Глава 12

Глава 12.

Он привык к резким переменам и контрастам. Уют дома и присутствие членов семьи — против одиночества и сырости джунглей, жизнь отвечающего только за себя бродяги — и лидерство в группе объединившихся из-за собственной слабости таких же вчерашних бродяг, слишком большая для него ответственность старшего в их группе — и не сильно отличающееся от рабского подчиненное положение, согревающая надежда на спасение — и обрушивающаяся ледяным холодом новость о гибели всех, ради кого он жил...

Четыре года назад, когда Джай стоял над еще теплым телом ублюдка, послужившего причиной гибели всех по-настоящему дорогих ему людей, в нем что-то перегорело. Да, он смог потом влиться в коллектив в учебке и даже привязаться к своей команде — но недостаточно сильно, чтобы это ранило его так же, как раньше. Да, он продолжал ненавидеть работорговцев — но недостаточно сильно, чтобы вышибать им мозги на месте так же, как и раньше.

И на фоне всего этого отсутствие удивления контрастам было вполне естественным.

Полтора года назад, когда Лиен отказалась от них и передала их под командование Арлен, изменилось многое. Теперь они были не просто учебной командой, которую можно было бросить в пекло, а командой Кандидата и будущего Убийцы, что влекло за собой определенные последствия. Конечно, их подготовка была форсирована, и чуть ли не каждый вышестоящий, которому было до них дело, не упускал возможности в очередной раз внушить им важность их работы и надавить на чувство ответственности, но были и положительные стороны: в крепости они больше не обретались в общежитиях вместе с соседями, у них были свои комнаты, руководство расщедрилось на более качественное снаряжение и углубленный курс обучения. И эти последствия были долгоиграющими; даже если они не смогут взобраться на самый верх, сам факт того, что они бились плечом к плечу с Кандидатом и верно служили ему, даст им с Ангел относительно устойчивое положение. Когда-то, во время ночных переходов по джунглям, он мечтал именно об этом: однажды заполучить друзей, которые не исчезнут, дом, который не будет стерт с лица земли, и уверенность в том, что завтра все будет хорошо...

Но недаром говорят, что нужно быть осторожнее с собственными мечтами.

Порой, даже если они сбываются, за них приходится слишком дорого платить.

Вздохнув, Джай отставил в сторону кружку с горячим шоколадом и сосредоточился на экранах с информацией внутри светоча. Ничего особенного — просто обсуждения определенных людей в сетевых сообществах, статьи с новостных ресурсов, фотографии — но эту, казалось бы, "обычную" подборку он по кусочкам собирает уже полтора года. Слишком уж сложно оказалась собрать факты... в конце концов, о незаконных известно слишком мало, а о двух конкретных, одна из которых "умерла" вскоре после входа в Башню, а другая относительно недавно получила Е-ранг, известно и того меньше. И не следовало забывать об осторожности: в конце концов, пусть программы шифрования и хороши, но просто на всякий он предпочитал собирать информацию на других этажах, во время рейдов. Вполне закономерно, многого он не нашел.

Но и того, что нашел, хватало с лихвой.

Как оказалась, одна участница, скаут, зарегистрированная в тематическом сетевом сообществе как "Паутинка", проходила испытания в Аду Эванкхелла в то же время и в той же зоне, что и Арлен... но, более того, она увлекалась снимками и записью — и, потратив часть отложенных с рейдов средств на оплату информации, он получил ее архив, в котором нашел несколько интересующих его снимков, на большинстве которых была изображена высокая худощавая темноволосая девушка в закрытой черно-серой броне, навевающей мысли о хищных насекомых. Вполне узнаваемая, если неплохо знать Арлен.

Джай в очередной раз пробежался глазами по этим снимкам. Сделанный украдкой снимок: Арлен в этом костюме, стоящая в очереди из небольших, всего из трех избранных, команд, рядом с огромным аллигатором-копейщиком и молодым парнем в деловом костюме с узнаваемой внешностью членов семьи Кун. Снимок, сделанный через прутья какой-то решетки: сидящая на слишком большом троне Арлен в окружении двух фигур с прошлого снимка, окруженная облаком насекомых. Снимок, явно сделанное на память: группа участников из четырнадцати человек, среди которых стояла и Арлен — в своем костюме, но уже без маски, слабо улыбающаяся и явно чувствующая себя не в своей тарелке. Снимок с какой-то вечеринки: трое попавших в кадр участников с предыдущего снимка, сидящий на полу темноволосый мальчик, явно что-то говорящий своей собеседнице — и посмеивающаяся Арлен рядом с ним, без костюма, в отличии от предыдущих снимков, просто в красной толстовке и шортах. Снимок оттуда же — но Арлен уже улыбается в кадр вместе со знакомой по снимкам из новостных источниках другой незаконной, Эммой Барнс. Видеть Арлен такой было... мягко говоря, непривычно. Она была открытой. Счастливой. Живой.

... в отличии от той Арлен, которую знала их команда — и которую знал он сам.

На секунду прикрыв глаза, он позволил себе погрузиться в воспоминания. Они не все пришли в их команду одновременно, и не все были в порядке: в конце концов, учебка — всего лишь полугодовой курс, где к ним всем относится одинаков и нет времени на размышления, но потом наваливается возможность подумать, и все они были в смятении. Озлобленная Рагуил, вскоре взявшая себе другое имя, прячущий страх за смешками и шуточками Пуонг, нескоро отошедший от кошмаров Да Вэй, он сам... Но все они справились с этим. Нашли силы двигаться дальше, замаскировать собственные проблемы, довериться друг другу.

Все, кроме Арлен.

Впервые увидев их, на тот момент, "возможное пополнение", Джай не был впечатлен. Худощавая девушка, словно прячущаяся за визором и мешковатой одеждой, скупые движения, осторожная манера поведения — подобное он видел не раз и не два, и картина не царапнула восприятие. У новенькой не было никаких причин доверять им... но она не доверяла и мужчине, с которым поднялась на борт значащегося за их командой суспендолета — это он заметил еще до того, как Арлен с мистером Джин-Сунгом ступили на борт. Весь язык тела Арлен тогда кричал, что она хочет быть где угодно, только не там и не с ними, и на фоне этого от ее стараний вести себя так, словно все идет по плану, его буквально коробило. Он чувствовал, что эта фальшь, эта ложь рано или поздно буквально взорвется им в лицо... что и произошло уже через несколько дней, на рейде, когда Арлен сорвалась и атаковала их. Она не потеряла контроль над своим даром, как он заявил позже, а попыталась убить их. Не сомневаясь. Полностью отдавая себе отчет в том, что творит.

И тогда ему пришлось включиться в эту ложь. Быстро, пока никто не успел сориентироваться, выдвинул жизнеспособную версию — тогда казалось вполне логичным, что новичок, пусть и сильная анима, потеряла контроль над собственными способностями. Всего-то и надо было, что успеть вовремя и мягко направить Арлен, когда та пришла в себя, чтобы она подыграла и подтвердила эту гипотезу, да подвести логическое обоснование, неожиданно для самого себя попав в цель. Конечно, он мог бы и не делать этого, в конце концов, после этого инцидента Лиен точно была бы против присоединения новенькой к их сократившейся команде...

... но игнорировать угрозы Джай не привык, а сложившаяся ситуация была именно что угрозой. Он чувствовал опасность — от Арлен, буквально пылавшей шинсу для его глаз, от ее спутника, которого Лиен сразу же обозначила им, как офицера — но, более того, он не наступал на одни и те же грабли дважды. Однажды он проигнорировал свои предчувствия, и всего несколько дней спустя лишь скорость Ангел и наличие оборудованного лазарета на борту спасли жизнь Пуонга, и именно поэтому Джай решил разобраться в том, что происходит. Данное решение вскоре оправдалось: захваченная им крепость была превращена в учебный центр, и обитание на одной территории с нестабильной анима, которая не стесняется их убивать, определенно его беспокоило — тем более, что та, благодаря советам вьющейся вокруг нее Рьюн, оказавшейся провожатой, не стремилась разрывать контакт с ними. Надо было что-то делать, как-то решать эту проблему... но информации не хватало, и Джай чуть ли не выл от отчаяния, наблюдая, как его друзья сближаются с Арлен — и сближаясь с ней сам.

И только полтора года спустя он получил первый стоящий намек на то, что же на самом деле происходило.

Незаконные. Люди, сами вошедшие в Башню и известные своей чудовищной силой... сейчас. Вполне закономерно, что на момент входа в Башню они могли быть куда слабее — и их можно было так же просто вывести из строя, как это произошло с Арлен, ну, или Тейлор, как ее звали раньше. В результате этого она пропадает из поля зрения представителей официальной власти, а пять месяцев спустя он сталкивается с ней на их старой базе...

... где ей еще нужно было оказаться.

Выдохнув, сидящий перед экранами внутри светоча мальчик потер руками лицо, стараясь не смотреть на изображение счастливо улыбающейся Арлен — хотя, скорее уж Тейлор на тот момент — в кругу незнакомых участников. Насколько они были близки? Были ли они друзьями, как когда-то он и все члены его отряда? Джай этого не знал... как не знал и того, что такого привело Арлен в FUG, и что именно произошло на втором этаже с участием второй незаконной. Ему хотелось верить в то, что все произошедшее — просто результат конфликта между незаконными, или же результат вмешательства офицеров, что Арлен тогда попыталась убить их потому, что это с ней что-то не так, а не с ситуацией вокруг нее, и уж тем более с ней не повторилась его история. Видит бог, ему хотелось в это верить!

Но он не имел на это права.

Он уже достаточно закрывал глаза на неприглядные обстоятельства, в результате чего терял тех, кто ему дорог.

Больше такого повториться не должно.

Именно поэтому он искал следы того, что что-то было не так. Искал — и не находил. Да, были снимки, были воспоминания избранных участников, проходивших испытания в то же время и в той же зоне испытаний, что и Арлен, были статьи... и не было никакой конкретики. Лишь догадки. Лишь намеки Рьюн, которой его бесплодные поиски, казалось, доставляют некое извращенное удовольствие. Лишь...

— Джай! — снаружи светоча раздался стук, оторвавший его от мыслей, и мальчик вздрогнул, начиная сворачивать окна и открывать другие, с анализирующими программами и диагностикой системы. — Ты там не уснул еще?

— Нет, — надеясь, что ответ прозвучал не слишком поспешно, он наконец закончил все приготовления и открыл доступ во внутреннее пространство светоча собеседнице. — Прости, если заставил поволноваться, Цеффье.

— Ничего, — слабо улыбнулась та, входя в светоч и оглядываясь. — Смотрю, ты опять заработался? Уже поздно.

— Ходят легенды, что ночь существует для того, чтобы спать, — рассеяно отозвался Джай, привычно потянувшись за кружкой с горячим шоколадом — и лишь раздраженно выдохнув, вспомнив о том, что он уже давно все допил. — Блин, облом...

— Хватит тебе уже на сегодня, — категорично заявила Цеффье, быстро выхватывая кружку. Эй! Это наглость! — Серьезно, ты мог бы употреблять поменьше сладкого.

— Я ем сладкое, когда у меня стресс!

— Ты его постоянно ешь!

— Жизнь сурова, — мрачно взглянул он на собеседницу, скрестившую руки на груди. Вот же...

Цеффье — или София, как ее звали раньше — сильно изменилась за те полгода, что присоединилась к их команде. Джай был несколько... удивлен при их первой встрече — завербованная Арлен и Рьюн сотрудница Мастерских не казалась кем-то, кто подходил для оперативной деятельности и уж тем более для их команды, совершенно не боеспособная на первый взгляд женщина с аккуратно заплетенными темными волосами и в темном платье под белым халатом просто не производила серьезного впечатления. И тем разительнее оказался контраст "доктора Софии" с Цеффье, вернувшейся с ними в крепость сутки спустя: короткая стрижка визуально сделала ее моложе, стандартная форма помогла создать впечатление принадлежности к оперативникам FUG, ну а что до небоеспособности... Джай еле удержался, чтобы не поежиться, вспоминая первые учения на срабатывание группы после получения пополнения. Цеффье не была сильной: но она была проводником, хорошо разбирающимся в контактных тонких манипуляциях шинсу — и, как оказалось, имела неплохие знания в области ядов вместе с недюжинной изобретательностью. Подпускать ее на расстояние удара было опасно, но даже на дистанции в них, особенно в Ангел, часто прилетали сюрпризы вроде ядовитых игл, и не стоит говорить про накрывающие территорию ядовитые облака. Способная исполнять роль скаута в группе, Цеффье хорошо вписалась в их команду...

В плане боевых способностей.

Но его волновало совершенно иное.

Команда — это не только несколько человек, дополняющие друг друга в боевом плане. Команда — это семья... и Цеффье неожиданно легко вписалась в эту семью. Мягкая и заботливая, она легко и быстро смогла занять место Лиен, практически ставшей им матерью, и это неожиданно не вызывало отторжения даже у Ангел, сильно привязавшейся к их предыдущему лидеру, тем более что Цеффье не навязывалась, проводя большую часть времени в работе над каким-то проектом под руководством Рьюн. Это было просто великолепно, Цеффье превосходно адаптировалась, за какие-то полгода влившись в команду так, как это не удалось Арлен за два года их знакомства...

... и именно это было неправильным. Такого не должно было быть. Только не после того, как именно Цеффье присоединилась к их команде.

— В общем, так, — продолжила женщина, смерив его взглядом. — Давай, заканчивай — и спать. Тебе следовало отдохнуть после рейда, а не сразу же садиться за отладку программ.

— Ты... знаешь, мне, конечно, льстит твоя забота, но это определенно слишком, — раздраженно выдохнул мальчик, откидываясь на спинку кресла. Такая забота, после всего того, что произошло... это ненормально, и, вполне естественно, что он хотел бы знать причины подобного поведения.

Впрочем, почему он сейчас должен отказывать себе в проявлениях любопытства? Тем более, что момент более чем удобен.

— Спасибо, — наконец произнес он, определившись с мыслями. — Знаешь, я действительно благодарен, Цеффье. Я не думал, что ты можешь быть так добра к нам... учитывая обстоятельства твоей вербовки.

Стоящая напротив него проводник вздрогнула. Неужели... он был прав?

— Ну, это могло бы быть куда хуже, — произнесла она через несколько секунд, явно совладав с эмоциями. Хуже? — По крайней мере, меня могли принудить к сотрудничеству шантажом или наличием заложников. Я рада, что мне предоставили выбор, когда я действительно могла отказаться.

... простите, что?

— Отказаться? — ошарашено повторил копейщик. — И ты не отказалась? После того, как мы тебя похитили?

— А у вас был выбор? — пожала плечами его собеседница. В смысле — был выбор? О чем это она? — Ах, точно... Рьюн же говорила... В общем, я не могу тебе рассказать всей истории, Джай — но Рьюн и Арлен необходима именно я. Жизненно необходима. В... таких обстоятельствах я не удивилась бы, если бы меня принудили к сотрудничеству — но мне дали выбор. Я могла отказаться и уйти, более того, хоть Рьюн и была против, Арлен даже предложила мне помощь и гарантию безопасности для дорогих мне людей, даже если я откажусь.

— Рьюн была против? — собственный голос дрогнул. Провожатая была против... неужели все это настолько важно? И еще... — Мне казалось, что Арлен всегда прислушивается к ее мнению. Почему она готова была отказаться?

— Честно говоря, не знаю... — Цеффье лишь пожала плечами. — Она что-то такое говорила, что у нее есть свои причины, но больше я так ничего не узнала... и это не мое дело — Арлен с Рьюн слишком многое сделали для меня, чтобы я еще и лезла в их дела. Даже если забыть, над чем мы работаем, даже если забыть, насколько это важно... они дали мне шанс, Джай. Я... далеко не хороший человек, и мне приходилось делать ужасные вещи — меня не оправдывает даже то, что они были ради хороших целей. Я натворила слишком многое... а они дали мне шанс. Шанс вновь увидеться с теми, перед кем я виновата, и попросить у них прощения. Шанс искренне заботиться хоть о ком-то, не беспокоясь о том, что мне придется их предать. Шанс искупить все мои ошибки. Наверное, именно поэтому я согласилась присоединится к вам. Эгоистично, правда?

Чего-то в этом духе они и ожидал, когда Цеффье только присоединилась к ним. В конце концов, он не раз сталкивался с "вербовщиками" Мастерских, и не отказывал себе в удовольствии, скажем так, поговорить по душам с этими мразями — а потому прекрасно представлял, что происходит в Мастерских, и в чем могла быть замешана Цеффье... но даже в таком случае шантаж или принуждение были куда вероятней, чем искупление. Впрочем, за эти месяцы он успел убедиться, что их пополнение не так уж и плохо, и поэтому удивлен был не сильно. Но...

Причины.

Джай не понимал, что происходит. Почему Арлен готова была упустить такого, очевидно, нужного им специалиста, в которого провожатая была готова вцепиться зубами? Над чем таким они работают, что Рьюн была готова послать к черту мнение Арлен, которую явно оберегает от всего — притом послать демонстративно, при свидетелях...

И, самое главное — что, черт возьми, вообще происходит в его команде?

— Лучше многих других мотивов, — наконец произнес Джай, осознав, что пауза начинает затягиваться. — Спасибо, что поделилась этим, Цеффье. Я хотел задать этот вопрос и раньше, но...

— Все нормально, я была готова ответить, — слабо улыбнулась та. — В конце концов, мы же должны доверять друг другу, верно?

— Верно, — уже почти привычно солгал он. Доверие... Да о каком доверии вообще может идти речь? Рьюн крутит Арлен, Арлен что-то умалчивает, они обе вместе с Цеффье что-то скрывают, он сам не может доверять никому... черт, да даже Ангел, с ее нулевой наблюдательностью и ветром в голове, начала замечать, что что-то тут не так!

Нет тут никакого доверия. Только ложь. Вся их команда изначально была построена на лжи — умалчивание Лиен о своих страхах, фальшивое имя Рагуил, постоянный обман Пуонга, сокрытие своего прошлого Арлен, интриги Рьюн... Черт возьми, какой они могли быть семьей, если их все отношения в команде, подобно колоссу на глиняных ногах, были выстроены на лжи?!

— Ладно, давай, заканчивай и ложись, — не заметив его заминки, продолжила женщина. — Мы завтра возвращаемся, и такими темпами ты будешь сонным весь день.

— Хорошо, — машинально отозвался мальчик, вставая с кресла. — Спокойной ночи, Цеффье.

— Спокойной, Джай, — улыбнулась напоследок та, выходя из светоча, и ему оставалось только последовать ее примеру — вскоре оказавшись одному в каюте, которая казалась куда меньше из-за развернутого на большей ее части светоча...

... и, свернув оный и взглянув на кровать, Джай понял, что этой ночью он не уснет. Слишком уж много вопросов у него накопилось. В принципе, можно развернуть светоч обратно, или просто в очередной раз засесть на кухне в компании кружки с горячим шоколадом... как и раньше, когда он не мог уснуть, маясь вопросами. Сколько уже так продолжается? Два года?

Нет. С него хватит. Он и так достаточно долго ждал ответов, и больше он так не протянет.

А значит, ответы нужно получить сегодня.

Поиски Рьюн не затянулись. Провожатую на новом суспендолете, приписанном к их команде полтора года назад, можно было найти либо в рубке, когда она прокладывала безопасный путь и вела их к цели вместо подменяющей ее Ангел, либо в компании Арлен и Цеффье в лазарете, либо же в кают-компании, работающей над очередным своим проектом. Вот и сейчас она нашлась там же, и какое-то время Джай стоял на пороге, смотря на аловолосую девушку, сейчас сидящую так, что из-под волос он видел только половину лица, скрытую керамической маской. Впрочем, если провожатая хотела того, целая часть ее лица была нисколько не выразительней оной маски...

— Паршиво выглядишь, — этой фразой собеседница дала знать, что заметила его. — Мне казалось, что у тебя нет причин для проблем со сном.

— Мне казалось, что провожатая твоего ранга должна видеть больше, — сухо произнес Джай, проходя в помещение и застывая в трех шагах от своей цели. — Нам нужно поговорить.

— Нам? Или тебе? — с усмешкой повернулась к нему Рьюн, сворачивая окно с текстом на экране светоча. Это намек на то, что ответов он не получит? — Вижу, ты немногое узнал.

— Трудно узнать, что происходит, когда прячут концы в воду, — резко ответил мальчик, сложив руки за спиной. — Но сперва я хотел бы поговорить с вами о другом. Почему Цеффье? Я слышал, тебе пришлось потратит много усилий, чтобы убедить господина Джин-Сунга в необходимости присоединения к команде Кандидата стороннего человека. Ты зашла так далеко ради сотрудника Мастерской с сомнительной лояльностью, более того, сама ее вербовка...

— Во-первых, я могла зайти еще дальше, — скучающе перебила ее девушка. Что? То есть... — У меня много рычагов давления на нее. Совесть, близкие, идеалы... Мне хватило бы семи слов, чтобы перетянуть ее на свою сторону, но из-за Арлен она чуть не сорвалась.

Что?

— Из-за Арлен? — недоуменно выдохнул он. Чтобы Арлен, с ее отчетливо читаемым стремлением быть идеальной и не допускать ошибок — и почти допустила срыв операции?

Нет. Что-то тут не сходилось. Очень сильно не сходилось.

— Да, из-за этой ходячей фабрики проблем, — устало потерла переносицу его собеседница — и раздраженно поморщилась, наткнувшись пальцами на маску. — Знала же, что мне рано или поздно это аукнется... хорошо еще, что отделались лишь легким испугом. Хорошо еще, что это была неформальная вылазка! Если бы она так сорвалась на рейде или во время занятий, это могло бы иметь куда более катастрофические последствия...

— Я помню, как она сорвалась на нашем первом совместном рейде, — мрачно отозвался копейщик, вспомнив резко распространяющееся во все стороны облако шинхэо. — Можешь не напоминать.

— Ты про то? — поморщилась провожатая. Хм? — Поверь мне, то были еще цветочки — по крайней мере, не было новых жертв. Я так и не поблагодарила тебя, кстати. Джин-Сунг рассказывал мне... в общем, спасибо. Если бы ты не прикрыл тогда Арлен, все было бы куда хуже.

Не прикрыл? В смысле...

Стоп.

— Ты знала, — ошеломленно выдохнул он. — Ты знала, что Арлен тогда хотела нас убить, и все равно продолжала подталкивать как нас к ней, так и ее к нам! Почему, Рьюн?

— Чтобы этого не повторилось, — лишь пожала плечами та. Что? — Если бы информация о том, что Арлен хотела убить вас и тем самым предать FUG, просочилась бы, не обошлось бы без жертв.

— Да почему? — не выдержав, повысил голос Джай. — Что мы такого сделали?!

— А ты не понял? — округлила единственный глаз Рьюн. — Подумай хорошенько, Джай. Вспомни ту ночь. Что такого произошло?

А что могло произойти? Выход неопытного новобранца в поле, первые жертвы, массовая зачистка, срыв Арлен, когда Ангел защитила ее, убив рвущуюся к аниме девушку...

Стоп.

Джай ощутил, как у него стынет кровь в жилах.

Он никогда не жаловался на память, порой это даже доставляло проблемы — и чуть не добравшуюся до Арлен русоволосую девушку-проводника запомнил неплохо, тем более, та отличалась красотой. И эту же девушку он видел совсем недавно.

В последнем пересланном ему архиве снимков с Арлен. Со второго этажа.

— ... нет, — собственный голос дрогнул. Может, он обознался? В конце концов, вероятность такого совпадения мала настолько, что стремится к нулю!

— К сожалению, Арлен слишком много думает о других, и способна ради них на многое... даже ради мимолетных знакомых, — тем временем продолжала его собеседница. — А уж ради тех, кого она считает друзьями, она пойдет на все. Помнится, я говорила тебе это? Иными словами, конечно...

... нет.

Все внезапно обрело смысл. Недоверие Арлен. То случайное совпадение. Попытка убийства. Нежелание привязываться. Скрываемое прошлое, инсценированная смерть и ненависть к другой незаконной. Читаемый страх ошибиться. Тот подслушанный разговор после смерти Пуонга. Проскальзывавшее в мимике и взглядах отвращение при извещении Рьюн о необходимости похищения Цеффье. Нежелание прибегать к необходимости использования заложников.

Мозаика сложилась.

Будь на его месте кто-нибудь другой, он мог бы этого и не понять... черт! Почему он раньше этого не понял? Ведь знал же, почему внимание само концентрируется на этих фактах — просто потому, что он сам в свое время проявлял схожие реакции! Почему? Верить не хотелось? Не хотелось думать, что его в очередной раз просто используют?

Это даже смешно. Так долго внушал себе, что не будет закрывать глаза на факты и бежать от реальности, и вместе с тем все это время боялся оглядеться по сторонам...

— Скажи мне, что это не так, — наконец нашел силы хоть что-то сказать он. Хоть бы он ошибся, хоть бы все это было просто одним невероятным недоразумением...

— Не так... что? — склонила голову к плечу Рьюн. Что? Делает вид, что не понимает? — Будь любезен, выражайся поконкретнее, а то я даже и не знаю, что ответить...

— Скажи мне, что вы не похитили Арлен, — глухо произнес Джай. — Что вы не угрожали ее заложникам, чтобы добиться ее сотрудничества. Что та проводник, от которой Ангел защитила Арлен, не была одной из них. Что у Арлен нет причин ненавидеть всех нас. Что Арлен не боится ошибиться потому, что боится за жизни заложников. Что она чуть не упустила Цеффье потому, что не хотела поступать с ней так же. Скажи мне правду, Рьюн!

— Правду, да? — взгляд сидящей напротив заледенел. Нет... — Знаешь, Джай... недаром прежний лидер вашей команды говорила, что у тебя есть потенциал лидера и адепта света — не только в плане способностей, но и в плане интеллекта. Ты ведь и сам все понял, верно?

Понял, да... И оттого, что он понял, хотелось выть в голос.

— Верно, — кое-как выдавил он. Раз уж он получил хоть какие-то ответы... — Рьюн, скажи мне одно: зачем? Зачем все это? Неужели нельзя было иначе?

— А ты сам не понимаешь? — каждое слово било как камнепад. — Пожалуй, я вновь ошиблась — зря Лиен говорила, что у тебя есть голова на плечах. Я думала, что она права, и решила дать тебе шанс... пожалуй, все-таки это было зря. Больше я не желаю тратить свое время на глупого ребенка, который не хочет признавать очевидные вещи. Теперь ты больше не моя проблема. Додумаешься сам — честь тебе и хвала, ну а если нет... то нет.

В горле встал ком.

Потому что Рьюн была права.

Когда он присоединился к FUG, он думал, что наконец-то все изменится. Что он на правильной стороне. Что организация, как красиво говорили инструкторы в учебке, не похожа на империю Захарда. Что он, наконец, на своем месте. Что не придется больше быть на одной стороне с тварями вроде того урода, что захотел любой ценой заполучить себе в подчинение беззащитного ребенка с необычно сильной чувствительностью к шинсу, настолько сильной, что он мог видеть потоки оного. А что в итоге? В итоге он опять наступил на те же грабли, опять позволил обмануть себя, опять оказался ничем не лучше таких ублюдков!

Зря он надеялся на перемены. Ничего не изменилось. Рьюн права: он не координатор в команде, и уж тем более не перспективный лидер — он все тот же глупый ребенок, бегущий от реальности и совершающий те же самые ошибки. И, самое главное — именно он виноват в том, что все зашло так далеко. Если бы он понял все раньше, он бы мог уйти, пока не привязался к своей команде и не узнал так много. Если бы он понял, что творится с Арлен, он бы смог хоть как-то помочь ей — ведь сам же мечтал о помощи в такой ситуации! Если бы он просто не закрывал глаза на происходящее, если бы был внимательней, если бы знал, к чему все это приведет...

А теперь поздно. Его команда уже фактически развалилась, он ничего не может исправить — черт возьми, он не может даже узнать, для чего это было! Неужели нельзя было иначе? Неужели нельзя было привлечь другую незаконную?

Нет. Ответа он не получит.

Просто потому, что истратил все свои шансы. И теперь он не то, что изменить ничего не может — он не может даже узнать, ради чего все это было! Джай лишь сжал руки в кулаки...

... а в следующий момент все изменилось.

Больше всего это было похоже на неподвижных светлячков вдалеке, сияющих в непроглядной тьме, или на рассыпавшиеся искры огромного костра, которого не было видно — тысячи огоньков холодно светились в темноте, не давая достаточно света, чтобы увидеть что-нибудь. Казалось, кроме них ничего не было вокруг...

Впрочем, вскоре он осознал свою ошибку, увидев приближающиеся силуэты двух невероятно огромных существ, парящих на фоне этих огоньков. Эти две чудовищные, чуждые, громадные фигуры заслоняли собой практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного — и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь — и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно — они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте — они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал — осознал? Почувствовал? — слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... а в следующий момент все кончилось, и он вновь оказался в кают-компании суспендолета. Казалось, за время этой галлюцинации ничего не изменилось — Рьюн так же продолжала сидеть в кресле, разве что теперь вернулась к светочу, на экране которого вновь развернула текстовое окно. Все верно. Она изначально не собиралась ему отвечать, и теперь он не узнает, зачем все это было...

[Событие: принуждение к сотрудничеству незаконной Арлен Грейс, также известной как Тейлор Эбер.

Причины: отсутствие более удобной кандидатуры; высокий потенциал развития по сравнению с другой кандидатурой; моральные качества объекта, исключающие добровольное сотрудничество.

Возможные следствия: вынужденное сотрудничество со стороны объекта; падающая лояльность; появление психических отклонений; предательство при первой возможности.]

Он лишь моргнул. Что... это было? Галлюцинации? Ну просто великолепно. Рьюн не только разрушила все, во что он верил и на что надеялся, но еще и свела его с ума. Джай лишь вяло подумал, знала ли провожатая, что все так кончится, и если знала, то зачем ей было нужно это...

[Событие: действия провожатой Хва Рьюн в отношении Арлен Грейс и владельца.

Причины: нестабильное состояние Арлен Грейс; желание создать лояльное окружение для Арлен Грейс; подбор кандидатур в окружение Арлен Грейс; наличие информации о наличии скрытых способностей владельца; желание пробудить скрытые способности владельца; создание ситуации для пробуждения скрытых способностей владельца.

Возможные следствия: формирование лояльного окружения Арлен Грейс; повышение доступного количества владельцев способностей для сбора статистической информации и силового противостояния.]

Скрытых способностей? Но... Джай лишь моргнул, ощущая, как накатывает осознание. Если это не галлюцинация... если эта манипулятивная сука действительно все это планировала...

— Ты, — лишь хрипло выдохнул он, делая шаг вперед — и с удовольствием замечая, как изумленно уставилась на него Рьюн. — Ты думаешь, что это того стоило?

— О черт, — пораженно выдохнула его собеседница, поднимаясь на ноги. — Джай, давай...

Дальше он не слушал. Он рванул вперед.

Слышимый только ему одному шепот, буквально врезающийся в уши, не замолкал не на секунду — и, повинуясь услышанному, он взвился вверх, к самому потолку кают-компании, пропуская под собой увеличенный техникой компрессии светоч; прыгая в тот момент, когда Рьюн только оттолкнула его от себя шинсу! Сила шептала, что Рьюн повредила левую руку во время рейда, когда вытаскивала Ангел из-под атаки одного особо шустрого скаута — и поэтому он оттолкнулся от светоча, меняя траекторию падения, чтобы приземлиться на вскинутые руки провожатой...

... впрочем, независимо от наличия или отсутствия у него сил, его противница продолжала оставаться провожатой — и успела извернуться в последний момент, убирая левую руку из-под удара и сразу же отталкивая его ногами, так, что приземлившийся было Джай вновь отправился в полет и в последний момент успел сгруппироваться перед стеной...

А в следующий момент к его горлу оказалась приставлена игла, вытащенная из арсенала Рьюн.

— Предупреждали же, что твои способности будут сосредоточены вокруг сбора информации... — негромко выдохнула она — Не следовало недооценивать, как именно они могут раскрыться. Угомонился?

— Иди к черту, — хрипло выдохнул Джай, вслушиваясь в шепот своей силы и отчаянно перебирая возможности дотянуться до собеседницы. Получалось не очень. — Ты вообще понимаешь, что творишь?

— К сожалению, понимаю, — лишь дернула щекой Рьюн. Ей жаль? Что за чушь! — Я знаю, что ты вряд ли поверишь, но...

Договорить она не успела.

И не потому, что ему все-таки удалось справиться с ней.

— У нас проблемы! — часы их обоих взорвались голосом Ангел. Что? — Арлен потеряла сознание! Срочно нужна помощь! Я перехватила управление суспендолетом, но...

От этих слов кровь застыла в жилах. Арлен потеряла сознание... учитывая, что именно она должна была пилотировать сейчас, и они были на достаточно большой высоте... черт, буквально со смертью разминулись!

— Идем, — коротко бросила Рьюн в сторону часов, прежде чем убрать иглу от его шеи. Какая возможность... нет, сейчас не время. — Черт, как же не вовремя...

Хм?

[Событие: ухудшение состояния Арлен Грейс.

Причины: побочные эффекты ее способностей; побочные эффекты вызываются пробуждением способностей схожего класса поблизости.

Возможные следствия: получение информации о текущей ситуации.]

Он так и застыл, не поднимаясь с пола. Это... из-за него?

— Потом разберемся между собой, — голос Рьюн звучал словно издалека. — Сейчас у нас обоих другие приоритеты, верно?

... верно. Разобраться с этой стервой он еще успеет.

* * *

Бааму искренне нравились собственные способности. Конечно, относительно небольшой радиус налагал множество ограничений, возможность отслеживать цели на большом расстоянии раздражало, да и первое время было тяжело из-за невозможности отстраниться от поступающей информации — но, стоило только привыкнуть, как открылось множество положительных моментов. Благодаря нитям слежения он вообще не мог потеряться, в командных испытаниях он обладал просто невероятной мобильностью, а уж возможность скрытно наблюдать за действиями связанных с ним людей была невероятно удобной. Вот и сейчас — развалившись на крыше небольшого кафе, он через нити мисс Эммы и ее собеседницы наблюдал за разговором, происходящем в одной из кабинок.

— Значит, вы задерживаетесь тут? — скучающе произнесла ее собеседница, знакомая Бааму еще с двадцатого этажа, адепт света мисс Мэй — эффектная блондинка, но все же не дотягивающая по красоте ни до самой мисс Эммы, ни до мисс Андросси. — Вы уже прошли испытания для перехода на двадцать четвертый этаж...

— Прошли-то прошли, — лишь поморщилась мисс Эмма, откидываясь на спинку стула. — Вот только некоторых наших знатно потрепало. У наших противников был скаут-подрывник и проводник-иллюзионист... Хорьянг, можно сказать, с размаху вписался в ловушку. Жив, здоровяк, что ему сделается — но потрепало его знатно, даже с оплаченной Куном клиникой этот увалень вернется в строй не раньше, чем через месяц. Не понимаю, зачем он вообще нужен! В Е-ранге минимально допустимое количество членов команды — шесть человек, вполне можно было бы обойтись не только без него...

— Нельзя, — неожиданно перебила ее собеседница. Хм? — У меня есть распоряжение от руководства. Канг Хорьянг должен оставаться в шаговой доступности от вас. Он нужен для ряда планов.

Мистер Хорьянг нужен FUG? Баам лишь нахмурился, пользуясь тем, что его никто не видит. Зачем?

— Здоровяк-то? — ошарашено моргнула рыжеволосая девушка. — Зачем? Он, конечно, достаточно силен... в боевом плане. А так? Ничего выдающегося.

— Это неважно, — покачала головой блондинка. — Таково распоряжение начальства. Нужен — значит нужен. Успокойся, Эмма, одна неудача еще ничего не решает...

— Он по жизни такой, — презрительно фыркнула та. — Ладно, я поняла. Задержимся, отдохнем... честно говоря, тут просто рай после двадцать первого этажа. Подумать только, такая неприязнь, куда бы я ни пошла!

— А чего ты хотела? Двадцать первый этаж принадлежит семье Йеон, а они лоялисты, — покачала головой ее собеседница. — На фоне этого тут и впрямь просто великолепно, да и население не в пример дружелюбнее. Кстати, я что вспомнила! Держитесь подальше от восьмого квартала в северном секторе вообще и от этого сектора в частности.

Ой, зря она это сказала... Он лишь прикрыл глаза, наблюдая, как на лицо мисс Эммы выползает заинтересованная усмешка. Это же практически приглашение для нее!

— Да? Как интересно, — это она буквально промурлыкала. — И что там?

— Один... наш человек, — адепт света замялась на несколько секунд, явно обдумывая ответ. Их человек? Еще один из FUG? Ладно, он передумал — это приглашение не только для мисс Эммы, но и для него самого. — Его ведут еще с начала его восхождения, и он нужен начальству ничуть не меньше, чем Канг Хорьянг. Проблем не было бы... но дело в том, что в последнее время Беньямино несколько... нестабилен. Если вы просто окажетесь там, ничего страшного не произойдет, но если он встретится с Кангом... в общем, я не хочу рисковать. Лучше держи свою команду подальше оттуда.

— Ок, поняла, — лениво потянула проводник. — Придержу этих придурков. Я так понимаю, Мэй, у Хорьянга с этим твоим Беньямино затяжная вражда?

— Нет, просто братья и сложные жизненные обстоятельства, — покачала головой та. Братья? Но... — В общем, им лучше не видеться, пока Беньямино не придет в себя. Это даже хорошо, что вы задерживаетесь — есть шанс по-быстрому пройти испытания и вывезти его с этажа, чтобы вы случайно не столкнулись и на следующем.

— Осторожней с этим — команда Ли Су планирует выдвигаться на следующей неделе, — подалась вперед мисс Эмма, и, наткнувшись взглядом на поднятую бровь собеседницы, продолжила. — Они, кроме принцесс Захард, ничего из себя не представляют... но в их команде есть сестра нашего лидера, а она хорошо знает Хорьянга. Если они с братом похожи, она может и влезть.

— Да? Ты права, придется быть поосторожней, — задумчиво кивнула мисс Мэй. — Ладно, на этом все? Тогда я пойду. Надо проверить Беньямино.

— Удачи, — флегматично кивнула ей рыжеволосая девушка...

... а Баам рывком сел на крыше. Шанс! И упускать шанс он не намерен.

Следить за мисс Мэй было просто — за полгода со "встречи" на двадцатом этаже он привык вести связную мисс Эммы. Передвигаться либо в толпе, либо по крышам, следить за направлением ее взгляда, не издавать лишних звуков... Все эти навыки он отточил за время тренировок с мистером Хачулингом, в большей степени посвященных слежке и скрытному передвижению, нежели техникам шинсу и спаррингам, и полученные навыки казались достаточными.

До сих пор.

Пока мисс Мэй не остановилась посредине пустой улицы, залитой тускло-оранжевым вечерним светом.

— Мистер сталкер, это невежливо, — от звонкого голоса, наполненного весельем, Баам вздрогнул. Заметила? Как? — Если уж вы хотите насладиться обществом девушки, могли хотя бы спросить...

Поганая ситуация. И что теперь делать? Теоретически, можно разорвать дистанцию, чтобы отслеживать направление, и сблизиться позднее — если, конечно, его не отслеживают с помощью какого-либо маячка или скаутского орба. А так как он не видел никакой подозрительной деятельности мисс Мэй на сегодняшней встрече, значит, возможность отслеживать него у нее появилась до оной... наверное, какая-то ловушка. Ее надо определить — а значит, разрывать дистанцию он не имеет права.

Оставалось лишь спуститься с крыши, оценивая ситуацию. Район не самый благополучный, улица — узкая, хватает укрытий и препятствий для визуального контакта. Имей он возможность телепортироваться нормально, а не только по нитям связи, это было бы просто идеальным полем боя... впрочем, и так тоже сойдет. Главное — продержаться против мисс Мэй достаточно долго, пока он не получит возможность узнать, как же она его отслеживала.

С этой мыслью он вышел из-за угла.

— О, мистер сталкер! — мисс Мэй тут же обернулась к нему. — Рада наконец-то вас видеть лично! Кстати, неужели вы настолько стесняетесь своего лица? Маска действительно необходима?

В очередной раз Баам порадовался, что костюм для слежки был готов еще на девятнадцатом этаже. Внешне, кроме закрывающей все лицо черной зеркальной маски, ничего особенного — свободная куртка с капюшоном, мешковатые брюки и удобные высокие ботинки — зато "начинка" радовала. Защитные пластины, скрытое оружие, множество отделений для патронов, чтобы каждый раз не вызывать арсенал... Заодно это помогало скрыть и телосложение в частности, и внешность в целом. Удобно, функционально, и вместе с тем — достаточно нейтрально, чтобы без маски вообще не привлекать внимание.

... единственный минус — с модулятором голоса не срослось. Они покинули двадцатый этаж слишком быстро, а в Е-ранга связной еще не вышел на них. Следовательно, сейчас придется тянуть время не разговором, а действием.

С этой мыслью Баам наставил пистолет на девушку.

Та оправдала его ожидания — метнулась в сторону, в переулок, вместе с этим выводя из невидимого режима три светоча, один из которых он тут же вывел из строя выстрелом... стоп, три? Уже, вскоре после перехода в Е-ранг? Это было... внушительно, иначе и не скажешь. Он привык к таким фокусам от мистера Куна, и прекрасно знал, как тяжело адептам света уделять внимание именно наращиванию количества светочей — о чем речь, даже мисс Селена все еще не могла освоить контроль второго светоча! Одно только это говорило, что мисс Мэй, как и ранее мисс Шаша, далеко не посредственность на профессиональном поприще адепта света...

И это мнение только укрепилось, когда видимая через нить мисс Мэй деактивировала один из светочей — а вместо этого направила в воздух два крупных скаутских орба, искрящихся разрядами шинсу. Вот же...! Мистер Кун говорил, что орбы с таким функционалом недешевы и ниже ранга Е-0 их точно не существует, и уж тем более такое снаряжение в норме не могло попасть в руки новичку Е-ранга...

... а значит, тут лишь один вариант из двух. Либо FUG не скупится на снаряжение для связного мисс Эммы, либо же мисс Мэй и ее команда, по словам адепта света, тоже связанная с FUG, выполняют не только эту задачу. В любом случае, ситуация резко осложнилась: теперь мисс Мэй нельзя убивать ни в коем случае. Баам и раньше не собирался этого делать, в конце концов, установленная с мисс Мэй связь позволяла эффективно отслеживать как ее, так и ее команду — но теперь, тем более, она должна остаться жива, пока он не получит ответы. Убить ее Баам может в любой момент, всего-то и нужно, что телепортироваться к ней, но вот получить ответы... нет. Нужно действовать аккуратней.

Наконец собравшись с мыслями, он бросился прочь, одновременно вскидывая пистолет и стреляя в первый же орб, вылетевший из-за угла — и тут же окутавшийся сиянием шинсу, в котором завязла пуля. Вот же... Оставалось лишь углубиться в затененные переулки, не забывая отслеживать деятельность мисс Мэй, тут же бросившейся прочь и на ходу выводящей из невидимого режима часы. Запрашивает подкрепление? Неудачно...

Значит, времени мало. Значит, нужно действовать быстро.

Орб вылетел прямо у него над головой во время поворота за угол — но, отслеживая действия мисс Мэй и изображения на экране ее светоча, Баам был готов. Отскок в сторону, и еще один выстрел, на этот раз сдвоенный — пришлось достать и второй пистолет — продавил защитное поле орба, сбив оный, что вызвало приглушенную ругань его противницы. Зато второй орб чуть не поразил Баамы выстрелом шинсу, и пришлось создать баанг с барьером шинсу, а затем и еще один, но уже просто со вспышкой света, чтобы временно перегрузить камеру орба и не показать способности создавать второй баанг, замаскировав его формирование под активацию барьера. Следующим разумным шагом было бы выбить и второй орб... но Баам замешкался, увидев через связь с мисс Мэй, как орб подсвечивает одну из его зон на куртке. Маячок? И впрямь — повернув голову, он увидел металлическую пластину с четырьмя креплениями, напоминающими лапы насекомого. Содрать ее было делом техники... но к тому моменту сенсоры орба уже достаточно восстановились, и мисс Мэй это видела.

Плохо. Но, как бы то ни было — пора заканчивать. Продавив защитное поле орба двумя выстрелами и всадив еще и третий, для надежности, Баам лишь удовлетворенно кивнул, когда по экрану светоча мисс Мэй пошли помехи вместо сигнала с визуальных сенсоров светоча. Ну, вот и все. Больше сражаться сейчас нет необходимости — он выдал сам факт слежки, и хоть не особо засветил свои способности, но это вполне возможно, если он задержится и вступит в бой с вызванным мисс Мэй подкреплениеми. Конечно, никакими особыми неприятностями этот вариант не грозит, это могло бы даже помочь...

Но всему свое время. Пусть лучше мисс Мэй поверит, что потеряла его, и выдаст еще больше информации. Она ему нужна.

— Я даже не знаю, что сказать, — лишь произнес мистер Кун, стоило только Бааму окончить рассказ. — С одной стороны, принесенная тобой информацией ценна. С другой же... придушить тебя мало. Ты хоть понимаешь, как ты рисковал?

— Мистер Кун, я принял риски еще на втором этаже, согласившись участвовать в вашем плане, — невесело улыбнулся Баам. Конечно, он рад, что за него волнуются, но... — Мы же рассчитывали на такие столкновения, помните?

— Не в столкновениях дело! — повысил голос лидер его команды. — Баам, ты понимаешь, как ты рисковал, ввязываясь в схватку с неизвестным противникам? Даже с учетом наших подозрений об уровне подготовки связной и ее командой, их способности все равно оказались выше!

— Я просто отпугнул мисс Мэй и избавился от маячка, вот и все! — возмущенно возразил тот, сделав шаг. — Мистер Кун...

— Ты все правильно сделал, — голос его собеседника звучал устало. Хм? — Просто... Баам, послушай меня, пожалуйста, и хорошенько запомни то, что я скажу. У меня... мало тех, кто мне дорог, и я не хочу терять никого из вас. Ты, Тейлор, Рак — вы все дороги мне, и, даже если забыть о дружбе... Все вы заставляете меня сдерживаться, не давать волю тому, чем я являюсь на самом деле. Если хочешь, думай о себе как об одной из цепей, которая сдерживает такое чудовище, как я. Исчезнет кто-нибудь из вас — и одним поводом сдерживаться у меня станет меньше. Поэтому, пожалуйста... постарайся не рисковать больше, чем то действительно необходимо.

От этих слов стало не по себе.

Еще со встречи на втором этаже Баам прекрасно осознавал, что мистера Куна следует бояться. В чем-то он был похож на мисс Андросси — под яркой внешностью, безукоризненной вежливостью, отточенными манерами и демонстрируемым дружелюбием, как под сияющей в дневном свете морской гладью, скрывались темные глубины, где могло водиться что угодно, и с их первой встречи мистер Кун доказывал правильность этой догадки. Аккуратные расспросы и вытягивание информации, непонятное плетение интриг... Даже когда он не понимал, что именно делает мистер Кун и для чего ему это нужно, у Баама от маневров лидера его нынешней команды шел мороз по коже — и оттого страшнее было то, что мистер Кун сдерживался; сначала сковываемый правилами, а затем и нежеланием спугнуть свою цель и отпугнуть от себя самого Баама, незаконного участника. Учитывая то, что он делал, сдерживаясь... нет, Бааму вовсе не хотелось узнать, на что может быть способен мистер Кун, если он перестанет действовать столь аккуратно. И даже не из страха.

Просто потому, что ему не хотелось терять друга.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Я буду осторожен, мистер Кун.

— Рад это слышать, — лишь кивнул тот. — Ладно, тогда давай подведем итог полученной информации... пожалуй, сначала пройдемся по боевым способностям наших целей. Рон Мэй, адепт света, суб-раса крыланов... способна контролировать три светоча, имеет снаряжение Е-0 ранга минимум — вернее, имела, но может также иметь возможность восполнить потери в арсенале. Что скажешь по ее подкреплению?

— Ей на помощь пришли уже замеченные на двадцать первом этаже мистер Гробин и мистер Вивиольга, — кивнув, продолжил доклад шатен. — Суб-раса инферналов и суб-раса зверолюдов, копейщик и скаут. Новой информации о способностях мистера Гробина не обнаружено. Стало известно, что мистер Вивиольга использует меч, но нет информации ни о технике боя, ни о реальном уровне его навыков. Также наконец обнаружено укрытие команды мисс Мэй, находящееся по указанному мисс Эмме адресу, и подтверждено вхождение в состав ее команды мистера Кассано.

— Еще одна головная боль, — лишь поморщился светловолосый парень. — Если он находится на одном уровне с Хорьянгом, у нас могут быть проблемы, не говоря уже о родственной связи между ними. Черт, как было бы проще, если бы Элия не так доверяла ему...

— У нас проблемы? — чуть подался вперед проводник. Что-то ему это не нравится...

— Проблемы? Они у нас хронически, — иронично фыркнул адепт света. — Скорее уж, у нас сейчас очередное обострение. Хорьянг сегодня узнал, что его братец находится на этом этаже.

... что?

— Как? — собственный голос дрогнул.

— Его сосед по палате в клинике... ему тоже досталось на испытании, но уже от Кассано, — тем временем продолжил мистер Кун. — Уж не знаю, как Хорьянг не сорвался: он даже с ожогами порывался уйти на поиски своего брата. Мне удалось успокоить его, обещав собрать всю возможную информацию о Кассано... черт, если бы я знал! Я ведь пообещал ему попробовать завербовать Кассано...

— Нехорошо вышло, — кое-как смог выдавить Баам. — Мистер Кун... что нам делать?

— А что мы можем сделать? — только и покачал головой тот. — Придется как-то это решать, притом, постараться не дать Барнс знать о происходящем, пока не станет слишком поздно. Я смогу ее отвлечь... но вот с Кассано нужно хотя бы попробовать, чтобы не говорить Хорьянгу, что мы не пытались.

— Что? — изумленно воскликнул шатен. — Мистер Кун! Мисс Мэй же предупреждала, что к нему вообще не стоит приближаться...

— От одного разговора вреда не будет, тем более, я тщательно проинструктирую наших и попрошу не рисковать, — возразил светловолосый парень, откинувшись на спинку стула. — Да и не пойдем мы на разговор всей командой. Кто-то должен придержать Хорьянга, и это придется сделать Алексею — только он хоть сколь либо приближается к Хорьянгу по физическим кондициям. Барнс отвлеку я, так что на "вербовку" отправятся самые безобидно выглядящие из нас — Чунхва и Верди с Наре... а для тебя, Баам, у меня будет особое задание. Я... не хочу тебя об этом просить, но надо будет отвлечь команду Мэй. С твоими способностями и навыками ты сможешь продержать их вдали от Кассано достаточно долго, чтобы они не помешали его контакту с нашей группой. Нам и так придется пройти по грани, чтобы это выглядело как совпадение... Ты справишься, Баам?

— Справлюсь, — уверенно кивнул тот, начиная прокручивать в голове варианты противодействия группе мисс Мэй — это помогало хоть немного успокоиться.

Просто потому, что плохое предчувствие не унималось.

* * *

Вокруг нее вновь раскидывалась прогретая солнцем набережная, и Тейлор далеко не сразу вспомнила, как она там оказалась. Вот в один момент она сидела за штурвалом, ведя суспендолет по проложенному курсу и перешучиваясь с сидящей в кресле второго пилота Ангел — а в следующий момент она резко оказалась здесь, стоя прямо напротив сидящей на скамейке Арахны...

... и ее не покидало ощущение, что между этими двумя моментами что-то произошло. Словно она что-то видела. Что-то очень знакомое.

— Арахна? — собственный голос звучал глухо. — Почему я здесь? Что происходит?

Спутница лишь склонила голову к плечу, ее же жестом, прежде чем ответить.

[Запуск плана "Проклятие Афины" раньше расчетных сроков. Достижение одним из носителей необходимого состояния для достижения сородичем активного состояния естественным путем. Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Побочный эффект вмешательства Черного Марта.]

Запуск плана? То есть — активация таких же, как Арахна, "спутников"? И "достижение необходимого состояния"...

Нет.

Тейлор почувствовала, как по коже пробегают мурашки, стоило только вспомнить, как именно появились ее способности. Тесный шкафчик, темнота, еле слышимые смешки вдалеке, страх, омерзение от ползающих по коже существ...

Нет. Она никому не желала подобного — собственно, именно поэтому так долго пришлось работать с Арахной, обходя ограничители и выстраивая "неестественный путь" для активации способностей у других носителей оных. Она не желала подобного никому, и в особенности — тем, кто рядом с ней и к кому она привязалась. И упустить подобное, когда это произошло под ее носом...

— Кто? — слова дались ей с трудом. — Кто пробудил твоего сородича?

Ответа она ждала несколько секунд.

[Объект "Джай".]

Что?

— Джай? — лишь выдохнула она. — Как? Все же было хорошо! Мы нормально провели рейд, и...

[Способности сородича ориентировали на сбор и анализ данных. Условие пробуждения — воздействие на психическое состояние носителя. Недостаточно данных для прояснения данного случая.]

О, черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, вспоминая объяснения Арахны. Верно, она же говорила что-то подобное...

— Ладно, — наконец вздохнула Тейлор, беря под контроль эмоции. Не время: сейчас надо позаботиться о Джае, которому сейчас нелегко — а она вместо этого тут прохлаждается! Кстати... — Еще что хотела спросить: меня постоянно будет так вышибать при пробуждении твоих сородичей?

Ей показалось, или Арахна выглядела виновато?

[Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Необходимость сбора данных. Высокая вероятность длительного проведения эксперимента.]

Ясно... значит, в ближайшее время ей ничего не светит — и каждое обретение способностей окружающими будет гарантированно выводить ее из строя. Поганая перспектива, ничего не скажешь. Ну, зато индикатор отличный...

— Ясно, — лишь повторилась девушка... прежде чем, шагнув вперед, наклониться и обнять все еще сидящую на скамейке спутницу. Как бы она не относилась к Арахне — в отличии от самой Тейлор, Арахна вообще не могла ни с кем говорить... а что такое изоляция, Тейлор прекрасно помнит. Как бы она не относилась к своей спутнице, но той все равно нужна поддержка, просто чтобы та выдержала — как и самой Тейлор нужна помощь Арахны. — Спасибо, что помогаешь мне. Ну... увидимся ночью?

[Подтверждение.]

... и с "отзвуком" этого заявления Тейлор пришла в себя.

Как оказалось, за время ее краткой отключки многое изменилось. Она все еще сидела в кресле пилота — но суспендолет сейчас вела Ангел, а над ней самой склонилась Рьюн.

И вместе с этим накрыло осознание.

Обретение способностей Джаем. Рьюн, знающая о механизме обретения способностей столько же, сколько сама Тейлор и Цеффье. Рьюн, кровно заинтересованная в успехе их плана и наличии как можно большего количества кейпов. Черт возьми... как она сразу не догадалась?

— Ну и что ты скажешь в свое оправдание? — собственный голос звучал хрипло.

— Упс? — лишь моргнула Рьюн... прежде чем отстраниться. — В смысле...

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — раздраженно выдохнула Тейлор, садясь нормально и проводя руками по лицу. — Впрочем, нет, не отвечай. Хочу сохранить хотя бы остатки веры в человечество. Джай...?

— В порядке, — аловолосая девушка лишь кинула взгляд в сторону выхода из рубки. Значит, он там? — Ну... в относительном. Впрочем...

Следующий взгляд ее собеседницы достался Ангел, недоуменно переводящей взгляд с самой Тейлор на Рьюн и обратно. Верно. Ангел к этому непричастна, и пусть остается в неведении как можно дольше. Она, может, и не лучший человек, но такого точно не заслужила... как и Джай. А ведь у его спутника способности к сбору и анализу информации! Интересно, как многое он знает...

Впрочем, ясно одно. С этим придется что-то решать.

— Порой я тебя искренне ненавижу, — хмуро буркнула под нос брюнетка, поднимаясь с кресла. — Ангел... Прости, что напрягаю, но не могла бы ты подменить меня сейчас? Не думаю, что в данный момент я в состоянии пилотировать.

— Я-то подменю... — лишь прищурилась та, окидывая их обеих взглядом. — Но я хочу знать, что случилось.

— Просто кое-кто перенапрягся, наблюдая через своих шинхэо за всем, что творится вокруг, — брюнетка не успела ничего ответить, как была подхвачена за руку напарницей, буквально потащившей ее к выходу из рубки. Кхм, это наглость! — Я прослежу, чтобы с Арлен все было хорошо. Джай, не поможешь переубедить эту упрямицу?

Тейлор лишь проследила направление ее взгляда — и сглотнула. Джай, стоящий на пороге, выглядел неожиданно бледным, а отсутствующий вид вызывал определенные опасения.

Одним вопросом стало меньше — Джай уже определенно что-то узнал. И, судя по его реакции, что-то очень важное...