег, со щитами на боках и сидящими в них наемниками в стальных доспехах. Все были вооружены мечами, а за спинами у них были неплохие луки, изготовленные в военных мастерских Империи.

Скальд на мгновение даже возгордился собой — следую его приказам, его бойцы вырыли небольшие окопчики, из которых и будут стрелять по каравану. Ведь караванщики будут стрелять выше, пытаясь попасть в людей, а они тем временем будут скрываться почти у самой земли. Благо окопы позволяют так делать.

Караван медленно забрался на холм. Скальд тут же увидел мага — он ехал в первой телеге, очевидно спасаясь от дорожной пыли. Он был одет в темно-фиолетовую, переливающуюся на свету мантию мага разрушения, а его пальцы были увешаны разнообразными перстнями и кольцами. Он был очень молод для этой братии — на его лице даже не было никаких следов бороды или усов. Скорее, на нем был лишь след практически полного отсутствия интеллекта и след длительных возлияний.

Скальд прицелился, как следует, и когда возница резко притормозил, заметив впереди что-то, Скальд выстрелил. Арбалетный болт легко преодолел наверняка зачарованную мантию, войдя практически прямо в сердце. А второй болт, пущенный через секунду другим стрелком, выбил невеликие мозги мага, расплескав их на сидящего рядом с ним возницу.

Магическое племя, как знал Скальд по рассказам отца, даже в Великую Войну отказывалось в большинстве своем носить доспехи. Лишь единицы это делали. В основном именно они и выжили, а большое количество молодняка и даже опытные маги, чувствовавшие себя выше этих простолюдинов, закованных в "стальные коробки" покоились в земле. Или висели на кольях в крепостях Доминиона в назидание другим таким не обделенным умом магам...

Впрочем, так как большинство сильных магистров на войну даже не собиралось по причине излишней хитрости и нежелания подставлять свою задницу под угрозу. А молодняк умом не отличался, и доспехи вреди них все так же не любили. В итоге — все это сильно облегчало вначале попытки их убийства солдатами Доминиона, а после поражения в войне и попытки честного люда, а так же искателей приключений убить магов.

Вторым после мага получилось снять главу каравана — то ехал в полном комплекте доспехов на коне. Арбалетный болт пробил доспех и он упал с коня, уже не вставая. Сзади каравана болт попал в возницу, который захлебываясь в крови, идущей из вырванного болтом куска шеи, повалился на бок. Лошадь остановилась и потянулась головой у обочине, пробуя на вкус высокую траву.

Впереди возница, увидев, что случилось с его соседом-магом резко ударил поводьями, ускоряя двух скакунов, которые были запряжены в телегу. Правда, далеко он не уехал — скакуны преодолели яму, а вот колеса телеги так сделать не могли, провалившись туда. В итоге телега дернулась, перевернулась и развалилась. Возница оказался придавлен частью телеги и что-то тихо хрипел, пуская кровавую пену изо рта.

Один из охранников каравана что-то крикнул, но тут же завалился на спину, хватаясь за оперение болта, торчащее у него из груди. Впрочем, и без его приказов наемники повскакивали со своих насиженных в телегах мест и начали отстреливаться из луков.

Стрелы летели куда как выше, чем находились воины Скальда, поэтому еще некоторое время он и практически безответно расстреливали караван, пока, наконец, один из охранников не догадался, что нифига у них не получается.

И решил повести этих воинов в атаку. Прямо в кустарник, в котором засел противник неизвестной численности. Гениально! Впрочем, Скальд не собирался рассуждать о полководческих талантах этого неудачника. Охранники, потеряв пару человек пока они сорганизовывались, наконец, подняли щиты и двинулись прямиком в лес.

Что было очень большой глупостью c их стороны — в лесу строем не очень-то и походишь. Видимо, лишившись всех более-менее опытных или умных командиров и сержантов, наемники совсем растерялись, раз все-таки сделали это.

Чуть кто-то выглядывал из-за щита, то в него бил арбалетный болт. Наемники быстро редели — по ним стреляли буквально со всех сторон, и если обычные стрелы не всегда доставали до них, то арбалетные болты легко расправлялись с доспехами, вгрызаясь в человеческую плоть.

Через несколько минут все было кончено. Наемники потеряли почти всех человек и уже не могли прикрывать друг другу спины — это и стало предвестником их гибели. Болты несли смерть им. Черз минуту все было кончено. Лишь только два десятка трупов в стальных доспехах осталось раскидано по пути следования небольшой черепахи охранников каравана.

-Снять с них доспехи, -приказал Скальд, -Раненых — добить, нам они не к чему.

-А что нам делать с магом? -поинтересовался Асгрим, -У них обычно куча разных амулетов, свитков и всего прочего, что может совершенно неожиданно начать взрываться или бить по нам.

-А еще все это может спокойно лежать и ничего не делать, -кивнул Скальд, Но лучше перестраховаться — сожгите мага со всеми его побрякушками — масло у нас с собой есть. А остальным будет достаточно отрубить голову.

-А зачем сжигать мага и отрубать головы остальным? -поинтересовался молодой норд.

-Несмотря на то, что некромантия официально запрещена в Империи, некоторые достаточно богатые имперцы могут нанять некроманта, которого "не заметили" Пенитус Окулатус, чтобы допросить трупы.

-А причем тут... -молодой парень замолчал, получив леща от Асгрима.

-А притом, что если такой вот некромант поднимет их — то они могут рассказать кое-что. Нельзя быть уверенным, что один из них не заметил кого-либо из нас. Поэтому и отрубаем головы, чтобы их нельзя было поднять. А вот с магом все сложнее — кто знает, что за амулеты на нем или чары. Никто из нас в этом не силен. Да и поднять мага в виде нежити куда как легче, чем обычного человека. Бывало и с оторванной головой, да и без поднять могли, заставляя писать, а не говорить. Потому и сжигаем его.

-Значит, из обычных людей плохая нежить выходит. -задумался парень.

-Ужасная. -хмыкнул Скальд, -Как я понял, она разваливается в буквальном смысле за считанные дни.

-А как же драугры? -подал голос Асгрим, внимательно слушавший слова Скальда.

-А вот драугры совершенно другие создания. Достаточно сказать, что подняты они не силами некромантов, а стараниями даэдра, поэтому они и такие крепкие — магия совершенно другая, если и есть вообще. Да и бальзамировали их в свое время, поэтому они способны достаточно долгое время существовать даже на солнце и свежем воздухе, не говоря уже про подземелья.

-В свое время, кстати, именно из-за недолговечности мертвяков, начали некроманты массово создавать скелетов. Они оказались живучее простых поднятых трупов, однако в ближнем бою, несмотря на большую скорость, мало что могут противопоставить доброму воину в доспехе. Из-за этого большинство скелетов — лучники. -появился Тарлон и тоже добавил пару слов в разговор, -Поэтому, кстати, большинство современных опытных и сильных некромантов прекрасно владеют школой иллюзий. Она очень помогает им одурманивать простых воинов, заставляя служить себе. Да и, как они говорят, "материал" легче заманивать. -хмыкнул старик припомнив что-то.

Разговор на некоторое время утих — все были заняты. Трупы носили, прикрывали их сухими ветками, дабы потом сжечь, снимали заранее с трупов доспехи и искали ценности. Караван уже распотрошили, и все золото раскидали по сумкам, повесив их на собственных коней.

Трофеев было прилично — доспехи несмотря даже на дыры от болтов, были очень хороши. И, что главное, они были даже не меченными — как, например, у серьезных организаций. По таким меткам было легко отследить, кому из членов секты/ордена/организации/что-то другое принадлежала броня. Ну и видя свою броню у "левого" человека члены этой самой организации имели полное право наказать того, у кого броня оказалась.

Здесь же меток не было. Доспехи были новые, девственно чистые, без каких-либо следов. Правда, арбалеты наделали в них немного дырок... прилично дырок, но их можно же заделать даже в обычной кузне, просто приделав хорошую заплатку на место. Больно уж доспех хорош. Видимо, кто-то нехило раскошелился. Скальд внутренне посочувствовал тому, кто будет за все это отвечать — они ограбили хозяев каравана на очень большие деньги даже по меркам сердца Империи — Столицы, где вертелись совсем уж немыслимые суммы.

Правда, сочувствие исчезло через пару минут, заменившись на чувство благодарности. Благодарности этим людям, что помогли ему. Он же теперь легко и долги отдаст, да и сам деньги начнет зарабатывать. Да и людям своим поможет — многие после возвращения в Скайрим желали поселиться где-нибудь в уголке Белого Берега, желательно южном уголке и начать спокойно жить, вместе со своей семьей и сворой детишек.

Скальд уже решил, что некоторая часть суммы, которую он получил, пойдет всему отряду в виде премии и его извинений. Все-таки Империя через пару лет должна была предоставить им небольшие земельные наделы, но из-за того, что они покинули службу, этого не произойдет. Поэтому Скальд рассматривал эти деньги так же в качестве выполнения взятых ранее обязательств Империи, которые выполнил он. Ведь срок службы за надел в прошлом году увеличили на пару лет, а им оставалось где-то пол года ждать. Ну и еще рассчитывал, что его авторитет поднимется еще выше, чем сейчас.

А это было тоже важно. Ведь те, кто осядут, а не продолжат службу, уж точно расскажут соседям про Скальда. Несмотря на то, что он является вроде как наследником деда-ярла, о нем в Скайриме известно достаточно мало, а поднять авторитет следовало серьезно. Ибо от этого зависело очень много. Ведь если сон не врет и через пять лет Родина погрузится в пучину гражданской войны, его авторитет позволит сплотить вокруг себя множество людей. И позволит Скайриму понести гораздо меньшие потери из-за драконов и из-за извинившихся боевых действий. Ведь Скальд не собирался ограничиваться только арбалетами. Но об этом следует думать уже дома.

А пока, закончив разбираться со всеми трофеями, они облили тело мага, лежащее в большой куче трупов, усыпанных дровами, маслом и подожгли. Ярко и весело запылал большой погребальный костер, а Скальд уже мчался на коне вперед, догонять идущий впереди основной отряд, что споро двигался к резиденции аристократа, который хотел выдать свою дочь замуж за Скальда.

Глава третья

Сиродил. Земли аристократа. 195 год, 4 эры.

Скальд спрыгнул с коня на землю. Они, наконец, дошли до этого села, где находилась резиденция аристократа. Его люди разместились практически все в селе — благо дома у местных были неплохими, и свободное место было. Тем более, что задержаться они планировали тут не дальше чем на одну-две недели, поэтому лучше уж жить в каком-никаком доме, чем в палатках.

Скальд полагал так же, но ему, как лидеру этого отряда аристократ предложил жить у него, а не в небольшом, но достаточно комфортном подворье таверны. Тем более, что лелея определенные планы на Скальда, аристократ желал произвести хорошее впечатление на него.

Как узнал Скальд, хорошенько расспросив Тарлону, у этого аристократа оказалось несколько дочерей. Самая старшая — четырнадцатилетняя, две близняшки-восьмилетки и недавно жена родила ему еще одну малышку. Сына судьба ему пока не дала, а вот дочерей у него даже больше чем надо. Именно поэтому сейчас он задумался над тем, чтобы устроить их жизнь заранее.

Тарлон был должен отцу этого аристократа и решил ему помочь в этом деле. Тем более, зная о том, что Скальд по любому попытается избежать женитьбы на Родине. Ибо дед уж точно бы попытался женить на представительнице одного из крупных кланов иди торговых семейств.

Скальду же это не нравилось по некоторым причинам. Во-первых это все будет иди мимо него — то есть он ничего не получит кроме жены на шею после, ибо все преференции по любому заберет дед. Семья семьей, но старику проблемы Белого Берега решать, а значит, Скальд потерпит.

Во-вторых, когда Скальд последний раз был в Скайриме, он видел этих дам на одном из приемов у Верховного Короля. Все они были как минимум старше на три-четыре года его. Или сильно младше. Да и характер у большинства из них был не слишком легким — если что не по нраву, то могли и лезть драться. Мда, в Скайриме большинство представительниц слабого пола такие, как было сказано выше.

Вообще-то Скальд собирался полностью посвятить себя первые года два-три своим делам и отвлекаться на жену в его планы совсем не входило. Поэтому такой вот выход из положения был не плох. Тем более что приданое в виде людей, которых можно поселить на плодородном юге Берега... Короче говоря, по мнению Скальда, игра стоила свеч.

Скальд окинул двор дома аристократа взглядом. Как он узнал, тот жил не в городе или в большой резиденции в Столице, а здесь — в крупном селе на окраине Империи. Раньше его отец был приближенным к императору, но его медленно оттерли от трона.

После потери части влияния на отца навалились разные шакалы и растерзали все то, что у него тогда было. Отец, дабы исправить положение и очистить запятнанную честь поджался на войну, где и погиб. А его наследник — тогда еще молодой парень остался с проблемами и долгами на один.

Тем не менее, благодаря неплохому уму он смог вернуть долги, даже приобрести кое-какое влияние на императора. Однако потом у него появились дети и тот, помня, как быстро его отец потерял тоже самое, решил уделить все свое внимание их воспитанию, да делам своих поместий на окраине Империи.

Владел он окрестными землями с двумя десятками деревень и парой крупных сел. Как понятно из всего этого, людей у него было прилично. А значит, Скальд без особых проблем сможет и получить — большинство аристократической молодежи, как он слышал, терпеть не могут заниматься финансами или производством, следить за землей. Им больше нравится слышать звон монет, а не зарабатывать их. Поэтому они предпочитают получать деньги от вороватых управляющих.

Да и Тарлон сказал, что аристократ тоже так думает про него. Дескать, попросит в качестве приданого деньги. Изначально Скальд так и думал, однако с появившейся возможность просто-напросто заработать деньги, ограбив банковский караван, он от этого отказался.

Скайрим, конечно, не сильно безлюден, но для того, чтобы "завести" новое поселение требуется не только небольшая денежная сумма, но так же и определенное количество людей. Тот же Рорикстед был основан только потому, что ветеран Рорик с небольшим отрядом солдат и некоторым количеством гражданских с разоренного юга Империи выкупил землю и поселил там всю эту кодлу. Однако их число едва тогда достигало тридцати человек — только благодаря тому, что они упорно работали, они смогли вырасти до большого размера в триста-четыреста жителей.

С учетом того, что они начинали с пары землянок и огорода, а за пару лет создали большую деревню — они заслуживают уважения. А еще их опыт пригодится Скальду, который тоже собирается заняться создание пары-тройки поселений на юге Белого Берега.

-Приветствую тебя, Скальд Острый Клинок, у меня дома. -кивнул головой аристократ.

-Я благодарен вам, Тит Аврелий, за то, что позволили нам остановится у вас. -ответил Скальд

Краем глаза Скальд видел внимательные глаза и копну рыжих волос на балконе, однако ничем не выдал своего внимание у этому. Имперец, видимо, не видел этого, поэтому продолжил беседу со скальдом. Немного расшаркиваясь, они обсуждали погоду, цены на продукцию, и прочие вещи, о которых обычно говорят, пытаясь угадать настроение, отношение к тебе собеседника и его черты характера, некоторые привычки и многое иное, что понятно только аристократам.

Скальд не слишком в этом разбирался — его отец тоже был в этом не силен. Тем не менее, некоторый опыт общения ни о чем у него был. Правда, не настолько большой, как у этого конкретного имперца. Как говорится, для провинции — сойдет. Тем более, что сейчас они как раз в той самой провинции.

-Давайте пройдем в дом и продолжим... -аристократ обернулся и заметил подглядывающую с балкона дочь, -наш интересный разговор в доме.

Его лицо ничуть не изменилось, однако девочка, уловив настроение родителя, пискнула и исчезла с балкона, убежав куда-то в дом. Тит Аврелий никак не прокомментировал ее поведение, однако, кинул несколько извиняющихся взглядов на Скальда, на что тот лишь улыбался.

Оказавшись в доме — слуги провели Скальда в комнату, где он смог переодеться, сняв броню и одев самое приличное из того, что у него было.

Через некоторое время они уже мило общались на ужине, обсуждая планы Скальда на будущее. Скальд даже не заметил, как разговор зашел об этом. Он даже не понял с чего он вообще начал говорить свои мысли Титу Аврелию. Однако имперец лишь довольно кивал головой, да умудрялся давать некоторые советы. Видимо, опыта в организации разного вида поселений, да и просто масштабных переселений у него было предостаточно.

В то же время он смог увидеть свою будущую невесту. Молодая краснощекая девчушка буквально засыпала его ворохом разнообразных вопросов о его прошлом и Скайриме. Только предупредительный взгляд Тита Аврелия спас его от интересующейся всем пигалицы.

Поздно вечером того же дня, Скальд Тарлон и Тит Аврелий сидели в его кабинете, у большого и теплого камина, попивая вино и делясь разнообразными историями, коих каждый знал предостаточно.

-И все же, может, возьмешь деньгами, а? -поинтересовался Тит, покачивая в руке бокалом с вином, -Нет, мне не жалко, ты не подумай. Просто срывать людей с насиженного места... Они о тебе много чего думать плохого будут, ну и...

-Об этом не волнуйтесь, -хмыкнул Скальд, -Поедут они туда только через два года, когда дочка ваша подрастет. Да и подготовимся мы к их приезду — нас тоже прилично, а дома сложить при наличии материалов дело спорое. Думаю, за эти два лета мы управимся, так что приедут они уже в место насиженное.

-Как знаешь, как знаешь... -покачал головой имперец, -мое дело предупредить. Да человек могу грамотного подсказать — мой племянник. Работал раньше интендантом...

Скальд чуть поперхнулся вином. Ну а что поделать — воровство среди интендантов было... Не то чтобы распространено, они этим и жили практически. Достаточно сказать, что оклад из прибыли был еда ли тридцатой, если не пятидесятой частью.

-Ты не подумай, -тут же поправился Тит Аврелий, -Парень о как раз слишком щепетильный — поэтому и не задержался дольше года в интендантах — пошел в администрацию. Там он к месту был — отвечал за борьбу с воровством. Но ты же знаешь нашу страну — отдел заметил что-то про кого-то крупное и тут же его решили прикрыть.

-Угу, знаю. -кивнул за Скальда Тарлон -Из-за того, что раз за разом их закрывают, нормально бумаги справить нельзя. К добру это точно не приведет.

-Среди наших, -Тит махнул рукой, видимо, показывая каких именно "наших" он имеет ввиду, -Многие думаю точно так же. Но повлиять на старого императора...

-А как же наследники. -спросил Тарлон.

-Наследники, -хмыкнул имперский аристократ, -А наследники те еще... Как бы сказать, чтобы не матерно было? Хм...

-Понятно все. -вздохнул Тарлон. -Собственно — ничего нового. Надежды не было последние лет двадцать.

-Это да. -печально улыбнулся Тит. -Осталось только уповать на богов, чтобы они позаботились о нас — смертных.

Выпив еще немного вина, они разошлись по своим покоям. Там, лежа на непривычно мягкой перине, Скальд размышлял о услышанном за вечер. Он долго еще не мог заснуть.

~*~*~*~*~

Не только Скальд не мог заснуть этой ночью. В другом крыле особняка, в своей постели, свернувшись клубочком под одеяло и держа в руке небольшой осветительный амулет, читала книгу молодая имперка-аристократка.

Романтическая история, о том, как молодая девушка из бедной аристократической семьи неожиданно нашла своего единственного рыцаря, изложенная на страницах книги, ничуть не была похожа на ее жизнь. Да что там, она еще и не думала о женитьбе! Однако отец, недавно сказал ей, что решил устроить ее будущее.

Он сказал, что имперские аристократы не очень подходят для роли ее мужа. Дескать, их будет интересовать только деньги или его не слишком большое влияние. Это было больно — думать, что женятся не на тебе, а на деньгах и влиянии.

Однако потом отец пояснил — это проблема практически всех аристократов. Брак по расчету — это обыденность, с которой приходится считаться. Выйти замуж по любви ей не светит никогда в жизни — такое бывает только в романах, да у простолюдинов, к которым она уж точно не относится.

Отец предупредил, что уже практически нашел подходящую кандидатуру. Старый друг деда помог ему в этом. Дескать, этот парень вряд ли заинтересуется деньгами или влиянием. Ему ничуть не интересны имперские владения отца. По крайней мере так сказал ей папа, совсем недавно, когда пришел пожелать ей спокойной ночи.

Потом были дни ожидания. Казалось, уже все знают за кого именно ее выдают, кроме нее самой. У нее были все причины так полагать — она же видела эти хитренькие улыбочки на лицах у перешептывающихся служанок! Тем не менее спустя все то нервное, наполненное слезами в подушку, тайной обидой на отца и редкими разговорами о женской судьбе со своей кормилицей, прискакал вестовой с новостью — ее жених скоро будет.

Однако отец сказал, что предстать перед ним сразу — нельзя. Дескать, это нарушение все мыслимых норм и традиций! Впрочем, он не запрещал ей наблюдать за всем с балкона. Ну и что, что ее заметили — это не повод наказывать в очередной раз поркой!

Тем не менее, она была сильно удивлена. Как образцовая, романтически настроенная (прочитала большинство дамских романов, которые так любят служанки) девушка, она полагала, что ее будущий муж въедет во двор на белом коне.

Тот въехал. На какой-то кляче, хоть и крепкой, увешанной железом и темной тканью кляче, в пыльных доспехах со следами, видимо, от стрел или мечей — она не разбиралась в этом. На лицо он был ничего, симпатичный. Не похож на этих деревенских долговязых и худосочных парней.

И что самое главное — он норд! Житель этой ужасной, холодной, наполненной великанами и людьми, которые пьют мёд — этот ужасный напиток северных варваров! Бррр... Представив, что ей придется провести всю свою жизнь рядом с ним в Скайриме — она передернулась.

Хотя, как поделилась по секрету одна из служанок, от него пахло отнюдь не потом и медведями (а чем еще может пахнуть от норда?), а почему-то кострами, железом и чем-то возбуждающим. Девушка постучала себя по покрасневшим щекам — ока краснела каждый раз, как вспоминала слова служанки.

Тогда, когда она их только услышала вместе со смущением пришла какая-то дикая ярость. На мгновение, ей даже захотелось прыгнуть на эту развратницу и расцарапать ей все лицо. Однако потом, опомнившись, она быстро остыла.

Да чтобы она вдруг стала ревновать этого... к какой-то служанке? Да ни за что! И ведь не скажешь теперь ничего — служанка видела что-то промелькнувшее у нее в глазах, поэтому теперь старалась не говорить об этом при ней. Хотя сомнений не было — все женщины в особняке, даже ее кормилица (что удивительно!) обсуждали его.

Это одновременно злило и чуть-чуть радовало аристократку. Ну а вдруг отец передумает, видя, что женщины буквально вешаются на этого воина? Однако ничего такого и не произошло. Зато она смогла наблюдать за этим нордом на ужине.

Как оказалось, Скальд прекрасно знал этикет. Кажется, ее учитель по географии соврал, когда описывал нордов. Хотя Скальд же жил долгое время в империи, да и родился уже тут. Да, скорее всего его всему обучили здесь — норды ведь не знают таких понятий как манеры и этикет?

Тем не менее, он был не плох. Даже спокойно выдержал некоторые каверзные вопросы. Правда, часть интересующих ее больше всего вопросов задать не получилось — уж слишком выразительно смотрел на нее отец. Одним взглядом он говорил, что вечером ее может ожидать порка.

Перевернув страничку романа Аттия Тита Аврелия на секунду застыла, прислушавшись. Ей показалось, что кто-то проник в ее комнату. Однако успокоившись через пару секунд, она продолжила чтение.

Шшшух!

Одеяло оказалось стянуто с нее за секунды, а из рук был вырван роман. Ее мать, а это именно она пришла в комнату, чтобы посидеть рядом с выглядевшей последнее время чуть подавленной дочерью, когда та спит, вчиталась в название, после чего грозно на нее посмотрела.

-Это ты зачем читаешь такое, а? Тем более ночью?! -ее грозный тон не предвещал ничего хорошего Аттии. От этого грозного тона, который исходил от обычно такой доброй и тихой женщины, Аттия внутренне сжалась. -Кажется кого-то мало пороли, да?

-Мама!

-Что "мама", а? -зашипела не хуже каджита женщина.

-Не надо, мамочка! -Аттия натянула на себя одеяло, вырвав из рук матери, а потом уж под ним схватилась руками за то место, по которому ее хотели бить.

-А по-моему очень даже надо! Ибо в последнее время ты стала только огорчать нас с отцом. -покачала головой женщина, хватаясь за одеяло поудобнее.

-Ну я же не специально! -захныкала Аттия, придерживаясь одной рукой за попку, а другой за одеяло.

-Ага. Как же. Ври, да не завирайся! -Опытная женщина умудрилась одним движение перевернуть девочку живот, положить ее себе на колени и убрать руки дочери, открывая то самое место для наказаний.

Через пол часа, когда экзекуция оказалась завершена, мать смогла поговорить с еще плачущей дочкой по душам. Женщина вполне понимала чувства своей дочери — ведь она в свое время была такой же маленькой, когда было принято решение о ее дальнейшей судьбе.

Тит занимал тогда один из серьезных постов при дворе у Императора и влиял на многие решения. Однако из-за некоторых причин, ему, уже достаточно взрослому и состоятельному человеку пришлось брать в жены совсем еще тогда юную девушку. Этого требовала ситуация. И хотя девушка была втайне против этого, но не посмела идти против решения родителей. Да и сам Тит был не слишком доволен этим, однако выбора у него, считай, не было.

Тем не менее, дальнейшая жизнь у них сложилась на удивление хорошо. Девушка смогла полюбить своего мужа уже после свадьбы, осознав, что ей на самом деле очень повезло — Тит оказался хорош собой, образован, ставил семью выше работы и, в конце концов, был не блудлив. По сравнению с мужьями всех ее бывших подруг, он так вообще казался идеальным с этой точки зрения. А когда родилась первая дочь — девушка, превратившаяся уже во взрослую женщину стала самой счастливой женой на свете. Да и муж был находился на седьмом небе, несмотря на то, что родился не мальчик.

-Вы видели этого Скальда всего несколько дней, а ты думаешь, что он будет таким же как папа? -вытирая слезы поинтересовалась у матери Аттия.

-Он норд, Аттия, он норд. Семья в его жизни в любом случае будет занимать высокое положение. -вздохнула женщина. -Да и знаем мы его достаточно хорошо. По крайней мере, твой дядя Тарлон.

-Дядя Тарлон знает его? -широко распахнула глаза девушка.

-Он служит под командованием Скальда, -пожала плечами мать девушки, -А раньше служил под командованием отца Скальда. Можно сказать, что Тарлон в каком то роде даже вырастил Скальда.

Аттия вытерла слезы, легла на живот (нижняя часть спины все еще болела) и задумалась. Ее мать в это время посмотрела на дочь, вздохнула, и стала расчесывать волосы дочери, достав гребень из комода. Волосы требовалось уложить, ибо если утром в них появятся колтуны, то причесать их в хоть какую-то прическу будет очень сложно.

-Подожди, -вдруг широко распахнула глаза Аттия, -Если Тарлон в отряде Скальда, это значит что он тоже тут?!

-Ну да, -кивнула мать, -Видела его недавно. Вместе со Скальдом и отцом устроили в кабинете небольшую попойку.

-А почему я узнаю об этом только сейчас? -надула губки девушка, -И почему дядя Тарлон еще ко мне не зашел?

-Полагаю, что он посчитал недопустимым. Он же выступил в качестве сводника — именно он предложил твоему отцу кандидатуру Скальда в качестве твоего жениха. И не имеет пока права видеть тебя. Как и ты не должна была видеть Скальда до официального представления. -пожурила дочку мать, орудуя гребнем.

-Ну я же извинилась. -попыталась отмазаться Аттия, чувствуя приближающуюся порцию нотаций.

-Передо мной. А кто перед отцом будет извиняться? Твое счастье, что отец, как и Скальд не сторонники всей этой мишуры вроде старых Имперских традиций. -нахмурилась мать, припомнив, видимо, что-то из тех самых традиций.

-Я исправлюсь. -пообещала Аттия. -Прямо с утра начну исправляться.

-Дай как я обниму тебя, исправлялка моя. -обняла дочку мать.

-Ну мам, я уже выросла, не надо со мной нянчится. -надулась Аттия, стараясь вырваться из объятий.

-Для меня ты всегда останешься малышкой, мой маленький воробушек...

~*~*~*~*~

Утром, когда только подали свой голос крик петухи, поднялся и Скальд. Настало время утренней зарядки. И кто бы там, среди имперской богемы не говорил, что просвещенный человек должен вставать только в обед, а за его телом должны смотреть обученные слуги — делая массажи, втирая молоко, мед, разные зелья и творя с телом прочую лабуду.

Каждый норд знал — что он сам кузнец своего тела. И если упорно трудиться над ним, то, в конце концов, можно сделать из него неплохого центуриона — двемерскую машину для убийства всего и всех в огромных масштабах. В какой-то мере в Легионах это тоже присутствовало, но в большей степени там задалбывались строевым шагом и техникой битвы в строю.

Считалось, что рядовой легионер должен знать лишь несколько приемов боя на мечах, иметь в заначке пару вариантов атаки копьем и этого ему достаточно. Остальное за них сделает грамотная тактика командиров. Но когда большинство командиров — увальни и недоумки, то вся система стала часто сбоить. Впрочем, даже после поражения в войне, легион так и не перенял манеру нордов следить за своим телом и боевыми навыками. А сами норды посчитали, что если генералы не хотят, то зачем навязываться?

Тем не менее, как было сказано ранее, среди имперской аристократии и даже простых жителей империи было достаточно мало людей, следящих должным образом за своим телом. В какой-то мере это делали женщины — но в большей степени для того, чтобы быть привлекательными. Мало кто из мужчин восхвалялся излишне полными дамами. И если еще пару веков назад это считалось достаточно привлекательным, то сейчас вышло из моды.

Поэтому для многочисленных служанок поместья было достаточно необычным наблюдать рано утром тренирующегося в одних штанах мужчину во дворе поместья. Хотя, для них это выглядело более волнительным и притягательным, чем странным с виду.

Однако они не могли помыслить о том, чтобы намекнуть Скальду о своем внимании. Когда стала известна причина, из-за которой норд и прибыл в поместье, то неудовлетворенным женщинам из прислуги осталось лишь кидать взгляды на него и мечтать. Впрочем, им же не запрещали общаться с солдатами прибывшего в поместье господина? Да и аристократы предпочитали не обращать внимание на то, что то одна, то другая служанка на некоторое время отлучается в деревню, где расквартированы солдаты.

Ведь это лучше, чем, если бы одна из них не выдержала и все-таки умудрилась переспать с женихом Аттии. Нет, причин подозревать в том, что Скальд не откажет одной из служанок, не было. Но Тит Аврелий слишком хорошо знал себя, а значит и любого другого мужчину понимал лучше всего. Да и его жена думала так же.

Только вот Скальду на все вертящееся вокруг него было все равно. Он привык к тому, что даже в городе, где они были достаточно долгое время, дамы достаточно необычно реагировали на занимающихся утром зарядкой или тренировками нордов. Это было, конечно, странно, однако он привык к этому. Да и взгляды, кидаемые дамами, отличались от тех, которые кидали на него обычно враги и противники, поэтому со временем у Скальда, как и у большинства нордов из его отряда выработалась привычка не замечать взгляды такого типа.

Зато он без особых проблем засёк немного раздраженный и ревнивый взгляд его будущей невесты. Та подсматривала за ним сквозь щелочку в шторах в своем окне, которое как раз выходило во двор. А заодно он кидала оттуда гневные взгляды на "случайно" или "по делу" проходящих по двору служанок.

Впрочем, завершив разминку, Скальд под некоторые недовольные и даже печальные взгляды покинул двор, отправившись в летнюю баню. В городе имелась общая баня, которой и пользовались они раньше, а тут у Тита все было свое. А отказывать в себе в удовольствии Скальд не собирался.

За завтраком Тит поинтересовался у Скальда, отчего тот такой неспокойный — создает вокруг себя постоянный ажиотаж. Скальд, конечно, удивился такой постановке вопроса. Он отнюдь не считал себя возмутителем спокойствия. Поэтому и поинтересовался у пожилого имперца, какой именно ажиотаж он создает.

-Ну как какой, -притворно удивился Тит, -Недавно прибыл сюда мужичок один. Все выпрашивал — что за отряд такой остановился, зачем прибыл и прочее. Про тебя много спрашивал. Человечек серьезный. Точнее серьезные те, кто его послали.

-И что дальше? -прищурился Скальд. Это ему ох как не понравилось.

-Да ничего. Узнал про отряд чуть-чуть. Пообщался с твоими людьми. Огорчился, сказав только, что ожидал увидеть меров. Извинился, что был вначале таким наглым. И ускакал куда-то дальше.

-Меры? -удивился Скальд, стараясь выглядеть естественным, -Какие меры?

-Я тоже удивился. -хмыкнул Тит, -Ну да ладно. Чего только в жизни не бывает.

Немного еще поговорим на тему 'чего только странного в нашей жизни не случается', Скальд отправился в свои покои, где отпустил собственный самоконтроль и позволил себе немного нервно поржать над ситуацией. Он ну никак не ожидал, что наемные сыщики достанут его отряд так быстро. Впрочем, на этот раз все обошлось — ведь искали меров. Значит с хитростью все прошло более мене правильно. А значит, ложный след работает.

Только вот спокойствия вряд ли он обретет сидя здесь. Следует пообщаться с Тарлоном и с парочкой бойцов, дабы они следили за окрестностями. Ведь кто знает, вдруг это все на самом деле лишь грамотное отвлечение внимания, или совершено специально для того, чтобы притушить их бдительность.

После разговора с Тарлоном, Скальд отправился к Титу в кабинет, где они стали обговаривать окончательные условия брачного контракта. Каждый из них пытался найти ту или иную лазейку для своих нужд. Тит пытался добиться того, чтобы будущий сын Скальда и Аттии стал наследником его фамилии, а Скальд пытался отвертеться от этого, стараясь заодно вытащить из Тита побольше людей для переселения в Скайрим.

Необычный торг доставлял удовольствие им обоим, но, тем не менее, уже ближе к обеду, многие части контракта были обговорены, а оставшееся не представляли для мужчин интереса — потому что касались разных церемониальных заморочек, которыми в семье Тита заведовала его жена — тот терпеть не мог церемонии.

Так как остальные наивно полагали, что сейчас они заняты важным делом, Скальд и Тит не сговариваясь достали некоторые свои запасы алкоголя, настольную игру, которая была ранее популярна в Империи и напоминающую чем-то шахматы, и засели за развлечение, стараясь переиграть друг друга.

За интересной игрой они успели обсудить очень много. Заодно Скальд прояснил для себя кое-какие вопросы, касающиеся интриг, что велись при дворе у Императора. Он всегда раньше хотел узнать, кем были предприняты решения, касающиеся Предела и подавления там восстания. Тит знал об этом достаточно много — однако, не слишком серьезную информацию. Что поделать, еще тогда он был не слишком сильной фигурой при дворе. Да что там — он тогда еще даже императора не видел. Был совсем незначительным человеком.

-Предел? -удивился Тит, -Ты правда хочешь это знать?

-Ну да. -пожал плечами Скальд, -Интересно же, что тогда происходило.

-Скажу что знаю. Только прошу — не трепись где попало об этом. Многие влиятельные люди не любят, когда слышат о себе слишком много из уст простого народа. Тем более о таких вещах, за которые можно провести всю оставшуюся жизнь в холодной камере.

Скальд кивнул, соглашаясь с простыми условиями. Это было очень маленькой ценой, практически незначительной, за ту информацию, которую он хотел получить.

-Эх. Ну, слушай. При дворе в то время было несколько крупных... ну назовем это обществ по интересам. Во время войны, а именно когда Имперская Столица была потеряна, все они более или менее понесли серьезные потери. Кто больше, кто меньше.... Сейчас это не важно. Однако после чудовищной потери к столице стягивались все доступные войска, в том числе и из предела. Войска ушли, а поддержанные агентами меров и частью торговых домов бретонии, да и некоторыми имперскими аристократами, ну я так думаю, коренные жители предела и бретонцы, живущие там, подняли восстание. Норды не вмешивались, хотя были готовы отстаивать свои права с оружием в руках. Как я говорил, при потере Столицы, большая часть аристократов, которые владели золоторудными шахтами, оказалась мертвой или совсем без средств для существования. А приносящие им деньги шахты в регионах, охваченных восстанием. Однако войска, которые стояли в Скайриме позволили отвоевать обратно Столицу, но армия после этого была обескровлена. И Император был вынужден пойти на мир, даже с учетом тех требований, которые выдвинули Талморцы. Одним из них было как раз невмешательство империи в дела восставшего Предела, пожелавшего строить собственное государство.

-Я так примерно и полагал. -кивнул Скальд, -Талмору был не выгоден контроль Империи над этим регионом. Да и сами они его прибрать к рукам желали, после, разумеется, захвата Хаммефела, который обрел независимость после этой же войны.

-Именно так, -согласился Тит, -Только вот Доминион вышвырнули из Хаммерфела. И до Предела они не добрались. Но до этого еще было определенное время. А пока некоторые из этих самых обществ обратились к Ульфрику, сыну Медведя Истмарка с просьбой. Дескать, сходи со своими войсками в Предел и захвати его. Твой отец жив, здоров, и помирать не собирается. А так ты захватишь себе земли и будешь на них ярлом. А шахты можешь взять себе, нам же главное не допустить туда меров...

-А потом началась резня, ибо большинство жителей думало, что Ульфрик хочет их просто и не замысловато уничтожить. Поэтому и сдаваться ему на милость не желали.

-Да. Талморцы хорошо там поработали над мнением населения, да и аристократия от них не отставала. Руками Ульфрика они наказали непослушный регион. Только вот когда Ульфрик взял под контроль Маркарт и выяснил правду... Многие агенты, и невольные помощники аристократии и меров были казнены, замучены и прочее. Да и простых людей тоже немало пострадало. Все же воины Ульфрика — никакие сыщики и дознаватели. Отвлекся от распутывания этого клубка Ульфрик только тогда, когда узнал, что какие-то наемники постепенно берут шахту за шахтой под контроль. -Тит отпил немного вина из бокала. -После первой стычки эти наемники вдруг оказались имперскими войсками. А через неделю после этой самой стычки подошел потрепанный, но все еще сильный легион к Маркарту, где и засел Ульфрик.

-Но Имперские войска так и не взяли Маркарт штурмом. -вспомнил Скальд историю.

-Не взяли, -согласился Тит, -Начались переговоры. Только проходили они странно — то Император почти соглашался вновь разрешить поклоняться Талосу, то вдруг требовал выдать Ульфрика и судить его. Короче крику было много. Пока не вмешались меры. Император только этого и ждал — Ульфрику был выдан ультиматум или он добровольно отправляется в заключение в тюрьме или начинается война с мерами. Разумеется, первыми воевать пойдут норды. А чтобы думалось ему лучше и быстрее, меры перебросили в предел прям под город пару своих магов и пару сотен солдат. Заодно открыв свое "посольство" в Скайриме. Ульфрик медлил. Через пару дней он был арестован в собственной спальне одним из богатых жителей Маркарта вместе с воинами клана Серебряная Кровь. Позже этот житель и был поставлен ярлом города.

-Но Ульфрика же потом отпустили? -задумался Скальд.

-Отпустили, -кивнул Тит, -Когда умер его отец и Винтерхолд остался без правителя. Выбора там практически не было, поэтому всем пришлось согласиться с его кандидатурой. Говорят, заключение в тюрьме не пошло ему на пользу — он стал не совсем здоровым. По крайней мере, если слухи не врут.

-Мда. Так вот как все было.

-Ну да. Примерно так. Прости, конечно, за немного рваный стиль повествования — я не менестрель, упаси меня боги. Да и знаю все не совсем точно. Никто не любит вспоминать эти события, а сам я узнал о них большей частью из уст простых солдат и низших чиновников. Да и то — составлял, считай, по крупицам. Да и имен старался не говорить, ибо опасно вспоминать об этом бывает даже дома.

-Я все понимаю. -кивнул задумавшийся Скальд.

Дальнейший разговор был прерван просочившийся (через закрытую дверь!) женой Тита. Та недовольно посмотрела на мужа, от чего тот мигом исправился — алкоголь со стола исчез, игра тоже испарилась. А Скальду пришлось двигаться в сторону трапезной, ибо уже было время обеда, и имперка появилась именно для того, чтобы позвать забывших об этом мужчин.

За обедом Тит сообщил дочери и жене, что они пришли к согласию и договор был окончательно составлен. Сама церемония обручения будет проходить под присмотром специально приглашенной для этого жрицей Мары. Скальд воспринял это все совершенно спокойно (чай, об этом и говорили пол утра!), а вот девочка неожиданно чуть ли не зарыдала. Впрочем, мать быстро успокоила ее, но обед был скомкан.

~*~*~*~*~

Церемония состоялась вечером следующего дня в украшенной специально для этого беседке в парке особняка. Скальд подарил Аттии кольцо, потом они обменялись поцелуями под молитву жрицы. После всего этого было непривычно большое застолье и вечер с Аттией, который они провели в той самой беседке, разговаривая о разных вещах. Аттия рассказывала Скальду о своей жизни, а тот старался рассказать ей о Скайриме так, чтобы она не испугалась этого места. Кажется, у него получилось. По крайней мере, он развеял некоторые стереотипы о своей Родине.

Попрощавшись с Аттией и пожелав ей спокойных снов, Скальд отправился в свои покои. Ему требовалось выспаться перед завтрашним днем — ведь именно тогда он уезжает. До границы со Скайримом еще двигаться и двигаться. Однако скорость движения обещает быть быстрее, чем раньше рассчитывал Скальд — Тит подарил ему пару лошадей и несколько повозок, позволив разместить всех своих людей в телегах. А заодно решил отправить вместе со Скальдом в Скайрим архитектора, который должен будет на местности разобраться, где ставить дома и мельницы в новых деревнях. А заодно потом займется постройкой небольшого города, -решил Скальд. После чего со спокойной душой заснул.

Глава четвертая

Одна из имперских дорог, ведущая в Скайрим.

-Кажется вы, не совсем понимаете зачем...

-Скорее это вы не осознаете всю важность этого вопроса. Впрочем, жителям северных стран свойственно воспринимать эту информацию некоторым образом с недоверием или, лучше будет сказать, с излишним скепсисом...

Скальд поморщился от слишком громкого голоса архитектора, спорящего сейчас с Тарлоном. К сожалению, когда Тит предлагал ему взять архитектора с собой, Скальд представлял его совершенно иначе: интеллигентного вида мужичок с кипой бумаг и чертежей, а так же с физической неспособностью держать в руках оружие. Однако архитектором оказался высокий и старый редгар с кучей шрамов на лице, которые выдавали в нем достаточно опытного вояку. Ну или просто крепкого мужика — мог же окочурится от заражения крови и прочих болячек.

Ну и ладно, если бы у него характер был нормальным. Так нет же! Скальд, кажется, понял резон Тита, отправившего этого сволочного редгара в Скайрим. И архитектору, который парой слов способен вывести из себя и, похоже, много нервов имперцу попортил, отомстил, отправив его на землю, прямо противоположную его родине. Так еще и обязал его оставаться там определенный срок, приглядывая за всем строительством, которое будет вести Скальд. А заодно отправлять сообщения пожилому имперцу — тот же должен будет знать, как именно будет устроена его дочурка в холодной провинции.

Скальд не сомневался, что аристократ подстрахуется с этой стороны. Однако его коробило то, что Тит сбагрил ему именно этого человека! Впрочем, как помнил Скальд, не бывает невыносимых людей, бывают лишь узкие дверные проходы. Поэтому он сейчас тихо ехал рядом, скрипя зубами и строя страшные планы мести. Это не слишком злило Скальда, скорее просто нервировало и раздражало, как раздражает писк комара ночью над ухом.

Попытавшись абсорбироваться от скрипучего и чрезмерно самоуверенного голоса редгара, Скальд решил посчитать, во что ему может обойтись постройка новых поселений на юге Белого Берега. Выходила достаточно приличная сумма, даже с учетом тех денег, что у него сейчас были.

Радовало то, что за землю ему платить не придется — дед предоставит ее бесплатно, ведь и поселения будут в его юрисдикции. Тем не менее, даже начальные расходы обещали потянуть на два-три десятка тысяч, с полноценным шансом вырасти под конец строительства. И это еще без учета денег, которые должны пойти на открытие первых мануфактур! Короче говоря, траты обещали быть серьезными.

Только вот банковский караван порадовал больше, чем рассчитывал Скальд. Вместо примерных восьмидесяти тысяч, там оказалось около ста с небольшим хвостиком. А это значило, что небольшой запас золотых монет у него будет. Но не только одно золото было в караване — там еще оказалась кое-какая банковская документация.

Которую тоже следовало продать, чтобы получить денег. Только вот для этого следовало бы заехать в Столицу, где за нее могли заплатить раз в пять больше, чем в провинции, на что времени категорически не хватало. Пришлось оставить документы себе, ведь времени на такой крюк нет. Зато, как думал Скальд, потом с помощью этих документов можно хорошенько прижать банк или просто несколько ответственных в нем за некоторые вещи личностей к ногтю.

-По-вашему, корень проблемы лежит...

-Да когда же ты заткнешься то, а? -пробурчал Скальд.

~*~*~*~*~

Итон Бретиш был неплохим стражником. По крайней мере, ему так говорили все. Кроме его отца, который утверждал что из него стражник, как из говна стрелы. Впрочем, отец преставился еще пару лет назад и теперь не нервировал сына постоянными нотациями на тему 'где моя заначка' или 'что за шалаву ты притащил к нам домой'.

Кстати, именно из-за последних слов отца, его, возможно нового мужа дочки коменданта, перевели из неплохого места в городе, в эту дыру — на пограничный переход в Скайрим. Впрочем, зарабатывать тут выходило даже чуть больше, чем в городе. Огорчало только то, что с редкой беженкой можно было позабавиться. Беженцы предпочитали двигаться караванами, да под защитой — наемников, если денег хватило, или простых мужиков с дрекольем — это не слишком важно.

Важно то, что они без проблем бы раскидали шестерку солдат на этом переходе. Тем не менее, ребята на переходе попались правильные — никаких трупов не было среди редких одиночек. Все оприходованные женщины и девушки обходились лишь зуботычиной. И никто из них ничего и никому не рассказывал, потому что обходились с ними как можно мягче. Ведь редкая беженка способна заплатить за переход, чем-нибудь, кроме как своим передком. А то, что выбили пару зубов и по кругу пустили — так это плата за проход дальше, к 'светлому будущему'.

Ну, точнее двигались те караваны с беженцами и одиночки, которые согласились заплатить некоторую сумму доблестным стражам закона или 'отработать'. А те, которые отказывались — имели все шансы не дойти. Ибо если они не получали деньги от караванщиков, то получали деньги от других людей за информацию об этих самых караванах. В этом мире все просто — или ты, или тебя.

Тем не менее, Итон не считал себя 'плохим парнем', нет. Не он же устанавливает правила? Он всего лишь делает работу — бывает грязную, бывает не очень, но делает. Виноваты, по его мнению, именно те шишки, что и придумали эту схему. Ну а он? Он всего лишь малая часть этого и не ему бунтовать против хозяев жизни.

Да и деньги не пахнут. Итон знал это на собственном опыте — пытался в детстве научить собаку, что была у них, искать золото по запаху. Ничего у него не вышло. Зато получил по шапке от отца. Дескать, фигней страдаешь, иди лучше делом займись.

Итон почесал затылок, по которому обычно и приходилась затрещина от отца и зевнул. Вчера ночью им повезло — был небольшой караван из пары повозок, совсем без защитников. Поэтом они спокойно смогли развлечься там с некоторыми девочками. Точнее, уже женщинами. Правда, криком они перебудили всех двух собак на посту, а те лаем не давали потом заснуть.

Итон прищурился. Ему показалось, что он увидел далеко на дороге повозку. Нет, и правда, повозка! Повозка — это хорошо. Повозка — это либо немного денег с продуктами, либо развлечение. А то вчерашние девочки утром ушли, оставив доблестных стражников с головной болью от вина и неудовлетворенными.

Итон свистнул с башни, привлекая внимание развалившихся на кроватях внутри строения напарников. Те, позевывая, начали подниматься и накидывать на себя броню. После чего Итон полез по лестнице вниз — свою долю надо отстаивать. А то, зная его напарников — не будешь рядом, так о тебе вообще забудут, как будто такого сегодня и нет, и не стоит он на башне в дозоре.

Повозка медленно приближалась. Собаки опять начали лаять, от чего Итону захотелось их тихо передушить, ибо надоело слушать их до жути. Наконец, она преодолела подъем, и стало возможно разглядеть все, что было на ней.

Глупая улыбка от уха до уха расползлась на широком лице Итона. На телеге сидел один старик в окружении четырех девчонок разного возраста. А это значило... А это значило, что вчерашнее развлечение продолжается! Надо только у офицера спросить, можно ли вина достать.

Итон осторожно глянул на того. На лице у старшего на этом переходе играла легкая улыбка. Видимо тот тоже предвкушал очередные развлечения — девочек тот любил, особенно маленьких, на которых не смотрели остальные. Но о вкусах не спорят. Тем более что офицер сейчас явно в хорошем настроении. А это очень хорошо — когда офицер добрый, тогда и солдатам хорошо. Итон выучил это еще когда был совсем зеленым мальчишкой на побегушках у стражи.

Только вот Итон ошибся с определением настроения офицера или с актуальностью вопроса. А может просто попал под руку. Тем не менее, на невинный вопрос, будем ли мы сегодня бухать, офицер нахмурился. После недолгого размышления старший отвесил неплохую плюху Итону, отчего тот дернулся и повалился на землю, потеряв сознание.

Его тело оттащили и положили на его койку — он не должен лежать на дороге. Заодно кто-то обчистил карманы Итона, выудив оттуда немного серебра. Отношения на переходе были свойские — не углядел, значит уже не твое. А офицер внимания на это не обращает. Его ведь никто не посмеет тронуть, а на этих животных, по недоразумению нацепивших форму стражников ему плевать.

Поэтому все остальные радовались возможностью взять немного денег Итона (остальные тот в тайнике, зараза, держит) и тому, что на одного уменьшилось количество тех, кто будет пользоваться девчонками. А сам Итон ничего по этому поводу не думал, ибо лежал в отключке. Возможно, это и спасло ему жизнь. Правда, не спасло здоровье...

~*~*~*~*~

-Я вперед. -коротко кинул уставший от бесконечного спора Скальд, и, хлестнув лошадь, понесся вперед по дороге.

Вместе со Скальдом, а точнее за ним, ведь они являлись его охраной, отправились Асгрим и Гуннар. Им тоже надоело слушать бесконечные препирательства Тарлона и старого редгара, но покинуть командира они не могли. Во-первых, они его охраняли, а во вторых они не сомневались, что если они так поступят, то через какое-то время будут назначены в охрану несносному чернокожему и будут вынуждены сопровождать его очень долго.

Поэтому для них решение Скальда покинуть на некоторое время общество двух упертых мамонтов показалось настоящим подарком, сравнимым, наверное, с благословением Талоса. Впрочем, обсуждать это они не планировали по причине природной неразговорчивости, поэтому все остальные остались в неведении об их мыслях.

Скальд же морально отдыхал, покинув стоивших друг друга стариков. Несмотря на то, что за столько короткое знакомство, он успел даже немного зауважать редгара (Старик прошел несколько военных кампаний, успел даже поохотиться на работорговцев в Аргонии. Или на самих рабов — из его рассказов не разберешь), тем не менее, это не мешало ему мечтать о скоропостижной смерти старика.

Где-то далеко отдыхал душой и посмеивался время от времени Тит Аврелий, явно гордясь собой, потому что избавился от таких проблем. Впрочем, мысли о том, что зятю следовало бы как то отомстить, покинули голову Скальда, когда тот услышал впереди пронзительный женский вскрик и грубые маты вперемешку со звуками хлестких ударов.

Скальд нахмурился. Что-то не так с виднеющимся впереди пограничным переходом, если прямо у него под боком, а может даже и внутри происходит подобное. Пожалуй, он бы не удивился, увидев подобное где-нибудь на границе рядом с Аргонией или Эльсвеером, где были нередки отряды беглых рабов или отряды тех, кто их ловил. Но никак он не ожидал такой ситуации на границе со спокойным в этом отношении Скайримом.

Скальд хлестнул лошадь посильнее и ускорился. Он не желал допустить непоправимого, поэтому меч тут же оказался в его руке. Через мгновение после этого, он на лошади ворвался на внутренний двор перехода, перепрыгнув небольшой каменный забор, больше похожий на декоративную каменную оградку. Единственное защитное сооружение этого поста на границе — небольшая башенка-донжон.

Посреди этого двора стояла повозка с уложенным тентом, на котором разместились две заплаканные девушки в порванных платьях, которых крепко держали два воина без штанов. Под колесами повозки куклой лежал старик, а рядом, какой-то щегол в офицерской форме бил по лицу совсем маленькую девочку. Та громко кричала и дергалась, умудрившись попасть ногой офицеру между ног, отчего тот согнулся, заодно свернув руку малышке.

-Стражников — в расход! -приказал Скальд своим охранникам, что были чуть позади него.

Он, не останавливаясь, проскакал мимо офицера, мечом ткнув его в плечо. Скальда дернуло, однако он удержался и сумел выпрыгнуть из седла. Пару быстрых шагов и офицер-насильник падает на землю, хватаясь последним движением за шею, из которой сочится красная кровь.

Скальду стоило кинуть один взгляд назад, на другую парочку насильников, чтобы понять, что для них все кончено. Они оказались мертвыми — Асгрим и Гуннар были далеки от гуманизма, попросту и быстро убив их. Скальд на мгновение даже испытал недовольство, потому что они не взяли пленных и не допросили их как следует.

-Еще один увел нашу сестру в башню! -крикнула одна из девушек, прикрывая открытую грудь рукой.

Скальд рванул тута и прямо у двери напоролся на выпрыгивающего оттуда с ошалелым лицом, полным царапин, солдата. Отточенным сотнями тренировок ударом Скальд пробил его грудь мечом. И тут же сплюнул — хотел же живым взять, чтобы допросить, а от неожиданности сразу прикончил. Второй раз уже происходит такое! Надо что-то делать.

-Сколько их всего было? -поинтересовался он у девушки, которая быстрее всего пришла в себя.

-Шесть. Их было пять. -твердо ответила она, отвешивая несколько пощечин очень похожей девушке по соседству, которая пока еще пребывала в ступоре.

Скальд сплюнул на землю. Значит, еще один...

-Ну двигайся ты, норд, иначе я убью ее. -послышался хриплый голос из-за спины.

Скальд медленно обернулся и увидел стоящего в дверном проходе небритого и лысого имперца, в потрепанной броне стражников. Он держал кинжал приставленным горлу молоденькой светловолосой девочки лет шестнадцати. Взгляд Скальда на секунду задержался на ее чистых и широко открытых из-за испуга голубых глазах, после чего все так же мрачно уставился на стражника.

-Сделаешь что-то не так, то я перережу ей горло. -ощерился стражник, -Поэтому бросай меч и прикажи своим бугаям делать тоже самое.

Скальд медленно положил свой меч на землю, после чего показал пустые ладони солдату. Обернулся чуть назад и посмотрел на своих телохранителей. Кивнул им, после чего они тоже положили секиру и меч на землю. Две девушки и малышка, которых собирались изнасиловать прятались, сжавшись, за спинами его охранников. Повернувшись обратно, Скальд спросил:

-Чего ты хочешь?

-Все ваши деньги, этих баб и...

Голова стражника дернулся в сторону, а Скальд увидел, что теперь из его виска торчит стрела с красным оперением. Через мгновение он уже подскочил к девушке и внимательно осмотрел ее шею, к которой ранее был приставлен кинжал. Там был небольшой порез — она отделалась совсем легко.

-Я смотрю, молодой человек, вы таки умеете попадать в неприятности. -послышался скрипучий голос.

Скальд обернулся и увидел медленно приближающегося на коне редгара с луком. Видимо, тот, несмотря на свой возраст оказался неплохим лучником. Это было неудивительно — в Скайриме даже старики прекрасно владели оружием, но предпочитали легкое вроде кинжалов, метательных ножей и топором и луки.

-И я стребую с вас компенсацию молодой человек. -кивнул сам себе редгар. -Все же не с моими старыми костями начинать носится на лошади и стрелять всяких недобросовестных стражником из лука.

Скальд поморщился от тона редгара. Нет, заплатить ему пришлось бы в любом случае, но когда он сказал это в слух, поставив под сомнение слова и традиции нордов... Впрочем, Скальд посчитал, что вряд ли редгар сомневается в крепости слова норда и в том, что они не будут соблюдать старые традиции. Поэтому предпочел не заметить слов жителя Хаммерфела. И обратить внимание на башенку донжон.

-Проверьте все в башне. Все ценности, доспехи и прочее выносите сюда. -приказал Скальд своей охране, -Тарлон, почему я не вижу каравана? Вы же шли вместе с ним.

-Он задержался немного сзади. У одной телеги сломалось колесо...

-Ладно. Сообщи направляющему, чтобы как только все исправят, двигались без остановок по дороге. Мы потом их догоним, когда со всем этим разберемся. Про драку с стражниками никому ни слова.

-Сейчас, -кивнул Тарлон и повернулся к редгару. -Вовремя мы поехали предупредить их, чтобы не слишком спешили, да?

Редгар кивнул, после чего опять начал что-то доказывать старику норду. А Скальд тем временем решил уточнить кое-какие детали у девушек и привести в чувства старика, что лежал у телеги. Он оказался жив — Скальд увидел, как вздымается его грудь при дыхании. Когда норд наконец добился внятного рассказа у одной из девушек, из башни показался взволнованный Гуннар.

-Там это, еще один лежит...

-Кто?

-Там лежит еще один стражник, -пояснил Гуннар, -Оглушенный на кровати. Видимо, свои приголубили за что-то.

-Ясно. -кивнул задумчивый Скальд. -Приведи старика в чувства. А я пока там разберусь.

Скальд направился в башню, старательно огибая некоторые вещи вроде доспехов, оружия и непонятных склянок с зельями(эти особенно), которое его охранники чуть раньше вынесли на улицу. Надо бы приказать, сложить все это на телегу, -подумалось Скальду, -Да и оружие следует почистить — глянув на него один раз уже видно, что за ним не слишком хорошо заботились.

Скальд прошел в небольшое помещение, где располагались кровати. Там, на одной из них, лежал еще один стражник с огромным фингалом на лице. Он пребывал в бессознательном состоянии и попытки хоть как то привести его в себя ничего не дали. Скальду не осталось ничего кроме как связать его и вместе с телохранителем вынести на улицу и погрузить в телегу.

Лучше потом привести его в сознание и выбить всю информацию, после чего тихо прикопать. -подумалось Скальду. -Нет сомнений, что как только информация о том, что мы уничтожили стражников, дойдет до ближайшего города или деревни, то сюда мигом примчатся солдаты. Поэтому следов оставлять нельзя, как и свидетелей.

Впрочем, дедок, которого все же внучки смогли привести в сознание, согласился молчать и двигаться вместе с караваном Скальда. Тем более, что он был плотником, а значит мог пригодиться при строительстве домов и бараком для солдат. Его собственное мнение, разумеется, не интересовало Скальда, но для проформы спросить требовалось.

На то, чтобы вынется все более-менее ценные вещи из башни ушло полчаса. После чего их погрузили на повозку старика и предусмотрительно оставленную Тарлоном на дороге пустую телегу.

Трупы воинов и офицеров вынесли из башни и по приказу Скальда расположили в небольшом овражке, недалеко от башни. Там их облили маслом, закидали ветками и подожгли. Скальд решил так поступить с очень простой целью — трупы имели следы от мечей и от лука, а если следов не будет, то и доказательств по определению будет меньше.

Впрочем, особых сомнений не было — убийц стражников будут искать. И отвести от себя подозрения любым способом будет очень сложным делом. Впрочем, допрос выжившего парня должен прояснить многое, в том числе и их поведение. Возможно, он даже позволит им избежать наказания. Если, конечно, повезет.

Ведь если не повезет, то придется пожертвовать определенную сумму слишком пронырливым сыщикам. И тем, кто их крышует. И тем, кто крышует тех... Короче, придется раскошелится. Вздохнув, Скальд приказал выдвигаться — хотелось побыстрее покинуть переход, пока здесь никто не побывал.

А по пути Скальд уже размышлял на иную тему — спасенные девушки достаточно быстро пришли в себя. И теперь строили глазки его телохранителям, оказавшимся на удивление разговорчивыми в компании девушек.

Парням будет полезно пообщаться с гражданскими. -подумалось Скальду. -К более-менее мирной жизни же возвращаемся. Ненадолго, правда. До первой серьезной заварушки. Только вот с кем она будет — с имперцами, мерами или со своими?

~*~*~*~*~

Итон медленно приходил в себя. Голова раскалывалась как после хорошего загула в кабаках. Стражник привычно провел языком по зубам. Вроде все на мест... а нет, вот дырка. Вздохнув (опять придется идти в магу, чтобы вырастил ему новый!) Итон попытался встать, но... Как оказалось, он был связан и лежал на движущейся повозке.

-Этот пришел в себя! -раздался громкий вскрик прямо над самым ухом.

Итон дернул головой в сторону и сильно ударился обо что-то. Впрочем, от это неожиданной боли он окончательно пришел в себя и смог даже отреагировать на то, что какие-то воины в доспехах подняли его с телеги и схватив за руки и ноги понесли у ближайшему придорожному дереву.

-Э, ребят, вы чего!? -смог выговорить он, несмотря на то, что язык заплетался и не хотел шевелиться.

Заткнув стражника-неудачника ударом в челюсть, воины доволокли его до дерева, после чего веревкой подтянули его за связанные руки вверх. Таким образом, Итон оказался в очень интересном положении — за руки он был фактически подвешен у дерева, и чтобы кисти не выкручивало, ему приходилось стоять на цыпочках.

Очень удобное положение для пыток, -подумалось Итону. От таких мыслей его бросило в жар, а по телу пробежало небольшое стадо мурашек. Стражник одним глазом (второй заплыл) осмотрел воинов, что волокли его сюда, и которые сейчас стояли как раз напротив него.

Два светловолосых норда с парой шрамов и ровными, как будто полностью скопированными со статуй в Столице чертами лица и еще один, такой же светловолосый, но имеющий чуть смугловатую кожу и не свойственные нордам темные глаза.

Итон уже догадался, что раз он здесь, то, значит, с его напарниками не все в порядке. Оставалось только узнать — мертвы ли они? И будет ли он жить? Не было сомнения в том, что если их не устроят сведения, которые они так или иначе будут пытаться достать из него, то остаток его жизни будет очень болезнен и недолог.

Однако Итон так же осознавал, что сказать все то, что он знал просто так — значит продешевить. Поэтому в его мозгу тут же возникла мысль о том, что вполне можно выторговать себе за информацию что-то. Другая мысль, говорящая примерно: 'А захотят ли они с тобой торговаться? Ведь ты не в том положении, чтобы торговаться — они вполне могут сейчас просто-напросто выбить из тебя все то, что хотят' так и не пришла в голову стражнику.

-Мы хотим услышать от тебя некоторые вещи. -сказал смуглый, после чего небрежно подал непонятный знак рукой и отметая предложения Итона. -И нас не интересует твое мнение при этом.

Один из нордов натянул себе на руки странные перчатки, на пальцах которых были металлические кольца, после чего Итон на мгновение потерял сознание — удары по корпусу были настолько сильными, что ему послышался даже хруст его ребер.

-Кха-кха, -сплевывая на землю кровь, Итон попытался напрячь пресс, чтобы удары, которые приходились на живот были не такими болезненными, однако ничего не вышло.

Если первый план провалился, то надо держаться, -подумалось стражнику, -Если они меня не разговорят, то точно будут пытаться договариваться. Тогда им придется серьезно раскошелиться...

Заметивший, что удары не наносят должной боли имперцу, норд просто ударил ногой, отчего Итона вырвало, и он залил себе всю грудь рвотой и кровью.

-Ладно, прекращай. -вдруг сказал смуглый, после чего отцепил от пояса фляжку. -Видимо, он уже понял, что молчать не стоит.

Норд кивнул и прекратил месить Итона. Тот все еще был в сознании, однако был недалек тот час, когда он покинул бы этот мир, устремившись... куда-нибудь далеко, где его никто не бьет. Он уже осознал, что вряд ли будет способен сейчас договариваться с воинами — бить бы прекратили и ладно.

Смуглый вытащил затычку из фляги и дал Итону выпить нечто алкогольное, от чего тот поперхнулся и испытал отнюдь не лучшие чувства — нутро его было побито и отсутствовало несколько зубов, а ему алкоголя дали.

Впрочем, на удивление, это помогло ему чуть придти в себя, и он смог вполне адекватно начать отвечать на вопросы, которые задавал норд. Сознание не туманилось, а слова безропотно и правильно складывались в предложения.

И, несмотря на то, что соображал стражник откровенно фигово в этот момент, говорить у него получалось нормальное. Один из нордов даже что-то записывал в появившийся откуда-то свиток. Видимо, информация, которой делился Итон показалась ему важной.

Важной, -пронеслась у Итона такая мысль, -Почему важной? Кому важной? Точно не этому офицерчику... Ведь он, скорее всего, уже мертв...

Через некоторое время, когда всю интересующую Скальда информацию получили, Итона просто полоснули кинжалом по шее и отволокли подальше в лес, где его тело позже растащили дикие звери.

Ну а Скальд матерился про себя. Он никак не ожидал встретить такую коррупцию и продажность стражников и чиновников в Скайриме. Ведь Скайрим был достаточно спокойным местом, несмотря на огромное количество разных опасностей, подстерегающих искателей приключений, путешественников и охотников.

Но на дорогах, на равнинах в городах и селах все было спокойно! Там было тихо, и там принимали беженцев из Империи — населения в Скайриме было недостаточно для такой большой провинции. Людей же там было в два, а то и два с половиной раза меньше чем в Сиродиле. Но это считая рабов в Сироделе. Без них выходило, конечно, по-другому, но...

Недостаток народа и обилие плодородных почв в равнинах, лесов, озер, рек и богатых ископаемыми гор создавали просто прекрасную возможность хорошо устроиться в жизни новым переселенцам. Что те и делали, оседая в разных селах и деревеньках.

Шли, зачастую, забрав с собой немногое то, что смогли нажить в Сиродиле. А так же небольшие деньги — надо же на что-то по пути есть и лошадку кормить? Вот, как понял Скальд, и решили самовольно на переходе деньгу небольшую брать с проходящих через них людей.

А дальше пошло по накатанной. Баб не было, решили развлечься. Потом были нужны большие деньги на выпивку и раздачу долгов, а с переселенцев много не наскребешь... Вот и предложил старший на переходе им неплохой план. Дескать, информацию о проходящих караванах или больших группах беженцев нужным людям отдавать, а им — за молчание сумму небольшую.

Стражник, которого допросили, точно не знал куда именно и кому передается информация. Зато точно мог назвать некоторых личностей из администрации Скайрима, которым они давали часть взимаемого за проход "налога". Дабы те крышевали их.

Вполне возможно, что им и отходила информация от офицерчика по караванам. Только вот взять их будет достаточно сложно — сидят они в Хелгене, в администрации крепости. А сейчас лезть к засевшим в администрации сволочам Скальд желания не имел.

Не было у него пока возможности устроить проблемы им. Пока не было. А вот узнать точно, кто именно получал информацию о беженцах, не помешало бы. Потому что Скальд нутром чувствовал, что что-то в этом определенно было. Что-то нехорошее и кровавое

~*~*~*~*~

Скайрим, недалеко от деревни Ривервуд

Деревня, а если быть точнее, то довольно крупное село, по меркам Скайрима практически цент уезда, встретил отряд Скальда немного настороженно. В Ривервуде было расквартировано всего десяток солдат армии ярла, которые и поддерживали порядок в деревеньке. Никакой стражи не было, а ополчения не существовало в Скайриме в принципе. Что мог сделать вооруженный дрекольем пацан против хорошо обученных и вооруженных солдат?

Скальд отдал распоряжение Тарлону о размещении бойцов и беженцев на отдых, подкрепив указание некоторой суммой денег — чтобы местные жители не сильно сопротивлялись, а сам направился в таверну.

Местный староста подскочил к нему на пути к таверне и выяснив, что господин со своим отрядом хотел бы стать в его селе на постой на несколько дней отстал. По его лицу было не понятно, рад он такому событию или нет, однако Скальда не очень волновало его мнение на этот счет.

Скальд завалился в таверну со своими телохранителями и снял себе комнату. Гуннару и Асгриму же он наказал "выпить за его здоровье", заодно послушав местные слухи, что с превеликой радостью они и сделали, а сам отправился отсыпаться — ночной переход мимо крепости Хелген, в котором они решили не останавливаться, чтобы не привлекать внимания и как можно дальше оказаться от перехода через границу, вымотал его.

Утро встретило Скальда мелким моросящим дождичком. Впрочем, испортившаяся погода не слишком его волновала — у него были дела поважнее. Взяв некоторую сумму денег, он отправился в магазин "Ривервудский Торговец". Там можно было взять некоторые товары гораздо дешевле, чем в Вайтране — в первую очередь за счет транзитного положения Ривервуда — он стоял на пересечении торгового тракта и судоходной реки.

-Добрый день, что вы желаете приобрести?

Привыкнув к плохо освещенному помещению, Скальд осмотрелся, изучая зал, стены которого были увешаны и уставлены разнообразными товарами, начиная от зелий и заканчивая бронзовыми светильниками. Удостоверившись, что Золотой Коготь все же лежит на прилавке у торговца, Скальд закупил сразу большую партию зелий лечения. Так же он решил обменять у торговца часть золота на драгоценные камни, чтобы не таскать с собой металл. Договорившись обо все, Скальд покинул Торговца.

~*~*~*~*~

Когда на Ривервуд опустилась благословенная ночная тьма, укрывая уставших за день трудолюбивых нордов пушистым и мягким одеялом, даря им отдых и отправляя в страну сновидений, Скальд позевывая что-то писал в свитке.

Выходило не очень — свет от свечи был совсем не лампочкой дневного света, поэтому написанная кракозябра напоминала какие-то магические письмена, а не список бойцов с краткой характеристикой, содержащей характер и их боевом опыте.

В конце концов, Скальд отложил перо и бумагу. Ночью было практически невозможно нормально писать, да и голова отказывалась работать так, как ему было нужно, для полноценной работы с документами. Потому норд решил оставить написание этой полезной бумаги на утро, а сейчас заняться другим делом.

Норд поднялся со стула, решив сделать легкую разминку, но перед этим выпил немного зелья бодрости из склянки, которую заранее припас. Получив необходимый заряд, тело автоматически выполнило комплекс упражнений.

Закончив с разминкой, Скальд, стараясь не шуметь, достал из своей сумки нужные ему сейчас темные одежды, стянул доспехи и переоблачился. Замотав лицо темной, практически невесомой тканью, Скальд прикрепил к поясу необходимую амуницию и попрыгал, проверив, не стучат ли его вещи.

Еще раз проверив, на месте ли отмычки и другие, нужные ему в воровстве Золотого когтя вещи, он осторожно и самое главное тихо отворил окно и по плетню, разросшемуся по стене, выскользнул на улицу.

Прокравшись по пустынным улочкам, а кое-где и по засаженным всякой растительностью огородам, Скальд вышел прямо к "Ривервудскому торговцу". Остановился в тени дома, освещенного сейчас луной, внимательно изучая пустынные окрестности. Убедившись, что за ним никто не следит, а в самом здании нет даже подозрения на шевеление, он подкрался к окну с передней стороны дома.

Окно было достаточно большим, с претензией на небольшую витрину, причем, как заметил ранее Скальд, закрытое стеклом, что было редкостью, причем редкостью дорогой — привезенной, скорее всего, из Хаммелфела.

Кланы редгаров потратили огромное время и деньги, чтобы выкрасть эту технологию из разрушенного извержением Морровинда, но зато теперь монополизировали рынок небольших зеркал и витрин. В империи довольствовались лишь выпуском совсем маленьких оконных стекол и крошечных зеркал по какой-то совсем ублюдочной и сложной технологии.

Сделав себе пометку о том, что чуть позже можно заняться выпуском фарфора, стекла и зеркал, благо память Александра имела кое-какую информацию об этом. Скальд выудил из своего пояса маленькую склянку с чем-то коричневым, с огромным трудом вылил, а скорее выдавил, разбив в процессе склянку, на витрину ее содержимое и приложил к нему ткань.

Убедившись, что ткань легла достаточно плотно, он подождал некоторое время, и когда она приклеилась к стеклу, достал маленький алмаз (единственный, что был у него — из родового перстня вытаскивал!), после чего начал вырезать стекло из рамы.

Наконец, закончив творить беспредел по отношению к дорогущему стеклу, скальд вытянул вырезанное стекло, после чего накинув ткань на торчащую часть стекла, чтобы не порезаться, проник внутрь магазина.

Было достаточно сложно не ругнуться в этот момент, но он умудрился все же попасть туда, по пути чуть не рухнув животом на стекло. Впрочем, вряд ли он почувствовал бы боль, ибо того количества адреналина в крови, хватило бы на то, чтобы при потере ног, он мог не обращать внимания на это досадное недоразумение.

Попав внутрь, Скальд застыл и просидел пару минут, вслушиваясь в тишину дома. Убедившись, что хозяева точно спят, он медленно и неспешно ступая, двинулся к стойке, где и покоился Коготь.

Место, где лежал Коготь Скальд внимательно изучил, но так и не обнаружил, чтобы тот был как либо прикреплен у столу, не было никакой сигнализации — вообще ничего. То есть Золотой Коготь просто лежал на стойке и все.

Веря своей паранойе, Скальд осторожно приподнял Коготь над столом, после чего внимательно осмотрел его нижнюю сторону, покрытую рисунками и странными символами. Так и не обнаружив ничего странного, Скальд замотал коготь в ткань, после чего засунул его в сумку-рюкзак за спиной.

А дальше он точно так же, как и проник, выскользнул и магазина, приставил стекло на место, отодрал тряпочку и тихонечко вернулся обратно к таверне. Там он забрался по плетню к себе в комнату, переоделся, предварительно припрятав замотанный в ткань и меха коготь, среди доспехов, и улегся в кровать.

Чтобы через минуту вскочить с кровати, стукнуть себя по лбу, и отправиться в коридор, где подкрасться к соседней комнате, подложить под дверь записку, постучаться и с чувством выполненного долга, быстро отправиться обратно в комнату спать.

Стоит добавить, что Скальд правильно просчитал ситуацию — Лукан Валерий хранил выручку, да и свои сбережения в сейфе на втором этаже магазина, где жил сам с сестрой, полагая, что возможные воры не пройдут через него, а вот про Коготь он не подумал, оставляя его все так же лежать внизу. И скальд воспользовался этой беспечностью, чтобы похитить коготь.

Только не стоит судить о Скальде, как о воре. Он отнюдь не собирался навсегда забирать коготь себе — тот являлся важной частью сюжета этого мира, поэтому Скальд так или иначе планировал вернуть коготь обратно Лукану. Впрочем, это не отменяло того факта, что он желал еще и заработать, обчистив Ветряный Пик. Несмотря на то, что в казне отряда было прилично средств, Скальд все равно остро нуждался в деньгах на свои замыслы и планы.

~*~*~*~*~

Зато каджит, что снимал комнату по соседству со Скальдом, так и не смог нормально поспать. Посреди ночи его пробудил довольно громкий стук в дверь (у него очень чуткий слух), он вышел на стук в коридор и наткнулся на записку, в которой сообщалось, что некто Раз-шиим из гильдии воров только что ограбил местный магазин и советовал брату-каджиту убираться побыстрее куда глаза глядят.

Каджит пару секунд стоял соляным столбом и шевелил своими усами, обдумывая ситуацию. Примерно через пару секунд его уши расстроено опустились, он вздохнул и направился в комнату собирать вещи. Каджитов всегда считали ворами и теми еще пройдохами, ничего не меняло даже то, что большинство торговых караванов принадлежало им.

А считали их ворами как раз из-за таких вот личностей, что при грабеже любили показать 'глупым бесшерстным', что их грабил мастер своего дела — настоящий каджит. Поэтому большинство громких дел связывали именно с прямоходящими котами, вот и отношение к ним было соответствующее.

Местные люди очень скоры на расправу — об этом его предупреждали все знакомые, когда услышали о том, что он собирается попутешествовать по Скайриму.

И додумать то, что они будут делать с бедным каджитом, когда узнают о ограблении магазина ничего не стоило. Даже если он отдаст им записку, то ничего не изменится — его все равно обвинят и посадят в долговую яму, чтобы возместить хоть какой ущерб, а может и вовсе убьют.

Через пару минут, он уже был готов и не подозревая о том, что сегодня так уже делали, выскользнул из окна, спустился по плетню на землю и направился в Маркарт. Там, хотя бы, из-за ненависти к изгоям, на бедных каджитов обращают меньше внимания.

~*~*~*~*~

Утро нового дня встретило Скальда довольно неприветливо — его разбудило даже не пение петухов, а один из бойцов которого прислал, как он узнал из экспрессивной речи солдата, Тарлон.

Боец быстро описал ситуацию — кто-то ночью ограбил "Ривервудского Торовца". Лукан Валерий, хозяин этой лавки, как проснулся и увидел отсутствие ценных вещей, поднял всех жителей на ноги и развел бурную деятельность по поиску воришки.

Впрочем, деятельность эта была на откровение неудачной — местные зачем-то ломанулись в лес и стали его прочесывать. Хоть точно знали о ночующем каджите в таверне.

Деятельность более прагматичную и вроде как намного эффективную начала его сестра — Камилла Валерия, все-таки промелькнувшая пару раз на глазах у Скальда.

Как чуть позже Скальд узнал, она успела пообщаться чуть ли не с половиной его бойцов, упрашивая их найти подлого вора, "что под покровом ночи прокрался в дом и забрал семейную реликвию. И, может быть, она и позже отблагодарит того героя, что вернет ей драгоценность."

Собственно, когда Скальд прибыл на место сбора — пересечение двух крупных улочек Ривервуда, то все бойцы уже были там, отдохнувшие и сытые. А по глазам других было видно, что кое-какие нехорошие новости о происходящих в Скайриме религиозных преследованиях уже успели до них дойти.

Ну да, Талморские эмиссары не особо скрываясь, точнее вообще не скрываясь проводили в Скайриме свою политику, проталкивая свои идеи через подчиненного главу администрации, прямо таки вынуждая местное население поднять бунт. Им то что, это земля империи и ее проблемы, а не их!

Имперская администрация откровенно "не замечала" происходящие в Скайриме чистки несогласных с политикой Талмора — против империи почти не выступали. То ли им прилично заплатили, то ли просто пришло указание сверху не рыпаться.

Причем такое указание вполне могло придти — и низшие и средние чиновники в администрации его бы соблюдали, ведь они никак не лучше ее главы. По ним всем давно уже плачет висельница кровавыми слезами, и только коррумпированность госаппарата империи, да хорошая охрана спасает их.

-Прошу прощения, господин. Не могли бы вы выслушать нашу нижайшую просьбу... -к Скальду подошел староста Ривервуда и обратился с просьбой.

Местные обвинили в воровстве Когтя шайку, что расположилась в дне пути отсюда. Дескать, среди этой шайки видели когда-то каджита, вот они и решили ограбить магазин.

Скальд хотел было спросить у старосты о том, почему бы этой самой шайке не совершить налет на деревню, вместо тихого проникновения в дом, однако прикусил язык и решил помалкивать для своего же блага.

Собственно, местные списывали все происшествия, что происходили в круге только на эту шайку. То ли о других они не подозревали, то ли она тут действительно была одна. Но это не важно. А важно то, что Скальд получил первое задание для своего отряда наемников — уничтожить эту шайку и вернуть Коготь.

И такое задание было ему по нраву, если шайка, как сказал староста, промышляет тут уже около трех лет, то они скопили неплохие средства, что не может радовать его хомячью натуру, бьющуюся сейчас в предвкушении легких денег.

А если вспомнить, что он и так хотел их всех зачистить — после того, как узнал от пленного стражника о том, чем они промышляли, то дальнейшие действия Скальда были понятны.

По решению Скальда, большая часть отряда — то есть женщины, дети и два десятка воинов остаются на некоторое время в деревне. Расходы, конечно, будут большими, но Скальд посчитал, что сможет окупить их, вырезав бандитов и заодно обшарив с ног до головы Ветряный Пик. Не зря же он Коготь достал-то?

Глава пятая

Где-то глубоко в Ривервудских лесах.

-Командир, командир! -Скальд обернулся, заметив спешащего к нему разведчика.

Скальд поднялся с пенька, где до этого удобно расположился, чтобы подойти к нему и прояснить ситуацию. Ему не терпелось узнать, что разведчики смогли обнаружить.

К сожалению, отряд лишился приданного ему по штату, утвержденному в имперской армии небольшого сопровождения из разведчиков-следопытов, после того как они перешли в дезертиры и предпочли покинуть армию Империи.

Поэтому, вдруг оказавшись фактически без глаз, Скальд стал искать возможный выход из ситуации. Вариантов, как выйти из ситуации было два.

Первый — набрать желающих или просто оплатить работу нескольких охотников из Ривервуда, тем более что они неплохо знают окрестности. Но тут были и минусы — он не знал, что взбредет в голову деревенским и будут ли они выполнять его команды, будут ли сражаться с противниками.

Второй вариант, которому решил следовать Скальд, был проще. Несмотря на незнание его людьми именно этой местности, он отобрал из них бывших охотников и эти пять человек составили разведотряд. Именно они обнаружили лагерь разбойников, количеством не более двадцати рыл.

Бандитский лагерь расположился в старом и уже давно заброшенном небольшом поселке горняков при, по-видимому, исчерпавшей себя железорудной шахте. Удивительно было то, что шахта располагалась не на самой горе, как например, в Маркарте, а в предгорьях, где изредка выступали из земли достаточно высокие скальные образования. Именно рядом с такой скалой и расположилась шахта.

Бандиты, скорее всего, посчитали, что такое расположение в отдалении от оживленной дороги, может дать свои плюсы, когда ими займется серьезный отряд наемником или стража владений ярла.

Странно только то, что поселок расположили достаточно далеко от дорог, из-за чего у жителей могли быть регулярные проблемы с отправкой железа хозяевам рудников, ведь дороги к поселку проложено не было. Зато рядом находилась небольшая речушка, по которой было достаточно удобно плавать, и было возможно небольшое судоходство.

Впрочем, Скальда не очень-то интересовало прошлое какого-то маленького поселка. Он хотел узнать больше о разбойниках, что обосновались в нем — это и поведал ему старый охотник, из-за своего опыта назначенный Скальдом главным среди разведчиков.

Бандиты неплохо укрепили свою базу — возвели вокруг поселка достаточно высокую бревенчатую стену-частокол, приделав с одной стороны немного кривую башенку, а с другой просто пристроив частокол к стене высокого дома с плоской крышей, чтобы можно было использовать эту крепко сбитую деревянную поверхность, как площадку для лучников.

Ворот не было, зато была маленькая, но чересчур серьезно укрепленная дверка, оббитая железом, наверное, снятым со щитов. Короче говоря, было бы непросто штурмовать этот оплот разбойников и бандитов прямо сейчас, практически без подготовки.

Однако Скальд знал, что делать. Он давно думал опробовать некоторые теоретические и практические решения, которые он получил из сна. Например, такие интересные идеи как альпинизм и некоторые интересные идеи для штурма.

Поэтому для подготовки к штурму, его отряд углубился дальше в лес, примерно на полдня пути, уходя с бандитских и звериных троп, двигаясь все дальше в лес, забираясь чуть выше, на подножие горы, что носила имя Ветряной и чья вершина была названа еще древними нордами Ветряным Пиком.

Там был разбит небольшой походный лагерь и с матюгами и начальственными пинками выстроен небольшой огрызок деревянной стены, долженствующий имитировать стену укрепленной деревни бандитов. Что получалось у него только по высоте, в остальном он сильно уступал старой, выстроенной несколько десятилетий назад стене поселка.

Подготовка велась достаточно просто просто — взяв несколько плохеньких и довольно неудачно выполненных кинжалов, Скальд с огромным трудом, ибо был великий шанс сломать неудачное оружие, согнул эти кинжалы и соединил их, получил нечто вроде кошки, прикрепил к ней веревки. Таким образом, получился самодельный инструмент редгарских и аргонианских пиратов.

Старый редгар, посмотрев на самодеятельность Скальда, обматерил того и забрав заготовку через пару часов принес уже достаточно надежную и крепкую кошку. На вопросы, откуда он знает, как именно их делать, тот предпочитал отмалчиваться.

А дальше начались долгие и муторные тренировки, перебиваемые лишь охотой и помывками в ближайшем маленьком водоеме, при той самой речке. Несмотря на то, что дома норд всегда старался быть чист, то в походе легкая грязь и небритость считалась эдаким обязательным признаком удачного воина.

Только вот они не в походе, считал Скальд, они из него возвращаются. Поэтому солдаты сочли, что небольшой отдых в прохладном ручье или небольшом озерце после такого сложного и напряженного дня — будет просто необходим для них.

Через четыре дня, бойцы были научены сносно закидывать кошки и нормально взбираться по веревке на стену. Скальд посчитал, что только так они смогут в кратчайшие сроки проникнуть в крепость.

Впрочем, тот же редгар, глядя на их потуги, лишь смеялся. Старый хрен явно не раз видел или даже сам взбирался по кошке или брал корабли абордажем, поэтому потуги нордов заставляли его лишь презрительно кривить губы и прятать ухмылку.

Однако не только этим они занимались, ведь были те, кто не взбирался по стенам. Они отрабатывали слаженность и по нескольку раз проводили учебные штурмы построенных специально для этого макетов зданий. Точнее одного макета — барака, которые обычно и строят в таких вот рабочих поселках.

Здесь применялась Скальдом одна хитрость — создавались команды штурмовиков и защитников, вооружались деревянным оружием и они сражались за барак. Правда, позже, когда победитель почти определился, Скальд решил сбить спесь с одной команды — со своими телохранителями они пошли на штурм барака, заранее кинув в него пару самодельных "дымовух".

А потом просто вязали выбегающих и ничего не видящих солдат из барака. Те, разумеется, обиделись, но Скальд раздал им дымовухи и велел тренироваться теперь с ними, после чего благоразумно свалил, оставив подчиненных на Тарлона.

Когда Скальд, наконец, подал сигнал на сборы, многие вздохнули с облегчением, потому что тренировки по такой методике их здорово напрягали, и они не совсем хорошо понимали фразу Скальда 'трудно в учении — легко в бою'. Правда, молодой норд обещал все объяснить еще несколько раз самым непонятливым, поэтому народ предпочитал молчать.

~*~*~*~*~

План штурма был достаточно прост и незатейлив.

Сколоченные ростовые деревянные щиты, оббитые железными полосами, несли солдаты в тяжелой броне. Однако первыми на штурм пойдут не они — взятием плацдарма, а точнее попыткой открыть двери изнутри займется пятерка разведчиков в легкой броне. Так как с мечами им будет достаточно тяжело взбираться по стене, им пришлось выдать кинжалы, но за это время Скальд успел соорудить специально для них хоть и довольно убогие, но арбалеты, поэтому бесшумно открыть ворота у них выйдет.

После того, как они уничтожат дозорных и проникнут внутрь, откроют ворота, туда проникнет оставшийся отряд и начнется штурм зданий, где расположились бандиты. Отряды будут действовать примерно так: по два воина в тяжелой броне, будут двигаться под прикрытием трех копьеносцев и двух стрелков, одного — с арбалетом, другого — с простым луком.

Скальд посчитал такую тактику довольно удачной для штурма и зачистки этого небольшого поселка. Впрочем, он не обольщался — жертвы будут с обеих сторон и только от их слаженности и обученности, что они отрабатывали все эти дни, а так же их удачи будет зависеть исход этой драки.

Подобрались они к форту разбойников только к раннему утру. Задержка произошла потому, что хотелось все проверить, заново обговорить план, объяснить в последний раз всем их действия, сигналы и прочие, не менее важные вещи.

За шагов двести базы бандитов разведчики на пару с "десантниками" покинули основной отряд. Впрочем — тот тоже не сильно отставал, его продвижение тормозили лишь неудобные щиты, да и в тяжелых доспехах пробираться по лесу было не очень удобно.

К лагерю подобрались на расстояние выстрела из лука, поэтому остановились и стали медленно двигаться в сторону двери. Как ни пытался, Скальд так и не смог заметить дозорных, что означало только одно — разведчики справились со своей работой. Ведь криков не было, а значит, их не обнаружили.

-Командир, дозорных сняли из арбалетов. -появился прямо из ближайших кустов глава разведотряда, -Пятерка перелезла по стенам и сейчас открывает ворота. Надо двигаться, только тише — не разбудите никого.

Когда дверь распахнулась, и первые бойцы проникли внутрь лагеря, произошло непредвиденное — из одного дома, где расположились разбойники, вышел редгар, и немного пошатываясь, видимо от количества выпитого, направился к нужнику.

Только вот редгар запнулся по пути, чуть не пропахал на земле борозду своим носом. Сказав что-то матерное, он обернулся назад и заметил солдат. Он собирался, может, что-то крикнуть, когда его грудь пробили стразу три арбалетных болта. Представитель пустынного народа захрипел, и неловко дергая руками и ногами, упал на землю, где и затих.

Солдаты равномерно рассредоточились по открытой площади поселка, заняв удобные позиции и ожидая начала свалки — вдруг кто имел чересчур тонкий слух и мог среагировать на хрипы редгара. Таких в бандитском лагере не оказалось, поэтому слушая особо громкий храп кого-то из самого большого дома поселка, отряд начал подходить к домам-баракам.

А дальше начался настоящий штурм и зачистка бараков, где спали разбойники. Укрывшись щитами, тяжелая пехота выбивала двери в дома, закидывала их самодельными дымовухами, после чего вырезала выбегающих из бараков со слезами на глазах бандитов. Некоторые их них или спали в доспехах или успели их натягивать, но у них не получалось воспользоваться этим, после дымовух бандиты ничего не видели, да и дышать получалось с трудом.

Как оказалось, некоторые бандиты были мертвецки пьяны и не проснулись даже из-за дымовухи и шума. Таких потом дорезали солдаты, при проверке бараков.

Через полчаса крепостица оказалась зачищена от бандитов, в живых остался только главарь — схваченный пьяным в постели с какой-то девицей потасканого вида.

Девица сама тоже оказалась бандитом и занимала непонятную должность в этом лагере. То ли повариха-медик, то ли походная жена главаря и повар. Хотя предпоследнее вряд ли, по ее общей убитости становилось понятно, что она, скорее всего, просто представительница древнейшей профессии при бандитах.

Тем не менее, она было пьяна в дребедан точно так же как и главарь, поэтому не хотела просыпаться, чтобы прояснить ситуацию. Этих двоих решили оставить в подвале дома связанными и под присмотром, дабы когда проспятся можно было допросить, так сказать, не отходя от кассы.

Эта операция стоила отряду Скальда пятерых раненых, которые, впрочем, должны были вскоре пойти на поправку — зелья лечения сделают свое дело, закрыв им на раны. После чего ими займутся уже знающие как вылечить такие ранения женщины.

Скальд уже приказал бойцам передать сообщение оставшимся в Ривервуде, чтобы они двигали сюда. В бандитском лагере обнаружился огромный запас разных продуктов, поэтому необходимость держать людей в деревне отпала сама собой. Да и здесь им будет лучше разместиться — те, кто заинтересуются потерей солдат на переходе границы вряд ли пойдут в лес, чтобы поспрашивать у них.

На дворе стояла ночь и бойцы, под скудное освещение факелов, стали выносит на площадь трупы, снимая с них предварительно все вооружение и броню. С трофеями Скальд решил разбираться утром, тогда же при хорошем освещении заняться обыском лагеря на предмет тайных нычек и просто ценных вещей.

Однако отдохнуть он не смог — Скальду и Тарлону пришлось заняться ранеными, ведь они были единственными командирами, что в достаточной мере имели понятие о медицине, вправлении вывихов, накладывании шин. До прохода сведущих в этом деле женщин еще было много времени.

Зелья регенерации, к сожалению, не были панацеей. Имелось множество других повреждений, с которыми оно справиться было не в состоянии. Для каждого случая делать особое зелье было глупо, поэтому иные, узконаправленные зелья были довольно редки. Да и зелья регенерации, к сожалению, лишь заращивали повреждения. А через некоторое время те могли вновь раскрыться. Да и если внутрь раны попала грязь...

Короче говоря, после зелий требовалось некоторое время быть в спокойном положении, чтобы раны не разошлись. Некоторые лекари вообще советовали наоборот, сделать так, чтобы они разошлись, а потом уже зашить. В госпиталях так и делали. По крайней мере, во время Великой Войны в Столичном госпитале по рассказам отца, до тех пор, пока Талмор не захватил Столицу и не вырезал всех раненых вместе с целителями.

~*~*~*~*~

Наутро очнулся главарь бандитов. Сразу сообразив, что произошло, он лишь грозно и злобно сверлил всех, кто к нему подходил взглядом и молчал. Молчал даже тогда, когда наиболее опытные в таких нехороших вещах как пытки начали с ним разговаривать.

Скальд, что присутствовал при этом, видел, что ничего они не добьются, ибо тот был совсем упертый, да, видимо, имел покровителей, которых сдавать ну совсем не хотелось — ибо достанут.

Впрочем, у Скальда были идеи о том, как его разговорить. Он предложил разбойнику достаточно простой выбор — либо они накачивают его по горло зельями регенерации и отрезают ноги с руками, оставляя в виде такой вот 'куклы' навсегда. Разбойника это, конечно, впечатлило, однако Скальд добавил еще немного ужаса, сказав, что потом они постараются его продать в какой-нибудь из экзотических борделей Рифтена.

Бандит, на счету которого не одна невинная душа от таких вот перспектив покраснел от гнева, но говорить не собирался — просто стиснул зубы, да так, что был даже слышен скрип.

Мужик словам не внял, был вынужден признать Скальд, поэтому в него все-таки пришлось влить две склянки с зельем и достать пилу для бревен, которая теперь не только была похожа на пыточный инструмент, но и стала им.

Скальду очень не хотелось марать руки, тем более участвовать в подобном ужасе, больше подобном на сюжет из фильма, однако это было необходимо — у бандита обнаружили много совершенно разной документации, причем там были выписки из банка на очень большие суммы.

Да еще расспросили давно уже очнувшуюся женщину, которая и вправду оказалась лагерной шалавой и кухаркой. Та мало что знала, однако про численность бойцов рассказать могла. Так вот у Скальда было на пять трупов меньше, чем всего бойцов должно быть в лагере.

Это было странно и очень интригующе. Потому как для того, чтобы нести дозор на дороге достаточно куда меньшего количества бойцов. Сама женщина даже понятия не имела, где они могут быть.

Да и не выпускали ее почти из дома, где она готовила еду и ублажала некоторых разбойников на пару с помощницей, что погибла во время штурма. Дура бросилась с кинжалом на одного из воинов Скальда, за что и поплатилась острием копья в глаз.

Вздохнув, Скальд приказал нести Тарлону, что пошел понаблюдать за пленным вместе с ним, зелья и тазик. Тазик приволокли быстро, но пришлось выдержать небольшой спор со старым солдатом, на тему допустимых норм при пытках.

Скальд достаточно твердо и громко сказал, что не собирается отказываться от своих слов. Сказал так, чтобы главарь разбойников его точно услышал, впрочем, Тарлон это тоже заметил.

Стоит сказать, что как только пила прикоснулась к коже главаря, мужик заговорил.

-Ну и чем ты отличаешься от нас, наемник? -достаточно хрипло и немного ломающимся от волнения голосом начал он.

-Я вовремя выбрал правильную сторону. -просто ответил Скальд, перехватив пилу удобнее и положив ее на бедро бандита.

-Я... расскажу. Все расскажу, -устало и как-то тускло простонал он, -Только убейте меня. Не надо так... Не надо...

-Я слушаю. -Скальд усмехнулся. Только бандит не увидел этой усмешки, ибо она была скрыта в тени.

Бандит честно рассказал про свои нычки и пару счетов в Имперском банке Скайрима и был, как договаривались, отправлен, скорее всего, к Молаг Балу на вечные муки. В Совнгард он точно не попадет — никто его туда просто не пустит.

А вот то, что узнали после всех его заначек было... Очень некрасивым и грязным. Разбойник честно признался и назвал имена тех, кто именно его крышевал. А заодно рассказал, что через своего подручного он держал связь с теми самыми стражниками на переходе через границу. А узнавая об очередных торговых или караванах с беженцами, устраивал на них нападения.

Зачем? Из захваченных беженцев отбирались физически здоровый и сильный 'молодняк' и.... Закрывался в шахте, которая оказалась не исчерпанной в прошлом. Люди работали фактически за еду. Всех, кто был не в кондиции, убивали и выкидывали в лесу — дикие звери быстро уничтожали все следы и сами трупы.

Фактически все захваченные находились в рабстве на земле, куда бежали от этого самого рабства. И неважно какого — долгового в Сиродиле или настоящего — в землях Доминиона.

Там же, в шахтах, находилась пятерка бандитов, которых не досчитался Скальд. Они выступали в роли конвоиров и надсмотрщиков. Молодой норд тут же выслал туда отряд для зачистки, попросив минимизировать потери среди рабов, впрочем, не очень надеясь на это. Ведь видя, что их конвоиров начнут убивать те сами, причем совсем безоружные кинуться рвать своих угнетателей.

Многие из бойцов, что услышали историю разбойника, сидела как пыльным мешком ударенные. Ну не было в Скайриме рабства. Не было, и быть не могло. А тут такое. Не сказать, что это сильно ударило по бойцам, но, как говориться, шаблон им порвало.

У Скальда тоже было тяжело на душе. Очень тяжело, он понимал, что сейчас взвалит на себя, возможно, непосильную ношу, однако не мог ничего не сказать в этот момент.

-То, что происходило здесь — просто чудовищно. То, что происходило в этом лагере, назвать иначе как уничтожением невинных людей, я назвать не могу. И то, что это происходит на нашей земле, ясно показывает, что рыба гниет с головы. Рыба, под названием Имперская Администрация Скайрима сгнила, если позволяет этому происходить. Бандит, что творил подобное имел счета в Имперском банке. У него письма, от некоторых чиновников — его 'друзей', которым платили за молчание.

Сейчас, говоря это, Скальд немного преувеличивал. Но то, что никто из администрации и понятия не имел о том, что тут происходило, вызывало у него лишь смех. Те бы просто не прошли мимо такой дармовой кормушки. Ну как же — практически бесплатные рабочие на шахтах.

Тут точно замешан кто-то близкий к Администрации. И ниточки ведут в Вайтран — центральный город Скайрима. А там есть только одна достаточно влиятельная и близкая администрации семья. Но нужны доказательства.

Просто так заявится и сказать, дескать, вот какая у меня информация не получится. Все давно куплено до основания и в Администрации добиться внутреннего расследования невозможно. Да и бандит сказал, что чиновники работающие в Хелгене и покрывающие его делишки с контрабандой и тесным общением со стражниками точно не знают о рабах.

-И я разберусь с этим. Мы разберемся с этим и казним, жестоко казним тех, кто сотворил подобное. Они поплатятся. Страдания, как в чертогах Молаг Бала я им обеспечу.

Когда Скальд проходил мимо своих бойцов он видел в их глаза молчаливую поддержку. И видел то, что они горы свернут, идя за ним. Его авторитет как командира достиг небывалых высот. Скальд поморщился от этой мысли. Как бы авторитет-то не рухнул. Ведь чем выше шкаф, тем громче он падает.

-Скайрим как будто сошел с ума, -пробурчал Тарлон вытаскивая пробку из очередной бутылки с какой-то настойкой, найденной в подвалах. -Никогда не думал, что ярлы будут терпеть подобное на своей земле.

-Ха, да ярлы и не терпят. Они просто не знают, что происходит. -усмехнулся Скальд, понизив голос и говоря практически на ухо собеседнику.

-Ты думаешь?

-Считаю. Ярлам просто напросто не выгодно терять столько идущих к ним людей из-за каких-то разбойников. Каждый, кто поселится в деревне или осядет в городе, приносит им прибыль, просто совершая определенную работу и развивая хозяйства. И это не считая налоги.

-И все?

-Нет, большинство ярлов более-менее адекватные люди и просто никогда бы не пошли на это. Они слишком честолюбивы и горды, чтобы совершать подобное.

-Ты уверен, что ниточки ведут в Вайтран? -Тарлон явно понимал, что сейчас Скальд будет строить догадки, ведь пока они еще точно ничего не определили.

-По крайней мере, именно оттуда регулярно приходил караван с продуктами и туда уходил, забирая слитки с металлом, что варили уже здесь. Надо вначале взять караванщика и допросить. Потом мы сможем выйти на посредника и уже от него нам прямой путь до организаторов всего этого дерьма. -Скальд сплюнул на землю и тоже приложился к бутылке.

-Я смотрю ты тоже в предвкушении. -кровожадно оскалился Тарлон.

-О да, я предвкушаю, как обмажу этих ублюдков медом и, предварительно связав, посажу в муравейник голым задом.

Тарлон закашлялся, выплевывая только что выпитое из бутылки. Когда отдышался, он с подозрением посмотрел на Скальда. Так ничего и не увидев на его лице, он вздохнул.

По его мнению, Скальд и раньше отличался хорошим воображением. Да и думать умел тоже, ведь столько раз избегать брака с имперскими аристократками надо уметь. Однако в последнее время его воображение начало выдавать совсем уж... кровавые картины. Не попал ли он, часом, под влияние, будь она проклята, Вермины?

Еще раз оглядев Скальда, Тарлон пришел к выводу, что тот совсем не изменился. Просто мир вокруг них изменился сейчас. А по-другому поступать было нельзя. Да и, в принципе, сам он был согласен с тем, что этих тварей следует наказать.

-И что нам теперь делать? -поинтересовался старый солдат, опустошив бутылку.

-Голыми побегать. -пробурчал Скальд, под далекий смех его солдат, сидящих сейчас у костра и травящих байки.

-А если в морду? -достаточно вежливо поинтересовался Тарлон, показывая кулак.

-Сейчас отдохнем. А вот через пару дней — есть прекрасная возможность поживиться.

-Когда начнем. -сразу понял Тарлон. -И где поживится?

-Нескоро, через полтора месяца. Только вчера они забрали очередную партию продовольствия, и следующая будет только тогда. Мы успеем зачистить Ветряный Пик, где по моим данным и находится Золотой Коготь.

-Что он там делает? -деланно удивился Тарлон.

-Понятия не имею. -честно отозвался Скальд. -Но у меня предчувствие очередной драки, поэтому начни работать с новичками, что к нам точно просятся из шахтерского молодняка.

-Понял-понял.

-Эй, боец! -крикнул Скальд одному из солдат, проходящего мимо дома как бы в дозоре, -Принеси чистой воды и бинтов. Что-то наших парней долго нет, стоит ли послать кого опять к шахтам?

Как оказалось, совершенно зря он волновался. Бойцы смогли относительно тихо совершить зачистку, попросту сняв их разбойников арбалетов, после чего занялись освобождением бывших невольников и их расселением по бывшему поселку.

Всего рабов в шахтах было под две сотни. Из них полторы сотни молодые, всем нет еще и двадцати. Однако около четырех десятков были постарше. Это оказались бывшие жители этой деревеньки, которые ее и не оставляли. Просто однажды проснулись рабами в своих же шахтах. Изначально их было больше, но многие не выжили и не вытерпели тягот.

Из всех эти старшие выглядели наиболее потрепанно и изнеможенно. Они достаточно долго не видели солнечный свет. Радует то, что сейчас была ночь, и они совершенно спокойно ориентировались, привыкнув к темноте, но если бы их вывели утром...

Скальд вставил фитиль бойцу, который был главным в освобождении рабов. Пришлось объяснить всем, включая бывших узников, что если бы они резко увидели ясное небо после долгих лет в шахтах, то могли ослепнуть и навсегда потерять возможность видеть.

Народ словам внял, поэтому перед тем как устраиваться начали заматывать тряпьем глаза. На первое время, конечно, пока они не привыкнут к свету. Не всю жизнь же они будут бродить с повязками.

Скальд во второй раз выловил бойца и опять начал его распекать, правда на этот раз уже не так сильно. Да и что там — сам его понимал, ведь был когда-то на его месте.

Точно также и с такой же благодарностью смотрели на него, когда они уничтожали стражников или ловчие группы альтмеров, что ловили или вели в свое расположение человеческих рабов.

Несмотря на рабство и лишения, большинство из них небыли замучены ни голодом, ни избиениями и чем-то другим. Разбойники придумали хорошую схему: выполнил дневную норму — получил еды.

Все логично, им же не нужно терять столько хороших и сильных рабочих. Впрочем, рабы все равно умирали — кто от долгого пребывания в шахте без солнца, кто сходил с ума, кто под завалами. Многие просто сгорали, как лучинки, неизвестно от чего.

Однако система, что была построена здесь, заставляла Скальда в ярости сжимать кулаки и стискивать зубы. Это было настолько противоестественно и жестоко...

Как будто он снова очутился тем сопливым мальчишкой, которому отец без прикрас и пропаганды рассказывает про Великую Войну. В такие моменты глаза отца заволакивал непонятный туман, создавалось впечатление, что он вновь видит ненавистных альтмеров с их забавами и развлечениями.

Они любили угонять людей в рабство, а если не могли — с жестокостью заправского палача вырезали все поселение, чтобы запугать население. Да и потом они говорили — не оставлять же это людям?

-Мы, слуги Талоса, благодарим тебя, за освобождение этих несчастных людей. -произнес кто-то сзади.

Скальд уже давно отпустил бойца и сейчас задумчиво смотрел в небо. Он обернулся и уставился на двух непонятных субъектов в серых и каких-то знакомых хламидах.

Через секунд десять молчания, Скальд с трудом опознал в их одежде жреческие одеяния. Несмотря на это плачевное состояние, одежда еще как-то держалась и с третьего-пятого взгляда выглядела даже опрятно и чисто.

-Это мой долг, как истинного Норда. -отозвался Скальд. -Как же вы попали в рабство, жрецы?

-Наш храм атаковали наемники под покровом ночи. Им удалось схватить нас не отошедшими ото сна, после чего один алтарь был разрушен, а храм разграблен и сожжен. -один из них, самый старший скорбно поджал губы. -Нас же думали казнить, однако предводитель отряда захотел заработать денег — а у мертвых брать нечего.

-В конце концов, -вставил пару септимов младший, -Он проиграл нас в карты какому-то другому разбойнику и мы оказались здесь.

-Мы возносили молитву Талосу, моля его о спасении безвинных душ, что оказались вместе нами заперты в шахте. -вздохнул старший жрец, прикрыв глаза.

-А после молитвы мы брали в руки кирки и шли добывать руду. -добавил молодой, когда его более старший и опытный наставник затих. -За хорошую работу они иногда меняли нам паек на целебные травы, а иногда, когда мы вырабатывали больше — целительные зелья, которыми мы лечили больных или раненых.

-Вы имеете понятие о медицине? -Скальд напрягся. Получить в отряд медика было бы верхом мечтаний.

-Да. -старший смиренно кивнул. -До того, как я принял сан, служил в госпитале. Опыт лечения и выхаживания больных у меня есть.

-Тогда я хочу предложить вам присоединиться к своему отряду. -улыбнулся Скальд. -То, что твориться в Скайриме мне не нравится. Остроухие, ведут здесь себя, как дома. Мы пока слабы и малочисленны, однако мы уже можем дать и отпор. Я не желаю видеть, как на моей Родине полыхают храмы и деревни, тем более, что войны пока нет.

-Ты считаешь, что будет война? -осторожно поинтересовался старший жрец, просчитывая в голове варианты.

-Да. Рано или поздно полыхнет. Да и ярлы не дураки. И, как говорится, не можешь остановить — возглавь. Кто-то из них обязательно начнет действовать. Надо быть готовыми.

-Мы присоединимся к тебе. -старший кивнул, кинув быстрый взгляд на младшего.

-Хорошо. -скальд улыбнулся, прикидывая какую еще работу можно скинуть на этих двух служителей Талоса.

Хоть освобожденные жрецы и посильно помогали, но делать с такой кучей народа Скальд понятия не имел. Да и вообще разрывался между делами — некоторые из пленных были больны, им требовалась еда, требовалось хоть как-то обустроить и расположить их на ночь.

Короче говоря, дел было невпроворот. Стоит добавить, что к отряду пожелало присоединиться еще полтора десятка бывших рабов, из-за чего отряд в очередной раз разросся.

Впрочем, обеспечить всех доспехами и оружием вышло практически без проблем. А все дело в том, что от бывших разбойников осталось просто огромная куча кожи, кожаных доспехов, железных слитков и некоторое количество железной брони. И, что немаловажно, осталась неплохая по местным меркам кузня, почти такая, как в Ривервуде, только чуть поменьше.

Поэтому кузнец из рабов, что и раньше выполнял "заказы" бандитов-хозяев, набранные парни, что умели держать кузнечный молот в руках начали работать. Как и девушки-кожевницы.

Делали они почти типичную железную броню. Однако в ее конструкцию , Скальд внес некоторые исключения. Вообще — железная броня достаточно дешевая и не сильно хорошая. Однако множество начинающих наемников, да некоторые ветераны пользуется ею.

Она чуть меньше весит, чем стальная, однако намного лучше сопротивляется тем же морозным ядам, которые на ней просто застывают, если ее предварительно правильно смазать кое-какими ингредиентами. Да и скинуть ее очень легко, если что.

Те, кто часто имеет дело с зачистками подземелий или иных дел с разнообразными тварями — предпочитают ее. Ведь можно натянуть ее на кожаную броню, чего нельзя провернуть со стальной. И тогда защитные свойства вырастут.

Да и скинуть при бегстве или в воде железную можно намного быстрее, что так же повышает шансы на выживание.

Однако все равно для многих минусы перевешивали плюсы и те предпочитали стальную броню. Правда, на холоде Скайрима с той вечно случались разнообразные неприятности, но многие были готовы их терпеть, ради обладания "блестяшкой", как иногда называли эти доспехи.

Скальд решил исходить из того, что несмотря на все свои недостатки стальная броня имеет и ряд неоспоримых преимуществ. Она прочнее железной, лучше держит заклинания и редкие стрелы способны ее пробить.

Только вот новичкам, которых и хотел обеспечить доспехами в первую очередь Скальд, железной брони будет предостаточно. В армии новичкам обычно вначале дают кожаную, ибо она самая дешевая.

А потом начинают гонять, смотря на то, как ведет себя новичок. На той же Великой Войне, если новичок выживал после первых боев и набирался хоть какого-то опыта — то он получал нормальную имперскую броню.

Скальд не мог следовать такому же принципу, потому что верных людей у него совсем немного и тратить такой ресурс настолько бездарно он не мог себе позволить.

Хорошо, кивнул сам себе Скальд, для пополнения броня есть, чем же тогда обеспечить ветеранов? Можно, конечно, закупит в Вайтране хорошие стальные доспехи для них, однако по приличной цене. Но цена — это одно, а собственная безопасность — совсем другое.

Пластинчатая броня там тоже есть, причем по достаточно низким ценам, ибо в Вайтране постоянная конкуренция между двумя кузнецами и их многочисленными подмастерьями.

Скальд кивнул сам себе, решая поступить именно так. Это позволит обеспечить хорошей броней его ветеранов, что не могло не радовать. Ведь, к сожалению, имперская броня не годилась для многих дел.

Изготовление пробных версий доспеха не затянулось — его решили ваять по достаточно простой схеме. Вначале делается простая кожаная броня, с многочисленными завязками и тесемками, чтобы ее можно было подогнать к фигуре. Можно, конечно, изначально делать броню по меркам человека, однако это занимает слишком много времени.

После делается железный панцирь, который и является основной частью доспеха, шлем-ведро, для защиты головы. Перчатки, к сожалению, кузнец не имел понятия, как делать, поэтому придется довольствоваться обычными кожаными со стальными нашивками.

Щитки на руки и ноги взяли из многочисленных комплектов имперских доспехов, что были у них. По предложению Скальда щитки сразу приделывали на кожаную броню.

Когда подошел первый комплект — Скальд тщательно изучил его и вынес простой вердикт. Некоторые места следует усилить пластинами, а другие просто оббить заклепками, добавить второй слой кожи.

Короче говоря, окончательный результат в больших количествах удалось получить только через неделю, когда новичков уже гоняли и в хвост и гриву, пытаясь вбить в их голову хоть какие основы и правила.

Там же обучали владеть оружием. График у новичков был достаточно плотный, поэтому даже пару минут отдыха они себе позволить не могли. Зато когда впервые получили доспехи — сколько радости у этих мальчишек на лицах было!

Такие доспехи очень подходил для боевых действий в Скайриме. Почему? Да потому, что, как правило, битв на открытом пространстве тут практически не бывает. Только стычки между небольшими отрядами, взятие маленьких крепостей и дозорных башенок, расположенных на важных магистралях.

Потеря контроля над дорогой обернется одной стороне в потере снабжения всей группировки, расположенной вблизи этой транспортной магистрали, а вот контроль другой стороны за это дорогой, позволит ей перебросить по ней войска на зачистку очагов сопротивления и продолжать свое наступление дальше.

Короче говоря, будет борьба за транспортные магистрали, удобные горные перевалы, постоянные штурмы небольших крепостей, башенок, укрепленных блок постов, а так же рубка за мосты.

Из всего этого выходит, что тяжелые доспехи при такой активности боевых действий будет избыточен. Слишком уж быстрая и динамичная война тут будет, на которой не место тяжело бронированным черепахам. Впрочем, есть, конечно, место, где может развернуться основная баталии — у Вайтрана.

Там достаточно удобное и свободное пространство для главной битвы. Но оно состоится, только если Вайтран будет тянуть до последнего, выбирая сторону, как было в игре.

Скальд же имел неплохие отношения с Балгруфом — они вместе воевали с эльфами в свое время. Да и хускарл Балгруфа, Айрилет, Скальд тоже неплохо знал. Такой любительницы простых решений надо было еще поискать. Впрочем — самое то для телохранительницы.

Однако, если таких крупных сражений не будет, а их не будет, тяжелый доспех просто не нужен. Да и достать или сделать его очень сложно. Обычно в империи его можно было получить в армии, но только за определенную выслугу и еще немного приплатив.

Еще можно заработать очень серьезные деньги наемничеством, только вот деньги у наемников почти не задерживались. Те, несмотря на приличные заработки, все продолжали носить либо стальную с ламеллярная броней, либо же пластинчатые всех мастей и переделок.

Именно эта броня среди всех наемников Скайрима была повсеместно распространена, да и была удобнее по сравнению с тяжелой. Еще стоит добавить то, что технологии пока не позволяли делать действительно много тяжелых доспехов, даже несмотря на то, что Скайрим — край кузнецов.

Очень странно то, что несмотря на простоту, удобство и достаточно дешевую цену, никто кроме редких наемников не делает такую броню или хотя бы похожую. Скорее это связано с тем, что Империя посчитала, что страже достаточно кольчуг и тог с легким деревянным щитом и шлемом-ведром.

А так как войска ярла и стража практически одно и то же — Имперцы здорово "помогли" ярлам, поставив кучу таких вот легких и неудобных доспехов. Они были настолько неудачными, что, казалось бы, самые законопослушные из нордов— стражники, старались сменить эти доспехи на что-то более удобное и практичное.

Короче говоря, войска и городская стража были неотличимы друг от друга. Причем, некоторые, вроде непонимающих в военных делах женщинах, даже хвалились такой вот унификацией. Нет, дураков среди ярлов не было, однако отказываться от халявных доспехов? Да вы шутите! До, как известно, коррупция правит миром.

Доспехи, что были у войск раньше оказались проданы или испортились на складах., а на новые не хватало денег. Все это вынуждало ярлов вместо использования своих войск, довольно слабых из-за фиговой брони, начать использовать для разнообразных дел наемников и Великие Семьи.

В том же Маркарте, который проводил эту политику активнее всех, клан Серебреная Кровь практически захватил город, несмотря на то, что им до сих пор правил ярл.

Или тот же Рифтен. Там всем заправляла Мавен Черный Вереск — молодая и красивейшая девушка, сумевшая грамотно воспользоваться теми ресурсами, что достались ей от отца. Враги, другие Великие Семьи Рифтена расправились с ним, когда Мавен было около пятнадцати.

Несколько лет она жила в страхе за свою жизнь, но потом смогла им отомстить и стать чуть ли главной силой в Рифтене! Скальд, конечно и половины этой истории не знал, но после разговоров с жрецами, оказавшимися из тех мест, смог сложить такую картину.

Первые опыты с новой броней, показали ее удачную компоновку. В оригинальной железной броне очень холодно, но тут были теплые части от кожаной, да волчий воротник закрывал шею.

Толстая кожа, стальные заклепки, пластины и наручи с поножами сделали свое дело, во многом увеличив защиту. Если раньше можно было подловить владельца такого доспеха и всадить меч между сходящимися пластинами или в бок, то теперь это стало практически невозможно.

Просьба Скальда сделать побольше ремешков, оказалась на диво полезной и удачной, так как здорово уменьшала время личной подгонки доспехов. И несмотря ни на что, поддоспешник все равно одевали — ведь даже кожаная броня нехило натирала.

В конце концов, получилась очень хорошая по местным меркам броня. Прибавить еще нашитые умелицами из бывших рабынь пояса с маленькими сумками для зелий и всякой полезной мелочевки, чехол для ножа, приделанный к сапогу и на самом поясе. Вот и вышел у Скальда, считай, крутой отряд наемников, полностью обеспеченный броней и оружием.

Только вот зелий на всех бойцов откровенно не хватало. Хоть у бандюков и оказался кое-какой запас зелий, да и алхимический стол оказался, видимо их маг, убитый пьяным и спящим, все же что-то умел. Однако оснастить зельями всех солдат все равно не вышло.

Поэтому на некоторое время пришлось отдать все зелья назначенному медиком бойцу — его работа будет заключаться в доставке раненых бойцов во время боя в центр колонны и заливании зельями там. Впрочем, лечить он будет не только зельями — парень знал два-три медицинских заклинания, причем приобрел просто огромный опыт их использования во время войны.

Причем опыт не только в заклинаниях, практически каждый из его бойцов, что прошел войну, имели понятия о том, как правильно вести себя при тех или иных ранениях и травмах. Что поделать, в отличие от начала войны, под самый ее конец, военачальники начали откровенно беречь своих солдат — слишком их стало мало.

Глава шестая

Дорога недалеко от Ривервуда

Атли Вол, не смотря на свой довольно молодой возраст — всего-то двадцать лет, неплохо устроился в жизни. Казалось бы, что парень из обычной деревушке сможет добиться в большом городе типа Вайтрана? Оказалось, что может. Он попался на глаза нужному человеку и тот, определив по разговору, что Атли прекрасно знает окрестности, Ривервуда помог ему устроиться в небольшую конторку.

Сначала Атли был простым возницей. Знай — веди себе телегу в караване, посиживая на передке, да поглядывай по сторонам иногда. Но однажды, когда караванщик заболел, вышло так, что ему пришлось вести этот караван. Старик умер и Атли назначили на его должность. С тех пор Атли и водит караваны. Вот уже как два года он то и дело мелькает в Ривервуде.

Только вот его нынешняя должность, почему то не дает ему преимуществ в одном деле. Дело в том, что Атли очень нравится сестра торговца Лукана. Но та, не смотря на серьезную работу Атли, даже смотреть в его сторону не желает! За те два года, что он водит туда караваны, он не удостоился даже взгляда Камиллы. Эх, Камилла...

Но надо же где-то норду избавляться от... напряжения, да? В городе это лучше не делать — бордель тот... Не очень, скажем так. Хоть и ходят слухи, что его и держит на самом деле Гильдия Воров, один раз стража уже разнесла такой бордель. Этот организовался совсем недавно но... Что-то такое уже витало в воздухе. Ну что ты пожелаешь, если по законам в Вайтране нельзя делать публичные дома!

Впрочем, это все равно не мешало некоторым дамочкам "подрабатывать" по вечерам. Но Атли на таких не велся — еще не хватало заболеть чем-то нехорошим. Подхватить от них какого лишая проще простого, через них не один десяток мужиков до него прошел!

Однако он смог познакомиться с одной торговкой на рынке, которая, в принципе, была не против спать только с ним, но требовала... Много чего требовала. И, ведь, отказать то нельзя — когда такая фигуристая дамочка жарко шепчет тебе прямо посреди дела, что хочет получить... Не откажешь короче говоря.

Нет, деньги у Атли были. Да что там, у него даже дом собственный появился в Вайтране, а не маленькая комнатка как раньше! В нижнем районе правда. Но это ничего, сколько, таких как он, выбивались в люди? Много, всех и не счесть! Даже нынешние великие семьи Вайтрана, когда-то были основаны такими как он. Удачливыми, сильными и, чего уж скрывать, умными.

Однако деньги пассия Атли тратила быстро и долго они у нее не задерживались. Но деньги она и сама способна заработать, чай не дура — лавку держит на рынке. Однако драгоценности, особенно такие, какие она хочет ей не достать. Такие кому попало не продадут, несмотря на то, сколько денег предложишь.

Но, как говорилось раньше, у Атли были знакомые, которые смогли ему помочь. Он точно не знал, с кем именно связаны, эти знакомые — с гильдией воров или одной из Великих Семей Вайтрана, однако обязательства те выполняли полностью. Его дело — знай да вози караван, оставляя пару телег с продовольствием в условленном месте, а потом, по возвращению назад забирай эти же телеги, нагруженные слитками кричного железа.

Заработать на этом можно немного, только вот работает он так уже полгода и скоро нужная сумма накопится и по обязательствам те должны будут дать ему нужное украшение, альтмерское колье, будь оно... Кхм. Да и потом можно с ними поработать. Лишний септим — и то хорошо.

Атли не интересовался, кому нужно это продовольствие и от кого там остаётся руда. Зачем? Чтобы у него потом были проблемы? Нет, лучше и находится в неведении, чтобы продолжить получать денег. Он не сомневался, что как только он проявит к этому интерес, то его тут же лишат этой небольшой прибыли. Хорошо, что только прибыли, а не головы.

Хотя, в последнее время риски обычных переходов непомерно возросли. Подумать только, еще пару лет назад, если и случали нападения, то очень редко — от силы раз пять в год. И нападавших искали, и, зачастую, находили. Но в последнее время слишком много развелось бандитов. А легион не спешил помогать обычной страже в их усмирении. А та несла большие потери.

Порой, полезно быть знакомым с начальником стражи. Атли знал не только о проблемах стражи Вайтрана, но и остальных городов. Во всех крупных городах и поселках Скайрима была одна и та же проблема — рост преступности. Атли бросало в дрожь, когда он представлял, сколько смогли заработать за все это время гильдия воров. Да за такие деньжищи... Да за такие деньжищи дольше нескольких дней не проживешь — найдут и прикончат. Хотя бы мясники из Темного Братства.

-Тпрру! -тяжеловоз спокойно остановился, меланхолично глядя перед собой.

-Подгоните двойку те...

Договорить фразу Атли не дали. Непонятно откуда на обочине, где ни и остановились, появилась десятка существ, полностью состоящих из лиственного покрова. У тройки в передних конечностях были мечи, а у остальных имелись какие-то странные приспособления. Было понятно, что оно должно стрелять, так как в нем наблюдалась стрела. Они то и взяли всех в караване на прицел.

-Всем слезть с телег и стать на колени, живо! -послышался вполне человеческий одного из державших их на прицел.

Атли решил последовать этому приказу и стал на колени. Дальнейшее произошло за считанные мгновения — его руки кто-то быстро стянул крепким ремнем за спиной, а на голову натянули холщовый мешок. После чего из, по-видимому, построили и повели через лес куда-то.

Дальнейшее запомнилось Атли на всю жизнь, причем достаточно хорошо. Они оказались в какой-то пещере, где непонятный человек черной маске, закрывающей все его лицо, кроме глаз мягко допрашивал его. Когда же они начали спрашивать о том, кто же дал ему заказ на доставку продовольствия, и он отказался, то мягко сотрудничать с ним перестали.

Вначале это были простые запугивания. Но такого он не боялся, о и сам любого запугает, благо ростом боги не обделили. А вот когда его вывели на старую, почти сгнившую пристань лесного озерка и начали привязывать к ногам мешок с камнями, Атли задумался, а стоило ли отказывать этим милым людям в сотрудничестве. Когда мешок был уже крепко привязан, Атли сообщил этим достойным поборникам справедливости об этом. Ну кто же они, если не поборники справедливости? Они же с гильдией воров хотят разобраться!

После согласия Атли на сотрудничество прошло совсем немного времени и он оказался в какой-то крепко сбитой деревянной хижине, с горящим камином, ногами укутанными в одеяло и кружкой меда в руках. За неторопливой беседой с все тем же мужчиной в маске он и выложил все, что знал.

Еще пару часов он отдыхал в доме, набирался сил, после чего ему все так же тихо надели на голову мешок, и оказался он вместе со всеми своими подчиненными и телегами с нетронутым имуществом на все той же дороге, где они и подверглись захвату.

-Что делать будем, господин Атли? -поинтересовался один из возниц.

Атли посмотрел на своего родственника, (хотя какого там родственника? Десятая вода на киселе!) которому помог устроиться возницей в ту контору, где работал сам. Сплюнул на землю. Почесал затылок и сказал точно то, что ему и ответил на такой же вопрос человек в маске.

-Забудьте все то, что с нами произошло. У нас просто сломались две телеги и пришлось срочно из чинить. До конца так и не смогли, поэтому двигались медленно и опоздали. Вам ясно? -дождавшись кивков возниц, Атли поморщившись достал свой кошель и отсыпал им некоторую сумму. -Возьмите. Только прошу вас — молчите, ясно?!

-Ясно.

-Понятно.

-А как жеж!

Атли устало вздохнул и посмотрел на железо, что лежало в двух телегах. Ему было сказано вести себя, словно ничего и не произошло. Ну что же, это он сделает без проблем. Ведь ничего же и не было?

~*~*~*~*~

Скальд сплюнул на землю и волком посмотрел на упорно отводящего взгляд и строящего из себя непонятно что солдата. Вот с... скотина, какая. Тот только хмыкнул, как будто прочитал мысли Скальда, и повернул голову на небо, как будто увидел там что-то интересное.

Скальду послышался сдавленный смех. Он обернулся и увидел закрывшего себе рот руками Тарлона, сидящего на грубо сколоченной табуретке. Тот пару раз на ней качнулся, сотрясаясь от приступов смеха. В конце концов, ножки табуретки подломились и старик кульнулся на спину. Однако вместо матов, как он обычно делает, Тарлон заржал еще сильнее. К смеху старику добавился печальный вздох Скальда. Все шло совсем не так, как он ожидал.

Маскировочные плащи были сделаны быстро. За пару дней к зеленой ткани приделали разнообразные веточки, листочки из ткани и прочее. Сам плащ сделали теплым, удобным, чтобы нигде не мешал. Самое то, для того, чтобы в засадах сидеть.

Казалось бы, проблема со скрытностью засадах решена — осталось только бойцов в них нарядить, опробовав новинку. Вот тут то и притаился самая главная проблема, о которой Скальд не подумал. Точнее не воспринимал ее всерьез. Зря... Очень зря он об этом не вспомнил. Нордская упёртость способна сдвинуть горы. Жители шахтерских поселений Маркарта это подтверждают — раз за разом возвращаясь в шахты и перемалывая тонны породы.

Гордости нордов претило одевать это. Просто сидеть в засаде или тихо прирезать дозорного, по их мнению, было нормальным. Но вот одеть этот плащ... Это уже для них чересчур. И главное никто пояснить не может, почему именно чересчур и что же переходит эту воображаемую линию. Пожалуй, это бесило Скальда больше всего, заставляя скрипеть зубами. Поэтому он отдал прямой приказ одеть плащи.

Воины не стали ему перечить. Неподчинение приказам, как-никак, грозит им очень плохими вещами. Поэтому они просто сделали вид, что подчинились и стали напяливать на себя плащи. Но как они это делали! Порванный "нечайно" плащ это было лучшее, что могло получиться у них.

Скальд сжал кулаки и посмотрел на солдат. Те пожали плечами и отвернулись. Раздраженный норд сплюнул на землю и повернувшись к поселку, поспешив туда. Ему хотелось либо набить куму-то рожу, либо напиться. Поэтому он решил успокоиться и обдумать все это в тишине. По пути он чуть не поскользнулся в грязевой луже, но удержавшись, лишь запачкал сапоги.

-Да что же это такое! Как я зае...

Скальд вдруг застыл на пару секунд, заинтересованно смотря на лужу. В его голове неожиданно созрел коварный план. Внезапно расхохотавшись, чем перепугал идущих за них бойцов, Скальд улыбнулся, после чего побежал в поселок, даже не удосужившись почистить сапоги.

Подхватив первое попавшееся под руку ведро, Скальд поспешил обратно к луже, распугивая видевших его людей. Освобожденные рабы странно на него косились, но посчитали, что каждый имеет право на свои странности.

У лужи Скальд набрал в ведро грязи, после чего подхватив немного соломы, которая была тут для прокорма лошадей, поспешил обратно на поляну, которую они приспособили под плац и немного тренировочный полигон, заодно созывая бойцов. Когда те выстроились перед ним, Скальд заговорил:

-Я знаю, что большинству из вас не понравились эти чудесные плащи, которые бедные женщины шили днем и ночью, дабы вы...

Скальд, воспользовавшись отрывочными воспоминаниями про политинформацию и популярные речи политиков, доставшимися ему, закатил речь на двадцать минут. Основными тезисами к ней служили "народ отдает последний кусок хлеба солдатам, надеясь, что те смогут защитить их и выжить в опасных ситуациях" и "солдаты должны с достоинством носить то, что сделали для них трудолюбивые руки народа, который они должны защищать, несмотря на то, что на них надето".

Когда тема неожиданно себя исчерпала, Скальд начал говорить про "ответственность каждого человека и недопустимость уничтожения ценных природных ресурсов и предметов, изготовленных специально для них". В общем, закатил речь, как заправский политик. В голове неожиданно, пронеслась непонятная мысль "Хоть прямо сейчас в Дума выступать". Отогнав странную и чуждую мысль, Скальд позволил себе говорить еще некоторое время.

Ведро Скальд специально накрыл плащом, чтобы никто не видел его. А те кто заметил его, когда он нес его по поселку, предпочитали сейчас молчать, слушая речь и ожидая раздачи п**лей, которая обычно следовала после таких речей в армии. Поэтому в своем плане-провокации норд был уверен. На его лице так же время от времени появлялась хитрая улыбка, отчего некоторые из солдат, обладавшие неплохой интуицией и недюжинным воображением, поняли, что сейчас следует быть тише воды и ниже травы.

-Однако я в полной мере понимаю ваши чувства, поэтому взял на себя смелость составить резервный способ маскироваться. Для того чтобы его опробовать мне нужен будет доброволец, потому что никого я не хочу принуждать.

Скальд хитро улыбнулся и посмотрел на взбесившего его особенно сильно бойца. Тот побелел и громко сглотнул.

-Кажется, у нас появился доброволец! Ну, давай, выходи вперед, будешь подоп... испытателем!

Молодой норд еще больше побледнел, но вперед вышел. Вдвигался он так, как будто проглотил копье, а ноги вдруг его стали деревянными. Наконец, тот дошел до Скальда, после чего был повернут лицом к строю. Убедившись, что все, смотрят на представление, Скальд поднял ведро и открыл листья с соломой, которые были кучей свалены на одном покрывале.

-Вот ваша новая маскировка, раз старая не нравится!

~*~*~*~*~

После проведенной демонстрации новой маскировки, бойцы с радостью были готовы принять старую форму. Однако Скальд не был командиром, если бы позволил им уйти безнаказанными за свое упрямство. Бойцы оказались приговорены к тренировке в грязи.

Отмывшись от въедливой черной жижи через пару часов, они уже отправились получать заново сшитые или заштопанные маскировочные плащи. Без возражений приняв их, они опять-таки отправились на полигон. В этот раз Скальд сжалился. Относительно, конечно. Он просто заставил их на долгое время принимать странные позы, стоя с грузом на руках или сидеть на ветках в неустойчивом положении.

В конце концов, день закончился. Уставшие, вымотавшиеся и просто-напросто измочаленные бойцы отправились спать. А Скальд засел за бумаги, пользуясь сматряченой на коленке лампой из пары зеркал, бумаги, деревяшек и свечи.

Согласно тому, что сказал под пытками предводитель бандитов, именно завтра должен подойти караван, который оставлял им некоторою часть продуктов, а после забирал железо и наворованные ценности. И этот караван требовалось немедленно брать в оборот. Допросить тех, кто отвечает за его движение, и выйти на тех сволочей, который устроили этот трудовой лагерь смерти.

Скальд под воздействием чувств так сильно сжал перо в руке, что нечайно сломал его, забрызгав чернилами бумагу. Аккуратно убрав чернила с помощью ветоши, Скальд решил отвлечься от бумаг. Глаза откровенно закрывались, поэтому он отправился спать. Тем более что утро вечера мудренее.

На утро Скальд поднялся раньше всех. Совершив зарядки и подкрепившись, он поднял на ноги всех бойцов и погнал их на тренировку. Он все еще помнил, что бойцы были не согласны с ним по поводу плащов, поэтому зарядка была в доспехах и плащах.

Тем не менее, после зарядки они спокойно восприняли новость, что им придется сидеть в плащах в засаде. Хорошо, что хоть не всем. Такие мысли читались на лице большинства.

Этому была простая причина. Большую часть года в Скайриме не слишком тепло. Температуры не отрицательные, но гораздо ближе к ним, чем в том же Сиродиле. Однако это не мешало сельскому хозяйству. В основном из-за наличия магов и жрецы, которые работали с почвой и растениями на прямую. Тем не менее, сейчас как раз был самый теплый месяц года, поэтому бойцам придется жарко в утепленных плащах.

~*~*~*~*~

Место для засады, видимо, было давно уже обжито бандитами, которые ловили тут интересующие их караваны. Ну а как еще можно объяснить тот факт, что помимо деревянных распорок в кустах, мешающих врагам пробиться через них до оборудованных мест для лучников, тут имелся еще небольшой запас пищи и землянка, с небольшим складом разного барахла, к которой вела протоптанная тропинка, забросанная, впрочем, листвой для маскировки.

Это еще раз способствовало тому, что Скальд утвердился во мнении, что руководитель бандитов был человеком с большим опытом и обладал обширными познаниями в военном деле. Видимо, это и позволило ему скрываться от правосудия все то время, когда пропадали караваны. НУ и прикрывали его неплохо из администрации. Тем не менее, опыта ему было не занимать — до некоторых решений, которые тот вывалил на норда при допросе, Скальд бы не додумался сам не в коем случае.

Тем временем бойцы заняли приготовленные позиции и стали ждать. Скальд же уселся в землянке, маленькое смотровое окошко которой было удачно прикрыто плющом, делая его незаметным снаружи. Изнутри же прекрасно просматривалась дорога и сами позиции засады. Удачное место, что ни говори!

Караван выехал на место засады уже ближе у вечеру. Солнце еще не клонилось к небосводу, но добралось до вершины одной из гор и не сильно резало глаза, как днем, заливая все в округе своей последней на сегодня теплой краснотой.

Караван чуть остановился по приказу сидящего на второй телеге толстого мужчины. Он был одет в достаточно простую одежду, но по украшенным ножнам для кинжала, висящим у него на боку было ясно, что тот не слишком бедствует. Да и телосложение намекало — бедняки уж всяко поменьше этого борова будут.

Никто не бели из луков по возницам — так приказал Скальд. Вместо этого бойцы выпрыгнули из кустов, окружив караван и приготовив арбалеты. Глядя на странных существ, ведь на обычных людей норды в маскировочных плащах походи не были, возницы застыли и побелели.

-Всем слезть с телег и стать на колени, живо! -послышался хриплый голоc одного из солдат.

Караван достался Скальду без боя.

~*~*~*~*~

Еще раз перечитывая тщательно законспектированный допрос Атли, главы каравана, Скальд задумался. Тот точно не знал, с кем именно ведет свои дела. Да какие там дела — ему ничего практически не следовало противозаконного делать, лишь оставлять в условленном месте пару телег, а потом забирать их, но уже нагруженных железом и разными ценностями, которые смогли добыть бандиты.

За это его прижать законными методами бы не вышло, но Скальд действовал по-своему, поэтому смог получить нужную ему информацию. По словам самого Атли, он имел выход на человека, который был подручным (одним из многих, как думал Скальд) тех, кто это все устроил.

Выход на него он имел достаточно однобокий — Атли получал от него деньги за привезенные в город телеги, да иногда нужную информацию, которую следовало кому-нибудь передать. Этот подручный прямо-таки обещал поделиться информацией, и его следовало немедленно брать в свои руки.

Но все разбивалось об одно большое Но. Вайтран был городом чуть ли не с самым высоким населением в Скайриме. По крайней мере, одним из таких городов. Соответственно люди с трудом умещались внутри городских стен. Многие бедняки селились и снаружи, тем более что там легче было найти работу на многочисленных фермах или конюшнях. Тем не менее, обилие населения здорово помешало бы бойцам Скальда поймать этого человека.

Ведь у Скальда было только словесное описание лица этого подручного. Не было его имени, не было ни знаний места, где он живет и чем занимается, где бывает. Это бы создало большие проблемы, если бы у Скальда уже не наметился неплохой план, как решить эту проблему.

Словесный портрет, который он получил у главы каравана, был достаточно полон. Однако имел и свои недостатки — прежде всего потому, что многие из бойцов Скальда не умели читать. Все, что мог позволить себе Скальд в это время — лишь грамотный командный состав в виде десятников, которые могут с пятого на десятое разбираться в приказах, полученных на бумаге, а так же иногда читают карты.

Впрочем, по сравнению с некоторыми имперскими частями, такое было очень даже неплохим образованием. Ну что еще можно взять с армии, которая долго и надежно разлагалась несколько десятков лет. Даже те бунты, которые вроде как должны были, время от времени, заставлять армию просыпаться от летаргического сна, в котором она прибывала, не помогали никак. От слова совсем. Потому что этим занимались, прежде всего, Клинки, полностью уничтоженные Талмором к концу войны.

Война тоже нанесла серьезный урон командному составу. Достаточно сказать, что командование к ее концу было вынуждено заставлять гонцов запоминать на память донесения, чтобы те передавали их. После войны кое-какие подвижки для исправления сложившейся ситуации были приняты, однако их все равно были недостаточно.

Огромная армия империи была слишком неповоротливой, чтобы ситуация могла так быстро исправится. Тем не менее, результаты реформ уже были видны.

Но вернемся к солдатам Скальда. Несмотря на то, что у старших с грамотой было намного лучше, норд все равно не слишком хотел давать своим людям текстовое описание этого человека. Проблема была в том, что они могли захватить не того человека и это создало бы им большие неприятности.

В то же время, это как раз помогло Скальду вытащить из нутра доставшихся ему воспоминаний, такую интересную вещь как фоторобот. И Скальд точно помнил, что архитектор помимо своих талантов в области доведения людей до белого каления, точно когда-то говорил, что умеет неплохо писать портреты.

-Что сделать? Портрет? -Архитектор отвернулся от своего дела.

Его дело, а точнее дела — два норда, которые умудрились натворить что-то не так с ремонтом одного дома, попытались слинять, однако старый редгар кинул на них один предупреждающий взгляд. Этого хватило, чтобы поникшие воины остались на месте, в ожидании продолжения нотаций. Скальд повторил свою просьбу, не замечая умоляющих взглядов подчиненных.

-В принципе, я могу это сделать. Только повтори, что ты именно сказал про...

-С описания. У нас нету человека, который бы смог тебе позировать, поэтому писать будешь с текстового описания. -повторился Скальд.

-Вот с этим сложнее будет. Ладно, якорь вам в одно место, идите уже отсюда, видеть вас не хочу! -кинул он нордам, которые умудрились натурально испариться с места за пару секунд, -Мда, давно уже я не брался за такие работы. С тех самых пор, как...

Скальд благополучно пропустил мимо ушей рассказ редгара, предпочитая размышлять о том, что же делать дальше. Выходило, что снабдив своих людей этой бумажкой, они будут должны выйти немедленно. Это очень важно — шансы на то, что Атли будет вести себя спокойно в городе и не сдаст их, были невелики. Но пока Атли застрял в Ривервуде и не спешит в Вайтран, поэтому... Да, отправлять людей надо как можно быстрее.

-Ты меня вообще слушаешь, а? -проскрипел редгар.

-Да-да, конечно. -тут же отозвался Скальд.

-Ладно, давай сюда свой текст, посмотрим, что можно сделать.

Скальд отдал старику бумагу. Описание было достаточно подробным — он не раз возвращался к этому во время допроса Атли, поэтому информации было прилично. Все это требовалось, конечно, сложить вместе и хоть как то привести в порядок, чтобы читать можно было, но редгару хватило.

Уверенной рукой, не совершая лишних движений, он нарисовал овал лица, добавил чуть оттопыренные к верху уши, ровный нос с маленькой горбинкой, пару родинок, глаза и несколько морщин вокруг них, рот и небольшой шрам над губой. Критически осмотрев свое творение, редгар поправил кое-где мелкие детали, после чего дорисовал волосы, небольшую бородку и маленькие усы.

У редгара вышло достаточно хорошо. По крайней мере, это было очень и очень неплохо для одной лишь кисти с чернилами. Возникла мысль, купить редгару краски и посмотреть, что он может нарисовать на большом холсте, но Скальд прогнал это от себя, ведь зная характер старика... Тот потребует слишком большие деньги. Тем не мене Скальд взял это на заметку. В будущем можно завести себе художников, попросив редгара обучить кого-нибудь, кто имеет к этому талант.

-Вот и все. -старик протянул ему лист.

-Спасибо, что...

-Спасибо на хлеб не намажешь. -проскрипел редгар.

Скальд кивнул. Он и не сомневался в том, что редгар потребует плату. Впрочем, по сравнению с его нынешним состоянием, эти деньги казались совсем небольшими. Правда, Скальд знал как быстро уходят деньги, поэтому не обольщался на этот счет.

После того, как он расплатился со стариком, Скальд начал собирать людей, которые отправятся в Вайтран. Выходило, что туда пойдет всего десяток человек, под командованием достаточно умного и надежного норда Ингреда. Несмотря на свою молодость, тот обладал неплохой смекалкой и логикой. Вдобавок к этому он был реалистом, поэтому здраво рассчитывал свои силы. Именно это давало Скальду надежду на то, что Ингред справится со своим заданием.

Короткие сборы, инструктаж, и собранный отряд отправляется в путь. Воинов было достаточно, чтобы по пути на них никто не мог напасть, поэтому с этой стороны Скальд не очень переживал. Но вот в самом городе... Там возможно проблемы. Но Скальд надеялся на то, что все у его парней будет хорошо.

~*~*~*~*~

Рабочий поселок шахтеров сильно изменился за то небольшое время, которое Скальд присутствовал в нем. Прибывший основной караван и, соответственно, нормальные рабочие руки исправили то, что воины натворили при штурме и смогли привести в порядок большую часть бывших рабов.

Несмотря на то, что те прибывали в не самом лучшем состоянии, большинство их них могло ходить и работать, однако это не отменяло чудовищной изнуренности организма. Впрочем, на тех продуктах, которые Скальд обнаружил на складах разбойников, их вполне можно привести в божеский вид.

Что сейчас и проделывали женщины их каравана. Поселок мигом превратился в прачечную и больницу в одном флаконе. Хотя не только в это, следует добавить еще и храм — жрецы активно вели свои проповеди. Правда, не только языком они работали, но и по хозяйству помогали.

-От жеж... Хитрые черти.

Скальд вполне понимал, почему сейчас жрецы начали так активно набивать себе авторитет. Они лишились паствы в одном месте, были с него изгнаны и не могут вернуться туда, чтобы не быть уничтоженными очередным отрядом меров. Поэтому наработать паству сейчас — для них это лучшая идея. Это вполне отвечало и планам Скальда — все же легче будет поднимать народ на войну против империи в будущем.

-Поднимать... ага. Если этот самый народ будет иметь такие же боевые качества, как эти невольники, то...

Стоит сказать, что боевые качества вчерашних рабов действительно оставляли желать лучшего. Только те, что решили присоединиться к его отряду, хоть что-то умели. Да и тренировали их в последние дни серьезно. Бойцы они пока не очень, но со временем станут неплохими поплечниками в битве. Примерно такую мысль выложил и Тарлон, тренируя молодняк.

После разговора со Скальдом ему пришлось перевести их из класса "мясо" в "ценные рекруты". Скальду требовались люди, тем более, что он планировал чуть позже начать вооруженную борьбу против имперских войск. А на войне солдаты имеют привычку быстро заканчиваться.

Это на себе осознали имперские генералы в прошлой войне, когда к концу численность солдат в легионах скатилась, где до двух третей, а где до трети. Что поделать, война, этот кровавый молох пожирал солдат с невиданной ранее скоростью.

Впрочем, потери легионов так же были связаны с тотальным дезертирством меров из ранее потерянных провинций. Если раньше некоторая их часть все еще оставалась в легионах, то во время войны они все куда-то исчезли.

Впрочем, стоит сказать, что и сами люди не очень-то стремились защищать Империю. Мало кто из них пылал по настоящему теплыми чувствами к властям и императору.

Но те же меры, за редким исключением, дали им в этом огромную фору. Действительно, зачем воевать против таких же как они меров? Решили не воевать. Интересно, почему же тогда теперь по Таприэлю ходят огромные караваны из беженцев, что бежали от Талморского правления?

Нет, Талморцы не шли на откровенный геноцид меров в Виленвуде и Эльсвеере. Однако их политика немногим от него отличалась. Несогласных с новой властью вышвыривали из домов и прогоняли с территорий присоединенных к Альдмерскому Доминиону. Люди ушли еще раньше, в годы войны, когда войска Альдмерского Доминиона убивали всех, у кого были не остроконечные уши.

Старики, что жили при расцвете Империи, уже умерли своей смертью, взрослые, видевшие, как постепенно загнивала Империя, либо смирились и начали чувствовать себя настоящей высшей расой, как альтмеры, либо ушли оттуда, став беженцами.

А молодежь, если и видевшая прошлую войну, то только в виде отступавших и обескровленных имперских легионов и альтмеров, в блестящих на солнце доспехах, сошедших как со страниц сказки.

Юношеский максимализм смешался с идеологией расового превосходства, пропагандируемой альтмерами. Именно молодежь эльфов, что жила в Виленвуде стала основным пополнением в армию Талмора, что боролась против империи. Именно они стали одним из столпов власти Альдмерского доминиона на территории Тамприэля.

И именно они, а не чистые Альтмеры, режут сейчас верующих в храмах Талоса и их собственных домах. Именно поэтому чуть позже норды будут кричать "Скайрим для Нордов!" и угнетать данмеров, хоть тех и откровенно мало в армии Талмора и корпусе стражи Посольства и многочисленных инспекций.

Скальд, помня о том, что натворили такие вот нацисты и сторонники расовых теорий на Земле, склонялся к мысли о том, что нельзя нордам стать похожими на альтмеров. Нет данмеров не стоит пускать в власть, а остальное дороги пусть будут для них открыты.

Пусть работают в городах, сеют зерно на поля, ходят на кораблях и рыбачат. Но во власть их лучше не пускать — они у себя умудрились такое натворить, поэтому лучше мы само без них со своими проблемами разберемся.

Тем более, что со стороны данмеров было бы логично с началом войны выступить против Братьев Бури, вступая в имперский легион, что дислоцировался в Скайриме. А этого не хотелось, слишком уж они успели врасти в жизнь Нордом. Да и поклонники Талоса среди них тоже не перевелись. А сколько полукровок бегает сейчас по улицам Виндхельма и Рифтена? Сколько смешанных семей?

Последних особенно много, особенно в пограничных с Морровиндом областях. Именно через них в свое время двигались многочисленные караваны с беженцами и там на первых порах оседали они целыми семьями. А если оседали навсегда, то считали за благо породниться с местными — так они 'прописывали' себя здесь.

Сейчас нередко можно встретить в Рифтене или в Виндхельме смугловатых нордов, или темноволосых и чуть-чуть остроухих девушек, поражающих своей неземной красотой.

Впрочем, несмотря на то, что прошли годы с той поры, когда данмеры бежали со своей Родины, и активное кровосмешение, все же можно было увидеть еще полностью данмерские поселения. Это, как правило, остатки больших семей, целые кланы или бывшие великие семьи, потерявшие все на своей родине, но старающиеся активно 'возродить', разумеется, в их понимании, былое величие.

Никуда далее поддержки саммерсетских теней их стремление не заходит, так как вполне возможно, что к ним в гости придут хозяева земли, где они обосновались и начнут наводить порядок.

А все потому, что самих по себе данмеров в Скайриме не очень много, вряд ли больше десятой части нордов наберется. Так что через лет сто пятьдесят-триста они все окончательно сроднятся. И данмеры Скайрима просто растворятся среди нордов, став хоть и необычными, но вполне привычными и дружелюбными соседями.

И это правильно. Скальд посчитал, что всегда следует увеличивать численность Народа. Помня о том, сколько в мире Александра у тех же китайцев было гражданских войн, сколько населения осталось и как быстро они поднялись именно за счет огромного населения. Поэтому чем больше будет нордов — тем лучше.

Тем более, что земли для расселения хватит всем — Скайрим большой, цена на продовольствие довольно низкая, особенно после того, как маги научились повышать урожайность и возвращать почве плодородие. Да еще куча свободных земель на другом континенте, который все-таки есть, как знал Скальд, сумев выловить это знание из вороха разной информации, доставшейся ему.

~*~*~*~*~

Наконец, пришла пора подсчитывать, что конкретно осталось Скальду от бандитов, хозяйничающих ранее в деревне. Выходила приличная горка трофеев, большая, даже по времени Великой Войны.

Было около сорока разнообразных кожаных доспехов, причем достаточно неплохие по качеству. Пятерка стальных, принадлежащих офицерам и один пластинчатый, который принадлежал главарю разбойников. Было так же обнаружено много кольчуг и погнутых или чуть ржавых кирас, которые пойдут в продажу.

Обнаружился неплохой и что главное нетронутый запас зелий, что-то вроде заначки бандитов на черный день. Были там так же некоторые совсем уж экзотические вещи, которые, конечно, не нужны в хозяйстве, но пригодились бы в будущем... очень далеком будущем.

Было обнаружено много разнообразной одежды, меха местного зверя, драгоценностей, а так же просто куча непонятной хозяйственной утвари.

Впрочем, от бандитов Скальду достались еще и чистые деньги. Причем весьма приличная сумма — около двадцати тысяч септимов из общей кассы и около восьми из разных заначек. Проще говоря, теперь у Скальда вполне хватало средств на покупку небольшого владения из двух-трех небольших деревень где-нибудь на окраине Сиродила.

Но Скальд не собирался покупать деревушки — он и так может получить небольшую территорию на юге владения деда, когда вернется в Данстар. Именно там он планировал расположить свою базу или штаб-квартиру. Только вот быть нахлебником он не собирается — поэтому просто получить землю от деда ему не позволяет совесть и гордость.

Часть денег он планировал отдать деду в оскудевшую казну, чтобы тот мог нанять больше стражников для защиты владений. Те, что у него останутся, он планировал вложить в разные дела, чтобы они приносили прибыль.

Так же не мешало бы открыть несколько прибыльных мануфактур, как помнил Скальд, люди предпочитали передавать знания о какой-либо профессии наследникам. Классических мануфактур с разделением труда было очень мало и многие воспринимали их как некоторую блажь хозяев, чем как реальный способ заработка.

Отвлекшись от размышлений и мечтаний о будущем, Скальд начал заниматься делами, навалившимися на него после захвата поселка и освобождения рабов.

Окончательно привыкнув, что они теперь больше не рабы, бывшие невольники стали громко вопрошать о своей судьбе, ведь многое из их вещей были потеряны и утрачены. Такое положение дел повергало их в уныние, однако они видели, что их спасли, когда они потеряли на это надежду, поэтому со Скальдом связывали свое возможное будущее.

Оставаться же в селении, бывшим некоторым из них домом они не желали, ибо слишком сильны в памяти были воспоминания о том, как провели здесь много времени в рабстве. Скальд не сплошал. Он заявил им, что его дед — ярл Данстара будет не против, если бывшие невольники поселятся на юге его владений.

Это как никогда подходило планам Скальда. У него людей было не слишком много. А вот вместе с рабами, выходило, что он вполне может основать пару-тройку деревень и один крупный поселок, где можно расположить своеобразный "штаб". Так сказать небольшая столица его владений.

Такие планы давно вертелись в его голове, но были невыполнимы из-за нехватки людей. Сейчас же, когда у него прибавилось "мирняка", как выразился Тарлон, на шее, это вполне может выйти. Тем более что сами бывшие невольники совсем не против.

Народ быстро согласился с предложением Скальда, тем более что тот предлагал вполне нормальные условия — он будет закупать у них продовольствие по фиксированной цене и продавать на хлебной бирже.

А во избежание различных неприятностей от имперских властей, а так же от возможного бандитского беспредела, Скальд становиться основателем и правителем этого поселения. Скальду стоило пообещать только честно вести торговлю зерном, выплачивая рабочим и крестьянам полные суммы.

Это устроило бывших рабов чуть ли не больше, чем предложение о основании там нового поселения. Ведь главная беда всей Империи — это скупщики зерна. Они были кем угодно — мошенниками, обманщиками, ворами и убийцами, но только не нормальными торговцами. Ходила даже такая вот поговорка — "Коль скупщику зерно продаешь, должен ему не останься."

Впрочем, не только торговля зерном волновала новоиспеченных селян. Их беспокоила защита и то, как они преодолеют расстояние в целых полтора владения. Скальду пришлось пообещать провести их через всю Вайтранскую равнину до нового дома.

Собственно, после долгого обсуждения подробностей, они решили двигаться туда вместе. Только пока у Скальда были немного другие планы — хотелось зачистить Ветряный Пик. Там могло быть много всего хорошего и полезного. Тем более, что как он помнил, там было несколько камней душ, кое-какие магические вещи и присутствовал драугр, что владел силой голоса.

А еще там находился драконий камень, только вот Скальд пока не решил, брать его или оставить. Он склонялся к мыли, что камень брать не стоит, ибо он может нарушить всю нормальную хронологию своими непонятными действиями.

Тем не менее, их неожиданный отдых в поселении растянулся на три недели. за это время часть бойцов под командованием Тарлона уже успела сходить обратно в Ривервуд и принести награду за истребление шайки. Только там была всего часть награды, ведь Золотой Коготь они ему не возвращали.

Собственно, Скальд посоветовал Тарлону, отправившемуся туда с бойцами, сказать старосте, что они имеют некую информацию, где находится Золотой Коготь и намерены его вернуть, чтобы выполнить договор полностью. Тем более что такая упёртость точно положительно скажется на репутации его отряда.

Хотя стоит добавить, что солдаты не только отдыхали — практически все время они тренировались. Скальду требовалось боеспособное отделение, где каждый боец знал свое место. Именно это требовалось для зачистки Ветряного Пика.

Еще получилось собрать вполне удобные арбалеты с большой пробивной силой — стальные доспехи перестали быть для них непреодолимой защитой. Нет, панацеей в борьбе против тяжелых доспехов они не стали, однако их пробивной силы было вполне достаточно, чтобы после попадания считать противника выбывшим.

Оснастить ими вышло только один десяток, поэтому вышло, что в каждом отряде-десятке было по два арбалетчика, один пехотинец в тяжелом доспехе с ростовым щитом и четыре копьеносца или топориста.

То, что надо для штурма и последующей зачистки. Хоть штурм этого лагеря был и удачен, тактика все же потерпела достаточно заметные изменения. Впрочем, не слишком значительные — она все равно оказалось довольно удачной. Хотя бойцы не забывали индивидуальные тренировки с мечами — это тоже было важно.

Короче говоря, отряд был очень хорош. Идеально подходил для штурма и зачистки, довольно неплохо для защиты крепости и откровенно слабо для боя на открытой местности. Последнее Скальд планировал исправить чуть позже, когда будет достаточно людей у него.

Несмотря на то, что давал о себе знать опыт Великой Войны, те действия все же отличались от того, что происходит в Скайриме. Там Скальд командовал отрядом в составе большого войска. Их использовали тогда в большинстве для разведки, а так же борьбы с маневренными и ловчими группами противника.

Скальд успел побывать и в настоящем большом сражении, однако вынес оттуда лишь пару шрамов. Тактики там не было никакой — имперский генерал предпочел просто навалиться всеми силами на противника. Задавить его числом — они задавили, но потери, конечно, были страшные.

~*~*~*~*~

Впрочем, вскоре воспоминания Скальда прервали плохие новости. Дорога на гору оказалась завалена камнями, поэтому пришлось ее расчищать. Нет, они, конечно, могли просто пройти по камням, не развалились бы, однако такая работа позволило отряду немного постоять, как ни странно отдохнуть и послать вперед разведку.

Вскоре та обнаружила в паре часов пути вперед старую наблюдательную башню, расположенную рядом с дорогой. Причем башня оказалась занята какими-то бандитами. Что откровенно не радовало, Скальд надеялся, что на Ветряном Пике еще не обосновались бандиты, однако, кажется, его надежды оказались напрасны.

Впрочем, это могли быть и совершенно другие бандиты. Поэтому Скальд отдал приказ собираться и готовиться к битве. Хотя разведчики и доложили, что наблюдали только тройку романтиков с большой дороги, Скальд решил подстраховаться, поэтому разведчикам пришлось вспоминать умение лазать по горам и спуститься немного ниже, чтобы выйти в тыл, поднявшись прямо из под башни.

Именно это, в конце концов, помогло им победить. Двое бандюг были сняты без проблем, но третий успел захлопнуть дверь и стал отстреливаться с верхнего этажа.

-Сдохните, ублюдки! -послышался немного истеричный голос бандита. Тот, видимо, находился под впечатлением от количеством людей, что собирались штурмовать башню.

Видимо он перенервничал и проморгал, когда один из "десантников" сумел с помощью кошки вскарабкаться наверх и выбить его из арбалета.

И вот, после убиения последнего из оставшихся в живых разбойника, боец залез внутрь, и отворил нам крепкую дверь. В башню сразу проникло несколько бойцов-штурмовиков, где вдоволь покопались в вещах неудачливых бандитов. Честно говоря эти разбойники оказались довольно бедными, у них мало что было, но септим, как говорится, тысячу бережет.

Разобравшись с этими бандитами, Скальду был открыт прямой путь в Ветряный Пик. Только вот чувство тревоги так изгрызло душу Скальда, что тот был уверен на все двести процентов, что там точно засели какие-нибудь бандиты.

В Скайриме всегда хватало различных забытых, да и просто заброшенных построек крепостей и крепостиц. Любовь разбойников всех мастей забраться в такие места была вполне понятна — оттуда будет сложно из выкурить страже. Хотя тот же имперский легион в Скайриме легко бы с ними справился. Впрочем, легион сейчас тихо расквартировался по городам Скайрима и мрачно чего-то ожидал.

Хотя ясно чего — восстания он ожидал. Только вот вряд ли в Скайриме произойдет нечто вроде голодного бунта, как в Эльсвеере или Хай Роке. Нет, норды начнут бунт по всем правилам — вырезав гарнизоны имперских войск в городах, крепостях да просто всех, кто имеет привычку носить имперскую броню, кроме разве что, покинувших легионы. После чего пойдут наводить порядок в других местах, где еще остались имперцы.

Впрочем, Скальд старался не загадывать так далеко. Он, конечно, теперь был уверен, что гражданская война точно начнется, однако после его вмешательства все пойдет по-другому. Тем более что он уж точно не верил, что один Довакин будет решать — какая сторона победит в войне.

В Довакина он просто не верил. Точнее не верил в то, что тот один способен будет уничтожить Алдуина и его армию драконов. Вероятность, конечно, была. Только вот шанс то был один на несколько десятков тысяч, поэтому вера в ту историю, что придумала и воплотила в игре "беседка" практически отсутствовала.

Немного отдохнув и перекусив, ведь пришло уже время обеда, отряд выдвинулся дальше. Вернувшаяся назад разведка вывалила на Скальда кучу новостей: да разбойники там все же есть.

Но, Скальду повезло, они не проникали внутрь Пика. И их всего с десяток человек, да большинство в доспехах сыромятных, считай практически неотличимых от одежды.

Сыромятные доспехи, это просто обычная тканевая жилетка, на которую нашита или приклепана кожа. Редко он представляет из себя что-то дельное, ведь делают его обычно под себя либо начинающие наемники, что после первого же удачно выполненного задания спешат купить себе нормальные доспехи, либо разбойники.

Причем разбойники косорукие, потому как будь они чуть помладше, было бы понятно, но шайка вроде бы старая и сработанная, почему она такая... бедная было непонятно.

Скальд нутром почуял подвох, поэтому отослал пятерку десантников и разведчиков окружать Пик, чтобы выйти с другой стороны. Арбалетчиками же было приказано занять удобные позиции.

Те, сразу обнаружили двойку лучников, замаскировавшихся на одном из выступов скалы. Собственно лучников маскировка в виде сероватой одежды и ленивых попыток не шевелиться, не спасла — залп пятерки бойцов из арбалетов по их позиции был убийственен.

Скальд вообще с превеликим удовольствием бы покрошил всех этих романтиков с большой дороги в салат из одних только арбалетов, только вот расположились они крайне удачно — за колоннами, да на возвышении. Только если навесом и пытаться их взять.

Что просто означает попытку перевести все болты впустую, потому что, каким бы ни был ты хорошим стрелком, все равно никогда не сможешь попасть в скрывшуюся за колонной цель, если только не обойдешь ее, чего тут позволить себе Скальд не мог.

Впрочем у Скальда как и всегда был план. Очередной полубезумный план, который, как и все безумные планы Скальда, сработал.

С матюками и легкими начальственными подзатыльниками (Хотя бойцы не согласятся. В латной перчатке, да легкие подзатыльники кажутся ударами.) арбалетчики смогли занять довольно удачную позицию, хоть и расположившись на скале немного враскоряку. Ну да ничего — их задача выцеливать противника и стрелять, а не жаловаться на судьбу, что и было им высказано.

А дальше события понеслись вскачь. Вот под защитой тяжелых доспехов и больших ростовых щитов солдаты быстро взбираются по лестнице. Вот в них летит очередной огненный шар, пущенный замотанным в черную хламиду магом. Но Скальд не зря отрабатывал такое с бойцами — они без каких либо заминок перекатом уходят с линии полета заклинания, и оно бессильно взрывается далеко позади, расшвыривая в стороны землю и куски гранита.

-Аааа!!!

Крик мага резко бьет по барабанным перепонкам всех сражающихся — в него вошли сразу три болта, один из которых попал в живот и прибил его к колонне. Маг полубезумно бормочет очередное заклинание, схватившись единственной рабочей рукой за оперение болта.

Но спастись у него не выходит — четвертый болт ставит крест на всех его попытках. Скальду потом будет долго сниться тело этого мага, прибитое к колонне и с головой, практически оторванной попадание болта в шею.

Скальд уверенно шагает вперед, и молодая разбойница нордка с тремя рваными шрамами на ранее симпатичном личике получает меч под ребра и с расширившимися от ужаса зрачками смотрит на Скальда.

Сбежать хотела тройка разбойников, поняв, что им не победить в этой стычке. Но их очень умно сняли разведчики, попросту кинув в них кошками, пусть и проделав несколько новых и незапланированных природой отверстий. Командир разбойников оказался, кстати, один из попытавшихся сбежать.

Пытать или угрожать не пришлось, сам все выложил в обмен на тихую и практически безболезненную смерть — он оказался приговорен к четвертованию и был в пожизненном розыске стражи Вайтрана.

Отряд в очередной раз обогатился, и заодно стало понятно, почему бандиты выглядели так бедно с первого взгляда. Как оказалось, они складывали все награбленное в общую кассу, чтобы приобрести стальные или железные доспехи на всех.

Не получилось, зато Скальд обогатился на лишние полтысячи и некоторое количество книг, принадлежавших ранее их магу. Из полученных денег он планировал выдать бойцам премиальные, несмотря на то, что практически у каждого был свой трофей, полученный в одной из схваток ранее или сейчас.

Тем не менее, это была первая из схваток небольшого воинства Скальда с магом, которая показала, что магическая поддержка отряда — еще не все. Для того чтобы одерживать победу, требуется еще и хорошее взаимодействие у бойцов, а так же знание, что делать в нужный момент, приобретенное в тренировках.

Впрочем, его небольшой армии не помешала бы и поддержка мага. Причем квалифицированного мага, а не тех подделок, что могут пулять огненными шарами или молниями. Именно такие, знавшие три-четыре заклинания и считавшие себя настоящими и крутыми магами, погибали на войне, выходя против удивительно сильных альтмерских магов.

Хоть тех было и мало, имперская коллегия не досчиталась половины своего состава (в основном из учеников и подмастерий) к концу боевых действий, уйдя в закат навсегда, так как даже бывшая ранее самой маленькой Коллегией на Тамприеле, Скайримская вдруг обрела популярность и быстро набрала учеников, обойдя не успевшую восстановиться Имперскую.

Однако не только мысли о магах крутились в голове у Скальда. Первое, что его волновало и терзало измученный мозг — это то, как они будут штурмовать, а точнее пробиваться сквозь драугров, имеющих привычку иногда подниматься и атаковать все живое, к цели — плите с драконьим словом.

В принципе, можно было заняться банальными штурмом, как обычно и покоряют такие подземелья. Только вот потери при таких вот штурмах обычно чрезмерно высокие, чего бы Скальду хотелось избежать. Он очень не хотел терять своих людей.

Однако Скальд осознавал, что потери у его воинства будут точно, поэтому на входе разбили небольшой лагерь, где оборудовали небольшой госпиталь. Несмотря на то, что у бандитов, что расположились здесь ранее, было несколько палаток, да неплохой очаг, их было все же меньше, чем солдат Скальда, поэтому лагерь разросся в ширину, благо места хватало.

Обычно штурм и зачистка подземелий идут достаточно долго, особенно если надо избежать потерь. В таком случае этот штурм превращается в достаточно нудную процедуру, по тотальной зачистке одного зала подземелья за другим.

-Ну, что? -Тарлон присел на корточки и поворошил угли в костре.

-Завтра утром начнем. -зевнул Скальд, -Спешить нам, слава Талосу, некуда. Поэтому потихоньку, да помаленьку пройдем все эти подземелья.

-Думаешь, тут будет чем поживиться?

-Будет. Дальше первых залов все равно никто не забирался. А на самых нижних уровнях много чего интересного должно быть. Если знать, где искать, конечно.

-А ты что, знаешь? -усмехнулся Тарлон.

-Нет, -улыбнулся Скальд, -Но зато у меня есть вот это.

Скальд показал книгу с заклинаниями, которая досталась ему от мага. На выцветшей и посеревшей от сырости обложке значилось: "Заклинания поиска".

Глава седьмая

Ветреный Пик

Большая двустворчатая железная дверь со скрипом, а где то и треском сминаемого ржавого металла дернулась и одна из створок натужно распахнулась, впуская нагруженный оружием и припасами отряд в некую прихожую, при древнем захоронении. Обычно, а точнее раньше, еще при древнем королевстве, здесь должен был располагаться смотритель, но имперская администрация плохо относилась к традиционным смотрителям захоронений, чуть ли не приравнивая их иногда к некромантам, и их стало мало, хватало только на крупные города.

По приходу сюда сразу было видно, что смотритель покинул это захоронение так давно, что вряд ли даже бессмертные даэдра помнили это событие. Зал оказался совершенно разрушен — рухнула колонна и потолок, который она подпирала, создавая дыру приличного размера, через которую проникал солнечный свет. Однако зал оказался на удивление большим, и даже такого освещения оказалось недостаточно для того, чтобы как следует его изучить. Поэтому по углам бойцы вбили в стены железные держатели и, вставив туда факелы, подожгли.

-Удвойте внимание. А то вцепится вам в ногу злокрыс отгрызет пару пальцев. -серьезно предупредил бойцов Скальд. -А может и не только пальцев. Эти твари неплохо прыгают и могут вцепиться в...

Предупреждение оказалось к месту, когда все бойцы смогли проникнуть в зал и занялись попытками открыть вторую створку двери, из прохода в следующее помещение выскочили два злокрыса. Только вот драться они не желали — осмотрев отряд, они опять же скрылись во тьме подземелья. Только один мелкий остался валяться у входа — стрела, которую Скальд выпустил из арбалета, достала его.

-Хм. Разведка, -нахмурился Тарлон. -Кажется здесь не только тупой помет, но есть и матка, которая управляет этими выродками.

-А где матка, там куча полезных ингредиентов, за которые маги отвалят много золота. -добавил один из старших нордов, что стоял рядом с ними.

-Матка? -переспросил Скальд не понимая о чем речь.

-Матка, -наставительно начал Тарлон, -Это самка злокрысов, что снесла больше пяти пометов и с помощью своих детишек подмяла под себя всю стаю. Как правильно она довольно старая, но довольно сильная и сопротивляется магии. Матка — это не только ценный мех, но и печень, почки, сердце, когти, что пойдут в зелье. Да она сама по себе очень ценная! Жаль только, что нельзя все сохранить. Обычное мясо матки и всякие там глаза и языки очень быстро гниют на солнце. Представляю сколько бы мы смогли заработать на целой матке. -мечтательно закатил Тарлон глаза.

-Так почему бы на не взять ее живой? -поинтересовался Скальд.

-А как ты ее захватишь? -улыбнулся Тарлон и насмешливо посмотрел на собеседника.

-Снимем с болта наконечник и намажем его тем сонным ядом, что мы захватили у бандитов. Засыплем ее такими стрелами, пока она не вырубится. Сломаем ей все лапы, после чего засунем ее в деревянную клетку и донесем до Ривервуда.

-Хороший план. Может в принципе и сработать. Только нам осталось найти эту матку и перебить всю ее охрану, состоящую обычно из самых сильных бойцов ее выводка. -посерьезнел Тарлон. -Да и сама довольно быстрая, несмотря на размеры, и без проблем проскользнет мимо наших бойцов, разменяв жизни своей охраны на свою.

Скальд задумался. Не хотелось бы терять столько денег. А выручить можно было бы много, продав ее магам-экспериментаторам, или даже самому придворному магу Вайтрана. Хотя он, вроде, больше драконами интересуется... Но было бы наладить связи среди магов Вайтрана, да и к Балгруфу зайти бы не мешало, думается, не забыл тот сына своего лучшего друга. Да и вести печальные ему передать...

-Ладно. -отвлекся от размышлений Скальд. -А вы что скажете, Мальтвуд?

-Я никогда ранее не занимался зачисткой подземелий. -отозвался жрец Талоса. -Однако знаю несколько плетений успокоения и столько же молитв Талосу, чтобы он упокоил их души в Совнгарде.

-Зная вас, эти несколько заклинаний и молитв — это пара десятков? -улыбнулся Скальд. -Не смущайтесь, мой друг. Нам нечего друг от друга скрывать. И, кстати, я кое-что придумал.

-Что на этот раз?

-Мы возьмем сети, что брали ранее для рыбалки. Нарежем нужного размера куски и будем их приделывать с помощью досок к проходам. Так, нас сзади не смогут смять драугры, и никто не проскользнет мимо сети.

-Неплохо. -покачал головой Тарлон. -Можно еще и на всякий случай "ежа" сколотить или добавить распорки из того же дерева.

-Бойцы, нужны добровольцы. -приказным тоном начал Скальд. -Ты, ты и ты. Пойдете сейчас с топорами в лес и принесете сюда реек примерно в локтей десять. Думаю, по диагонали они без проблем перекроют проход.

-Так точно, -бойцы отдали честь и скрылись снаружи подземного комплекса.

Скальд улыбнулся. Кто-то, кто говорил, что 'никак нет' и 'так точно', звучат намного лучше, чем просто 'да' и 'нет' был прав. Чувствуется сразу, что это именно армия, а не какая-то анархическая группировка бандитов или революционный отряд, отрицающий все армейские традиции и принципы.

Впрочем, Скальд быстро вспомнил, что инициатива наказуема. После того, как он ввел несколько новых уставных обращений, бойцы начали втихомолку интересоваться, будет ли он армейские звания менять на свои. Теперь он вспоминал, а точнее выуживал из доставшейся ему информации данные о системе званий армии другого мира.

Хоть тот парень, чья память ему досталась по воле богов, и служил в армии, однако весь тот пласт информации еще требовалось проанализировать. Ведь с этими данными часто всплывала и сопутствующая информация о событиях, датах и решениях. Иногда о разных глупостях. Короче говоря, очень много специфической информации, которую надо переварить, ненужное — выкинуть, а нужное — записать.

Что, впрочем, не мешало ему размышлять о том, что же делать дальше. В мыслях он оказался на удивление далеко от подземелья. Возможно именно это, именно твердая уверенность в том, что они его пройдут, сыграла на более большую роль в штурме древнего захоронения.

Когда тройка ушедших за лесом бойцов, вернулась с распорками, свалив их объемной кучей, Скальд отдал приказ "стройся". Через пару секунд перед ним застыл ровный строй солдат и офицеров Скальд внимательно осмотрел своих солдат. Удовлетворенный их внешним видом, он начал речь:

-Нам сегодня выпал удивительный шанс. Шанс проникнуть в старые тайны, проникнуть в глубины подземелий, где наши с вами предки веками хоронили умерших и павших героев в бою. Как вы видите, это древнее захоронение сейчас никто не охранял и не ухаживал. Не возносил молитвы и не обращался к предкам. Новые законы империи, -фыркнул он, -запрещают проводить ритуалы для успокоения подземелий. Поэтому захоронение заброшено и сюда проникла тьма, что заставляет только тела наших предков вновь стать на ноги и драться с детьми своими. Как бы это было не печально, но нам нужно проникнуть дальше. Как я узнал, там, в самом конце захоронения, наши предки смогли докопаться до кое-чего невероятно ценного. Они докопались до древней драконьей плиты, где написан т'уум, что ценен Серобородыми. Тот зал, где находится плита, позже был отведен для похорон героев и тех, кто владел т'уумом. Например, Гронвальд Хитрый или Кроншад Молот похоронены именно в том зале.

Скальд на секунду замолчал, окидывая солдат тяжелым взглядом. Некоторые бойцы с блеском в глазах и захлестывающим их энтузиазмом внимали тому, что он говорит. Некоторые просто вслушивались в его слова и брали себе на заметку. Тут были совершенно разные люди, объединенные только идеей и одним командиром.

-Тут мы найдем много алхимических ингредиентов, что нам так нужны. Найдем некоторые богатства, что нужны не сильно, но могут пригодиться. В этих подземельях мы познаем себя. Себя как воина. Себя как норда. И узнаем. Сильнее ли тех тварей, что вселяются в давно уже мертвые и забальзамированные тела наших предков. -Скальд выдохнул облачко пара изо рта и вздохнув, улыбнулся, -А еще мы сможем говорить подносчицам в тавернах, что зачистили целое подземное захоронение. А этой ой как круто.

Переждав волну смешков и веселых фраз, Скальд посерьезнел и быстро рассказал примерно, с чем они сегодня столкнуться и как с этим бороться. Хоть он уже не первый раз это говорит, но лучше повторить двадцать раз, чем из-за того, что не повторил терять преданных тебе бойцов.

-Да присмотрит за всеми нами Талос. -сказал Скальд в конце небольшого брифинга и приложил раскрытую ладонь к сердцу, где на его броне находился знак Талоса — не имперский дракон, который взяли себе имперцы, а меч и полумесяц, как на амулете.

Точно такой же знак оказался на сердце у все бойцов Скальда. Просто, чтобы знать, что вот этот — свой, да и нравился ему этот красивый знак. Тем более что ниже можно размещать всякие нашивки за ранения, отличительные знаки типа номера и имени бойца. Правда над этим еще стоит подумать, не лучше ли будет сделать небольшую цепочку с пластинкой? Впрочем, над этим можно будет еще подумать и решить. А пока надо начинать двигаться дальше.

-Зажгите все факелы, что у нас есть. Хотя нет, только те, что держите в руках, нам же не надо, чтобы вы дрались факелами, а не мечами?

~*~*~*~*~

Пошли! Солдаты проникают внутрь, рассредоточиваясь по освещенному факелами, что держат они в левых руках, зал. Тренькает арбалет и драугр, что все-таки решил подняться, валится обратно, опять обретая покой в своей нише.

Двое солдат временно заделывают проход дальше деревянными ежами, чтобы никто не проник. Солдаты развешивают факелы на стены и негромко переговариваются. Скальд шумно втягивает носом воздух и морщится — пахнет тленом, гнилью и гарью.

Какой-то из драугров вдруг негромко что-то то ли забурчал, то ли зашептал, за что был тут же бит копьем. Попали прямо в ухо — мертвец затих. Обойти и проверить первый зал ничего не стоило — он был хоть и большим, но овальным и без колонн.

Из трофеев отметился только не очень свежий, но слишком молодой для захоронения труп человека в доспехах из черной стали. Довольно тяжелые, но неплохие — уж больно хороша защита. Мертвец быстро лишился брони, после чего вместе с обломком меча, что так и не выпустил из рук, под молитву жреца был уложен в одну из пустых ниш. Интересно, это специально для таких случаев?

Скальд мотнул головой, не о том сейчас надо думать. Бойцы собрались и проникли во второй зал, закрыв за спинами проход рейками. Очередная порция адреналина выплеснулась в кровь Скальда. Драугр, что вдруг оказался на его пути лишился головы за долю секунды.

~*~*~*~*~

Бойцы расположились на полу одного из залов, и вяло перебрасывались словами. Как им казалось вначале, легкое приключение переросло... в не совсем легкое приключение. Нет, они никого не потеряли, но пара человек оказались очень близки к этому.

Правда те сразу попали в заботливые, но крепкие ручки жреца, поэтому ничего им не грозило, кроме разве что легкого порицания на тему: "как ты мог позволить им себя ранить? Сыны Скайрима..." и дальше по тексту. Хорошо хоть разговаривать придется с жрецом, а не с командиром. Тот, конечно, мужик справедливый, но вот когда он начинает, как сам говорит читать лекции. О вреде алкоголя, курения, прелюбодеяния... И, главное, спорить лучше не пытаться, а то заставит еще копать канаву. От дерева и до обеда. Да ну их, такие проблемы. Лучше уж к жрецу попасть!

Впрочем, не только это волновало бойцов. Большую часть волновал ужин. А точнее время, когда он будет. Пять часов они уже зачищают это подземелье, а очередным залам, следующим друг за друга конца края не видно. Только жрецы не устали, хоть в каждом новом зале проводили свои ритуалы, успокаивая бесноватых предков.

Меньшую часть волновало то, когда они выберутся на поверхность, доберутся до ближайшей деревни-городка, и можно ли там будет найти подносчицу в таверне или молодую вдову, которая будет не против послушать рассказов такого сильного норда о зачистке этих подземелий?

И только одного из них волновало абсолютно другое. Только Скальда волновало, что же ему теперь делать с той кучей разнообразной хрени, что посчитали бойцы достаточно ценной и складывали в мешки. Это разнообразные и непонятные амулеты, непонятные книги, иная непонятная хрень. Чего, оказалось, только можно не найти в подземельях? Ну вот нахрена кому-то выточенный из камня двухметровый меч, зачарованный на меньший вес?

И такого разнообразного барахла у Скальда теперь оказалось много. Как и в любом наемном отряде треть всегда отходит рядовому. Чуть больше, половина идет офицерам и главарю. Все остальное в общую кассу. Скальд не очень любил такие правила, но разрешил бойцам, кто хочет, считать себя наемниками.

Наемником мало кто хотел быть. Все решили считать, что они хоть какая-то, но армия. Однако Скальд видел, как смотрели на некоторое оружие бойцы и разрешил им по желанию брать трофеи. Когда у них увеличится состав, то, скорее всего, появится нормальная служба тыла, тогда можно начать и бюрократию, а сейчас это будет их только тормозить.

Впрочем, все эти мысли надолго не задержались в голове Скальда. Через минуту он вновь был на ногах, поэтому отдал необходимые приказы. Развести огонь, благо система вентиляции тут была хорошая. Послал пятерку бойцов предупредить тех, кто остался снаружи о том, что они будут ночевать внутри.

Бойцы без ропота восприняли информацию. Дальнейший коридор, что вел вперед, был закрыт рейками и сетками, чтобы злокрысы не проникли. Были разведены еще два костра, увеличено количество факелов помещении. Спать с мертвецами, конечно, было не очень приятно, однако идти назад не хотелось.

Скальд распределил посты так, чтобы каждый раз дежурила пятерка бойцов. Для того чтобы они не заснули он посоветовал им поиграть в какую-нибудь игру. И лег спать... точнее попытался. Потому как тут совершенно не к месту начали слышаться шепотки и всякая другая неприятная ночью фигня, на вроде стонов боли и пространных обещаний о смерти, сказанных каким-то хрипящим голосом.

Собственно, только после того, как младший жрец, получим тычок от старшего, протирая глаза прочитал какую-то молитву и разместил непонятные травки в разных концах зала, шепот пропал. Зато минуты две слышалось невнятное недовольное бурчание, после чего утихло, и Скальд с чистой душой погрузился в сон.

А вот проснулся он совершенно разбитый и недовольный, ибо дежурить ему самому в собачье время. Это где-то за два часа до подъема остальных, когда глаза слипаются, и совсем не соображаешь. Впрочем — сам виноват, не надо было ставить себе время дежурства на утро, думая, что успеешь обдумать, как продираться сквозь все растущие толпы драугров дальше.

Дежурство Скальда прошло на удивление тихо. Если остальные бойцы жаловались время от времени на разнообразные непонятные голоса или шепот, то у них все прошло тихо. Скальд начертил на полу нечто вроде шахматной доски и с помощью камешков играл с бойцами в шашки. Смысл новой игры они поняли довольно быстро и вскоре четверо игроков и один, которому не хватило напарника увлеченно пытались одержать победу в сражении.

-Командир, -послышался голос одного из бойцов, что ночевал снаружи, из-за зарешеченного деревом и закрытого сеткой прохода, -Мы нарубили еще деревьев.

Бойцы шустро разобрали заграждение, а Скальд в это время осмотрел еще спящих бойцов, подумал, что уже утро и надо всех их будить, набрал побольше воздуха в грудь и:

-Подъем!

Со стонами и матюгами бойцы начали медленно и неуверенно вставать. У абсолютного большинства был разбитый вид, лишь единицы сверкали отдохнувшими и светлыми физиономиями. Как правило, это были совсем пофигистические личности, ну еще и прошедшие через огонь, воду и трубы люди вроде старика-архитектора и Тарлона.

-Надо бы по ложке каждому зелья восстановления сил. -обратился Скальд к жрецу, что заведовал медицинским излечением, прибрав к своим рукам еще и все зелья.

-Да, стоит так сделать. -кивнул вполне отдохнувший жрец, -Что думаешь, скоро будет конец подземелий?

-Честно говоря, без понятия. -поморщившись ответил Скальд, -Но, думаю, большую часть мы уже прошли. Да и ловушки остались позади, уже как залов десять их не встречали.

-Ладно. Тогда я займусь бойцами.

-Угу. -зевнул Скальд и отправился завтракать.

Отряд, полностью собравшись и экипировавшись, был готов только через час. Даже после зелья отмечалась легкая несобранность и непонятная вялость, но таких быстро приводили в чувство начальственными оплеухами или солдатскими тычками в ребра.

За час отряд зачистил следующие два зала, не найдя там практически ничего интересного, кроме костей пяти искателей приключений, умерших от лап драугров или добравшихся до них злокрысов, после чего выбрался к круговой лестнице, закрытой металлической решеткой.

Решетку выломали с корнями и проникли к лестнице, обнаружив заодно небольшую комнату с кучей сундуков, где помимо ржавых мечей и щитов, можно было найти еще и золото с разными магическими книгами. Десятка разнообразных свитков с заключенными в них заклинаниями тоже подошла кстати.

Спускаться по лестнице пришлось через крыс. Точнее прорубаясь сквозь волны злокрысов, что натравливала на них, видимо, королева. Это было сложно — крысы-трупоеды хоть и не доставали выше бедра человека, но почти прокусывали латные(!) сапоги бойцов Скальда. Это было уже серьезно.

Поэтому Скальд отдал приказ действовать по принципу "штурм улиц". Бойцы с тяжелыми щитами шли впереди, а за ними копьеносцы, в щели между щитами стараясь задеть злокрысов. В конце концов, когда подвели итоги зачистке, такая тактика была признана удачной для городов, но неудачной для столкновений со стайными мелкими животными, типа злокрысов. Они умудрялись проникать в щели между полом и щитом, после чего кусали бойцов за ноги.

Впрочем, это не мешал выдавить мерзких крыс дальше, вниз, и позволить другим бойцам закрыть за собой ход в коридор и дальше на лестницу, фактически заперев злокрысов. После этого началась нудная и ожесточенная рубка, в которой отряд потерял одного из бойцов. На того навалились сразу несколько злокрысов и повалив его на землю, вцепились в горло. Хоть оно было и прикрыто, причем волчьей шерстью, приделанной к доспеху, те все равно смогли прокусить защиту и добраться до шеи.

После этого бойцы Скальда озверели и перестали лениво отмахиваться от крыс, как выразился старик-архитектор. В результате, через пол часа крысы оказались прижаты к проходу в еще один, по видимому, последний зал. Именно там, судя по тому, как защищают крысы его, либо потомство, либо королева. Второе предпочтительнее — злокрысы наплевательски относятся к потомству — у всех на виду один крупный загрыз совсем мелкого крысеныша.

А вот Скальду надоело стоять и наблюдать. Он устал отдавать приказы и с чистой душой, отдав командование Тарлону, выхватил древнюю секиру, что понравилась ему своим готическим видом, понесся в рубку со злобным рыком.

Секира оказалась на удивление тяжелая, но прекрасно расшвыривала крыс. Даже когда он просто бил их плашмя — головы монстров с хрустом раскалывались. У Скальда было тренированное тело и очень хорошая мускулатура — отец лично занимался с ним в детстве и тренировал его. Да и старый учитель, которого тот нашел, научил его некоторым интересным и полезным ухваткам, до того как уйти в Совнгард.

Скальд был хорошим воином, но командир из него получился намного лучший. Именно так ему как-то сказали в легионе. Тот легат-норд, что командовал дружинами ярлов был прекрасным командиром, да и по жизни хорошим мужиком.

После окончания войны, Талмор не желая терять оккупированный кусок южного Хаммерфела, пошли на приличные уступки, чтобы Император отдал независимость этому региону и позволили мерам его 'дожать'. Они прилично сократили выплаты контрибуции и сняли ограничения по флоту, который впрочем, и так почти не строили — не было денег.

Впрочем, надолго меры там не задержались — они были вышвырнуты оттуда местными, что вели как партизанские действия, так и нормальные боевые. С помощью партизан они отрезали от снабжения группировку, что собиралась проникнуть вглубь страны, после чего войсками взяли ее в кольцо и уничтожили. Но это совсем другая история.

~*~*~*~*~

Скальд, размахивая своей секирой, все ближе и ближе подбирался к большой крысе, намного больше своих товарок, что сейчас стояла в отдалении от основных бойцов. Она настолько заплыла жиром, что маленькие лапки с трудом просматривались между складок. Впрочем, это не помешало ей натурально отгрызть голову зарычавшей на нее крысе, после чего в одной движение проглотить то, что от нее осталось.

Скальд, наконец, очнулся от жажды битвы, и кровавый туман исчез из его головы. Он отдал необходимые приказы, чтобы бойцы смогли окружить крыс и закрыли выход из зала за ними сеткой. Теперь у тех не было выхода, и норды могли спокойно зачистить зал. Скальд надеялся, что в гробнице больше никогда не появятся злокрысы. Эти монстры, по его мнению, должны быть уничтожены.

-Ну и как, Скальд, тебе матка? -залихватски закрутив ус, поинтересовался у него Тарлон.

-Ничего более отвратительного в своей жизни не видел. -честно ответил Скальд. -Арбалетчики, бейте по ней специальными болтами!

-Хм, -Тарлон подкрутил второй ус и задумался, -Надеюсь, она поместиться в клетку?

-Меня волнует другое, -Скальд с силой всадил свою секиру в череп решившего попробовать заслон на крепкость злокрыса, -придется ли нам кормить эту тварь?

В клетке, которую сколотили бойцы, Тварюшка, как обозвал с легкой руки ее Скальд, уместилась прекрасно. До Вайтрана ее переть, конечно, будет сложно, но если она не издохнет по дороге — просто прекрасно.

Впрочем, волновало Скальда не только это. По совету Мальтвуда, Скальд направил несколько бойцов вырезать ценные ингредиенты из злокрысов. Как правило, это были их хвосты, уши и сердце с печенью, которые были хоть и дешевыми, зато всегда нужными в непростом деле алхимика ингредиентами. Сейчас же все это покоилось по глиняным баночкам, болтаясь там в жидкости, для остановки процессов гниения.

Впрочем, в баночках и горшочков Мальтвуда болталось много всякого, не только сердца и хвосты злокрысов. Мальтвуд уже успел оббегать все окрестности лагеря и собрать несколько "ценных и полезных" корней и травок. Свой алхимик, медик и жрец в одном флаконе — это, конечно, хорошо.

Только вот, когда этот жрец-алхимик периодически уходит в свои научные запои, как рассказал норду его ученик, а совместительству его сын и прислужник в храме, где тот был настоятелем-жрецом, то плюсы как-то переходят в минусы. Правда, Скальд был не против ученых, но против того, когда отлынивают от своих прямых обязанностей, а именно — лечить больных и вечерами до ужина проводить среди бойцов разъяснения и проводить молитвы Талосу.

Но, как оказалось, периодические эксперименты совсем не мешали ему заниматься прямой деятельностью, поэтому Скальд успокоился и не вмешивался. Глядишь, да изобретет что-нибудь на самом деле полезное. Например, зелье здоровья из одной только пшеницы, для удешевления производства.

Впрочем, по блеску глаз жреца-алхимика было понятно, что того уж очень заинтересовала Тварюшка. Пришлось ему напомнить, что монстра хотели продать, чтобы пополнить деньгами казну отряда. Хоть Скальд уже и сказал, что пятую часть выручки отдаст бойцам, а долю погибшего бойца и немного сверху — его родственникам.

~*~*~*~*~

Уборка и потрошение злокрысиных тушек закончилась по истечению часа, после чего, оставив несколько солдат и Тварюшку в клетке, мы отправились дальше. Пройдя еще несколько залов, причем довольно легко — количество мертвецов здесь было меньшим, чем в залах на верху, мы вышли к обширному своду подземных пещер, освещенным странными голубыми грибами и имеющими кучу разных мхов и травок, как на стенах, так и на полу.

Мальтвуд носился по подземелью и со своим учеником-сыном собирал все эти грибы по баночкам. Скальд довольно улыбался, поглядывая на растущую кучу горшочков и стеклянных баночек с ценными ингредиентами, за которые можно выручить неплохие деньги. Да что там, скажем прямо — очень даже хорошие деньги. Только стоит все же последовать и предупреждению Мальтвуда. Старый жрец был прав, когда сказал, что и себя забывать не стоит. Пятую-четвертую часть продавать, точно не стоит.

Пройдя чуть дальше, вышли к небольшой расщелине, которая, видимо, расположилась прямо посреди горы. А может, это и жерло давно заснувшего вулкана, а ровный пол пещеры подтверждение. Здесь когда-то текла лава и застыла таким образом, образовав ровные хода.

Один из бойцов провалился под землю, наступив на невидные под легким снежным покровом сгнившие доски. Сняв доски, бойцы обнаружили небольшое помещение с сундуками и несколькими бочками. Один сундук полностью сгнил, вместе со всем своим внутренним содержимым, а вот второй остался более-менее цел. Там обнаружились некоторые магические свитки, завернутые для сохранности в уже подгнившую кожу, а так же большой кошель с парочкой рубинов. Видимо, тут была то ли нычка какого-то мага, то ли захоронка бывшего смотрителя. Но на последнее ничто не намекало, поэтому Скальд посчитал, что все же какой-то маг хранил тут свои вещи.

Однако через пару минут ему пришлось сменить свое мнение. Это была захоронка смотрителя, ведь в бочках, которые оказалось были сделаны из дуба и спокойно простояли сотню лет, в них оказалось вино. Вино, которое обычно пот традиции в прошлом наливали родственникам, которые приходили к своим предкам, погребенным здесь.

К большой удаче, вино оказалось хорошим и не порченым, как иногда бывает. Один бочонок с разрешения Скальда был распотрошен и разлит по фляжкам, а три оставшиеся он реквизировал для себя. Когда станет серьезным и уважаемым человеком, будет поить дорогих гостей. А один он точно подарит деду, чтобы загладить вину за долгое отсутствие дома — надо же его хоть как-то задобрить?

Впрочем, с тем же успехом деду можно оставить и пару десятков тысяч септимов. Побурчит и перестанет — Скальд Старший не имел больше родственников, поэтому долго дуться на единственного внука не будет. Ведь после Великой Войны сын остался только один, а мать, узнав о кончине старших братьев отца Скальда, сгорела от лихорадки за считанные дни.

Бабушку Скальд любил. Когда узнал о смерти, дал в сердцах обещание поставить ей памятник. Тогда он был еще в Империи, а после еще и денег не было, но теперь, когда и деньги есть, да и дома остаться планирует, ничего не будет ему мешать. А обещания свои он привык выполнять всегда, поэтому надо заказать камня, хорошего маркартского мрамора и найти доброго скульптора.

-Мы дошли до пещер. Дальше, думаю, пойдут совсем уж древние захоронения. Драугров там быть не должно, древние хорошо защитили собственные могилы от вмешательства даэдра. -предупредил его жрец, отвлекшись от собирательства различных компонентов для зелий, -Однако то древние, а вот несколько искателей приключений, что таки смогли добраться сюда и не выбрались, вполне могли остаться там. А защита на них не распространяется.

-Ясно. -кивнул Скальд, отвлекшись от своих мыслей, -Все слышали?! Бдительности не терять! Кто знает, что здесь может быть.

Дальше подземелья были практически пустые и тихие. Сказывалось то, что мертвецы лежали в саркофагах, а искатели приключения были совсем уж в некондиции. Некоторые окончательно превратились в скелеты и не могли выбраться из вдруг ставшей тяжелой для них брони. Другие, похожие на драугров, но с некоторыми полностью высохшими или отсутствующими частями тел не стали проблемой для бойцов.

Так, периодически потроша найденные комнаты, мы продвигались все дальше. В отличие от первого этажа, здесь было множество разнообразных переходов и залов. К сожалению, многие ходы оказались засыпаны или закрыты ровной каменной кладкой, поэтому, как подозревал Скальд, они осмотрели лишь малую часть из них.

Только это не отменяло того факты, что здесь находки были намного "вкуснее" тех, что были наверху. Множество хорошо сохранившихся доспехов из-за очень сухого и прохладного климата в пещерах. Мечи, секиры, топоры и многое другое холодное оружие — все практически в идеальном состоянии! Заточить и немного почистить от ржавчины и можно пускать в дело!

Это подземелье не переставало радовать Скальда ценными находками. Небольшая кучка разнообразных золотых и серебряных украшений выросла чуть ли не втрое, по сравнению в прошлым этажом. Причем абсолютное большинство из них носили на себе неприкрытые следы древности и были выполнены в настоящем древне-нордском стиле, что совершенно не мешало им быть красивыми и абсолютно не уродливыми. Исключая, впрочем, большие золотые цепи. Их сейчас никто не носил.

Но, несмотря на это, их можно было переплавить. Проще говоря, за счет второго нижнего этажа, обогатился Скальд раза в два больше, чем за счет первого этажа, а тот был больше нижних подземелий раз в пять. И это несмотря на то, что к первому этажу он приплюсовал трофеи с бандитов.

И вот, когда были зачищены открытые им залы у Скальда встал вопрос. Где, спрашивается, проход дальше, к захоронению с плитой? Память парня, которая досталась ему, подсказывала, что где-то здесь должна быть дверь и рычаг, однако та же память говорила, что это подземелье имеет совершенно другой вид.

-Командир, -раздался крик бойца из соседнего с ними зала, -вам стоит на это посмотреть!

-Что там уже произошло?

Когда Скальд подошел, чтобы узнать, зачем его звали, то боец просто указал на один из саркофагов. Стена, к которой он был приставлен, осыпалась за ним. Совсем чуть-чуть, но стала видна маленькая темная щелочка. Скальд поднес к ней факел. Огонь затрепетал, но был слишком силен для того, чтобы быть затушенным таким слабым ветерком.

-Надо снять крышку с саркофага. -кинул Скальд бойцам.

Те понятливо кивнули и с помощью пары кинжалов из тех, которые не жалко, смогли немного расшатать крышку, сделав небольшую щель. После чего они, все вместе взявшись за крышку, с трудом и матами сдвинули ее назад, освобождая тайный проход на месте саркофага.

Вначале, в темный пролом полетел факел. Убедившись, что там не огромная дыра, в которую они могут провалиться бойцы начали по одному проникать через узкую щель саркофага в открытую ими пещеру. На этот раз, по неизвестной причине, на стенах и земле ничего не росло, что, видимо, довольно сильно огорчило жреца.

Ну и не только жреца — Скальд тоже расстроился, что нет шанса заработать еще немного септимов за ингредиенты. Бойцы разместили факелы на стенах и теперь эта невысокая, но длинная пещера, была неплохо освещена. Скальд некоторое время с сомнением смотрел в темную даль, после чего произнес:

-Идем вперед. А когда придем в Вайтран, я проставлю по бутылочке меда каждому.

-Хе-хе. За это мы вас и любим командир! -отозвался один из нордов хриплых голосом.

Несколько минут движения и конец пещеры. Лишь только небольшая щель, точно такая же, как и в другом конце намекает, что здесь тайный ход. Два бойцы с молчаливого кивка Скальда чуть протиснувшись в щель, смогли вытолкнуть крышку саркофага и немного повернуть ее, освобождая путь.

В пролом опять полетел факел, освещающий на этот раз выточенные каменные стены с разнообразными фресками. Они медленно проникли внутрь, осмотрели помещение, оказавшееся, по-видимому, каким-то залом для религиозных обрядов, на что намекали знаки драконов на стенах.

После чего они пошли дальше. Шли по узкому коридору, местами тот был выточен в камне, а местами прорублен в мягкой породе. Где-то с потолка капала вода, а в одном месте стена вообще была горячая, как накаленная на открытом огне сковорода!

Два раза обнаруживались ловушки — к счастью не сработавшие из-за прошедшего времени с момента их постройки. И один раз, идущий впереди боец, чуть не провалился в волчью яму. Ему повезло — его успел подхватить тот, что шел сзади и держал его на расстоянии ладони от ржавых железных штырей.

Но вот, впереди что-то показалось, и отряд вышел в еще один зал из узкого коридора. Зал оказался довольно большим — шагов сорок в длину и локтей пятнадцать в высоту. На стенах были совсем непонятные, практически наскальные или выполненные в таком стиле рисунки. Зал имел непонятное предназначение — ничто не могло точно указать на это.

-Командир! Тут какой-то механизм!

Скальд подошел к концу зала и посмотрел на то, что показывает боец. Ага, вот где она, дверь, ведущая в зал с плитой.

-Хорошо. Дайте-ка, я ее изучу, а вы пока можете отдохнуть. Только мне не мешайте. -кинул Скальд бойцам и повернулся к двери, -Ну и как тебя открывать?

Дверь промолчала, а Скальд улыбнулся. Разумеется, он знал, как открыть это дверь. Но бойцы, наблюдавшие за ним, совершенно мешали ему вытащить коготь и открыть им дверь. Хотя? Почему бы и нет?

Через минут десять, когда бойцы отдохнули, Скальд собрал свои солдат и достал коготь. Разумеется, он уже скормил им легенду, что коготь нашел в одной из тайников в деревне шахтеров. И там же нашел записи об этом месте. А коготь они вернут в деревню, как только выберутся отсюда.

Ложь прошла как надо, поэтому Скальд вставил коготь в необходимые отверстия, после чего с огромным трудом повернул каменные кольца. Это было довольно сложно, но подцепив их у самого края, удавалось повернуть кольцо практически полностью.

Дальше внутри непонятной конструкции что-то хрустнуло, и они дернулась вниз, утаскивая за собой и коготь. Впрочем тот, Скальд успел все же вытянуть, пока дверь не достигла пола.

Нордам открылась лестница наверх, куда медленно шагая в напряжении, они и поднимались. Лестницы оказалась на удивление высокой — они прошли шагов восемьдесят, пока не вышли в огромную подземную каверну. Каверна была неплохо освещена, через многочисленные разломы в потолке свет падал на землю. То тут, тот там росла трава, а посередине так вообще протекала речка, появившаяся из-за водопада в самом крайнем углу каверны.

Был бы климат пожарче, Скальд с удовольствием здесь поселился бы. Да и не только он, бойцы тоже немного расслабились от вида эдакой красоты. Пока не заметили дернувшиеся крышки саркофагов, что стояли по бокам каверны на небольших платформах.

А вот после того, как одна из крышек реально раскололась на две части и рухнула по сторонам саркофага, уйдя на небольшую глубину в землю, Скальд почувствовал... желание побыстрее выбраться отсюда, и оказаться как можно дальше от драугров, способных расколоть ударами каменные плиты.

Такое желание было не только у него, но никто из них не решился показывать его открыто. В начавшего выбираться и саркофага высокого драугра с черной как смоль броней и секирой полетели арбалетные болты. Да и сам Скальд, поборол свой страх, за пару мгновений подобравшись в уже вылезшему из саркофага мертвецу и нанес удар секирой в район шеи.

Голову это не смогло отрубить, но вот половину ее отсечь, смяв как бумагу броню, что защищала шею, у него получилось. А уже после, когда мертвец от силы удара повалился на землю, но еще подавал признаки псевдо-жизни, Скальд завершил начатое, окончательно лишив того головы.

-Ты же говорил, что древние защищали себя от влияния даэдра! И Драугров здесь быть не должно! -нервно обратился Скальд к жрецу.

-Ну да. От даэдра защищали. А это — защита от дураков, которые проникнут сюда. -невозмутимо ответил жрец.

-Даэдра тебя побери! -простонал кто-то сзади.

Скальд быстро обернулся, приготовив секиру к бою. Но бойцы само уже справились — второй мертвец был нашпигован болтами, которые пробили его броню. Но одному из бойцов не повезло — сейчас меч уже окончательно мертвого стража гробницы пытаются извлечь из его живота.

Не жилец. Примерно такая мысль пронеслась в его голове. И, действительно, как можно выжить, когда половина внутренних органов превратились в нихрена не внутренние, а самые, что ни на есть, внешние? И лежат сейчас рядом с тобой в лужах крови вперемешку с грязью.

Короче говоря, парень был мертв. Радовало то, что он и сам понимал, что произошло и тихим, безжизненным голосом попросил прервать его мучения. Жрец просто передавил ему сонную артерию, и он уснул навсегда через пару мгновений. Парня раздели, замотали в ткань и положили в сейчас пустующий саркофаг.

А в это время почти два десятка бойцов исследовали каверну. По приказу Скальда, наверх по лестнице, к странному сооружению, так называемой драконьей плите они не поднимались. После того, как бойцы похоронили, десяток солдат отправились туда.

Трое сторожили единственный оставшийся не открытым саркофаг, с сам Скальд осматривал плиту. Никакого нордика или древне-нордского языка там не было. Были только, как он понял, драконьи слова. Плита была хоть и похожа на ту, какую он помнил из игры, но отличалась куда большим размером. Да и было видно, что она уходит в землю примерно на еще свой рост.

Ничего интересного найти на ней не удалось. Да и все-таки были некоторые надежды у Скальда на то... На некое чудо. Вдруг он окажется довакином? Или хотя бы будет владеть т'уумом? НУ и ладно. Скальд сплюнул и поспешил забыть эти несбыточные надежды. Он и без этих сил сможет убивать драконов.

Ничего интересного бойцы тут не обнаружили. Действительно, тут вообще ничего не было хорошего, кроме брони двух стражей. Да и большой саркофаг так и не открылся. Сколько пытались его отворить или хотя бы сдвинуть, но ничего не вышло.

Поэтому Скальд приказал оставить броню убитого бойца на алтаре и забрать два комплекта древней брони из черного металла, что была на стражах. Скальд бы вообще ничего не оставлял, однако просто припомнил, что и для довакина надо что-то оставить. От себя незаметно добавил кошель с пятью десятками септимов и парочкой маленьких рубинов.

-Все. Уходим из этих катакомб. Пора возвращаться в лагерь и оттуда двигать в Вайтран. -Сказал Скальд, когда отряд соединился с оставшимися контролировать этаж бойцами.

-Это дело. -усмехнулся Тарлон. -А то у меня уже кости ломить начало от этих подземелий.

-Это от того кости ломить стало, -улыбнулся Скальд, -Что ты ничего не делаешь.

-Я?! Не делаю?! -покраснел Тарлон, -Да я тут...

-Да ты, да ты. -передразнил его Скальд, -У тебя вон уже живот появился!

-Это пивной живот! -возмутился Тарлон, -Такой должен быть у каждого уважающего себя норда!

-Но не такого же размера! -Скальд показал руками, какой живот у Тарлона, увеличив тот раз в десять.

-Иди сюда мальчишка, я тебя проучу!!!

Отряд собрался быстро. Но идти назад было тяжело — каждый был чем-то нагружен и что-то нес. Удивительно, но сколько разнообразного барахла они вынесли из этого подземелья! Но, тем не менее, никто не роптал. Каждый знал, что он что-то получит после продажи. Да и Скальд сам был согласен с этим. Пока он не может обеспечить солдат как в армии — всем от оружия до портянок.

Поэтому и положил бойцам помимо необходимого довольствия еще и некоторую часть трофеев. Пришлось раздать едва ли десятую часть от найденного золота. И все — бойцам было достаточно отдать родителям или женам деньги. Они еще давно решили продолжить службу. Службу ему — Скальду.

Поселок шахтеров встретил их на удивление громко. Женщины плакали, мужики подходили и хлопали по плечам... Короче говоря, встретили как родственников. Ну это и понятно — перед походом в отряд вступило полтора десятка бывших рабов, а в шахте они были довольно дружны. Без этого нельзя — не проживешь.

Часть раненых тут же отправили в госпиталь. Помимо тех, кто находился с обезвоживанием, там теперь были те, кто пострадал, попавшись какой-либо частью тела под клыки и когти злокрысов. Ранения, полученные от этих тварей, залечивались на удивление сложно.

Скальд оставил основную часть отряда на Тарлона и, взяв себе в охранение десяток бойцов, отправился в Ривервуд. Требовалось вернуть Коготь Лукану, да и награду взять с него. И еще со старостой поговорить не мешало бы, есть ли еще задания какие?

-Лукан, староста! -поприветствовал он торговца, как только отряд вошел в деревню.

Торговец в это время вместе со своей сестрой что-то обсуждали со старостой. Было видно, как облегченно, вздохнула сестра Лукана. Чуть ранее она стояла и чуть ли не зевала, но не смела отвлечься, внимательно слушая, что говорят два прожженных... интригана? Это слово не совсем подходит, но староста и Лукан друг друга точно стоили.

-Камилла, рад вас видеть. -Скальд галантно поцеловал ей руку.

-Кхм. -ей брат недовольно посмотрел на Скальда, но тот не моргнул и глазом.

-Ах, да. Рад вам сообщить, что обнаружил коготь. -сообщил он, глядя на то, как все благожелательнее смотрит на него Камилла. Пришлось, правда, для этого зачистить Ветряный Пик, там обосновались разбойники.

-Вы смогли зачистить Ветряный Пик? -подала голос Камилла. Ее взгляд сменился с простого благодарного на чуть восхищенный.

-Да. Дошли до второго уровня. Ближайший год там будет безопасно — драугры восставать не будут, наш жрец провел необходимые ритуалы. Но я бы все же не рекомендовал вам гулять там. Береженого — Талос бережет. Да и не зря там было гнездо злокрысов?

-Ох, вы так рассказываете, что мне уже стало страшно! -вздрогнула Камилла, стреляя в Скальда глазками.

-Сестра, я думаю, что ты должна оставить нас со Скальдом на некоторое время. Мы поговорим о мужских делах. -Лукан сделал ударения на мужских и проигнорировал раздраженный и возмущенный взгляд сестры, который не предвещал ему ничего хорошего.

-Я вынуждена Вас покинуть. Но я надеюсь, что мы продолжим нашу с вами беседу позже, наедине. -Камилла развернулась и удалилась, двигаясь так, чтобы Скальд смог осмотреть все прелести ее фигуры, которую выгодно подчеркивало ее платье.

Староста тоже с трудом отвел взгляд от нижних частей тела Камиллы. Да и то, ему в этом помог грозный взгляд жены, не предвещавший мужику ничего хорошего этим вечером.

-Вы, наверное, хотели бы получить награду? -поинтересовался Лукан. По нему было видно, что он желает побыстрее избавиться от надоедливого наемника.

-Да нет, свою награду я уже, кажется, получил. -открыто усмехнулся Скальд. Он почувствовал, что выбрав такую линию поведения, сможет вырвать побольше денег у торговца.

-Четыре тысячи и вы никогда не появляетесь рядом с моей сестрой. -твердо заявил Лукан.

-О чем вы вообще?! -возмутился было Скальд.

-Молчите! Просто молчите! Эта вертихвостка просто вскружила вам голову! Как уже делала не раз. -поморщился Лукан. -Скоро должна прибыть сюда наша мать. Она и будет разбираться с моей непутевой сестренкой. Но мы не об этой. Я плачу вам пять... Нет, шесть тысяч, только из уважения и благодарности вам, и вы испаряетесь отсюда навсегда.

Скальд улыбнулся солнечному дню. Он был доволен. За этот месяц они заработали денег больше, чем за все время службы в армии империи. Но ведь это только начало, не так ли?

Глава восьмая

Скайрим. Лагерь шахтеров, в дне пути от Ривервуда

Скальд задумчиво потягивал эль из железного кубка и поглядывал на пасмурное небо, видно через открытое настежь окно. По помещению гулял холодный вечерний ветер, но Скальд этого не замечал — эль достаточно согревал его, чтобы можно было не обращать на погоду внимания.

Сейчас больше всего Скальду хотелось сорваться с места, поспешить быстрее домой, начать, в конце концов заниматься настоящими делами. Но приходилось ждать, теряя драгоценное время. И ждать приходилось не только из-за нехватки телег и повозок. Это хоть и создавало определенные трудности, но гораздо больше проблем у Скальда было из-за другого.

Весть о зачистке Ветряного Пика облетела всю округу очень и очень быстро. И небольшие отряды разбойников, искателей приключений, разнообразных одиночек, даже отряды стражи сразу потянулись туда. Сейчас они вяло дрались на подступах к вершине, однако их стычки, по слухам, становились все кровавее и ожесточеннее.

Зато, по тем же слухам, хозяйка трактира в Ривервуде удвоила оборот. Да и Лукан никак не мог не поживиться на сложившейся ситуации, а то одни траты преследовали его последнее время. По тем же вездесущим слухам Лукан смог заработать деньги, окупившие оплату отряда Скальда втрое.

Тем не менее, как раз из-за этого наплыва людей и было больше всего проблем. Уровень преступности неудержимо полз вверх. Привлеченные вестью о зачищенном захоронении туда рванули десятки, если не сотни разнообразных шаек, не отказывающие себе в пути не в чем.

Дочь приютившего, разумеется, не по собственному желанию, крестьянина попортить. Или там корову увести. Короче говоря, требовалось решить эту проблему. И Скальд решал. Отправлялись отряды в десяток полтора человек. Так называемые охотничьи партии, которые устраивали засады или загоняли бандитов и истребляли.

Пока они смогли вырезать десяток отрядов всего пол сотню человек, потеряв одного своего безвозвратно. Десяток раненых обещали скоро пойти на поправку. Тем не менее, это все же не могло решить все проблемы. Но им хотя бы платили за это из казны поселения, да и головы некоторых разбойников стоили достаточно дорого.

Так как многие воины покинули лагерь и охотились на разбойников, рабочие руки, которые вполне могли бы заняться сборкой телег были недоступны. Тем не менее, бывшие рабы и еще два небольших отряда с беженцами, которые прибились к Скальду, вполне смогли справиться с этой задачей.

Телеги из дерева собрали довольно быстро. Только вот Скальду очень не нравилась их конструкция, поэтому к ним через некоторое время приделали нечто вроде тента, чтобы получилась типичная повозка американского колониста, как говорила доставшаяся ему память.

Впрочем, удобства от такого — защита от дождя радовала больше, чем трата крепкой парусины. Парусины было непозволительно много на разбойничьем складе. Видимо, налетели на караван, идущий из империи для верфей Солитьюда или Виндхельма.

Однако когда все телеги были переоборудованы, выяснилось еще ничего не готово и не уложено, перенесено, заготовлено... Короче говоря, они не могли отправиться в путь. Потом оказалось, что при пересчете лошадей обнаружилась недостача... Нет, никто лошадей не воровал, просто одну партию посчитали дважды. Пришлось покупать. Проблем было много. А время все шло и шло, шло и шло.

Скальд вздохнул, совершив последний глоток эля. Настроение, чуть поднятое вначале, оказалось безнадежно испорчено. Впрочем, проблема решилась быстро — Скальд лег спать и забылся сном. Проблемы перестали его волновать...

~*~*~*~*~

-Ух, наконец-то!

Скальд был весел. Подчистив большую часть сунувшихся к Ривервуду и Пику бандитов, они наконец-то смогли покинуть это надоевшее всем место. А надоело оно действительно всем без исключений.

Путь до Вайтрана, а если быть точнее до его ферм, которые окружали город на многие и многие километры, был пройден за четыре дня, под проливным дождем. Тент хорошо себя показал, поэтому Скальд решил в будущем наладить выпуск этой полезной вещицы. Тем более, что есть неплохая идейка, как сделать его складным... Впрочем, об этом лучше думать чуть позже.

Колонна из телег, прилично растянувшаяся, выехала к одной из сторожок, где засели таможенники. Пришлось раскошелиться и платить, после чего двигаться дальше. Зато душу Скальда будут греть воспоминания о лицах, охреневших от количества народа и телег в одном караване.

Они выехали к Вайтрану спустя пару часов, когда солнце уже клонилось к горизонту. Скальд принял решение останавливаться под стенами. Благо у Скальда под рукой был отряд профессиональных военных, которые знали, как должен выглядеть нормальный лагерь. Ровные ряды палаток, оборудованные отхожие места, выкопанные и обложенные ямки для костра. Как говориться, все по-взрослому.

Цены в городе, особенно на продовольствие особо не радовали. По сравнению с деревней — небо и земля. И это несмотря на то, что большая часть горожан держали так или иначе собственные огороды! Еще более высокие цены держали только на мясо, рыбу и фрукты. Последнее было понятно — их в Скайриме вообще не выращивали, но рыба и мясо?

Дичь, что ли в окрестностях всю повыбили? Так нет, только по пути сюда у тракта несколько косуль видели. И это там, где люди чуть ли не каждые полчаса появляются! А сколько их в лесах у Ривервуда бродит, а сколько пасется разнообразных диких в округе города? ДА тех же мамонтов полно — даже тех, за которыми великаны, даэдра их побери, не смотрят!

Кто-то специально завышает цены на мясо. Но разбираться с этим Скальду не хотелось — это город Барлгруфа. Пусть сам разбирается со своими купцами и торговцами. Хотя, надежда на то, что с этим разберутся, была не велика. Это племя всегда найдет лазейку и снимет с себя всю вину. А виноватыми, скорее всего, окажутся охотники и обычный люд.

Когда закончили строить лагерь, Скальд договорился с поставщиками необходимого продовольствия, а так же начал наводить мосты с торговцами разной всячиной. У него было много того, от чего хотелось избавиться. И сейчас было почти самое подходящее для этого время.

Однако сегодня эту проблему было уже не решить. Скальду помешал Ингред, тот самый норд, которого с десятком человек Скальд отправил для поимки и выявления тех самый ублюдков, которые организовали рабский лагерь. Именно из-за этого Скальд совсем не расстроился, когда ему помешали идти и договариваться с купцами.

-Ладно, -Скальд осмотрел Ингреда, обзаведшегося небольшим шрамом на щеке, -Пойдем, расскажешь, что да как.

Как оказалось, парни Ингреда довольно быстро нашли подручного, чей портрет у них был. Он вечно заседал в самом дешевом кабаке Вайтрана. После этого ни уже смогли выявить всю цепочку. Ну, это было не мудрено, когда цепочка из трех-то человек! Последним звеном, из тех, кого можно было брать, оказался один из подручных Олфрида Сына Битвы. А это уже политическая фигура.

Поэтому Скальд, чуть подумав, решил отдать расколотого помощника и еще одного человека в руки Балгруфа. Они ему уже не нужны, а вот ярлу в политической борьбе может помочь. Да и рад он будет поприжать слишком наглое семейство, что сует свой нос в дела правителя.

Да и Скальду это было более чем на руку. Ведь гораздо выгоднее для него на политической арене Вайтрана будет клан Серая Грива. Они ярко выраженные сторонники независимости нордов. Да еще и имеют большой авторитет в городе. Вырази они свою позицию в этом вопросе активно и в открытую, то Балгруфу пришлось бы поддаться. Однако в этом их уравновешивали Сыны Битвы, издавна имеющие тесные связи с Имперской аристократией.

~*~*~*~*~

-Скальд, слушай, ты же знаком с Балгруфом? -от мыслей о Великих Семьях Скальда отвлек Тарлон, протиснувшийся сквозь плотную ткань личной повозки главы отряда.

-Ну... Мы виделись несколько раз. В свое время он воевал вместе с моим отцом и когда бывал в Империи заезжал к нам. Я неплохо его знаю, но мы не друзья — слишком мало общались с ним. А тебе зачем?

-Понимаешь... -замялся Тарлон, -еще перед тем, как мы из армии ушли, письмо мне пришло. От сестры. Писала она, что дочку ее, мелкую еще — восемнадцать лет, обрюхатил паренек один. Парень-то этот, на охоте погиб, упокой Талос его душу. А девица с ребенком осталась. Но она умная, грамоту разумеет и имперскую и мерскую понемногу. Просила очень устроить ее в город крупный, ну ты же знаешь как у нас с этим — работы, считай, нет. Ну, так поговоришь с ярлом то, может он ее пристроит-то?

-Поговорить-то поговорю, только, знаешь же, какие сейчас проблемы — работы и в городах не найти. -Скальд задумчиво потер подбородок. -Знаешь, ведь я могу устроить ее здесь и без протектората от Балгруфа.

-Да? -недоверчиво поинтересовался Тарлон.

-Ага. Я собираюсь купить здесь небольшой дом в среднем районе. И мне будет нужен кто-то, кто будет за ним приглядывать на первых порах. Да и потом там, возможно, открою магазин — будет ей работа. А пока просто с ребенком посидит в спокойствии, да за домом присмотрит. Ну как идея?

-То, что надо.

-Мда. Ладно, раз вспомнили мы Балгруфа, то стоит пойти его навестить? -пробормотал Скальд, когда Тарлон уже ушел.

Но навестить Балгруфа с утра так и не вышло. У Скальда имелся длинный перечень дел и встреч, который следовало отработать в кратчайшие сроки. Поэтому с утра он с парой человек отправился выполнять запланированное на день.

Так как большинство торговцев жило в облачном районе, то Скальд был совсем недалеко от дворца. Хотя и сам Драконий Предел было видно из любой части города, именно здесь он могу хорошо рассмотреть древнюю цитадель.

Цитадель располагалась в наивысшей точке города — на высокой скале. Несмотря на то, что некоторые его части были выполнены из дерева, он никогда не горел, ибо это был мореный дуб, специально обработанный алхимиками. По прочности своей он не уступал и камню. Да и размеры бревен поражали — они были в два обхвата.

Изначально, по словам одной из жриц, с которой говорил Скальд, на вершине скалы был небольшой родник. Сейчас этот родник подведен к небольшому каналу, с помощью которого город и обеспечивается водой. У самого замка есть небольшое водохранилище и пара фонтанов — следы былого величия.

Стены же у города полуразваленные, ибо давно ярлы не обращали внимания на фортификацию — то не хватало денег, то наступали достаточно тихие и мирные времена, когда не требовалось что-либо возводить.

Город показался Скальду очень знакомым. Например, маленькие, жмущиеся друг к другу домики в нижнем районе и большие, раскинувшиеся особняки в небесном районе. Нищие, полуголодные и грязные люди в нижнем районе и лоснящиеся от жира богачи, в шелковых одеждах.

Не зря все говорят, что этот город — единственный в Скайриме, выполненный в имперском стиле. Да, это так. Имперские черты проглядывается в городе везде. Вайтран можно даже считать абсолютно типичным имперским городом, ибо он не отличается от десятков других таких городов, в иных провинциях раскинувшейся на пол континента Империи.

Пока Скальд шел, успел заглянуть в дом, о покупке которого он подумывали. Хозяин дома — старый и потрепанный жизнью норд, который мечтал перебраться на ферму из города, потребовал всего пять тысяч септимов. Дому требуется ремонт, однако Скальд не волновался на этот счет — не зря ведь у него куча воинов с собой, которые могут переквалифицироваться в строителей?

После покупки дома, Скальд отправился к последнему на сегодня торговцу. Тот занимался скупкой интересных алхимических ингредиентов, поэтому Скальд рассчитывал продать ему надоевшую до невозможности матку злокрысов. Еду она потребляла просто в гигантских количествах, а гадила так, что хотелось прибить ее с большой жестокостью.

В итоге, когда они, наконец, закончили, уже начался обед, и Скальду пришлось еще раз задержаться, чтобы не обидеть хозяина. Наконец через час он уже смог выйти, изрядно пошатываясь из-за тяжелого живота. У него образовалась небольшая свита из таких же усталых, но довольных людей — Тарлона, жреца, архитектора и охраны, ставшей уже привычной за этот срок.

Когда они шли по облачному району на них с интересом поглядывали. Скальд оставил свою броню в повозке, и одел одну из немногих своих приличных одежд, которые приобрел еще в империи. Спутники тоже не отставали — на свое выплаченное жалование купили довольно дорогую одежду из неплохого шелка, а их пальцы были украшены перстнями с камнями.

Скальд же не любил кольца и перстни — ему трудно было держать меч, когда он напяливал положенные ему подарочные и подтверждающие статус драгоценности. Ему была не нужна и дорогая одежда — она мешала двигаться, однако подчиненные конкретно достали, споря с ним до хрипоты? Дескать, он должен соответствовать. Скальд считал, что он в любом случае останется сыном своих родителей, не важно, в какую одежду он одет. Но переспорить Тарлона было невозможно.

Стражники, которые следили за посетителями и контролировали двери, пропустили их спокойно — видно же, что благородные господа идут по делу. Внутри же дворца была небольшая суматоха, поэтому Скальд с компанией легко добрался до главного зала.

Вот там Скальда думал остановить встрепенувшийся было стражник, но Скальд решил опробовать один интересный прием, о котором рассказывал его отец. Он в упор посмотрел в глаза стражнику, напуская как можно больше холода в голос и глаза.

Стражник замер, испытывая нечто непередаваемое, после чего резко открыл перед Скальдом двери в тронный зал.

Столы, обычно ломящиеся от еды, сейчас были пусты — только что кончился обед. Так же не было посетителей — если не считать за таких младшего брата ярла и его верных слуг и помощников. Тан и управляющий сейчас переговаривались, обсуждая какой-то важный вопрос. Что интересно — сидели они компанией за столом. А по правилам, которые выливал на него Тарлон день ото дня, ярл должен великодушно слушать своих слуг, сидя на подобающем ему троне.

Вот же, прицепилось! Скальд мысленно сплюнул. Ему совсем не нравилось, когда Тарлон в очередной раз брался промывать ему мозги на тему 'достоинство ярла заключается...'. Скальд и так знал, в чем именно заключается достоинство настоящего и правильного господина. Прежде всего, в его людях.

-Что тебе надо от ярла человек?

-А вы, простите, кто, господин?

Данмерка и бретонец произнесли свои реплики одновременно, поэтому после уставили друг на друга раздраженными взглядами. Чувствовалось, если бы сейчас тут не было людей, то они кинулись бы на друг дружку с явно выраженными намерениями — убить стоящего напротив. Или, как минимум, покалечить его.

Скальд присмотрелся к данмерке и с удивлением узнал в ней сильно изменившуюся, в лучшую, разумеется, сторону знакомую. Он хорошо помнил ту данмерку, которая иногда учила его некоторым приемам, когда приезжал Балгруф к отцу.

С некоторым удивлением, Скальд вдруг осознал, что когда видел ее в прошлые разы, он так и не поинтересовался, кем же она является на деле. Он, разумеется, знал, что она была в свите Балгруфа. Однако он и понятия не имел, что она является его Таном.

С другой стороны, -самокритично заметил он, — в то время меня больше интересовала ее фигура. Только после того, как она заметила подглядывающего меня за ее тренировкой и нехило поколотила, меня стал интересовать способ победить ее. Однако это совсем не мешало ей же тренировать меня время от времени.

-А ты изменилась, Айрилет. -та уставилась на него своими красными глазами и прищурилась, -Похорошела, выросла в некоторых местах...

Младший брат Балгруфа, огромный норд в тяжелых стальных доспехах, поперхнулся куриной ножкой. Его раздраженный взгляд, направленный на Скальда, сменился сочувственным. Видимо, он на себе уже опробовал, что значит подкатывать к этой злобной данмерке.

Всем было известно, что Айрилет не любила, когда на нее смотрят... Ну как мужчина на женщину — заинтересованно. Об этом ходили даже некоторые слухи и анекдоты, но втихую, открыто говорить никто не смел, а то был большой шанс лишиться самой дорогой части тела. И не важно, какой именно частью это будет для распускающего слухи — языком или чем-то другим, не менее важным.

Стоит сказать, что Скальд знал о милой садисткой привычке Айрилет. В тренировках она не сдерживалась, да на некоторые слова Скальда реагировала больно уж резко, поэтому норд мог похвастаться некоторыми шрамами на местах, которые не принято показывать в приличном обществе. Но ему тогда везло — ничего важного не было задето, остались лишь неприятные воспоминания. Которые так любила припоминать ему данмерка, когда они оставались наедине — как правило, на очередной тренировке.

-А ты тоже вырос, Скальд. -узнала его Айрилет, -Обзавелся свитой и мозгами.

Скальд усмехнулся на эти слова. Если бы раньше он побежал бы к ней вплотную и сразу бы стал наносить удары мечом, то теперь он остановился у начала помоста, вынуждая Айрилет двигаться к нему, вытаскивая меч из ножен.

Балгруф усмехнулся и что-то шепнул своему советнику, отчего тот кинул несколько заинтересованных взглядов на наглого норда, способного одним видом превратить данмерку в фурию.

Хотя для этого как раз многого и не надо, -припомнил недавний спор бретонец, -Гораздо сложнее выжить в споре с ней. Как только ярл с ней справляется...

Пока советник размышлял на тему неуправляемости данмерки, та уже вовсю рубилась на мечах со Скальдом. Стража, ворвавшаяся в зал, как только их ушей достигли звуки борьбы, сейчас удивленно взирала на делающих ставки Балгруфа и Тарлона. На их памяти такой происходило впервые.

-Говорили, что тебя убили на границе в очередной стычке. -Балгруф не обращая на своего тана внимания подошел и пожал Скальду руку -Тебя даже похоронили в каком-то из имперских городов. Правда, когда могилу закопали, примчались Пенитус Окулатус, и ее пришлось раскапывать. Был большой шум, когда обнаружилось, что могила пустая.

-Там где они — всегда большой шум. Они не способны провести тихо ни одной операции, кроме, наверное, чисток в собственных рядах. Это единственное в чем они хороши. -усмехнулся Скальд.

-Потом обсудите все это. -недовольно высказалась Айрилет. -Я хочу проверить, научился ты чему-нибудь за это время.

-Как скажешь Айри, как скажешь. -нагло усмехнулся Скальд ей прямо в лицо, вызывая очередной приступ гнева у данмерки.

В такие моменты ее длинные уши дергались, раскидывая заправленные за них волосы, а глаза налились краснотой, отчего казалось, что данмерка применяет какую-то магию, которая предает ей такой злобный вид. Пожалуй, становиться понятно, почему ею иногда, как слышал Скальд, пугают детей.

-Не смей так меня называть, маленький уродец! -прошипела она в лицо Скальда, совершенно по-женски кинувшись на него, желая расцарапать лицо ногтями.

~*~*~*~*~

-Ты уже не можешь называть меня маленьким уродцем. -наставительно говорил Скальд, держа руки данмерки своими руками на отдалении от драгоценного лица.

-Да, ты определенно вырос. -задумчиво проговорил Балгруф.

Стоит сказать, что когда Скальд был подростком, то особо не выделялся ни ростом, ни мускулами. Он был откровенно заморышем, что не нравилось отцу, который все больше и больше уделял время тренировкам сына.

Не удивительно, что когда Айрилет видела Скальд в последний раз, он был поменьше, скажем так. А теперь он был выше ее на две головы, что сказалось на их противостоянии — Скальд банально давил ее массой.

Разумеется, это ее злило. Какой-то парень, которого еще не так давно ты гоняла в хвост и в гриву, пришел к тебе домой и с тебя смеется, а ты не можешь к нему притронуться.

-Так зачем ты пришел сюда, Скальд? -Айрилет была как всегда прямолинейна.

Она уже успокоилась и не так нервно реагировала на Скальда. Лишь время от времени, когда ловила на себе его взгляд, ее рука непроизвольно тянулась к одному из кинжалов, закрепленных на кожаном поясе, который она никогда не снимала, опасаясь нападения.

-Изначально я вообще не планировал заходить сюда. А сейчас, в свете сложившихся обстоятельств — пришлось идти.

-А обязательно было устраивать представление? -недовольно поинтересовалась Айрилет.

-Ага. Мне откровенно понравилось, как ты реагируешь на меня. Это мне кажется смешным.

-Ты говоришь, что я смешная?! -зашипела вновь Айрилет.

Когда во второй раз Скальд смог ее упокоить, и дождаться, когда отсмеется Балгруф, прошло уже достаточно времени для того, чтобы слуги сообразили принести им немного еды. И если Скальд был сыт недавним обедом у одного из торговцев, то Айрилет ела какой-то салатик, кидая на него прожигающие взгляды.

-Что ты задумал? -поинтересовался Балгруф, откупоривая бутылку с медом. Он уже отсмеялся и сейчас лишь кидал хитрые взгляды на парочку вечных соперников.

-Я? Да ничего. У меня были чисто торговые дела. Правда, по пути вляпался в кое-какую заварушку, поэтому они частично стали еще и политическими.

-Да? -на лице у Балгруфа появилась печальная улыбка. -Ты хочешь получить помощи.

-Нет, я в состоянии справиться со своими проблемами. -отверг его предложение Скальд, -Я здесь чтобы помочь тебе.

-Мне? -теперь Балгруф выглядел по-настоящему удивленным, -Разве мне нужна помощь.

-Нужна-нужна, просто ты об этом еще не знаешь. -уверенно сказал Скальд.

Рассказ о том, что же происходило в далеком шахтерском поселке, оказал огромное влияние на эмоциональное состояние Балгруфа. Достаточно лишь сказать, что металлический кубок, который тот держал в руке, оказался смят и превращен в нечто непонятное, очень похожее на то, что остается от легких металлических доспехов и их хозяев после встречи с двемерским центурионом.

Впрочем, Скальд смог частично исправить испорченное настроение Балгруфа, сказав, что без проблем предоставит ему всю информацию и поможет, если надо, с бойцами, которые не имеют связей среди местных и которые не смогут 'случайно' проболтаться о возможных арестах в разговоре в нужными людьми.

-Скайрим начал нагреваться. И я сейчас говорю даже не про то, как умело ушастые подстегивают народ. Просто многим надоело все то, что происходит в империи. Слишком надоело. И если мне откровенно плевать на то, что желает Император со своей придурошной свитой, то многие воспринимают это крайне болезненно.

-Ты про что? -нахмурился Балгруф.

-Смотри. Какие-то двадцать лет назад мы проиграли войну. Но вместо того, чтобы начать хоть что-то решать в реальных проблемах империи, мы стали готовиться к следующей войне. Ладно бы по-умному готовились, но решаемся только на откровенную ересь. За это время можно было уже решить экономические проблемы империи, нормально легионы перевооружить, построить пару плотин, которые так необходимы, обновить крепости на границе, в конце концов. А вместо этого...

-Вместо этого были раздуты штаты легионов, а на вооружение поступало ржавое старье, которому не один десяток лет. -перебила Скальда Айрилет. -И что ты хочешь этим сказать?

-Пожар восстания еще не загорелся, однако легкий дымок уже можно учуять. -туманно выразился Скальд.

-Ты хочешь поднять восстание? -поперхнулся Балгруф вином из нового кубка.

-Нет, вы что? У меня силенок маловато для этого. -открестился от такой чести Скальд.

-Тогда кто? Ульфрик? -Балгруф перечислил еще пару имен авторитетных и достаточно решительных нордов.

По правде говоря, из всех перечисленных достаточно влиятельным был только Ульфрик. Остальные были... чересчур безбашенными, даже по меркам нордских наемников.

-Он отличный вождь, что поведет за собой восставших. Однако правитель мирного времени из него никакой. -покачал Скальд головой. -По крайней мере именно такое впечатление сложилось у меня о нем.

-Тут ты прав, -вздохнул Балгруф, -Все именно так. В его владениях не было восстания меров только из-за того, что большая часть предпочла просто переехать оттуда.

-Там холодно, а многие были слишком нерешительны, чтобы просто так взять и поднять задницу с насиженного места. Но Ульфрик неплохо с этим справился. -пояснила Айрилет, -И это не мое мнение — так считает большая часть общины. Впрочем, они все равно недовольны тем, что он притесняет оставшихся. Некоторые его законы... наводят на нехорошие мысли.

-Вот ни пойму я вас, -покачал головой Скальд, -Впрочем, это не мое дело. Но если будешь общаться там со своими, то передай, что я буду рад принять любых разумных, если они согласны на труд.

-Я поговорю со стариками. Скорее всего, часть молодежи захочет переселиться. Все-таки не все из нас любят городскую жизнь. Многих тянет к земле больше, чем вы предполагаете.

Скальд не сомневался, что Айрилет имеет большие связи среди общины данмеров. Впрочем, ее верность именно Балгруфу была куда сильнее, чем верность своей расе. Однако это не помешало ей заслужить уважение своих родственников, да и те предпочитали не ссориться с таном ярла центрального владения Скайрима.

-Я много думал обо всем этом, -вздохнул Балгруф, -Империя действительно уже не та. Но отпускать нас, она просто так не будет. Восстание аукнется нам большой кровью.

-Император не дурак. -кивнул Скальд. -Ну, по крайней мере не такой большой, как полагают пьяницы в тавернах. Летом он сможет быстро подавить восстание. Но вот зимой?

-Так скоро? -Удивился Балгруф. И было чему удивляться — зима приближалась. Осталось всего два месяца до первого снега.

-Нет. У Ульфрика не хватит сил, совершить восстание прямо сейчас. Он очень слаб. Ему нужны деньги на новых солдат. А Талмору нужно еще больше ослабить Империю. Улавливаете мысль?

-Он пойдет на сговор с Альтмерами?! А если об этом кто-то узнает?

-Нет он не сумасшедший. -вздохнул Скальд. -Да и знаком он с ними уже давно, никто ведь не знает.

-Ох. -Балгруф потер переносицу пару секунд, после чего сказал пару слов, которые Скальд не слышал даже в самых грязных имперских тавернах. -Я не буду в это вмешиваться.

-А я бы просто прирезала Ульфрика. -подала голос Айрилет, сидевшая все это время ниже травы, размышляя над словами Скальда.

-Избавиться от Ульфрика — дело, конечно, хорошее. -кивнул головой Скальд. -Но не сейчас. Мы знаем, кто поведет за собой народ. Если Ульфрика убрать, то мы не сможем строить предположения о том, во что все это выльется.

-Почему мы не можем предотвратить восстание, просто убив Ульфрика? -поинтересовалась Айрилет.

Скальд вздохнул. Он не испытывал особого желания объяснять знакомой данмерке причины восстания. Она могла их видеть сама. Впрочем, ей было простительно — ее не интересовало ничего, кроме жизни драгоценного Балгруфа и не ей интересоваться о бедах народа.

-Дело даже не в запрете на поклонение Талосу, который многие посчитали личным оскорблением. Дело в юстициарах Талмора, которые творят на нашей земле все, что левой пятке угодно. И если вы еще не столкнулись с этим в полной мере, то вот в регионах типа Виндхельма, Винтерхолда, Рифтена многие узнали это на своей шкуре. Юстициары действуют в лучших традициях Великой Войны. Балгруф знает, что это такое.

Балгруф кивнул. Он был участником Великой Войны, поэтому в полной мере осознавал, что именно происходило там. Его было сложно подкупить формулировкой, которой имперская администрация покрывала деятельность агентов Талмора. 'Принуждение к выполнению условий мирного договора'.

-И главное, они неплохо преуспевают в этом. Просто пользуются информацией о призывниках и селениях, которая идет к ним их имперских войск. А там куда более полные данные о поселках и деревнях — сама понимаешь. Да и узнать о том, где именно активно поклоняются Талосу проще простого — солдаты и не думают скрывать информацию о доме от сослуживцев. И если раньше этими данными пользовались только командиры частей, то теперь они идут еще и на стол посла Таломора.

-А они пользуются этим на полную катушку. -хмыкнула Айрилет.

-Именно. Еще успевают как-то маскироваться, слухи пускают. В общем, всячески очерняют Легион. Хотя его и очернять не надо — многие командиры вполне добровольно сотрудничают с юстициарами.

-Неплохо устроились. Подумать только, всего двадцать лет назад между ними была война... А нормальные командиры, те, которые не пошли за 'реформаторами', что они думают?

-Нормальные командиры занимают в основном низшие и средние должности. Они практически не способны ни на что повлиять. И от них активно избавляются — топят в череде восстаний. Или списывают по возрасту, а на их места ставят своих людей из молодых офицерчиков.

-Как все интересно. -как-то задумчиво произнесла Айрилет, закинув ноги на подлокотник мягкого кресла. -Расскажи еще. Мне интересно послушать...

-Это восстание — одна из причин, по которой ты, Балгруф, не отсидишься за стенами этого города в любом случае. -отвлекся от данмерки Скальд, -Ты сократил дружину до минимального числа, у тебя недостаточно городской стражи, чтобы контролировать даже крепости на трактах. А еще твой город — центр Скайрима. Тот, кто будет его контролировать — контролирует все финансы Скайрима и его дороги. Это лакомый кусочек. А во время войны — так и подавно. Тебя будут пытаться склонить на свою сторону то одни, то другие. И однажды кому-то из них надоест эта игра в дипломатию, и он придет с войском под твои стены. А тебе придется согласиться на все условия их противника просто потому, что у тебя не будет солдат, для отражения атаки.

Скальд не кривил душой, когда говорил это. Он имел полное знание о ходе гражданской войны, поэтому говорил с полной уверенностью в своих словах. Да даже без послезнания — выводы напрашивались сами собой.

-Никто не сможет просто так взять и захватить Вайтран. -Попыталась опровергнуть его слова Айрилет. -Эти стены...

-Разрушаются под гнетом времени и силами природы. -перебил её Скальд, -Когда я шел сюда, то увидел полуразобранные укрепления из осыпающегося камня. Из того самого камня прямо сейчас складывают дома бедняки, которые идут с караванами беженцев из центральных регионов Империи. Ты, конечно, ярл, что хочешь, то и воротишь. Однако это может тебе аукнуться... когда-нибудь.

-А откуда я деньги-то возьму на все это? -хмуро поинтересовался Балгруф. Он слушал последние слова Скальда тихо, явно просчитывая что-то в уме.

-Допустим, деньги у тебя появятся. -направил в нужную сторону его мыли Скальд, -Я смог раздобыть рецептуру стекла и фарфора...

-Что?! -подскочил с места Балгруф.

-Где ты это нашел? -Напряглась Айрилет.

-Хех, какие вы шумные. -Скальд усмехнулся и прошелся по кабинету, в котором они вели беседу. -Некоторое время назад я со своими солдатами зачистил Ветряный Пик. Там, помимо разнообразных ценностей вроде золотых украшений, оружия и всего прочего, не менее интересного, мной были найден дневник какого-то мага. Магом он был так себе, однако, ученым хорошим. Поставив себе цель ничем не отличаться от самых успешных и сильных коллег, которые зарабатывали себе состояние в войнах или занимаясь создание амулетов и зачарованием, он попытался найти способ создавать стекло. Он начал исследования в этом направлении и за двадцать лет смог добиться неплохих результатов. Концом его исследований стал способ создавать стекло вообще без использования магии.

-Да это чушь! -фыркнула Айрилет. -Ты опять начитался бредней обкуренных придурков. Как тогда...

-Нда? Тогда что вот это. -Скальд кинул на стол парочку камешков, похожих на слипшееся стекло.

Он сам попытался поставить эксперимент в лагере, воспользовавшись той плавильней и памятью, что досталась ему. Конечно, ему пришлось решить сразу несколько достаточно сложных задач по поиску чистых ингредиентов в лесу, но изготовить нечто похожее на стекло раза с пятого на десятый у него вышло.

-Да, это похоже на стекло. -Балгруф несколько минут изучал камешки.

-Я сам сделал это. Потребовалось много времени на подбор чистого материала, но справился. Но там была не только технология, но и показаны удобные инструменты, специально для создания чего-нибудь интересного, типа бокалов.

-Теперь верю. -Айрилет тоже изучила стеклышко. -Теперь твой бред про восстание все больше похож на правду. Ты не мог сойти с ума настолько сильно, что отдал фактически свои деньги нам. Мы тебе для чего-то нужны. -Она покачала головой. -И как тот наглый и глупый ребенок мог превратиться и такого меркантильного и еще более наглого мужика.

Скальд мог бы сейчас ответить, что этому изменению следовал не один год вбивания в его голову знаний и не один год накопленного жизненного опыта, но счел все это слишком банальным, чтобы произносить вслух.

-Я собираюсь поучаствовать в восстании. Но оно начнется только через года четыре, может пять. Когда скопиться критическая масса недовольных ситуацией. Поэтому до этого времени мне требуется подготовиться к нему. Да и вам тоже не мешало бы.

-С чего ты взял, что после всего тобой рассказанного, я вообще захочу участвовать в восстании? -поинтересовался Балгруф.

-Потому что ты нормальный правитель. А империей править у тебя не выйдет. Имперцы — совсем не те люди. С ними получится только выживать, а мы же хотим полноценно жить.

-Мы проиграем — нас просто задавят.

-Нет. Если мы постараемся — одержим победу еще в самом начале. Если Вайтран с самого начала будет на стороне восставших, то мы влегкую перекроем все горные переходы, где надо — засыпем их к даэдровой матери. Имперцы не смогут получать подкрепления из Сиродила. Данмеры, думаю, не останутся в стороне и организуют у себя нечто подобное. Хай Рок будет выжидать — бретонцы всегда это умели. Но когда увидят, на чьей стороне решительный перевес — присоединяться к ней.

-Они могут перебросить подкрепления кораблями. -вставила Айрилет. -У Империи большой флот.

-Ты сказала глупость. Флот империи сгнил. В прямом смысле, я сам видел кучу галер и трирем, которые были ни на что не годны. -покачал головой Скальд. -Талморцы уделяли большое внимание флоту Империи еще до войны. А сейчас и подавно.

Балгруф не стал ничего отвечать. Он лишь задумчиво смотрел в окно, на заходящее за горы солнце, кроваво-красные лучи которого освещали обширную долину. Его долину. Именно из-за того, что Балгруф считает эту землю своей, он рано или поздно выберет сторону. Так считал Скальд. И он в чем-то был прав.

Оставив ярла размышлять, Скальд с Айрилет отправились с тренировочные залы. Им обоим срочно требовалось позвенеть клинками, чтобы прогнать ненужные мысли. Да и хмель не мешало бы выгнать. Тем не менее, особо развлечься им не дали — скоро прибежал Провентус Авениччи, управитель ярла. Он срочно желал решить все вопросы, связанные с организацией мануфактур и разделении прибылей.

По итогу длительного обсуждения прибыль решили делить как пять к четырем, так как Скальд вкладывал сразу свои деньги и технологию, следовательно, получал больше чем Балгруф. Да и у того были проблемы с наличными — Авениччи сразу сказал, что на первом этапе помощь пойдет только достаточно молчаливыми сотрудниками и ресурсами.

Скальд передал управляющему небольшой конспект из технологии, что смог извлечь из своей памяти, а так же чертежи кое-каких простых инструментов. На вопрос о дневнике, ответил, что тот написан на нордике. Старый язык нордов был хорош тем, что мало кто из современных нордов знал его в разговорной форме. А среди иных народов никто почти не знал о существовании этого языка, считая нордов давней имперской провинцией, на которой изначально был тамприелик.

Тем не менее, письменная форма нордика была гораздо известнее разговорной. Со временем ее подогнали под имперский язык, что упростила обучение молодых нордов. Как правило, приезжим хватало знания тамприелика, мало кто из них даже спустя десяток лет мог писать на нордике.

Расчет Скальда оказался верным — все свои записи Авениччи вел именно на имперском, поэтому он, удостоверившись, что дневник вообще существует (Скальд показал ему какую-то потрепанную книженцию рассказов легкого содержания, извлеченную из подземелий), управляющий стал заниматься денежными подсчетами и поиском места размещения мануфактуры.

На следующий день место было подобрано. Ставить мануфактуру решили недалеко от одной из башен на самом севере владения Вайтран, почти на самой границе с Белым Берегом. Там же создавалось небольшое поселение — Балгруф решил, как и Скальд, начать заселение той местности людьми.

Основные работы там начнутся только спустя месяц, когда Балгруф и Авениччи решит необходимые вопросы по созданию всего необходимого для поселения. Скальду разрешили поселить там несколько своих семей, на что он согласился — свои люди ему в любом случае в мануфактуре будут нужны.

После окончательного утверждения всех планов, Скальд совершенно случайно обнаружил одну интересную вещь. Зайдя однажды в таверну, он увидел в ней несколько воинов, которые увлеченно спорили с тавернщиком на тему 'стоит ли их работы таких денег, которые тот предлагает'.

Как оказалось, в Вайтран довольно часто заходили как небольших отряды из бывших солдат, уволившихся со службы (иногда даже дезертиров) и решивших стать наемниками, так и неплохие соединения в несколько десятков бойцов под командованием грамотных командиров, вроде как приписанные к Легиону. Некоторые просто заходили в него по мути домой, где собирались 'расформироваться', а некоторые искали работу. Были и другие — те, которым было просто некуда больше идти.

Скальду это очень не понравилось. А как же! Ему срочно требуются солдаты, а здесь куча бывших военных херней, простите, страдает! И это в то время, когда Альтмерские юстициары умудряются небольшими группами сжигать деревни и храмы Талоса в глубине страны.

Тем более что эти вполне подготовленные бывшие военные могли через некоторое время, когда сильно прижмет, пополнить стройные и не редеющие ряды бандитов и разбойников, либо ряды Братьев Бури, которые только-только стали оформляться в собственную фракцию, под предводительством Ульфрика Буревестника.

Поговорив с Балгруфом, Скальд быстро накидал примерный план действий. Им срочно требовалось некоторое количество стражи, которые могли обезопасить дороги, старые крепости, небольшие поселения, шахты и прочие отдаленные объекты в Скайриме, которых всегда было предостаточно.

План заключался в следующем — заселить решившими покинуть службу в легионе людьми эти отдаленные объекты. Этому способствовало то, что многие из них возвращались с семьями, что позволяло им именно осесть, а не заниматься разбоем.

Схема, придуманная Скальдом, представляла собой классический договор об аренде, совмещенный с частичной выплатой необходимой платы путем общественной нагрузки. То есть они могли выплатить часть суммы аренды занимаясь, допустим, приглядом за башней или регулярным ремонтом дороги.

Это особенно понравилось Авениччи, который не желал тратить деньги на содержание кучи разнообразных объектов, которые никому не были нужны по причине отсутствия боевых действий.

Но не стоит думать, что на лишь одну семью переселенцев ложилось бы содержание целой крепости! Авениччи занялся составлением достаточно грамотной схемы расселения, одновременно занимаясь созданием народного ополчения, которое в большей степени состояло как раз из новых переселенцев и которые опять же за сокращение части арендной платы и еще кое-каких налоговых послаблений, осуществляли охранные функции в таких крепостях на добровольном начале.

Короче говоря, Скальд подкинул очень интересный план и еще кучку идей. А когда увидел, во что это вылилось — закономерно офигел. И понял, что задерживаться ему в Вайтране нельзя — могут же к работе припахать, а у него сейчас совершенно другие планы.

Задержавшись на еще два дня в городе, чтобы пообщаться с семейством Серых Грив (милые люди, между прочим.) и Балгруфом, который, наконец, вышел из непродолжительного ступора и начал быстро и решительно наводить в городе порядок, путем арестов пособников и изгнания Сынов Битвы, Скальд собрал отряд и шедших вместе с ними гражданских людей, после чего вышел в путь. Теперь они без остановок двигались на территорию южной части Белого Берега.

Интерлюдия. Айрилет и Балгруф после отъезда Скальда

Вайтран. Драконий Предел. Рабочий кабинет ярла Барлгруфа.

Айрилет задумчиво подхватила кубок, что стоял на рабочем столе у Балгруфа, и выдула его без остатка за пару глотков, даже не поморщившись. Балгруф ничем не выразил свое недовольство поступком своего тана, лишь прикрыл глаза и застыл на пару минут в кресле восковой статуей. Он еще раз обдумывал слова сына своего старого знакомого. Но что поделать — друг рано ушел из жизни, но его сын обещал стать достойным преемником отца. Да что там преемником — он его явно превзойдет!

-Это все слишком сильно похоже на правду. -наконец произнес он. -И это меня беспокоит. Скальд слишком сильно уверен в то, что заваленные горные перевалы позволят нам провернуть дело. Но в прошлые разы с этим были определенные трудности...

Айрилет прошлась по кабинету и, остановившись, невольно дотронулась до меча рукой. На ее лице появилась легкая полубезумная улыбка, а в глаза, казалось, стали только ярче и приобрели совсем уж одинаковый цвет с кровью. То ли она припомнила недавнюю тренировку со Скальдом, то ли представляла очередные битвы. И то и другое, по-видимому, делало ее более живой и доставляло определенное удовольствие.

-Значит, война? -чуть не прорычала она.

Те, кто были достаточно знаком с данмеркой, могли бы сравнить это рычание с рыком саблезубого тигра, который тот издает за мгновение до того, как броситься на свою добычу из засады. У некоторых нашлось бы немного другое сравнение — так рычит вервольф перед тем, как вцепиться в горло своему врагу.

-Да. -твердо сказал Балгруф. -Будет война. И нам нужно как можно лучше к ней подготовиться. Авениччи сказал, что деньги, которые пойдут к нам в казну после открытия мануфактур, будут, конечно, очень кстати, но их явно недостаточно для создания полноценной армии.

-Да, стражи явно не хватит для такого дела. Впрочем, если создать ополчение... Думаю, к нашей ситуации подойдет лучше обычное, пешее ополчение.

-Какая разница, к какому роду войск относится ополченец — он нигде воевать не умеет. -буркнул Балгруф, отвергая предложение Айрилет. -Ставку лучше делать на обычные войска. С ними будет хоть какой-то шанс на победу.

Айрилет задумалась на некоторое время. Несмотря на то, что порой, от нее звучали совсем уж дикие и агрессивные предложения, она была очень образованной и много понимала в военном деле. Авантюрная черта ее характера уравновешивалась желанием сохранить наличные силы и принести победу разумной ценой. За это она ценилась Балгруфом и зачастую подвергалась необъяснимым шуткам и злословию со стороны имперских аристократов, которые имели с ней знакомство или обстоятельные разговоры.

Балгруф поднялся со своего кресла и начал ходить по кабинету. Совершив, таким образом, пару кругов, он остановился у большой карты Скайрима, на которую потратился еще во время своей молодости его отец. Рисовало ее несколько довольно известных художников империи, поэтому на ней было довольно много совершенно лишних финтифлюшек, завитушек. Присутствовали так же совсем лишние орнаменты, которые еще в детстве испоганил сам Балгруф — выводя там на нордике много нехороших слов.

Впрочем, такая достаточно большая и подробная карта была лишь у него — другие ярлы обходились и более дешевыми поделками. У некоторых и этого не было и им приходилось полагаться на имперские карты, в которых были лишь города, пара гор и рек с озерами. Они были плохими не потому, что изготавливались в Империи, а потому, что делали их без обсуждения с самими нордами, которые знали свою страну. А делать что-то достаточно сложное только лишь по бумаге — не очень хорошо.

-Ладно. Авенеччи! Где тебя носит, когда ты так нужен? -достаточно громко крикнул Балгруф.

-Да, мой ярл. -Авенеччи оказался тут как тут, уже готовый к записи чего-то, ибо был со свитком и пером.

-Объяви о том, что заключенных можно выпускать за залог. Нестандартный — увеличь его стоимость в четыре раза. Да, скажи Олдфриду Сыну Битвы, что его семейство могут откупиться. Тысяч за двести. И проваливать из моего города. Все равно вся их собственность внутри стен уже наша. Скоро наведм порядок и за стенами.

-Мы собираемся на войну или вы, наконец, решили заняться нашими финансами? -поинтересовался Авенеччи. После чего кинув один взгляд на достаточно сильно возбужденную Айрилет, понял, что вопрос был глупый. -Ясно. Значит война?

-Знаешь, Авенеччи, -оскалилась данмерка, -Если бы ты не был так нужен Балгруфу, то я бы давно уже тебя придушила.

-Знаю, -хитро улыбнулся тот, -Именно поэтому я и остаюсь нужен Балгруфу.

-Ладно-ладно, кончайте миловаться. -недовольно сказал Балгруф, глядя на карту, -Что там с нашими деньгами, Авенеччи?

-Ну, скоро будет прибыль с бывших предприятий Сынов Битвы — где-то в районе трех тысяч. Со временем, примерно через полгода эта цифра достигнет восьми тысяч в месяц.

-Почему так мало? -поинтересовался Балгруф.

-Когда мы взяли под арест все их семейство, то часть их сотрудников разбежалась. Видимо они обстряпывали какие-то свои темные делишки и опасались за свою жизнь.

-Ясно. -кивнул ярл, -Что еще?

-Примерно три-четыре тысячи в месяц будет приносить нам совместная с господином Скальдом мануфактура. Через месяц на одном из подходящих для мануфактуры места закончат строить бараки и сложат необходимые печи. Через три месяца ожидается первый результат, с которого можно получить прибыль. -доложил, сверившись со своими записями Авениччи.

-Хорошо. -на челе Балгруфа разгладились морщины, видимо он решил для себя какую-то важную задачку. — Что с казной сейчас?

-Арест всего наличного имущества Сынов Битвы дал нам около восьми десятков тысяч септимов плюс недвижимое имущество и рухлядь. Когда все это сойдет с молотка, то принесет нам еще три десятка тысяч. Ожидается поступление двухсот тысяч выкупа и еще около трех-четырех десятков тысяч залога. -Авениччи ненадолго затих, подсчитывая сумму в уме, -Итого — достаточно приличная сумма. Этого хватит для полного ремонта стен, обновления трех крепостей на границе с соседями, постройки стены вокруг Ривервуда и годового содержания двух тысяч солдат.

-Хорошо. -кивнул Балгруф. -Очень хорошо.

-Правда если бы мы пустили все эти деньги в дело... -осторожно начал Авениччи.

-Мы не можем пустить все это в дело. -оборвал его Балгруф. -но часть пустим. Ограничимся ремонтом крупной крепости на границе с Морфалом, несколько наблюдательных башен и мостов с дорогами, чинить те укрепления, что на границе с Белым Берегом не будем. Эти деньги можно и нужно пустить в дело.

Авениччи понятливо кивнул и черканул пару строк на своих бумагах. Немного в задумчивости погрызя перо, он опять обратился к Балгруфу.

-Сколько нам нужно солдат?

-Три тысячи. -хмуро отозвался Балгруф.

-Кхе-кхе, -закашлялся Авениччи, -Против кого мы воевать будем-то?

-Через года два-три будем воевать. Тогда нужно будет тысяч шесть солдат. -Балгруф решил умолчать о возможном противнике, как и о том, на чьей стороне собирается воевать. Он и сам-то еще не совсем решил.

-Ладно, -вздохнул Авениччи, -Хорошо хоть время есть. Тогда я объявляю о найме солдат, да?

-Нет, подожди немного, -на пару секунд задумался Балгруф, припоминая разговоры со Скальдом, -О найме объяви через пару месяцев. Сейчас же надо построить недалеко от Вайтрана хороший военный лагерь. Как закончим постройку казарм и всего остального, тогда и нанимай. И еще — вы же со Скальдом обсудили идею низкого налога для поселенцев и их обязанности в этом случае?

-Да, обсудили -кивнул Авениччи.

-Айрилет проверит потом то, как они выполняют взятые на себя обязательства. А так же то, чтобы не было никаких нарушений.

-Я сам за этим прослежу. Но помощь Айрилет, -Авеничии зло ухмыльнулся, -Все же может понадобиться. Я мало смыслю в делах армии. Что-то еще?

-Да, -кивнул Балгруф, -посмотри на карту. Раздели ее пополам, исключая Вайтран из обеих частей. И скажи, с кем нам прибыльнее торговать? С Солитьюидом, Маркартом, Морфалом и Рорикстедом или с Рифтеном, Винтерхолдом, Данстаром и Виндхельмом?

-Это довольно сложный вопрос. -задумался пожилой бретонец и замер. Через пару секунд он отмер и начал говорить. -Выгоднее нам вообще не вмешиваться в эту заварушку.

-Такого не выйдет. -покачал Балгруф головой и вздохнул. -Мы слишком уж важны для обеих сторон как плацдарм для нападения.

-Тогда выгоднее всего нам будет с Виндхельмом. Сравнивая наши возможности и их, мы сможем спокойно конкурировать и держать монополию на некоторые товары. Тем более что и Рифтен тоже будет стараться подмять под себя побольше торговли. Но у них не выйдет — наши товары выйдут дешевле, чем их.

-Ясно. -Балгруф окончательно сделал свое решение и кивнул стоящему в нетерпении Авениччи, отпуская его.

Когда дверь за бретонцем захлопнулась, Айрилет поднялась с кресла, где удобно расположилась до этого, и подошла к стене, где висела карта и стала внимательно ее изучать.

-Что, уже не терпится начать действовать? -поинтересовался Балгруф.

-Прежде чем начать, нужно подготовиться. -хмель окончательно выветрился из головы данмерки и она мыслила здраво, -Зря ты решил потянуть с наймом солдат. Солдат никогда не бывает много.

-Ты начала цитировать старых имперских генералов. -улыбнулся Балгруф. -Стареешь, что ли?

Ответить на подколку ярла Айрилет помешала жена последнего, ворвавшаяся в рабочий кабинет. Что поделать, еще молодая девушка жутко ревновала своего взрослого мужа к его тану. Тем более что после рождения второго ребенка она несколько подурнела и чуть-чуть потеряла в красоте. Впрочем, тогда же она обрела дивную плавность в движении и какую-то женственность, отчего нравилась Балгруфу еще больше.

Балгруф устало вздохнул и прикрыл глаза. Под причитания жены и ехидные комментарии данмерки он отправился в тронный зал. Следовало выслушать представителей жителей города. И кто говорил, что быть ярлом — это легко?

Глава девятая

В дне пути от Вайтрана. Недалеко от лагеря Великанов 'Дом Буранов'

Большой караван, растянувшись на приличную длину, медленно двигался в сторону Белого Берега, преодолевая порой смешные расстояния из-за постоянных остановок.

Часто мимо каравана, из одного его конца в другой двигались всадники, контролируя, чтобы никто не потерялся или заблудился. Уже несколько раз караван полностью останавливался, когда у одной телеги ломалось колесо или ось.

Иногда вдалеке неспешно прохаживали мамонты со своими погонщиками — великанами. Впрочем, их не заинтересовала такая куча людей. Хоть они были и сильны, но даже не слишком умные громадины понимали, что с таким количеством людей им не справиться. Тем более что трудно было не заметить воинов в тяжелых доспехах, рассредоточенных по всему каравану. Именно они бы первыми среагировали на возможную атаку великанов. Да и у простых солдат наготове были копья, которые Скальд приказал заранее раздать.

Изредка, из далекого тумана, поднятого многочисленными теплыми ключевыми источниками, этим холодным утром, слышался вой не то волков, не то саблезубов. Вой отражался от близких гор, от многочисленных скал и изменялся, превращаясь в непонятный, страшный живому человеку звук, наполнявший сердце ужасом.

Птицы, рассекая своими крыльями небеса, проносились мимо непонятной людской гусеницы. Некоторые из них садились на маленькие сухие деревья, что росли поблизости от обочины. Некоторые из птиц дождались даже небольшой порции угощения. Впрочем "глупых женщин, вздумавших кормить птиц хлебом" отогнал появившийся из одной повозки седоусый дед. Некоторое время он сам наблюдал за птицами, а после, сплюнув и недовольно кряхтя, залез обратно в повозку.

Скальд с деланным равнодушием поглядывал на все это, чуть морщась от головной боли из-за выпитого вчера алкоголя. Они неплохо отдохнули с Балгруфом напоследок. Только Айрилет не пила, хотя, как помнил Скальд, она вообще редко прикладывалась в спиртному. На его памяти — дважды. И оба случая были связаны с очень плохими воспоминаниями, поэтому Скальд старался об этом не думать.

-Скальд, -к нему на лошади подъехал Тарлон, -Скоро будет развилка. Надо отправлять людей в разведку, чтобы они все тут проверили — где-то поблизости точно есть лагерь разбойников. Сам тоже поедешь или останешься здесь?

-Угу. Поеду. -Скальд зевнул, после чего продолжил, -Хочется размяться и посмотреть, чем отличаются Ривервудские бандиты от этих Ты за караваном и новичками присмотри, хорошо?

-Как скажешь. -равнодушно пожал плечами Тарлон.

После того, как они некоторое время отдыхали в городе, в их отряде опять прибыло людей. Такие же, как они, бывшие солдаты Имперской армии, что смогли уволиться и добраться кто с семьями, кто без, решились попытать удачи в большом отряде. Так же к ним присоединилось несколько небольших групп беженцев, а так же переселенцев, которые искали лучшей доли.

Как понял Скальд из рассказа командира одного отряда бывших солдат империи, под командованием одного из офицеров они покинули город, где были расквартированы и несли службу, после чего двинулись к границе Скайрима и Сиродила.

Там они напоролись на серьезный отряд пограничников, который не стал разбираться, дезертиры ли они или уволились обычным порядком и напал на них. Но смогли прорубиться через них, потеряв треть отряда и самого командира, выбитого в самом начале боя магом противника. Дальше они по лесам добрались до Вайтрана и находились в думах — "Что делать?". Ибо, как оказалось, дома, фермы и просто небольшие клочки земли некоторых теперь больше им не принадлежат, и идти им некуда.

Отряд Скальда с одной стороны показался им вполне неплохим местом. Практически та же самая армия, только чуть свободнее и жалование поболее будет. Это и стало для многих решающим фактором. Их отряд раскололся, так как некоторые не хотели идти к нему — их больше привлекала мирная жизнь, чем служба. Впрочем, большая часть этих солдат позже, так или иначе, присоединилась к каравану Скальда, ибо были они ребятами семейными, а Скальд предлагал неплохие условия поселения.

Суммарно войско Скальда теперь составляло под двести клинков, и было в состоянии захватить какую-нибудь крепость вроде Хелгена ил небольшой город-деревеньку вроде того же Данстара, Рорикстеда или Морфала. Впрочем, с этим справился бы и куда меньший отряд наемников, которые в среднем были человек двенадцать-пятнадцать, просто перерезав стражников ночью.

Численности такого отряда вполне хватило, чтобы уничтожать разнообразные шайки бандитов, что бродили где-то в округе. Впрочем, они не часто подходили к городам, предпочитая действовать на границах холдов, там, куда страже ехать очень долго и откуда можно убраться на территорию соседнего ярла.

А там они уже превращали из бандитов и наемников и достопочтенных искателей приключений. Впрочем, иногда стражники проникали и на территорию соседей, начиная вырезать такие вот 'хитрые' отряды. Как правило, ярлы-соседи смотрели на это сквозь пальцы. Солидарность, как-никак. Однако большой шанс остаться безнаказанными у разбойников все равно был.

На самом деле такое разделение в законодательной и исполнительной области доставало Скайриму много проблеем. Например, маньяк, что убил, допустим, двадцать человек в Солитьюиде, мог спокойно разгуливать по Винтерхолду, не опасаясь преследования со стороны местных властей. Впрочем, вряд ли он стал бы это делать — за его голову назначена награда, а охотники за этой частью тела человека в Скайриме никогда не переводились, и вряд ли этот маньяк будет ходить живым долго.

Тем не менее, систему стоило бы изменить, ведь она создавала ненужные никому проблемы. И это было бы правильно — ввести одинаковое законодательство. Скайрим следовало объединить не только сосредоточа всю власть в руках одного человека, но стоило бы создать единое для всех законодательство, поработать над налогами и их сборами, убрать внутренние границы между холдами и отремонтировать большую часть дорог, пришедших в негодность. Тогда, по мыслям Скальда, внутренние границы сами по себе исчезнут, а объединение Скайрима будет видно невооруженным взглядом.

Сейчас об этом никто и не задумывался, но Скальд так же припомнил, как в мире того парня, чья память ему досталась, эту проблему решали в стране шампанского. Умный кардинал, запретил строить оборонительные сооружения в центре страны, разрешив их располагать только у границ. А аристократы и владетели земли могли строить только дворцы, но никак не крепости.

Тем не менее, сейчас об этом размышлять было еще рано. Однако Скальд посчитал правильным составить хоть какой-то примерный план своих будущих действий. Через пару минут Скальд добавил под конец еще один пункт 'принудительная работа для заключенных на лесоповале или каменоломнях'. С гражданской войной преступников должно было расплодить море, поэтому на их дармовой работе можно поднять промышленность родного края.

-Командир, мы уже почти подошли. -отвлек Скальда от размышлений один из разведчиков, что ушел далеко вперед и уже успел вернуться. -За вон теми холмами, в пригорьях, должен располагаться лагерь разбойников. Дерева тут нет, ибо равнина, поэтому они, скорее всего, не строили никаких оборонительных сооружений.

-Пошли туда разведку, дабы посмотрели что там и как в самом лагере. Я хочу знать о нем все. -скомандовал Скальд.

-Уже. Скоро они будут здесь.

Вернувшиеся разведчики доложили о лагере, что они видели. Он расположился в небольшой расщелине у скал. Вход был достаточно широкий, однако бандиты таки смогли создать там нечто вроде земляного вала в полтора-два метра, истыкав его разнообразным мусором типа осколков скал или острых камней.

Впрочем, это совершенно не помешало ребятам Скальда залезть на одну из скал и прекрасно рассмотреть разбойников, так сказать изнутри. Всего их там было пятнадцать голов. Главарь — серобородый норд в стальных пластинчатых доспехах предпочитал спать в своей палатке, чем проверять посты, поэтому подобраться к лагерю ничего не стоило.

Было решено брать лагерь быстро и нагло. Тем более что сидеть тут несколько часов им не позволял все дальше и дальше отходящий караван. Поэтому арбалетчики начали близко подбираться к валу, чтобы взять на прицел часовых.

Часовые проспали атаку. Причем, как оказалось, более половины из них прибывали в эйфории, вызванной скумой, и не могли адекватно воспринимать реальность, вследствие чего в невменяемом состоянии были найдены привалившимися к земляному валу, уже после зачистки, во время исследования лагеря.

Зачистка вообще прошла довольно быстро и тихо. Незаметно сняли часовых, что сидели и играли в кости, не скрываясь на валу. Далее попросту проникли в лагерь и вырезали разбойников.

Те не смогли нормально сорганизоваться и отбить нападение, а главарь оказался пленен. Точнее найден в достаточно интригующем положении в своей палатке, поджав под себя какую-то данмерку. Хотя по стонам она больше смахивала на аргонианок — если верить словам и опыту одного из телохранителей Скальда.

Лагерь быстро исследовали, придушили оставшихся в живых бандитов и направились к идущему по дороге каравану. Главаря взяли с собой, чтобы сдать его позже страже Вайтрана. Скальд все равно собирался опять съездить туда, чтобы проверить мануфактуру, что там будет построена, а пока можно выбить интересную информацию из главаря.

Операция была проведена без потерь, что радовало. Однако Скальду оказалось просто скучно. Он видел, что его подчиненные справляются и без него и теперь не мог найти себе места.

Хотя он точно знал, в чем заключается его задача на этот год. Требовалось заработать достаточно денег для содержания его солдат. Вешать их на баланс Данстара, опустошая и так небольшую казну, совершенно не хотелось.

Он не сомневался, что дед ему поможет в любом случае, однако не желал создавать ему лишних проблем и неприятностей. Именно поэтому в его планах было основание нескольких поселений в южной части белого берега, который принадлежал Вайтранской равнине, а значит, земли там были более чем плодородные и богатые.

Именно там по плану он собирался поставить шесть-семь деревенек и создать военный лагерь-городок, постепенно расширяя его и превращая в центр его армии. Там же, рядом с ним можно поставить некоторые производства — например, зеркальные, ведь про них он не передавал инструкции, как производить их с Балгруфу, и оружейную мастерскую.

Еще не мешало бы построить там небольшой кирпичный заводик, благо примерная технология изготовления кирпича была известна. Да и черепица, в отличие от соломы и дерева, не горит, так что ее производить тоже не мешало бы — это хоть немного нивелирует опасность того, что драконы сожгут его город.

Каменные и кирпичные постройки для них станут неприступны, если уделить достаточно внимания, конечно, при строительстве противодействию огню. Ведь в любом случае гореть будут деревянные перекрытия и иные части из дерева, однако будет надежда, что не случится ужасного пожара, который уничтожит совсем все — как это произойдет в Хелгене.

Было бы неплохо еще и новообразованные деревеньки сложить из кирпичей, благо дерево вести довольно долго, а леса здесь есть только в предгорьях, да и то редкие до невозможности. А вот тот же кирпич можно наделать в достаточно быстрые сроки и в количестве, необходимом для строительства хорошего жилья.

Правда, чтобы сделать кирпич достаточно хорошим и долговечным придется потратить много времени. Хоть это и, кажется, что легко, однако на самом деле придется подождать, пока не найдется подходящее соотношение материалов и не выйдет рецепт.

Правда первым делом можно и даже нужно поставить времянки из первых результатов. А потом можно и пустить их на фундаменты или использовать для сбора заборов или печей для полноценных построек. Только тогда придется подождать с постройкой казарм и небольшой стены...

Скальд на секунду запнулся. Его мысли ушли куда-то совсем далеко, оторвавшись от реальности, в которой он пока даже не определил место, где можно будет расположить поселение.

~*~*~*~*~

До основного каравана добрались быстро. Солнце уже давно перевалило зенит и клонилось к земле, явно намекая на то, что пора бы уже найти стоянку и стать там лагерем на ночь. Ибо нет ничего хуже того, чтобы двигаться по обдуваемым всеми ветрами равнинам ночью.

Подходящее местечко нашлось уже тогда, когда солнце на половину ушло под землю. Небольшой холм, окруженный скалами с одной стороны и протекающей у его подножия речушкой с другой стороны.

Повозки поставили кругами, в несколько колец вокруг холма. Там же расположились палатки солдат и Скальда. Повозки исполняли роль некого щита. Впрочем, опасаться было нечего — животные предпочитали не приходить к настолько большим скоплениям людей.

Множество костров освещало холм со всех сторон, от чего скала, что стояла на его вершине отбрасывала причудливые тени. Скальд нежился у костра, вяло оглядывая тихо гудящий лагерь. За день он сильно вымотался и сейчас грел воду в небольшом котелке, чтобы заварить на ночь один из целебных отваров и погрузиться в сон без сновидений.

Что-то громко треснуло и Скальд потянулся за ножнами. Этот звук был совершенно не поход на тресканье парочки маленьких поленьев и небольшой кучки углей у него в костерке. Собственно, личный костер в степи — дорогое удовольствия. Остальные довольствовались одним маленьким на десяток человек, а то и больше.

-Это я, Скальд.

Норд безошибочно определил голос Тарлона, и отпустил рукоятку меча, за которую схватился и уже оголил лезвие. Тарлон подошел и плюхнулся на подстилку рядом с ним. Несколько минут уже пожилой солдат смотрел на огонь.

-Хорошее здесь место, Скальд. -наконец подал голос Тарлон.

-Я тоже это заметил. Здесь было бы неплохо поставить деревеньку. Благо окрестная земля вполне плодородна — По крайней мере, так мне сказали крестьяне из беженцев.

-Да, место неплохое...

Тарлон и Скальд говорили еще некоторое время. Говорили о разных вещах, начиная от практических вопросов создания деревеньки, заканчивая философскими вопросами, которые пошли под самый конец и крепкое вино.

Закончилось все это тем, что нордов растащили по палаткам телохранители Скальда. Что поделать, давно уже следовало избавиться от напряжения — а выпивка здорово помогла в этом деле.

~*~*~*~*~

Утром Скальд встал, и, не взирая на головную боль, сушняк и прочие последствия вчерашнего вечера, отправился заниматься своей прямой деятельностью.

Он серьезно принял вчерашнее предложение Тарлона и свои мысли по этому поводу, поэтому приказал десятку мужиков проверить окрестности в поисках глины, а остальные под его руководством выкопали несколько землянок, после чего начали собирать камни для небольшого забора вокруг холма.

Землянки было решено позже заменить нормальными домами, но из-за отсутствия в степи дерева приходилось вот так изгаляться. Впрочем, как сказали Скальду, беженцы понимали все проблемы этого края, поэтому не сильно обижались.

На следующий день появились хорошие новости — глина была найдена. Это позволило в кратчайшие сроки создать более-менее крепкий забор, который бы защищал людей от диких животных. Для защиты от иных опасностей Скальд оставил в новообразованной деревеньке пятерых солдат, окрестив их стражей.

Далее двигались довольно быстро. Погода была сухая, поэтому дорога, хоть и разбитая, но не превратившаяся в болото, способствовала их быстрому продвижению вперед. Преодолев небольшую речушку вброд, они вышли на совсем уж старый тракт, который напоминал о своем существовании только канавами, по которым и двигались колеса телег.

Хоть он и серьезно зарос, было видно, что двигались по нему достаточно часто. Только пару раз приходилось останавливаться из-за поломок, в остальном их продвижение практически не задерживалось. К концу третьего дня пути, они, наконец, вышли на Камни Вейнон.

Деревень в округе не было, природа была не потревожена и чиста. Обилие непобитого зверя, хорошая земля и красота природы вызвало у беженцев серьезные... затруднения, скажем так. Они не желали идти куда-то отсюда. Да и Скальд сообразил, что лучше этого места подходящую для деревенек и городка он вряд ли найдет.

Поэтому здесь он и решил обосноваться. Первым делом начали строить бараки — благо дерева в округе было достаточно. Вторым Скальд приказал отправить телегами в самую первую деревеньку достаточно леса, чтобы поставить там более-менее нормальные дома.

Но дерево не было решение всех проблем. Скальд вплотную подошел к вопросу глины и кирпичей. И ему повезло — многие из тех, кто шли с ним знали о работе с глиной, а парочка оказались даже гончарами, поэтому объяснив им то, чем они должны будут заниматься и, поставив наблюдать Тарлона, он, взяв самую быструю лошадь, с парой бойцов отправился в Данстар. Следовало поговорить с дедом, отдать ему подарки и заплатить за основание поселения.

~*~*~*~*~

-А Данстар, почти и не изменился, -задумчиво произнес один из сопровождающих Скальда телохранителей.

-Да скорее драконы появятся, чем тут что-то изменится. -пробурчал один из жителей, случайно услышав наш разговор.

-Это пока, со временем мы всколыхнем это болото, это сонное царство будет ходить ходуном! -Скальд чувствовал небывалый прилив сил. Видимо, возращение домой сыграло свою роль.

Дворец, а если сказать честно, просто большой дом, где жил ярл показался издалека. Это было единственное здание в городе, что имело три этажа. Правда, третий этаж там был — смех, небольшая башенка, над которой гордо вился флаг Данстара.

О постройке какого-либо другого дворца и речи не шло — во-первых, не было денег, а во-вторых, были проблемы с доставкой досттаочно крепкого строительного материала. Да и строить из дерева намного дешевле, тем более в Данстаре, находившемся практически среди лесов. Вряд ли кто подумает брать этот город штурмом, ибо давно уже ярлы не воевали между собой. А что еще может угрожать городу?

Только Скальд знал, что именно будет угрожать его любимому городу. И примерно знал, как можно будет против этого бороться. Тем более, какая хорошая гора-скала расположена совсем недалеко от города, да и наблюдательная башня на ней тоже дает неплохое пространство для маневра. Оттуда будет так приятно отстреливать летающих ящериц, если они появятся.

Конструкцию примитивной баллисты Скальд нарисовал на бумажных обрывках, еще прибывая в Ривервуде. Потом, чуть позже, он перенес это на нормальную бумагу, заодно кое-что поменяв. Из памяти доставшейся ему, удалось выудить кое-какую информацию об арбалетах и некоторые особенности конструкции. В молодости тот парень был реконструктором и чем только не увлекался!

Только вот, как помнил он, в этой башенки и подземельях при ней вскоре должна была разместиться небольшая секта, чего бы ему не хотелось, ибо выковыривать их оттуда было бы проблематично. Да и кошмары, что посылало спящее проклятие, были не лучшим подарком родному городу. Впрочем, проклятье может уже быть.

От такой мысли Скальд дернулся как от удара. Не хотелось бы ему встревать в дрязги с даэдра, от этих чудовищ ничего хорошего по определению ожидать было нельзя. Тем более, от таких как Вермина.

Вермина — одна из самых подлых, жестоких и сильных принцев даэдра. Ее сфера деятельности плотно связана со снами, кошмарами, пытками и дурными предзнаменованиями. Очень любит души людей, а так же всячески издеваться над "жалкими людишками".

При ее силах, это не доставляет особой проблемы — несмотря на то, что как и остальных даэдра, силы ее в Нирне довольно сильно ограничены, она достаточно опытна, чтобы уметь закрутить мозги человеку, сделав его либо своим послушным рабом, либо фанатически верным жрецом.

Особый артефакт, фактически проводник ее силы на землю тамприеля — это Череп Порчи. По легенде он обладает властью над снами и кошмарами, вплоть до их материализации. Еще Скальд что-то слышал про возможность красть сны и кошмары у одних людей и приносить их другим людям.

Раньше, примерно до кризиса Обливиона, этот посох имел совершенно другие свойства. Сохранились документальные сведения о том, что этот посох создавал полную копию врага, с которым сражается хозяин посоха и копия помогала ему уничтожить врага.

Существует даже история о Черепе и Мастере Гильдии Воров, хоть она и может являться лишь простой легендой. Дескать, однажды Мастер использовал этот даэдрический артефакт, чтобы уничтожить своего врага. После совершения убийства клон, будучи не в силах атаковать хозяина Черепа, незаметно выкрал артефакт у Мастера и использовал Череп на нём. После убийства оба клона совместно правили Гильдией Воров долгие годы.

Артефакт после такого резкого изменения, стал даже страшнее и сильнее. Несмотря на то, что в прямом бою его будет сложно использовать, для разнообразных тайных операций он подойдет. Однако, как подозревал Скальд, длительное использование артефактов даэдра потихоньку подчиняет тебя им, поэтому относился отрицательно к использованию этих артефактов.

Подтверждением этому служило то, что не раз попадая в руки некоторых людей или даэдрапоклонников, артефакты дают им невиданные силы, но уничтожают психику, делают марионеткой даэдра, что создал артефакт.

Однако, так как столетия показали, что уничтожить их невозможно — их стараются запереть, закопать или утопить. Прячут в местах, где люди появляются, дай бог, раз в тысячелетие. Однако рано или поздно, казалось бы, забытый всеми и потерянный на века артефакт появляется в руках очередного молодого даэдрапоклонника или искателя приключений и тот несется творить волю своего божества.

А даэдра, как правило, желает, чтобы их верные слуги принесли им как можно больше жертв. То есть душ людей. Например, либо режа их над алтарем даэдра, либо просто уничтожая их соответствующим артефактом.

Именно поэтому, многие культы даэдра запрещены — они не несут в себе ничего хорошего, лишь боль и разрушение. Впрочем, это никогда не влияло на наличие у этих монстров верных послушников — мало ли молодежи на континенте, желающей "идти против системы" или даже взрослых мужей, ожидающих, что с сумеют обмануть или подчинить себе силу этих монстров.

Радует, что последних чаще всего приканчивают другие слуги даэдра, а первые рано или поздно сбегают из культов сами или умирают, оказавшись на алтаре. В свое время, в период Великой Войны, Скальд сумел повидать парочку личностей, что сбегали из разнообразных культов в Сиродиле. Пожалуй, больше всего его поразил культ кастратов, причем достаточно влиятельный и сильный.

Даже не хотелось слышать, какие люди там были — генералы, графы, сенаторы и центурионы. Впрочем, это лишний раз демонстрировало то, почему, казалось бы, несокрушимая империя проиграла эту войну.

Интерлюдия от лица стражника Данстара

Бронье нес службу на посту. Ну как нес? Старался слишком часто не прикладываться к кувшинчику с заветной медовухой и косил одним глазом (другого не было) в сторону стражницкой, что была как раз недалеко от его поста.

Деревянная стена, которой был обнесен Данстар, доживала свои последние дни. Это было видно очень хорошо, а чувствовалось еще лучше! Еще бы, когда ноги проваливаются внутрь сгнившей древесины, даром что не ломаются при этом, чувствуется упадок города прекрасно.

А сегодня ему выдалось как раз дежурить на улице, в самой, скажем так, плохой части стены — небольшой вышке. Раньше она была достаточно большой и даже оббита досками, однако не выдержала своего веса и упала, после чего построили кое-какой огрызок и забыли.

Напарник его, что должен был дежурить сегодня, договорился с начальником стражи и отправился домой, к теплому очагу, а ему, значит, нести службу. Бронье опять приложился к медовухе и посмотрел на единственную дорогу, ведущую к Данстару.

Служа стражником, ты к другому году службы уже наизусть будешь знать все посты, когда и зачем в город пребывает тот или иной караван от ближайших или дальних деревенек. Продукты из одной деревеньки, иные товары из другой. Запоминаешь, когда в порт прибывает тот или иной корабль и зачем.

Месяц за месяцем, год за годом. Только стражники могут понять, что ничего не меняется в этой жизни и все идет по кругу. Только такие храбрые и достойные люди, как стражники... А что это там?

Бронье присмотрелся к горизонту. И правда, кто-то пылит по дороге. Только вот кто, крестьяне из ближайших деревенек уже были, а остальные подтянутся только завтра или еще позже.

Через несколько минут стало ясно, что это уж точно не крестьяне. Уж трех всадников отличить от крестьянских телег единственный глаз Бронье все еще был способен. Но он был здоров рассудком, поэтому усомнился в увиденном.

Зачем кому-то спешить в такую медвежью дыру, как Данстар? Если сборщик налогов для Короля из Солитьюда пребывает и то с неохотой, да все чаще на своем личном корабле, чем как положено — с караваном и охраной из центурии.

Через еще некоторое время Бронье смог различить неплохое снаряжение у спешащих наемников. А кто это еще мог быть? Вздохнув, он совершил последние глотки медовухи, тяжело дыша, спустился с башенки. Ворот у города не было, был лишь довольно широкий проход, который при случае планировалось заложить баррикадой. Вот туда и подошел Бронье, остановившись посреди прохода.

-Кхто такхие?! -довольно вежливо поинтересовался он у всадников, поигрывая копьем в руке.

-Командир, нам его наказать? -поинтересовался один из всадников у довольно бедно одетого(а вот кольчужка у него стоит дороже дома Бронье, между прочим.) господина.

-Не стоит. -кинул он им и, подойдя ближе к Бронье, спрыгнул с коня, взяв того за поводья.

-Я не понял, кхто вы такхие, а? -Бронье для веса собственных слов пристукнул древком копья по земле.

-Если тебе это что-то даст, то меня зовут Скальдом. Скальдом Острым Клинком. И нечего так хвататься за свое копье, я не собираюсь резать стражников моего деда.

Его отца? Мммать, это же внук ярла! Бронье отчетливо увидел конец собственной карьеры. Хотя нет, с ярла станется засунуть его в самый дольний и холодный конец Белого Берега, чтобы там нести службу. Ну вот почему ему вечно не везет, а?

Вот почему остальные сейчас сидят в теплой стражницкой или в таверне, а то и развлекаются с вдовушками или женами, а он, Бронье, получает неприятности на свою голову?

Внук ярла удостоверился, что стражник понял кто стоит перед ним, после чего мило так улыбнулся, как акула — довелось встретиться в молодости с этой большой рыбой, когда плавал на одном их торговых кораблей.

-Я думаю, что достопочтимый страж покоя жителей Данстара, не откажет нам в небольшом рассказе. Знаете, я уже с десяток лет не был дома и совершенно не знаю, что происходило тут.

Когда до Бронье наконец дошло, что никто не собирается устраивать ему проблемы и от него хотят лишь узнать, что происходило в Данстаре, он резко успокоился и начал быстро рассказывать, что произошло за довольно большое количество времени.

Кто говорил, что все идет за другим и ничего не происходит? Уж точно не он! Как оказалось, много всего интересного произошло, о чем можно было бы рассказать!

-У нас же вечно что-то происходит, соскучится не успеваешь! -крикнул уже в спину Скальду, двигающемуся к дворцу ярла, Бронье. -Ну и кто сказал, что он — голубая кровь? Нормальный мужик... -пробормотал Бронье, возвращаясь на башенку. Ему еще предстояло несколько часов наблюдения за дорогой.

~*~*~*~*~

-Ну что, опять не спалось? -услышал краем уха конец фразы Скальд.

И чуть не застонал от чувства отчаяния. Ему ужасно не хотелось вмешиваться в ту историю с посохом и совершенно не было желания штурмовать подвалы той крепостицы. Однако, судьбы видимо решила немного изменить нити его жизненного пути, а то все было слишком уж легко в его жизни.

-Простите, что мешаю Вам. -деликатно произнес Скальд, -До меня дошел слух, что что-то странное происходит в этом городе.

Довольно пожилая женщина в опрятном платье внимательно осмотрела Скальда, двух его спутников, после чего немного поджала губы и сварливым голосом сказала:

-Подслушивать, молодой человек, нехорошо. Впрочем — это не секрет. Уже как несколько дней, абсолютно всем жителям города снятся эти проклятые кошмары. У моей Риночки такие круги под глазами появились...

-У твоей Риночки круги не от кошмаров, а от того, что она дома не ночует, а все время вертится с этим бардом из Солитьюда! -выдала вторая женщина, немного насмешливо глядя на Скальда.

-Что?! С каким таким бардом?!

Оставив двух престарелых женщин одних, Скальд направился к дворцу своего деда, пребывая в размышления. Обстановка ему совершенно не нравилось, но то, что вся эта ситуация только-только началась, позволяло ему серьезно подумать над тем, как он будет решать эту проблему и сколько своих бойцов ему придется для этого привлечь.

А еще подумать, какие проблемы или плюсы может принести этот штурм. Можно было бы вообще не париться и настучать в Пенитус Окулатус, однако это бы лишило его, Скальда, всех плюсов почитания местных жителей, когда они бы узнали о том, что он совершил.

В конце концов, Скальд решил привлечь к этому делу два десятка бойцов. Когда он уже начал продумывать совсем незначительные детали плана, они таки прошли через весь город и смогли подойти к резиденции ярла — достаточно высокому, двухэтажному зданию с башенкой, делающей это здание самым высоким в Данстаре.

Страж на входе даже не думал останавливать Скальда — видимо стражницкая почта уже разнеслась весть о том, то на Родину прибыл внук ярла. Поэтому при виде Скальда Младшего тот только вытянулся во фрунт и отдал честь, стукнув себя в сердце кулаком. Скальд поступил так же и прошел в распахнутые его охранниками двери.

-Приветствуем Вас на родной земле! -поздоровалась в ним какая-то старуха.

Скальд кивнул, приветствуя ее. Тем временем старуха продолжила.

-Ярл приказал повестить вас в ваши старые покои. Пройдемте.

Слуги отвели его в старые покои, где он жил в детстве, когда с отцом бывал здесь. Там он скинул с себя доспехи, приготовил подарки для деда и заодно внимательно понаблюдал за вбегающими в его покои или пробегающими мимо "по делу" молоденькими служанками.

Наконец, дед освободился от своих, несомненно, важных дел и все-таки решил принять Скальда. Тот в то время немного задремал, но одна из смелых служанок, под хихиканья других смогла его разбудить. А то ты не проснешься, если такая красавица начинает тебя поглаживать по груди и томным голоском говорит.

-Вставайте, господин Скальд. Ваш дед желает видеть вас.

Скальд поднялся, посмотрел на стайку что-то обсуждающих служанок и вздохнул. Когда он был совсем еще ребенок, такого ажиотажа не было. А как вернулся, спустя столько лет, так все сразу заинтересовались им.

Впрочем, он помнил, что когда заезжал ненадолго домой десяток лет назад, было нечто похожее, только в масштабах поменьше. Тогда он был совсем мелким и с ним в основном возились, умиляясь, какой он милаха.

-Я провожу вас, господин. -мило улыбнулась ему служанка и повела через многочисленные узкие коридоры резиденции ярла.

Пройдя через несколько помещений, они вышли в основной коридор и прошли прямо в приемный зал. Там, на небольшом возвышении находился трон, где и сидел ярл Скальд Старший. Сопровождающие молодого норда телохранители, передали подарки Скальду и он по всем правилам старого нордского этикета (там правил всего-ничего) преподнес эти подарки деду.

Старик в честь этого спустился с трона, осмотрел подарки, задержав взгляд на том самом мече из Ветряного Пика, после чего прямо поинтересовался. Чего это Скальду понадобилось на родине, ему же и неплохо служилось в Империи?

-Решил я уйти оттуда, -все так же прямо ответил Скальд, -Жить там стало невмоготу. А здесь хочу остаться.

-Решил, значить, вернуться, да? -хрипло рассмеялся дед.

-Ну дык сколько лет уже тут не был. Решил перебраться сюда. Поселюсь — детей выращу.

-Детей, говоришь... Ага, а солдат у тебя собой столько — это просто твои друзья, которые решили вместе с тобой переехать?

-Именно. -усмехнулся Скальд, -Решили сюда перебраться, поселиться, посмотреть что как на родине. Привыкнуть же надо, тут же не Империя.

-А ты повзрослел, -вздохнул дед, -умнее встал. Да и пожил уже в свое удовольствие.

Некоторое время они говорили в свое удовольствия, отпустив слуг и телохранителей. Дед с внуком нашли неожиданно много тем для беседы, поэтому разговорились.

-Ладно-ладно, повидал старика. -Дед повел Скальда в свой кабинет, где они устроились за удобным столом и им принесли пищу, -Что теперь то делать будешь?

-Хм... -Скальд на пару секунд задумался, обдумывая, что именно отвечать на этот вопрос, -Ну, я тут по пути беженцев прилично подобрал, поэтому думаю пару деревенек поставить в южной части.

-Разумеется, деньги у меня есть — так что все будет по закону. -поспешил успокоить насторожившегося деда Скальд. -Да и наемник везде и всегда нужны, а солдат у меня много.

-Ну, удивил так удивил, -расплылся в улыбке Скальд Старший, -Такого от тебя я никак не ожидал, да. Когда был тут в прошлый раз с отцом — другое говорил.

-Смотрю, ты мне это всю жизнь поминать будешь. -Поморщился Скальд. -Сколько можно уже говорить — давно это было. Да так давно, что уже стало неправдой.

-Ой, ладно-ладно, не злись. -дед разлил медовухи им по кружкам и приложился к своей. -Значит, решил делами торговыми да военными заняться?

Скальд кивнул, погружаясь в свои мысли. Как дед узнал о том, что он покинул легион, то отношение сразу же к нему изменилось. Дед сильно не любил Империю — еще бы, сражаясь в той войне, погибли его сыновья, а их прах даже не вернули на родную землю.

Нет, после этого, конечно, он не стал ненавидеть империю. Он стал ее ненавидеть после того, как она начала откровенно и вполне осознанно "ложиться" под Талмор в вопросах внутренней политики Скайрима. Скальд не мог точно сказать, что же ударило по старику сильнее гибель сыновей на войне или предательство империи, за которую они воевали.

-Да решил. -твердо сказал Скальд.

Они чокнулись и выпили еще немного медовухи. Старик разлил еще и еще, и через какое-то время они оба сидели в не совсем трезвом виде и разговаривали о, как и казалось, множестве важных вещей. Только возраст уже брал свое — дед откровенно клонился в сон, поэтому Скальд подозвал слуг и повелел отвести старика спать. Сам же, чуть пошатываясь, тоже направился в свои покои.

Впрочем, сон все никак не шел ему. По пути в свою спальню, он выпил немного холодной воды, что остудило его, и смог немного привести мысли в порядок. Нет, с дедом они не обсуждали ничего страшного или того, что будет происходить позже. Скальд не проговорился — он осознавал всю опасность этих знания тот вред, который невольно мог причинить старику, передав ему эти знания.

За них вполне могут убить, причем не одного человека — если об этом узнают альтмеры или Император, то ему не сдобровать. Как и всем окружающим — от них попытаются избавиться в первую очередь или взять в заложники, чтобы иметь возможное давление на Скальда.

Впрочем, это не отменяло того, что он сам хотел воспользоваться знаниями и ситуацией. Она была достаточно удобна, чтобы стать... Кем? Вождем, королем или диктатором? Скальд осознавав, что у него достаточно сильное желание власти, однако оправдывал себя мыслью, что он желает принести нордам только хорошее.

Ну а кто, кроме него? Ульфрик? Он пошел на сговор с Талмором в свое время — этого ему прощать нельзя. Да и если он все же с ними не поддерживает никаких отношений, то у них остается возможность надавить на него, просто рассекретив эти данные.

Такого допускать нельзя, Верховный Король никогда не должен быть марионеткой или просто ограниченным в своей власти другими странами.

Нынешний Верховный Король? Занимает слишком лояльную имперской администрации позицию, не способен на самостоятельнее действия — чуть ли не полностью подконтролен своей женушке. Мало кто знает, что она нашептывает ему ночами в постели, но то, что ему осталось недолго до роли ее марионетки, ярко показывает, какой личность является.

Это было бы не так заметно, если бы его супруга чуть ли не напоказ выставляла свое управление мужем. Тот толи этого не замечал, то ли не хотел замечать, но факт остается фактом. Он умудрился попасть в сети не самой умной (иначе бы не демонстрировала всем, что муж чуть ли не марионетка) и не самой умелой. Управленец из нее и вправду никакой.

Кто еще? Император Тид Мид II? Спасибо, но такого ужаса Скайриму уже достаточно. Сиродил, которым он и управляет, скатился до ужасного уровня и продолжает двигаться неизвестно куда. Хотя, это не совсем он и сделал. Скорее из-за его попустительства и фаворитизма появилась такая ситуация.

Можно было конечно и Балгруфа потом выдвинуть на место Короля. Однако Балгруф в первую очередь считает себя именно хозяином Вайтрана. Если дать ему королевский трон — он все равно будет заботиться большее о своих землях, чем о Скайриме в целом.

Вот и выходит, что фактически Скальд настоящий нормальный и вполне адекватный человек, способный занять этот пост. У других ярлов либо не было детей, либо они еще маленькие. Скальд, конечно, должен занять трон Белого Берега, однако это не мешает ему занять еще и трон Скайрима.

Скальд вздохнул и перевернулся на другой бок. Помечтать о не вполне выполнимом будущем можно и чуть позже, а сейчас у него есть куда более полезное и интересное занятие — сон и погружение в очередную порцию воспоминаний. Теперь они стали являться ему во снах. Наиболее яркие картинки он запоминал, и они оставались уже в его памяти.

Тук-Тук.

Скальд резко дернулся, схватившись за меч, и только через пару секунд до него дошло, что в доме отца ему боятся нечего.

-Да-да, войдите.

В комнату, освещенную ночью лишь лунным светом, проникло нечто бледное. Скальд только проморгавшись осознал, что это просто форма горничной, которая быстро слетела со своей хозяйки, а та быстро прошмыгнула под одеяло и прижалась к его боку.

Скальд кивнул своим мыслям и на его лице появилась непрошенная ухмылка. Пожалуй, этой ночью он точно не заснет. Придется воспоминаниям подождать до сведущей ночи... А может и чуть дольше.

Глава деcятая

Дворец ярла Скальда Старшего

Скальд проснулся о того, что пара наглых солнечных лучиков, все никак не желала убраться с его век. Он пару раз моргнул, чуть пошевелился, и устало застонал — свет все никак не желал пропадать. Это и вынудило его распахнуть глаза и уставиться в потолок, ругая про себя нерадивых слуг, что вчера вечером забыли захлопнуть шторы на окне.

На плече чуть дернулась, после чего распахнула свои зеленые глаза, отдающие янтарем, молодая служанка. Пару секунд она непонимающе глядела по сторонам, после чего взор ее обрел ясность и она, совсем по-детски протерев кулачками глаза, пожелала Скальду доброго утра, после чего, быстро облачившись в свое платье, скрылась из комнаты.

Скальд думал, что перевернувшись на другой бок он сможет вновь заснуть, однако тихий, но тем не менее хорошо слышимый шепот из-за двери не дал ему это сделать. Прислушавшись, он понял, что там некая старшая отчитывает молоденькую служанку, что провела с ним ночь. Вся проблема была не в том, что она переспала с внуком ярла, а в том, что она пошла сюда без разрешения этой самой старшей! Мда, ну и дела творятся на Белых Берегах!

Впрочем, даже после того как исчезли все раздражители, Скальд все равно не смог задремать. Он уже окончательно обрел ясность ума, и спать ну совершенно не хотелось. Распрощавшись с возможностью отдохнуть пол дня, понежившись в нормальной постели, он поднялся и направился к своим вещам, лежащим в одном из шкафов.

Пока одевался и совершал незатейливый утренний моцион, умывшись в тазике, что принесла уже знакомая служанка, Скальд составлял план на день.

Выходило, что дел сделать предстояло не так много. Проверить все магазины на наличие зелий, ибо следует знать — можно ли закупать в Данстаре или придется брать в Вайтране; сманить в образовывающиеся деревеньки нормального кузнеца, окончательно расплатиться с дедом за основание поселений, после чего пойти проверить крепость, что стоит на горе.

Скальд помнил, что этой ночью ему снился не совсем кошмар, но что-то достаточно близкое к нему. Сон, полные непонятных метаний, нетерпения, легкой примеси страха и ужаса. Пожалуй, он не хотел бы, чтобы такое снилось ему на протяжении не то что лет, но и дней! Надо было срочно идти разбираться с этим даэдрическим артефактом.

Дед еще спал, поэтому Скальд отправился за едой на кухню. Там его накормили, и дали немного опохмелиться. Хоть голова и не болела, но все равно чувствовалось, что у него был веселый вечер.

Дальше, напялив на себя доспехи, Скальд нашел своих спящих телохранителей. Пришлось будить их. Скальд решил дать им поесть и нормально проснуться, поэтому пришлось ждать еще немного времени.

Выехали он из города через полчаса, во всеоружии и напряженные. Скальд предупредил своих телохранителей, что ночные кошмары — это происки даэдра. Они не ожидали встречи с даэдрапоклонниками в своем городе, но были осторожны и немного параноидальны. Вот как одна новость меняет человека!

А еще больше она по ним врезала, когда Скальд предупредил, что собирается найти этих сектантов и вырезать их до последнего, дабы они не наводили порчу на его любимый город. Поэтому сейчас они займутся изучением окрестностей, дабы вычислить гнездо сектантов и выжечь его с лица земли, подобно тому, как зачищали убежища Темного Братства во время войны Клинки.

Окрестности решили осмотреть с самой высокой точки — форта на горе. Скальд сознательно предложил сразу идти туда, чтобы как можно лучше изучить сам город и прилагающие территории, да и послезнание ему помогало. Высшая точка у города — лучшее место для начала поиска даэдропоклонников.

До крепости они добрались достаточно быстро, всего за пару десятков минут. Пришлось, конечно, чуть ли не прорубаться сквозь занявший все и закрывающий даже плохенькую дорогу кустарник. Впрочем, этого и следовало ожидать — крепость стояла пустой уже долгое время, поэтому все в округе приобрело такой вид. А сектанты, что поселились в ней не так давно, не жаловали соседей, поэтому никому не показывались на глаза, заботились и отваживали любопытных.

-Ох ты же... -один из его сопровождающих глухо ругнулся и потянулся перевязи с мечом.

Скальд успел перехватить его руку, когда он уже собрался вытаскивать меч их ножен. Он покачал головой, приложил палец к губам, выражая этим интернациональным и даже интермировым жестом желание, чтобы подчиненные заткнулись.

На поляне, среди высокой травы и ярких горных растений, виднелось несколько исполинских серых меховых шуб, принадлежавших ейти.

~*~*~*~*~

-Они спят, они все спят! -возбужденно приговаривал один из телохранителей Скальда, когда они спускались с горы. -Поверить не могу! Интересно, что же могло их так свалить?

-Как раз ясно, что их могло свалить. Либо магия Вермины, либо эти даэдропоклонновские штучки, что они так любят вытворять. -хмуро пробурчал Скальд, недовольно косясь на телохранителей.

-И что же нам делать? -поинтересовался второй парень, молчавший до этого.

-Собрать здесь два десятка солдат и взять штурмом эту крепость. Как мне кажется, это будет лучшим вариантом, ибо все остальные не рассматриваются вообще.

-А жреца Талоса звать будем?

-Мы помолимся Талосу и так. Но в данной ситуации крепкая сталь и стрелы будут куда лучше молитвы.

К городу норды подошли когда уже солнце заходило за небосвод. Они и не заметили, как проходили весь день, поэтому желудки подали голос, сказав, что не против наполниться чем-то горячим и мясным. Оказавшись во дворце, они направились на кухню, где им навалили мяса и жареной картошки, в которую они с удовольствием вгрызались.

Перекусив, и за этим прекрасным и расслабляющим занятием успокоив нервы, Скальд поблагодарил поваров (двух достаточно молодых женщин с большими и красивыми глазами) и направился к кабинету деда. Старик всегда вел все дела самостоятельно, не доверяя никаким управляющим, как делали другие ярлы, поэтому частенько засиживался за документами и сметами, проверяя все до последней запятой.

-Ну, что, все никак не найдешь себе толкового управляющего? -поинтересовался Скальд, усаживаясь в удобное кресло и протягивая ноги к камину, что стоял в углу кабинета деда.

-Да пошли они к даэдровой матери, эти сукины дети. -пробурчал недовольно дед, подслеповато щурясь, -Все они воры и придурки через одного. Бля, да кто же так пишет то?! Нихрена же непонятно!

-Что, никак не можешь понять, что написано? Я думал, что подчиненные у тебя вроде нормальные и грамоту разуметь должны.

-...Косорукие имбецилы, выродки фалмера и великана, чтоб их! -достаточно экспрессивно высказался про своих подчиненных дед.

~*~*~*~*~

Скальд покосился на улицу, залитую водой. На небо, затянутое темно-серыми, практически черными тучами и вздохнул. Его совершенно не радовала сложившаяся ситуация — пошел не то что дождь, а самый, что ни на есть ураган.

Впрочем, они бывают раз в несколько лет. Привычная опасность для жителей Скайрима. Только Скальда больше волновало не залитые водой поля и улицы, а то, как они будут штурмовать крепость.

По правде говоря, у Скальда была еще одна причина, по которой он склонился в сторону штурма крепости своими силами. Эта причина — богатства сектантов. Все секты, так или иначе, владеют приличными накоплениями и средствами, которые собирают со своих членов, попросту грабя их, задурманивая головы и подчиняя себе.

А последователи Вермины должны владеть очень многим. По некоторым сведениям, услышанным от знакомого, что служил в Пенитус Окулатус знакомого, именно эта секта больше всех скупает и сама занимается выращиванием ценных алхимических ингредиентов. В их ритуалах зелья очень важная часть действия. Правда, сами сектанты предпочитают считать самой важной частью коллективную молитву или оргию. Смотря какая секта — у каждой свои отличия.

Денег и ингредиентов, других богатств у них должно быть много. Очень много. Именно эта причина и склонила внука ярла к принятию такого решения. Его копилка, а если быть точнее, то копилка его организации была все еще полна.

И это несмотря на то, что он выложил приличную сумму деду за землю, еще часть отдал чиновникам из администрации Скайрима и сборщику налогов, который прибыл в Данстар. Да-да, поселений еще нет, а сборщик налогов уже появился.

Деньги еще были, но тенденция по их утеканию стала заметной, что и вынудило Скальда искать быстрые способы наполнения собственной казны монетами.

Желательно за счет бандитов и разбойников и прочих асоциальных элементов. А тут сектанты под руку подвернулись — это ли не радость? Поэтому разбойники и бандиты могут спать спокойно, по крайней мере, ближайшую неделю точно. А потом... Кто знает, может Скальд еще раз захочет погонять их по всему Скайриму.

-Что, уже отвык в своем теплом Сиродиле от холодного Скайримского лета?

Скальд обернулся и увидел деда, что уже отделался от своих ежедневных занятий и сходил навестить внука. Мужчина поморщился от того, что старик в очередной раз упомянул о том, что он провел слишком много времени в Империи и поспешил поменять тему разговора.

-ЧТО?! -морщинистое лицо норда исказил гнев, когда Скальд рассказал ему про сектантов.

А еще больше он разозлился, когда Скальд поведал ему о посохе Вермины и добавил про серьезную защиту крепости. Подлокотники кресла, куда уселся старик, громко затрещали и заскрипели, а на пол посыпались щепки от расколовшегося дерева. Чуть успокоившись, старик со всей прыти подскочил с него и, видимо, собирался отправиться в казармы, чтобы поставить всех своих стражников под копье, но Скальд не дал ему это сделать.

Пришлось понятливо разъяснить деду, что ничего его стражники противопоставить сектантам на их территории не смогут. Тем более, что стражники могли только воров ловить, да в кабаках драки разнимать, а на серьезное дело они мало годились. Старик, конечно, во многом поначалу был не согласен со Скальдом, однако вскоре, избавившись от гнева застилавшего глаза, был вынужден признать правоту Скальда. Чтобы отделаться от неприятного ощущения, что внук умнее деда, тот поспешил обсудить со Скальдом эту проблему более подробно.

Итогом всего последующего обсуждения, стало разрешение деда заняться этой крепость лично и выделение самой крепости Скальду в собственность после ее зачистки. Так же старик обговорил со Скальдом вопрос о помощи страже. Солдаты Скальда будут патрулировать юг Белого Берега и защищать село Анжи на самой границе в Виндхельмом.

Впрочем, Скальд сам хотел помочь с этим деду. Он посчитал, что так ему будет проще договориться с Ульфриком — не придется выдумывать поводов чтобы поехать к Виндхельму. Так же Скальд просто сделал старику пару интересных предложений по организации мануфактуры.

-Ты сначала разберись с сектантами, мать их ети. -посоветовал ему старик.

Юг Белого берега. Строящийся поселок, напоминающий военный лагерь.

Тарлон молча принял от примчавшегося на взмыленном коне посыльного письмо, с печатью ярла Скальда Старшего. Все так же молчаливо кивнув караулу, что стоял у дверей единственного достроенного деревянного барака-казармы и прошествовал внутрь, в сделанный специально для него временный кабинет.

Там, усевшись за стол, он, как и положено, немного выпил меду и зажег свечи, ибо за окном, затянутым бычьим пузырем, уже потемнело. Острым тонким ножом для бумаги Тарлон вскрыл конверт и вытащил письмо. Продираясь сквозь затейливый подчерк, он читал письмо, написанное не ярлом, а Скальдом Младшим, просто воспользовавшимся почтой холда.

-...обнаружилась секта даэдропоклонников Вермины. Для уничтожения секты пришли бойцов. Числом примерно...

Тарлон пару секунд вникал в эти строчки, после чего громко заматерился. Денщик, стоящий у дверей снаружи, заглянул внутрь, посмотрел на своего начальника, выражая недоумение его поведением. Впрочем, через пару секунд он поспешил убраться, успокоенный тем, что матерятся не на него.

-Вот же, куда не придет, а все одно — вляпается в неприятности!

Именно такую мысль выразил он под конец. Сколько себя помнил Тарлон, Скальд всегда умел найти неприятности даже на ровном месте. Впрочем, несмотря на этот "талант" он все равно обладал огромным запасом прочности и чуть ли не магическим везением, поэтому умудрялся быстро выпутываться из всех неприятностей.

Хотя, стоит сказать, что все равно было очень неприятно вечно ожидать разнообразных проблем. Через пару лет службы под началом Скальда Тарлон уже привык к периодически появляющимся проблемам, поэтому относился более спокойно и, что ли, философски. Однако это каким везением или невезением стоит обладать, чтобы в самом спокойном месте Скайрима найти секту даэдропоклонников и идти штурмовать ее всего несколькими десятками солдат?

Либо Скальд сошел с ума, либо у него есть план. По правде говоря, Тарлон не знал, что из этих двух хуже. Это как с двумя злами, одно из которых больше другого, только ты пока еще не разобрался, какое из них превосходит другое.

Ладно, не время философствовать, одернул себя Тарлон, надо бы и делом заняться.

Небольшой караван в Данстар собрался достаточно быстро — все уже привыкли к новым походам и переходам, поэтому бардака было очень мало, а если и был, то очень быстро решался с помощью матов и нордской смекалки.

В конце концов, через час, все уже было готово, и отряд выдвинулся в путь. Пришлось, конечно, для скорости отдать им большинство лошадей, но зато теперь они в самые сжатые сроки доберутся до Данстара и сделают все как надо. Сам же Тарлон это время может провести с пользой — тут в деревушке, что недалеко, есть такая замечательная...

-Господин Тарлон, господин Тарлон...

-Ну что опять случилось? -недовольно перебил он прибежавшего молодого поцаненка, взятого ими в качестве, как точно выразился Скальд, парня на побегушках.

-Господин Рилф просил передать, что наконец пошли первые удачные образцы кирпича, но результат следует ждать только через неделю, когда они определят наиболее удачный из последних партий. -старательно выговаривая новые слова, передал мальчишка. -Ему что-нибудь передать?

-Нет, можешь двигать уже. -отпустил мальчишку Тарлон.

А может и не зря решил командир строить все из кирпича, а пока пожить во времянках. Кирпич — он всяк понадежнее будет, да и не горит совсем. Раньше чуть ли не все военные крепости на границе с Аргонией и Хаммерфелом в Империи из него делали, а потом из дерева стали лепить — дешево и сердито. А то, что дерево это в том климате гниет так быстро, что через пару лет в крепости жить невозможно — это ничего страшного.

Вспомнив некоторых знакомых (Честно говоря, лучше бы не знал!) интендантов, Тарлон поморщился и сплюнул на землю. Хорошо, что командир о людях своих заботиться. Хотя, это-то и ясно, не имперец же!

Белый Берег, Данстар. Раннее утро.

Скальд осмотрел прибывших вчера солдат, что выстроились перед ним шеренгой. Сейчас ему следовало бы что-то сказать, но из-за бессонной и выматывающей ночи язык лениво ворочался во рту и отказывался озвучивать то, что составлял разум.

Наконец, окончательно приведя все отдельные части тела в порядок, Скальд начал говорить. Речь его была проста, как два пальца и состояла из нескольких тезисов. Первый — коварные даэдропоклонники что-то намудрили, пытаясь уничтожить или подчинить город, но отхватили люлей сами. В итоге у всех проблемы — ибо над городом сгущаются тучи проклятья, а сами сектанты пребывают в неком подобии комы.

Второе — сектанты это очень опасные противники, поэтому каждый должен быть готов. А именно — рожа у него должна быть замотана в мокрую ткань. (помогает от дыма и совсем немного от газа.) Оружие должно быть заточено, щиты приготовлены, все готовы к скорой схватке.

Третье — лучший способ избавиться от сектанта — снести ему голову с плеч. Желательно секирой, но можно и мечом. Короче говоря — все, кто находятся в здании, принадлежат к категории — драугры и поступать с ними нужно соответственно.

Поездив по мозгам своих солдат еще немного, Скальд с чистым сердцем дал им час на подготовку и отправился приводить себя в порядок, ибо еще чувствовался сушняк, и его сильно клонило в сон.

Взбодрившись, он чуть-чуть перекусил, стараясь не нажираться, ибо считал, что много есть перед битвой вредно и отправился проверять, как готовятся бойцы. Там все было хорошо, поэтому через десяток минут отряд уже двигался мимо покосившихся и чуть ли не падавших ворот Данстара.

-А что с этими делать? -негромко поинтересовался десятник у Скальда, когда они уже добрались до крепости и внимательно оглядывали погруженных в сон йети.

-В расход. -негромко скомандовал Скальд и через пару секунд острая сталь завершила свое кровавое дело, лишив жизнь полудюжину живых существ.

По-быстрому разделав йети на ингредиенты для зелий, отряд, оставив пару бойцов на улице для охраны и возможного отваживания любопытных, проник внутрь крепостицы.

В глаза Скальду сразу бросились, пока не успевшие скрыться из-за воздействия времени, следы боя. Уже черная, засохшая кровь на полу, мощный запах от разлагающихся трупов, разбросанные по залу оружие и предметы обихода.

Первый и второй надземные этажи проверили быстро — всего за каких-то полчаса, уничтожив трех заснувших орков и двух сектантов. Обнаружили много мантий с какими-то заклинаниями, наложенными на них. Обнаружили золото, украшения, камни душ. Много. Очень много, даже для богатых сектантов.

Впрочем, золото давно не застилало глаза его бойцам, поэтому сгрузив все ценные вещи в одну комнату и заперев ее, отряд двинулся дальше. Впереди предстояла зачистка подвальных помещение — и это страшило Скальда.

Штурм Ветряного Пика — фигня. Ведь там были простые мертвецы и парочка костяков, а здесь будут просто погруженный в сон до поры до времени солдаты и маги. Которые при приближении к ним резко просыпаются и кидаются на любого, кого видят.

И если от орков можно было избавиться на удивление легко — просто засыпав стрелами и добив секирами, то сектанты-маги так просто не давались. Несколько бойцов умудрились получить ожоги или обморожения — маги щедро разбрасывались огненными шарами или пуляли сосульки в наступающих на них солдат.

Тогда и подошли первые потери — доспех не спас от сосульки-копья, пробившего насквозь живот и разворотившего все внутренности. Парень скончался прямо на руках у своих братьев, которые пережили рабство в закрытой шахте и тоже состояли в отряде.

В будущем эти парни отметятся и станут знамениты во всем Скайриме. О том, как они истребляют разнообразную нечисть будут ходить легенды. Именно они будут теми, кто покончит с замком Волкихар и одноименным кланом вампиров на пару с еще одним героем.

Случайно был обнаружен алхимический зал, битком набитый уже порядком подсохнувшими травами, частично испортившимися реагентами, сопревшими зельями. Среди сего этого добра можно было найти и что-то полезное, что суммарно тянуло на десяток тысяч, но Скальд даже не собирался его продавать. В его планах была организация лаборатории и начало промышленного производства зелий — как для своих нужд, так и для продажи.

Зато спустившись по лестнице чуть ниже — они обнаружили странную магическую защиту, не пропускающую никого дальше по лестнице вниз. Видимо, именно так смогли избежать на начальном этапе полного истребления сектанты — перед защитой валялся десяток спящих орков в тяжелых доспехах.

Избавиться от них всех одновременно было очень сложно. Два солдата приобрели очень красивые шрамы на все лицо, а один был отнесен на самодельных носилках наверх и напичкан зельями регенерации, коих, наконец, стало в достатке. В конце концов, от орков смогли избавиться, просто засыпав их стрелами, после чего их добили и быстро раздели — доспехи у клыкастых были хорошие.

Только все это не отменяло того факта, что пробиться через магическую защиту, поставленную хитровыдуманными сектантами, так и не вышло. Пару десятков минут потоптавшись рядом с ней, решили действовать резко и нагло, прямо как варвары, как иногда и называют нордов.

Из-за особенности конструкции подвалов и крепости в целом — был очень удобный шанс попасть на этаж ниже, минуя защиту. Все дело в том, что основой здания была башня, уходившая под землю, где представляла собой гигантскую полость. На дне которой, был, видимо, молельный зал со стоявшей там статуей даэдра и, видимо, тем самым артефактом.

Выше, когда отряд еще спускался по круговым лестницам, можно было посмотреть вниз и заметить сияние артефакта и лежащие на полу зала тела. Только вот отверстия, через которые это было видно, были небольшими и являлись, скорее всего, воздуховодами. И были они заделаны металлическими решетками. Да и просто были маленькими и неудобными для проникновения.

Только вот не стоит отменять имеющийся у всех нордов в крови опыт предков, что слыли знатными воинами и прекрасно умели брать штурмом разнообразные крепости, города и иногда корабли.

Так вот Скальд решил поступить по-простому. Ведь есть такая древняя мудрость: не можешь войти через дверь — выбей стену и пройди через дыру. Пришлось, правда, проторчать какое-то время в крепости, но, что удивительно, они умудрились обнаружить целый склад с самым разнообразным инструментом, среди которого были и кирки.

В итоге, через сутки была готова дыра через стену в соседнее помещение, минуя надоедливую защиту. И начался, а вернее, продолжился штурм. К сожалению, многие из спящих проснулись к этому времени. Хотя, все же может быть и хорошо, что они проснулись, потому что когда норды проникли в помещения, свежих трупов было на удивление много.

Видимо, сектанты были не прочь порезать орков, напавших на них и не слишком отошедших от длительного сна. От молодняка, что и выжил в этой резне, избавились довольно быстро. Мало того, что эти девушки и парни были явно не в слишком хорошем умственном состоянии — невнятные выкрики, пена изо рта, раздувшиеся вены у глаз и расширившиеся зрачки.

Вполне возможно, что это на них так влияло близкое нахождение активированного артефакта в течении пары лет, что сводил с ума? Скальд не знал ответа на этот вопрос, но был благодарен неожиданным силам, избавившим его от приличного количества врагов.

К самому артефакту близко приближаться не стали. Вдруг он может что-то выкинуть? Поэтому его аккуратно сбили с постамента, после чего он видимо погас и потерял часть своих возможностей. Его аккуратно и стараясь не дотрагиваться (Что, к счастью, вышло.) погрузили в специально сделанною для него узкую бочку, подобную на длинную бутылку, заполненную растопленной смолой. Потом поместили в металлический сейф, который в свою очередь как следует освятили, пригнав кучу разных жрецов.

День спустя. Покои Скальда во дворце ярла Данстара.

Скальд, зевнул и перевернул страницу книги. Интересно, кто говорил, что магические книги сразу рассыпаются, как только ты открываешь ее? Нет, такого не бывает. Да и не сможешь ты выучить что-либо, тупо открыв книжку.

Магия намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Скальд это понял давно. Еще когда был в Сиродиле, он видел, как учатся маги — довелось наблюдать за старым городским магом, тренирующим молодняк. Старик прошел Великую Войну, отделавшись лишь парочкой шрамов, что было удивительно, учитывая какие потери понесли маги Империи в войне.

Нет, Талморские маги были не сильнее тех же имперских. Просто в большинстве своем сильные имперские маги предпочитали сидеть тихо, руководствуясь правилом "под лежачий камень вода не течет". А вот сильные маги Талмора наоборот, отправились на войну — сказывалось тоталитарное устройство Доминиона.

От империи отправился молодняк. Да и тот не весь пошел — ведь

никто особо не хочет служить в армии, тем более в той, которая воюет. Сильная социальная апатия в начале войны наложилась на плохое обучение и малый возраст... Много разнообразных сект и культов расцвело в империи, что так же 'держало' при себе приличное количество магов и не собиралось отпускать их на какую-то войну.

Совершенно не эффективная и громоздкая административная система, при которой призывникам ага могли отправить вообще в такие дальние края... А верховные маги Сиродила спокойно попивали чаек при дворе императора и не собирались никуда идти. Забеспокоились они только тогда, когда длинноухие взяли столицу и вышвырнули всех магов из города. Только тогда ребятки и начали что-то делать.

Мысли вернулись в привычное русло — у попыткам понять то, что написано в книге. Попытки выучить хоть одно заклинание давались чрезвычайно тяжело. Да что там — ему было проще совершить усиленную тренировку, чем вникнуть в то дребедень, что была написана в книге.

Как можно через строчки передать ощущения? Или чувства? Мысли? Природное ехидство так и подталкивало Скальда к попытке выписать пару особо закрученных перлов, чтобы прочитать деду за ужином.

Впрочем, вскоре читать эту лабуду ему надоело. Скальд не привык сидеть за книгами так долго. Да еще и время ужина приближалось — поэтому он, бросив книгу на тумбочку, отправился есть, разумеется, прихватив с собой особо крутые пёрлы, записанные на кусочек пергамента.

-Ну, чего ты лыбишься-то? -поинтересовался дед, когда Скальд присел за стол и потянулся за вилкой.

-Сейчас расскажу, -хмыкнул молодой норд.

Спустя полчаса, когда все уже наелись и устали смеяться, Скальд поинтересовался у деда на счет мануфактур и органов местного самоуправления в деревнях и новом городе, которые будет контролировать Скальд. Дед, в принципе, был согласен с доводами внука, только вытребовал себе часть прибыли с мануфактур и налогов, которые будут взиматься с новых земель.

-Какие налоги? Там же сейчас ничего вообще нету! -возмутился при обсуждении Скальд.

-Какие-какие? Которые появятся! Я же не требую денег прямо сейчас! Когда прибыль пойдет, тогда и начнешь пополнять мою казну. Мне же надо на что-то содержать стражников, дармоедов этих, чтобы их всех даэдра забрали в обливион, да и склады содержать на что-то надо.

-Ты все еще лелеешь надежду на то, что пираты исчезнут сами по себе и все водные маршруты сами по себе восстановятся, как было прежде?

Дед что-то пробурчал. Как понял Скальд, это было что-то сильно матерное, где был и он сам и пираты и имперская администрация, которую где где-то там вертел.

Впрочем, Скальду, реакция деда была понятна. Раньше, не слишком давно, всего пару десятилетий назад Данстар был достаточно преуспевающим городком, единственным недостатком которого было сильное отдаление от сухопутных торговых трактов. С морскими же все было нормально — в порту не раз останавливались как крупные торговцы, так и разная мелочевка.

Все поменялось, когда появились пираты. Они не имеют ни собственного названия, ни гильдии, как у воров и убийц, ни определенного места базирования. Маленькие схроны и базы раскиданы по островам, на морском пути, который никогда не сковывает лед — чтобы можно было, если что, уйти на другие маршруты.

Поэтому активный и прибыльный маршрут через Данстар быстро завял — пираты подстерегали частенько торговцев у самого города, пользуясь тем, что у того отсутствовал собственный флот, который запрещали иметь Имперские законы.

Формально принять на себя ответственность и уничтожить расплодившихся искателей удачи должна была флотилия, что сейчас стояла в Солитьюид. Но фишка была в том, что большая часть ее кораблей оказалась переоборудована из военных в грузовые и только так пользовалась Имперской Торговой Компанией, у которой, по видимому, был негласный договор с пиратами.

Ну а как еще объяснить то, что только ее корабли могли спокойно ходить через эти воды? Они специально и принципиально не заходили в порт Данстара, видимо, дед уже успел испортить с ними отношения. Вот так и приходилось жить, практически без притока торговых товаров.

Но в город все же заходили корабли — как правило, это были легкие, быстрые и утлые суденышки, которые просто не догоняли пираты, плавая на своих менее быстрых и чуть более тяжелых кораблях, видимо, аргонианской постройки. Именно на них сейчас и лежала вся торговля с Данстаром через море. И полностью они не удовлетворяли потребности города.

Скальд, составив ранее картину по кускам информации и обрывкам разговоров, сейчас получил полный и исчерпывающий ответ на свои вопросы. И необходимость в нормальных дорогах, как и в своем небольшом флоте сейчас была огромная.

И если проблему с дорогами можно было решить в достаточно сжатые сроки, то с собственным флотом придется кое-какое время обождать, подумать, составить план и набраться сил и средств.

-Ну и как ты планируешь быстро решить проблему с дорогами? -поинтересовался дед в ответ на размышления Скальда.

-Налог камнями. Подключить заключенных к работе. Мало ли что можно придумать! -фыркнул Скальд.

Молодой норд подсказал ярлу незнамо как выуженную из памяти идею с каменным налогом. Сама идея проста — крестьянин или купец, в общем, любой, кто въезжает в город на телеге или подводе обязан принести в город пару-тройку камней определенной формы и размера. Для торговцев и крестьян это совсем не сложно, а специально собирать их не придется, что упрощает и удешевляет работу.

Из них будет легко вымостить полностью как сам городок, так и начать мостить дорогу, постепенно двигая ее к городку, который основал сам Скальд. Там дорогу будет делать он сам, придерживаясь примерно такой же схемы, используя только добытый в шахтах, которые он собирался открыть, камень.

-Ты уже и шахты задумал открыть? -выпучил глаза дед.

-А почему бы и нет?

-Ммм... Ладно, хорошо. Что ты там говорил про заключенных? Они сидят в камерах, как и положено преступникам! -дед, чуть выпив махнул вилкой в стену, по-видимому в сторону казарм где и была тюрьма.

-Да, сидят. -согласился Скальд, -Но они же нанесли финансовый урон городу! А сидением в клетке, за наш счет, я попрошу заметить, ничуть не способствует восстановлению этого самого урона!

-А что ты предлагаешь? Выпустить их на свободу и пускай работают? Может ты попросишь мне еще им и платить? -изумился дед.

-Не надо переворачивать мои слова. -поморщился Скальд. -Я говорю, что за строителей дорог можно взять пленных разбойников и бандитов с ворами, сделав так, чтобы они не убегали. Дать, например, им металлические ошейники и одев их в яркую одежду. Так им будет сложно сбежать, и они уж точно не смогут затеряться среди простых людей и деревенских. -пояснил Скальд, размышляя, согласится ли дед.

Выходило, что старик согласится в любом случае. Кое-какие работы над дорогами уже велись — но только на их подновлении и уходом за обочинами, чтобы деревья не нарастали и не вылазили на дорогу. Беда была в том, что у деда было слишком мало работников, чтобы ухаживать за всеми дорогами. Он поддерживал в рабочем состоянии только одну, которая вела в Виндхельм, потому что с ним торговля была более активна, чем с тем же Вайтраном.

-Я подумаю.

Скальд улыбнулся. Несмотря на то, что дед так и не сказал 'Да', он явно об этом задумался и как минимум через два три дня даст положительный ответ. И это радовало. Ведь Скальду совершенно не понравилось то, как тут обходились с заключенными. Нет, их не били и даже нормально кормили. Их просто заставляли сидеть в клетке и не выходить оттуда. Скальд посчитал это лишней тратой денег и именно из-за этого он так настаивал в разговоре с дедом.

Да и, насколько знал норд, не везде в Скайриме заключенные просто напросто отбывали свой срок за решеткой. В том же Маркарте их только так использовали в серебряных шахтах. Правда, центральная власть в лице ярла там ничего не контролировала. Точнее, не контролировала дальше собственного дворца, поэтому не было ничего удивительного в том, что жадное до денег семейство Серебряная Кровь будет пытаться заработать на преступниках. Кстати, на это семейство у Скальда были свои планы.

Скальд расстелил на столе карту Скайрима, которую он давно уже носил при себе. Помниться, где-то в горах, причем совсем недалеко отсюда, должна быть база-пристанище-склад, принадлежащий Серебряной Крови. Там много чем можно поживиться... Да и сама база была местом исключительным — идеально подходит для подготовки разнообразных подразделений особой выучки, своей отдаленностью и размерами. Да и, если постараться, дать кое-кому взятки, а некоторых вообще купить, то там можно организовать подпольную школу магов. В приближающейся войне собственные маги станут гигантским подспорьем. Даже парочка учеников и подмастерьев способны навести такой шорох в стане Легиона!

Скальд прикрыл газа, представляя прекрасную картину: десятки магов под флагами его семьи сжигают огненными шарами ровные когорты имперских солдат... Какая прекрасная картина! Правда, она никогда не сбудется. В легионе имеются собственные маги, это раз. Ну и два — тактика противодействия магам, особенно после окончания Великой Войны была хорошо отработана.

Молодой норд грустно вздохнул и посмотрел на чистое, без единого облачка небо, что была видно сквозь окно. Планов — громадье! А вот средств, чтобы выполнить хотя бы половину из них... Надо срочно разворачивать мануфактуры. Да и с деревеньками поспешить следует, а то зима приближается. Решено, завтра надо будет отправляться обратно, былиже к строительству, чтобы лично все проконтролировать.

Тук-тук!

— Господин Скальд, господин Скальд, — в покои норда вбежала замыленная молодая служанка, — Только что в порт прибыл торговец Баррет. Я слышала, что вы хотели поговорить с торговцами и...

— Спасибо, — благодарно кивнул Скальд девушке, раздумывая как ее отблагодарить, — Твоя помощь должна быть вознаграждена...

~*~*~*~*~

Бухта Данстара, возможно, самое спокойное место во всем море Призраков, сейчас слепила глаза матросам небольшого кораблика, заходящего в нее. Вечернее заходящее солнце окрашивало бухту в ярко-красные и темно-желтые цвета, отчего бухта становилась прямо-таки мечтой какого-нибудь художника пейзажиста.

Впрочем, ощущение красоты места быстро пропадало, если кому-либо доводилось сунуть руку в воду. Холодрыга! И как только люди живут рядом с настолько холодными водами?

Раньше, когда торговля через порт, лежащий в глубине бухты, шла активнее, то и дело ходили разговоры про возможное расширение, про пристройку новых пирсов и даже вынос порта ближе к горловине бухты. Но теперь, когда едва ли один корабль в день заходит в порт, мало кто даже вспоминает об этом. Несколько деревянных пирсов даже разобрали — все равно они не нужны, при таком-то незначительно количестве кораблей.

Редки даже разговоры о былых временах, которые обычно популярны у всякого рода бездельников и пьяниц. А это, согласитесь, уже показатель того, как народ теряет веру во что-то. Даже если сам не хочет признавать то, что уже не верит.

Пустота и обреченность, пока еще слабая, но уже поселившаяся в сердцах этих людей, обладала чудовищной силой. Но равной этой силе была и сила воли этих людей, поэтому жители холодного Скайрима предпочитали работать, а не размышлять о трудных временах. В глазах простых людей пословица "Пот и труд все перетрут" обретала смысл и вторую жизнь. Они надеялись, и, по мнению Скальда, достаточно оправданно, что с помощью своих сил и своего труда рано или поздно сумеют избавиться от пиратов.

Капитан Баррет не думал, что типичной нордской упертостью удастся победить пиратов. Он, конечно, признавал боевые качества жителей севера, как и их боевой дух, однако придерживался мнения, что это скорее пираты сорганизуются когда-нибудь и захватят побережье. У них просто сил и возможностей больше, чем у маленького городка, который не интересен даже почтальонам.

Тот же Винтерхолд имеет хотя бы Коллегию Магов, что позволяет городу не угаснуть окончательно — какая никакая прибыль, поток людей и регулярные караваны торговцев, спешащие продать магам ценные или не очень ингредиенты. Данстар же поддерживается в живых только такими энтузиастами (и первостатейными прохиндеями) как он, готовыми продираться сквозь пиратов и айсберги, что с приходом холодных сезонов наводнили эти воды. Продираться ради невысокой прибыли и бесплатного ремонта, что пообещал ярл, если ты торгуешь в его водах.

Капитан обернулся и посмотрел на горловину бухты. Где-то далеко виднелась белая кромка льдов, а с берегов бухты слышался рев морских львов и тюленей. Мда... Приближение зимы ощущается все сильнее, даже на суше видно это, определил капитан наметанным на разнообразные приметы глазом, листья на деревьях пожелтели и многих птиц не видать.

Приближаются холодные времена. А для теплолюбивого бретонца, коим и являлся капитан Баррет, это означало, что придется долго-долго сидеть у себя в каюте, укутываться в одеяла и носить нордские одежды из мехов, когда все-таки придется выбираться на сушу. Да еще и мед пить... Вот от последнего очень хотелось бы отказаться, да только согревает он еда ли не лучше, чем лучшие вина, что поставляют меры, при куда более низкой стоимости. Тем более, где теперь он, и где теперь вина?

Капитан поморщился, невольно припоминая историю пятилетней давности, из-за которой был вынужден покинуть родные края и податься в капитаны маленького суденышка. Точнее, как податься? Родственники помогли на первых порах с кораблем и командой, он на них отработал определенный срок и все — свободен. Правда, заказы, поступающие от родственников, он все равно выполняет.. Как же это — не помочь родственникам, которые помогли тебе? Правда, путь на Родину для него заказан, особенно после того, как он официально отработал на них, поэтому работенка от них поступает очень редко.

Капитан окинул порт еще одним взглядом и вздохнул. Разгружаться придется быстро, чтобы успеть к ночи. Выспаться хотелось всем, поэтому дав начальственный втык своим матросам, капитан залез к себе в каюту, где принялся разбираться со списком товаров, которые он доставил в Данстар.

~*~*~*~*~

Разговор с бретонцем-капитаном совсем не отложился в памяти Скальда. Он воспринял это как необходимость, после которой сможет отправиться к месту своей непосредственной работы — к зоне основания новых поселений. Правда, капитан все же смог один раз пробудить интерес молодого норда. Когда согласился доставить несколько очень интересных и полезных книг, да переманить парочку людей, что умеют обращаться с ткацкими станками.

Это была очередная задумка Скальда, замешанная на полученных им знаниях и опыте нордов. Ведь сырье достать не проблема — все растет тут, совсем рядом. Это не свекла, которую если и можно где найти, то только в теплых землях, что недалеко от Рифтена. Скальд и на нее строил планы, но без особого огонька — и средств не было, и влияния в тех землях. А без этого начинать новое дело было бессмысленно, тем более в Рифтене.

Тем не менее, капитан согласился сманить несколько человек, разбирающихся в ткацких станках, да и вообще в производстве тканей, благо, по его словам, он таких знал. Что же, Скальд пообещал заплатить за каждого некоторую сумму, заранее предупредив, что деньги пойдут только за добровольно решивших сменить работу мастеров. Проблема рабства, какое бы оно не было, давно и прочно стояла в Имперских землях. Это вызывало отвращение у Скальда, да и у большинства нордов, но повлиять на ситуацию они не могли.

Тем не менее, если капитан все-таки доставит необходимых мастеров, Скальд сможет получить прибыль от одной из мануфактур гораздо раньше, чем рассчитывал. А это значит... А это многое значит, как-никак. На эти деньги можно много полезного и нужного сделать. Например, вложить их в еще одно прибыльное дело. Или увеличить и оснастить основной отряд. Короче говоря, как ни посмотри, очень хорошо, что капитан согласился!

Вечером того же дня Скальда позвал его дед. Старик показал внуку проект указа, согласно которому преступники, нанесшие какой-либо вред на территории Белого Берега, как жителям, так и путешественникам, их собственности или собственности ярла, разрушившие памятники и сооружения, либо оскорбившие святыни, должны были отработать некоторую сумму, чтобы искупить свою вину. Или заплатить штраф, достаточно большой по меркам Скайрима.

Убийц, насильников и бандитов с ворами ждало другое наказание — принудительная работа на шахтах, либо небольшом каменном карьере, обеспечивающем невеликие нужды жителей Данстара. Скальд предложил включить в этот перечень еще и пиратов, которые почему-то не стояли наравне с убийцами.

-Я, конечно, могу внести в этот закон и пиратов, но... -дед запнулся, -Как ты себе это представляешь?

-В смысле? -не понял Скальд.

-Как их ловить и судить?

Скальд задумался. Действительно, как без флота можно словить пиратов? Да даже до их многочисленных и спрятанных на разных островах баз и просто укромных местечек, будет очень сложно добраться без парочки-тройки кораблей. А ведь морские разбойники и сбежать могут. Короче говоря, везде пат.

-Но это же не повод прощать им все прегрешения!

Дед вздохнул. Он некоторое время посидел, глядя в потолок и бурча что-то вроде "Талос всемогущий...".

-Понимаешь, на смерть пиратов приговаривают во всех остальных холдах. Но у нас это не так. Мы относимся к ним намного лучше, они могут только оплатить штраф, и мирно жить. Как правило, когда достопочтенные граждане Скайрима оплачивают штраф, они селятся здесь, ведь по тем же законам в остальных холдах им положена смерть. Ну а мы получаем в казну деньги и подданных, которые достаточно быстро поднимаются на ноги — начальная сумма у них есть.

-То есть ты предоставляешь им право мирно жить после того, как они тебя ограбили? -удивился Скальд.

-Пытаюсь выиграть хоть где-то. -печально хмыкнул дед.

Скальд задумался, подсчитывая, сколько примерно мог получить от этого в бюджет дед. Выходило, что на самом деле немного. По крайней мере, на месте пиратов, сам Скальд бы выкупался где-нибудь в Хай Роке. Всяко потеплее и намного, как говорят имперцы, цивилизованней.

-Ну и много выигрываешь? -все-таки решил поддеть деда Скальд.

-Чтоб тебя...

~*~*~*~*~

Глядя на слепящее глаза солнце Скальду хотелось плеваться и ругаться разными нехорошими словами, которыми он владел в полной мере, благодаря детству в казарме. Впрочем, ругаться ему хотелось не из-за детства, а из-за погодных условий, потворствующих возможной засаде. Ну, скажите, как стрелять из лука, если солнце режет глаза? Как засаду рассмотреть?

Скальд сплюнул. Возможная засада, на самом деле, не так его волновала и пугала. Ведь вместе с ним двигался десяток верных солдат, что снижало возможность нападения на него бандитов, просто потому, что те не напали бы на хорошо вооружённое подразделение.

Скальд до сих пор был недоволен решением деда, связанным с пиратами и прочей морской швалью. Старик так и не согласился внести их в закон. Это очень не понравилось молодому норду. Он, в принципе, понимал почему дед так поступил, но ему было сложно принять это.

Но Скальд умел отвлечься от своих чувств. Именно поэтому он не стал настаивать в разговоре с дедом, зная, что тот вряд ли отступит. Да и, как смог узнать Скальд, большая часть торговцев вышла как раз из морских разбойников. А навлечь на себя гнев тех, кто поставляет тебе жизненно важные материалы и продовольствие, было глупо. Но Скальд все равно пообещал себе разобраться с пиратами, как это только станет возможным.

-Помогите...

-Хм... Не нравится мне это все... -пробурчал, услышав крик один из сопровождающих Скальда воинов.

И действительно, почему кто-то кричит, посреди вечернего Скайрима? Вроде бы, мамонтов и великанов тут нету, бандитам ловить нечего, а пираты предпочитают ходить по морю...

-На помощь... Пожалуйста...

Скальд без сомнения определил женский голос. И это... Интриговало, честно говоря. Что тут рядом есть? Вроде только горы... И Мзинчалефт.

Скальд хмыкнул. Вот как. Память услужливо показала ему, виденный когда-то другими глазами мир, где в этих самых руинах, разве что на пять лет позже, было необходимо найти клинок и вернуть его хозяйке. Как там ее звали? Скальд задумался, но память предпочла отмолчаться. Ладно, разберёмся так, решил Скальд для себя.

-Быстрее. Посмотрим, что там.

Под неодобрительными взглядами собственной охраны, которой совсем не улыбалось то, что их командир вечно вмешивается во всякие авантюры, Скальд подстегнул своего коня. Быстро пролетел мимо небольшой лесок, невысокие скалы, покрытые мхом, и верный конь заметно сбавил темп — дороги уже не было, лишь едва различимая тропинка между скал и кустов, что пробили себе путь сквозь камень.

Скальд спрыгнул, и кинул поводья одному их сопровождающих, напомнив себе, что следовало бы завести пару слуг, чтобы те взяли на себя все хозяйство и обустройство привалов во время его походов. Впрочем, отвлекшись от приземленных мыслей, Скальд осмотрелся.

-Прошу, кто-нибудь... По... кха-кха... Помогите!

Голос явно сел и был слаб, но все равно звучал между высоких скал, уходя эхом далеко-далеко. Скальд не удивился, что умудрился услышать, находясь в приличном расстоянии от этого места. Древний вход, в не менее древний двемерский город, располагался в поразительно удобной расщелине, прекрасно оборудованной для обороны.

Найдя взглядом какую-то возвышенность, Скальд отправился к ней. Забравшись на почти полностью скрытую землей и мхом каменную стену, поднявшись на полуразвалившуюся башню, Скальд осмотрелся.

-Я молю... Помогите...

Скальд, услышав голос, бросился туда, откуда, по его мнению, он звучал. И действительно, то ли сыграло его везение, то ли боги направили его, но Скальд почти сразу наткнулся на распростертую на земле девушку, в стальных доспехах. Хотя, что там доспехи? Одно название — прекрасный стальной доспех был пробит в нескольких местах, а подкладка, одетая под него, была залита кровью.

-Помогите... -светловолосая нордка, умоляюще посмотрела на него зелеными глазами.

-Сейчас-сейчас. Ты только глаза не закрывай. -неожиданно мягким голосом обратился к девушке Скальд.

Молодому норду тут же дали зелье регенерации, которое у его сопровождающих было в приличных количествах — сказалось ограбление складов культа Вермины. Однако молодой норд не спешил давать ей выпить его. Вначале в девушку залили зелье восстановления сил, отчего она сильна нарумянилась. Прежде чем лечить ее зельем, следовало раздеть, вытащить всю грязь из ран и совершить еще несколько необходимых процедур.

Отступление от лица Мьол Львицы

Мьол вздохнула полной грудью воздух, наполненный запахом соломы и сладко-терпких трав. Легкая улыбка появилась на ее лице, и девушка немного поерзала на...

Стоп.

Мьол застыла и даже перестала дышать, ибо мягкая, почти воздушная перина мало напоминала ее грубую кровать или походную подстилку. Внутри нарастала паника. Девушка, сделав попытку успокоиться, постаралась припомнить, что вообще вчера было, раз она оказалось где-то в неизвестном месте.

По сознанию резанули страшные воспоминания — вот она забирается в Мзинчалефт, вот пробирается по длинным пыльным коридорам, стены которых источают странные звуки, а из древних, кое-где ржавых труб периодически бьют маленькие струйки горячей воды или пара. Вдруг она умудряется зацепить ногой что-то металлическое, отчего в коридоре поднимается шум и ей на встречу выезжает несколько двемерских пауков. Пока она от них отбивалась, к ней подобрался и двемерский центурион...

Всхлипнув, от ужасающих воспоминаний беспомощности и ощущения надвигающейся смерти, девушка осторожно приоткрыла один глаз. Все же, хотелось посмотреть, где она оказалась... Да и лицо спасителя ее тоже интересовало. Она помнила по голосу, что это был мужчина.

В комнате никого не оказалось. Зато девушка смогла определить, чем же это так вкусно пахло — над кроватью висело несколько вязанок с травами, видимо лечебными, а лежала она на дорогом пуховом матрасе, под которым был более простой, набитый соломой.

Мьол кивнула самой себе. Теперь-то ей стало понятно, почему было так мягко и немного непривычно лежать. Девушка коснулась бока и неожиданно издала стон — ребра пронзила боль, а Мьол припомнила, куда наносил удары металлический воин. Задрав просторную рубаху, девушка уставилась на затянутую коркой, а кое-где и новой розовой кожей рану. Неужели, она так долго была без сознания, что ее раны уже начали затягиваться?

Да нет, вряд ли. Сомневаясь, девушка покачала головой и вздохнула. Скорее всего, на нее выздоровление пожертвовали несколько зелий. Которые в Данстре отыскать было сложновато, да... А сколько даже за самые малые склянки брали приходящие в город купцы, было страшно и вспоминать!

А ведь одно даже самое малое зелье может чуть ли не жизнь спасти, помочь не истечь кровью, да и просто даже не заживляя рану закрыть иногда. Если полить его на рану снаружи. В доспехах, конечно, это сделать сложно но...

Вдруг девушка покраснела. Память, если не обманывала, конечно, говорила, что ее спасителем был мужчина, да и сейчас на ней определенно мужская рубаха. А это значило, что ее видели голой, когда осматривали и лечили ее ранения.

Мьол тряхнула головой, разметав скрепленные тонкой кожаной полоской блондинистые волосы по плечам. Хорошо, что выжила, а то, что смотрели голой... Она еще припомнит. Недаром же ее прозвали Львицей, недаром!

Девушка быстрым шагом, окончательно прогоняя смущение, подошла к окну. Сквозь плотно подогнанные пластинки слюды, видимо, вставленные сюда временно, был различим лес, горы и... И все. Больше нечего видно не было, что, разумеется, не обрадовало Мьол.

Молодая воительница вздохнула и начала размышлять логически. Вариант с Данстаром был исключен достаточно быстро — не было привычного запаха морской воды, рыбы и крика чаек. Напротив, в воздухе витал запах свежеспиленных сосен и слышался стук топоров с пилами. Что-что, а это она всегда узнает, не раз и не два ночевала на лесопилке Анги. Только для лесопилки все выгляди не слишком обжито, да и шума намного больше, чем на простой небольшой лесопилке.

А на походный лагерь тоже не похоже, лесорубы не ставят такие крепкие дома, когда уходят в леса, лишь ставят палатки, да изредка, если только работают зимой, копают землянки. Мьол уже поднялась из постели и на слабых ногах направилась к двери, желая посмотреть, где же именно она сейчас, как...

-Проснулась, ну надо же! -раздался женский голос и Мьол неожиданно оказалась уложена обратно в постель.

Объемная (в основном за счет груди) женщина быстро осмотрела ее ранения, вызвав у Мьол смущение, после чего была с ложечки накормлена. Поев, Мьол уже хотела поинтересоваться у щебечущей женщины, кто же именно ее спас, но ее неожиданно сморил сон, и она выключилась.

Проснулась Мьол на следующий день отдохнувшей, и как ей показалось, окончательно пришедшей в себя. Видимо, ее опять поили лекарственными зельями, ибо красная кровавая корка на ранах окончательно отвалилась, а ее заменила тонкая розовенькая кожа. Такой скорости исцеления Мьол могла только порадоваться, заодно удивившись такому расходу средств на нее. Впрочем, хоть как-то прояснить этот момент не вышло, на этот раз вчерашняя женщина так и не пришла, поэтому Мьол только лежала в своей постели, да прислушивалась к шуму за окном.

Вставать она не собиралась — та дама вчера ясно высказалась на этот счет, да, заодно, просветила, где именно она находится — в одном из новых поселений, основанных внуком ярла, вернувшемся из Империи. Этого парня Мьол заранее уже уважала, но так же и недолюбливала. Данстар был в тяжелом положении очень долго из-за разгулявшихся пиратов, когда тот с так необходимыми здесь солдатами был где-то в Империи.

Впрочем, одернула себя Мьол, не ей рассуждать о политике. Она ненавидела это всей своей душой, придерживаясь мнения, что от всего этого следует держаться как можно дальше. Удивительно, как все это в ее характере сочеталось с чудовищным чувством справедливости.

Девушка дернулась, услышав резкий крик птицы из окна. Она уже успела задремать, как проснулась из-за этого. Больше подремать не выходило, и девушка решила поразмышлять о том, что делать после того, как познакомится со своим спасителем.

Она явно задолжала ему жизнь. А свою жизнь Мьол ценила, как бы не казалось обратное, но что поделать, работа искателя приключений и эдакого героя Данстара не располагала избегать ранений и опасностей. Будет очень хорошо, решила для себя Мьол, если вопрос удастся решить септимами. А если не удастся? Спросила девушка тут же себя.

Пройдясь печальным взглядом по комнате и что-то для себя решив, Мьол вздохнула и, повернувшись на другой бок, задремала, разметав свои блондинистые волосы по подушке, развеивая заодно ореол строгой и жесткой воительницы. Ну что поделать, если спящие девушки обладают способностью выглядеть невероятно мило?

Скальд сам смог увидеть правильность этого утверждения, когда, невзирая на слова присматривающей за раненой девушкой женщины, вошел в комнату, где ту расположили. Так в дверях он и застыл, наблюдая за этой донельзя милой картиной. В его голове появилось странное слово, описывающее данную ситуацию: "кавай". Что именно оно означало, было не совсем понятно, но то, что это что-то донельзя милое, было ясно почти сразу.

-Кхм-кхм. -кашлянул Скальд, решив таким образом обозначить свое присутствие в комнате.

Если бы не особые причины, он бы не посмел разбудить девушку, предпочтя познакомиться с ней лично чуть позже. Но поджимающее время и то, что он будет вынужден на несколько дней покинуть лагерь, вынуждало его начать разговор сейчас.

Девушка приоткрыла глаза и непонимающе осмотрела комнату. Когда ее взгляд остановился на Скальде, она чуть покраснела и натянула сползшее вниз одеяло. Скальд же вздохнул — прекрасный вид, на плечи и часть груди девушки, проглядывающиеся сквозь вырез в рубахе, исчез, оставив лишь сладкое воспоминание. Так, стоп. Остановил сам себя Скальд. Пожалуй, действительно стоит задержаться и плотно пообщаться с личной служанкой, раз идет такая реакция на красивую девушку...

-Прошу прощения, что разбудил вас, прекрасная незнакомка. -начал говорить Скальд, не дав девушке открыть рот и упрекнуть его. -Я вынужден скоро покинуть это поселение, поэтому поговорить с вами позже не было возможности. Но я готов все же искупить свою вину, например, совместным ужином или...

-Скажите, -проигнорировала его слова про ужин девушка, -Это же вы спасли меня?

-Да. Я услышал ваш крик и решил помочь вам. И все же, мне хотелось бы знать ваше имя?

-Мьол, -покраснела девушка, явно чувствуя себя не в своей тарелке, -Меня зовут Мьол Львица.

Скальд улыбнулся и кивнул сам себе. Еще одно подтверждение информации, полученной от того парня, явно показывало правильность выбранной им стратегии. Ну и Скальд был определенно рад тому, что смог помочь этой прекрасной во всех отношениях даме. На мгновение, Скальд даже почувствовал себя рыцарем, какими их изображают в дамских романчиках, которые так любят молодые смазливые имперки. Возможно, если бы Скальд не был нордом, он и был бы рыцарем. Однако воспитание в нордской семье не могло не повлиять на характер парня.

— Мьол Львица? — переспросил Скальд, — Не думал, что встречу вас в такой ситуации.

Девушка не знала что ответить — она не смогла вникнуть в подтекст фразы и разобрать, насмехается ли над ней собеседник или нет. Тем временем, Скальд не давая ей придти в себя продолжил:

— Вы стали легендарной личностью в городе моего деда. Я хочу сказать вам спасибо, ведь это ты защищали Данстар все то время, что я был в империи. Я на самом деле был рад вам помочь, — произнес Скальд — Но, я вижу, что вы еще не совсем пришли в себя. Отдыхайте...

— Нет-нет, со мной уже все хорошо, — перебила парня Мьол, надеясь узнать побольше о том, что происходит. — Но я бы хотела...

Разговор между Скальдом и Мьол Львицей закончился через полчаса. Мьол решила сопровождать Скальда некоторое время, чтобы приглядеться к нему и, заодно, как думала девушка, дать Скальду привыкнуть к ее постоянному присутствию. Все же личный хускарл фактически становится мечом и щитом своего господина, сопровождая его везде.

Да-да, Мьол все же решилась на этот шаг. И у нее были причины, помимо традиций, обязывающих выплатить виру тому, кто спас тебя от неминуемой смерти. Воспитание, круг общения, легенды и пример ярла... Все это, разумеется, сыграло свою роль, но без своего желания стать действительно полезной Мьол никогда бы не решилась на это. Но звезды сошлись так, и произошло неминуемое: Мьол выбрала свою судьбу.

Глава одиннадцатая

Официальный посол Альтмерского Доминиона в Скайриме, и по-совместительству первый эмиссар Талмора, лениво потягивала вино из хрустального бокала, глядя на отдающее красной кровью небо вечернего Скайрима. И, хотя, ее мысли были далеки от красот этой холодной страны, это не мешало ей занять то место, с которого вид был лучше всего. Прежде всего, вид на нее, саму Эленвен, а уже потом на природу.

Что поделать, состав посольства столь неоднороден, столь различны личности, на которых работают служащие посольства, бывает, приходится обслуживать одновременно двух-трех хозяев. И, если сеть агентов подчинялась лично ей, то вот охрана посольства со слугами, некоторая часть отрядов доминиона и дознаватели были ей неподотчетны.

Впрочем, Эленвен не смогла бы стать первым эмиссаром, если бы не умела работать с разумными. Там заручится поддержкой, там помочь с деньгами, там построить отношения на платонической, с одной стороны, разумеется, любви...

Эленвен была политиком. С раннего детства мать учила ее как правильно работать, как жить. Учила видеть слабости и черты характера собеседника. Да что там собеседника, со слугами, с этими предметами обихода, до которых нет никому дела, приходилось общаться! Зато благодаря этому Эленвен избавилась от брезгливости, что и позволило ей взобраться на такую высокую и ответственную должность.

На лице у альтмерки появилась небольшая самодовольная улыбка. Впрочем, помимо вольных и невольных сторонников среди персонала посольства у Эленвен были и враги. Второй и третий эмиссары ненавидели ее всей душой. Ведь когда она сверкает на балах и приемах, они трясутся на лошадях, разъезжая по всему Скайриму и донося волю Талмора до жалких людишек.

А зря, зря они ненавидели ее. В этих балах и приемах ничего интересного и прекрасного нету. Потому что это Скайрим. Большая часть ярлов предпочитала сидеть в своих резиденциях, и никак не реагировала на ее приглашения. Только королевская чета, да этот мальчик Сиддгейр таскается за ней, как собачка. Правда, он не ярл, но ведь Денгейр Стунский совсем уже стар, да и взгляды у него...

Эленвен усмехнулась, пригубив вина. Партия, которую она ведет уже несколько лет в Скайриме, ровной дорогой ведет к расколу. То, что надо, для нее. И, хотя, доминиону все равно, что творится в этой далекой провинции, против гражданской войны он точно не будет.

Эленвен вполне резонно считала, что ее инициатива позволит ей заработать политических очков и, возможно, подняться чуть выше в иерархии Доминиона. Ведь пока в Талморе идет тихая война между разными группировками, она сможет тихо набрать влияния и потом...

Заметив, что к ней идет ее нынешняя правая рука, а по правде, очередной помощничек, навязанный ей дальними родственниками.

Хотя, ей по-правде, грех жаловаться. Этот был исполнительным, готовым терпеть любые передряги и мучения, лишь бы оказаться рядом с ней. Да и в постели, что успела проверить Эленвен, закрепляя их небольшой союз, был неплох. И, хотя, она нарушила одно из главных правил, которому научила ее мать — не иметь постоянных отношений, Эленвен была довольна своим выбором. В начале.

Последнее время он стал раздражать Эленвен. Его любовь, гарантирующая его лояльность эмиссару, стала слишком... Слишком! Да и его ревнивые взгляды, когда она кружила на одном из приемов с послом совета Талмора, испугали этого перспективного кавалера. Ведь он знал, кто его родственники. Короче говоря, это заходило слишком далеко, и следовало притормозить зарвавшегося жеребца.

Однако это не помешало сейчас Эленвен соблазнительно вытянуться, демонстрируя сквозь вырез грудь, одновременно разминая уставшие от долгого пребывания в одной позе плечи и продумывая, обстоятельства и украшения для следующего приема в посольстве.

-Моя госпожа, вот документы, которые вы приказывали мне подготовить...

Молодой альтмер остановился в опасной близости к Эленвен, преданно пожирая ту глазами, но опасливо поглядывая время от времени на ее охрану, сейчас расположившуюся в углах зала, который скромно назывался "комнатой отдыха".

-Оставьте нас одних. -кинула Эленвен своей охране.

"Действительно, с этим надо что-то делать. Этот мальчик... Кажется, придется его скоро менять. А жаль, такого исполнительного надо еще поискать. Отправлю-ка я его, так сказать, с повышение обратно на Саммерсет. Его родственники точно не будут против." Кивнув своим мыслям, Эленвен кивнула ожидающему, когда можно будет говорить альтмеру.

-Любовь моя!

Альтмер, совсем недавно еще учащийся в престижной академии, по порядкам более напоминающую тюрьму, как говорится, дорвался. Эленвен уже успела пожалеть, что решила перевести отношения с ним в горизонтальную плоскость. Ведь в самом начале можно было немного изменить линию поведения, а так... Что вышло, то вышло.

Молодой эльф сделал ей предложение. Да-да, то самое предложение, от которого, при влиятельных родственниках жениха, не принято отказываться. Эленвен сейчас желала одного — всадить наглому козлу, возомнившему о себе слишком многого кинжал, однако пришлось сдерживаться и улыбаться, кивая и соглашаясь. А комнате, как раз, будто случайно, подошла тройка стражников в компании с первым эмиссаром и сейчас наблюдала за происходящим.

"Отказаться на виду у них — закончить свою карьеру и, возможно, жизнь. Родственники этого паренька мне не простят, если я поступлю с ним так. Да и он мне сам этого не простит... Значит, придется выкручиваться." Эленвен кивнула своим мыслям, размышляя как на время избавиться от своего кавалера.

Приподнявшись на носочках, Эленвен начала шептать ему на ухо о том, что будет для нее лучшим свадебным подарком. Конечно, это было связано с поездкой в холодную и далекую провинцию Скайрима. Впрочем, Эленвен знала, что ее помощник с этим справится. Благо, уже не раз делал подобное.

-Я надеюсь, что ты вернешься побыстрее, ведь без тебя мне так одиноко... -Эленвен пустила одинокую слезинку из глаз, все так же холодным голубым омутом пожирающих парня.

-Хорошо, дорогая, -улыбнулся ей помощник и вылетел вприпрыжку из зала, захлопнув дверь.

Через мгновение альтмерка дала волю чувствам, и вино из бокала оказалось на полу, а белые перчатки на ее руках окрасились кровью.

Первый эмиссар Скайрима, в ярости, раздавила хрустальный бокал, острые осколки которого глубоко врезались ей в пальцы, окрашивая перчатку в кровь. Правда, той было мало, она совсем не дотягивала до реального количества пролитой этой милой дамочкой крови. Чужой, разумеется, не своей же.

"Какой... Идиот!" Эленвен поморщилась, глядя на руку. Аккуратно вытащив осколки из ладошки, альтмерка воспользовалась парочкой заклинаний, излечив порезы, от которых вскоре не осталось и следа. Кожа вновь стала неестественно мягкой и желтоватой, такой, какая и положена каждой уважающей себя альтмерке-аристократке.

Успокоившись, Эленвен, покинула зал, выбросив напоследок коробочку с кольцом, что оставил ей возомнивший о себе слишком многое помощник, в урну, стоящую у дверей. Ее изощренный разум сейчас вместо очередных интриг или приготовлений к приему, был занят совершенно другим.

"Даэдра его побери! Как же не вовремя! Ведь сегодня же все точно будут знать о произошедшем тут, а мои соперники точно растрезвонят это, тут и гадать не нужно. А ведь так все хорошо шло... Что ему стоило заткнуться и просто выполнять моли приказы? А тут любовь у него, чувства, отношений хочет, зараза... Ну, ничего, ничего. Избавляться от него надо, причем быстро, ведь кто знает, как отреагируют на это в Талморе — там многие, кто выше его, так и не решились на подобное. А ревность даже одного из них доставит мне много неприятностей. А слухи — ничто, с этим я сама разберусь."

Решив все для себя, Эленвен направилась к комнатам начальника ее личной охраны, но, не доходя до них, остановилась, заметив второго эмиссара. Лизия позволила себя усмехнуться, глядя на замедлившую шаг Эленвен, что вызвало неожиданное раздражение последней.

-Я слышала, что тебя можно поздравить? -усмехнулась Лизия. -Только я что-то кольца у тебя не вижу, неужели...

-О, это все потому, что я ношу его здесь. -Эленвен выудила кольцо, оставленной матерью ей в наследство, которое висело у нее на шее на цепочке.

Расчет оказался верным, Лизия не видела кольцо, которое дарил ей помощник и проглотила эту ложь. Впрочем, по мигом натянутой притворной улыбке, та явно о чем-то догадалась. Ибо, мило болтая, они медленно двинулись к залу отдыха.

Эленвен была неожиданно спокойно, чем заслужила несколько удивленных взглядов от Лизии. Та не имела понятия, что по личному приказу Эленвен как только та покидала свой кабинет или комнаты отдыха, слуги немедленно начинали там уборку, приводя все в порядок.

Неожиданно Эленвен пришла в голову просто чудесная идея, как избавиться от надоедливого ухажера и, заодно, от не менее надоедливого второго эмиссара. Да и сеть агентов, которая подчиняется не ей, будет уничтожена... Хм, просто прекрасный план, осталось только...

Через полчаса, Эленвен, удовлетворенная наблюдением за Лизией, которая пыталась незаметно заглянуть в урну, отбыла в свои покои, толсто намекнув, ибо по-другому не поймет, второму эмиссару, что могла использовать тех же слуг для такого грязного дела.

В своих покоях она по-тихому набросала записку с пояснениями, которая отправилась одному из мастеров воровской гильдии, который работал на нее. Его задача была проста — подделать почерк под второго эмиссара. Дальше эта записка... Впрочем, неважно. Гораздо интереснее то, что будет в итоге.

Второй эмиссар слетит со своего поста чуть раньше, чем ее голова слетит с ее плеч, об этом Эленвен позаботиться лично. Ухажер погибнет от рук предателей, а сеть агентов, что подконтрольна не ей, будет частично уничтожена, а частично перейдет ей в руки, по наследству, так сказать.

Историю о печальной любви между начальницей и подчиненным можно скормить всем. Умный — поймет, что за интригу она провернула. Дураку же достаточно слезливой истории, которую сочинили за нее.

А если, чуть улыбнулась Эленвен, исполнители, которых подготавливала второй эмиссар, окажутся чуть адекватнее, чем она рассчитывает, и умудрятся сдать парня нордам, спихнув вину на них, то Эленвен сможет "вскрыть агентурную сеть Пенитус Окулатос среди персонала посольства и разведки", подставив того же второго эмиссара, заодно с ее агентами. А ухажер, без сомнения, будет уже мертв — как норды обходятся с попавшими в их руки талморцами, Эленвен прекрасно знала. В конце концов, к нордам, попавшим в подвалы посольства, относились точно так же.

~*~*~*~*~

Когда Скальду сообщили, что какой-то альтмер пришел в его поселение и обратился с просьбой к одному из несущих на посту стражников, провести его к главному, ибо у него есть информация по агентуре талмора... Короче говоря, Скальд решил посмотреть на этого наглого типа.

Альтмер рассказал, что через пару дней в Данстар прибудет один интересный сотрудник посольства, который начнет вербовать стражу, для создания сети информаторов. Да еще добавил, что парень этот — женишок самого посла Эленвен, и та сделает многое, если потребуется его освободить из возможного плена.

Скальд, конечно же понял, что его основательно тянут сделать что-то нехорошее. Поэтому пригласил посланца погостить у него. Тот был не слишком доволен, но шипя сквозь сломанную челюсть и придерживая окровавленную руку, был вынужден принять приглашение Скальда.

Наглец оказался достаточно разумным, чтобы выложить все, что знал. Лишь совсем чуточку надавили на него.

-Ну и что вы думаете по этому поводу? -спросил Скальд слушавших разговор стариков.

Оба, и старый редгар, и Тарлон, были задумчивы и прикидывали варианты развития событий.

-Ясное дело, что нас хотят подставить. Тут и думать не надо. Вопрос только — зачем? И почему так явно? Ведь могли же отделаться простой запиской там или попросить кого словами передать... А тут этот ушастый сам подставился.

-Предположим, что в любом случае ему бы вряд ли что-либо грозило. Да и те, кто стоят за ним явно неплохо подготовились — так или иначе они не простят нам судьбу этого... А как его там зовут, я ведь даже и не спросил? -потер переносицу, напрягая извилины, Скальд.

-Да трахнуть их надо! -неожиданно с видом мудреца высказался редгар.

-Кого именно? Первого эмиссара или второго, которой первый прикрывается?

-Да всех баб этих длинноухих, чтоб им пусто было. Даже в мирное время из-за них всякой херней страдать приходится!

-Этой, как вы сказали, херней, нам пришлось страдать так или иначе. -заметил Скальд, -Не сейчас, так через год. Но то, что талморские эмиссары явно используют нас как фигуры в их играх, очень неприятно.

-Как же эти бабы меня бесят. -сплюнул старый редгар. -Даже на войне с ними беда была — когда в плен брали, все в обморок упасть норовили. А какая радость бревно трахать?

-Давайте вы нам потом расскажете про свои молодые годы, хорошо? -устало поросил архитектора Скальд. -Сейчас, надо решить, что же нам делать.

Когда старики уже уходили, Скальд краем уха услышал их забавный разговор.

-Вот не понимаю я тебя, пустынный козел. -начал Тарлон. -С чего это ты взял, что они, я про баб сейчас говорю, всякую ересь творят от...

-Я просто знаю их характер хорошо. -ощерился редгар. -Это у вас нордов, если мужик, значит — скала. Да и эти не высовываются. У длинноухих же чуть ли не полный матриархат — каждый второй подкаблучник, а третий — мужеложец. Сам понимаешь, там они чуть ли не правят. Но вы с ними слишком мягки. Где это видано, чтобы баба на троне сидела?

-Ярлом у нас выбирают самого достойного. Да и женщины у нас другие, не ваши, да и не длинноухие стервы. Да и не можем мы как вы...

-А попробовать бы следовало. -хмыкнул редгар. -У нас правила жесткие. В гаремах не побалуешь.

-Я про это и говорю. У на такого не было, и быть не может. Предки не велят, так поступать.

-Это не предки вам не велят, -хохотнул редгар, -Это вы жен своих боитесь. Весь мир знает, что если нордской бабе что-то не нравится, она начинает бить мужа. Никакой женственности. Вот в моем гареме, например, нордских женщин не было...

Скальд потер переносицу и вздохнул. Во имя девятерых, эти двое хоть когда-нибудь могут быть нормальными, а не строить из себя непонятно что?

-Эх... Надеюсь, ты не восприняла их слова всерьез? Только замшелые старики будут так думать.

-Нет. -улыбнулась ему хускарл, прикрыв глаза. -Только вот этому пустынному козлу стоит оглядываться по вечерам. Вдруг он спотыкнется, и упадет в канаву. Или расшибет голову...

-Ох... Ладно, боевая ты моя, пойдем. У нас есть еще несколько дел.

-вздохнул еще раз Скальд. И хохотнул — его хускарл сейчас чуть ли не подтвердила слова редгара.

~*~*~*~*~

Вечером, обдумав и совместив все то, что знал, Скальд составил план. Простой план — испортить игру всем, включая первого и второго эмиссаров. Для этого много и не требовалось — лишь вернуть парня обратно в посольство, перевязанного подарочной ленточкой, да с сопроводительным письмом, в котором пожелать счастья молодой и счастливой от обладания друг другом (хе-хе) паре.

План обрастал подробностями и точным расчетом, однако от публичных (по большей части) действий пришлось отказаться из-за того, что норды не слишком любят альтмеров. Да что там — не слишком любят, это слабо сказано, честно говоря, норды по большей части ненавидели альтмеров.

Тем не менее, отправить письмо родственникам парня курьерской службой, предупредить еще парочку чиновников, через подкупленных людей и передать парня обратно в посольство получится. И его уже не устранит — родственники плотно будут интересоваться его судьбой.

Гм... Скальд задумчиво оглядел свой кабинет, стены которого были увешаны подаренными картинами и различными охотничьими трофеями, в котором он и предавался размышлениям. Обстановка на что-то наводила... Да, точно, молодоженам же следует передать подарок к свадьбе, на которую Скальд, как и любой патриотичный норд, заболеет и не сможет придти.

А подарок... Подарком послужит старый трофей его отца, который тот добыл на войне с этими самыми эльфами. Помнится, чуть помятый шлем одного из прошлых Эмиссаров, который неожиданно оказался в битве с нордскими подразделениями, будет очень хорошим подарком. Главное, информацию как следует разнести по поселкам и весям, а там народная молва сама начнет работать на Скальда.

~*~*~*~*~

Арлор внимательным взглядом осмотрел небольшую комнатушку, с плохо обтесанными деревянными стенами, куда его посадили, схватившие во время вербовки одного из лейтенантов местной стражи, верные ярлу норды.

Сам факт того, что он попал в лапы нордам, не слишком волновал альтмера. Больше всего его беспокоило то, как именно норды смогли определить, что кто-то вербует местных стражников? Раньше же его тактика не давала сбоев, а наставления отца позволяли договориться или напугать любого разумного, не владеющего магией, что очень помогало ему в работе. Неужели, он умудрился напороться на члена Пенитус Окулатос? Но что они делают в этой дыре?

Альтмер вздохнул. Норды, как кинули его в эту комнату, так и забыли на два дня, лишь какая-то служанка, вместе с двойкой солдат, приносила ему поесть. С одной стороны, то, что его сразу не стали пытать, радовало Арлора, а с другой... Странно все это.

Тем не менее, мрачные мысли раз за разом посещали голову альтмера. А ожидание давило на мозги сильнее молота кузнеца. Неужели, он больше никогда не увидеть милую и прекрасную Эленвен?

Уняв дрожь, так не вовремя появившуюся в коленях, альтмер решил чуть отвлечься от неприятной ситуации. Например, подумать о том, как именно украсить зал посольства, когда состоится их с Эленвен свадьба.

От размышлений на эту, без сомнения, приятную тему, Арлора отвлек вошедший в комнатушку норд, достаточно представительного вида, если такое можно сказать про этих варваров.

-А вы, простите за нескромный вопрос, какую должность занимаете в посольстве? -первым делом спросил норд, присев напротив альтмера.

-Я не понимаю, какое это отношение имеет... -Арлор попытался потянуть время и подумать, раз основная легенда, гласящая, что он просто торговец и пытался украсть секреты ярла, теперь не сработает.

-Нет-нет, это так, в порядке нашего с вами знакомства. -улыбнулся Скальд. -Вот я, например, простое частное лицо. А вы?

-Я секретарь советника посла. -отозвался альтмер, попытавшись голосом выделить свою должность. Он надеялся, что любимая сможет договриться и спасти его. Он пришел к выводу, что этот вариант лучше остальных, просто прикинув шансы выбраться отсюда другими методами.

-Ага... Хорошо. Значит, ваша официальная должность — секретарь. Хорошо. А как вы познакомились с послом?

-Она утверждала мою кандидатуру по прибытии в посольство и тогда...

-А какая она? -перебил длинноухого Скальд, уставившись в потолок.

-Вы о чем? -непонимающе захлопал глазами эльф.

-Ну как же... Столько слухов ходит... -Скальд закатил глаза и похабно улыбнулся. -Да и особа она приятная. Размышляю вот: может сходить к ней на прием. Познакомимся, я ей цветы подарю...

Альтмер испытал нечто сродни шоку и разрыву шаблона. Пожалуй, по убойному действию слова Скальда могли сойти за дубину великана, разозлившегося из-за смерти любимого мамонта.

-Простите, у чему этот разговор? -перебил Арлор Скальда и заерзал на месте. Мимолетный взгляд норда, сидящего напротив, напомнил, что жизнь длинноухого до сих пор в руках у него.

-К чему? Просто... Знаете, после того как я прибыл из империи, я стал замечать, что больше привык к утонченным и великосветским особам... А у нас в Скайриме ими являются лишь некоторые ярлы. А в Империи я, знаете ли, пользовался успехом у дам. -Скальд опять похабно усмехнулся. -И у меня никогда не было ночи с альтмеркой. Как думаешь, мне повезет?

Арлор разозлился. Лишь хорошее воспитание, данное ему родителями, не позволило ему высказать все, что он думал об этом варваре ему в лицо. Ну, еще этому послужило то, что норд держал руку на кинжале.

-Я думаю да. -ответил Скальд на свой же вопрос. -Я же мужчина в самом соку. Да и, как я знаю, у нее никого нет. Думаю, настоящий норд сможет показать ей 'отдых по-скайримски'. Или 'рыжего медведя'... А еще можно...

-Ты тварь, не тронешь ее и пальцем! -зашипел на норда Арлор. -Я ее жених и я тебя прикончу!

Арлор еще несколько минут назад достаточно ослабил веревки на руках, что позволило ему высвободить руки. И сейчас, объятый гневом, он кинулся к норду, вытащил у того кинжал из ножен и... Застыл, глядя на рукоятку без лезвия.

Скальд же хитро посмотрел на застывшего в ступоре альтмера и покровительственно похлопал его по плечу.

-Настоящий мужик. Уважаю. Пойдем-ка сейчас в баню, поговорим за жизнь. Заодно и выпьем маленько.

Арлор на всю жизнь запомнил дальнейшую пьянку, запомнил поход в баню, в которой чуть не сварился заживо, запомнил, как братался с нордами, а так же то, что сказал ему на прощание Скальд:

-Наши общие знакомые попросили меня проверить, любишь ли ты Эленвен на самом деле. -Скальд улыбнулся, после чего посерьезнел. -Понимаешь, если с женщиной все понятно — глядя на то, как она на тебя смотрит, осознаешь сразу, что у нее любовь на веки, то с нами, мужиками, все не так. Нужна настоящая проверка, напряжение всех сил. Вот меня и попросили проверить. Ну ты, молодец, доказал. А теперь все, едь к своей ненаглядной.

Только оказавшись в посольстве и прижав плачущую от того, что ее любимый вернулся (по крайней мере, так думал Арлор), Арлор задумался. 'А кто же наши общие знакомые?'

~*~*~*~*~

Глядя на отъезжающую карету с храпящим (вырубился от выпитого и пережитого) альтмером, Скальд хихикнул, как ребенок. Ибо все, что он задумал, удалось или удастся осуществить в ближайшее время.

-Вот, вот то, о чем я говорил. Классический подкаблучник.

-Один длинноухий — не значит вся их раса. -покачал головой Тарлон. -В войну я что-то таких не видел.

-Ну так воевали-то не эти, -презрительно сплюнул редгар, -А совсем другие. Или ты думаешь, что кто-то пускал бы их на войну.

-По-моему мы слишком мало знаем об альтмерах, чтобы судить о них вот так. -прервал спор Скальд. -Тем более, я считаю, что если у них каждый третий мужеложец, как ты говоришь, то как они свою численность поддерживают? Они же собственных детей убивают, если они не подходят под их правила.

-Да и кстати, помнишь, ты говорил, что эмиссары творят все из-за неудовлетворенности? Так вот ты ошибся. Этот парень же ее любовник.

-Да видели мы этого любовника. Мальчишка, сморчок! -хохотнул редгар, -Я бы понял, если бы она вместо нордов выбрала настоящего мужчину-редгара. Но это?

-Эй-эй, почему это вы настоящие мужчины, а?

Скальд решил вмешаться в разговор двух стариков, пока они на почве спора не стали врагами.

-Скажите-ка мне, вы что, дрались?

-Нет, -отозвался редгар, у которого под глазом был приличный бланш.

-Да нет, ты с чего это подумал? -задал резонный вопрос Тарлон, потирая большую шишку на лбу.

-Действительно, они просто споткнулись. -подтвердила Мьйол, стоящая за Скальдом.

-Ага, вот значит как. -пробормотал Скальд, припоминая, что его хускарл обещала 'разобраться' с редгаром. Интересно, причем тут тогда Тарлон?

Впрочем, Скальд не был дураком, поэтому предпочел промолчать. Заодно, припомнив, какие именно взгляды его хускарл кидала на работающую у него горничную, которую Скальд забрал у отца, да и то, как иногда она поглядывала на самого Скальда... Мдам. Непростая ситуевина.

~*~*~*~*~

-Ну, что ты как курица? Резче, резче! Руби давай!

Оглядев довольным взглядом прекрасную для любого норда картину — ветерана, тренирующего только что набранный молодняк, а точнее, мучения совсем безусых парней, получающих пиз

* * *

ей от старого деда, Скальд вздохнул, припоминая как его тренировали.

Выходило, что система обучения, если можно так сказать, совсем не менялась и была одинакова и для высокородного и для обычных парней из деревни. Хотя, смысл менять то, что работало на протяжении эр? Причем, если это работало прекрасно?

Звук колокола, призывающего к обеду, отвлек Скальда. Когда он опять кинул взгляд на тренировочное поле, то молодняка там уже не увидел — те испарились за считанные секунды. Там остался лишь один ветеран, недовольно кряхтя, и собирая в кучу разбросанные деревянные мечи новобранцев.

-Мда... Учить их и учить.

Сказав эту гениальную в свой простоте истину, Скальд так же отправился набить себе желудок. Еды, слава Девяти, хватало, поэтому можно было не ограничивать рацион — Скальд потратил прилично времени, объясняя эту Тарлону, который по-привычке хотел сохранить большую часть припасов.

Пробежав мимо возведенных за достаточно быстрый срок деревянных бараков, Скальд добежал до открытой кухни, расположенной под навесов, на которой собралась едва ли четверть всех его людей — навес был маленький, поэтому приходилось есть по очереди. Для командования был отведен отдельный стол, во главе которого и сидел Скальд.

После сытного обеда следовало бы подремать, как завещали предки, однако не вышло. Дела, вначале не слишком напряжные, но все больше заставляющие крутить извилины в поисках выгодного решения отвлекали все чаще и чаще, забирая и без того небольшое свободное время молодого норда.

Вот и сегодня ему опять пришлось тащиться в одно из зданий, прозванное 'дворцом', или как его называл Скальд, в ратушу. Там, ожидая новоявленного стекольного промышленника Скайрима дожидался очередной купец, возжелавший трехсотпроцентной прибыли, которую можно было получить за стекло, если, конечно, не оплошать.

Гладко выбритое, холеное, с обвислыми щеками, но горящими от жадности глазами лицо купца мигом настроило Скальда на деловой лад. Последнее время, помимо отвращения к купцам, которые не стеснялись ничего, даже пытаясь подложить своих дочерей под Скальда, пусть и без женитьбы, но таким образом войти в дело на своих условиях, добавилось еще и некое удовлетворение, когда удавалось договориться на своих условиях. Когда купцы, желающие объегорить, обмануть Скальда, уходили ни с чем.

-Давайте еще раз обговорим условия, -недовольно кряхтя заговорил купец.

Молодой норд прямо чувствовал приток сил, невероятный подъем духа, когда такое происходило. Это позволяло ему раз за разом бросаться на проблемы и решать их в авральном порядке, сохраняя поразительную работоспособность.

-Позвольте, значит, вы не собираетесь пускать моих мастеровых на предприятия?

-Да-да, именно так. -улыбнулся Скальд. -Это было установлено еще с ярлом Балгруфом.

-На это решение можно как-то повлиять?

-Нет, -лицемерно улыбнулся Скальд, -К сожалению, ярл очень настаивал именно на этом пункте договора.

Купец, хотя и не смог проникнуть на самые перспективные и прибыльные мануфактуры, все равно пожелал немного вложиться в дело, хотя и без возможности проконтролировать это, но с одним условием — на складах для него всегда будет зарезервировано немного товара. Скальд счел это приемлемым, ибо выпуск обещал быть большим и склады вряд ли быстро опустеют.

Закончив с купцом, Скальд отправился в одно из небольших сел, расположенных почти у самого Виндхельма. Там он собирался поселить с десяток человек, да организовать небольшой цех, в котором доски с местной лесопилки будут должным образом обрабатываться и сушиться. А если на то будет желание заказчика, то сбиваться во что-то конкретное, поэтому туда на поселение так же двигался один столяр-краснодеревщик.

Помимо рабочих, со Скальдом ехала его небольшая свита, а так же небольшая телега, набитая дарами. Скальд собирался встретиться с ярлом Виндхельма, Ульфриком Буревестником, а сделать это просто так, с бухты барахты... Было бы некрасиво.

Поэтому несколько красивых мечей, секир и молотов с древненордскими доспехами отправились в путь вместе с ним. Остальной объем занимали разные меха, янтарные украшения и прочие статусные вещи. Особое место занимали старые записи на нордике, оставленные имперскими полководцами-нордами на службе у второго и третьего императора.

Такая ценность попала в руки Скальда не случайно — она была им буквально выкрадена, а если быть точнее, вынесена из библиотеки Имперской Столицы. Несмотря на то, что во время Великой Войны она была разграблена наступающими Альтмерскими Войсками, она все же сохранила некоторые фонды. Впрочем, ненадолго — многие мечтали наложить лапу на ценные манускрипты и книги, хранящиеся там. Существовать библиотеке в любом случае осталось недолго — проталморская партия уверенно набирала вес при Императоре. А им была как кость в горле точная информация о том, как создавалась империя Тайбера Септима, информация о чем хранилась там.

Но, оставим скучные подробности великосветской имперской политики. Скальд давно уже не в Империи, поэтому может не переживать за пылящиеся циклами фолианты, носящими как крупицы ценных знаний, так и любовные стишки, написанные годы назад. Ведь чтобы откопать что-нибудь ценное среди тех гор мусора потребовалось бы очень много времени и сил, чего сейчас не хватало каждой группировке при дворе. А те, у кого все это было, не интересовались библиотекой.

Помимо ценных и статусных подарков, Скальд вез и совсем не статусные вещи, но от этого не менее ценные. Например, у него с собой был небольшой договор на поставку пшеницы и ржи из Солитьюда. В документах значилось, что это поставляется ему, Скальду, но всякое же может произойти с товаром на складах? Например, неожиданно поменяются мешки и отправятся дальше, в Виндхельм.

Почему такие сложности?

Все дело в Ульфрике. Вернее, даже не в нем, а в политике, которую он проводит в своих владениях. Ульфрик стремиться к явной независимости от Империи. Причем независимости не своего надела земли, а независимости всего Скайрима. На трон новообразованного королевства Ульфрик пока не претендует, но что-то такое в его речах прослеживается.

Каждый раз, когда в истории Скайрима происходило сильное усиление одного из холдов — столичный, Солитьюид, накладывал негласное торговое эмбарго на него. Как правило, это приводило к огромным внутренним и внешним проблемам у холда и его стремление на доминацию прекращалось. До следующего раза.

Политика Сольтюида была ясна и понятна — не допустить возникновения второго центра и раскола Скайрима. Тоесть давить всех возможных конкурентов в зародыше. Как в анекдоте про паровозы и чайники.

Однако такая политика стала давать сбои — как в случае с восстанием изгоев, раньше называвшихся ричмонами, которое было подавлено Ульфриком, или с нынешним усилением Виндхельма. Ведь тот, несмотря на нехватку продуктов питания, все равно был и является как древней столицей Скайрима, так и нынешней столицей группировки Братьев Бури.

Кстати, именно нехватка продуктов — одна из причин по которой Ульфрик проводит серьезные репрессии в отношении к данмерам. Это его своеобразная попытка избавиться от 'лишних ртов'. Выбор данмеров тоже не случаем — все же против длинноухих воевали в Великой войне и отношении к ним после всего этого... двоякое. Причем даже к условно своим длинноухим.

Но, тем не менее, санкции были и есть, несмотря на то, что, вроде как, никто пока не кричит 'Скайрим — для нордов' и 'Империю в зад'. Причем давление торговой блокады ощутимое, хотя и не смертельное. Производимых Рифтеном продуктов с трудом хватает на Виндхельм и сам Рифтен, а ведь еще и Винтерхолд с Юго-Восточной частью Белого Берега подкармливать надо...

Поэтому такой своеобразный подарок Скальда придется сильно по душе Ульфрику. А заодно Скальд хочет договориться с вождем Братьев Бури на счет более-менее мирного исхода данмеров. Пока поток переселенцев в Данстар достаточно мал, а единовременно получить от полутысячи переселенцев будет очень неплохо.

Тем более, переселенцев более-менее лояльных к нему — все же кое-какая благодарность к тому, кто вытащил тебя из дерьма у них должна быть, несмотря на некое высокомерие. Которое, если честно, смахивает скорее на защитную реакцию, чем на реальную гордость за свою расу.

Но, оставим мотивы Скальда ему самому — он в любом случае, как бережливый хозяин, будет стремиться к тому, чтобы в любой ситуации остаться в плюсе. Все же, именно эта черта характера позволила ему сохранить отряд после смерти отца, не дав развалить невеликое то, что вышло из мясорубки Великой Войны.

Саму лесопилку проехали достаточно быстро — несмотря на то, что изначально это было, чуть ли не основной целью поездки, проверка этой части владений Белый Берег, но сейчас Скальд был своими мыслями совершенно далеко от этого. Разговор с хозяйкой лесопилки почти не запомнился, да и не было там ничего важного и необычного.

Ничего необычного по его мнению и не произошло — ну вошел он компаньоном в дело, ну и что? Обычное в последнее время дело. А вот для самих местных жителей. Событие, как минимум. На пару лет пересудов. Большое село Анга проехали совсем быстро — дел там у Скальда не было.

~*~*~*~*~

Посольство Талмора в Скайриме.

Первый эмиссар Талмора в Скайриме, Эленвен, была... в ярости. Все планы, которые она успела построить и подстраховка, оказались зря — тот, кто должен был погибнуть и больше не когда не всплывать в ее жизни, тот, кто своими действиями лишал ее сразу нескольких покровителей и сложившейся репутации, оказался жив. Да и мало того, что жив, так еще и цел, здоров и...

Но надо начать с самого начала.

Эленвен рассчитывала, что ее помощник навсегда останется у нордов. Да что там, она рассчитывала, что те его жестоко запытают, чем дадут ей несколько поводов прижать к ногтю через администрацию короля Скайрима наиболее наглых сторонников независимости и националистов. Помимо этого было, конечно, непреодолимое желание избавиться от женишка, да прикончить второго Эмиссара.

Пожалуй, из всего этого не удалось ничего, ибо тот, кого она не хотела больше видеть в своей жизни стоял сейчас перед ней и нагло (По крайней мере, так казалось самой Эленвен) лыбился.

— Я вернулся к тебе, любимая!

Эленвен нащупала рукоятку кинжала, скрытого между складками ее повседневного платья, которое не каждый ярл-женщина себе такое может позволить, и, неожиданно заметив подошедшего гонца, держащего в руках пакет с печатями верховных сановников Талмора, успокоилась.

— Прости, любимый, — мило сказала она своему помощнику, в мыслях уже сдирая с него кожу, — Но мне, кажется, пришло письмо...

— Я понимаю, — кивнул он, — работа, да... Ик.

Размышляя о том, почему помощник оказался цел и невредим, да еще и у прямо под дверями посольства (притом полупьяным), Эленвен вскрыла остро наточенным ногтем письмо и углубилась в текст.

По мере того, как ее желтые глаза пробегались по строчкам все ниже и ниже... Ужасное, наполненное гневом и желанием уничтожить и растоптать, и задушить, и заставить вымаливать легкую смерть, и еще несколько раз сделать кучу всего нехорошего с помощником, настроение стало исчезать. На место него пришла...

Паника? Страх? Ужас от грядущего? Разнообразных эпитетов к дальнейшему подобрать можно превеликое множество, но Эленвен не зря прозвали 'Когтем Талмора' и, за глаза, 'Золотоглазой сучкой'.

Выход из ситуации, в которую ее ставило пришедшее письмо, да что там, не только письмо, но и ее собственные действия и действия подчиненных (Признавать свою вину всегда неприятно. Даже маленькую часть хочется на кого-то скинуть.), Эленвен нашла быстро.

— Любимый! Нам нужно срочно проводить церемонию! Я не намерена более ждать! Пока тебя не было я так переживала (совсем не правда), ночи не спала (почти правда — прибыл новый помощник), мне начало казаться, что у меня появились даже седые волоски (а вот это — после прочтения письма).

~*~*~*~*~

Никто и никогда не узнает, что же подтолкнуло Эленвен к такому решению... Стоп. Как это не узнает? А что же это тогда?

Уведомляю вас, официальный посол Альтмерского Доминиона в Скайриме Эленвен, что в отношении вас, с 3 зерна 195, было начато расследование, с целью определить имеется ли Ваша вина в недавнем инциденте с Вашим помощником.

Так же, советом было проведено голосование, по итогам которого было принято решение о снятии вас поста советника второй степени, а так же об аресте некоторого вашего имущества.

Но, как только информация о том, что вы причастны к вышеупомянутому инциденту будет опровергнута, арест будет снят, и вы вернетесь к исполнению своих обязанностей.

Или же наоборот.

В то же время, как альтмеру, безусловно заинтересованному в том, чтобы произошедший инцидент разрешился как можно мирно, а мой троюродный племянник вернулся живым и здоровым, хочу добавить, что с этого момента у меня имеются определенные подозрения в ваш адрес.

Ваши коллеги уже были уведомлены обо всем произошедшем.

Охрана посольства так же была проинформирована о вашем нынешнем статусе.

Не совершайте глупостей и вы не пострадаете.

Глава совета Талмора.

Письмо не оставило Эленвен выбора. Оно стало прекрасным поводом для всех недоброжелателей с ней поквитаться, а единственный и, наверное, самый эффективный способ избежать проблем был один — быстро выскочить за этого самого племянника, разом уничтожить и подоплеку 'дела' и, заодно, заручиться какой-никакой поддержкой у главы совета. Путь хорошего отношения у Эленвен с ним уже не будет, как и доверия, однако родственника, путь и третью воду на киселе, он не тронет.

По крайне мере, Эленвен на это надеялась.

Эпилог первой части

В главе есть флафф. Немного, но есть.

Высокие стены древней столицы Скайрима, Скальд заметил еще издали. Ну а как же их можно было не заметить? Все же, на день вокруг вечно замерзающего города простиралась долина, лежащая между нескольких горных хребтов, через которые текла Белая Река, проходящая широкой тропой под каменными стенами и башнями, и впадающая в море. По-сути, именно река и море в голодные годы кормили стоящий на северном берегу Виндхельм.

Скальд засматривался на окружающие красоты — все же, несмотря на осеннюю желтизну и опадающие листья, в последний по-настоящему теплый день, стояла неимоверно красивая пора. Окутанные красным и золотым ореолом листьев деревья, на сильном ветру превращающиеся и превращающие поверхность земли в прекрасный огромный костер, в бушующее пламя, в прекрасный вихрь.

Высокая, нескошеная, немного пожелтевшая трава на маленьких клочках земли, и, убранные, аккуратные поля, с огромным трудом очищенные и приведенные в плодородное состояние многовековыми усилиями крестьян, ярлов и нанятых ими магов.

Маленькие речушки и ручьи, наполненные леденящей внутренности студеной водой, спустившейся с гор, и несущих в себе всю силу. По одной из нордских легенд, перейти даже малый ручей нельзя, не испив из него воды. Сейчас, мало кто следует этому, но из больших рек Скальд делал по глотку водицы.

Как можно не восхищаться такой красотой?

— Апчхи! Что же в этой дыре так холодно-то, а?

У скальда дернулось век. Как оказалось, можно и не восхищаться красотой. Мда. Достаточно быть древним, рассыпающимся на части, но продолжающим ругаться и называть всех 'недоносками' и 'соплежуями' стариком-редгаром.

— Хрен ли ты вообще с нами едешь, а? — высказался вместо Скальда Тарлон. — Сидел бы в лагере и не высовывался, раз тебе холодно.

— А кто за вами, соплежуями, присматривать будет, а?..

Вздохнув, Скальд окинул печальным и последним взглядом окружающие красоты, после чего вернулся к работе — ему следовало перечитать достаточно большую кучку писем, пришедших ему совсем недавно. Вернее, доставленных посыльным, который таки нашел его. Интересно, как они вообще это делают?

От очередного 'выгодного' предложения, в которое Скальд внимательно вчитывался, чтобы точно не пропустить хоть что-то интересное, если такое попадется, его отвлек громкий предупредительный крик и звук мечей, покидающих ножны.

— Стой, кто идет? — У средней паршивости и целостности башни, или, вернее, небольшого пограничного поста, местные стражники решили их досмотреть.

Когда формальности в виде быстрого обмена приветствиями и рассказом куда они, к кому они и кто с ними движется, были улажены, стражники, любезно рассыпавшись в извинениях, пропустили их дальше, заодно предупредив, что нынче на дорогах неспокойно, а кое-где, поговаривают, что начали подниматься мертвецы.

Посетовав на то, что 'нынче и времена не те, и император не тот', караван отправился дальше. Стоит сказать, что вряд ли бы Скальд смог спокойно и без препятствий перейти этот пост, если бы старик-редгар не выпил для согрева вина и сейчас пребывал в хорошем настроении. В способности склочного, но полезного старикашки затормозить их движении из-за каких-то своих мотивов Скальд не сомневался.

К заходу солнца караван уже подобрался до города, но из-за заминки на мосту (к вечеру собралось прилично телег, которые хотели попасть в город да захода солнца и образовался большой затор), попасть внутрь получилось лишь к заходу солнца. Да и то, только потому, что Скальд воспользовался админ-ресурсом и заплатил стражникам. Без этого пришлось бы куковать под стенами города до утра.

Разместившись в одном из больших и просторных таверн, Скальд потиху приказал разделить часть груза — все же, не с одними дарами он прибыл в Виндхельм. Часть — это был товар, который он, скажем так, заодно и подвез до точки сбыта. Мелочь, но кирпичик в фундамент хороших отношений с некоторыми купцами.

~*~*~*~*~

Проведя ночь на хорошей кровати с, прямо-таки, королевской периной, Скальд отдохнул и избавился от синяков под глазами, которые у него успели появится из-за регулярного недосыпа. Что поделать, в последнее время приходилось много работать. Впрочем, что обидно, покидать кровать Скальду все равно пришлось раньше, чем хотелось бы. А все дело в его хускарле.

Говорят, что первый блин всегда комом. Скальд был не согласен с этим утверждением и хотел, чтобы в его отношениях с самым ближним, по крайней мере, регулярно имеющим доступ к телу (телохранителю, если кто не понял), человеком, были самыми хорошими. И гарантирующими верность этого человека. С этим проблем не было... Почти.

Все же, у Мьол Львицы был слишком боевой характер, и все проблемы они предпочитала решать с позиции силы. Редко она действовала хитростью, но определенно могла — все же, в своре с Тарлоном и редгаром, она переменила на свою сторону парочку женщин и девушек из обслуги лагеря, отчего этим двоим стало немного неуютно.

Но сила в арсенале ее действий все равно оставалась самым предпочтительным способом решения проблем. И Скальду приходилось с этим мириться, приговаривая про себя, что от прозвище Львица она заслужила не зря. И оно явно демонстрирует черты ее характера. Даже те, о которых она не подозревает.

Именно поэтому, каждое утро с того момента, как она согласилась стать ближайшим и вернейшим слугой Скальда, ему приходилось проводить с ней регулярные тренировки и бои, доказывая свою силу. Не сказать, что он часто выигрывал... Но даже сражаясь на равных с ней, он позволял ей доказывать как и ее право быть рядом с ним, так и свое право владеть ее жизнью.

И Скальд никогда бы не признался себе, что для него эти регулярные спарринги так же важны, как и для нее.

— Ну что, готова?

— Давно. — хмыкнула Мьол.

Зазвенели мечи. Большой двуручник Мьол, который она выбрала в оружейке Скальда, вместо утерянного в Мзинчалефте 'Лютого', который верно служил ей с самого начала ее карьеры искателя приключений, был не очень удобен, хотя и был почти точь-в-точь такой же, как 'лютый'...

Но Скальд обещал ей, что как только они доберутся до Вайтрана, он закажет в Небесной Кузне меч ей по руке, да заплатит магу ярла за чары. Мьол, конечно, попыталась отказать, ибо траты были бы слишком большими — индивидуальный, по руке и балансу меч, да с зачарованиями, стоил был слишком дорого, но Скальд был неумолим. Чем заслужил парочку плюсов в ее глазах, хоть сама не призналась в этом.

— Оп!

— Ха!

Столкнувшись, мечи зазвенели, а дети, по-видимому, хозяина таверны, наблюдавшие за их спаррингом, весело загомонили. Дети, видимо, обсуждали кто дерется лучше — дяденька или тетенька, но так и не пришли в единому выводу.

— Фуф, — выдохнул Скальд. — Сегодня определенно лучше, чем вчера.

— Ммм?

— Я к тому, что ты стала двигаться свободнее. Твой бок уже не так сильно болит?

— Да, — кивнула Мьол, зарумянившись, — Боль уже не такая сильная. Если бы не вы, то...

— Не стоит... — мягко улыбнулся Скальд.

Ему это почти ничего не стоило, но, считай, на пустом месте он приобрел сильного и, что ни мало важно, верного лично ему бойца. Решившего, к тому же, стать его хускарлом, что в Скайриме значило очень много.

— Тили-тили тесто, жених и невеста!

Послышался детский смех и рассерженный голос отца большого семейства, младшая часть которого только что вогнало в краску бравую воительницу:

— А ну все в дом! Ишь чего устроили! Еще раз...

~*~*~*~*~

Поднимаясь по ступеням вверх, к Королевскому Дворцу, основанному самим Исграмором, так и не сменившему, кстати, название, несмотря на то, что официальная столица Скайрима — Солитьюид, Скальд размышлял о жизни, смерти и своего права. Права вершить суд.

Дело в том, что Скальд вспомнил, о еще одной отличительной особенности Виндхельма, которая, правда, появится только спустя четыре года. А именно — маньяк, по кличке Мясник, по-совместительству являющейся некромантом и, заодно, держателем музея.

Эта неординарная личность, по словам одной из служанок, у которой Скальд решил узнать о последних новостях в городе, только-только переехал в Виндхельм. К сожалению, дальнейший разговор не получился — прибежавшая Мьол прогнала служанку и вывалила на Скальда ворох хозяйственных вопросов.

Но голова его была занята совсем другим... Что и привило, в конце-концов, к этим мыслям, когда он поднимался по ступеням.

Так что же делать?

Пожалуй, самым логичным, было бы просто напросто рассказать про забавные увлечения этого держателя интересной коллекции. Но, во-первых, Каликсто Корриум и его пока живая сестра баснословно богаты, и с легкостью смогут откупиться от любых обвинений, тем более, которые почти невозможно подтвердить. А во-вторых, Скальд в этом случае столкнется с простым неверием, ибо он сам только-только перебрался в Скайрим и, по мнению остальных, откуда ему знать такие вещи? Нет, можно, конечно, сказать, что они с ними дело еще в Империи, но это слишком легко проверить. Короче говоря, дилемма.

Предупрежденные о важном госте, стражники или, как следовало из знаков на их тогах, солдаты Братьев Бури выстроились коридором, приветствуя почетного и высокородного гостя. Столпившиеся местные жители, внизу на ступенях и в боковых проходах просто наблюдали за этой картиной. А наблюдать было что — Скальд облачился в свои тяжелые доспехи, да свита так же выглядела внушительно.

Чего стоит только полный комплект пластинчатой брони на десятке личной охраны Скальда. Что поделать — пришлось озаботиться своей безопасностью, дав Асгриму и Гуннару, бывшими ранее единственными телохранителями, по четверке подчиненных. Внушительный вид так же предавала Мьол со своей стальной броней, достаточно известная даже во владении Истмарк.

— Приветствуем Вас! — хором произнесли солдаты традиционную фразу, когда Скальд сделал первый шаг по небольшой площади перед дворцом.

— Приветствую славных сынов Скайрима! — отозвался Скальд.

Пройдя в распахнутые на полную двери, Скальд прошел по широкому коридору, и оказался в тронном зале. Ульфрик встречал его сидя на троне, ибо все же, несмотря на положение, фактически, наследника Белого Берега, Скальд пока был все же ниже его.

— Приветствую... — начал Ульфрик ритуальное приветствие.

Закончив через несколько минут с традициями, Скальд и Ульфрик, на потеху публике еще говорили о возвышенном. После этого образовалась небольшая пауза, которую Скальд купировал, преподнеся дары Ульфрику, заодно, тихо намекнул, что им следует поговорить в тихой обстановке и без лишних ушей.

Ульфрик и сам планировал нечто подобное, поэтому достаточно быстро закончив со всем (всего час на пир, ее одни ритуальные фразы и прочее) они перебрались в его кабинет, где, расположившись удобных креслах, видавших, наверное, еще деда Ульфрика, могли отдохнуть.

— Так что ты хотел, раз просил общаться без ушей?

Ульфрик перешел 'на ты', после того как они перебрались сюда. Рядом с ним и со Скальдом остались только хускарлы, что означало почти полную искренность собеседника. Ульфрик мог себе это позволить — он не зря в народе слыл некоронованным королем. Он имел реальные притязания на трон, статус и власть. А так же хорошие мозги.

— Кое какие выгодные и Вам и мне контракты... о которых не следовало бы слышать посторонним.

— Да? — поднял бровь Ульфрик.

— Продовольствие. Долго, конечно, не получится, но в течении года-двух обеспечить вам поставки из Солитьюида я могу. Плюс, я могу предложить Вам... Решение Вашей проблемы с перенаселением. С данмерами, если быть точнее, — поправился Скальд, заметив колкий взгляд Ульфрика.

— Каким образом ты планируешь провернуть последнее?

— Как Вам известно, я сейчас активно застраиваю южную часть Белого Берега. Мои возможности ограничивает только количество переселенцев — все же мало кто хочет ехать к великанам на кулички в неизвестность, в не самый богатый регион, да еще с семьей на плечах. Однако приток переселенцев есть. Как и возможность обеспечить их продовольствием — первый урожай обещает быть большим. Но в то же время, хотелось бы большего. Поэтому я и приехал к Вам. Это выгодно нам обоим.

— Хм... — задумался Ульфрик. — Я подумаю об этом позже. Что скажешь про первое тогда?

— Я буду от своего лица закупать муку и зерно в Солитьиде. В Вайтране или на моих складах оно будет пересыпаться в иные мешки, после чего пойдет сюда. Вряд ли Имперская или Королевская администрация что либо заподозрят. А если и заподозрят, то ничего не смогут доказать.

— Ты думаешь, мы не пробовали так работать? — усмехнулся Ульфрик.

— Конечно пробовали. Но вы работали с крупными поставщиками, плюс... Вы норд. Я норд. Но у меня есть преданные люди, которые могут решить эту проблему. Просто потому, что они думают по-другому и договариваются так же.

— Я посылал туда и редгаров и даже имперцев...

— Вы пытались договориться с крупными землевладельцами, которые получают оброк. А я договариваюсь с купцами, которые работают с крестьянами. Точнее, мои люди с ними работают. Плюс, там свои заморочки. На самом деле, я уже опробовал эту схему — на складах сейчас лежит достаточно большой груз.

— Хех, подстраховался, — по доброму улыбнулся Ульфрик. — Хорошо. Раз с этим проблему мы решили — что ты еще хотел мне сказать.

— Хм... У меня есть информация о живущем в вашем городе некроманте. Вернее, о только-только переехавшем в ваш город.

— Ты про Каликсто? — удивился Ульфрик.

— Про него. Он пока даже не некромант, всего лишь ученик. Очередной дурачок, который повелся... Но дурачок с деньгами, вот они его и доят. Да и сестра с ним — как два сапога. Такая же.

— Да нет, как раз совсем не простая, — задумался Ульфрик. — Но я, кажется, знаю, как решить эту проблему. Мой придворный маг давно хотел завести учеников. А тут целых двое. Да мне даже их обучение оплачиваться не придется — сами оплатят!

Скальд улыбнулся. Надо же. Даже не придется придумывать историю о том, откуда он это взял. Видимо, крепко достал Ульфрика его маг, раз он так вцепился в эту идею.

~*~*~*~*~

— Некроманты? Прямо посреди города? — когда прием закончился, наступил вечер и Скальд вернулся в таверну, Мьол, как следует, проняло.

— Ага. Но они пока только ученики... Если я правильно понял.

— Да какая разница — от мага ничего хорошего не жди! Это всем известно! А тут в городе...

— Да не кричи ты! — Скальд заткнул Львице рот и под ее возмущенным взглядом, кивнул на открытое окно. — Дай хоть окно закрою.

Закрыв окно и осмотрев дверь, Скальд вернулся в комнату. Плюхнувшись на мягкую перину, он прикрыл глаза и заговорил:

— А ты думала, где именно будут сидеть некроманты?

— Ну... В крепости какой, пещере...

— Там только неудачники сидят и недоучки. Все богатые, умные и могущественные имеют огромные деньги, поместья. Нахрена им Скайрим? Они в Империи живут. Там возможностей для них побольше. Они шик любят. А вот вампиры наоборот. У вампиров почти тоже самое, только они все же предпочитают подальше селиться. Но шик тоже любят.

— А что же в пещерах...

— Секты, придурки, недоучки, бандиты, извращенцы... Ну я же говорил. Причем, заметь, большая их часть — далеко не норды. Здесь просто народу мало по сравнению с империей, да прятать удобнее. Вот твари и валят сюда. Ибо знают, что за то, что они творят — их свои могут же прибить. Влиятельным людям не с руки прикрывать отребье, убивающее их подопытный материал.

— Это... Это...

— Это лишь мои мысли. Правда, они почему-то слишком похожи на реальность. Но, повторюсь, все отребье, в большей степени, собралось здесь. Им удобнее, — Скальд прервался, чтобы зевнуть. — Ну и нам тоже удобнее. Сами собрались. Мы их и прибьем...

— Скальд? — ожидая следующей реплики, Мьол подошла чуть ближе. — Скальд? Ты что, спишь?

-...

— Спит, — хмыкнула Мьол, — И дверь запер.

~*~*~*~*~

Наутро, когда проснулся, Скальд попал в достаточно неловкое положение. Нет, не подумайте ничего пошлого... Просто необычная и немного смущающая ситуация. Но Скальд не был бы Скальдом, если бы просто-напросто смутился и начал бы мямлить — на подначки Мьол он выдавал такие же подначки в ответ, так что та скоро затихла, кидая на него недовольные взгляды и обещая скорую месть.

Единственный кто молчал вообще об этой ситуации — это Тарлон. Вместо этого просто лыбился и показывал Скальду тайком большой палец, да всем рассказывал, что он его ученик и воспитанник. Глядя на его счастливую рожу, Скальду не хотелось рассказывать ему правду о том, что ничего не было. Но... Правда важнее всего!

Но утренний бред и помешательство, как назвала эти события Мьол, быстро закончились. Скальд с Мьол опять пошли во дворец к Ульфрику, Тарлон отправился закупать кое-какие товары в порту, а архитектор-редгар, видно, сильно достав вчера придворного мага ярла, отчего тот заперся в своих покоях и отказывался общаться с кем-либо, сидел тихо в общем зале таверны, попивая вино, и время от времени шлепая смазливых официанток пониже спины.

В общем, каждый занялся своим делом.

~*~*~*~*~

Их караван покинул Виндхельм через несколько дней.

Несмотря на то, что все дела были завершены еще раньше — следовало остаться на праздник. Проводить уходящее лето, поприветствовать приближающую зиму. Выпить медовухи с ярлом на пиру, потанцевать с раскрасневшимися девицами... Эту часть программы пришлось убрать — уж очень недовольно смотрела Мьол на Скальда, но он не отчаивался.

Тем не менее, из города выехали собрано и быстро. И тут же направились по старой каменной дороге к Вайтрану. Так доехать было быстрее.

~*~*~*~*~

Скальд посмотрел на серое небо. Несколько крупных, необычно холодных и колких снежинок, падающих вниз, приземлилось на его лицо. Подул холодный ветер, разметав в стороны блондинистые волосы Мьол, едущей рядом с ним.

-Первый снег, — произнесла она. — Говорят, что увидев первый снег зимы — надо загадать желание.

— Желание?

— Да. Желание, — улыбнулась Мьол. — И оно обязательно сбудется. Если загадывать от чистого сердца и надеяться изо всех сил.

— Ммм... Есть одно, — улыбнулся Скальд.

— Какое? — тут же спросила Мьол.

— Это... Секрет.

Часть вторая

Глава первая

Скайрим. Владения ярла Скальда Старшего. 199 год, 4 эры.

-... и она мне говорит: 'До свадьбы — ни-ни!'...

— Э-хе-хе...

— Да, не повезло тебе!

Пограничник из Белой Гвардии, организованной внуком ярла Данстара, лениво окинул взглядом подъезжающую к его посту телегу с людьми, внутренне подбираясь и готовясь. Ибо потерять бдительность было смерти подобно — вон, с полгода назад, Темное Братство в ножи взяло целый патрульный пост. Какой разнос тогда был в штабе! А в военном городке что происходило? Все как наскипидаренные бегали! А ближайших лесах чуть ли не неделю лазили в поисках лежки убийц. Нашли, конечно. Хускарл самого Скальда командовала поисками... и казнью убийц. После этого началось противостояние всей Белой Гвардии и Братства, так что уже как полгода уровень опасности не спускался с 'красного', то есть, с 'боевой тревоги', что не доставляло удовольствия всем без исключения.

— Эй, служивый, как тя звать-то? — поинтересовался возничий, поглядывая на него из под кустистых бровей.

— Дежурный по посту Рофур. С кем имею честь...

— Ну дык... Мать Дарином назвала, хвали Талос ею душу, кхе-кхе...

Вежливо 'не заметив' слов про Талоса, Рофур внимательным взглядом осмотрел телегу, груженную разным барахлом, и сидящих на ней парней с двумя тихими девчонками совсем малого возраста.

— Переселенцы? — догадался Рофур. — Что же, тогда вам в вон те бараки...

— А эт зачем, мил человек?

Не впервые столкнувшись с недоверием среди переселенцев, Рофур честно рассказал им про информацию, спущенную по разнарядке им. Про опасность эпидемий и иные неприятные болезни. А так же про то, что их туту зарегистрируют и найдут свободную землю, где можно поселить.

— Ну, тогда ладно, — согласился в конце-концов старик.

— Вот и хорошо...

Когда с размещением старика и его семьи оказалось, покончено, смена Рофура уде давно подошла к концу, и он, как честный стражник, поспешил в таверну, располагавшуюся в бывшем солдатском бараке, давшем жизнь этому небольшому пограничному поселению.

Зайдя в таверну, стражник на пару секунд был оглушен — весело пиликавший на своем инструменте и орущий в три горла бард, шум выпивающих и веселящихся работяг, женский смех и, наконец, громогласный бас одного из посетителей таверны:

— О, да это же наш славный страдник, Рофур! Дай-ка я тебя обниму, племяш! Давно же не виделись!

С трудом узнав в обросшем без меры искателя приключений своего дядю, Рофур поспешил обнять его. А заодно заказать им двоим пива. Все же старик (хотя какой там, всего сорок недавно стукнуло) сделал для них с матерью очень много. Даже их переселение на Белые Берег целиком заслуга вечного странника.

— Ну, что расскажешь интересного? — поинтересовался лыбящийся в свои двадцать девять (три зуба были выбиты) норд.

А рассказать было чего. Все же Рофур работал стражником и знал ой как много. Конечно, большая часть информации, с которой ему довелось ознакомиться на службе, так или иначе попадала под гриф 'для служебного пользования' и разглашать кому-либо ее не рекомендовалось, но... Было полно и других новостей, скрывать которые никто даже и не помышлял.

Например, о том, что были достроены малые стапели в Данстаре! Ведь это значит, что минимум через год с них могут сойти первые корабли. А это почти решение проблем с пиратами, которые душат этот регион, не давая ему торговать морем. А ведь морской торговый путь — это та артерия, которая здорово упрощает связь с иными городами Скайрима. Ведь плыть на корабле до Солитьюида и Хай-Рока гораздо быстрее, чем идти караваном по суше.

Или информация о закладке еще четырех малых поселений у Мзинчалефта? Вернее, рядом с ним? Несмотря на то, что исчезнувший народ оставил полностью выработанными все возможные шахты в горе, новые поселения испытывали нужду в простых камнях и граните. Короче говоря, строительный камень позволял строить чуть ли не сразу после планирования и выделения средств, не придется ждать караванов из Маркарта.

Или последние новости из Коллегии магов? Та ответила согласием на предложение Скальда об оплате учебы некоторым перспективным ребятам из местных, дабы те потом некоторое время отрабатывали затраченные деньги. Конечно, не все из них пойду по пути бытовых магов и погодных, но польза для поселений просто огромна — сколько людей вылечила та тройка магов с алхимиками, курсирующая по стройкам и поселениям холда?

А! Точно! А вот недавно...

— Ну, ну, успокойся! — улыбнулся норд, успокаивая разошедшегося стражника. — Дай-ка я сейчас тебе расскажу о том, что вообще в мире происходит. А то заперлись вы в своем Белом Берегу и знать о том, что там, за горами, не хотите.

А в мире... в мире все как обычно — очередные склоки, очередные скандалы... Но норд рассказывал про Скайрим.

В Солитьюид прибыло пополнение легионеров, и теперь они вместе со стражниками отвечали за порядок в городе. Теперь ни одно происшествие не проходило мимо властей империи. А власть над городом медленно, как песок сквозь пальцы, утекала из рук Верховного Короля Скайрима.

Впрочем, не сказать, что тот предпринимал какие-либо действия, чтобы исправить положения. Король все так же был весел, учтив с имперскими властями, и все так же надеялся непонятно на что. Однако пока авторитет королевской семьи, заработанные большей частью, его отцом, спасал Короля от возмущения и народного гнева.

Помимо этих событий, было и еще несколько интересных — например, прибытие в Скайрим целого корпуса Пенитус Окулатус. Конечно, они говорили о противодействии Темному Братству, даже предлагали послать своих бойцов на помощь Белому Берегу, когда там произошли столкновения с убийцами, но... В случае с тайной службой никогда нельзя верить ни в официальные версии, ни в их любые слова.

C этим утверждением были согласны оба норда, так что выпив, они поспешили поменять тему на другую: на нынешнюю аграрную кампанию. А там все было не так радужно, как хотелось бы.

Имелись большие проблемы в тягловых животных, подстегнутые большим количеством беженцев, заселяющих новые территории. Лошадей и быков банально на всех не хватало. Конечно, некоторую часть дефицита удалось устранить, просто-напросто купив у великанов несколько десятков мамонтов... Но великаны всегда были себе на уме, тем более, что уже пришлось истребить пару их стоянок, когда те нападали на один из конвоев Белой Гвардии.

Так что решить проблему пока не удавалось. Конечно, можно было заказать лошадей их Империи, или, что ближе, с конезаводов в Солитьюиде, но там имелась большая проблема — аристократы не соглашались продавать лошадей со своих заводов, ибо в текущее время Империи не очень нравилась позиция Скальда в плане внутренней политики Скайрима. А даже чудом выкупленную часть не удалось доставить в Данстар — на корабль, которым доставляли лошадей, напали пираты.

Уже через пару лет такая ситуация грозила вылиться в большую проблему и все ожидали, как будут ее решать ярл и его внук. Ну а пока многие состоятельные крестьяне самостоятельно ездили в Солитьюид. К сожалению, не многие возвращались с удачей — раскол в Скайриме становился все заметнее и отчетливее. И на этом фоне активизация пиратов, бандитов и авантюристов всех мастей была вполне ожидаемой.

(Скучный текст с описаниями произошедшего, а так же кратким перечнем построенного.)

— Добрый день, достопочтенный Скальд, — голос посетителя, про которого предупреждал секретарь, отвлек Скальда от бумаг.

Норд поднял глаза на дверь и посмотрел на грузного торговца-бретонца, с которым вел свои дела на Хай Роке. Это было намного удобнее, чем самому отправлять туда караваны, отбирая у местных их прибыль, тем самым, фактически, подставляя большую часть своих товаров под нападения бандитов, которых с удовольствием оповестят местные. А так он всего лишь отдавал часть прибыли этому торговцу и большей частью зарабатывал на его связях. Если бы он вел дела один, то вряд ли бы смог зарабатывать на этом больше, чем сейчас.

— Да заканчивай со своим этикетом, Элрик! — воскликнул Скальд, улыбнувшись. — У меня нет на него времени сегодня.

— Ох-хо-хо, порой я думаю, что даже став королем Скайрима, ты пошлешь всех, кто захочет говорить с тобой, следуя этикету, — в притворном страхе вздохнул Элрик.

— Я не собираюсь становиться Королем Скайрима, — улыбнулся Скальд, — Ну, по крайней мере, ближайшие лет десять точно.

Узкие и темные глаза Элрика распахнулись, отчего он стал больше похож на коренного имперца, чем бретонца. Он внимательно осмотрел Скальда с ног до головы, а потом вздохнул.

— Жениться тебе надо Скальд. И чтобы вся эта дурь твоя вышла из тебя. А то, подумайте, уважаемый человек, а...

— И ты туда же! — чуть ли не выкрикнул Скальд, перебивая торговца. — Сколько тебе заплатила Мавен?

— У тебя мания преследования, — усмехнулся бретонец, — Впрочем, это еще не значит, что она со мной не говорила на эту тему. Но и ты тоже хорош — знаешь, чего мне стоило молчать на тему того, что у тебя есть невеста?

Скальд застонал и схватился руками за лицо. Он ясно почувствовал, что теперь все его партнеры, знакомые, да даже простые аристократы при дворе Короля Скайрима будут вечно напоминать ему, что время идет и ему пора бы уже жениться на... на Мавен Черный Вереск.

— Ты знаешь, почему я молчу.

— Знаю, знаю. Богиня не велит мне... ах да, о чем это я? Совсем уже забыл, зачем сюда пришел.

— Ну так зачем? — без интереса спросил Скальд, играя с перьевой ручкой, что выпускала пока в малых количествах его мануфактура.

— Трактирщики просто-напросто, таки требуют от меня увеличения поставок кваса и пива! Ну ты же знаешь этих...

Несмотря на небольшие сложности на первоначальном этапе, наладить производство кваса и пива ничего, практически, не стоило. Скальд задавался вопросом, почему раньше этого никто не делал. Но потом пришел к выводу, что просто не сложилось с обстоятельствами и мир потерял возможность создать этот прекрасный напиток. Ну просто не было цивилизации вроде египетской. Что, в прочем, не помешало ему начать его производить и делать на этом деньги.

Так же именно на, казалось бы, таком безобидном напитке, Скальд решил опробовать всю ту масс-медиа науку, что существовала в другом мире и досталась ему в виде знаний по наследству, широко рекламируя напиток. Его типография, построенная по технологиям иного мира, в этом очень помогала.

На улицах разных городов появлялись красочные рекламные плакаты, на которых сильные воины в блестящих доспехах пили эти напитки. Или там были субтильные девушки в откровенных одеждах, с большими формами, что держали в руках кружки, проливая часть на себя.

Только вот Скальд не предусмотрел одного — плакаты широко расходились среди населения. Дамочки брали воинов, особенно в этом отметились молоденькие аристократки и вдовушки. А вот девушек собирали как прыщавые подростки, так и вполне взрослые мужики за тридцать.

Тем не менее, рекламную кампанию можно было считать удачной, так как ажиотаж, что создался вокруг напитка, поднял продажи трактирщикам до, казалось бы, немыслимых высот. Вот они и требовали от поставщиков больше напитка, ибо когда его разводили, это очень хорошо ощущалось на вкусе.

Наука как продать ненужное населению, как заставит его желать об этом всем сердцем, была очень к месту. Не мог же Скальд ограничиться одними только плакатами — уловок было множество.

-Знаю, знаю, — перебил его Скальд.

А как же! Конечно, он знал. Только недавно приходила к нему делегация от трактирщиков из Вайтрана. Слезно просили увеличить поставки. Ну, поставки он всегда готов увеличить. Особенно, если за это платят по полной цене, да еще доплачивая за скорость, хе-хе.

Деньги у Скальд появлялись, казалось бы, из ниоткуда и исчезали туда же. Формируемая им небольшая армия пожирала огромные средства. Однако и был положительный эффект — многие банды практически исчезли в окрестностях Вайтрана, Белого берега и Истмарка, а к Скальду потянулись как одиночки, так и маленькие отряды нордов-дезертиров из рядов легионов. Этот процесс в последние годы приобрел просто ужасающие масштабы.

Уже сейчас только за только их счет, Скальд мог выставить две сотни воинов. Однако он не очень доверял им. Только после нескольких месяцев в тренировочном лагере, под непрестанным и неусыпным контролем и взглядом его людей, он разбрасывал их пятерками и десятками по частям и гарнизонам.

-Сколько надо-то? — поинтересовался Скальд у бретонца.

* * *

Когда бретонец все же ушел, Скальд откинулся на спинку своего удобного кресла и прикрыл глаза. Сказать, что бретонец удивил — ничего не сказать. Нет, причина не в квасе и пиве, дела с напитками они обговорили быстро, и перешли на делишки торговые.

Скальд, был удивлен, когда бретонец обратился к нему с очень интересной просьбой. Просьбой поддержать Ульфрика, если тот выдвинет свои права на престол Скайрима. Дескать, Скайриму давно был нужен король, что сможет править своей железной рукой, уничтожив всех бандитов, изгнав Гильдию Воров и Саммерсетские тени из страны.

Элрик старался не произносить слова Гражданская война в открытую, однако, было понятно, что им нужно, что бы империя завязла в войне тут и не могла... Что не могла?

В голову приходило только одно — они собираются устроить у себя нечто похожее, только без традиционной для Скайрима войны. То есть без особой крови. И им надо, чтобы Скайрим как можно дольше сдерживал Имперские легионы, не давая им возможности освободить силы для возвращения под контроль границы Хай рока.

Как бойцы бретонцы много не стоили. Даже когда они были независимы, их правители больше полагались на наемников, чем на собственные войска. Это, в конце концов, и привело их к гибели. Впрочем, несмотря на это, бретонцы, если Скайрим поднимет восстание, без особых проблем смогут обрети независимость. Самое сложное для них — это эту независимость удержать, так как у них будет под боком Хаммерфел, достаточно воинственный, чтобы одерживать победы над альтмерами.

Которые и сами были не прочь подойти, за счет бретонцев, разумеется, поближе к северному Хаммерфелу и Пределу, богатому золотом и иными металлами. Но бретонцы, как понял Скальд, договорились с редгарами на тему небольшого военного союза, против возможного нападения на них Доминиона. И правильно сделали. Все же, дешевле просто купить Хаммерфел, чем с ними воевать.

А заодно, чтобы Империя точно уж не точила свои зубы на них, решили поддержать Ульфрика. Только вот беда, территории, который Ульфрик в короткий срок способен подвести под сою руку, расположены в самом неудобном, для противодействия наступления Империи на них, месте.

А именно в восточной и северной части Скайрима. Сам же Хай рок граничит с его западной частью, практически сливаясь с горным массивом Предела, поэтому становится ясно, что бретонцам нужно стремительно наступление Братьев Бури на пограничье — холмистую и горную территория между югом Скайрима и Сиродилом. Только в этом случае Империя не сможет перебрасывать подкрепления и оказывать сопротивление регионам, решившим выйти из 'дружной' семьи.

Планам Скальда это соответствовало, поэтому тот быстро пошел на контакт и договорился о кое-каких торговых поблажках, а так же о найме некоторого количества магов, которые были достаточно нужны в частях, которые проходили военную подготовку охотясь на разную нечисть и монстров, вроде оборотней, вампиров и прочих тварей.

Элрик обещал с этим помочь и спешно откланялся, видимо, побежав сообщать своим многочисленным партнерам о принципиальном согласии владельца одного из самых боевых подразделений Скайрима о согласии в поддержке мятежников.

Мысли же Скальд занимало совсем другое. Как мятеж остается так долго не узнанным тайной службой Императора, а если все же известен, почему те ничего не предпринимают? Хотя, с них станется ничего не делать просто потому, что их глава получит за это кое-какие дивиденды.

Мда. Что тут говорить о коррупции, если глава спецслужб империи продажнее многих других высших чинов? Как он на свое место попал — непонятно... Хотя, это, как раз-то, ясно. Пропихнули его родственнички императора, как раз те, кому трон не достанется ни при каком случае. опять эти внутреимперские интриги, будь они...

Дин! Дон! Дин! Дон!

Скальд недовольно посмотрел на большие часы с маятником и вздохнул. Поднялся со своего удобного кресла, подошел к бару и достал оттуда бутылочку с одной очень хорошей настойкой. Налив себе в граненый стаканчик рубиновой жидкости, она посмотрел на бутылку, вопрошая, а не взять ли ее с собой за стол.

Решив все же сегодня много не пить, Скальд захлопнул крышку бара, которая вдруг оказалась обычной стенной фальшь панелью, и отправился обратно, садиться в сове кресло.

Когда через некоторое время стакан был опустошен и в голове у хозяина кабинета появились мысли, что стоило бы налить еще один, в дверь постучал секретарь и проник в кабинет.

На стол легли новые документы, просмотреть которые требовалось сегодня. А некоторые, требовалось еще и завтра. Вздохнув, Скальд осмотрел один лист, второй, третий...

-ЧТО?! — разнесся злой, очень злой крик Скальда по кабинету, — Главу Коллегии Гражданской Безопасности ко мне! Быстро!

~*~*~*~*~

Согласно оказавшемуся у Скальда в руках донесению, в южной части Морфала и некоторой небольшой части Солитьюида образовывалось небольшой такой бунт. Вернее будет даже сказать, стачка, ибо занялись этим, преимущественно, работники шахт, недовольные уровнем заработка а так же откровенно провокационных действий Талморских Эмиссаров, которые натурально и совершенно не скрываясь сожгли хутор со всеми обитателями, когда нашли там "следы поклонения Талосу", как было ими заявлено.

Конечно-же это породило волну негодования. Было совершено несколько нападений на меров, которые оказались в том районе.

Впрочем, до реальных проблем и полноценного народного недовольства было ещё далеко — не хватало злости и размаха. Однако начало было положено.

Вообще, текущая политическая ситуация была до боли забавной, если бы не несла в себе явное противодействие готовящемуся восстанию... а так же работало на него в идеологическом ключе, буквально кардинально поменяв мнение части населения, преимущественно тех, кто верил в Талоса а так же не слишком любил империю или текущую династию. Ситуацию ещё и подогрели люди Скальда, но, впрочем, все вскоре затихло — Пенитус Окулатос не зря ели свой хлеб... пока что.

Стоит так же отметить, что помимо политики, да что там помимо — это было его основным занятием, наравне основания новых поселений, Скальд смог построить полноценную развернутую армейскую структуру, с положенными ей складами, местами базирования, полигонами и всем прочим. Проще говоря, со всей надлежащей инфраструктурой, которой здорово не хватало Братьям Бури. И которых Скальд разместил, разумеется, не афишируя это, на части свободных площадей. Так что помимо полутысячи своих солдат, на Белом Берегу находилось до трёх сотен бойцов Братьев Бури.

И даже осведомленные об этом игроки не делали Скальду никаких претензий — в конечном счёте, несмотря на формальный запрет организации и даже несколько особенно наглых действий "новой метлы" в виде генерала Туллия, возглавившего части легиона в Скайрима, эта самая организация ничуть не потеряла в авторитете и силе. Даже наоборот, молодежь стала тянуться к "запретному плоду".

Через некоторое время, в течении которого новая администрация не предпринимала ничего против Братьев Бури, они расслабились. А этого, по мнению Скальда, нельзя было делать ни в каком случае. Ведь удар от таких прожженых интриганов, как имперские потоки, последует именно в тот момент, когда ты этого менее всего ожидаешь, буквально наслаждаясь безмятежностью и тишиной.

Но несмотря на свои силы и авторитет в Белом Берегу, Скальд не обладал значительным авторитетом у Братьев Бури, так что не мог заставить их соблюдать бдительность и готовиться неизвестно к чему. Поэтому он отделался лишь общими словами о единстве всех Нордов перед возможной угрозой. Ну и, разумеется, призывал к постоянной бдительности. Короче говоря, отделался речью, которую чуть ли не под зубок уже выучили люди его земель. Да что там, она практически вошла в легенды. Хотя, по мнению Скальда, это вышло совсем легко — ярлы мало общались с народом единственные, поддерживающие свою репутация и популярность были он сам, Ульфрик и Король Скайрима.

Только отличия у последних в речах были почти не заметны, разве что первый призывал к независимости и гордости нордов, а второй к вечному единству и братству, в это непростое для империи время. А ещё оба обещали былого величия, достатка и стабильности. Не забывая при этом упоминать реформы. Короче говоря, шла настоящая предвыборная кампания, если приводить терминологию из иного мира, такого чуждого для местных. Вот и как било обухом нордов после того, как они слушали то Ульфрика, то Короля.

А если немного подумать и понять местные традиции, то больше всего подходило "идеологическая подготовка населения к гражданской войне". А самое раздражающее в этих мероприятия было то, что многие, несмотря на все происходящее в последнее время, все-таки склонялись на сторону Торуга или занимали нейтральную позицию.

Этому было много факторов, начиная от того, что отец его обладал огромным авторитетом, часть которого досталась сыну. Заканчивая женой, которая может дать наследников, чего не хватало тому же Ульфрику.

— Ну и где он? — раздраженно спросил Скальд у секретаря, отвлекаясь от размышлений.

— Должен скоро прибыть, сообщение было ему доставлено, — невозмутимо отозвался тот.

Скрипнув зубами, ибо как только Скальд разрешил вынести "министерства" из его дворца, те расползлись по всему город. Путь из одного в его дворец стал занимать приличное количество времени, молодой норд вернулся к размышлениям.

Помимо таких забавных вещей как политика, армия и экономика, Скальду пришло заняться еще и магией. Не лично — возраст, в котором он мог изучить это искусство, к сожалению, уже прошел. Просто Скальд договорился с архимагом и отправил на обучение подростков, с надлежащими взглядами и грамотно подготовленных в специальных лагерях.

Коллегия была не слишком рада этому, да что там, срок обучения они сократили до года, вместо трех, но основы и, самое важное, по мнению Скальда — теорию, они детям дадут. А наработкой боевых заклинаний и опытом уже юношей займутся другие люди — несколько некромантов из тех, которые находятся в глубокой оппозиции Коллегии и пострадали скорее за взгляды, чем за магию, согласились на е го щедрое предложение.

Знал ли об этом Архимаг? Вряд ли. Но так или иначе, он был связан по рукам и ногам, ибо Коллегия испытывала изрядные финансовые трудности, выход из которых был только один — идти на поклон к Имперской Администрации Скайрима и принятие в состав преподавателей специального посланника Талмора.

Так что ребята были вынуждены заткнуться и делать дело, хотя Скальд осознавал, что ждать от магов ничего хорошего не стоит. И отомстить они еще смогут. Но план как их прижать на время Гражданской у него был, так что на время риски можно было нивелировать. Как? Это был достаточно простой вопрос.

Что делают в армии, чтобы подчиненные не страдали всякой фигней, тем самым разрушая дисциплину? Правильно, заваливают тех разными, порой, даже не совсем имеющими смысл в себе, делами. Так решил поступить и Скальд.

Нет, не в его власти было заставить архимага красить траву. Но в его возможностях было завалить его разными редкостями и профинансировать пару исследовательских проектов, так что сейчас Скайримская Коллегия пребывала в очень интересном состоянии. Переполненная, профинансированная и как следует подлатанная, она спешно клепала магов-недоучек для Скальда и проводила несколько крупных научных исследований, десяток маленьких, следила за раскопками и была занята множеством иных, безусловно, интересных дел.

Короче говоря, о вмешательстве магов в дела Скайрима лет пять можно было не волноваться. А потом, они все будут... Впрочем, пока рано об этом, не так ли?

Раздался стук в дверь и, не дожидаясь разрешения, она открылась, и в кабинет буквально вбежал сутулый норд в длинной бобровой шубе. В руках он держал кипу свитков, по всей видимости, бывших донесениями.

— Мой ярл...

— Давай к делу, — хмуро отреагировал молодой ярл на его реплику.

— К сожалению доложить мне почти не о чем. В том плане, что ни, собственно, заводилы, ни поддержавшие и их количество мне не известно, — развел руки тот, — Просто-напросто все произошло настолько внезапно, что, боюсь, и сами шахтеры этого еще не осознали.

— Зато осознала Имперская администрация, — проворчал Скальд.

— Да, та уже отреагировала, отправив усиленные патрули в горы. Маркарт так же не остался без внимания. По слухам в городе появились Талморские эмиссары, а где-то недалеко располагается их база.

— Надо же... Это заставило действовать Талморцев и Имперцев вместе... — ухмыльнулся Скальд, — Жаль, что они беспокоятся за свой кошелек, а не за жизни людей.

— Как будто кто-то другой беспокоился за их жизни? — заметил сутулый норд, после чего продолжил: — Однако сейчас стоит ожидать усиления клана Серебряная Кровь.

— Еще большего усиления?

— Да. Скорее всего, теперь они сконцентрируют, ну, после подавления стачек, всю экономическую мощь края в своих руках. Поделившись, само-собой с нужными людьми частью шахт с золотом.

— Многие будут недовольны этим фактом, — хмыкнул Скальд, — Надо это самое недовольство обернуть в свою пользу.

— Было бы прекрасно, но скорее все недовольные станут поддерживать Изгоев, как наиболее подходящий вариант.

— Мы можем что-то с этим поделать?

— Можем. Но тогда вступим в конфликт с Серебряной Кровью. Мы готовы к этому? — норд уставился на своего ярла.

Скальд размышлял. Сейчас, когда край укрепился, он мог, в принципе, пойти на конфликт, польстившись на прибыль... Быть может даже удастся захватить Маркарт — но что такое Маркарт без шахт? Выкуривать оттуда окопавшихся бойцов Крови и их уголовников будет сложно.

Впрочем, их можно было стравить, наблюдая за тем, как они пускают друг дружке кровь. Но. Да-да, было одно сильно 'но'. Интересы Империи и меров в этом регионе. Сейчас, несмотря на обилие противоречий и тихую партизанскую войну, которую вели изгои, некогда коренные жители этих земель, удавалось как-то балансировать на грани, соблюдая некий кодекс правил и в меньшей пополняя казну Скайрима, а в большей степени откупаясь от метров и империи добытым золотом.

— Вряд ли мы к этому готовы, — ответил Скальд, задумавшись.

Клан серебряная кровь, исходя из своего названия, действительно занимался добычей серебра, хоть и имея некоторое количество золоторудных шахт. Но, безусловно, большинство принадлежало либо королю, считай, империи, либо разным домам имперской аристократии. А значит тоже являлись своего рода 'неприкосновенными'. Ну, это, конечно, можно было оспорить, сыграв на противоречиях между домами, но это означало влезть в интриги императорского двора, что было чревато.

Мощный клубок интересов разумных, готовых за малейшую прибыль или покушение на неё, убить наглеца или начать локальную войну. У тех же изгоев оружие отнюдь не из воздуха берётся. Бретонцы тоже, в какой-то мере хороши, частично оплачивая этот рассадник нечисти, но не одни же они это делают? Нет, там сосредоточены интересы слишком многих. Изгои играют лишь свою роль, предписанную им десятком разных кукловодов. Тот же царь изгоев, сидящий сейчас в тюрьме, лишь номинальный глава племён. На деле — просто достаточно авторитетный дед, который держал под контролем Маркарт, до того, как это исправил Ульфрик.

Да крупный город. Да центр земель. Но в этих горах любой сельский староста мог объявить себя местным царьком и поставить его на место будет достаточно сложно: любое, даже самое малое поселение в горах при минимальных укреплениях превращается в действительно крепкий орешек. Хотя, стоит заметить, что нынешний ярл сумел навести порядок на дороге Маркарт-Солитьюид и занял всю долину, обеспечив город хотя бы частью необходимого продовольствия. Да, остальное приходилось закупать, но ситуация, даже по рассказам стариков, значительно отличалась от той, что была во времена величия Изгоев.

Скальд перевёл взгляд на карту. Стоило подумать еще раз о том, что можно сделать в текущей ситуации. Конечно, если исходить из такой простой цели, как получение прибыли, то под контроль следует брать сразу единственные крупные транспортные артерии, связывающие марками с остальным миром. А потом просто собирать на них деньги. Прибыль — есть, причём стабильная — город производит и закупает товары на регулярной основе.

Законность мероприятия? Вот тут все было плохо. Ибо все это практически вплотную граничило бандитизмом, если бы в Скайриме существовал этот термин. А так, ярлу Маркарта было достаточно собрать небольшую толпу своих людей и отправиться на дорогу наводить порядок — и это было его право. Владения его. Да и репутация Скальда оказалась бы подмоченной, причем, конкретно.

Да и пройти даже с минимальным отрядом через владения Балгруфа было бы... Ну, сложно, это точно. Так что делать? Ничего? А вот это совсем плохая идея. Показать головой, погрозить воздуху, потоптать немного землю — все это слишком напоминало ту, земную политику. Но тут нет того, кто платил бы ему за игру лицом, так что прибыли от этого никакой. А ведь...

— Хм, — Скальд неожиданно улыбнулся, чем удивил молчащего и преданно смотрящего на него главу безопасности. — Есть у меня идея... Думаю, она придётся к месту. Да, скорее всего, мы получим хорошие очки в нашей игре. Тебе знакомо такое понятие как миротворческая миссия?

— Миротворческая миссия? — мужчина сощурился, — Что именно вы имеете ввиду?

— Я поясню. Из каких целей мы исходим? Из самых простых: ничего не потерять и что-нибудь заработать. Это так?

— Да.

— Хорошо. Что мы можем получить? Золоторудные шахты — при большом старании, да. Но это повлечет с собой гораздо более сильные проблемы в виде конфликта с интересами имперской аристократии и, значит, навлечет на нас агрессию Туллия. Что еще? Серебро? Да тоже самое, только в профиль. Но, мы забыли о самом главном — о восстании. А восстание — это люди. А у нас как раз, несмотря на некоторые выправление ситуации, острая нехватка людей.

— Вы хотите увести с собой всех восставших?

— Не совсем. Все мне нужны, да и не все пойдут за мной. Но когда империя подведет свои силы для подавления восстания, я смогу уговорить часть уйти со мной. Мы получим людей, они потеряют бунтовщиков. Все в плюсе. Ну и как плюс, мы упрочним свои позиции на политической арене. Ну и как плюс, под шумок можно изучить ту местность и сделать необходимые закладки. На будущее. Да и ту же серебряную кровь неплохо урезонить. Немного. Но чтобы помнили.

— Если постараться, то мы будем в большом выигрыше. Но организовать все это будет сложно, — наконец, подал голос глава безопасности.

— Да, если постараться. Так что, думаю, настала пора проверить наших ребят в действии, — намекнул Скальд на гвардейцев, проходящих сейчас жесткую подготовку, — Да и часть Братьев Бури точно пойдет с нами.

— Рассчитываете, что Фрокмар Порванный Стяг пойдет под вашу руку?

— Это вряд ли. Но если есть такая возможность, то почему бы и нет? Он и так вынужден согласовывать со мной почти каждый чих, так что будет гораздо проще для нас обоих, если будет так. Тем более, всегда можно поменять его на более сговорчивого офицера. А что до недовольства Ульфрика... То ему придется с этим смириться, если хочет получать у меня броню и продовольствие без наценок. Главное, провернуть все так...

— Чтобы комар носа не подточил, — закончил за Скальда собеседник, давно привыкший к таким фразам ярла. И запомнив парочку.

— Именно. А пока надо съездить к дедушке: он давно намекал, что пора бы уже о чем-то серьезно поговорить. Да и к Балгруфу потом заглянуть надо...

~*~*~*~*~

Глава будет дополнена, допилена и изменена.