Продолжение

Глава 22

Самой загадочной и закрытой расой континента без всякого сомнения являлись тифлинги. И чем больше вампиры узнавали об этой расе, тем больше загадок она им приносила. Жалкие крохи достоверных фактов были скорее насмешкой над памятью крови и возможностями шпионов Корпуса Будущего и Корпуса Разведки. И это бесило всех вампиров, кто был в курсе событий, происходящих за границами их страны.

Во-первых, было точно установлено, что тифлинги уже жили на своих землях, когда беглецы с тонущего континента перебрались на Панодию. Выпертые в результате войны в Великий лес, что тогда носил имя Чудовищный, эльфы встретили на западных границах Леса развитое и довольно сильное государство, населенное ранее никому неизвестной расой, после тифлинги и получили свое нынешнее название, которое в переводе с эльфийского значило 'проклятое дитя'.

Сами тифлинги называли себя 'сэла', что в переводе означало 'истинный'. Но при этом не все 'сэла' были 'сэла', некоторые 'сэла' были 'красэла', то есть 'не совсем истинными'. Хотя даже 'красэла' являлись 'сэла'. Когда Колет впервые осознала эту концепцию, она возблагодарила всех известных и неизвестных богов за то, что являлась в тот момент вампиром. Тренировка памятью крови, полученной от десятков тысяч людей, закалила ее разум, и вампиресса довольно быстро смогла осознать, что название расы является также и показателем сословия. Изначальные же вампиры и вовсе в шутку делили 'сэла', то есть собственно самих тифлингов не на 'сэла' и 'красэла', а на пацаков и чатлан, что было какой-то отсылкой к мифологии их родного мира. В таинственном для Колет мире Плюк люди тоже делились на два сословия по какой-то непонятной схеме, и никто не мог по внешнему виду сказать кто перед тобой, и да, относится ли встреченный тобой тифлинг к 'сэла' или 'красэла' можно было узнать лишь у него самого. Никаких других внешних признаков во внешнем виде, теле или хотя бы одежде не существовало. Просто одни тифлинги были условными чатланами, а другие условными пацаками, и две эти категории представителей одной расы никак друг с другом не роднились. И на этом отличия заканчивались. То есть, совсем. 'Красэла', несмотря на свою не совсем истинную природу, не подвергались абсолютно никакой дискриминации и не являлись угнетенным сословием государства тифлингов. Кстати, перейти из одного сословия в другое также было нереально. Истинный не мог стать не совсем истинным, а не совсем истинный не мог стать истинным. По крайней мере за несколько веков наблюдения за тифлингами вампиры таких прецедентов не обнаружили даже в виде мошенничества, когда кто-то называл себя представителем не своей общности.

Во-вторых, совершенно точно удалось установить, что языки эльфов и тифлингов не просто похожи, а являются измененными версиями одного и того же языка. По крайней мере ученые божились, что это так, и плевать, что тифлинги и эльфы из общего, кроме языка, имеют только значительную продолжительность жизни. В остальном расы были максимально не похожи и никаким родством не связаны, они даже общего потомства иметь не могут. То есть, предки тифлингов и эльфов имели один и тот же язык, но не одних и тех же предков. Из чего делался логичный вывод о том, что была еще одна, третья раса, которая и имела как общий язык, так и родство как с эльфами, так и с тифлингами. Вот только вампиры такой расы не знали, а магическая разведка не выявила схожей с тифлингами архитектуры на соседнем континенте.

Другое общество, другие обычаи, другие традиции, другая мораль, другой геном — все другое, но при этом некогда общий с эльфами язык, который за долгое время модифицировался в нынешнюю речь тифлингов, более всего напоминающую сильно извращенную речь эльфов.

В-третьих, было выяснено, что свои нынешние границы государство тифлингов получило еще во времена до появления на континенте беглецов. То есть, на протяжении как минимум пары тысяч лет тифлинги имеют плюс минус одну и ту же численность населения и примерно тот же уровень развития общества и никаким образом не стремятся к развитию и совершенствованию.

И если постоянную численность населения еще можно было объяснить довольно невысокой рождаемость долгоживущей расы и неимоверной воинственность тифлингов, которые всегда любили хорошую драку даже больше еды и секса, то вот отсутствие желания развиваться и развивать собственное общество ставило вампиров в тупик. Тем более все необходимое у тифлингов для этого было, они просто не желали что-то менять, и это было не запретом или табу, а традицией, которой следовали неукоснительно и за нарушение которой не были предусмотрены вообще никакие наказания. То есть, ситуация была схожа с наличием в обществе двух сословий, а зачем и для чего, и почему, никто, даже сами тифлинги, не знал. Просто не развивались и все.

В-четвертых, удалось четко установить, что тифлинги не имеют никаких устных или письменных знаний о временах, которые предшествовали моменту возникновения их государства в своих нынешних границах. У вампиров создавалось впечатление, что в один прекрасный момент времени в голом поле появились города, села, дороги и прочее, и все это заполнилось некоторым количеством тифлингов, которые с тех пор так и живут, не создавая ничего нового, не нарушая старые традиции и не размножаясь сверх меры, а все лишнее население губят в набегах на орков. Как статисты, отыгрывающие какой-то спектакль. Вот только тифлинги были не магической, а вполне себе физической расой, без какого-либо магического шаблона и установок, которые они не могут нарушить.

Застывшее во времени общество, возникшее из ниоткуда и по неизвестной причине не желающее ничего в себе менять.

В-пятых, были получены точные данные об этом самом застывшем обществе. Кроме продолжительной жизни и высокой агрессивности, тифлинги интуитивно понимали животных прямо с самого рождения и при этом могли феноменально с ними взаимодействовать без всякой магии; имели чуть ли не втрое более высокую рождаемость одаренных по сравнению с другими расами континента и в этом показателе превосходили даже эльфов; являлись жуткими урбанистами, то есть предпочитали жить в городах, и даже считали всех сельских жителей существами второго сорта, и еще они почему-то крайне ценили эльфийских женщин, любя их даже больше, чем сами эльфы.

Мало? Еще как мало! Но большего разведчики вампиров добыть не смогли. В остальном тифлинги были самой обычной расой и жили самой обычной жизнью, только в окружении животных и в городах. И сколько бы крови вампиры ни добывали, как с самих тифлингов так и с их домашних животных, ситуацию это не меняло. Кровь открывала любые тайны, кроме понимания почему тифлинги вообще существуют в таком странном виде.

В-шестых, было хорошо изучено государственное устройство тифлингов, являвшихся монархистами, но с дикой системой сдержек и противовесов, когда ни один представитель их расы даже мечтать не мог захватить в свои руки не то что единоличную власть, а хотя бы половину от нее. Нечто похожее было у вампиров и в Валерии, но Триумвират обладал куда большей властью, а Магический Совет обычно имел явного лидера, который и указывал другим его членам правильное направление политики. У тифлингов же о таком никто и мечтать не мог.

Кстати, из-за этого факта Колет немного нервничала из-за своей миссии. С кем ей, как послу вампиров, договариваться? Кто будет говорить за всю расу? А если таковой тифлинг найдется, будет ли это гарантией исполнения взятых им на себя обязательств остальными тифлингами?

Одни вопросы и так мало ответов.

До этого вампиры, а точнее представители герцога Каса, уже бывали в государстве тифлингов, которое, кстати, собственного названия не имело, ведь не считать же за такое 'Клов', что на языке тифлингов ровно это и означает — 'страна'. И тогда эмиссаров алукарда принимали в Монархическом совете, и именно этот орган власти вел все дела с посланниками вампиров, игравших роль людей. Но никаких обязательных договоров тогда заключено не было, стороны просто договорились уважать традиции друг друга и не воевать без причин. Ничего больше добиться от тифлингов не удалось и официальным послам короля Карла, что послал их по совету своего лучшего друга Алекса Блада. Приняли, выслушали, покивали, соглашаясь с общими словами, и выпроводили восвояси, не дав никаких обещаний, и схожая ситуация была и во времена Закатных королевств, что некогда существовали на месте нынешней Чергории. С людьми оттуда тифлинги тоже общались без каких-либо официально заключенных договоров.

Хуже всего для Колет было то, что такая ситуация существовала в самом обществе тифлингов в целом. Раса предпочитала жить этакой вольной жизнью и брать на себя как можно меньше обязательств, которые бы выходили за рамки их обычаев. Но при этом прецеденты заключения договоров были, правда в рамках традиций тифлингов, но это немного вселяло в сердце Колет уверенность перед встречей с Монархическим Советом Тифлингов, все же вампиресса была готова предложить тифлингам общего врага, а значит и потенциальную драку. Оставалось верить, что эта драка понравится тифлингам больше, чем драка с вампирами.

* * *

*

Мало кто из людей бывал в государстве тифлингов, очень мало. Эльфов и кобольдов тифлинги пускают к себе без всякого ограничения. Эльфийки вообще крайне популярны у странной расы. Кобольды могут найти убежище в границах тифлингов, но обычно сами не стремятся за пределы своих территорий. Людей же тут принимают крайне неласково, отчего последние сюда не рвутся. Ну а больше всех тут рады оркам. Не важно лесным или степным, ведь любой орк это хорошая драка, а потому живых представителей этого народа встретить у тифлингов невозможно, но здесь им рады.

Имеющая официальный статус посла Колет въезжала в Клай с довольно внушительной свитой из людей, отправленной вместе с ней алукардом. Люди были не простые, все как один и до раскрытия тайны вампиров знали о сути своих хозяев, и все как один являлись лучшими выпускниками учебных заведений Ебурга и Каса. Пока Колет 'развлекалась' с големом, изображающим Великого князя эльфов, свита смиренно ждала ее в одном из специально для людей-амра построенных гостевых дворов, ну а как только воевода вампиров сменил госпожу посла в деле кукловода, тут же присоединилась к вампирессе в ее путешествии.

На границе весь кортеж пропустили без каких-либо особых препонов, разве что даже не подумали подвинуть очередь эльфийских беженцев, стремящихся покинуть беспокойный Великий лес и перебраться к более благополучным соседям. Так что пару часов пришлось провести в ожидании, но зато на контроле никаких проблем. Пара вопросов, стандартные ответы на них, демонстрация посольских грамот и путь на столицу тифлингов открыт.

Кстати, последняя находится довольно близко к границам эльфов, всего день пути и ты уже в главном городе самой странной расы Панодии. Второй особенность столицы тифлингов являлось ее довольно скромная численность населения. Предпочитающие жить в городах, тифлинги по неясной причине столицу обходили стороной, да так, что более двадцати городов их государства были больше и по размерам, и по численности населения. И опять же просто традиция, без каких-либо запретов на поселение в главном городе страны.

Колет с улыбкой на устах вспомнила когда-то брошенную одним из сослуживцев фразу: 'В столице живут только те, кто здесь работает'. Вампир тогда целую секунду был очень горд столь мудрой мыслью, что родилась в его голове, а затем сообразил, что именно он сказал, ведь по сути в любом городе живут лишь те кто там работает. Сослуживцу ту фразу потом еще десять лет поминали по случаю и без. В кровати спят лишь те, кто там спят. Едят только те, кто едят. Ночью не видят только те, у кого нет света. Казарма родила множество способов пошутить над незадачливым товарищем. Впрочем для странных тифлингов фраза подходила идеально. В столице живут лишь те, кому положено здесь находиться по работе. Лучше не скажешь. Понятное дело, что для обслуживания тех 'кому положено' всегда нужна небольшая 'армия', и она в столице присутствует, но, например, писателей или там художников главный город тифлингов видел только в качестве гостей. Потому еще одной особенностью столицы было наличие в ней большого, просто огромного количества всяких гостиниц и постоялых дворов.

Никоим образом не стесненная в средствах, Колет заранее, еще находясь у эльфов, послала в город одного из сопровождающих, и тот, опередив кортеж на пару дней, успел договориться с местными и снял для делегации вампиров целый дом, что тоже в столице тифлингов было делом обычным. И да, под словом 'дом' в данном случае подразумевается не маленький сельский коттедж, а настоящий городской дом. Четыре этажа, более сорока различных помещений и крайне удачное расположение довольно близко к центру города. Прислуга приходящая, а потому для целей посольства место буквально идеальное.

Первая встреча с Монархическим советом вселила в сердце Колет надежду. Ее встретили приветливо, дружелюбно пообщались на общие темы, заверили в своем расположении и высказали желание на продолжение диалога и свою заинтересованность в контактах с 'настоящими' вампирами. Мимоходом поглаженные домашние зверушки членов Монархического совета и быстро взятая с них кровь говорили, что все это искренне, и слова полностью соответствуют намерениям. Тифлинги осознали, что королевство Чергория под их боком это не только источник веселой драки, но и реальная угроза для их существования, особенно теперь, когда стало известно о существовании еще одного королевства вампиров на севере людских территорий. И да, пока что тифлинги никоим образом не разделяли вурдалаков и вампиров, искренне считая их одной и той же расой, что всего за пару веков уже покорила чуть ли не половину человеческих земель, а значит если дать им еще пару веков, они и до нелюдей доберутся. Так что, в ситуации, когда одна из стран новой расы решила 'поговорить', тифлинги ухватились за это предложение с энтузиазмом.

Несколько дней разговоров и можно будет закидывать крючок насчет оборонительного союза. Только вот почему же так неспокойно на душе?

— Всем спать при оружии, — распорядилась Колет обернувшись к главе своей охраны.

— Тоже что-то чувствуете, госпожа?

— Неспокойно как-то, — покрутила рукой девушка, не став развивать свою мысль.

— Вот и мне не по себе, — кивнул седой воин, — Я уже распорядился всем влезть в доспехи.

— Не спать всю ночь? — носик вампирессы забавно сморщился, — Думаешь это хорошая идея?

— Пару ночей выдержим, госпожа. Мы привычные.

— И все равно... Впрочем, за охрану отвечаешь ты, тебе и карты в руки.

— Спасибо за доверие, госпожа.

Сама Колет тоже не решилась полностью раздеться, хотя доспехи и сняла. А пару часов можно поспать и в верхней одежде или же не спать вовсе, тело вампира способно и не на такие подвиги.

— Госпожа, — в спальню вампирессы без стука заглянул один из охранников, — Дозорный на крыше углядел военных в паре кварталов от нас. Много.

— Проклятие, значит не показалась..., — прошептала Колет обдумывая, что вообще происходит.

Неужели тифлинги знают про память крови и все встреченные ею животные чистая подстава? Нет, тут что-то другое. Все животные были разных возрастов и дали довольно много пикантных подробностей о жизни своих хозяев, да и некоторые секреты больше для Колет секретами не были.

Разные группировки в правительстве? А вот это очень даже может быть. У тифлингов фраза 'левая рука не знает, что делает правая' была не расхожей, а вполне себе рабочей моделью их политической жизни. Тот же Монархический Совет, который с ней и общался, всего лишь одна из властных структур тифлингов, пусть и наиболее влиятельная из-за прямого контакта с местным королем. По сути, Монархический Совет это личное правительство короля, дублирующее министров настоящего правительства. А ведь в придачу к Монархическому Совету и Правительству тут есть Военный Совет, Совет Оппозиции, Совет Сэла, Совет Красэла, Совет Магов и Совет Верных. И каждая из этих организаций, а также все они вместе плюс король, правят расой тифлингов.

Прежде чем доложить в Гнездо о ситуации, надо было эту ситуацию прояснить. Потому, быстро накинув на себя кожаный дублет со стальными вставками, защищающими наиболее уязвимые места на теле, вампиресса покинула спальню и перебралась на крышу к дозорному. Там Колет задерживаться не стала, легкий прыжок на соседнюю крышу, еще пара в дополнение к первому — и вот девушка уже наблюдает за отрядом из десятка тифлингов в тяжелой броне, что непонятно зачем стоит на улице всего в квартале от дома, где расположилось посольство Элура. Быстрая проверка периметра выявила еще восемь таких отрядов, полностью перекрывающие все дороги к дому, а следующие полчаса показали, что дороги не просто перекрыты. Через два квартала от дома оцепление было уже сплошным и тут было задействовано не менее тысячи бойцов.

Обложили, как говорится, мышь не проскочит. Только вот зачем? То что это не охрана важных гостей было понятно даже ребенку.

— Живыми брать будут, — тут же заявил глава охраны, выслушав краткий отчет хозяйки о ситуации на улице.

Что их планируют взять живыми было понятно и так. Хотели бы убить, по дому просто бы ударили какой-нибудь магией посильнее. А такое оцепление говорило именно о желании взять как можно больше пленных. Потому и ждут часа волка, когда все будут спать крепко, а не начали штурм сразу как сосредоточились вокруг здания.

Доклад в Гнездо, общее руководство 'действуй по обстановке' оттуда, и вот Колет смотрит на свою свиту, что уже вся как один облачилась в доспехи и вооружилась. Она-то уйдет, пусть даже за ней и отправят местных паладинов, но как быть с людьми? Они хоть и зовутся ее охраной, имеют функцию скорее представительскую, положена послу охрана — вот они ее и играют. А потому уйти отсюда не смогут ни при каких обстоятельствах, ибо просто люди. Но люди верные, проверенные. И как быть?

— В плен мы не сдадимся, госпожа, — категорично заявил седой воин, по своему истолковав взгляд вампирессы.

В плен и нельзя, подумалось Колет. Пытают тифлинги страшно, больше для удовольствия. У них в палачах не профессионалы своего дела, а конченные больные ублюдки. А значит...

— Приказывают сражаться до последнего и живыми в плен не сдаваться, — твердым голосом произнесла Колет, — Была рада работать с вами плечом к плечу.

— Мы не подведем, госпожа, — получив четкий приказ, лица людей разгладились, и несмотря на то, что всем им вскоре предстоит умереть, многие явно испытали облегчение.

— Я не сомневаюсь в этом. О ваших семьях позаботятся... впрочем, вы и так это знаете.

Колет резко развернулась и выскочила в окно. Первый пост из десяти солдат оказался перед ней спустя пару секунд, меч замелькал в руках девушки. Первая отрубленная голова, вторая, укол в бок, вкус вражеской крови и знание о приказах, пришедшее вместе с ней, прямой удар клинком в глазницу. Привычная работа солдата, разве что раньше это было на тренировках да в памяти крови, теперь же наяву. Из десяти двое оказались паладинами. Это их не спасло, но они успели поднять тревогу, прежде чем их кровь даровала силу их убийце.

Над кварталом расцвело магическое поле неизвестного защитного заклинания, ночная тишина стала наполняться криками и светом факелов, а затем и магических заклинаний. Пока тифлинги приходили в себя, Колет успела вырезать еще два отряда по десять бойцов, а затем бросилась к основной цепочке караулов. Да, она приказала своим людям умереть, но самой ей умирать нельзя. Не сегодня. Не сейчас. Сейчас она должна убить как можно больше тифлингов, чтобы основательно подкрепиться, убежать отсюда и уже после выяснить, что же именно тут происходит и почему, пусть и агрессивная раса, сошла с ума и атаковала посла чужого государства.

Прорвав оцепление, вампиресса побежала в сторону городской стены, и именно в этот момент на ее пути вырос отряд из трех десятков паладинов. Все как один профи, все как один ветераны, прошедшие горнило войны с вурдалаками, а потому привычные к тому, что слабых врагов у них нет по определению, все как на подбор либо очень сильные, либо сверхсильные. Только вот вампиры не вурдалаки, а потому скрестив с новым противником клинки и осознав, что разбираться на мечах с таким врагом она будет долго, Колет просто и без затей ударила огненной магией и немного подержала вокруг себя огненный шторм, за несколько секунд сожравший как личную защиту паладинов, так и защиту их артефактов, а затем на улицу осел прах погибших тифлингов. Сама Колет в это время забралась на крышу ближайшего дома, решив свой путь проделать пока именно по верхам.

— Стой, сучка, — в спину прыгнувшей вампирессы влетело непонятное заклинание.

До тела магия не добралась, а вот траекторию полета пришлось поменять и приземляться не на крышу соседнего дома, а на мостовую, упав с высоты. Впрочем, для Колет это не было проблемой. Надо просто разобраться с новым противником и продолжить движение по крышам. Просто досадная помеха на пути. Помеха и корм. Не более.

Противник оказался не молодым бойцом в латах, а довольно пожилым тифлингом в неком подобии плаща. Видимо боевой маг, а скорее даже магистр, ибо простой маг смог бы сбить вампира лишь с помощью артефакта.

Понимая, что тратить время на драку она больше не может, Колет вытащила из-за пояса один из своих артефактов и ударила им по противнику. 'Убийца архимагов' выплюнул в сторону тифлинга луч света и... тот расплескался по защите старика.

Проклятие! Это не магистр, а архимаг и явно не из последних. Пережить 'Убийцу архимагов' дано очень немногим. Тут половина вампиров копыта отбросит и даже не поймет, что именно случилось. Только вот заряд в артефакте один. Не научились еще вампиры делать его многоразовым. Зато никто и никогда не запрещает брать с собой два таких артефакта.

Доставая второго 'Убийцу архимагов' Колет с удовлетворением заметила в глазах противника панику. Наведение, активация и смертельный луч вновь упирается в преграду, только в этот раз не просто расплескивается по ней, а явно снимает ее полностью.

Решив больше не тратить ценные артефакты, Колет достала меч и бросилась к старому тифлингу. Вот только не зря эта раса больше всего на свете ценит хорошую драку. Опытный архимаг успел среагировать и атаковать. Это было почти немыслимо и невероятно, но находящийся в смертельной опасности тифлинг смог завершить одно заклинание, отбросившее Колет от него на добрый десяток метров, свалить с ног и даже на время дезориентировать.

Впрочем, это было немудрено, ведь на все вокруг заклинание архимага повлияло самым негативным образом.

Больше всего это было похоже на взрыв бомбы, только без огня. Эпицентром был сам архимаг, а вокруг него... Вокруг него не было больше ничего и никого, кроме Колет, какого-то хмыря в богатых доспехах в сотне метров от вампирессы и самого архимага. Все остальной исчезло. Дома, люди, мостовая. Все. Абсолютно пустое пространство метров на триста вокруг сотворившего заклинание тифлинга.

Проверив свои защитные артефакты, Колет с неудовольствием заметила выход из строя сразу трех из них, после чего перестала горевать о случившемся и, в секунду оказавшись рядом с напуганным архимагом, вонзила меч ему в горло, заодно полностью лишив его крови.

'Звуковая волна'. Интересное и тайное заклинание тифлингов. Правда почему волна, аннигилирующая все вокруг себя, 'звуковая' — Колет так и не поняла. Жаль, что она не сможет принести кровь этого архимага в Гнездо, хорошо, что это не единственный архимаг Тифлингов. Так что знание вампиры рано или поздно получат.

Оглядевшись вокруг, Колет обратила внимание на тифлинга в богатых доспехах, что также оказался в зоне действия заклинания высшей магии и уцелел. Видок он, правда, имел помятый и в целом еще не сообразил, что именно произошло. Явно не паладин и не маг, а обычный боец, просто с хорошими артефактами. Наверное командир.

Он-то вампирессе и нужен.

Так и не пришедшего в себя от удара магией тифлинга Колет убила голыми руками. Просто порвала ему горло и выпила члена Военного Совета Тифлингов до дна. А потом бросилась бежать.

В столице ей не укрыться, за местную она не сойдет, а вот за пределами города тифлинги не охотники, а добыча, и вскоре некоторое из них на собственной шкуре поймут, чем вампиры отличаются от привычных им вурдалаков.

Глава 23

Самое неприятное в бытие королевской особой это публичность и церемонии. И нет, речь не о пафосных мероприятиях в красивых нарядах, больше похожих на спектакли, которыми они по сути и являются. Речь идет о вполне себе обычных и самое главное каждодневных бытовых вещах. Выйти на дворцовый балкон в десять утра и помахать собравшейся внизу толпе рукой. Милостиво улыбнуться придворным, выходя из спальни. Четыре обязательных блюда за завтраком и шесть за обедом. Вечерняя прогулка по саду в компании кого-то из царедворцев и так далее. Часть подобных традиций и церемоний достается королю от предков, часть он создает себе сам, подчас даже не подозревая об этом, и не дай ему боги забыть сделать хоть что-то из того, что окружающие его люди считают обязательным. Монарх должен неустанно следить за тем, как проходят его публичные бытовые церемониальные события, иначе многое может пойти совсем не так, как он того желает.

Еще будучи на Земле, Александру как-то попалась подборка различных скандалов, связанных с королевскими особами, и тогда еще молодой человек вынес для себя из этой подборки тот факт, что подавляющая часть скандалов была связана либо с сексом, либо с нарушениями принятых традиционных церемоний. Так что в своей нелюбви к повседневным королевским обязанностям Александр был далеко не одинок среди 'коллег по цеху'. Хорошо хоть с сексом таких проблем не было. В окружающем вампира мире еще не те нравы, и все от мала до велика стремятся в постель к королю, и никто и никогда не назовет это скандалом. Даже если Александр решит устроить групповую оргию прямо в тронном зале, попавшие на нее сочтут это счастливым событием и большой удачей. Чего, к сожалению, нельзя сказать о тех самых бытовых церемониях или же повседневных королевских обязанностях.

Сегодня его королевское величество Александр Первый Кровавый выходя из собственной опочивальни оказался не один, а в компании своей ночной подруги, и не просто вместе с ней покинул спальню, но и в добавок ко всему небрежно поцеловал свою любовницу в щечку перед тем как с ней попрощаться.

К завтраку весь дворец уже бурлил самыми всевозможными предположениями и догадками. Еще бы, ведь король еще никогда не оказывал такие знаки внимания своим временным дамам из числа людей! К обеду половина придворных записали 'ночную грелку' в будущие супруги короля, вторая же половина активно отстаивала мнение, что речь идет минимум о будущей королеве всех вампиров. К ужину случайной любовнице оказывали знаки внимания ничуть не меньшие, чем полагаются королеве.

И вот что Александру стоило с обычным надменным взглядом выйти из своей спальни в одиночестве? Ничего! Но получилось как получилось и теперь кому-то из высших придворных придется весь этот скандал распутывать и заминать. И это вместо того чтобы заниматься чем-то полезным для страны!

— Чего, герой-любовник, сидишь? — в королевский кабинет заглянула донельзя довольная Мария и тут же притворно прикрыла глаза ладонью, — Не смотри на меня так грозно, а то я еще забеременею!

— Что за глупость? — от удивления алукард даже немного растерялся и мгновенно утратил весь свой гневный порыв.

— Это не глупость, а вполне себе профессиональное и высококвалифицированное заключение всех придворных дам о твоих необычных способностях, — рассмеялась вампиресса, — Кстати, по ровно тому же 'профессиональному' заключению, мясцо, которое ты изволил сегодня валять в кроватке, уже беременна нашим будущим наследником престола.

— Да Мур их добери, — Александр устало протер глаза, — Позови Юлю, пожалуйста, надо этот балаган прекращать.

— Не напрягайся, Юля уже обо всем распорядилась, завтра утром Патрик Тис со всем разберется. Самые подробные инструкции отправлены прямо ему домой.

— А откуда у нас такие инструкции? — опешил вампир.

— Твоя Юля просто золото, мужлан. Тебе с ней так повезло...

— Сам знаю. Ближе к делу.

— Инструкции, как именно надлежит разбираться с тем или иным скандалом связанным с твоей королевской особой, Юлия составила месяц назад. Ты тогда еще изволил пролитый сок убрать с пола собственноручно...

— Магией, — поправил девушку Александр.

— Слуги решили иначе и очень сильно испугались. Парочку тогда из петли в последний момент вынули. Вот тогда-то твой верный цербер и написала инструкции, что делать и как быть, когда ты в очередной раз накосячишь. Право слово, ты ее не заслуживаешь.

— Сам знаю, — буркнул Александр, что прекрасно понимал какой именно объем работы берет на себя Секретарь Триумвирата Юлия и как многое в общине вампиров держится на ее вроде как хрупких плечах, — Но ты пришла не за тем, чтобы рассказать мне об этом.

— Верно, — Мария села на стул напротив алукарда, — Ты интересовался трофеями, что Бетти захватила на острове химерологов?

— Как-то не до того было. А что? Там есть нечто интересное и Бетти об этом не сообщила.

— Бетти сама не знает, что именно она захватила в качестве трофеев. Эта малявка слишком верит в память крови и забывает перепроверять все своими глазами.

— Этим грешат все вампиры.

— Но только не великолепная я, — Мария ткнула себя изящным пальчиком в грудь, — Я не поленилась лично перебрать украденный архив химерологов и их библиотеку.

— И что интересного ты там нашла?

— Вот, — на королевский стол легла не очень толстая книга немного непривычного формата.

— Что это? — Александр не спешил брать книгу в руки.

— Открой и посмотри.

Пришлось магией притягивать к себе предмет и делать именно так, как просит посетительница. В руках алукарда оказалась довольно занятная вещица. Больше всего книга напоминала недавно отпечатанный экземпляр высококачественной типографской продукции. Страницы из неизвестного, но явно прочного материала напоминающего бумагу, четкая печать, крайне подробные и качественные иллюстрации, больше похожие на фотографии. Не будь на дворе средневековье совершенно иного мира, Александр был бы уверен, что держит одну из книг Земли. Разве что язык был совершенно не знаком вампиру, что разменял не одну сотню лет жизни. Язык алукарда и заинтересовал в первую очередь. Все же не каждый год появляются письменные материалы, которые не могут прочесть вампиры.

— Что-то из языков затонувшего континента? — поинтересовался Александр, разглядывая очередную иллюстрацию некоего растения, которое также было незнакомо вампиру.

— Я связалась с Бетти и опросила ее. Девчонка покопалась в памяти крови убитых магов и сообщила, что никаких новых языков она не знает, а значит не знали их и маги. Более того, про конкретно эту книгу некоторые из убитых Бетти знали. Книга хранилась в библиотеке острова с незапамятных времен, и никто и никогда не читал ее. Просто забавная безделушка на непонятном языке. Ее даже хранили не сильно бережно, а не выкинули лишь благодаря ее древности.

— Так, с этого момента поподробнее. Книга выглядит довольно новой и на древнюю похожа меньше всего. Какая-то магия? Кто это сделал если не наши сектанты химерологи?

— Я не знаю, кто это сделал, но могу сказать как.

— Тогда говори, а не загадочно молчи.

— Не даешь насладиться триумфом. Бука, — Мария выдержала паузу и, не дав алукарду закипеть, продолжила, — Ладно. Первое. Книга создана без использования магии. Второе. Цивилизация, создавшая ее, находится на уровне технического развития никак не меньше нашего старого мира, но скорее всего выше. Сильно выше.

— Что значит сильно выше?

— Ну... В родном мире я всей этой научной ерундой не сильно интересовалась, — вампиресса отвела глаза, — Это у меня тут только началось. Дома же я... Впрочем, речь не о том, ты и сам все знаешь кем я была. Суть в том, что я не знаю, были ли у нас на Земле технологии, способные создать книги, которые и через пару тысяч лет будут выглядеть как новые. Я этого не знаю наверняка, но что-то мне подсказывает, что таких технологий на нашей Земле не было.

— И что это нам дает? — Александр уже и сам знал ответ, но хотел чтобы его озвучила Мария.

— Тот факт, что некогда этот мир посещали представители более развитой цивилизации.

— Почему именно посещали, а не жили и сгинули?

— Скрыть следы высокоразвитой цивилизации? Ну не знаю, разве что они существовали под водой, но это так себе гипотеза. Скорее всего некое небольшое поселение по типу того, что мы делаем на соседнем континенте. Этакая научно-исследовательская база в новом мире. И кстати, это хорошо ложится в теорию о тифлингах и эльфах, которых некогда приручили некие 'серые человечки', что дали им язык и прочее, а над тифлингами еще и какой-то ментальный эксперимент провели.

— Мы проверяли их на ментальное воздействие.

— Не учи мамку детей делать, экселенц. Помню я все, как раз освежила воспоминания после нападения на Колет. Вот только мы проверяли их на существующее ментальное воздействие. То есть присутствующее в текущий момент времени.

— То есть ты все же допускаешь некий ментальный ритуал или ментальное проклятие? — Александр прекрасно помнил все теории, существующие относительно общества тифлингов.

— Именно. Что-то действующее давно и уже не обнаруживаемое ныне без четких указаний, где именно надо искать. Кстати, так легко объяснимо и разделение на пацаков и чатлан. Две контрольные группы одного эксперимента.

— Допустим, но вернемся к нашей книге, — алукард потряс предметом, с которого все началось, — Откуда уверенность, что это создано без использования магии.

— Оттуда, что эта книга настолько физический предмет, что магия за нее цепляется как за одну из ключевых точек мира, которые позже превращаются в аномалии. Мизерные количества магии и на непродолжительное время, мы даже с трудом обнаружили само наличие данного феномена, но процесс полностью схож. А происходит он потому, что материалы книги имеют более физическую структуру чем весь наш остальной мир.

— И за несколько тысяч лет эта разница так и не была сокращена до нуля...

— Именно. Так что у тебя в руках созданная в ином мире полностью физическая книга. Никакой магии при ее создании не применялось. Типографская работа, если так можно выразиться, хотя даже на взгляд видно, что использовалось нечто иное.

Александр осторожно положил упомянутый предмет на стол и отодвинул от себя как нечто крайне неприятное.

— Ты поэтому назвала создателей книги 'серыми человечками'? Или еще что-то предполагаешь?

— Нет, просто аналогия с городскими легендами нашего мира. Я не думаю, что речь идет о перемещающихся между звездами летающих тарелках с экипажами из серых человечков и прочем. Портал, исследовательская база, эксперименты над аборигенами и возвращение домой. Некое техно-магическое общество, знающее об опасности магии и потому стремящееся пользоваться ей по минимуму.

— Не скажу, что согласен со всем выводами, но в качестве допущения предположим, что все так и есть. И когда, по твоему мнению, наши серые человечки вернутся в наш мир?

— Спроси чего полегче. Но мыслю я, что нечто в этом мире спугнуло наших таинственных незнакомцев, и они отсюда убрались подобру поздорову.

— Почему именно так? Почему не оставили эксперимент развиваться во времени? Или почему ты так уверена, что они время от времени не навещают тифлингов, чтобы проверить дело рук своих?

— Что касается оставленного на несколько тысяч лет эксперимента... даже я не настолько отбитая фанатичка от науки, экселенц, чтобы планировать нечто подобное. А ведь мы бессмертная раса и уже достигли уровня когда мыслим не завтрашним днем, а столетиями. Что же касается твоего второго предположения, то спешу заметить, что мы были обязаны засечь подобные контрольные проверки. И если открытие межмирового портала мы обнаружим только если случайно на него наткнемся, то факты проверок все равно останутся в памяти крови. А мы в чертовой стране тифлингов чуть ли не каждый кустик проверили, причем напирали именно на сторонних наблюдателей, то есть домашних животных и прочую живность. Так что свалили наши серые человечки из нашего мира очень быстро и скорее всего с концами. Могу предположить, что виной стала некая магическая катастрофа схожая с Ночью Мур. Возможно, локальная. Даже скорее всего локальная.

— Почему так думаешь? — Александр посмотрел прямо в глаза вампирессы и пояснил, — Не про локальную катастрофу, а про остальное.

— По моему мнению, любое техно-магическое общество в своем развитии должно строго придерживаться двух заповедей. Держаться подальше от магии и держаться подальше от богов. Иначе не выжить.

Александр согласно кивнул. Он и сам пришел к схожим выводам в условиях допущения, что все сказанное Марией было верным. Во вселенной, где боги играют жизнями смертных как пылинками, а сама суть магии пожирает любой физический мир, нормальная цивилизация будет стремиться держаться от богов и магии подальше. При этом такая цивилизация обязана богам поклоняться и обязана использовать магию. Парадокс.

— А еще, скорее всего, такая цивилизация будет кочевой. Несколько десятков тысяч лет в одном мире и смена обстановки, — подала голос Мария.

— Ты сделала слишком много смелых выводов на основании факта существования всего одной странной книги, — улыбнулся Александр.

— Работа у меня такая.

— Тогда иди работай. Мне нужен химический состав этой книги и вся прочая информация о ее структуре. Также начните расшифровку языка. Может перед нами не артефакт иной цивилизации, а вполне себе наследие ушедшей.

— Уже, экселенц. Тролли всем этим уже занимаются. Также я уже напрягла парочку своих отделов и привлекла их к исследованию найденного образца. Завтра мы будем знать о книжке все.

— Вот и отлично. Можешь идти.

— Да, экселенц, — Мария поднялась и неожиданно замерла, — Кстати, как там Колет?

— Спряталась в лесу, готовится кошмарить тифлингов, планирует убить не меньше пары полков.

— Зверь девка, — в восхищении покачала головой вампиресса.

— И не говори.

— Так что дальше?

— А дальше пусть веселится и играет из себя мстителя за убитых посольских. Мы же будем ждать. Тифлинги всю эту кашу заварили, пусть они ее и разваривают. По сути, это их внутренний конфликт, и пока в нем не определится победитель нам там делать нечего.

* * *

*

— Вот он, проклятый Элур!

— Дошли. Я уж и не верил. Где граница, дядька?

— Вон те башни на горизонте, это их сторожевой форт, малец.

— Так нам его штурмовать?

— А ты как думал, малец? Кровопийцы будут оборонять свои земли до последнего. Сразу в бой пойдем. Но знаешь что?

— Что, дядька?

— Так оно даже лучше, малец. Вот сколько у нас сдохло, пока мы стояли в этом проклятом полевом лагере?

— Много, дядька, очень много. Я устал хоронить друзей. Почитай, никого не осталось.

— Вот! А умерло бы еще больше. Может быть и нас с тобой Всесветлый прибрал бы. Зато теперь, если и умрем, то как мужчины, в бою, а не обосравшимися ничтожествами в лазарете. Умно поступил новый Наместник, очень умно. В бой оно всегда лучше, хотя вы молодые и любите от сражений бегать.

— Вот оно как, дядька. Я бы и не подумал о таком.

— Учись, пока я жив, малец.

— Учусь, дядька. Просто хитро все. В поле оно легче.

— Забудь про поле, малец. Ты теперь солдат Великой Светлой Армии и у тебя другая цель. Твоя жизнь принадлежит Всесветлому, и волей его тебе надлежит убивать проклятых вампиров, что породила Мур. Так что про поле лучше не вспоминай, не береди душу. Думай лучше о бабах и серебре, что ждут нас в Элуре.

— Так ведь люди они, дядька, как можно.

— Все, кто был под вампирами, больше не люди, а подозреваемые, малец. Запомни это и случайно при пасторе не вякни. Он таким добрым, как я, не будет. А раз они больше не люди, а подозреваемые, то значит это, что их бабы и серебро наши. Надо только до них дойти, малец.

* * *

*

— Был я сегодня в банке, о кредите договаривался.

— И как оно, уважаемый? Успешно?

— Это как посмотреть. С одной стороны, все удачно. Церковники готовы предоставить мне новый займ под весьма привлекательный процент, а вот с другой стороны...

— Требуют что-то?

— Именно, уважаемый, именно! Требуют! Да не просто требуют с вежливым подходом и намеками, как раньше, а прямо условия ставят! Подлецы!

— Об условиях спрашивать не стану, но слышал я, что не первый вы. Многие из наших столкнулись с такой проблемой.

— И как быть? Сейчас оно ладно, урожай хороший, но весной...

— Вот и я только до весны продержусь. Что потом делать не знаю. Хоть содержание жене урезай, чтобы на ту актриску хватило.

— Поговаривают... но это только между нами.

— Да-да, как можно уважаемый, строго между нами.

— Так вот, поговаривают, что наш министр от второго и третьего выезда откажется, один выезд на всю семью оставит! Часть прислуги уже рассчитал и младшему сыну содержание вполовину урезал! Но я вам этого не говорил.

— Проклятые вампиры! Как теперь жить? Все так славно было и вот...

— И не говорите, уважаемый, и не говорите.

* * *

*

— Планы по армейским поставкам в этом году мы выполним. И люди будут и фураж и провизия найдется. Но я говорил с его величеством...

— И что король?

— Его величество недоволен сложившиеся ситуацией. Нам уже приходиться экономить на собственной армии и отдавать все в Светлое войско. В следующем году мы потянем установленные Церковью нормы поставок для Светлой армии и может быть не так и сильно обидим себя, но вот дальше...

— Дальше будет только хуже.

— Верно. Аппетиты церковников росли даже в этом году, про следующий я пока молчу, но и так понятно что будет. До голода не дойдет, но наши доходы... Сейчас видится, что минимум в два раза меньше получим, чем обычно.

— И что король?

— А что его величество может? Его доходы тоже пострадают и сильно. Может даже сильнее наших, но мы хоть в поместье закрыться можем, а его величество в столице останется и от священников ему не скрыться.

— То есть, король пока что не готов?

— Поймите его величество, правильно. Он желает изменить ситуацию, но...

— Но ему страшно. А тем временем уже в этом году я недополучу минимум десять процентов. В следующем все тридцать, а потом пятьдесят. У вас ситуация будет еще хуже, личные королевские доходы сократятся схожим образом. И мы будем молчать? Просто из страха перед Церковью?

— Право слово, я просто не знаю что делать. Его величество тоже.

— Прямые переговоры с вампирами...

— Молчите! Я этого не слышал!

— Полно вам, я не инквизитор. Мы с вами о собственном кармане печемся, политика здесь лишняя.

— И все же сказать подобное его величеству я не решусь.

— И разоритесь?

— Я... не знаю...

— Думайте. Или организуйте мне встречу с королем, я сам озвучу ему все варианты. В конце концов, мы говорим не только о своих деньгах, но и о деньгах короля. Он прямо заинтересован в том, чтобы все вернулось к прежним временам. А это возможно только если мы договоримся с вампирами. И кто-то должен сказать об этом нашему королю. Если не вы, тогда это буду я.

Глава 24

Войны выигрываются снабжением. Битвы выигрываются снабжением и маневром.

Находясь за тысячи километров от Элура говорить о полноценном качественном снабжении не приходилось, но благодаря союзу с западными гномами вампиры решили подобную проблему, и армия Леонида имела все необходимое вовремя и в достаточном количестве, не отвлекаясь на 'подножный корм'. Куда хуже обстояли дела с маневром.

Вурдалаки, при всей их ограниченности, особенно если сравнивать их вид с вампирами, имели ряд несомненных преимуществ, связанных с их физическими показателями. Благодаря этому противник имел схожую с армией вампиров скорость, но отличался воистину зверской выносливостью. Плюс ко всему армия Чергории не была связана по рукам и ногам каким-либо даже самым минимальным обозом, а потому в своих перемещениях совершала самые настоящие чудеса, чего не могли позволить себе делать имеющие обоз вампиры.

Ко всему этому Леонид был готов. Но одно дело, когда ты готов теоретически, и совсем другое, когда сталкиваешься с ситуацией на поле боя на практике, нос к носу.

Вступив на земли Чергории, вампиры оказались в ситуации, когда армия противника не собиралась вступать с ними даже в самое небольшое боестолкновение. Костяк войска вурдалаков делал что угодно, но не дрался с вторгнувшимися к ним вампирами. Первые двое суток войны одна армия банально бегала от другой. Причем делала это очень умно и хитро, по сути кружа около границы и не пуская вампиров вглубь территории страны.

Когда ставка на внезапность и скорость не сыграла, Леонид на целые сутки встал лагерем и внимательно изучал местность вокруг, где лично, а где и с помощью разведчиков. К сожалению, этот метод привел вампиров к первым потерям в данном походе. Двух разведчиков банально отловили и убили толпой. С другой же стороны, получилось верно рассчитать следующий маршрут, по которому будет отступать командующий вурдалаков, и когда вампиры снялись с места и вновь отправились в преследование армии противника, случилось первое сражение данной войны — вампиры подловили арьергард убегающей армии вурдалаков и полностью его уничтожили.

Не сказать чтобы это было великое достижение, но пара тысяч кровопийц на веки вечные отправилась в небытие. Но, главное, задел был положен. И даже больше. Враг оказался несколько слабее, чем ожидалось. Злую шутку с вурдалаками сыграло время и характер военных действий, которые они вели все последние годы. Армия Чергории банально разучилась воевать масштабно, привыкнув к непрекращающимся стычкам с небольшими отрядами гномов и тифлингов. Результатом же этого стало то, что отрядом с сотню другую рыл вурдалаки были куда более опасны, чем когда их собиралась пара тысяч, ведь в первом случае они имели и опыт десятков схваток и постоянную практику, а во втором лишь теорию и никаких тренировок и учений. Армейский бой, на который и была заточена армия вампиров, оказался для вурдалаков чем-то непривычным.

Застигнутый в поле арьергард вурдалаков еще сумел организовать некое подобие нормального построения перед боем, но как только вампиры нанесли свой первый удар, вся пара тысяч их противников превратилась в толпу индивидуалистов, где каждый не помогал своему соседу, а больше мешал ему. Потерявшего строй врага перемололи быстро и легко. Вампиры даже раненых не имели.

Леониду же добавилось головной боли на будущее, ведь армия Чергории наглядно показала, что ждет армию Элура, если воевода забудет уделять внимание отработке взаимодействия больших подразделений в бою. Правда, вампиров в данном случае должна была выручить память крови, но полностью надеяться только на нее Леонид не мог, а потому штабным офицерам уже сейчас придется много и усиленно работать, чтобы через сто или двести лет вампиры были эффективны в любом виде боя, хоть индивидуальном, хоть армейском, хоть диверсионном.

Еще одним неожиданным следствием быстрого разгрома арьергарда стал тот факт, что командующий врага банально запаниковал. Вот перед Леонидом был хитрый и умный древний вурдалак, скорее всего помнящий еще войну против людей в Ильхори, — и вот всего спустя мгновение вампирам противостоит нечто паникующее и совершающее странные 'телодвижения'.

Причем, иначе чем паникой объяснить шаги вурдалаков Леонид не мог. Ведь всего одно, пусть и болезненное, поражение не могло сподвигнуть противников не просто исправить довольно успешную стратегию начала войны, а полностью ее заменить.

Бросив все и всех, армия вурдалаков спешным маршем отошла вглубь территории страны, а все города на ее пути подвергались тотальному обращению их жителей в кровопийц. Подобную стратегию вампиры ожидали, а потому были готовы к ней куда более, чем к бегу за отступающим врагом, случившимся в первые дни.

Началась рутинная зачистка территорий. А как только убегающая вражеская армия остановится, чтобы перевести дух и узнать текущую обстановку, ее ждет всего один, но очень большой и очень неприятный сюрприз. Ведь убегать вглубь страны вурдалаки могли всего тремя маршрутами, и благодаря памяти крови Леонид был прекрасно осведомлен о каждом из них.

* * *

*

— Все наши планы провалились, милорд. Элурцы не только отлично подготовлены и экипированы, но и на голову превосходят нас как бойцы. Я не знаю как так произошло, но это факт.

— Что тут знать? — герцог Илий устало вздохнул, — А главное, зачем? Мы проиграли... Снова.

— Но, милорд, это еще не конец! Мы можем...

— Помолчи. Лучше еще раз расскажи, что там произошло. Это сейчас важнее. Не упускай даже самые малые подробности.

— Но мне нечего добавить к предыдущему рассказу, милорд! — стушевавшись под грозным взглядом герцога, мужчина притих и уже куда спокойней продолжил, — Наша армия отступила к Периклу. Там заранее был готов лагерь, куда еще месяц назад тайно вывезли большие запасы крови. Плюс в самом городе было довольно много оружия в местном арсенале. Не то чтобы оно нам было надо, но лучше иметь запас.

— Ближе к теме.

— Извините, милорд, — покаянно произнес мужчина и продолжил, — Разместив армию в подготовленном лагере, я поспешил в город, дабы уладить все формальности с местным руководством и договориться о поставках припасов. Взрыв раздался когда я подъезжал к воротам. Самого взрыва я не видел, но вполне себе ощутил его последствия — меня сбросило с лошади и протащило по земле почти до самых ворот. Если бы не моя вампирская крепость тела, то я был бы мертв, как собственно и произошло со многими, кто был ближе к взрыву чем я. Придя в себя я поспешил назад и обнаружил на месте лагеря армии огромную воронку. Лагерь был полностью уничтожен. Никто из солдат не выжил. Организовав помощь пострадавшим в округе, я тут же распорядился провести расследование и выяснить причину взрыва. По отзывам двух людишек,что наблюдали за лагерем издалека и выжили при взрыве, произошло следующее: буквально из воздуха рядом с лагерем появился мужчина одетый в красивый красный с золотом мундир, взмахнул рукой в сторону лагеря и вновь растворился в воздухе. Взрыв, уничтоживший мою армию, раздался спустя мгновение после этого. Даже под пытками людишки не поменяли свои показания, так что я склонен им верить. Тем более, красные с золотом мундиры носят вампиры Элура. У них вообще много красного цвета в одежде, включая особые плащи, что могут носить только вампиры и никто больше.

— Это все?

— Виноват, милорд, но большего сказать мне нечего.

— Значит элурцы научились использовать свой телепорт для отправки небольших грузов на большие расстояния в режиме туда и обратно.

— Я думал о маскировке, милорд.

— Сильно сомневаюсь, — покачал головой герцог Илий, — Будь это маскировка, они бы ударили раньше. Да, потери армии были бы меньше, но... нет. Это именно перемещение с помощью телепорта. Говорят маги прошлого могли так делать без сверхбольших резервов энергии, потребных для такого фокуса в наши дни. Видимо элурцы заново освоили этот метод или же нашли старые записи и расшифровали их.

— Звучит не очень убедительно, милорд, — позволил себе усомниться в словах господина офицер, — Их телепорт слишком далеко. Такое даже древним магам было не под силу.

— Тогда считай это проявлением божественного чуда или чем угодно другим, сути это не меняет. Элурцы так могут, и это значит, что отныне любая наша армия уязвима.

— Верно, милорд. Я уже приказал разбиться на сотни и запретил собирать в одном месте большие скопления солдат. Это затруднит нам оборону, но иных вариантов я не вижу.

— Одобряю. Что делает армия Элура сейчас?

— По докладам разведки, они занимаются отловом вновь обращенных вампиров и без всякого разбора убивают их. Никакой пощады ни к женщинам, ни к детям.

— Удивительная жестокость к себе подобным, — покачал головой герцог, — Но людей при этом они не трогают?

— Верно, милорд. Все выжившие, кому повезло избежать обращения и кто спасся от клыков обращенных, с легкостью находят защиту у элурцев. Те отправляют их дальше к гномам, отряды которых также зашли на наши земли и занимают на них оборону.

— Значит дней через десять или двадцать армию Элура можно ждать под стенами столицы.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не произошло милорд.

— Ты уже приложил все усилия, и они успехом не увенчались. Почему ты считаешь, что дальше будет иначе?

— Я...

— Не отвечай, это был риторический вопрос, — покачал головой герцог, — Просто я не верю в нашу способность победить. Задержать элурцев мы в состоянии и это надо использовать, а вот победить... Победить мы не можем.

— Тогда...

— Собирай всех наших под стены столицы. При отходе из городов обращать там как можно больше людей в вампиров и оставлять их на месте. Пусть создают хаос. Также приказываю разрушать все городские укрепления, арсеналы, магистраты и прочие важные здания, включая склады и амбары. Земля под ногами захватчиков должна быть полностью выжжена.

— Будет сделано, милорд, но хочу заметить, что просочились слухи о том, что мы массово обращаем людей в вампиров и людишки бунтуют. Уже отмечена пара случае неповиновения...

— Плевать. Сейчас это не важно. Пускай хоть полноценное восстание поднимают, материала для обращения нам хватит и так, а после уже не важно кто там кому подчиняется или нет. Главное выиграть время. Нам надо успеть погрузиться на корабли.

— Но милорд, это ведь бегство... опять.

— У тебя есть план получше?

— Мы можем вернуться в Ильхори.

— Прямо под бок к Элуру? Ты в своем уме?

— Мне докладывали, что верные нам маги создали особый артефакт, милорд.

— Создали, — проворчал герцог, — Правда это тайна. Но артефакт всего лишь защищает нас от воздействия охранных обелисков. Больше никаких чудесных возможностей у него нет.

— Именно все так, как мне докладывали, милорд, но уже это дает нам очень многое. Охранные обелиски надежно прикрывают основные земли людей, вынуждая нас забиваться совсем в глухие места. С подобным артефактом все изменится. Мы можем поселиться прямо в городах, как это было раньше. Тем более сейчас никто нас в городах не ждет. Вернувшись в Ильхори, пусть и тайно, мы можем всего за несколько лет вернуть себе власть над королевством, тем более там сейчас новые правители и этим можно легко воспользоваться.

— Верно, а когда в Элуре о нас узнают, им даже не придется гнать армию через половину мира, так зайдут поздороваться, по-соседски.

— И все же, милорд, я позволю себе заявить, что данный план куда лучше, чем плыть в неизвестность с огромным шансом потерять все наше наследие в океане. Я бы желал выбрать именно его, и прошу вас раскрыть тайну создания оберегающего артефакта всем вампирам.

— Значит желаешь тайно проникнуть через Великий лес обратно в земли людей и обосноваться там.

— Да, милорд.

— Будь по твоему. Я открою тебе тайну изготовления артефакта, но только тебе. Также я разрешаю тебе вербовать сторонников, но пока мы не отплыли, ты обязан выполнять все мои приказы. После отплытия ты волен делать, что пожелаешь.

— Благодарю вас, милорд. Сделаю все, чтобы ваше отплытие прошло максимально удачно.

— Просто максимально задержи элурцев. Этого будет достаточно.

* * *

*

— И почему я не должна вас убивать?

Колет с плотоядной улыбкой смотрела на парочку молодых разнополых тифлингов, что попалась ей в лесу, где они явно целенаправленно искали именно вампирессу.

— Мы прогрессисты! — гордо заявил тифл, а тифлина задрала подбородок.

Для Колет стало многое понятно. Об этих 'прогрессистах' вампиры слышали и раньше. Группа или наверное лучше сказать партия Прогрессистов стояла на позициях улучшения, развития, эволюции и всего такого. Вроде как эти тифлинги были готовы отринуть замшелые традиции предков и жить по новому, вот только ровным счетом ничего для этого не делали, только болтали. То есть, по сути, никакого прогресса Прогрессисты в жизнь общества тифлингов не вносили от слова совсем. Но вот любой кипишь в обществе тифлингов всегда привлекал их как мух одна всем известная субстанция.

— И что вам от меня надо? — вампиресса все еще не решила, убивать ли ей этих 'охотников' или же отпустить с миром, поддав под зад для ускорения движения.

— Нас послали...

— И вы пошли.

— Да! — шутка Колет явно была не понята тифлингами, впрочем ее и многие обращенные вампиры не понимали, особенно из тех кто никогда не пробовал кровь изначальных.

— И нашли меня. Что вам надо?

— Вас приглашают...

— Со всем уважением, — пискнула тифлина, поправляя своего спутника.

— Да, вас со всем уважением приглашают на беседу. Все произошедшее чудовищная ошибка, и вам нет нужны терроризировать нашу страну. Мы можем договориться как цивилизованные существа.

Колет про себя усмехнулась. Уже про 'терроризировать страну' говорить стали, а ведь в первые дни ее мстительного рейда речь шла про 'бандитствующего вампира, досаждающего мирным гражданам региона'. Сильно, видимо, она достала руководство тифлингов. Впрочем, это и не мудрено, ведь всего за несколько дней она полностью перерезала все коммуникации между тремя городами, а это очень серьезное достижение и сильный удар по тифлингам. Только вот почему к ней послали каких-то малолеток, да еще и из прогрессистов? Где серьезные переговорщики представляющие основных игроков политического Олимпа тифлингов? Ловушка?

Мимолетное касание к коже парня и на вбитых рефлексах полученная капля крови сказало Колет, что речи о ловушке даже не идет. У тифлингов самая настоящая паника и полное непонимание происходящего. Всего один вампир нанес им такой ущерб, что они вынуждены задействовать армию для его, точнее, ее поимки. В успехе данного мероприятия тифлинги не сомневаются, но им страшно, а что будет если в следующий раз вампиров будет несколько? А ведь они вполне себе привыкли воевать с вурдалаками, только вот в поле и небольшими группами, а не ловить диверсантов по лесам и долам. Потому все готовы к переговорам, тем более, что произошедшее действительно инициатива всего одной правящей группировки, а не всех тифлингов. Только вот идти на подобную встречу безумие. Колет здесь одна и прикрыть ее в случае неудачи на переговорах будет некому. А неудача на переговорах с воинственными тифлингами возможна.

— Я не веду переговоров с террористами, а ваши правители показали себя именно таковыми, когда убили моих людей.

— Но...

— Если желаете говорить, то вам надо обратиться прямиком к королю Элура. Разговаривайте с ним.

— Остановите хотя бы свою нынешнюю деятельность. Народ страдает.

— Это можно. Даю вам трое суток.

* * *

*

— Неправильная это страна.

— И люди здесь неправильные.

— Люди как люди. Везде такие.

— Не скажи. Ты бы вот стал жить под вампирами?

— Ну..., — воровато оглянувшись, солдат в кожаной броне тихо произнес, — Если они моих трогать не будут, да за кровь платить, то почему нет.

— Байки это все. Как жрали людей, так и жрут. Нелюдь поганая. Как думаешь, сегодня будет?

— А когда не было? Как границу перешли, почитай каждую ночь нападение, как по расписанию.

— Да... Вчера третьей сотне досталось. В живых семеро остались, но все порванные сильно, видимо их за мертвых приняли и не добили.

— Старики говорят, что специально раненых оставляют, чтобы мы видели и боялись. Хитрый военный ход такой.

— Может и так. Только мне вид трупов как-то больше не по душе. Каждый раз на охрану выхожу как на смерть. Завтра опять идти. Только молитвы Всесветлому и спасают.

— Когда только маги или светлые отцы уже защиту нормальную поставят?

— Сказывают, что у вампиров колдуны есть, что любую защиту враз снимают, какую ни ставь. Потому так много дозорных гибнет, их как курей режут.

— Так может тогда и вовсе в дозоры ходить не надо? Раз смысла нет. Только народ теряем зазря.

— Ты еще скажи воевать с вампирами не надо. Так одни дозорные страдают, а без них весь лагерь вымрет, оглянуться не успеем.

— Все равно неправильно это. Ночью нас диверсанты режут, днем летучие отряды на драках по обозам бьют, а армии вампиров как не было так и нет. И деревни пустые.

— Так сожрали всех, вот и пустые.

— Может и сожрали, но говорят в тыл переселили.

— Брехня. Не будут кровопийцы людей спасать. Мы для них скот.

— Так ведь ты же свой скот спасаешь, когда беда какая.

— Ну если только с этой точки зрения. Хотя я все равно не верю. Точно тебе говорю — сожрали.

— И нас сожрут.

— Не дури. Нам в дозор только завтра. Время еще есть. Я слышал, светлые отцы советовали ребятам выпить побольше вина, вроде как вампиры пьяных не любят.

— А кто их любит?

— А еще хотят ритуал провести и землю освятить. Тогда вампиры по ней ходить не смогут, Всесветлый им не позволит.

— Побыстрее бы, а то ведь уже завтра в дозор.

— Не, завтра не успеют. Так что я вина прикупил, пока есть. Будешь?

— А куда деваться? Буду. Жить то хочется.

Глава 25

До сбора очередного совместного собрания Совета Вампиров и Королевского Совета оставалось еще достаточно много времени, но в зале для совещаний уже находились четверо разумных. К ужасу многих придворных одним из этих разумных был король Элура, Александр Первый Кровавый. К счастью для этих придворных они об этом факте не знали и искренне считали, что его королевское величество пребывает в собственной опочивальне, где музицирует в компании прелестной и юной придворной дамы. Причем, придворная дама, юная и прелестная, действительно в этот момент находилась в королевской спальне и мило спала в королевской кровати, даже не удосужившись снять с себя верхнюю одежду. Хотя последнее ей было сделать затруднительно, ведь заклинание 'сна' было применено к ней без всякого предупреждения и подготовки. Применивший же заклинание алукард по тайному проходу покинул собственную спальню в королевском дворце и, по пути встретившись с двумя другими триумвирами, тихо пробрался в зал для совещаний, где высшее руководство вампиров застало скучающую, но при этом довольную, Марию.

— Мы-то ладно, поговорить хотели да встряхнуть придворных неожиданной ситуацией, чтобы не расслаблялись, — Константин сел прямо напротив вампирессы, — А ты здесь чего делаешь?

— Мне в столице делать особо нечего, никакой срочной работы здесь нет, так что могу себе позволить прийти пораньше, — девушка пожала плечами, — Тем более, что это не запрещено. Хочу и сижу.

— Не заводись, — Константин примирительно поднял руки, — Я просто поинтересовался. Без наезда.

— Я спокойна, Кость, а услышанные тобой нотки недовольства в моем голосе вызваны необходимостью переться в Касию на это совещание, в то время как в Гнезде почти десяток важных проектов находится в горячей фазе и мне лучше за всем этим наблюдать и контролировать.

— Тогда поведай нам, как дела с деторождением, — Александр решил вмешаться в разговор бывших любовников, по опыту зная, что если дать им время просто поговорить, то такая беседа обязательно перерастет в ссору и скандал, — Подвижки есть?

— У меня в башне живет гоблин, — тихо произнесла Мария и замолчала, с хитринкой в глазах посматривая на триумвиров.

— Безумно интересно, — улыбнулся алукард, решив подыграть вампирессе, — Но, как мы все знаем, у тебя в башне живет несколько десятков гоблинов.

— Нет, те гоблины живут под башней, в подвале, а этот гоблин живет в башне. На самом верхнем этаже, прямо под крышей. Гадит, спит и ест. Уже две недели там живет, засранец мелкий.

Улыбки на лицах триумвиров застыли восковой маской, ведь каждый из троих совершенно правильно понял намек Марии и мгновенно осознал всю серьезность ситуации. Ведь магический шаблон гоблинов не позволял им долгое время жить на поверхности земли и банально их убивал в случае нарушения этого правила.

— Все ранее испробованные методы продлевающие развитие плода в чреве вампирессы никаким образом не могли нарушить работу магических шаблонов других существ, — наконец проговорил Александр озвучив и так всем собравшимся известный факт, — Значит ли это, что Корпусу Науки удалось нащупать методы универсального эффективного подавления структур магического шаблона.

— Не хочется сглазить, экселенц, но пока все опыты показывают, что мы не просто нащупали такие методы, а создали средство если не полностью, то достаточно эффективно подавляющее магический шаблон и блокирующее его работу.

— Сам шаблон остается?

— Да, остается. Как только прием препарата прекращается и заканчивается действие ранее принятого, магический шаблон возвращается без каких-либо изменений, отклонений или нарушений. По крайней мере, на эту минуту таковых не обнаружено. Но мы продолжаем опыты и поиски в этом направлении. Сейчас это приоритетная задача.

— Что нужно для производства препарата, подавляющего магический шаблон в промышленных масштабах? — после некоторого молчания обдумывающих ситуацию триумвиров, задал вопрос Константин.

— Так сразу? — усмехнулась Мария, — А как же опыты, эксперименты, наработка данных.

— В задницу их себе засунь, — огрызнулся Константин, — В этом мире слишком много долбанных пророков, уверен, уже к утру все вампирессы общины будут знать о наличии в Корпусе Науки вещества, подавляющего магический шаблон, а значит в теории позволяющего им нормально забеременеть и родить. Так что оставь свои усмешки для подчиненных и ответь на вопрос: что надо, чтобы мы начали производить твой препарат в промышленных масштабах? Если есть сложности, мы должны о них знать прямо сейчас, до завершения всех твоих опытов. И если все опыты пройдут нормально, мы должны быть готовы произвести столько препарата, сколько потребуется. А потому я жду ответа.

— Сложности..., — Мария покатала слово на языке, наслаждаясь реакцией медленно закипающего бывшего, — Можно сказать, что небольшие сложности есть.

— И? — Константин взял себя в руки и успокоился, хотя это явно было для него непросто.

— И они заключаются в стоимости материалов.

— Сколько?

— Зная твою скупость...

— Экономность.

— Так вот, зная твою скупость, я напишу цифру на листке и передам его тебе, а сама отойду подальше, — Мария вынула из папки перед ней листок и с удивлением посмотрела на него, — Ой, уже написала. Вот.

Лист бумаги был положен на стол и решительно подвинут в сторону триумвира, который резко его схватил и вчитался в написанное и по мере того как Константин читал его лицо все более и более застывало.

— Это стоимость производства ста порций препарата, — пояснила Мария, не дожидаясь дополнительных вопросов, — Одна порция в день гарантированно подавляет магический шаблон на сутки. Понятное дело, что сразу после рождения ребенка, матери она больше не нужна, а вот ребенку... По предварительным оценкам детям надо будет принимать препарат еще минимум пять лет, а скорее все десять, если не пятнадцать. Каждый день одну порцию. Сколько всего нужно порций считайте сами.

— Это в случае, если ребенок родится вампиром, — вставил комментарий Евгений, заинтересованно поглядывая на Константина и листок бумаги в его подрагивающих руках.

— Почти уверена, что именно так и будет. Мы подавляем магический шаблон, а не отменяем его. У ребенка нет причин родиться человеком. Конечно, будут нужны длительные эксперименты и прочее, но все говорит нам о том, что проблем не ожидается. Полностью стабильный препарат без шероховатостей.

— Нужно ли применять сыворотку отцу?

— Думаю, что в этом нет никакой необходимости.

— Будет ли ребенок чем-то отличаться от нас и потребуется ли ему дополнительное обращение?

— Для таких вопросов еще слишком рано, повторюсь, что эксперименты на вампирах пока не проводились. Пока все выглядит так, что мы просто подавляем магический шаблон без каких либо последствий для самого шаблона. То есть: будет зачат вампир, в утробе матери будет сидеть вампир, родится вампир и как только он перестанет принимать препарат, у нас будет самый обычный вампир, только рожденный, а не обращенный.

— Хоть это обнадеживает, — подал голос отмерший Константин и показал бумагу Евгению.

Вчитываясь в строки, второй триумвир присвистнул от удивления.

— Однако, — скудно прокомментировал прочитанное Евгений и с некоторым усилием вытащив листок из плотно сжатых пальцев Константина, пододвинул его к алукарду.

— Так-то вроде ничего такого..., — Александр быстро пробежался по необходимым для производства материалам, — Если перенастроим синтезирующие мощности должно быть все нормально.

— Одной перенастройкой не обойдемся, надо будет менять нормы отправки материалов в закрома, — Евгений достал чистый лист и начал что-то быстро на нем писать, — Хотя возражать на это никто явно не будет.

— Цена немного поражает, — Константин все еще пребывал в ошеломленном состоянии, хотя и было видно, что он понемногу приходит в себя.

— Твоя скупость...

— Экономность, Мария, экономность, — поправил девушку триумвир, — И не волнуйся так, я прекрасно знаю когда надо тряхнуть мошной и не считаться с расходами. Так что никаких препонов с моей стороны не будет.... Но цена... М-да... Радует, что хоть Лорпох не зря захватывали.

— Да, растение лорпох это ключевой компонент, без которого ничего не работает. Мы пытаемся синтезировать его искусственно, но...

— Магия — такая магия, — понимающе кивнул Александр.

— Лучше и не скажешь, экселенц.

— Как будем действовать?

— А чего тут думать? — Евгений оторвался от письма, — Начинаем накопление материалов, необходимых для производства препарата. Я ведь так понимаю, с его изготовлением, кроме ценности материалов, никаких затыков нет?

— Нет, — подтвердила Мария, — При наличии материалов все происходит предельно быстро, буквально смешать и добавить воды. Понятное дело, в переносном смысле, но, думаю, вы поняли.

— Ну вот. Значит, начинаем накопление материалов, а тем временем твердолобые выращивают ребенка в искусственной утробе, пару месяцев на обследование ребенка и переносим эксперимент на вампиресс. Думаю, в добровольцах для опытов от желающих отбоя не будет. Еще девять месяцев и тройка месяцев на обследование родившихся детей. Итого, грубо говоря, через два года пускаем препарат в массы и получаем, как говорили в нашем мире янки, бэби бум.

— Два года... Думаешь столько времени удержим народ от импульсивных поступков? — Александр хоть и улыбался, но его голос был предельно серьезным.

— У нас же не дети, Саш. Все взрослые вампиры, все понимают. Да, детей хочется, но мы уже столько ждем... Два года из вечности, погоды не сделают. Вот если бы мы настаивали на том, что рожденные таким методом дети должны вырасти и отслужить свою сотню...

Все присутствующие в зале заулыбались, представляя, чтобы с ними сделали вампирессы, заяви они им такое.

— Тогда утверждаем твой план, Жень. Костя, возражения есть?

— Ни малейших, — покачал головой триумвир, — Но знайте, что я буду настаивать на срочном и внеплановом увеличении синтезирующих мощностей. Снижать наши стратегические запасы никак нельзя. Время такое, что это недопустимо.

— Иного от тебя мы и не ждем, — серьезно проговорил Александр, — Тогда, Мария, ты все слышала. Два года. Справишься?

— Да, экселенц. Через три года по нашим замкам будет бегать много-много маленьких вампирчиков.

— Вот уж дудки, — решительно заявил Константин, — Для такого дела надо будет построить отдельный замок-ясли. Тем более что, как я понимаю, все девять месяцев вынашивания ребенка под препаратом, подавляющим магический шаблон, наши девушки будут лишены своих сил и ничем от людей отличаться не будут.

— Да, это так, — кивнула Мария.

— Тогда отдельный замок под это дело нам просто необходим. И защита на нем должна быть лучше, чем где-либо еще, — Константин обвел взглядом других триумвиров, — Думаю, можно даже будет разместить прямо рядом с ним казармы одного из полков.

— А это не слишком? — Мария представила, как ее беременную запрут на девять месяцев в замке и будут усиленно охранять, а когда родится ребенок, и его не выпустят оттуда до самого взросления.

— В данном вопросе ничего не может быть слишком, — отрезал Константин, — Лишенные сил вампиры это очевидная слабая точка, и если о ней кто прознает, а о ней обязательно прознают, то бить будут именно туда.

— Так если все беременные и дети будут распределены между разными замками, то и бить будет некуда. Отдельный замок это именно жирная цель, на которую не поскупятся и придумают специальное оружие, против которого у нас не будет защиты, — Мария заранее отстаивала собственную свободу и свободу своих будущих детей.

— Охранять, и правда, лучше всех в одном месте, — заявил Александр, — Хотя над этим вопросом мы еще подумаем. Главное, что проблему с рождением детей мы решили, а уж как их растить и воспитывать... разберемся.

Глава 26

— Что у нас с войной?

Простой вопрос заставил собравшихся людей вжать головы в плечи и с опаской поглядывать на короля. Вампиры же смотрели на это с усмешкой и наслаждались видом испуганных придворных. Сначала те обнаружили Александра уже сидящим в зале и ожидающим их прихода, что для любого вельможи было совершенно неприемлемо с любой точки зрения, а затем, после открытия совместного заседания Совета Вампиров и Королевского Совета, алукард задал этот простой вопрос, таящий в себе большой подвох, особенно в свете последних событий.

— Все по плану, экселенц, — бодро заявил офицер в красном мундире, представляющий на совещании Корпус Армии.

— Все по плану это хорошо, но хотелось бы конкретики и особенно сильно ее хочется услышать по поводу разгрома нашего полка на речке Сосновой.

Придворные еще сильнее вжали головы в плечи, хотя ранее казалось, что дальше уже некуда, а улыбки заметивших это вампиров стали совсем уж плотоядными.

— А конкретика простая, экселенц: человеческая глупость и гордыня помноженные на чувство собственной непогрешимости. Как результат этого целый полк уничтожен, а не прикрывает графский город, как это ему было приказано.

— Это окончательные итоги расследования? — Александр перевел взгляд на Геннадия, чьи подчиненные занимались проверкой обстоятельств случившегося инцидента.

— Нет, не окончательные, — покачал головой старый друг алукарда.

— Но..., — попытавшийся возразить военный наткнулся на суровый взгляд Александра и моментально замолчал.

— На первый взгляд все выглядит так как говорят армейцы. Глупость, гордыня, самоуверенность, идиотизм. Если просто смотреть на случившееся, то все вроде очевидно. Полковник получает приказ выдвинуться на новые позиции и прикрыть графский город от легких сил противника, а после подхода вражеского авангарда отступить в город и оборонять его, однако разведка полка приносит сведения о том, что авангард светоносцев разделился и малая его часть встала лагерем недалеко от планируемого местоположения полка. Полковник единоличным решением направляет своих солдат в сторону обнаруженного вражеского лагеря, ставя им задачу на уничтожение противника. Полк совершает ночной марш бросок, но вместо небольшого лагеря обнаруживает стоянку всего вражеского авангарда. Далее следует попытка отступления, сражение и уничтожение нашего полка. Три архимага из вражеского авангарда просто закатали наших в землю, — Геннадий скорбно прикрыл глаза, — Без шансов.

— Вроде все и правда очевидно, — подал голос алукард.

— Именно, — кивнул вампир, — Но только на первый взгляд, ведь если задуматься, то все элурские офицеры прекрасно осведомлены о наличии архимагов в любом более или менее крупном вражеском отряде. То есть сразу же возникает вопрос: а на что рассчитывал полковник, собираясь своим полком атаковать архимага? Это уже не глупость, это безумие. Второй вопрос: почему полковник вообще решил игнорировать приказ генерала? Разосланная в войска королевская директива прямо запрещает любую самодеятельность и инициативу в человеческих полках. Более того, по той же самой директиве людям прямо запрещено вступать в схватки с крупными силами Светлого похода кроме случаев, когда таких столкновений избежать невозможно.

— Я помню содержимое Оборонной Директивы, Ген, — улыбнулся Александр, — Сам ее писал.

— Прощу прощения, экселенц, я больше для собравшихся напоминаю.

— Я понял. Так что там с расследованием?

— Опрос свидетелей показал, что полковник получил не один пакет с приказом, а два. И при этом свидетели утверждают, что именно после получения второго пакета и был изменен приказ на отход к городу, и полк двинулся к речке Сосновой, где и нашел свою гибель.

— Подложный приказ? Диверсия?

— Может быть и диверсия, — пожал плечами Геннадий, — Пока утверждать ничего невозможно. С этим вторым пакетом тоже очень много непонятного.

— Например?

— Никто этот второй пакет не видел. Все свидетели знают о нем от кого-то другого, но лично его не наблюдали. Просмотр памяти крови всех очевидцев показывает, что в полковой лагерь приезжал лишь один королевский курьер и больше никаких красных плащей там не было.

— Но все уверены, что приказов было два?

— Именно. То есть если второй приказ был, то принял его полковник не от красного плаща, а это уже совсем за гранью разумности. Если бы полковник выжил, можно было говорить о предательстве, но полк погиб в полном составе. Это сомнению не подлежит. Да и курьер при доставке приказа пробовал кровь полковника — полностью верный Элуру офицер. То есть, за каких-то десять минут полковник должен был радикально изменить свои взгляды, придумать план предательства и осуществить его, при этом погибнув. Я в подобное поверить не готов.

— И каковы предварительные итоги расследования?

Геннадий отвел глаза, наткнувшись на требовательный взгляд Александра, а затем решительно их поднял и четко проговорил.

— Исключая все мистические варианты остается лишь саботаж.

— Саботаж, значит..., — Александр нарочито медленно поднялся и зашел за спину армейского офицера после чего положил руки ему на плечи и придавив одной рукой вампира к стулу, второй рукой коснулся его уха.

Мгновенная вспышка памяти крови и... 'Все по плану'. А ведь план вампиров никаких значительных поражений не предусматривал. Странная фраза брошенная офицером в самом начале совещания стала более понятна алукарду после того как он попробовал крови подчиненного.

Оказывается, всего за пару недель войны в Армии успело зародиться и созреть недовольство необходимостью управлять человеческими военными подразделениями, и все потому, что люди требовали более активного участия в войне и защите Элура. Было предложено дать им такой шанс, показав тем самым, что человеческие элурские полки ничего не стоят и как военная сила использоваться не могут.

Правда в данном конкретном случае ничего подобного командование Армии не планировало, и офицер был полностью уверен, что все сложилось столь удачным образом само, и вампирам не пришлось подставлять людей, они сами полезли в пекло и сами показали всем свою никчемность. Вот только Александр слишком давно был на вершине власти, чтобы верить, что подобное могло произойти само по себе и никто не приложил к этому свою руку.

Достав кинжал, алукард резанул им мочку уха офицера и получив на лезвие пару капель крови вампира поднес кинжал к лицу Геннадия, а после того как тот попробовал предложенную ему кровь, наклонился к уху друга и тихо прошептал.

— Похоже, у нас появилась инициативная группа, которая решила, что их планы по управлению элурской армией лучше, чем у воеводы. Найди мне дебилов, организовавших это поражение.

— Так может нам стоит вернуть воеводу? — также тихо, буквально одними губами прошептал Геннадий, — Это его офицеры и он быстро вправит им мозги.

— Воевода сейчас там, где он нужен. А с дебилами я и сам разберусь. Тебе нужно только назвать мне их имена.

* * *

*

— Они ничему не учатся.

— Не скажи. Фургоны видишь? Явно же они поставили их так специально, чтобы закрыться от ближайшего леса.

— А толку, если три остальные стороны открыты?

Ответа не последовало и два вампира продолжили наблюдать за небольшой деревенькой, или, скорее, большим хутором, в которую утром зашел небольшой отряд светоносцев и вместо привычного грабежа и убийств стал обустраиваться. Именно этот факт и привлек внимание воздушной разведки, после чего деревеньку подвергли магической разведке через 'око', а затем к ней выдвинулись и наземные силы в лице двух диверсантов, что принялись ожидать своего часа лежа прямо в открытом поле.

Лежать пришлось долго, до самого утра, но это нынче было привычно, чай не первые дни когда цели буквально сами лезли в руки вампиров. Тогда диверсии собрали обильную жатву из магистров и высокопоставленных священников, что десятками гибли под внезапными ударами спецназа вампиров. Пришедшие на смену погибшим были куда более осмотрительны. Старшие маги, офицеры и священники перестали передвигаться в богатых каретах, занимать лучшие дома и старались как можно меньше времени проводить на открытом воздухе, где их могли легко поразить снайперы. Наиболее умные или трусливые перестали выходить за пределы армейских лагерей, но были и те, кто все еще предпочитал комфорт или его подобие, а также те, кто не желал жить рядом с солдатней. Так что целей для диверсантов по прежнему хватало, пусть их иногда и приходилось долго ждать.

В этот раз высокопоставленный светоносец появился ближе к обеду. Невзрачный полностью крытый тарантас охраняли слишком много солдат, и даже самый дремучий крестьянин легко мог сообразить, что внутри него передвигается важная персона. Сидящие в засаде вампиры довольно потерли руки и заключили небольшое пари на тему будет ли их новой жертвой маг или священник. Когда остановившийся тарантас окутался всполохами огненной завесы, что была доступна лишь жрецам Демура, один из вампиров молча полез в карман и, достав оттуда небольшую плоскую фляжку, передал ее другому. Второй вампир также молча принял подношение, не спеша отвинтил колпачок, сделал один глоток, блаженно зажмурил глаза от удовольствия, степенно закрутил крышку и вернул фляжку владельцу.

— Хороший букет.

— Личный сбор.

— Как будем убивать гаврика? — вампир кивнул на опасливо вылезшего из тарантаса священника.

— Снайперкой. Удобства здесь на улице, хочет наш клиент или не хочет, а посещать мэжэ он будет.

— Прошлый клиент в горшок гадил из комнаты не выходя.

— Так всего пару первых дней, пока запах позволял, — улыбнулся вампир, — Потом сам вылез, даже выкуривать не пришлось.

— Не хочу я тут два дня выжидать пока человек по ветру побежит.

— Два дня не придется или ты не обратил внимание, что сортир тоже обустраивали? Клиент пуганый, но не трусливый. Спорю на глоток, что еще до вечера башки лишится.

— Принимаю.

Вампиры осторожно поползли по полю от деревеньки и добравшись до леса немного пробежались по нему до организованного ими тайника, откуда достали весьма необычно выглядящую винтовку с очень длинным прямоугольным стволом и просто гигантским оптическим прицелом.

— Чур я стреляю.

— Хорошо, только в этот раз стабилизатор активировать не забудь.

— Да я и без него..., — строгий взгляд напарника заставил говорившего замолкнуть, — Ладно, активирую.

Вернувшись на позицию вампиры быстро разместили снайперскую винтовку в заранее подготовленное для нее место и принялись ожидать. Молча и не двигаясь. Впрочем, долго это не продлилось. Сразу после ужина священник ничего не опасаясь направился прямиком к деревенскому сортиру, перед дверью которого его и настигла пуля вампиров, разорвав голову человека на кучу ошметков. После этого события ритуал с передачей фляжки и глотком из нее повторился и диверсанты, переждав волну паники и беготни у охраны тихо отползли к лесу и растворились в темноте. Лишь на базе они узнали, что ликвидировали целого кардинала, да не простого, а личного посланника нового Наместника, прибывшего разбираться с причинами почему армия Светлого похода забуксовала прямо в приграничных областях Элура.

* * *

*

— Мы уперлись в хорошо укрепленные графские города, подобный, в каждый из которых нелюди ввели дополнительные войска. Обойти нереально. Штурм будет кровавым и результат не гарантирован.

— Много войск?

— Минимум полк в каждый из городов, подобный. При этом Орслеу дополнительно подпирается всей мощью Западной Элурской армии, а Ланго силами Южной армии. Вампиры оставили нам лишь один выход: удар всей нашей мощью по Траносу с дальнейшим выходом на Мутал и к Великой. Для этого удара мы сейчас и копим силы. Успешное завершение этой операции позволит нам практически разделить Элур на две части, и тогда мы сможем бить проклятых нелюдей по частям, что несомненно ускорит достижение целей Светлого похода.

— Разделение Элура это сказка, подобный, — тут же выступил вперед один из моложавых кардиналов, прервав доклад старого легата, — Левый берег Великой не менее населен чем правый. Я бы даже сказал, что он куда более развит и потому...

— Помолчи, — веско проговорил Наместник, продолжая разглядывать карту Элура, на которой легат показывал ему нынешнее положение дел в Светлом походе, — Почему бы нам не направить удар сразу на Касию? Тут прямой путь на лагеря их Западной армии и у вампиров не выйдет в очередной раз избежать сражения.

— К сожалению, подобный, крепости на границе с Ородом крайне хорошо укреплены и в них много войск и припасов. Взять их с ходу невозможно, а если же попробовать их обойти, оставив небольшой гарнизон для блокирования, они легко его сомнут и ударят нашей армии в тыл. Мы окажемся между молотом и наковальней.

— Так оставьте большой гарнизон.

— У нас нет на это солдат, подобный. Потери последних дней значительны.

— Тогда почему не двинуться вдоль побережья на Рем и Мираи? Эти порты нам очень даже пригодятся.

— Сейчас Ночное море безраздельно принадлежит вампирам, подобный, и порты нам никак не помогут, в то время как нам придется приложить крайне много сил на овладение ими. Это может негативно сказаться в будущем.

— А потратить эти силы на захват Мутала значит можно?

— Все территории Элура сильно завязаны на Великую и передвижение грузов по ней. Элур будто бы одет на эту реку и существует вокруг нее. Захват Мутала сильно обескровит силы Светлого похода, в этом сомневаться не приходится, но и вампиры потеряют многое, лишившись возможности передвигаться по Великой. Именно поэтому, подобный, я и выступаю за штурм Траноса, а не какие-либо иные варианты.

— Мы потеряем множество солдат под стенами Траноса и Мутала, а затем нам во фланг ударят элурские армии и уничтожат, — вновь подал голос кардинал, — Это явное предательство. А ведь у нас только-только стало что-то получатся!

Жестом прервав священника, Наместник вновь принялся рассматривать карту. По всему выходило, что Светлый поход не просто забуксовал, он абсолютно остановился. Нескончаемая череда диверсий и саботажей полностью лишила армию каких-либо ударных возможностей. Постоянные ночные нападения на лагеря медленно, но верно истощали человеческие ресурсы, а пополнения... Факт удаленности Элура от империи играл на руку вампирам и быстро восполнять потери было невозможно, особенно на фоне отсутствия контроля над Ночным морем, где хозяйничал флот проклятых кровопийц.

Атаковать укрепленные города, как это предлагали наместнику генералы было самоубийством. Стоять на месте выманивая на себя силы вампиров, как это предлагали многие священники, медленным умиранием. Отступить значило признать, что предыдущий наместник был прав. Выхода нет.

Или все же вознести молитву Всесветлому и направить воинство его на штурм укрепленных городов? Если на то будет воля Демура и все получится... Нет! У вампиров есть свои нечестивые боги, и Мур в мерзости своей вполне может помешать Всесветлому оказать детям своим помощь. А значит рассчитывать надо только на себя. И что делать?

Взгляд наместника упал на Сахию, одинокий остров, отделенный от империи проливом. Там сейчас тоже шли бои против вампиров, и они были даже более удачны, чем в Элуре. И в Сахию так легко перебрасывать войска... Жаль, что придется тем самым следовать плану предыдущего Наместника, но если таково испытание Всесветлого, ниспосланное верному слуге, то он с честью пройдет его.

— Снимайте осаду городов и отводите от них войска. Усильте набор новых солдат в Ороде и Гарне. Их должно быть минимум в пять раз больше, чем сейчас. Всех имперских солдат направлять в Сахию. Остров должен быть нашим в самое ближайшее время. Войска должны полностью зачистить его от вампиров. Также обучите всех молодых священников противостоять вампирам и подготовьте планы войны на следующий год с учетом тех ошибок, которые мы допустили в этом году. Весной мы начнем все с начала.

* * *

*

— Из Гнезда сообщили, что имперские войска массово направляются к восточному побережью.

— Разве это по плану?

— Нет. Это совсем не по плану, хотя и не противоречит ему. Просто нам придется больше сражаться.

— Тогда чего ты страдаешь? Ты же любишь сражаться.

— Ты не поймешь.

— Я дружу с тобой уже добрую сотню лет, и я не пойму? Ты бредишь, генерал.

Каларгон бросил хмурый взгляд на Фушона и, насупившись, отвернулся.

— Не поймешь.

— А ты попытайся.

— Они слабые.

— Опять?!

— Не опять, а снова, друг. Но я был прав — ты не понял.

— Извини и продолжай, — но Каларгон упорно молчал, — Рассказывай уже, не заставляй меня предлагать тебе обменяться кровью.

— Нечего рассказывать, дружище. Ты ведь все знаешь. Всю жизнь я любил воевать. Боевой конь, верный меч, лихая атака. Мне ничего больше было не надо. Почести, звания, карьера... Все это лишь для того, чтобы иметь возможность возглавлять атаку на врага. Да я вампиром стал только ради того, чтобы делать это вечно! А тут... Такие слабые и хрупкие люди, что ни разу мне не соперник.

— Раньше это тебя не останавливало.

— А теперь останавливает! Доволен?

— Ты знаешь, да, доволен.

Каларгон перевел недоуменный взгляд на друга и застыл с немым вопросом в нем.

— Просто маленький мальчик по имени Каларгон вырос. Раньше он любил направо и налево размахивать мечом, и в такие моменты на его лице застывала мечтательная улыбка. Теперь мальчику надоело бегать с мечом. Он вырос. Повзрослел. И сидит хмурый на берегу озера, оплакивая свое счастливое детство и беззаботные мальчишеские игры.

— Ты же в курсе, что мне больше ста лет?

— А детство оно в душе, а не в возрасте. Или я не прав?

— Прав, — хмуро буркнул Каларгон.

— Так может придумаешь себе новые развлечения и прекратишь страдать?

— Это не интересно, ведь тогда я не увижу 'наседку Фушона', что учит меня жить, — неожиданно бодро произнес Каларгон и широко улыбнулся

— Так ты специально? — внезапная догадка пронзила Фушона.

— Естественно, друг, естественно, — рассмеялся Каларгон, — Все я понял, еще тогда, на берегу, но слабость людей меня все еще раздражает. Эмоции так и прут! А знаешь, что самое важное?

— Поделись.

— Я действительно чувствую, что стал старше... и мне это не нравится.

— Что будешь делать?

— То что умею лучше всего. Наваляю имперцам по самые гланды. Пусть забудут дорогу в Сахию.

— А потом?

— Потом... Потом я продолжу делать то, что умею лучше всех: возглавлю Армию и наваляю любому, кто будет косо смотреть на вампиров. И буду делать это в любом месте столько раз, сколько понадобиться. Вечно.

— Слова не мальчика, а мужа.

— Ха! Ты же мне поможешь дружище?

— Конечно. Куда я от тебя денусь?

— Вечно?

— Вечно, друг, вечно!

Конец десятой книги

январь 2021 — 30 декабря 2022 Санкт— Петербург.