|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 16
— Что ж все так грустно-то?
Джирро бросил критический взгляд на салат, осторожно пошевелив его вилочкой. Пахло странно. Чем-то острым, слегка кислым, при этом присутствовали нотки, навевающие мысли о грушах. Эльф повернул тарелку, пытаясь понять, из чего повар создал этот съедобный шедевр.
Снизу лежали кудрявые листья. Салат, но почему-то фиолетовый. Сверху — что-то вроде деревянной избушки из спаржи. Внутрь напихали белую вязкую массу, посыпанную чем-то зеленым и красным, а венчало это безобразие нечто желтое и засахаренное.
Эльф отложил вилку, вытянул спаржу и, не чинясь, сунул в рот. Задумчиво прожевал, вытянул следующее "бревно", макнул в начинку... Однако. Сыр с цукатами? И это не спаржа. Спаржа не имеет вкуса клубники.
— Печально...
Мортиша снова вздохнула, пялясь в окно, изредка дергая ухом, когда Джирро начинал чавкать особенно аппетитно.
— Вас что-то беспокоит, госпожа? — эльф оторвался от тарелки, уставившись на хозяйку. Нежить кивнула.
— Знаешь, Джирро, когда говорят, что на Темной стороне есть печеньки — не верь.
Парень моргнул, покосился на задумчивую принцессу, на салат...
— Почему, госпожа? — настороженно спросил эльф.
— Потому, Джирро, — вздохнула Мортиша, — что я до сих пор не встретила никого со вкусом печенья. Да, — нежить покивала, продолжая меланхолично глазеть в окно. — Даже овсяного. Про шоколадное я и вовсе молчу. Хотя Рутик пахнет вафлями. С заварным кремом.
Эльф моргнул, вспоминая Рутика. Здоровенный бугай, ростом под потолок, с телосложением огра и характером дикого кота. Он учил принцессу управляться с боевым веером, махать мечом так, чтобы не отрезать себе что-то жизненно важное, добродушно комментировал успехи знатной ученицы и обожал заложить за воротник.
— Мы торчим здесь уже полгода, — меланхолично продолжала бубнить нежить. — Я научилась почти всему, чему хотела, ты наел щеки, как у хомяка, я хочу есть, и наши запасы подходят к концу. А еще учитель некромантии, почтенный мастер Кавадо очень нехорошо на меня поглядывает. Это меня смущает.
— Сильно смущает? — Джирро отодвинул тарелку, начиная нехорошо поглядывать на поднос с пирожными.
— Очень сильно. Ведь если он на меня нехорошо поглядывает, то он и думает нехорошо! — вяло шевельнула рукой принцесса. Джирро хмыкнул. Снова покосился на пирожное.
— Что ты на него пялишься? — хмыкнула принцесса, отворачиваясь от окна. — Жуй. Раз оно на тебя смотрит.
— И ничего не "как у хомяка", — проворчал эльф.
— Это гипербола, — небрежно дернула плечом принцесса, вставая. — Но у нас есть проблема. Я подъела разную шушеру в окрестностях, но так продолжать нельзя. Слишком опасно. Рано или поздно, но власти начнут интересоваться, и тогда... Нехорошо.
— Война? — неуверенно предложил Джирро. Мортиша фыркнула.
— С ума сошел?
— Клад?
— Клад? — переспросила Мортиша, прикусив длинный алый ноготь. — Сокровища... Хм. Поисковая команда. Клад. Новые впечатления... Найти клад, команду съесть... — нежить на глазах воодушевилась. — Склепы. Замки... Хорошо звучит.
Джирро вздохнул, мысленно ругая себя, на чем свет стоит. Вот кто его за язык тянул?
— Джирро!
— Да, госпожа? — тоскливо протянул несчастный слуга.
— А здесь есть такие команды? Ну, чтоб быстро перекусить?
Эльф задумался, перебирая в голове слухи, сплетни и общеизвестные сведения.
— Есть, но одиночки, — признал Джирро. — Так, чтобы командами ходили — нет. Это разве что паладины... Но они — народ суровый, идут отрядом в двадцать голов, и вычищают могильники в два счета. А разная шушера... — эльф брезгливо дернул щекой, — нет, такого не знаю.
— И тут облом, — проворчала принцесса, расстроенно опустив уши параллельно полу. — Паладины... Вкусные, наверное...
— Броня, — напомнил Джирро, вгрызаясь в пирожное. — Мечи. И освященные в часовнях боевые молоты.
Дамм-морэ сглотнула.
— Молоток — это ужасно.
-Я как-то видел их работу, — мстительно прищурился эльф. — Ужас. Чистый ужас. Чвяк — и только жижа летит во все стороны. И кости в труху.
Принцессу передернуло. Она вздохнула, снова отворачиваясь к окну.
— Что же делать? Кушатки-то охота... О! А может мэтра Кавадо пригласить на чай? Он, конечно, старый и страшный и, наверное, жесткий, как подошва. Да и тянет от него тухлятиной... Но кушать охота...
— Я поспрашиваю, — сыто отдувающийся эльф с трудом встал из-за стола. — Вдруг где война началась. А мэтр Кавадо... Госпожа... Поберегите вы себя! Зачем желудок портить и аппетит терять! Раз тухлятина. Вы же не дикий урук-хай, чтобы вонючую селедку употреблять, и врать всем, что это деликатес!
— Селедку? — изумилась нежить, оторвавшись от созерцания. — Они ж лесные. Какая еще селедка?
— Это которые урр-укхаи, — терпеливо разъяснил несведущей в тонкостях хозяйке Джирро, — те — лесные, это да. А есть и морские, живут возле морей и океана, ловят рыбу, бьют морских животных...
— Так что там с селедкой? — поторопила слугу принцесса, присаживаясь.
— О, это просто, — с удовольствием поделился часто обсуждаемой темой эльф. — Однажды, лет пятьсот назад, была осада Ромуля — маленького порта на берегу Варфы. Это лиман. Так вот, осада была долгой и тяжелой. Еды в обрез, всех животных съели, запасы тоже... В общем, полный кошмар.. — Джирро почесал нос, вспоминая подробности. Принцесса подперла голову рукой, развалившись в кресле, с интересом слушая рассказ о возникновении экзотического деликатеса.
— Дело было зимой. Жителей спасло то, что тайком ловили рыбу, но так как ее было мало, улов волокли в город в бочках, расходовали крайне экономно, и содержимое портилось.
— Еще бы, — хмыкнула Мортиша. — Рыба. Она портится быстро.
— Да, а мага, чтобы наложить заклинания против порчи, у них не было. Убили в начале осады. Так вот, — Джирро сосредоточился, вспоминая подробности. — Селедка портилась, но есть всем хочется, и тогда ее засыпали диким количеством соли, и еще чем-то. Есть можно, и даже не отравишься, так, в кустах пару суток посидишь, но запах! — эльф содрогнулся, вытаращив глаза.
— Личный опыт? — предположила принцесса. Джирро закивал.
— Один раз имел несчастье попасть на банкет, организованный каким-то князьком-урук-хаем, — пожаловался мужчина. — Это было жутко. И еда была, и вино отличное... И эта дрянь! Они ее подают в особо торжественных случаях и едят, считая признаком доблести. Ну и чтобы почтить память пережившего осаду города.
— Сильно пахнет? — сочувственно поинтересовалась Мортиша. Джирро закатил глаза.
— Случайно муха залетела. Бедная, своей цели она не достигла.
Принцесса расхохоталась.
— М-да, чего только в мире не бывает... — философски вздохнула Мортиша. — Впрочем, ну их. Узнай, где идут боевые действия. Надо съезжать, у меня плохие предчувствия.
— Конечно, госпожа, — поклонился эльф. — Уже иду.
Наводил справки Джирро долго, но плодотворно. Как выяснилось, прошел слух, что пара мелких государств-городов готовятся уничтожить конкурента, поэтому среди студентов зашныряли вербовщики, предлагая возможность заработать денежку малую. Или немалую, но тут уж как повезет.
Мортиша немедленно начала собираться. Она рассчиталась со своими репетиторами, напоследок мечтательно повздыхав вслед Рутику, Слейпнира нагрузили припасами и необходимыми для путешествия мелочами... Отъезд назначили на утро.
Принцесса уж было решила, что ее предчувствия — просто нервы, однако судьба настойчиво доказала, что это не так.
Гостиница погрузилась в тишину. Знатные постояльцы расползлись по номерам, давить подушки или заниматься развратом, кто как. Джирро тихо похрапывал в своей комнатке, принцесса задумчиво расчесывала парик, наслаждаясь темнотой. Кругом царила тишина, но чуткий слух высшей нежити легко улавливал шорохи, издаваемые слугами, занимающимися своими делами, а обостренное восприятие жизни сигнализировало о том, что в подвале пекарь и помощники повара готовятся к следующему дню: пекут хлеб, чистят овощи, режут мясо... Горничные возились с бельем... В общем, все для постояльцев.
Воздух был свежим и ароматным, поэтому просочившийся сквозь дверь запах падали стал неожиданностью. Мортиша замерла на середине движения, озадаченно принюхиваясь. Тухлятиной несет... Странно. Может слуги тащут что-то испортившееся?
На всякий случай принцесса прислушалась, но шагов не было слышно, да и ничего живого в коридоре не ощущалось. Пожав плечами, Мортиша вновь принялась расчесывать парик, осторожно разделяя тяжелые пряди, полностью уйдя в процесс, поэтому начавшая открываться дверь стала полной неожиданностью.
Принцесса изумленно замерла, уставившись на беззвучно поворачивающуюся ручку. Сильнее завоняло тухлятиной. Мортиша осторожно отложила парик и гребень, встала и принюхалась.
Мэтр Кавадо пожаловал в гости.
Мортиша огляделась, подхватила болванку с париком, и метнулась к кровати. Быстрые приготовления, и она осторожно отступила, спрятавшись в угол, за штору, словно застигнутый на горячем любовник. В приоткрывшуюся дверь просунулась костлявая рука, бросившая какой-то подозрительный порошок, быстро растущим облачком заполнивший спальню.
Запахло клубникой. Принцесса, зажавшая на всякий случай нос, хотя это и было лишним — она все равно не дышит, хотя запахи ощущает, изумленно выпучила глаза.
Клубника?! Но...
Дверь распахнулась, внутрь просеменил бодрый старичок в черном балахоне, украшенном кокетливо улыбающимися черепами по краям рукавов и на воротнике. Он довольно потер костлявые лапки, прикрыл дверь, и принялся шустро раздеваться, даже не удосуживаясь проверить, подействовал ли его порошок как надо.
У Мортиши просто отвисла челюсть от такой несусветной наглости.
Она конечно экспертом в магии жизни не была, но основ нахваталась. Клубникой пахли ядреные приворотные средства, действующие пару часов. Они напрочь отшибали мозги, взамен включая низменные инстинкты, вроде самого простого: размножения, а после этого самого размножения полностью стирали память о произошедшем, переводя ее в разряд мечтаний и сновидений.
Ну приснилось непотребство, и даже не один раз, так что? Приятно было? Да. Последствия были? Нет. Что еще надо...
Принцессе сразу вспомнились клофелинщицы, накачивающие жаждущих опасного секса клиентов, извращенцы, подливающие попавшимся под руку женщинам всякую дрянь, и нежить злобно сощурилась. М-де... Такого она не ожидала!
Если честно, то Мортиша подозревала магистра Кавадо в нехорошем желании прибрать к рукам бесхозную нежить, она думала, что некромант каким-то образом заглянул под иллюзию, раскрыв обман, и решил обогатиться, или совершить подвиг, прибив мерзкое чудовище, отравляющее своими миазмами чистый воздух этой прекрасной планеты.
Увы, желания старичка были куда приземлённее и прозаичнее.
Тем временем мэтр содрал с себя последние одежки, выставив напоказ тощие мослы и, радостно скалясь, направился к гигантской кровати, на которой смутно вырисовывался чей-то силуэт и рассыпавшиеся по подушке волосы.
Принцесса задумчиво взвесила в руке тяжелую вазу, до которой дотянулась из-за шторы. Жрать вот это она была не намерена. Мэтр вонял тухлятиной так, что желудок возмущался, требуя выпустить его наружу подышать свежим воздухом. Испортить себе аппетит на ближайшие лет двести? И получить изжогу?
Нет, если бы некромант попробовал напасть, то в боевом угаре все возможно... Но вот так! Когда от вони челюсти сводит и глаза слезятся?
Фу. И еще раз фу!
Некромант подошел ближе к кровати, и Мортиша плавно шагнула, замахиваясь. Голова и толстенная ваза из разноцветного стекла встретились с громким стуком. Магистр, как подкошенный, рухнул на пол, дернув тощей ногой.
Мортиша задумчиво осмотрела чудную картину, задумчиво хмыкнув. В голове тут же сложился план, сулящий прекрасные перспективы при минимуме усилий. Нежить кивнула, одобряя свое решение, принимаясь претворять его в жизнь.
Пора будить Джирро.
То, что в любой план вкрадываются ошибки, Мортиша поняла уже через пять минут. Спешно одевшийся и выскочивший из комнатки для прислуги эльф сделал несколько шагов, закашлялся... Повернулся к своей хозяйке, стоящей перед ним в халате и всей своей неприкрытой иллюзией красе, и расплылся в масляной улыбке.
Дамм-морэ изумленно дернула ушами. То, что эльф, в отличие от нее жив и должен дышать, она явно не учла.
Джирро засопел, окидывая нежить плотоядным взглядом.
— Госпожа... — томно проворковал явно слетевший с нарезки мужчина. — Позвольте мне вам помочь...
Эльф протянул руки, явно пылая желанием облапать стоящее перед ним страшилище, а потом... Мортиша опустила глаза ниже, уставясь на ясно видимое сквозь штаны Джирро свидетельство того, что приворотное подействовало как следует.
— Стоять, — буркнула дамм-морэ, пытаясь осознать шокирующую реальность: оказывается, и на ее экзотическую внешность нашелся любитель и ценитель.
— Госпожа! — обрадованно пустил слюни Джирро, не вняв предупреждению. Мортиша вздохнула, одним точным движением хватая слугу за глотку. Эльф застонал. — Да, госпожа! Накажите меня!
Помимо воли Мортиша насмешливо хрюкнула. Джирро явно открывался с новой и необычной стороны.
— Может тебя еще и попинать? — съязвила принцесса, тут же пожалев об этом. Глаза Джирро зажглись фанатичным огнем.
— Да, госпожа! — истерично выкрикнул слуга. — Пинайте меня! Топчите меня! Позвольте мне облобызать ваши ноги!
Принцесса прокашлялась, задумчиво царапнув ковер коготками правой ноги.
— Гхм... — прочистила горло Мортиша. — Это, конечно, крайне лестно, но мы отклонились от плана.
Пальцы сомкнулись сильнее, и Джирро, побарахтавшись какое-то время в стальной хватке, обмяк. Принцесса вздохнула, и принялась связывать эльфа всем, что попалось под руку. Обмотав его как куколку шелкопряда простыней, Мортиша перешла к упаковке мэтра Кавадо.
Прикасаться к некроманту было неприятно, но что делать? На старичка-затейника ушла еще одна простыня. Мортиша осмотрела комнату, пожала плечами, и принялась одеваться. Надела на голову парик, натянула одежду и обувь, нацепила кольцо-артефакт... Осмотрела себя в зеркале.
Нормально.
Еще раз посмотрела на сладко сопящего слугу. Философски пожала плечами.
— Да-а... А я, оказывается, женщина... И меня хотят. Вот ведь неожиданность какая!
Дверь хлопнула.
Через десять минут принцесса с наслаждением наблюдала, как гостиничный маг, исполняющий роль охраны, морщится, бормоча заковыристые заклинания, и бросает неприязненные взгляды на все еще бессознательного мэтра Кавадо.
Маг — человек лет пятидесяти, одетый в добротную мантию, украшенную вышитой на груди эмблемой частной охранной фирмы, кисло кривился под мрачными взглядами управляющего, видимо в красках представляя, как будет оправдываться за это непотребство. Его вина была налицо.
Мало того, что в гостиницу проник посторонний, и его никто не заметил, а чары, наложенные против воров и убийц, даже не попытались послать сигнал, предупреждающий о вторжении... Так еще и этот посторонний оказался задумавшим вред магом.
Использование порошка "Розового лотоса" было зафиксировано, запротоколировано, так же, как факт присутствия злодея на месте преступления.
Все время проведения расследования Мортиша стояла мрачным изваянием, небрежно обмахиваясь расписным боевым веером. Слуги, стоящие в отдалении, вытягивали шеи и уши, пытаясь разглядеть как можно больше, и услышать как можно точнее. Каждый звук тщательно запоминался, каждое движение запечатлевалось в памяти, ведь потом можно будет как следует посплетничать и всласть перемыть косточки всем подряд. Принцессу это не волновало, она все равно собиралась уехать, и ночное нападение ничего не меняло.
В принципе, Мортиша могла запросто распять незваного посетителя на двери, и единственное, в чем ее могли бы упрекнуть — шум, мешающий постояльцам спать. На замусоривание территории никто бы и внимания не обратил.
Однако принцессе захотелось скандала.
От размышлений отвлек шум: прибыл Глава Академии. Тонкий изящный маг жеманного вида, от которого тянуло изысканными ароматами фиалки и пачули, надменно осмотрелся, брезгливо морща нос с трепещущими ноздрями, украшенными пирсингом.
Вид у остроухого красавца был настолько элегантным, что в голове девушки сразу замелькали мысли о том, что "стилист — это не профессия, это стиль жизни". Что-то в этом было...
Мортиша прищурилась, с подозрением наблюдая, как изящно ступает Глава, картинно взмахивая широченными рукавами расписного верхнего цапао — похожей на китайское кимоно мужской одежды. Принцессе остро захотелось дать ему пинка: аж подошвы зачесались.
Глава вежливо поклонился, звеня украшениями, выслушал прошептанный на ухо гостиничным магом отчет с бесстрастным лицом, тяжело вздохнул...
— Приношу свои нижайшие извинения, высокорожденная госпожа, — опустил голову эльф. — Позвольте мне, позднорожденному Улему, сыну Альвиара, загладить нанесенное вам оскорбление.
— Позволяю, — обмахнулась веером Мортиша.
— Мэтр Кавадо, — манерно пропел эльф, ухмыляясь обреченно глядящему на него магу. Очнувшийся мэтр мрачно зыркал, с трудом дыша благодаря толстому кляпу из простыни. Лежащий в сторонке Джирро не шевелился, тихо похрапывая: придушила его принцесса что называется, от души.
— Ах, мэтр Кавадо... — вновь вздохнул эльф. — Что ж вы так... Нехорошо поступаете. Вы ведь знаете, что за ваш неблаговидный поступок положено наказание?
Мэтр тяжело вздохнул, отводя взгляд, даже ерзать перестал. Впрочем, раскаявшимся он совершенно не выглядел.
Улем укоризненно покачал головой, жеманно поджав губы. Мортиша настороженно следила за этим чудом природы. Мысли в голове вертелись самые нецензурные. Больше всего принцесса хотела взять ту тяжеленную вазу, которой полчаса назад отоварила по голове некроманта, и как следует отрихтовать морду Главы Академии, от одного вида которого у нее началась головная боль.
Однако, это было первое впечатление... А второе?
Принцесса прищурилась, начиная внимательно рассматривать эльфа. Уж слишком нарочитым казался его облик сластолюбца небесно-голубого цвета.
Улем тем временем неторопливо обходил уставившегося в потолок мэтра, толкая патетичную речь о моральном облике, разврате и наказаниях, которые ждут предавшего высшее доверие некроманта. Что сказать... Двигался эльф плавно и бесшумно, его одежда производила больше шума, и то, чем дальше, тем больше Мортиша проникалась уверенностью, что все это специально: взмахи широкими шелестящими рукавами, звон украшений... Из-под длинного подола мелькнул носок обуви, и все встало на свои места.
Сапоги или туфли, принцесса не могла разглядеть точно, были окованы металлом, мелькнул остро заточенный шип... Ясно.
Прекрасная маскировка.
Принцесса щелкнула веером, складывая его, и подвешивая на пояс. Улем трагично приложил тыльную сторону руки к глазам, и острый взгляд нежити с удовлетворением отметил мозоли на ладони и пальцах. Это ж сколько он тренировался с оружием, что нарастил такие?
У Рутика были точно такие от бесконечного повторения упражнений с тяжелым мечом.
— Увы, высокородная госпожа, — картинно развел руками Глава, атласные, расшитые затейливой вышивкой рукава повисли траурными флагами. — Мэтр Кавадо отверг все попытки достучаться до его погибшего во тьме похоти и низменных желаний разума. Поэтому... — скорбно вздохнул эльф, печально дернув ушами, — мне не остается другого выхода, как передать его в ваши нежные руки. Желаете ли вы принять на себя бремя наказания заблудшего?
Мортиша зубасто улыбнулась.
— Пользуясь случаем — хочу.
Некромант сглотнул.
— Что ж... Тогда сообщаю, что расследование сего прискорбного инцидента закончено. Мэтр Кавадо был уличен в преступном намерении и действии, лишь чудом не повлекшими за собой трагедию. Он лишен статуса и защиты, и с сего момента является мертвым для всего цивилизованного мира и общества.
Эльф низко наклонил голову.
— Еще раз приношу мои самые искренние извинения за это печальное пришествие. Мне нет прощения. Я не уследил за одним из своих подчиненных, и молю вас о милосердии.
— Слушаю, — благосклонно кивнула Мортиша, равнодушно пропуская мимо длинных ушей цветистую речь. Вот хочется эльфу красиво словоизвергаться! И можется! Так вперед. Тем более, и выхода нет, положено, понимаешь-ли, высокий стиль и прочие дела.
— Прошу вас принять в качестве виры этот скромный подарок...
Эльф вытащил из рукава небольшую шкатулку, которую положил на столик, и с поклоном отступил к стене. Мортиша едва удержала лицо. Вира? Как подозрительно!
Судя по всему, некромант Главу Академии конкретно так достал, раз он не пытается ни отмазать своего подчиненного, ни вообще хоть как-то смягчить приговор. А это крайне говорящая реакция... Мортиша не была таким уж экспертом, зная только то, что рассказали Рутик и другие студенты. Академии Магии в данном мире чем-то напоминали средневековые университеты, они имели статус полностью или почти полностью самостоятельных учреждений и практически всегда являлись чуть ли не суверенной территорией. Главы — аналог ректоров — могли делать многое, а не просто следить за учебным процессом. Покупать и продавать услуги учеников и преподавателей, сдавать в аренду помещения и оборудование, нанимать воинов для защиты, сманивать специалистов, предлагая им золотые горы и серебряные рудники, а также карать и миловать преступивших положения Устава.
И вот так отдать, пусть и серьезно вмакнувшегося в гуано одного из "своих"...
Мортиша подхватила шкатулку, откинув крышку длинным ногтем. Внутри лежали три золотых диска — простенькие на вид, но исходящая от них аура магии... И запах! Какой запах! Принцесса с трудом подавила желание облизнуться, закрыла крышку и сурово взглянула на замершего столбом Улема, состроившего печальную, но полную надежды рожу. Вот только взгляд у эльфа был ледяной и цепкий.
Мортиша благосклонно кивнула, срочно переоценивая не только Главу, но и всю эту ситуацию. Понятно, почему Улем строит из себя существо порочное и насквозь безвредное: с таким взглядом, если его обрядить во что-то консервативное... Все живое вымрет, или будет передвигаться только колоннами и в ногу. Чувствуется многовековой опыт... Интересно. Почему он не маскируется и решил показать свое истинное "я"? Может потому, что на пальце Мортиши сверкает кольцо признания? И она уедет уже через час?
А обиды сидхе хранят столетиями...
Вообще-то принцесса бы не удивилась, узнав, что вся эта ситуация была Улемом спланирована. Пусть не с самого начала, но многоопытный Глава вполне мог увидеть намеки и спрогнозировать события... Недаром и шкатулочка приготовлена. Амулеты — высший сорт, их не хватали впопыхах, получив паническое сообщение, они извлечены из хранилищ осознанно и обдуманно. Они — гарантия того, что Улем получит в ответ правильную и нужную ему реакцию.
Видимо некромант вконец обнаглел, раз от него так демонстративно отказались. Он стал примером того, что бывает с теми, кто перешагнул черту... И терпение Главы лопнуло. Скорее всего, просто уволить Кавадо было нельзя, неважно, по каким причинам, вот Улем и воспользовался подвернувшейся возможностью. А что... Вполне стройная теория, и вполне рабочая. И шансы на то, что это именно так, неплохие: пятьдесят на пятьдесят. Или "да", или "нет".
— Джирро? — плавно взмахнула веером принцесса, брезгливо оттопырив губу.
— Госпожа?
— Грузи это на Слейпнира, — Мортиша потыкала носком туфли мрачно пялящегося на нее некроманта, и сделала шаг назад. — Фу.
Через час все было готово. Вещи собраны, Слейпнир нетерпеливо помахивает хвостом, Джирро с самым серьезным видом помог Мортише сесть в седло, и голем помчался по дороге, провожаемый довольным взглядом Улема.
Эльф был очень доволен. Наглый мэтр Кавадо никак не желал внимать гласу разума, и тихо и мирно уходить на пенсию. А ведь ему сохраняли и выплаты, немаленькие, к слову, и звание профессора, и... Некоторые другие приятные мелочи.
Но вредный некромант упирался ногами, руками и рогами, пусть последние и были чисто метафорическими, напирая на то, что имеет влиятельную родню, да и вообще бодр, весел и готов устрашать студентов еще несколько веков как минимум!
Не хотел по-хорошему, в общем.
А ведь Улем его предупреждал, что многие симпатичные студентки тоже имеют влиятельную родню или покровителей, и пора немного закатать губу в рулончик, умерив свои аппетиты, ведь Академия только-только отбрехалась от очередных гнусных инсинуаций в адрес уважаемого мэтра. И что? Его кто-то послушал?
Нет.
А уж когда мэтр Кавадо прослышал о прекрасной сидхе, желающей вкусить знаний в обмен на щедрую плату, то вообще как с цепи сорвался. Улем сразу понял, что развратник не устоит перед искушением, и воспользовался неукротимой похотью гада к своей пользе.
Все сошлось просто замечательно.
Не надо тратиться на выплаты и поглаживания чрезмерно раздутого самомнения пропахшего нафталином некроманта, и никто не упрекнет Главу в том, что он отдал мерзавца на милость пострадавшей. Да, пришлось немножко доплатить, но Удача не любит скупцов и жмотов. Она любит щедрых... И Улем как следует отблагодарит богиню, принеся очередную жертву на домашний алтарь.
* * *
Некромант вонял.
Отвратительно.
От вони не спасало ни то, что Мортиша — нежить, и все рецепторы давным-давно атрофировались, ни то, что она пыталась дышать ртом — хотя как она может дышать, и дышит ли она вообще, оставалось загадкой даже для самой дамм-морэ.
Мэтр Кавадо испускал гнусные миазмы, и Мортиша не то, что съесть — она смотреть в его сторону была не в состоянии. И ветерок не спасал.
Отъехали от городка они быстро, остановились посреди покрытой полузасохшими кустиками травы степи, Джирро выволок некроманта, бросил на землю, и галантно предложил госпоже раскладной стул с подушечкой.
Принцесса села, задумчиво буравя нежданный подарок судьбы тяжелым взглядом.
Перед ней стояла, вернее лежала, тяжелая моральная дилемма, имеющая вполне материальное воплощение. С одной стороны, мэтр Кавадо является магом. Маг — это чудесная и питательная пища, крайне необходимая растущему организму юной дамм-морэ. С другой... Воняет. Вот просто воняет, и все тут. Отбивает не то что аппетит — вообще все отбивает, включая эстетическое восприятие реальности.
Мэтр Кавадо лежал, портил воздух и настроение нежити, вызывая гастрит и несварение одним своим видом, зыркал по сторонам, явно вынашивая нехорошие планы, включающие в себя побег и восстановление справедливости в его извращенном понимании, изредка что-то мыча в кляп и ворочаясь.
Мортиша думала.
Есть хотелось.
Но не моглось.
Проглотить хоть каплю вот этой гадости? Физически невозможно.
Выбросить? Рука не поднимается!
И что же делать?
Храп давно уже развалившегося на коврике Джирро настраивал на философский лад. Мортиша покосилась на ворочающегося у ног некроманта, еще раз осторожно понюхала воздух... Фу! А если нос зажать?
С любопытством настоящего исследователя наблюдающий за странной сидхе мэтр выпучил глаза, когда красотка распахнула полную клыков пасть и закашлялась. Челюсти лязгнули капканом. Мортиша утомленно махнула рукой, смиряясь с судьбой.
— Слейпнир? Иди сюда, малыш. Кушай, деточка. Тебе надо.
Химера взрыкнула, и бодрой рысью подлетела к хозяйке, облизываясь.
Чудовищный скакун наклонился, ноздри раздулись, втягивая воздух... Глаза собрались в кучку. Слейпнир отступил назад, передняя правая лапа зажала нос, заставив Мортишу удивленно присвистнуть от такого зрелища.
Скакун с минуту постоял, но решительно наклонился, храбро зажмурив глаза. Хрустнуло. Чавкнуло. Слейпнир рыгнул в сторону, виновато виляя хвостом.
— Прости, милый, сама знаю, что третий сорт — не брак, но... Сам понимаешь. Чего продукт зазря пропадать будет?
Слейпнир икнул, из ноздрей пошел дым. Он переступил на заплетающихся лапах, лег, подрагивая от неукротимой икоты. Мортиша вздохнула.
— Привал... Однако.
Это в высшей степени мудрое решение поддержал храпом Джирро.
Бедолага Слейпнир икал весь остаток дня и всю ночь. Мортиша забралась внутрь сундука, чувствуя, как мелко подрагивают стены, и рассматривала артефакты, подаренные Улемом.
Шикарные вещички. Очень дорогие. Кристаллы-накопители едва не лопаются от закачанной в них энергии, наложенные плетения изящно переплетены в прочные узоры, впаянные в золотые диски.
Красиво. И очень функционально. Работа настоящего мастера. Подобран подарок был со вкусом: один артефакт вызывал воду в количестве, позволяющем налить стандартную ванну: пять метров на два, и глубина — один метр с третью. А также очаг, в котором можно зажарить мамонта. Второй — ставил стационарный Щит. Куполообразный, матовый... Снаружи. Изнутри — прозрачный. Достаточно большой, чтобы спрятать и Мортишу, и ее слугу, и Слейпнира. И даже пол теплый создает... Третий — климат-контроль. Хочешь — тепло. Хочешь — прохладно. Хочешь — ветерок, дождик... Полное очищение атмосферы, никаких тебе неприятных запахов, вредных газов, ядов или аллергенов. В сочетании с остальными — полностью автономное место проживания.
Дорого. Полезно. Пахнет — умопомрачительно.
Принцесса смотрела внутрь шкатулки со слезами на глазах. Это была овеществленная мечта: трюфели, элитные французские сыры и вино.
Разевать на такие сокровища пасть казалось кощунством.
Мортиша вздохнула, захлопнула шкатулку, и закрыла глаза, пытаясь уснуть. В голове крутились мысли... Где взять еду в достаточном количестве и не попасть под радар госслужб?
* * *
— А здесь ничего... Уютно, — Корган уставился на стенные фрески с видом искушенного ценителя, взирающего на первую выставку работ начинающего художника. Беллет задумчиво покивал, рассматривая стены. Красиво. Джунгли. Солнечные лучи. Голубое небо и легкие облачка. Рисовал явно не профессионал, хотя линии были очень точными. Да и выглядели фрески моложе всего остального — принцесса старалась, больше некому.
Рейнджеры полюбовались росписями коридора, проходя в зал. Большой, круглый, над ним трудились мастера, но Беллет углядел следы, доказывающие, что работа была не закончена.
Местами не слишком тщательно отполированные стены, следы инструментов, которые не успели загладить, отсутствие положенных фресок и украшений...
Если абстрагироваться от принесенной явно из другого места мебели, свежих росписей и различных мелочей, склеп выглядел явно недоделанным.
И это говорило о многом.
Так же, как и остатки постамента, на котором когда-то стоял массивный каменный гроб. Беллет подошел ближе, рассматривая остатки. Что-то рейнджеру не понравилось, смущая взгляд. Заинтересовавшийся Корган присоединился к начальству, присев на корточки и колупнув острием кинжала слегка торчащий из пола камешек.
Остаток фундамента неожиданно легко поддался, выскочив наружу, позволив рейнджерам увидеть, что основание было полым.
Корган озадаченно моргнул, встал на колени, и просунул руку в дыру, пошарив внутри.
Пусто.
Неожиданно пальцы за что-то уцепились, мужчина достал трофей. Брови сидхе полезли вверх.
Беллет осторожно подхватил кусочек расшитого шелка, в памяти вспыхнула картинка... Идущая к ним нежить, и прорехи на ашутте.
Рейнджеры молча переглянулись, уставились на дыру в основании, снова переглянулись... Полезшие в головы мысли даже озвучивать не требовалось, и так все было ясно. Впрочем, обдумывать обнаруженное, а тем более обсуждать, сидхе не стали. Не их это дело. Лезть в жизнь и посмертие правящей семьи весьма опасно, так зачем будить спящего дракона?
— Неплохо, — наконец одобрил Беллет. — Чувствую я, что это местечко нам еще пригодится.
Рейнджеры переглянулись. Осмотрели зал, превращенный в гибрид приемной, спальни и кабинета, пропитанный остатками некроэнергий. Помолчали. И тяжко вздохнули.
Да, теперь, если что, то свои проблемы спихнуть не на кого. Как ни странно, но жизнь в приграничном форте с уходом дамм-морэ в новые места охоты стала более пресной, размеренной... и опасной. Беллет отчетливо понимал, что такая совершенно случайная смерть дознавателя Мериуса, про которую тот, кто надо, отлично знает, что она совсем не случайная, может аукнуться даже через годы.
Поэтому приходилось сидеть тихо, не высовываться, и ждать окончания срока службы, который наступит еще через Тьма знает сколько лет.
Ну и инспектировать наследство.
Неожиданный подарок принцессы рейнджеров впечатлил. суровый склеп, капельку облагороженный изящной женской рукой. Здесь даже имелась ванна!
Оная ванна особенно понравилась сидхе. В ней можно было сидеть часами, наслаждаясь свежим воздухом и прекрасной природой, менять температуру воды, устраивать волны (большие, средние и мелкие — на выбор), и вообще чувствовать себя, как дома.
Опробовав полезный в хозяйстве артефакт, воины остались довольны, решив заглядывать почаще, устраивая себе что-то вроде дней отдыха. Хотя про Сад Камней сидхе не забывали.
* * *
Определившись с направлением, Мортиша отправилась в путь сразу же, как верный скакун пришел в себя. Съеденный некромант пошел Слейпниру на пользу — он взбодрился, напитавшись энергией, и бежал вперед ровно и быстро.
Джирро читал, Мортиша скучающе поглядывала по сторонам, хотя пейзаж тянулся однообразный: трава разной степени сочности или пожухлости, редкие холмики, мелкие группки деревьев — обычно в местах выхода на поверхность ручейков.
Конечно, не все было идеально: один раз, подъехав к такому оазису, они чуть не угодили в природную ловушку — хорошо Слейпнир не копытами оборудован, а широкими мягкими лапами. Он вовремя отскочил, когда поверхность неожиданно начала мягко расступаться, засасывая вглубь.
Стоило скакуну отбежать, как покрытый мелкими камушками и песочком пятачок вокруг ручейка начал закручиваться, образуя воронку, и потрясенно наблюдающие за зрелищем с безопасного расстояния Мортиша и Джирро увидели, как грунт, такой надежный на вид, оказался песками повышенной зыбучести.
Буквально за пару минут несколько квадратных метров почвы превратились в сливное отверстие ванны, в которое со свистом устремилась вода. Глубина провала достигла метров трех, примерно, на взгляд дамм-морэ, а учитывая, что произошло все очень быстро... Не самая приятная судьба ожидала провалившихся в яму неудачников.
Что самое интересное, насколько быстро яма появилась, настолько же быстро она и исчезла. Тихо журчащий ручеек потек вверх, и словно потянул за собой ухнувшие неведомо куда кубометры плотной и твердой земли. Через полчаса провала как и не было, а пейзаж радовал глаз тихим бурлением воды в природной чаше, мелкими камешками и песочком, устилающим дно.
Что самое странное, никакой магии принцесса так и не ощутила, решив про себя, что это такое неизвестное ей природное явление. Хотя... Кто его знает. Может, таким экстравагантным способом аукается произошедший здесь когда-то магический бой, или сработал неведомый артефакт, закопанный на глубине, или кто-то удачно поэкспериментировал.
Причин можно было придумать массу, это к делу не слишком относилось, что Мортише не понравилось — это место на карте не было отмечено, как опасное.
С тех пор дамм-морэ стала прокладывать маршрут еще осторожнее и внимательнее. Она зорко смотрела по сторонам, не стесняясь приступов паранойи, и благодаря этому первой увидела странное.
Несколько здоровенных ворон раз за разом пикировали на кучу камней, то важно вышагивая вокруг, то прыгая по камням, долбя внушительными клювами в щели, то резво взлетали вверх, негодующе каркая и тяжело взмахивая иссиня-черными крыльями.
Насторожившись, принцесса решила подъехать ближе, желая рассмотреть, что же так заинтересовало птиц.
Самый крупный ворон осторожно переваливался на камнях, наклоня голову, что-то высматривая блестящими бусинками глаз. Клюв стучал, лапы с когтями раскидывали мелкие камешки и комья земли, ворон выдернул пару засохших кустиков травы в попытке добраться до предмета своего интереса.
При приближении Слейпнира птицы тяжело поднялись в воздух, оглашая окрестности негодующими криками.
Мортиша, не слезая с седла, вытянула шею, пытаясь рассмотреть подробности. Куча камней. В пространство между ними давно набилась земля, на которой выросла цепкая травка, сейчас засохшая. Никаких признаков ручейка, нор не видно, гнезд — тем более. Щели есть, но слишком узкие.
Ворон привлекла змея?
Слейпнир медленно и осторожно обошел кучу по периметру, Джирро и принцесса смотрели во все глаза.
Неожиданно в самой крупной щели, в которую могла пролезть не слишком крупная гадюка, что-то блеснуло. Не выдержав, Мортиша слезла, взяла из рук слуги длинный кинжал, и подошла ближе, всматриваясь в привлекшее внимание место.
Чувства нежити успешно заявили, что там прячется что-то маленькое и живое.
Мортиша прищурилась, осторожно отодвигая кончиком лезвия камешки и различный мусор. Теперь она видела, что внутри ворочается что-то, тихо шурша.
— Джирро!
— Да, госпожа? — тут же отозвался эльф.
— Дай что-то съедобное. Кусочек мяса, что ли... — неуверенно протянула принцесса, морща нос. Ей казалось, что внутри прячется нечто чешуйчатое. Уж большо шуршание характерное.
Джирро оперативно достал требуемое, принцесса положила кусок перед входом в эту примитивную норку. Ждать пришлось минут десять, не больше. Из щели показалась крошечная лапка, спряталась, потом мордочка, нюхающая воздух.
Вскоре оголодавший пленник выполз наружу, вцепившись в кусочек отварной птичьей грудки, но не успел юркнуть назад — принцесса оказалась быстрее.
Мортиша осторожно схватила добычу двумя пальцами, рассматривая, с каждым мгновением все больше расплываясь в умиленной улыбке.
— Джирро... Ты только глянь, прелесть какая!
Эльф подошел ближе, весело хмыкнув.
— Ну надо же! Я такое в первый раз вижу, — покачал головой слуга.
— Я тоже... — протянула принцесса, сажая на ладонь торопливо жующего дракончика размером с воробья.
Выглядел белдолага неважно. Крохотный, тощий... Явно свежевылупившийся — острое зрение нежити углядело остатки скорлупы, лежащей в щели между камнями. Чешуя странного седого цвета, с серыми разводами, словно малыш измазался в пепле. И при этом — разные глаза: один голубой, второй — коричневый.
Дракончик дожевал мясо, и обессиленно развалился на ладони, сыто икнув. Из ноздрей пошел дымок, а из крохотной пасти вылетела искорка. Впервые в жизни наевшийся малыш закрыл глазки, почти впав в кому от сытости. Он лежал, подергивая лапками, и крепко спал, чувствуя себя в полной безопасности.
Мортиша тихо засмеялась.
— Красавец.
— Это он? — с сомнением произнес Джирро. Принцесса пожала плечами.
— Почему-то кажется, что да. Забавный.
— Оставите? — осведомился эльф. Мортиша задумчиво подняла ладонь выше, рассматривая дракончика.
— Да. С ним веселее будет.
— Как назовете?
— Зигги, — улыбнулась принцесса, вспоминая разные глаза. — Зигги Звездная Пыль.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
