Дух трудолюбия 1

-Акулина Валерьяновна! Акулина Валерьяновна! — в комнату вбежал бородатый мужчина в стеганом полушубке.

— Почто кричишь, как оглашенный, а? Ты напугал меня, Аркаша! — из-за стола степенно поднялась дородная женщина лет сорока пяти, на лице которой сохранились следы былой красоты.

— Так это...гости у нас...стража...полицейская! И какой-то важный господин с ними! Начальника они просят!

— Странно! Проверка?! Что бы это значило? Меня никто об этом не предупреждал. Аркаш, они что-нибудь говорили? А может у нас что было, а я и не знаю? — заламывая себе руки, нервно произнесла Акулина Валериановна

— Не слыхал ничего, сударыня. И господа ничего не сказали.

— Где они сейчас?

— Как где, Акулина Валерьяновна? В передней прихожей оне сейчас стоят. Не морозить же, на дворе чай не лето. Далее парадной я их не пущал.

Наконец заведующая решилась:

— Не знаю, что это, но...значит, придется мне идти!

Пока Акулина Валериановна шла быстрым шагом по длинному коридору к парадной лестнице, ведущей к прихожей, в голове ее пронеслись все возможные события, которые хоть как-то могли коснуться ее. Но ни один вариант она не сочла правильным. Спустившись по лестнице, она увидела стоящих гостей.

Первым начал разговор невысокий степенный мужчина в черном пальто, из-под мехового воротника которого, виднелся темно-зеленый мундир:

— Здравствуйте, сударыня. Коллежский асессор Бардин Петр Алексеевич, помощник его превосходительства полицмейстера Старого

Петерсборга Николая Аполлоновича Грессера. А это ... — словно запнувшись, посетитель показал рукой на другого гостя.

— Нерадько, я ...сударыня... Нерадько Олег Василич...городовой ваш. С помощником.

— Так чем обязана вашему визиту в Имперский Ольгинский детский приют трудолюбия, Петр Алексеевич! — с вызовом спросила Акулина Валериановна.

— Исключительно по делу...по вашей части!

Дальше мужчина рассказал краткую историю. Зимним утром петерсборгский обер-полицмейстер на своем лимузине-паровике 'Панаръ-Левассор' возвращался из мужского клуба в свой особняк. Вместе с помощником и своей охраной. На одной из улиц Старого Петерсборга перед паровиком внезапно появился подросток в яркой одежде странного покроя. Охранник по привычке дернулся было схватить свое оружие, но не успел, заваливаясь в сторону выходной двери. Это водитель паровика, не успевая свернуть с курса, в попытке предотвратить наезд на молодого глупца, выжав сигнал, резко дернул рули в сторону. С криком "Куды ж тут прешься...убью-у-у-у ж, паря-я!" одновременно дернул тормозной кран. Тяжелый лимузин на снегу заскользил юзом, переходя в контролируемый занос и через несколько метров остановился ...вдобавок окатив всех случайно рядом проходивших по улице людей громко шипящим паром.

Пареньку весьма повезло, так как в последний момент он сумел отпрыгнуть с линии пути машины. Тормозящий по укатанному снегу тяжелый паровик задел его только боком, слегка, по косой. Обер-полицмейстер даже не пожелал вылезть из машины. Его помощник быстро оценил состояние потерпевшего и сообщил эту новость начальнику. Разбираться в дорожном происшествии начальник более не стал, поручив и дальше это дело своему помощнику. Оставив ему в помощь охранника, паровик обер-полицмейстера почихал дальше. Осмотр у доктора и последующий опрос потерпевшего в полицейском участке показал, что попавший под паровик юноша в норме...ну почти. Несколько пустячных царапин, порванная и запачканная грязью одежда и ... установленный факт ретроградной амнезии. Главное, жив остался.

После составления словесного описания на мальчика на случай появления родственников или его представителей, помощник околоточного надзирателя, по причине отсутствия мест для содержания несовершеннолетних, порекомендовал Петру Алексеевичу отвезти мальчика в соседний район. Там, неподалеку от полицейского участка, находился детский приют. Куда он впоследствии и направился вместе со случайно оказавшимся в чужом полицейском участке Олегом Василичем.

Услышав из уст асессора незатейливую историю, Акулина Валериановна повеселела, выпрямила спину, от чего грудь ее приподнялась, словно демонстрируя имеющиеся объемы неотрывно глядящим на нее мужчинам и уже расслабленно произнесла:

— Ну, давайте же сюда ... где там ваш невезучий подопечный?

Из-за спины Олега Василича его помощник быстро выдвинул навстречу паренька в яркой, но уж очень грязной и вдобавок порванной в нескольких местах одежде непонятного покроя и желтых ботинках.

-Как парня звать-то, известно? — уже спокойным голосом воскликнула Акулина Валериановна: — И не забудьте справку нам на него передать! У нас деньги считаны...

— Самой собой, сударыня...само собой, значится. А звать его Сергеем.

Сергей

-Варька, пока...до послезавтра! — произнес я на прощанье вылезшей из рио-такси девчонке из нашей школы, с которой хожу заниматься в секцию самбо при районном дворце спорта. Этот год, пожалуй, выдался весьма насыщенным на соревнования разного уровня, по результатам которых мне присвоили первый юношеский разряд. Многие из тех парней, с кем я общался в клубе, немногим старше меня, уже стали кандидатами в мастера спорта. И мне очень хотелось догнать их, стать таким же как они, что придавало мне дополнительную мотивацию к тренировкам.

Сказав улыбчивому водителю из одной среднеазиатской республики новый адрес для доставки моей тушки домой, я решил почитать скачанную в инете книжку одного популярного блоггера. Что-то про прорехи и провалы в нашей истории, тщательно скрываемые официальными историками. Через несколько минут читаемая мною книга наскучила и я, натянув поверх шапки-олимпийки свои любимые наушники, решил переключиться на музыку. Включил в смартфоне полюбившуюся в последнее время мелодию М83 Midnight city. Клипец там шикарный. И зевнув, закрыл глаза. Просто, чтобы не видеть, с какой скоростью этот чертов "летатлин" мчится по узким городским улицам, лавируя в потоке машин.

Пока играет любимая музыка, нахлынули приятные воспоминания — прошедшие летние каникулы, которые я провел с отцом и матерью в Токио. Отец работает в одной совместной российско-японской компании. Довольно часто мотается по заграницам. На частые и затяжные командировки он может брать с собой семью, что он периодически делает, но, увы, часто оставляя меня дома с дедом. А тут как раз совпало окончание учебы с каникулами и его командировкой. В Японию. Красота-а!!

Что парню от жизни надо — деньжат в кармане на девайсы разные, погулять, другие места поглядеть да себя показать. Ну и в нагрузку бесплатная языковая практика — английский с японским. Английский у меня школьный и японский внешкольный, на курсах. Батя заставлял. Говорил, учи, сына, японский — не пропадешь, потом спасибо скажешь. И сам. Находясь в командировке, письма электронные мамане почти каждый день строчил на японском, редко на английском. А она с распечаткой — ко мне, за переводом. Не иначе, сговорились. Можно было бы схалтурить, пользуясь яндекс-переводчиком, но иногда в письмах отца проскакивали серьезные вещи...да и переводчик иногда не спасал, все равно нужно было лезть в словарь. Пришлось учить. А уж когда он из командировок возвращался — у-у-у...японский на сутки-двое становился моим домашним. Больше уж дед не выдерживал и переходил на наш великий и могучий, видя творимое отцом в доме 'безобразие'.

Три месяца пацанского счастья. Первые совместные с родителями прогулки по Токио, парки, торговые центры и развлечения. Потом гулял с мамой. Потом один. До вечера — тусня по магазинам девайсов, на игровые автоматы в Joypolis, Sega club, музей автомобилей Toyota City. Машины я люблю. Дома в углу целые подшивки газеты 'Авторевю' и журнала 'За рулем' лежат. Свеженькие номера читал запоем, да и сейчас, хоть и времени особо нет, в охотку иногда пересматриваю. Мать периодически ворчала на меня. Хлам и пыль мол, в доме, собираю. Любимая периодика позволяла мне блеснуть свежими автомобильными новостями перед друзьями по двору. Другу Мишке дед отдал старый сорок первый москвич, ха, девчонок местных катать и с которым он каждый выходной возился. Ремонтировал, мыл, убирался в ней да улучшал. Обычно сам, но и нас иногда звал помочь. То молдинг там приклеит, то музон встроит или новыми накладками на диски машину порадует. За нашими домами на длинной технической дороге к водоразборной колонке, прозванной нами 'пожаркой', Мишка в благодарность давал пацанам своим москвичом порулить. Там редко кто ездит, поэтому мы катались на его тачке, ничего не боясь. Он ее не москвичом, а симкой, на французский манер, называл. Мне то что, машина как машина, пусть не иномарка, правда, но для первого раза сойдет. А маманя Мишку всегда не переваривала, боялась, что с ним я только в плохую компанию влипну. Однако никогда нам не мешала. Вот сколько можно за меня бояться, я ж теперь и сам могу сдачи дать. Как школу закончу, обязательно пойду в автошколу, буду сдавать на права. Что там такого? Площадка? Ерунда вопрос. Я в бывшем доме пионеров на картинг с дедом ходил, гонял там два года. Город? Не смешите мои тапочки, это после картинга то.

Вскоре мысли перескочили на друзей Аки Танака и Иоши Като, с которыми я познакомился в токийском метро. На станции Сангендзяя, кажется. Зависал с ними целыми днями. В конце каникул, накануне отлета обратно, мы с друзьями еще раз встретились и договорились не пропадать и продолжать общаться через фейсбук и вацап. Как там они?

Ладно... подремлю-ка я немного.

Из дремы меня вывел противный скрип тормозов. Открываю глаза. Бах-ба-бах! И я вижу, как наша машинка, почти не снизив скорость в полете, пробивает чугунное ограждение набережной Москвы-реки и падает в ледяную воду. Вместе со мной.

— Ты-ы-ы-ы-ы у-у-урод....что ты-ы-ы-ы на...!!!

Сильнейший удар о воду, только начавшей покрываться ледком и салон нашей машинки быстро набирает ледяную декабрьскую водичку. Сильно клацнув зубами, телом врезаюсь в натянувшийся ремень безопасности. От боли судорожно пытаюсь проснуться. Б-р-р! Дергаю ручку. Ну же! Зараза, заклинило! Да давай же! Открывайся! А-а-а-аж! Пытаюсь сам и совместно с водилой этого шайтан-такси открыть заклинившие двери машины или хотя бы разбить ее окна ни к чему не приводят. Сука-а-а!! В салоне воды все больше. Б-р-р-р, у-у-х ...холодно-то как! Да давай же! Ну поддайся! Да что же это такое! Бью ногой в стекло и изо всех сил пытаюсь выдавить стекло, но безрезультатно. Воды уже набралось под потолок. В моих мыслях... гамма чувств — от как отсюда еще выбраться до судорожного, прощайте, мои хорошие.

Буль-буль-бульк. Бульк-бульк. Бульк....Бульк.

Бе-бе-е-е-е-бее-е-е-е!!!! Это сон, у-ух, точно, сон! Открываю глаз. М -м-ма-ать! Что это за хрень!? Увидев перед собой большой пыхтящий паром агрегат, тормозящий с заносом, на покрытой первым снегом скользкой городской дороге, сердце "ушло в пятки". Слышу крик водителя:

— Куды ж тут прешься...убью-у-у-у ж, паря-я!

Подрываюсь и резко отпрыгиваю вправо, в сторону. В последний момент моя нога подворачивается на камне, которым замостили эту дорогу, и попытка уйти совсем от попадания под этот, несомненно, какой-то транспорт, увы, не удалась. Краем большого колеса, выступающего из-под крыла, интегрированного в подножки, этот агрегат все равно достает меня. Кусок широкопрофильной резины отбрасывает меня в сторону мощеного тротуара. Ч-черт, второй раз опять...Как больно то! За что?

Я вырубаюсь.

Снова просыпаюсь. Чья-то рука шарилась по моим внешним карманам, словно что-то искала в одежде что-то крупное. Окончательно проснулся от ударов рукой по щекам и слов неизвестного:

— Ваше высокобродие, похож не бомбист! И не катайский шпиен, точно вам грю! Сильно молод для шпиена больно, да рожей не вышел! Оружья и иных запрещенных вещей при оном не оказалося, сами видите! Пачпорта аль иного документа тож не оказалося! Однако странности тута имеются, вашбродие! Прошу взглянуть!

Пытаюсь продрать глаза, как тот же голос продолжил:

— Ваше высокобродие... Да вы ляньте, странный парниша какой-то. Мокрый весь с головы до ног, словно в воде плавал. А до набережной с пару кил0метров будет. Одежа то на ем не нашенская...вы ляньте...тута что-то верно по аглицкому писано. А чоботы-то какие...таких я не видел никогда. Хучь верьте, хучь нет, зуб даю — иноземец это. Али из детей купцов заезжих али благородных.

-Эй, ты живой, паря? — снова бьют по щекам: — Во-во...просыпается! Как есть, живой!

Окончательно проснувшись, вижу напротив меня несколько мужиков в черном пальто и черно-васильковых шинелях, которые наклонившись, смотрят на меня.

— Сам как...имя аль фамилья есть у тебя?! Как звать-то? Школяр ты аль гимназист? Ты чей будешь? Адресок свой скажи, не молчь?

Обшаривают видимые карманы куртки и находят пришитую бирку:

-А вот! Та-ак, тут писано...Конов...Сергей...Владимирович...на-аш это...Эк, ну и странная же тут материя. Никогда, вашбродие, такую не видал. Ну чого молчишь-то? Не понимаешь меня, нешто?

— Тьфу ты, молчит он, вашбродие, но точь не иноземец, зуб даю!

Понимаю, что тянуть дальше нельзя и решаю прервать свое молчание:

— Да Сергеем меня звать...это помню...фамилию...не помню...где живу...не помню...родители...не помню...чей...не знаю... учусь где-то... наверное.

В первые минуты я был просто в шоке. Меня чего-то спрашивали, я на все расспросы только и твердил, что не помню. Мужики в шинелях меня осмотрели и потрогали на предмет повреждений, похлопали по плечам. Вдобавок со смехом мне заявили, что мне еще сильно повезло. Попав под машину — сам жив остался, да еще без членовредительства. Водитель начальственного паровика, как они говорят, просто пожалел меня. Не захотел грех на душу брать. А охранка его была другого мнения. За бомбиста приняли. Террориста по-нашему.

Ну, в таком случае да, наверное, повезло мне. А водиле похоже за этот маневр по шее начальство накостыляет. Как пить дать.

Стража остановила на дороге пару пролеток. Тот мужик, что хлопал меня по щекам, сказал, что везут меня в полицию, для осмотра и дальнейшего опроса.

— Дохтур тебя посмотрит! И пальчики тама возьмут! Неча было под начальство бросаться!

С опросом на время от меня отстали, но помогли подняться и усадили в экипаж. От легкого сотрясения голова шумела и кружилась, мое тело предательски ослабло, немного тошнило. Н-да, последний раз меня так только Сеня, напарник по самбо, с год назад прикладывал. Разговаривать ни с кем не хотелось. Что-то стало х-холодать! Хорошо уж то, почему я в мокрой одежде никто не спрашивает. Что мне ответить, я не представлял. Однако кучер, взглянув на мокрого меня, сжалился надо мной и, не сказав ни слова, быстро накинул на меня свою теплую овчину, чтобы не простыл. Тепло в ней! Хорошо!

Мужик в темно-васильковой шинели, сел вплотную рядом со мной:

— Кабы не спрыгнул ты, парень! Нельзя!

Он назвал кучеру какой-то адрес, и мы не спеша покатились по мостовой.

Где я оказался?

Ведь я точно помню, как падал в машине в воду, как пытались выбраться, как тонули с этим чертовым водилой...да вот, только что это было, вся моя ж одежда еще мокрая. Ффух, хотя б живой остался. Под цокот копыт по мостовой я пытался рассмотреть незнакомый мне мрачный город. Густой темно-серый туман, из-за которого окружавшиеся меня виды казались еще мрачнее, вдруг сменился сильным ветром, который начал разгонять низко летящие по небу облака. Вскоре, сквозь разрывы облаков, начали пробиваться первые лучики солнца, и я смог лучше разглядеть картину вокруг меня. Контраст с улицами Москвы был разителен. Старые кирпичные дома малоэтажной застройки перемежались башнями, похожих на готические, церквей и домами, с установленными на крышах металлическими надстройками, разными конструкциями, часами, зеркалами, линзами и, да-да, наверное, приборами непонятного мне назначения. Каменные набережные с чугунными ограждениями, пирсы и уличные пристани для кораблей словно вены разрезали тело города на мелкие квадратики кварталов. В речных каналах то тут, то там встречались различные суда, от длинных барж-сухогрузов до рыболовецких лодок. Мощеные камнем, широкие и узкие уличные дороги в первом снегу, большие мосты-акведуки и надземная железная дорога. По рельсам которой я видел натужно движущийся, пыхтящий паровоз, тянущий за собой кучу грузовых вагонов. С высокой горки удалось увидеть этот город в больших подробностях. Наш экипаж двигался по улицам старого города, а вдалеке, в густом тумане...были видны очертания и свет другого, крупного и современного, города с многоэтажными остроносыми башнями, издалека смахивавшими на американские небоскребы.

Мой взгляд перенесся на старый город. Пусть в нем не было таких высоких небоскребов, однако в нем хватало своего очарования. С высоты были хорошо видны высокие заводские трубы нескольких фабрик и заводов, да тянущаяся до самого горизонта черно-синяя гладь морского залива. В порту у морского причала на погрузке стоял большой трехтрубный бело-черный пароход. В небе над городом степенно чихали разнокалиберные дирижабли. Куда больше было небольших паролетов, часто бипланной и трипланной постройки, юрко летавших между небесными 'рыбами' и 'кашалотами' по своим делам. Тем временем кучер вез пассажиров по торговым улицам. Первая торговая, вторая торговая, третья.

За едва освещенным желтым светом стеклянными витринами, напомнившими мне недавнюю поездку в Прагу с родителями, пряталось множество магазинчиков, лавок, складов и лабазов с хоть и понятными ему, но давно забытыми на языке названиями. Эти странные вывески на них с не менее странными латинскими шрифтами: "Бакалейная лавка", "Москательно-химическая торговля", "Фраки", "Парча и утварь для церквей", "Табакъ и сигары", "Галантерейный магазин", "Прически, бритье и пиявки", "Костюм, туфли и шляпа", "Похоронных дел мастер". Весьма удивила лавка с призывной рекламой 'Магическия вещи для дома и быта. Дорого!' — проскочила мимо моих удивленных глаз.

Несмотря на утро, на улицах уже было людно. Кое-где махали метлами дворники. Бригады фонарщиков бегали по улице от фонаря к фонарю, туша свет калильных светильников. Перед входами в магазины разгружались первые подводы и грузовые паровики. Тем временем по торговым улицам шли первые покупатели. Одежда прохожих, мимо которых проносилась пролетка, удивляла фасоном. Е-мое, какой прошлый век. Представив себе, как сильно я выделяюсь на фоне всех этих, идущих по улицам, людей в своих ботинках на тракторной подошве и современной яркой осенней куртке со светоотражающими нашивками, сразу мелькнула мысль о необходимости переодеться. Вокруг меня по тротуарам шли женщины и девушки, все поголовно в платках, шляпках и капотах, одетые в длинные до пят фланелевые платья и костюмы, рединготы, закрытые плюшевые жакеты, пальто и шубки различного покроя. Мужчины же, из тех, кто побогаче, щеголяли в шляпах-котелках и гречниках, однобортных или двубортных костюмах под куртками и пальто, с тростями в руках. Те, кто победнее, носили фуражки и картузы на своих головах, а под шинелями и пальто виднелись штаны и трико разной степени замызганности. Расклеенные на улицах афиши зазывали в салун-театръ мадам Фильдеперсовой на скорый вечер-антрактъ известного шута Макса Алкина. Смущало только обилие плакатов на городских афишных тумбах, зазывающих потенциальных рекрутов на военную службу.

Елки-палки, словно на съемки хорошего исторического кино попал. Мелькала мысль, что нет, все это враки...сейчас помреж эти съемки остановит и всем участникам скажут: — Стоп! Кино снято!

Но нет, кино вокруг продолжалось и продолжалось, поэтому молодой человек старался напротив сидящему и постоянно на него пялящемуся Бардину чувств своих не показывать, всем видом показывая свое безразличие.

По мощеным дорогам навстречу цокали конные экипажи и коляски. Проносились двух-, трех-, четырех-, шести и даже восьмиколесные стальные конструкции, пыхтящие на всех окружающих горячим паром. Все эти несущиеся по мостовым пароколяски, пароциклы, легковые и грузовые телеги и просто коляски на паровом ходу, паровые трамваи и омнибусы представляли собой симбиоз из стальных заклепок, труб, рычагов, цепей, бочек, агрегатов и прочих странных конструкций. Каждый встреченный мне на улице паровой аппарат слабо походил на других собратьев. Словно неведомый изобретатель этой паровой техники ни капельки не стремился к ее унификации. Ту же паровую махину, что буквально совсем недавно чуть не задавила меня, я на улицах более не встречал.

В небе над пролеткой пропыхтел большой сигарообразный дирижабль, несущий под своей гондолой клепаную металлическую ферму, вероятно от какой-то заводской крыши. Или моста. Вскоре кучер вырулил наш экипаж на большую городскую площадь, словно запруженную людьми, другими пролетками, разнокалиберными паровиками и омнибусами с рейсовыми номерами. На этой площади впервые увидел большую причальную станцию для дирижаблей с несколькими вышками-лестницами. К одной из них уже подлетал однотрубный пассажирский дирижабль, сверкавший большой надписью "ASTRA" на борту. К другой лестнице был причален двухтрубный дирижабль еще большего размера, демонстрирующий по всему борту название "ГУДЬИРЪ". Изредка чихая паром, он ждал своих пассажиров.

На лестницах и площадках, ведущих к палубам дирижабля, уже толпились люди. То, что он больше не в кино, меня вконец убедил уличный мальчишка-газетчик, с задором оравший на всю площадь:

— Салу-ууун! Покупайте Салун! Самые свежие новости и скандалы Старого и Нового Петерсборга! Сал-уун! Покупайте Салу-уун!

Москва...Петербург...Москва....Старый и Новый Петерсборг...Что за черт? Какой еще Петерсборг? Как я тут оказался?! ...Не понимаю!

Большая площадь плавно продолжилась площадью поменьше, в центре которой, в окружении красивых статуй с непонятными сказочными животными стояла башенка, похожая на часовню. Небольшая чугунная вывеска на столбе рядом с ней гласила. Перемещательная станция 'Старо-Петерсборг'. Только для магов. Для всех прочих при наличии дозволения. Возле станции остановился роскошный паровик. Из которого вышел мужчина с тростью, в явно дорогом костюме, шляпе и меховом пальто. Он прошел к станции, показав швейцару какую-то бляху. Швейцар изящным отточенным движением открыл перед мужчиной дверь с красивым витражным стеклом, пуская того в освещенное помещение. Что там было внутри, из пролетки увидеть мне не удалось. Через пару мгновений свет за дверью потемнел. Что тут за фигня.

Пролетка привезла нас в полицейский участок. Бардин, войдя в него, представился и сообщил цель визита дежурному, быстро вскочившему со стула при виде нас. Городовой отдал честь и через мгновение забегал по коридору в поисках писаря. Вскоре пришедший писарь достал из шкафа новую папочку, аккуратно вывел на ней номер и прикрепил к ней несколько каких-то бланков.

Прошу дать мне возможность посушить вещи. Под строгим взглядом асессора отказать мне не решились. Пользуясь предоставленной возможностью, быстро раздеваюсь и набрасываю верхнюю одежду сушиться на горячую батарею. Писарь на время выдал мне старенький халат уборщицы и первым делом направил в кабинет к фельдшеру.

Молодой фельдшер в полицейском участке, узнав фактическую причину моего появления, весьма старательно прощупал все мои кости, мышцы, конечности, постучал по коленке миниатюрным молоточком и периодически бормотал:

— Тэ-ээкс...что тут у вас...давайте посмотрим, молодой человек!

-Дыхните! Ага...

-Закройте глаза. Указательным пальцем коснитесь кончика носа! Ага... Вытяните руки и вращайте кисти! Ага... не пьяны!

— Да вы весь промокший! Вам нужно сменить одежду! Обязательно! Иначе долгая болезнь вам гарантирована. Ежели у вас есть с собой целковые, попросите мага обсушить вас воздухом. Его услуги рядом с нами. Как выйдете, направо до угла и снова направо. Вывеска 'Магическия услуги для дам и сударей'. Скажете, что только из полиции. Берет весьма недорого. Рекомендую.

Мага? Какого еще мага? Шутит он так, что ли?

-Болит?!... А здесь?!...здесь? ...Вот тут? ... а тут? Не болит?

— Головой ударялись?! Шум есть в голове?!

— Cкажите пару слов по-аглицки аль по-германски...

-Не помню я, доктор.

— Откройте рот, скажите а-а-а-а-а ...та-ак-с!

-Зрачки расширены...запишем.

-Температура нормальная...запишем.

-Теперь сердечко послушаем...дышите...не дышите

-Реакция... фунциклирует ...так и запишем.

— А знаете, я вас вчера видел? Точно!

На этот вопрос доктора с подвохом уже хотел сказать "да вряд ли", но вовремя одумался и ответил:

— Не помню ничего, доктор! Может и видели!

-Запишем... со слов больного ... в наличии имеется ретроградная амнезия... по причине... проляпсус ...м-да-а...под паромобиль.

Писал он недолго и перед тем, как отправить меня обратно, он вручил мне папку и подытожил:

— Тэ-экс... молодой человек...от сильного удара у вас выявлено мозговое сотрясенье с последствием. В форме амнезии, м-да. Поэтому сейчас вас мучают головные боли, тошнота и головокружение. Внешне вам уже лучше, но, как врач, рекомендую вам несколько дней полежать. Сотрясенье это вам совсем не шутки. И еще...держите записку... для избавленья амнезии рекомендую пока вам исключительно природные лекарства. Попьете дома настойки клеверной и на корнях девясила, чайку рябинового, хренку с лимоном поешьте. Дома займитесь цветочками, говорят, они тоже на память воздействуют. В аптекарской купите глицину ... И конечно, молодой человек, вам обязательно нужно наблюдаться у доктора еще...только у доктора, практикующего амнезию.

Уже выпроваживая из кабинета, он добавил:

-Надо же, как повезло тебе, парень, в рубашке ты родился!

Потом был полицейский художник. Он так быстро и удачно срисовал мое лицо, что моментально напомнил мне такого же профи, который рисовал шаржи на Арбате. В завершение всего помощник городового сам лично снял отпечатки с моих пальцев и задиктовал писарю мое словесное описание. После чего меня заставили написать несколько рядовых фраз по предоставленному образцу. Как сказал мне коллежский асессор Бардин, который в этот момент присматривал за мной — для облегчения полицейского розыска или поиска моей тушки моими же родственниками.

Если б он знал, что в этом мире никаких родственников у меня быть не может, вот он б удивился. Но пусть...пусть делают свою работу. В голову пришла мысль, что раз я тут, надо бы мне легализоваться в новом мире, получить какие-то документы, заработать денег, потому что идей, как вернуться в свой мир или в Москву обратно у меня просто не было. Никаких. Сказать правду Бардину или кому-то еще — не дурак — вдруг в психушку упекут, тогда уж лучше молчком молчать и ничего в упор не помнить. Пока не отстанут. И так он на меня что-то странно смотрит.

Пока ждал завершения обработки, меня вдруг накатило. Меня уже, наверное, там водолазы ищут под водой? Как там тот чертов водила — выплыл ли он? Или в этот мир вместе со мной попал? А как родители будут меня искать, все вещи на мне же? Если только Варька вдруг моим позвонит, озабоченная моим отсутствием в школе и тренировках. Или тренер мой. Они последние меня видели в такси. Или мои ей и тренеру. Такси выловят из реки, мои вещи опознают. Только без меня. Был человек, да и пропал где-то без вести. Я про таких, только в газетах в криминальных статьях да в книжках про попаданцев, читал. А теперь и я сам пропаданец!

На шум и суету в зале из кабинета вышел помощник околоточного. Увидев гостя, он вытянулся, отдал честь и произнес:

-Кого я вижу! Неужто сам Петр Ляксеич! Молчите! Не заходите! Обижаете! Какими судьбами в нашей окраине! Впрочем вы же все по верхам да по верхам, куда уж до нас...Нешто скоро и в столицу направят, а?!

— В столицу... — Бардин скривился: -Тут только его величество Император-батюшка ведает, Георгий Владьевич!

-А пойдемте-ка, дорогой мой, ко мне в кабинет. Отведаем великолепнейшей вишневой наливки. Домашнего приготовления. Самолично готовил. Там и поговорим о делах наших скорбных.

И оставив потерпевшего парня на попечение писаря в зале, мужчины ушли. Выпив по стаканчику наливки и оценив все качества натурального продукта, помощник околоточного спросил асессора:

-Эх, хороша наливочка, Петр Ляксеич! Дык, какие ж дела у вас в нашем департаменте, а?

— И не говори, Георгий Владьевич! Хороша! Ты знаешь, парень у меня тут! Дурень, ей богу, дурень. Чуть под паромобиль Николая Аполлоныча не попал. И хорошо, а то знатный скандал бы вышел. Бо спешили мы. А ты знаешь, как мой к писакам газетным относится?!

Собеседник понятливо кивнул:

-В последний момент он отпрыгнул, но вишь — неудачно. Приложило его мобилем крепко, но фельдшер ваш грит — целый. Молодой бо, гибкий. Амнезия ось только. И знаешь, Георгий Владьевич, сильно на моего старшого похож.

— Что у катайцев, слыхал, сгинул?! Ох, прости меня, вырвалось, Петр Ляксеич! На больное...

— Слыхал знать про Павла?

— Да как не слыхать, Петр Ляксеич? Знамо дело, ни про что посольский дирижабль погубить. Ироды!! Давай помянем!

Мужчины налили и выпили еще по одной.

-И как ты?

-Да как. Переболел я, работой ось живу. Ну и младший заодно растет да Варвара-краса, отрада моя.

— Дак что думаешь дальше, Ляксеич!

-А что тут думать! В приют везти парня надо. Когда еще розыск найдет. Сам посуди, Георгий Владьевич. Документов у парня нет никаких. А одежа на ем хорошая, наверное, из купцов али знатных. А раз так, и в прочем его превосходительство Николая Аполлоныча поберечь надо. Великий Князь наш его за допущенный скандал по головке не погладит. А мне он начальник как никак. Георгий Владьевич, не в службу, а в дружбу. Подскажи, куды парня везть?!

-Дык, говоришь, сильно на твоего сына похож?!

-Ну есть за парнем такое.

-Обожди, не спеши, Петр Ляксеич. Есть тут у меня одна мыслишка.

Ф-фух. Никого нет. Снова жду, сижу и жду, хорошо никто ко мне не пристает и ладно. Живот уже поет серенады:

-Елки-палки, как же есть хочется. Там не успел до дома добраться. Тут полдня уж прошло. Интересно, а вообще кормить будут? Или дадут, догонят и еще раз дадут? Пинком под зад. И вообще, на что я еду тут куплю?

Нащупываю в джинсах хороший швейцарский многофункциональный ножик, папин подарок, а в куртке, в скрытом кармане-непромокашке — маленький школьный калькулятор на солнечных батарейках.

— О, как хорошо, вещи из карманов городовые не нашли и не забрали, если что, на деньги сменяю. Ну на еду-то этого должно хватить.

Недавно полученный паспорт и новенький смартфон я, похоже, успешно утопил. Ну и славно. Наверное.

Снова едем с этим Бардиным и еще каким-то мужиком в темно-зеленой шинели на уже другой пролетке куда-то по новому адресу. Смотрю по сторонам, изучая город. Все интересней и интересней становится. Проехали красивый городской вокзал с большими арочными сводами навеса, под которым на платформе стравливал пар большой паровоз с темно-зелеными пассажирскими вагонами. К уличной стоянке возле вокзала подъезжали конные кареты и небольшие паромобили с опаздывающими на поезд пассажирами.

Улицы сменялись новыми улицами, каменные дома уменьшались в этажности, когда, наконец, проехав мимо огромной, больше похожей на склад, мастерской с вывеской 'Ремонтъ паровых омнибусов и телег Арбузова' наша поездка завершилась. Со словами "т-пр-ру-у, милая" кучер остановил пролетку возле огороженного чугунным металлическим забором большого кирпичного дома, который стоял на отшибе улицы, чуть в стороне от остальных домов. Дом, к которому наверняка приложил руку хороший архитектор, был украшен красным облицовочным кирпичом и красивыми штукатурными деталями на фасаде, парадным козырьком стиля модерн и аккуратными рядами, похоже недавно посаженных, деревьев. Выпавший первый снег только добавлял деревьям шарма и очарования, делая приятной получившуюся картину. Над двустворчатой деревянной входной дверью висела большая вывеска с надписью "Императорский Ольгинский детский приют трудолюбия".

-Блин, елки-палки, меня ж в какой-то детдом привезли. Приехали, называется!

Городовой Олег Василич позвонил в звонок. Ему открыл дверь сторож. Увидев полицейскую стражу, мужик разом подбоченился, выпрямился и что-то спросил. После недолгого разговора всех посетителей сторож пригласил внутрь здания, правда попросив немного постоять в парадной. Оттуда было видно, как по главной лестнице поднимались наверх и спускались вниз дети и подростки обоих полов.

Вскоре за мной пришли. Какая-то миловидная толстушка со сторожем. После краткого разговора о событиях, предшествующих нашему появлению, Бардин сдал меня этой тётке и попрощался со всеми. Подойдя уже к выходу, он кивнул мне головой со словами:

— Ты не дрейфь, Сергей! Я тут через пару недель зайду, заодно проведаю тебя, ежели к тому сроку твои тебя не заберут!

— И нафига оно тебе нужно, ты как выйдешь за эту дверь и все. Поминай тебя как звали! — ответом ему были мои мысли. Я кивнул асессору и снова посмотрел на, принявшую меня у полиции, женщину:

— Ну что ж, молодой человек! Тебя ведь Сережей звать?! — увидев мой кивок, она продолжила разговор: — А меня Акулиной Валериановной. Пока не найдутся твои родители, городская полиция вручила мне заботу за тебя. Я тоже буду твоим временным опекуном. Не переживай, твои тебя обязательно найдут — тепло сказала эта женщина: — Ну а пока ... буду тебе временно за мать и отца. Я тут...заведующая ... этим вот приютом— Акулина Валериановна развела руками: — в котором ты будешь жить, столоваться, учиться и работать до тех пор, пока не заберут... или не вспомнишь о себе все, чтобы мы могли отписать твоим родным для твоего возвращения. Ты понимаешь меня?

Я кивнул, мысленно соглашаясь со сказанными словами. Иного выхода пока все равно нет.

-А сейчас ступай с Аркадием, моим помощником. Он покажет тебе твой дортуар и ребят, с которыми ты будешь здесь жить. Выдадут форменную одежду и обувь, в котором будешь здесь учиться и работать. Береги ее, она государственная...и денег стоит. Кстати, весьма странная у тебя одежда, но в ней здесь ходить не сможешь. Не по нашему уставу. Когда переоденешься, ты свое сам застирай и отдай девочкам в мастерской. Они ее тебе заштопают. Так, еще ... не забудь, завтра у тебя начнутся классные уроки, а после обеда — практическая в мастерских. Ах-да-а, куда ж тебя направить, ты же ничего не помнишь...Или помнишь?!

Я помотал головой, отрицая.

-Нда-а-а ...Задали мне задачку! Слушай, Сережа! А ты грамоте вообще обучен, читать-писать умеешь? — вдруг спросила меня женщина, стрельнув в меня вопросительным взглядом.

— Не помню, уважаемая Акулина Валериановна, но я буду стараться...научусь. Книжек бы мне каких...

-Ить ты какой шустрик! И уже подхалим! Книжек ему сразу подавай — рассмеялась женщина: — Похоже палец тебе в рот не клади, сразу цапнешь! Будут тебе книжки!

И что-то вдруг решив для себя сказала:

— М-м-м-м, так...на вид вам, молодой человек, лет четырнадцать-пятнадцать, поэтому...определю тебя пока в шестой. Посмотрим на тебя со стороны. Если грамотен, оставим так или переведем в другой, к ребятам постарше. Если ж нет, переведем к тем, кто помладше. На тебя посмотреть — так вроде учен... А, ладно, решила — быть по сему.

Немного подумав, она собралась идти, повернулась, сделала пару шагов к лестнице и снова спросила меня:

-Сережа, а под какой же фамилией тебя в метрику-то вписать? Может вспомнишь хоть свою фамилию-то?

— Не...не помню, Акулина Валерьяновна, но буду не против, если запишете меня под фамилией Конов. На бирке куртки написано, наверное, моя фамилия-то.

— Хорошо, так и поступим. Запишу по бумагам Коновым. Еще. Сережа, ты верно голоден?!

Я снова кивнул головой, соглашаясь с ее словами.

-Ступай! Иди в дортуар с Аркашей! Потом поговорим! Сходи на обед, поешь, я же сейчас распоряжусь.

Идем с бородатым помощником Акулины Валериановны, оказавшимся моим сегодняшним экскурсантом, по жизни оказавшимся местным сторожем. Четырехэтажный дом, в котором протекала жизнь всех воспитанников императорского приюта был довольно просторным. На нижнем этаже помещалась парадная зала с прихожей, служившая для детских игр и прогулок, а иногда и для занятий, учительская с канцелярией, библиотечная, рукомойня, гладильня, банно-прачечная, отхожие места и большая столовая. Второй этаж был отдан под учебу, полностью состоя из классов и залов. Верхний этаж был нарезан на дортуары, большие спальные комнаты для воспитанников и раздевалки. Цокольный же этаж занимали кухня с кладовой, сторожкой и угольный склад. Пока шли по длинным гулким коридорам с высокими потолками и белеными стенами по интересной плитке с греческими мотивами, Аркаша мимоходом успел показать мне расположение некоторых, несомненно важных для, впервые поступившего новичка, мест. Флигель, где жили мальчики и юноши, и флигель для девочек и девушек, расположение учебных классов и мастерских, фельдшерскую комнату, музыкальную и похожий на танцевальный, гимнастический зал. Отдельно он провел меня по пристроенным к приюту помещениям мастерских. Было видно, что Аркаша проделывал такую экскурсию для новичков не в первый раз. И заодно успел рассказать мне нехитрые правила внутреннего распорядка в приюте.

— Серега... ты вроде малый уж большой, объясняю на раз. К барышням приставать ни-ни. Озоровать не смей. И курить, и пить, и драться тут ни-ни. Распорядок наш приютский соблюдай с почтеньем. У нас тута приют особый — Аркаша поднял вверх палец: — Императорский! Здеся и спрос такой. Не дай боги, забалуешь! Попадешьси в первый раз — будет тебе предупрежденье. Второй раз — строгое предупрежденье. В третий — у нас переводят в другой приют на окраине, похужей нашего. Есть тут такой. А если заворуешь у кого и пымають — пощады аль помощи не жди. Акулина Валерьянна этого дела страсть как не любит! Больно тебе аль тяжело — зубы стисни, но терпи! Ежели что нужно — для тебя главный есть староста, классный наставник, мастер и надзиратели. Иль мене поспрошай, может подскажу чего.

Открыв дверь в дортуар, где двумя длинными рядами стояли несколько одинаковых столов, стульев и заправленных кроватей, на которых валялись трое ребят, немедленно вскочивших при появлении Аркаши, он гаркнул:

-Петька, Илья, Олежка! Значится так...к вам я новенького подселяю! Знакомьтесь сами, кличут Сергеем. И не забижать, а то знаю я вас! Староста, тебе задание. Обсказать ему про наши порядки, показать тута все, расположить, сходить к Анисиму за бельишком и сводить на обед! Последнее -первым. И в рукомойню сразу зайдите. Акулина Валериановна ужо распорядилась. И не забудь, Петька, седня вечор у нас банно-прачечный. Ну, ребята...я пошел, а ты, давай-давай, обживайся тут.

И закрыл за мной дверь.

-Ты — Сергей? — вскинул руку паренек, названный Аркашей старостой. А меня Маркиным Петром кличут!

-Здоров! Будем знакомы.

-В нашем классе я тут главный, старостой выбрали. А это Федькин Илья и Радулов Олег. А по фамилии как тебя?

-Конов. Сергей Конов. Больше ничего не помню.

-Ба! Не помнишь? Как это тебя угораздило?

-Ну-у. Гулял по улице и под паровик какого-то начальника попал. Дорожное происшествие. Доктор сказал, мозги отшибло.

-Ба! И что дальше?

-А что дальше. Ищет полиция, ищут родители...как-то так.

-Жаль, что ты совсем ничего не помнишь? А что это у тебя одежа с ботинками такая странная? И буковки аглицкие. Заграничное, верно?!

-А, иностранная.

-Только тута у нас ее носить нельзя. Только можно форменную. Ну пойдем, а то обед, наверное, в столовой там уже холодный.

И впрямь, выданный мне обед был едва теплый. В столовой молодая повариха налила мне остатки жижки с кислых щей, оставшихся с обеда, дала парочку яиц вареных и ломоть хлеба.

-Больше, увы, нет! Не ждали тебя, юноша — сказала она.

Ну и ладно. Нет так нет.

После обеда пошли к кладовщику в подвальный этаж. Петр вел меня по этажам, как Аркаша, снова комментируя все вокруг. Добравшись до искомой кладовой, навстречу нам вышел худой человечек высокого роста в кожаном фартуке и суконных наладонниках.

— Дядька Анисим, здрав будя! — Петр поздоровался первым.

— И тебе здравствовать! Чего пришел?

— Да вот, новенький у нас. Одежа нужна.

Кладовщик, профессионально оценив рост и комплекцию парня, пригласил ребят в кладовую:

— Ну заходите-заходите, ребятки. Сейчас рост померяем и соберу.

Сборы прошли быстро. Староста ушел раньше, сказавшись делами. Тем временем кладовщик лихо лазил по стеллажам и антресолям, споро находя и скидывая с верхних полок нужного размера одежду. Я, стоя под деревянной лестницей, руками ловил все скидываемое кладовщиком. Нательное белье, гимнастическое трико, уличные ботинки и прюнелевые туфли с козловыми сапогами, носки и портянки, две пары форменной гимназической одежды для ежедневного ношения, форменная фуражка с кокардой из трех перекрещенных букв И, О, П, а также зимнее пальто с двумя вертикальными рядами блестящих пуговиц. Ф-фух, накидали мне шмотья. Расписавшись за все выданное в большой амбарной книге, Анисим вдобавок вытащил из ящика кожаный форменный ремень с пряжкой, которым я перевязал получившийся куль одежды. И вдыхая прелый запах долго лежавшей на складе одежды, вернулся в комнату. К запаху одежды примешался кислый запах комнаты. Фу-у, вонища. Как они тут живут, хоть бы комнату проветрили. Найденная позже причина оказалась проста, "явно не розами пахнущие" носки и обувь. Как они тут живут? Сложно проветрить? Не понимаю.

Развесив и разложив полученную одежду на спинку своего стула, лег на свободную кровать. Через несколько минут сытость желудка сказала моему носу и организму "фе" и напряжение последних часов отпустило. Заснул я в момент. И засыпая, уже не видел, как в дортуар гурьбой ввалились другие ребята.

— Илья, новенького нам подселили что-ль?

Уже вечером меня разбудил староста. Олег со словами:

-Пошли в баню, Серега. Все уже строимся!

Как не хотелось еще поспать, но увы...пришлось вставать. Не дома.

* * *

— Идите сами в баню! Мне и под душем неплохо мылось.

Посещение воспитанниками приюта городской бани было событием. Стройной колонной воспитуемые обоего полу со сменной одеждой в руках шли пешком к расположенной в трех кварталах казенной общественной мыльне, имевшей мужское и женское отделение. Там, под присмотром взрослых надзирателей, уже стояла жидкая очередь наших ребят из младших дортуаров, которая разом вошла вовнутрь, не успела наша колонна подойти ко входу.

Процедура мытья из-за большого числа моющихся длилась недолго. Вдобавок, надзиратели вместе с сотрудниками мыльни торопили, подгоняя моющихся или уже одевающихся ребят. Те, кто уже помылся и оделся, внутри мыльни стоять не дозволялось. Сторожу было приказано выгонять помывшихся, пышущих паром, на улицу, где все собравшись, с сопровождающим шли обратно в приют.

— Что-то стало х-хо-ло-дать!

Когда от долгого ожидания мои пальцы на ногах и руках стали неприятно покалывать, словно говоря мне, как я был неправ, переодевшись в навязанную мне форменную одежду и шинель, случилось чудо. Сторож бани, стоящий на дверях, запустил очередную партию страждущих до мытья, где наши разделились, войдя в женское или мужское отделение. Раздевшись в гардеробе и получив от банного старосты свой номерок от ящика с вещами вместе с металлической шайкой, кусочком щелока и жиденьким пучком березовых веток, мы гурьбой пошли в мыльную.

Раздевание вышло еще то. Выданные мне кладовщиком казенные исподние серые портки мне сразу решительно не понравились. Променять новые удобные и любимые боксеры с майкой-борцовкой на ЭТО с завязочками? Да ни в жисть. А поскольку за внешним видом воспитанников тщательно следили надзиратели, поступил очень просто. Не смущаясь ошарашенных новым элементом одежды ребят, просто натянул казенные портки поверх боксеров. Не знаю, есть ли у них тут такие же ткани, когда будут деньги, закажу пошив чего-то похожего. А пока надо бы поберечь. И самому все стирать. Вот и сейчас, раздеваясь, чувствовал уколы в спину от удивленных взглядов ребят. Спрашивать в этот момент новичка, когда нас всех в мыльню подгонял работник бани, никто из наших не решился. Уф, кажется, проскочило.

Пройдя по длинному коридору в дальнюю мыльню, голые ребята с шайками, простыней и вениками наперевес ввалились в нее. Ф-фу-у, темнотень! В мыльне было ужасно тоскливо. Я привык к цивилизации, ванне и душу и видеть потемневшие дощатые полы и заскорузлые от времени деревянные скамьи в бане третьего класса, было просто тяжело. Мне казалось, что микробы и плесень подстерегает меня в каждом квадратном сантиметре. Во влажном помещении мыльни от едва тусклого света царил полумрак, а за большой деревянной перегородкой слышались женские голоса. Душа тут не было, его заменяли стоящие в углах большие емкости с теплой и холодной водой. Ребята, облив себя полностью водой и налив ее себе в шайки, принялись мыться, а я только злился.

Ч-черт. Что с этим щелоком-то делать? Как мыться-то? Ни мыла, ни шампуня. Кинув, похожий на мыло, кусочек в полную шайку воды и, глядя за действиями ребят, принялся повторять их действия. Блин, что за фигня. Не мылится совсем. Все уже в мыльной пене, я у меня только мутный едва мыльный раствор получился. А-а, ч-черт! Прокляв все на свете, принялся мыться и тереть себя получившимся водным раствором.

Подошел Олег:

— Сереж, а чегой-то ты водой-то моешься. Щелок не дали?

-Дали. Кинул его, а не пенится.

-Эй! Зачем столько воды туда налил? А ну выливай половину. Ты в первый раз что ли моешься?

-В первый, похоже.

-Странный ты весь какой-то. Одежа непонятная, говоришь, словно по писаному, теперь вот как мыться не знаешь. Откуда же ты, Сергей, свалился?!

-А я помню! Говорил же, всю память отшибло.

-Ну и ну. Ладно, сейчас наведу. Смотри! Дальше уж сам.

И кинув в шайку свой оставшийся в запасе кусочек, тот быстро навел мне пену в кадке. Так просто?! Дальше мыться было легче.

Помывшись и окатив себя водой, все шли в парильную. В ней все просто. Посидев на жаре и обмахав себя быстренько тощими и жиденькими на листья березовыми прутиками, выскочил из парилки обратно. Сосед помог, окатив меня холодной водой. А я его. После чего мы, скользя по дощатому мокрому полу, побежали обратно в мыльню. Растираться. Переходя из парильной в мыльню, вижу очередную картину, как парни с нашего дортуара, отковырнув неприметную пробочку в деревянной перегородке, приткнувшись глазом, принялись рассматривать все происходящее в женском отделении. Первым принялся рассматривать высокий статный крендель, кажется, Игнатом его звать. Вторым сменился тощий и худой Александр. Третьим полез староста, Петька. Остальные же ребята стояли рядом и, определяя очередность подхода, в разговоре шептали друг с другом. Вдруг в мыльной раздался истошный крик:

-Ай! Мой глаз!

Стоящие рядом парни громко заржали, резво разбегаясь по сторонам. Петька зажал своей ладонью больной правый глаз и под радостный смех остальных тоже слинял. А из-за перегородки раздались возмущенные, с оттенками радости в голосе, девичьи возгласы, обещавшие апосля бани кары тому наглецу, попавшемуся под девичий палец. Ушел Петька среди первых и до завтрашнего вечера из дортуара не показывался, сказавшись больным.

Уже выходя из нашей мыльни в коридор, широко открылась дверь в мыльню отделения второго класса. Оттуда вышел помытым очередной страждущий. Удивило другое. В более чистом, светлом и куда цивильном помещении, в отражении зеркал, помимо голых намыленных мужиков, виднелись, висящие над ними, черные нашлепки на трубках. Ду-уш! Тут есть душ! А-а-а! Будут бабки, буду ходить только во второе!

Выходя в фойе, снова пожалел, что с собой нет никаких денег. Ибо продававшийся там квас и лимонад вместе духом кислых моченых яблок так и манили их купить. Обратно в приют по морозцу мы дошли куда быстрее, где, сдав в прачечную вещи в стирку, шли в свои дортуары. Мне же сдавать ничего не пришлось.

Разбирая на кровати полученную мною в кладовой форменную одежду и обувь, тихо про себя чертыхался на отсутствие возможности носить тут более свободную одежду и обувь. Ну и ладно, пускай бы я выделялся белой вороной среди остальных. Зато удобно. Выданная мне казенная одежда не нравилась решительно всем. Грубые простые ткани без особой отделки, если не считать таковой блестящую пряжку и пуговицы, сильно пахнущие кожей ботинки. Казенщина! Одно было хорошо. Никакой химии. Все натуральное. Моей маме бы точно понравилось.

Утро нового дня началось с побудки и организованного посещения уже знакомой рукомойни и отхожего места, после чего, в пол восьмого утра, построенный парами отряд мальчишек двинулся в приютскую столовую. В процессе движения чувствовались шепотки и заинтересованные взгляды некоторых, пока не знакомых мне, юношей и девушек.

Приютская столовая. Какой ужас. Большая, хоть и светлая, белая комната, с тремя рядами столов, лавками и шкафами для утвари. Один ряд был отдан мальчикам и юношам, рассаженным по лавкам согласно по своим группам. За вторым чинно сидели девочки и девушки в одинаковых серых платьицах и белых накрахмаленных фартучках. Усмехнулся про себя, как все это мне сразу напомнило пионерию. Блин, а сам-то лучше?!

На столах, накрытых посконными скатертями, расставлена простая фаянсовая посуда. В углу у входа третий ряд занимали сами работники и преподаватели приюта вместе с сидящей в центре стола заведующей Акулиной Валериановной. У них, в отличие от всех остальных, было заметно цивильней — персональные удобные стулья вместо общих лавок, на вязаной скатерти красивая с росписью фарфоровая посуда, кувшины и другие приборы. Не говоря уже об ассортименте блюд — учителей кормили куда как разнообразней. В помощь поварихам на раздаче блюд работали дежурные девушки из старших групп. Изредка мальчишки баловались друг с другом и кривлялись, за что удостаивались шлепков по головам от заметившего их безобразия взрослого дежурного надзирателя по столовой.

-Помолясь, откушаем, чем бог послал!

После недолгой молитвы за столом все принялись за трапезу. Тем временем я пытался привыкнуть к новой для меня ситуации.

Мои родители не сказать, чтобы атеисты. Крещены, церковные ритуалы по традиции — на пасху куличи с яйцами святили, за святой водой перед Крещением ходили, однако молитвы перед завтраком в семье как-то не прижились. Мы ж не мормоны какие, у нас, как у всех, наутро быстрый перекус и вперед по делам да в школу.

В этот и в последующие дни наш однообразный утренний завтрак в приюте обычно состоял из стоявшей на столе тарелки гречневой каши, кружки еще теплого молока, каждый день привозимого из монастыря неподалеку, и свежего серого хлеба за три копейки, спеченного из муки грубого помола. По выходным к этому сиротскому меню добавлялось вареное яйцо с небольшим кусочком масла, а на сладкое — мед и булочки с разными начинками, что пекли нам накануне дежурные девушки из старшей группы. В обед к каше обычно добавлялись щи с супами, с маленькими порциями мяса. Негусто. С голоду не помрешь, но и не досыта.

После трапезы староста снова строил нашу группу и организованно вел к обратно в комнату за школьными вещами и портфелями. Классные уроки начинались в приюте в девять утра и за недолгий перерыв с завтрака до начала уроков многие успевали повторить, пройденный накануне, материал. Перед началом урока также организованно мы шли в классы. До двенадцати часов у нас шли сплошные уроки, которые прерывались на пятнадцатиминутный чай. С двенадцати и до пол первого дня класс мог гулять по приюту или играть в игры на улице. Самые "зубрилы" сидели с домашним заданием в классе. После уличной прогулки все шли на практическую в свои мастерские, заканчивавшуюся перерывом на обед в половине пятого. После двадцатиминутного обеда все были предоставлены сами себе — хочешь уроки учи, хочешь работай или в увольнительную дуй до наступления комендантского часа. После отбоя свет выключался и все ложились спать, за чем наблюдал, лично обходящий каждый дортуар, надзиратель.

Вчера вечером после бани староста мне рассказал, с какими предметами я столкнусь. Боже мой. Аглицкий, алгебраическая математика, литература, физика, история Гран-Тартарии, география, рисование и чистописание, пение, музыка, гимнастика, она же физкультура, трудовые практические занятия в мастерских и еще Урок Божий. За аглицкий с физкультурой, алгеброй и физикой по понятным причинам можно было особо не волноваться. Живопись с чистописанием и близко моим коньком не были. Нарисовать там ручкой или фломастером еще куда ни шло, моих умений еще хватает. А маслом на холсте?! Какие еще мольберты? Это явно не про меня! В этот момент я пожалел, что попал в приют. Ужас! А местная история, литература и Урок Божий, и все остальное. У-у-у, все, полный попандос.

Решил, что прорвусь. Как-нибудь. Буду косить...под беспамятного. И с книжками придется посидеть, м-да. Если что, освоюсь, пойму, что тут да как...и если никак, то позже сбегу.

* * *

Первым был урок географии.

Когда наша группа вошла, в классе географии за партами уже расселись девушки, пришедшие в класс чуть раньше. Их флигель был ближе нашего. Вместе с нами вошел в класс невысокий и худощавый мужчина с сеточкой для волос на голове. Окинув новое помещение глазами, я двинул в самый конец класса на свободное место, ловя на себе заинтересованные взгляды девушек. Подойдя к свободному месту на галерке, рядом со стройной худой девушкой, чем-то издалека напомнившую мне мою Варьку, спросил будущую соседку:

— Ф-фух! Привет! Я Сергей! Сережа Конов! Давай сидеть вместе!?

Девушка подняла глаза, улыбнулась и ответила:

— Привет! Давай! А я, Анфиса.

В этот момент раздался голос географа:

— Та-а-а-кс...ребята! У нас в классе сегодня новенький!

Найдя глазами, он поманил меня к себе. Пришлось идти. Подойдя к учительской трибуне, он развернул меня и представил классу:

-Знакомьтесь, ребята! Наш новый ученик, Конов Сергей! Прошу любить и жаловать!

Затем, покопавшись в шкафу и выдав мне не первой свежести учебник с атласом и писчей бумагой, Аполлон Аполлинарьевич, а именно так звали нашего географа, вернул меня обратно за парту.

Сев обратно, сразу беру в руки атлас и, не обращая внимание на бубнеж географа и изумленную Анфису, с интересом раскрываю карты. Так-так-так. Очертания вроде похожие. Ну и как ж меня сюда занесло? Ага, Гран-Тартария ... столица Новый Петерсборг. Вот он Старый Петерсборг. Москвы не видать. Соседи. О, знакомые все лица — мериканы, африканцы, шведы, германцы, австро-венгры, поляки, корейцы, ливонцы, персы и тюрки. Ха-ха, японцы — нихонцы. Вместо Китая — Катайская империя, Индии — Индийская Тартария, вместо Австралии — Новая Голландия. В общем не так все сильно и отличается. Интересное тут кино!

Вскоре пришлось отвлечься от рассмотрения атласа. Ибо учитель, просвещая нас новостями, стал рассказывать классу весьма интересные вещи. Речь зашла о последних новостях государства Гран-Тартария, географическом и политико-военно-экономическом окружении страны, в которую я попал.

Оказывается, в момент моего появления настоящее страны было отнюдь не безоблачным, а в воздухе витало ощущение возможного скорого начала войны. Император готовился к войне с катайцами. Империя катаев постоянно вооружалась, славилась своим сильным воздухоплавательным флотом и большой наземной армией. В последние годы она весьма агрессивно вела себя со всеми ее окружающими соседями. Висящий на стене парострел когда-нибудь выстрелит. Так и оказалось. Катайцы, вначале подмяв под себя ханьцев, корейцев, кумоси, сибо, ширви и уйгуров, под общим предводительством императора катаев Ши Цзинта решились на дальнейшую экспансию по захвату земель. Молниеносно подмяли под себя Могольскую империю, низложив тамошнего императора. Не став останавливаться на достигнутом, вскоре захватили соседние страны -свободные провинции Турчестан, Даурия и Мугалия Флава Магна, залив территорию кровью несогласных с этим. Тех, кто перешел под оружие и флаг катаев, объявили вассалами. На местах были посажены наместники, назначенные катайским императором, которые силой оружия и строгими законами насаждали среди людей в захваченных провинциях новые порядки. Лишь ближайшие соседи катаев — нихонцы еще пока от них отбивались, раз за разом придумывая себе новые техномагические решения, выравнивая в свою пользу баланс в военном противостоянии. Всем умным людям в Гран-Тартарии было понятно, что война на границах Тартарии — это всего лишь вопрос времени, а большая катайская армия, усиленная новыми вассальными войсками из захваченных провинций, будет и дальше идти на захват новых территорий.

Видимо такое понимание присутствовало и среди первых лиц империи, чем объяснялось частое присутствие на улицах военных в форме. Хотя еще ничего не было, но для учащихся и детей был недавно введен комендантский час. На улицах то тут, то там висели плакаты патриотического содержания. Одни рекомендовали всем гражданам Империи потратиться — сходить купить себе сертификатов и марок военно-императорских займов разных серий, с разной доходностью и целевого назначения. Другие предупреждали о местах укрытий на случай нападения или настаивали иметь при себе и дома лекарские наборы первой необходимости. Третьи приглашали всех желающих записаться в имперскую армию, воздухоплавательный и морской флот. Четвертые звали в различные общества помощи армии и флоту — общество медицинских сестер, добровольное пожарное общество, городское общество помощи полиции, общество развития различных практик, именно так назывался поиск одаренных и развитие в них магии. Также государству требовались медсестры, водители паромобилей, водители-партористы, юнги и воздухоплаватели на дирижаблях и бипланах, для чего были развешены плакаты о прохождении курсов начальной подготовки по этим специальностям.

Вот и наш географ призвал ребят в классе стать достойными гражданами страны и задуматься, каким образом каждый лично сможет помочь своей стране и Императору. М-да. Хороший вопрос.

В перерыве на чай между уроками Анфиса принялась рассказывать своему новому соседу то, что она посчитала новичку знать крайне необходимым. Тараторила она бойко, иногда даже слишком, но юноша практически не останавливал ее монолог, внимательно ее слушая. Говорила она интересные вещи о нашем классе. О надзирателях и об учителях, дюже строгих и требовательных. Равно как и о таких, что спят на уроках, чем все и пользуются. Об уроках и практических, куда они ходят каждый день. О том, как девушки в мастерской строгой мадам Ламановой зарабатывают своим трудом себе дополнительную прибавку к приютской стипендии, обшивая именитых городских модниц. О том, что Верка Чипиляева, Анфиса тут мстительно глядит куда-то назад, эта кошка драная, хвостом перед парнями крутит, а потом хвастается. Ось дождется бесстыдница, что платье то ей на голове повяжут и отсель тряпками погонят. И что у Аксиньи Воропаевой внезапно нашлись родные. А Данилов перед прошлым уроком аглицкого изнутри привязал ремнем дверь и долгое время не пускал никого в класс. О своих вылазках в город, о погоде, о кондитерской буквально неподалеку, где пекут сладкие финлантские бисквиты с вкусным кремом за пять копеек штучка. В общем, всякую дребедень. Интересовалась и жизнью парня до попадания в приют и его родителях, исподволь пытаясь вызнать в неспешном разговоре социальный статус нового знакомого. Узнав, что у нового соседа обнаружена ретроградная амнезия, что бишь не помнит ничего из своей прошлой жизни, Анфиса, за бесполезностью сего, вопрошать парня перестала.

* * *

И вот этой палочкой с пером надо писать?!

Чистописание. Первый предмет, который я реально возненавидел. И не поверите, как был бы рад обыкновенной ручке! Да-да, нашей обыкновенной шариковой ручке. А все почему?

Да потому! Всякий раз, опуская перо в чернильницу, я сажал чернильную кляксу в свою тетрадь. И к концу уже первого урока моя тетрадь по чистописанию была в многочисленных кляксах. Они сидели на титульном листе, на страницах и на строчках. А учитель чистописания, частенько поглядывая в мою сторону, неодобрительно качал своей головой, когда я пытался очередное темное пятно в тетради оттереть промокашкой. Даже пальцы мои к концу урока были так измазаны чернилами, будто сам специально их в чернильницу засовывал.

А скорость написания текста. Пока уже привычные ко всему ребята писали под диктовку учителя десятое слово, я еще выводил шестое. И весь урок доводил учителя чистописания просьбами повторить еще раз. К концу первого урока он не выдержал и ругнулся:

— Конов! Если вы, молодой человек, на следующем уроке снова также попортите тетрадь, то останетесь после уроков. Будете писать пером снова и снова до тех пор, пока ваше письмо не станет чистым. И чему вас только учили?

Вот евпатий коловратий!

* * *

На большой перемене подошел староста и вместо уличной прогулки вместе с классом, пришлось переться на первый этаж в учительскую.

-Конов Сергей. Меня вызывали?!

-Да-да, проходите, молодой человек, вызывали.

Приютский секретарь в присутствии Акулины Валерьяновны выдала готовый ученический билет с моим ФИО, названием приюта и класса и сообщила об условиях моего нахождения в приюте.

-В общем, от полиции пока никаких вестей не поступало, значит пока ищут. А раз такое дело, по представлению полиции зачисляем тебя к нам на довольствие. Твоим временным опекуном помимо Акулины Валерьяновны, как представителя приюта, назначен коллежский асессор Бардин Петр Алексеевич. И значит...

В общем, пока ищут моих родных (ну-ну...ищите-ищите), я живу, столуюсь и одеваюсь в приюте на государственный счет, а именно деньги его Императорского высочества. Который является главным учредителем и попечителем нашего заведения. Ежемесячно мне положены деньжата — приютская стипендия в размере ...аж двух рублей. М-да, что-то совсем негусто. Хоть я тутошних цен еще толком не знаю, но чуйкой чую — мизер. Толком не разгуляешься. За особые заслуги администрация может добавить деньжат, присвоив именную стипендию. Паши, короче, паши себе...и все у тебя будет. Да ладно...на досуге подумаю, как тут можно заработать. Хоть жить пока есть где! Опять и снова...пришлось выслушать правила пребывания. Помимо тех, о чем мне уже твердили Аркаша со старостой, в приюте действовали и иные правила, кои мне выдали еще и на печатном листочке:

1. Учащийся Императорского Ольгинского детского приюта трудолюбия, находясь вне стен своего заведения, обязан постоянно иметь при себе личный ученический билет.

2. Прогулки в момент учебного и трудового времени, равно как и пропуск занятий без уважительной причины учащимся запрещаются. Учащийся обязан уведомить и получить согласие старосты своей группы, надзирателя по этажу, преподавателя или администрации.

3. Выход за территорию вне учебного и трудового времени разрешается после получения увольнительного билета. Учащийся обязан уведомить и получить согласие от надзирателя по этажу, преподавателя или администрации.

4. При выходе за территорию приюта в увольнительную прогулка учащихся по городским улицам, площадям, бульварам и садам разрешается в осенне-зимнее время — до 20-00, в летнее — до 22-00. При прогулке вне территории приюта учащийся обязан следовать правилам этикета и законам Гран-Тартарии и своими словами и делами не позорить наше заведение, которому покровительствует сам Император! Всегда помни об этом!

5. Учащийся должен вернуться в приют до окончания времени увольнительной. Возвращение после времени отбоя без применения дисциплинарного наказания к учащемуся допускается только по уважительным причинам.

6. Форменная одежда принятого образца обязательна для ношения всеми учащимися. Ношение смешанной формы допускается в уважительных случаях. Ношение личной одежды учащегося допускается на время увольнительных при выходе за территорию.

7. За допускаемые учащимся нарушения в приюте установлены следующие наказания:

— выговор или запись в кондуитный журнал

— удаление из класса

— стояние в классе вместо сидения

— оставление после уроков

— хозяйственные работы

— запрет на прогулки

— лишение права на увольнительные в город

— карцер

— перевод в другое учебное заведение

В общем, прочувствовать, ценить, беречь и защищать. С придурковатым видом 'Я все понял. Не дурак.' выслушал оные наставления, за что получил новое направление в фельдшерскую комнату— фу-у, боже-е, опять к врачу...приютскому. Ну надо, так надо. Пойдем.

Приютский врач Сергей Павлович, уже немолодой толстый мужчина лет пятидесяти, давно ждал меня. Сказав, что он уж просмотрел мое дело, переданное в приют полицией и вынужден провести повторный осмотр, отправил меня за ширму раздеваться. Опросив меня по новой и выслушав все мои жалобы на здоровье, он провел полный осмотр. Подтвердив диагноз легкого сотрясения, данный ранее полицейским фельдшером, он разрешил продолжить занятия, дав мне вдобавок освобождение от практических и физических занятий аж на две недели, сообщив мне, что доведет эту новость в учительскую сам.

— В каком ты дортуаре, Сережа, в четырнадцатом? Опосля я зайду к тебе вечером, занесу глицину. И после занятий запрещаю бегать, только лежать-лежать-лежать!

Лежу на кровати после уроков. Чего-то не хватает. Знаю. Смартфона мне не хватает. Полазить в френд-ленте в контакте, посмотреть почту, глянуть новости в интернете. Один, всего один день без смартфона, и я чувствую себя, как без рук. Вчерашний вечер после бани показал, насколько прочно там я привык к этому девайсу. Тут их нет и судя по окружению их тут еще долго не будет. Хотя проку мне от него полный ноль, только помешать может. Пойду-ка я в библиотеку, просвещаться буду. Надо же когда-то начинать.

Упросив старосту объяснить мне ее расположение, иду туда. На лестничной площадке встречаю соседку Анфису.

— Сережа, а ты куда?

— Вот, ищу нашу библиотеку.

-Так и мне туда. Пойдем, я покажу.

В библиотеке глаза мои задумчиво оглядели большие стеллажи с книгами. Анфиса ушла вглубь и уже была в поисках нужной ей книги. Я же бессистемно смотрел на корешки книг. Может с новостей начать?

-Что вам нужно, юноша?

-Не вижу газет у вас.

-Прямо и направо. Там у нас газетная периодика, Салун Петерсборга и Имперский вестник. Только юноша, аккуратнее. Выносить и портить ее воспрещается. Газеты у нас приносят для наставников.

Беру в руки "Имперский вестник". Что тут у нас?

"...Именной высочайший Указъ данный Государственному Совету Гран-Тартарии. Нашему генерал-адьютанту, морскому министру, адмиралу Сежавину высочайше повелеваем быть членом Государственного совета с оставлением в занимаемой им должности и в звании генерал-адъютанта"

Так. Это мне не интересно. Что тут еще?

"...Высочайший приказъ. Назначаются: по пехоте..." Не интересно.

"Хроника. Бюро печати сообщает, что аглицкое и мериканское правительства пришли к соглашению относительно необходимости для каждого из них к охране общих интересов, предусмотренных агло-мериканским союзом. Особенное внимание имеет быть обращено на пункт соглашения, открывающий кредитные линии на военные поставки с целью обеспечения независимости Империи Катая"

Н-да. Это явно не для меня, а для каких-то дипломатов. Ну или военных.

"Морской обзоръ. 06 Бейлетъ. Аглицкий военный дирижабль решил предпринять такой же набег в наши пределы, какой предприняли подобные ему суда 02 Бейлетъ. На этот раз агличане избрали объектом своего визита район Пустозерья в провинции Самоедия, появившись со стороны Мурманского моря.

Но благодаря тому, что они появились над этим городом днем, эта попытка для них закончилась неудачно. Наши моряки и воздухофлотцы оказались на чеку, вовремя заметив и сумев заставить его покинуть наши границы. Что именно интересует аглицких военных в столь пустынных и далеких от цивилизации местах и почему иноземцы решились столь нагло нарушить наши пределы, осталось неизвестным. Аглицкому послу в Новом Петерсборге по новому факту нарушения границ заявлен очередной протест."

Более интересно, чего им там надо. Но тоже, фигня какая-то. В ихней политике я ни черта не понимаю.

"Агентство Вулфа сообщает, что в прошлую осьмицу австро-венгерский правительственный дирижабль "Gwendolin" над озером Aнicca захватил германский пассажирский дирижабль "Wissmann". Разрушив машины, они взяли в плен капитана, инженера и команду. По некоторым данным, ставшим известным агентству, их целью были пассажиры на борту дирижабля, входившие в состав экспедиции, организованной немецким магическим обществом "Копье Лонгина" и орденом магов "Зеленый дракон". Что сталось с пассажирами дирижабля, не сообщается."

Опять маги. И их еще и захватывают.

"Разборъ недавних событий в Могольской империи. В последнее время не раз появлялись сведения о занятии катайскими войсками различных пунктов Могольской империи. Эта область является малонаселенной, но богатой земле территорией, где проживает в среднем до 6 человек на квадратную версту. Не раз империя Катаев пыталась завладеть, если не всей Могольской империей, то хотя бы наиболее богатой ее восточной частью, по правую сторону от рек Кандрис и Гангес. И недавно с приходом, объединившего народы и армии, нового императора катаев Ши Цзинта им удалось это сделать..."

Чтение имперского вестника оставило у меня тягостное впечатление. Что за злодейка-судьба меня сюда забросила? Как? Зачем? Почему?

* * *

Боже, как же мне надоел этот запах. Фу-у! Бесит с первого дня пребывания. Запах "душистой" обуви и носков, валяющихся под кроватями. Обычно сам проветриваю всю комнату, чтобы освежить воздух и чувствовать себя лучше. Делаю это тогда, когда в ней никого нет. Сегодня все в сборе, но я больше так не могу. Придется опять идти открывать окно. У окна стоит кровать, на которой, балуясь своими личными часами на цепочке, лежит здоровый бугай Иван Скоробогатов, по прозвищу Скоробогат. Известный проваленной в прошлом году учебой, и невесть каким образом оставленный в приюте на второй год. Матерщинник и главный скандалист нашего класса, любимой забавой которого является игра на ругань. Правила игры просты. Кто кого больше переругает. Нужно награждать оппонента ругательными эпитетами, и чем сочнее, тем лучше, а потом окружающие сравнивают и сообщают, чьи же ругательства были сочнее. И соответственно, кто выиграл. Правда часто такие игры от обиды оппонентов превращались в драки, но это уже совсем другая история.

-Эй, шкет, не надо открывать окно.

-Извини, Иван, надо проветрить, дышать нечем.

-Свежачок, ты не понял, не надо открывать окно.

-Почему не понял? Понял, но надо комнату проветрить. Это недолго. Сам же и закрою. Свежего воздуха в комнате очень не хватает.

-А я не хочу! Мне и так хорошо.

— А надо! Ты же тут не один живешь.

— Шкет, а в глаз!

— А попробуй, штаны порвешь!

И резко крутанул ручку окна, открывая приток свежего зимнего воздуха в комнату.

Назревал конфликт. Все в комнате быстро пришли в движение. Кто-то из ребят быстро дернулся к двери и стал на стреме, выглядывая там дежурного надзирателя. Другие начали убирать с проходов выставленные там стулья. Петька с Олегом подбежали к нам, первыми стремясь загасить конфликт. Шавка Скоробогата и провокатор, щуплый долговязый паренек Игнат с прозвищем Сопля, глядя на "шефа", быстро затараторил:

-Ну ужо получишь! Небось ты у нас получишь в рыло!

— Ба! Скоробогат! Может не надо?

Обращаясь ко мне:

— Сергей! Ты тут у нас человек новый, порядков наших не знаешь.

И к нему:

-Скоробогат, он же первые дни тут. Аркаша присматривает, Акулина Валерьяновна знает, и доктор наш. Надзиратель ходит. Не скроешь, Вань, не надо этого.

"Медведь" в лице Скоробогата медленно встал с кровати, потягиваясь и разгибаясь, и также нарочито медленно, с видом "ну я тебе сейчас так врежу" плавно подошел ко мне, словно любой противник для него, это так, мелкая сошка.

— Что, шкет, чуешь чем пахнет? -выставил перед носом свой здоровый кулачище — За мной, шкет, не заржавеет!

— Скоробогат, ну не надо.

В это момент Сопля дергает Скоробогата за руку, провоцируя конфликт дальше:

-Да врежь ему! Врежь!

Рука Ивана дернулась и почти коснулась моего носа.

Быстрый перехват руки, болевой захват, приём с учётом массы тела моего противника и на потеху удивленным зрителям Скоробогатов с тяжёлым глухим "шмяк" падает оземь.

-Ша, ребята! Надзиратель идёт! Ша!

-Что тут у нас происходит! А ну прекратить!

-Ничего не происходит, господин надзиратель. Просто Иван ... неудачно поскользнулся и упал.

— Так уж, взял и упал!

— Так и было. Правда, ребята!

Все вокруг неуверенно закачали головами.

— Иван, Игнат, все так и было?

Сопля открыл рот и получил больной тычок в спину:

— Да...а-ай!

— Иван?!

— Да, надзиратель. Я просто упал.

* * *

-Господи и Владыко живота моего...

Урок Божий. Вот этого предмета я в упор не понимал. Приходивший к нам из соседней церкви, бородатый попик Евлампий, всякий раз рассказывал нам, как мы должны любить друзей. И особенно, врагов. Вел урок он несколько странно. Рассказывает нам о любви, а сам ухватится за бороду, смотрит куда-то вдаль поверх наших голов и смешно причмокивает, параллельно думая о чем-то своем. Еще нравилась ему лампа на столе, непонятным образом туда попавшая. Абажур которой он постоянно касался своим толстым пальцем. Слушать этот бред, особенно в моем случае — нет никакого желания. А ведь еще это зубрить надо и по ним экзамены сдавать. Просто какой-то ужас.

В голове засела детская шутка. Попик попик бородатый, гребет денежку лопатой. Внутренне смеюсь своей шутке и на лицо лезет улыбка. Ну смешно же. Поп заметил:

-Новенький! Конов! А не поделитесь всему классу причиной своей беспричинной радости?

Встаю из-за парты. Под тихое шу-шу-шу всего класса.

-Так что же стало причиной вашего смеха, молодой человек!

Отвечаю:

-Батюшка, простите! Смешно! Говорите, врагу нужно подставлять щеку. Обе?

-Истинно так, юноша. Господь наш терпел и нам велел!

-Даже если он церковную кассу сопрет? Вашу бороду обрежет! Супружницу... — далее я многозначительно промолчал.

Евлампий моментально потемнел лицом, взъярился и нервно дергая волоски со своей бороды, каким-то злым голосом заговорил:

-Конов! Ах, ты, стервец! Завтра отпросишься с урока и придешь ко мне в церкву! Будешь у меня с час шестопсалмие читать.

И подходя к столу, сильно стукнул по столешнице. Класс моментально притих, внимая. Поп, дождавшись тишины, обратился ко всем:

-Я сделаю из вас благочестивых людей, угодных господу, императору и всея Тартарии!

И начал гладить абажур. Как ни в чем не бывало.

Я бы этой лампой да по роже Евлампия. Ну что ж за невезуха. Пришлось назавтра идти.

— Даруй ми зрети моя прегрешения...очисти мя грешнаго... очисти мя грешнаго...

Фу-у! Неужели все закончилось! — выхожу из двери. Набожная бабулька-одуванчик с укором смотрит вслед.

-Отстоял?! — с таким вопросом у выхода церкви встретила наша честная компания, сбежавшая с перемены. После недавней стычки со Скоробогатом я стал относиться к ним, как к своим друзьям. И они, похоже, тоже приняли меня в свой круг.

-Отстоял.

-Да ты не тушуйся. Евлампий наших частенько за провинности в церкву отправляет. Подумаешь, ну почитаешь тут немного, примешь благочестие, да и отпустит он тебя.

— Но так нельзя! А если он не прав? Как вы можете принимать все на веру?

— Мы ко всему привычные. Испокон века бабка моя попу верила, мать верила, и мы верно будем верить. А у тебя разве было не так?

И вот что им на это ответить?

* * *

-Да что ж мне так везет-то. Первые дни тут и уже проверочная. Контрольная у нас, короче. По арифметике.

Списал условия с доски.

*Вексель в 3763 целковых 50 копеек куплен с уступкой 842 целковых. За сколько времени до срока куплен этот вексель, если учет сделан по 7,2%.

*Купец занял у своего знакомого деньги, по 5% и через десять лет возвратил 20000 целковых. Как велик был занятый капитал?

*По сколько процентов нужно отдать капитал 8000 целковых, чтобы в 4 года получить 1600 рублей процентов денег.

*Из двух сортов чаю, по 3,4 целковых за фунт и по 2,75 целковых, составили без прибыли и убытка 7,8 фунтов смеси, по 3 целковых за фунт. Сколько взяли чаю того и другого сорта.

Смотрю в книгу — вижу фигу. Как решать, что на что перемножать — не понимаю. Анфиса рядом уже чего-то строчит, вычисляет. А я, сижу и туплю. И время идет. Точно завалю.

Тихо толкаюсь и шепчу соседке:

-Анфи-и-са-а, дай списать!

-Вот еще! -шепчет -Сам решай! Матвей Петрович дюже строгий!

-Ну будь другом!

-Как можно? Мою думку повторять! Не дам! — и закрыла лист от моего взгляда своей ладошкой.

Вот зар-раза!

Преподаватель, молодой усатый дядька, ходит по рядам, высматривает, кто среди нас списывает. Жаль, телефонов тут нет. Хорошо бы в инет выйти и в решебнике ответ скачать! Жаль вот, нет тут интернета. Зато шпоры есть. Кто ж знал, что контрольная будет. Ладно, пусть ставят пару в дневник, еще исправлю, наверстаю. В следующий раз себе шпор наделаю, опыт имеется.

Надеюсь, тут препод не такой, как наш, ТАМ. Как сейчас помню, наш математик во время контрольной тоже вот так ходил. Все искал, кто среди нас списывает. И вдруг, как заорет на весь класс, о кей, гугл! А потом, включить музыку! Ну у многих на включенных телефонах музыка-то и запиликала. Гениальный у нас преподаватель был, что и говорить.

Вспоминаю об одной маленькой штуке:

-О, мой калькулятор! Дроби ж с процентами он ведь считает!

Достаю. Пока учитель не видит, начинаю вычислять. Вижу, как Анфиса краем глаза удивленно косится на меня. А вот фиг тебе, не покажу. Закрываю калькулятор ладонью. Вскоре в голову приходит последовательность действий. Решаю на черновике. Вроде так. Проставляю полученные решения в тетрадь и сдаю в конце урока. Ф-фух! Надеюсь, прокатит.

На следующий день.

-Конов! Соблаговолите ответить всему классу, молодой человек, как вам удалось найти ответы на задачи без записи их решения?

Бодро отвечаю:

-В уме, Матвей Петрович!

Ребята в классе засмеялись:

-В уме?! Ось молодец, Конов! Садись обратно, пишу в тетрадь двойку!

Ну почему?

Отвод по болезни закончен. И сразу гимнастический зал. Физра, как много в этом звуке, для сердца нашего слилось.

Напялив гимнастические трико, вся группа стоит в гимнастическом зале. Под высоким потолком подвешены канаты и кольца. В центре зала стоят деревянные стойки с гимнастическими брусьями и стойки для прыжков, с лежащими под ними матами. На стенах упоры с турниками для подтягивания и столбы со ступеньками, имитирующими лестницы. Вдоль зала разложена серая тканая тряпичная дорожка.

О, и тут оно, наше все, любимое приспособление для прыжков с трамплином — козел. Девчачья группа в коричневых платьях с черными фартуками уже занимается гимнастикой в конце зала, у зеркальных стен с балетными станками.

Физрук, Евграф Матвеич, судя по выправке, отставной военный, окинув всех нас взглядом и погладив свою бороду, произнес:

-Ать-два. Мальцы, в шеренгу стройсь.

Окинув взглядом построившихся по росту пацанов, выцепил в строю новенького.

— Ага! Новенький?! Имя, фамилья!

— Да. Сергей. Сергей Конов.

— Смотрю, крепок, как парочка имперских вагонов. -пошутил он: — Мышца есть. Из каковских будешь? Занимался?

— Не знаю. Ничего не помню.

— Как так, не помню? Больной что-ль?

— Евграф Матвеич, болезный он, всю память напрочь отшибло. Дохтур наш так сказал. Пока полиция родных ищет, он тут у нас — со смехом протянул конопатый паренек слева.

— Зараза треплистая...ну погоди, прибью попозже -про себя думал я.

-Даже так! Нехорошо смеяться. А ну ка, ты, киселяй, гирьку взял, вон ту...да-да, ее, родимую...и давай-ка, с пяток подъемов вверх.

(паренек возмущенно) — Ну, Евграф Матвеич! Почему так сразу я!

-Давай-давай! Чтоб не закладывал, покуда не спрашивают!

Конопатый с усилием поднял гирьку два раза и третий раз...не смог.

— Теперь ты! Давай-ка, Сергей!

Подошел к гире. Двадцати четырехкилограммовая. Та самая, "золотая", что Шура пилил.

С легкостью поднял десять раз и бросил ее на мат.

— Силен, малый! Явно занимался. — И обращаясь к моему обидчику: — Смотри, как надо! А ты, ежели делом не займешься, завсегда будешь у меня колоброд и киселяй! Всё, давай, вертайся взад!

Оглядев строй, физрук снова пробасил:

— А теперь канаты! Разбиться по пятеро! Арш!

Разделившись, юноши побежали к канатам. Первая пятерка, вторая. Евграф Матвеевич смотрел на свои часы на цепочке в руках.

— Медленно...совсем медленно...чего там зависли, чай не беременные! Так и до обеда в зале висеть будем!

Третья пятерка. Моя.

-Арш!

Подъем дался легко. Тренированные руки ухватились за канат, зацепился ногами. Перехват-вверх-перехват-вверх-перехват-вверх и уже потолок. Осматриваюсь. Мои конкуренты еще внизу. Ф-фух! Первый. Спускаюсь.

— Однако! — слышу голос Евграфа Матвеевича: — Это где ж ты так натренировался?! Скажешь?!

— Не помню, уважаемый Евграф Матвеевич! — и лыблюсь: — Наверное, где-то, тренировался!

Прокол. Не иначе. Но правда сказать, этот косяк был на физкультуре не последним. Во время прыжков я забылся и сделал в полете большой прыжок с переворотом, после чего приземлился на мат. Мое "сальто-мортале" через козла вызвало слаженный вздох, похоже, всей девичьей части группы, наблюдавшей за прыжками парней, и одобрительный ор с улюлюканьем парней. Евграф Матвеевич только головой покачал. Пронесло. Хотя нет. Потом до самого вечера вся группа подозрительно косилась и шепталась. Прокол?! Ну да!

* * *

-Притворитесь, что вы музыканты, а не просто м-и с железками!

-Я скажу вам сейчас, какие тут ноты — вы очень удивитесь.

(шутка)

-Cудари и сударыни! Пишем себе немедля в писчую тетрадь! Простое повторение двутакта при цифровании метрики, обозначается не как четверотакт, а как дважды двутакт. Согласно с этим мы называем подобное повторение удвоенным двутактом или удвоенной фразой. Все записали?

Брожение в классе учитель воспринимает как согласие.

— И сразу пишем себе задание. Прочесть тему A" Главы основных музыкальных форм", первый параграф и составить к следующему занятию несколько двутактов всех трех родов. Записали?!

-Давайте начнем занятие. Начнем-с, барышни, пожалуй, с вас! Наиграйте-ка мне прелюдию "Партиты" Джузеппе Антонио Бресчанелло. Вы должны ранее были проходить эту тему с вашим прежним учителем.

Брожение в классе.

-Выходим, барышни, в центр. Не стесняемся, поближе к пианино.

Снова брожение в классе. Девушки разбирают музыкальный инструмент и садятся за стулья у пианино.

Наш, как оказалось, новый учитель музыки тоже сел на свой стул, залихватски закинул ногу на ногу, наиграл правой рукой музыкальное введение на пианино и произнес:

-Ну что-с! Начнем!

Девушки начали играть. Как-то неуверенно, вразнобой, без огонька, путаясь в струнах и нотах.

-Нет! Нет! Нет! Так не пойдет! Сударыни! Сначала!

Девушки начинают снова. Опять неуверенно, путаясь.

-Нет! Нет! Нет! Фальшивите, барышни! Сначала!

Девушки начинают сначала. Также, как и раньше.

-Нет! И нет! Барышни, вы не умеете играть! Совершенно! А вы, юноши? Неужели из вас тоже никто не умеет, молодые люди?! Не умеют? Умеют?! И кто же?!

Лес рук одноклассников указывают на меня.

Резко просыпаюсь и вскакиваю. Раннее утро. Ребята еще спят на своих кроватях. Ложусь обратно на подушку. Ф-фух! Б-р-р-р! Вот это бред приснился. И что бы это значило?!

Днем, на уроке пения.

-Ай, донцы-молодцы, ай, да, донцы-молодцы. Припев поём. И-и-и, Петр, начали!

-А-а-а-а-а-а-айда -пропел Петька басом.

Класс захохотал.

-Ба! Маркин, что это было? Я ж тебя спрашиваю? Маркин!

— Федора Ильинишна, я это... я не могу, мне ведмедь по ухам треснул!

-Садись, Маркин!

— Так, Радулов, твой выход! И-и-и-и!

(другой, более писклявый голос) -А-а-а-а-а-а-ай!

Снова громкий смех в классе.

-Замолчи, аж слушать противно! Радулов! А что с тобой!?

-Федора Ильишна, у меня ...ну это ...голос сел! Болею вот! Второй день! Мамкино молоко с медом не помогает! С шарфом хожу!

— Врешь ты, Радулов! Какая мамка, ты где находишься, забыл?! Сядь!

— Дык повариха наша, Миколавна! Она ж меня часто подкармливает, а я ее за это мамкой называю!

Опять смех в классе. Радулов, со смущением на лице, садится на лавку.

-Та-ак, кто пойдёт следующим?! Может девушки у нас запоют?

Желающих нет. Взгляд учительницы пения останавливается на новичке.

-А может нам споет Конов? Да, Серёжа!?

Сергею пришлось встать.

-Федора Ильинична, я совершенно не помню этой песни, которую нужно спеть.

-Ах да, бедняжка, у тебя ж амнезия, помню! Но хоть какую— то ты песню помнишь?!

— Помню, и могу спеть, но для этого понадобится гитара.

Учительница заинтересованно даже подалась вперед, повернулась к Петьке и:

-Так, Маркин! Одна нога здесь, другая там! Марш в музыкальную, неси гитару другу! Друг же? Там скажешь, что Ильинична просит. Да поживей там!

Через пять минут Петька прибежал с гитарой-шестистрункой и лично вручил ее мне, пробасив:

— Самая хорошая. Все струны натянуты, не бойся, самолично проверял.

Перебрал струны пальцами, перепроверяя его слова. Вроде годится. И песня есть подходящая. Решил спеть всему классу дедову любимую, про крейсер Варяг. Помню вот, помоложе был. Дед как друзей-товарищей вспомнит, хряпнет по стакану. Чуток пройдет и слышу, запевает.

Снова держу пальцы крестиком, чтобы не было. Вспоминаю оригинальный фильм и текст.

Ч-черт, надеюсь, в классе не поймут, что я тут им душу раскрываю. Всего несколько дней как прошло, а на душе уже становится тоскливо. Так даже на соревнованиях не было, когда на несколько дней с командой уезжали из дома в другой город.

Учительница, решив, что начало несколько затягивается, произносит:

-Конов, давай уже. Начинай! И-и-и-и!

-Федора Ильинична, не надо и-и-и-и!

Класс грохнул, закатываясь смехом. А Сергей, ни на кого не обращая внимания, ударил по струнам гитары и запел:

-Наверх вы, товарищи! Все по местам

-Последний парад наступает

-Врагу не сдается наш гордый Варяг

-Пощады никто не желает!

Завершив песню, в последний раз ударил по струнам. Вижу, как Федора Ильинична, отвернувшись от класса, украдкой платочком протирает уголки глаз. Не сразу, через несколько, показавшимися очень долгими, секунд, она изменившимся голосом спросила:

— Конов, а что это за песня? И что за Варяг?

Как чуял. Явно сон не к добру!

* * *

-Ну как, были у тебя сложности с твоим аглицким?

-У меня нет, у агличан были!

(шутка)

На уроке аглицкого чопорная мисс Морсистер, наша англичанка в приюте, по словам Анфисы, давно обрусевшая, степенно ходила с указкой между рядами сидящих за столами ребят. Одного она попросила назвать английские временные предлоги, другого — предлоги места и направления, третью наскоро прочесть отрывок из учебника, а ее соседку — перевести прочтенный абзац. За неверный перевод или неправильно сказанное, она сильно била указкой по столешнице парты, пугая ребят неожиданным хлопком. Знали встававшие аглицкий плохо. А уж произношение ни к черту. В комнате было открыто окно, класс проветривался зимним морозным воздухом. 'Англичанка' остановилась перед моей соседкой и сказала ей:

-Анфиса, клоуз зе виндоу, ду ит.

Соседка встала:

-Дует? А мне совсем не дует, мисс Морсистер.

Бац! Хлобысь! Никто даже не понял, почему на этот раз англичанка треснула указкой по столу. Зар-раза! Аж в ушах до сих пор звенит! Ну неужели по-другому нельзя вести урок?

Училка стоит без движения, недобрым взглядом посматривая на Анфису. Она, не понимающе, стоит ни жива-ни мертва. Если ей не помочь, сейчас что-то плохое будет. Шепчу соседке, мол Анфиса, сказано было тебе, закрывай окно. Та, услышав, что от нее требуется, быстро дернулась выполнять просьбу. Лицо мисс Морсистер смягчается. Она переносит свой взор с девушки на меня и произносит на английском.

-Мистер Конов! Соблаговолите прочесть третий абзац новой темы и перевести его.

-Хорошо, мисс Морсистер!

Быстро и бойко читаю и перевожу относительно несложный текст из нескольких предложений, про какого-то мистера Паркса, который сидел в парке на лавочке, ожидая жену, читал статью в газете и комментировал погоду своему соседу. Когда я закончил, смотрю на англичанку. У нее глаза стали блюдцами, словно увидела во мне что-то ужасное. Не понимаю. Вроде ошибок не было, текст ведь тут простой. Мотаю головой, осматриваю рядом сидящих соседей. Такие же удивленные лица ребят. Киваю головой соседу. Что, что мол такое? Что вы все так на меня смотрите?

Мисс Морсистер отмирает первой:

-Мистер Конов, у вас хорошо поставлено произношение. Браво! Вы занимались c наставником? Или были за границей?

Бурчу что-то невнятное, мол не помню, не знаю и вообще. Сам удивлен, так получилось. Не верят.

И тут спалился.

Терпенье и труд всех перетрут!

В нашем приюте куча мастерских. По-моему, чересчур. У девушек — мастерская изящных работ, кройки и шитья. Поделки и результаты своих работ девушки постоянно выставляли на публичной выставке предметов мод и прочих изделий, сделанных руками воспитанниц приюта. Или же сдавали в городской модный магазин, где, говорят, их ручная работа разлеталась среди городских модниц со свистом. Потому что наши девочки под руководством мадам Ламановой шьют шикарно и недорого. То и дело среди девушек на переменах раздавался хвастливый треп:

— Агафьюшка, слыхала... моя летняя шляпка, оказывается, ушла к графине Н. Мне тогда за нее на чай дали — целых пять целковых.

— Это что... а вот мой детский расшитый костюмчик, что я, помнишь, шила ажно два месяца, по слухам, забрали в дом князя А.

Для парней — уроки труда велись в нескольких мастерских. По расписанию ежедневно мы посещали на выбор или механическую, объединенную с кузнечной, мастерскую, или столярную мастерскую, или сапожно-портняжную с каретной мастерской. Столярная и сапожно-портняжная мастерские находились прямо в приюте, в отдельных пристроенных помещениях. Каретная и механическая мастерские прижилась в соседнем с приютом здании мастерской 'Ремонт паровых омнибусов и телег Арбузова'.

Нет, я не против, раз уж я сюда попал, кто ж знает, что тут в жизни пригодится. Правильно, что государство в лице государя Императора пытается социализировать вчерашних асоциальных оборванцев и детей, оставшихся без родителей. В приюте много таких ребят. Широким выбором профессий им пытались привить навык к работе, чтобы к сроку выпуска воспитанников приюта и получению аттестата зрелости они легко смогли начать работать, влившись в общество.

А там наш школьный трудовик тоже жизни учил. На том, что было. Так что не пугаюсь. Опыт у меня есть. Стальную стружку уже смахивал с древних советских токарных по металлу, стальные заготовки резцами стачивал. Заготовки из стального листа приходилось раскатывать, превращая их в крышки и конусы. Подозреваю, что тут наш трудовик имел свой маленький гешефт — в обмен на наши хорошие оценки. Но, как говорится, не пойман. А на токарных станках по дереву точил ручки для напильников.

Строем идем в мастерскую Арбузова, ту самую, которую приметил еще в первый день моего попадания. Цеховой мастер, наш учитель, встречает у входа:

— А-а-а-а... помощнички наши пришли! Заходите-заходите!

Мастерская явно представляла собой небольшой заводик. Внутри большого цеха то тут, то там на ремонте стояли виденные мной на улицах города паровые омнибусы, сверкающие желтыми полосками на фоне зеленой окраски. Как потом мне сказали ребята, эта мастерская выполняла обслуживание и ремонт всех без исключения пассажирских омнибусов, выходивших на ежедневные городские и междугородние линии компании "Новый Петерсборг Роуд Омнибас". А в секретном зале, что ни для кого из местных не было секретом, ремонтировались паровые машины, обслуживавшие семью его Величества и охранную службу. Посторонние туда не допускались.

По пути в раздевалку медленно прохожу мимо очередного стоящего на ремонте туши зеленого городского омнибуса. Нравятся они мне чем-то. Горящим взором осматриваю и мягко прикасаюсь к корпусу и ко всем выступающим частям этого большого парового агрегата, попавшим в зону моей руки. Рука испачкалась грязью. Ну и ладно, потом отмою. От созерцания красоты металла отвлек чей-то настойчивый взгляд.

— Чую, нравится тебе наши паровики, парниша?! Новенький здесь, с приюта?!

— Да! В первый раз здесь!

И смутившись, сунув руку в карман, я прошел дальше.

Облачаюсь в раздевалке в рабочую робу и сапоги. Рядом тоже самое делает Петька. Попутно прислушиваюсь — находящиеся там мужики рабочих профессий беседуют да травят анекдоты:

— А во, Миколаич, слухай! Стоит вона у пирса эскадра наша. Монитор "Рюрик" и пароход "Ижора". Муж с супружницей-агличанкой гуляют по пирсу. Народу вокруг...у-у-у-у. Барыня, иностранка значится, читает названья, ну.. на своем..на аглицком. Смотрит по первости на монитор и грит. "Пюпик!" Супруг ейный, как услыхал, поморщился и быстро ей в ответ, милая, плиз, не читай громко следующее названье!

— Кха-ха-кха-ха! Ижопа! Саныч, уморил! Ха-кха!

-Давай еще!

— А вот вам! Значит, учитель спрошает гимназиста, мол какие расходы называются текущими?

— Те, которые текут...

-Например?

— Водка, пиво...

— Ха-ха-ха! Пиво...ха-ха!

— Жена грит, вчерась, мол, проснулась, а тебя нет! Где ж ты был, дорогой?

— А муженек ей грит, а ты где, мол, проснулась, дорогая?

— Ха-ха-ха!

— А во, Вань ...еще! Слухай!

— Офицер отправляет свово денщика в город, дает оному рупь. Сходи, грит, в город, найди себе бабу, ток глянь, шоб здорова была. Возвращается денщик наутро. Ну офицер-то егой и спрошает, мол, ну как, здоровая баба была?! А он значит ему грит, мол, так точно, вашбродие! Здоровая! От такая! Еле-еле рупь отнял!

— Ха-ха-ха! Ха-ха!

Ну ничего в мире не меняется. Ржем в сторонке вдвоем втихаря. Петька от смеха хватается за свой бок. Параллельно заканчиваю переодеваться и собираюсь идти к своим.

-Эй, чего там ржете? Подслушиваем, значит...школяры-практиканты?! Идите-идите отсель, неча тут уши греть! Андреич ждать не любит!

— Да ладно...Не больно то и хотелось. Сами можем кому хочешь рассказать.

— А ну стой...подь-ка сюды! Молодой усач, что застал меня у омнибуса, поманил нас пальцем. -Да, ты и ты!

Мы подошли к столу, за которым сидела бригада, кажется, рабочих.

— Ну, как на духу, пострелята, анекдоты знаете?!

— Ну знаем!

— А ну рассказывай давай.

-Зачем вам, Андреич ждать не любит!

— Да ладно вам, расскажете нам, какой не знаем, так и быть, замолвим за вас словечко. А я многие знаю. Ну!

— Ну не знаю...Стоит ли?

— Давай, паря, не менжуйся, гри, не бойсь. Заступимся. Андреич наш мастер и новые анекдоты ох как любит.

— Ну ладно. Могу про Вовочку, или про поручика Ржевского.

Не знаю, есть ли у них тут эти персонажи, но держу пальцы крестиком. Чтоб не было. Вспоминаю самые нейтральные.

— О, ну-ка ну-ка...оные не слыхивал...валяй давай!

Ушли мы только через пятнадцать минут, едва не опоздав на занятие. Зато подняли мужикам настроение. Бурный мужской гогот был слышен куда дальше раздевалки. Петька смотрел на меня круглыми глазами. Тот усач, что меня подзывал, буквально через несколько анекдотов, вытирая в углах глаз проступившие слезы, бурчал:

— От, чертяка, бисова душа! Уважил нас! Ты смотри, ну и смена растет! Ребят, вы к нам почаще заходите, не обидим. Ха...мужики, похож туточки у нас новый шут завелся, будет нам анекдоты баить.

Встрял я, короче. Мастерской, похоже, не отделаюсь.

Так и вышло. Пока ходил в рукомойню стирать свои грязные вещи, в которых я появился в этом мире, Петька тем временем разболтал услышанные в раздевалке мастерской анекдоты парням. Когда вернулся в комнату, парни враз обступили меня и начали упрашивать рассказать им хоть что-нибудь еще. Не хотелось, но пришлось. Уступил. И до самого отбоя смешил ребят нашими анекдотами, пока пришедший дежурный надзиратель не разогнал нас по своим кроватям.

-А ну всем спать! Ишь расшумелись! Отбой!

На следующий день все повторилось, но я стал умнее. Рассказав новую парочку, осадил всех желающих продолжения банкета. А как иначе? Так они скоро закончатся и рассказывать будет нечего.

Мои анекдоты Олежек принялся записывать в записную книжку. На мой вопрос, зачем это ему, он честно признался, что мечтает вскоре стать газетчиком или работать в журнале. А для этого редактору при приеме на работу нужно показывать примеры написанных им сочинений, статей или книг.

В шутку я ему предложил взять заодно и меня в соавторы, попутно собрав с меня имеющийся материал. Заодно пройтись по всем желтым книгоиздателям и редакторам, предложив купить готовый сборник анекдотов. А если никому не пригодится, то поискать газетчиков, готовых взять его вести ежедневную колонку юмора. Поржав на эту тему с ним, я и забыл обо всем этом.

* * *

Солнечный зимний день. Большая перемена. Наш класс, одевшись по зимней погоде, высыпал на большой двор позади приюта. На утоптанной заснеженной площадке две команды "младшеклассников" играли в лапту, увлеченно гоняя мяч по воздуху. Наши девушки одной большой кучкой продефилировали к большому дубу за площадкой, что-то обсуждая друг с другом. Корзина с набором городков была свободна.

— Айда, ребят, в городки играть! Чур только бьемся за классы.

Расставив на снегу фигуры и разметив прямо по снегу ботинками линии, парни быстро разделились на две команды. Шестой против пятого. В нашей команде оказалась неразлучная троица Федькин, Радулов и Маркин.

Правил игры я не знал. И теперь, держа в руке биту, всматривался в игру напарников по команде и конкурентов из пятого. Смотря за ними, отличал сходство игры в городки с нашей дворовой игрой в банки. Обычно по теплу ребята выходили во двор со сломанными черенками клюшек и палками от лыж. В близлежащих помойках находились жестяные банки, одна из которых ставилась в центр самого дальнего уровня. Отмечали мелом еще несколько уровней и начинали играть. Нужно было размахнуться и метко закинуть палку точно по центру, сбив установленную в зоне банку. Сбил ее-перешел на следующий уровень. Не сбил -остаешься на прежнем уровне. Сбил ещё-двигаешься дальше. Игрок, первый добравшийся до банки, становился победителем. Баталии нашего ТОГО двора были такими, что время мы попросту не замечали. Лишь приходя домой, узнавали, что за время нашей игры прошло уже несколько часов. А мятые в хлам жестяные банки, валявшиеся на дороге, сиротливо напоминали прохожим о прошедших баталиях.

Ну тут вроде понятно. Моя очередь. Выставлены фигуры. Вспоминая подзабытые временем приемы, размахиваюсь и в первый раз нечетко бросаю. Упс, мимо. Дожидаюсь следующей очереди. Чувствую, сейчас скорее всего попаду точно. Та-ак! Главное, нацелить палку на фигуру, мысленно сообщая ей свои ожидания, наметить высоту броска и силу раскрутки пропеллера в полете.

Бросок. Ур-ра! Мышечная память в действии! Мастерство не пропьешь. Недовольные лица соседней команды явно рассчитывали на мимозу-новичка. А вот хренушки вам. Очередной рассчитанный бросок сбивает очередную фигуру. Ф-фух! Попа-а-а-л! Кидаю снова. Е-е-есть!

-Мухле-е-еж! Обма-а-ан! Гля-я, новичок, братцы, мухлюет!

Кричит малый из команды младшеклассников. Кажется, Петька его Васьком звал.

-Конов ...ч-чего? Мухлюет? — Я на это заявленье даже, сказать что, не сразу нашёлся.

-Васька, да ты с ума сошел нешто? -это Петька: — А в морду не хочешь?!

-Мухлюет! Как есть, новенький мухлюет! Ей, палка самолично повертает! И к колодцу, и к звезде! Ему даж целиться не нать! Я же грю, Сам видел!

-Васька, а ну замолчь!

— Не-е, с магическими не играем! Дак нечестно! Я так не играю!

-Какая магия? Ты чего? Белены объелся? — говорю, отойдя от первого шока.

-Ни-ни-ни, с одаренными чай не играем! Жулик! Братцы, правда, как есть, не играем?!

Завелся. Сжал кулак. Хотел дать Ваське в морду. Тот увидел, отпрыгнул и заорал:

— Братцы, магические бьют!

Петька тоже заметил кулак, удержал руку.

-Погодь, Серега, не ершись.

-Мальчики, мы с Ольгой все видели.

На голос мы с Петькой обернулись. В пылу ссоры не заметили, как к нам подошла Анфиса с подругой, девочкой из нашего класса.

— Мы все видели. Не было никакой магии. Просто ловкость рук. Оль, скажи, правда?!

Неожиданные защитницы Сергея переломили ход неожиданной ссоры. Ваське заткнули рот и после увели в сторону его напарники по команде. Но настроение игры было безнадежно испорчено. Играть никому более не хотелось, и ребята стали расходиться. Площадка для игры в городки быстро опустела, оставив Сергея и Анфису с Ольгой наедине.

-Анфиса, прошу, познакомь меня с своей подругой.

Та кивнула головой:

— Ольга, это, знаешь, МОЙ сосед по парте, Конов Сергей.

Та недовольно морщит носик.

-Сергей, моя подруга, Ольга Зацветаева. Мы с ней и другими девочками нашего класса, знаешь, на практической вместе в белошвейной мастерской мадам Ламановой работаем. Кружева там дамские плетем, белье да модные платья. И ремонты своим делаем. Ты, если что нать, заходи к нам, не стесняйся.

Иду с Анфисой и Ольгой по двору обратно в классы. Анфиса держится за мою руку.

-Месим-месим тесто, идут жаних с невестой, -а-а-а-а! -кричит и разбегается малышня. Это Ольга, смеясь, решив защитить подругу, игриво побежала ловить малышню. Улучив момент, спрашиваю Анфису:

— А почему ты решилась меня поддержать?

Ее ответ поразил меня до глубины души:

— Ты что-ж, думаешь, я не видела в твоей игре магию? Видела! Но по твоему лицу было заметно, что о ней ты не знаешь. Или хорошо прячешь ее. Конов, кто ты?

Че? Чего я прячу?

* * *

В один из обычных зимних дней во время урока в наш класс зашла Акулина Валерьяновна и сделала объявление о проведении литературно-музыкального вечера с песнями и плясками для девушек и юношей из старших дортуаров. И предложила каждой группе подготовить в свободное время репертуар для праздника. А-ля наши школьные капустники в актовом зале. Пообещала на вечер самых настоящих музыкантов, помимо нашего аккомпаниатора с уроков пения.

Наша компания сидела в комнате и предлагала свои варианты. Активничал Илья:

-А давай спою манерное, девушки такое любят....

-Любила я, страдала я

-А он, подлец, сгубил меня...

Ребята стали останавливать его:

— Нет-нет-нет! Илья, у нас вечер романтики, а не вечер трагедии!

— Ну тогда давай спою ось это:

-Он, конечно, был мужчина

-А жена, наоборот...

Снова недовольные крики ребят

-Фу-у, Илья! Вульгарно! Не пойдет!

-Зато весело!

Устав спорить, обратили внимание на тихо потешающегося над ними в стороне Сергея:

-Сергей, что скажешь?

-Да скука с вами! Вечер же с девушками, с плясками. Такая возможность с ними потанцевать, девчат потискать. А с тем, что, парни, предлагаете, мы так и будем просто так по углам стоять. Нам нужна заводная веселая песня. Чтоб мы всех порвали, да так! Чтоб все, ах! И в пляс пошли и подпевали. Ну, например, такая — и юноша нараспев пропел строки.

-Конфетки-баpаночки, словно лебеди саночки,

-Эй, вы, кони залетные, слышен кpик с облучка.

-Гимназистки pумяные, от моpоза чуть пьяные

-Гpациозно сбивают pыхлый снег с каблучка.

-Во! Да-да-да! Сереж, именно это, что нужно — неожиданно сразу согласился Илья.

-Точно, ноги сами в пляс идут — восторженно сказал Олег.

-Ба! А это и я спою! — пробасил Петька.

-Ты-ы-ы! Пе-еть будешь?! Так тебе ж ведьмедь по ушам оттоптался! Сам же говорил. Скажи лучше, на кралю свою черноглазую, верно, впечатление произвести хочешь!

-А то! Чем я хуже?

Все рассмеялись.

Ребятам так понравилась услышанная песня, что они единогласно приняли ее, немедленно принявшись ее разучивать. Накануне вечера они встретились с приглашенными на вечер музыкантами, работавшими в ресторане неподалеку. Мужчины расставляли в парадной зале, принесенные с собой, музыкальные инструменты. Сергей, дождавшись, когда они будут готовы, пропел им текст подготовленной к вечеру песни. Еще ждал, пока музыканты подберут для нее подходящий мотив и настроятся на нее.

Старший из музыкантов удивленно спросил:

— Хороша вещь. Откуда она?

— Из далека. Да и какая вам разница? Ну как, сможете мотивчик на нее наиграть?

-А текст мне потом не писнешь?

-Утром деньги, вечером стулья. Вначале мотив, потом стихи. После вечера.

-Наглыш какой, ты посмотри. А по виду твоему прям и не скажешь.

Литературно-музыкальный вечер начался стандартно и скучно, как я и предполагал. Девушки в школьных платьях, все как одни с накрахмаленными и отутюженными белыми фартучками, шепчась друг с другом, стояли по углам парадной залы приюта. Парни, в не менее чистой форме, белых перчатках и щедро натертых ваксой ботинках, кучковались у стен, заинтересованно поглядывая на наряженных девушек. В стороне на принесенных и расставленных заранее стульях сидел весь преподавательский состав с приглашенными ими гостями. По слухам, в гостях был какой-то проверяющий инспектор, из самой канцелярии Императора. Особенно заинтересованной из всех них была Федора Ильинична, иногда пассами своих рук пытавшаяся вмешиваться в процесс исполнения девушками и юношами песен.

По регламенту вечера на импровизированную сцену вначале выходили девушки, которые выступали, иногда с инструментом, взятым ими на уроках музыки. После чего их сменяли юноши. Из всего того, что они пели, ничего не запомнилось, ибо слушать песни тех лет для меня скука смертная. У некоторых еще и петь выходило плохо. Иногда мне так и хотелось нажать кнопку 'стоп' и перемотать запись концерта вперед. Вечер совершенно не клеился. И если еще и танцы такие будут, то у-у-у, фигушки Анфиску лично мне потискать удастся.

Наш выход. Выстраиваемся на сцене. Радостные Петька с Олегом и Ильей перед началом исполнения хвастливо выглядывают стоящих в зале своих красавиц. Какие мы. Киваю музыкантам, мол готовы. Старшой, мотивированный новой песней, подмигивает, мол у нас все в ажуре. Федора Ильинична поглядывает на Петьку с Олегом со удивленно-скептическим лицом. Типа, а вы куда, ребята, на сцену, у вас же ни голоса, ни слуха. В общем, ничего хорошего сейчас не выйдет.

Музыка, туш!

Дальше звучит песня 'Конфетки-бараночки' ('Москва Златоглавая')

Музыканты не подкачали. Заводная музыка и не менее заводная песня 'завела' всех. На бис ребята выходили аж несколько раз подряд. Благодарные зрители начали с подпевания припева, после чего занялись не менее жаркими танцами. Танцевали даже строго державшиеся перед нами преподаватели, оказавшиеся реально по жизни веселыми людьми. Когда от 'Конфеток' зрители подустали, музыканты сумели поддержать настрой вечера, продолжив исполнять другие, свои и не менее заводные мелодии. В танце со мной Анфиса смеялась и делала хвастливый вид перед подругами. Мол смотри, какой у меня. Рядом кружилась со своими девушками наша компания. И только на лицо сильно потрясенной музычки, Федоры Ильиничны, надо было смотреть.

Чую, получит теперь вся наша гоп-компания на уроках пения по самые помидоры.

* * *

В первое в своей приютской жизни увольнение меня отпустили только с сопровождающим. Договорившись с Олежкой, и получив отпускной билет в город, мы вдвоем после уроков отправились гулять по городу. Особого маршрута не было, мы просто слонялись по городским улицам, разглядывая чопорных девушек, витрины и прилавки в магазинах. Я же, втайне от Олега, для себя искал возможность хоть как-то заработать. Денег у меня не было, но мой "контролер" обещал поделиться копейкой. Прошлявшись вдоволь, мы остановились у одного большого дома. Купив у стоявшей на улице бабки-коробейницы мне и себе по маковой булке со сбитнем и наскоро перекусив, Олежка обратил внимание на висящую рядом с дверью вывеску. На ней было написано "Добровольное общество помощи армии, воздухоплавательному и морскому флоту". Такие общества периодически на уроках нас просил посетить наш географ.

-О, Серег, а давай сюда зайдем?! — предложил мне Олежка, хватаясь за латунную фурнитуру большой двустворчатой массивной двери. От нечего делать мы зашли.

В большом зале были развешены плакаты патриотического содержания, приглашавшие соискателей поступить в армию, морской или воздушный флот. А яркие картины, весьма похожие на комиксы, зазывали молодых ребят и девушек становиться медсестрами, воздухоплавателями и водителями паровиков. Особняком стояли магические курсы. Администратор, стоявший за конторкой в большом зале, увидев двух вошедших ребят, поманил к себе, приглашая:

— А что вы хотели молодые люди? Вас что-то интересует? Паромобили, армия, а может быть, бипланы?

-Дирижабли! — выпалили мы одновременно с Олегом и тут же рассмеялись, довольные случившимся эффектом.

Администратор общества, видя наши довольные лица, рассмеялся тоже и успокоившись, попросил наши документы:

-У вас есть с собой какой-то документ? Паспортная книжка, справка, билет.

Мы полезли за пазуху, в свои карманы и вытащили свои ученические билеты, выданные приютом. Тот прочел содержащиеся в них записи и нахмурился.

-К сожалению, молодые люди, на дирижабли нынче набираются флайт-юнги, но вы точно нам не подойдете. Обучение практике ведется на дирижабле с проживанием, а тот постоянно в полете. Вам сложно будет совместить проживание с учебой в приюте и полеты на дирижабле. Сожалею. Не положено.

Олег приуныл. Администратор, видя наше изменившееся настроение, продолжал:

-Могу предложить, молодые люди, приобрести нынче популярную профессию парториста. -Попросту говоря, водителя парового трактора: — А там и до паромобиля недалече. Это отсюда недалеко, в Семеновской пуще. Обучение по выходным, за счет общества. Ну что, я пишу вас ребята, согласны?

К сожалению, предложенный администратором иной вариант нам не понравился и теперь мы уж сами от него отказались. В отказе, помотав головой и с тяжелым сердцем, забрав свои ученические билеты, мы с Олегом вышли из дверей добровольного общества. На выходе Олег только горько вздохнул:

-Батька у меня на пароходе плавает. Снится мне ночами, как я к нему на дирижабле...Эх ма!

* * *

-Ну, с чего начнём-с, молодые люди!

С этих дежурных слов начинался новый урок тартарской литературы. Григорий Петрович, сухонький, немного подслеповатый, но всегда добродушный и не помнящий обид, старичок медленно прохаживался в проходах мимо парт. Сообщив нам название новой темы и с десяток страниц с учебника, которые мы должны были непременно прочесть и заучить к следующему уроку, он садился за стол и принимался сидя разъяснять нам новую тему. Медленнее, медленнее, еще медленнее, почти останавливаясь.

И засыпал. Прямо на уроке. Иногда всхрапывая. Правда сказать, иногда он все же просыпался и сходу начинал рассказывать дальше. Прямо с момента, как заснул. Как у него это получалось? Не знаю. Прямо загадка. Ну а мы что? Не будучи дураками, шторы на окнах сразу закрывали и сидели себе в классе. Бурчим себе тихо, не отсвечивая, занимаясь своими делами и разговорами. И также тихо, пытаясь нашего литератора не разбудить, выходили из класса по звонку, оставляя того в тишине. Когда позже наш учитель просыпался один в темной комнате, он, как ни в чем не бывало, выходил из класса, смешно щурясь сонными глазами.

Иногда были приколы. Любили парни в классе над Григорием Петровичем подшутить. Измазанные сзади мелом штаны, считай, просто классика. А то Петька разок рожки из бумаги сделал и пока наш преподаватель дрых на стуле, положил их на его голову. Его смешной вид вызвал сдавленный смех всего класса. Не всегда шутки ребят оканчивались хорошо. В другой раз учитель налил себе стакан воды, отпил немного и оставил стакан на столе. Ну и заснул как обычно. Венька Малеев, шутки ради, из тонкой серой нитки накинул лассо на стакан. И хитрой системой перевязал стул и ногу преподавателя. Правда до звонка мы из класса слинять не успели. Наш старичок проснулся уж сильно раньше и не менее резко встал. Привязанный к его ноге стакан упал на пол и разбился. В содеянном естественно никто не признался, поэтому пришлось недовольному сим фактом учителю назначить виновника. Заставив того заниматься уборкой, вытирая пролившуюся на пол воду. А после всему классу отвечать на задаваемые по прошлой теме вопросы. Двоек и колов в тот день было поставлено много. И Веньке заодно от нас досталось...после отбоя.

* * *

— Конов, скорей беги в парадную, там тебя какой-то важный гость дожидается?

Крикнув мне, староста убежал дальше.

— Бардин, что ли, пришел? — первой была эта мысль.

И вправду, в парадной меня ожидал коллежский асессор. При виде меня он поднялся с красивого стула, большой комплект которых стоял в парадной для ожидания важных гостей.

-Ну, здравствуй, Серёжа! Как ты тут? Освоился?

— Да ничего, господин Бардин, спасибо. Все нормально.

— Мне было бы приятней, ежели ты звал бы меня Петром Алексеевичем.

— Все нормально, Пётр Алексеевич.

-Вот так-то лучше. Сергей, ты ничего не вспомнил о своих? Нет? Жаль, полиция по твоему описанию пока не нашла твоих родных. Но ничего, ищут пока, не переживай...найдутся.

Разговор не складывался. У нас обоих не было общих тем для поддержания разговора, поэтому Бардин, быстренько выяснив все интересовавшие его вопросы, начал потихоньку собираться.

— Сергей, я не смогу вскоре чаще приходить к тебе...в ближайшее время его превосходительство направляет меня в разные места, поэтому сам понимаешь ...Если тебе что-нибудь когда-нибудь понадобится, по этому адресу сможешь застать меня или помощь окажут — с этими словами Пётр Алексеевич передал мне свою визитку.

— И вот, держи, это тебе на всякие расходы — и вручил мне небольшую стопочку денег новенькими сине-розовыми ассигнациями, перевязанные желтоватой бумажной ленточкой. Пятьдесят целковых рублевыми купюрами с большой надписью на каждой "Государственный кредитный билет Гран-Тартарии. Кредитный билет разменивается на золотую монету без ограничения суммы."

-Зачем это?

-Держи, держи, не отказывайся от них, вдруг пригодятся...на лечение там или еще куда!

Естественно, отказываться от денег я не стал, и вскоре Бардин ушёл, оставив меня наедине с еще одной проблемой. Куда спрятать полученные от него деньги. Первые мои деньги в новом мире.

Стипендию я еще не получал, до неё еще оставалась какая-то пара недель, поэтому проблема хранения наличных денег в приюте встала в полный рост. Как там наши ребята решают эту проблему? В свой шкаф с одеждой их не спрячешь, замков и сейфа там нет. Сторожа тоже. Бумажника нет. Хранить под подушкой? В матрасе? Так убирают у нас. Носить постоянно с собой — не вариант. Спрятать в носках? Зашить в пальто? И как это сделать незаметно? На виду у всех? Нее, не вариант совершенно. А может, в банк положить? О, а это идея. Только придется на завтра увольнительную оформлять.

Получив разрешение классного надзирателя на увольнение и отпускной билет в город после занятий на несколько часов, я спрятал полученные от асессора деньги на дно своих сапог. Ф-фух! Вроде не заметно! И таким вот образом ходил до самого увольнения.

— Милай, так тебе банк нужен?! Идёшь прямо с три квартала, затем на улицу налево и прямо еще квартал. Там поспрошаешь кого али сам увидишь.

Уточнив у проходящей мимо женщины, где находится ближайший банк, двинулся в показанном направлении.

Увидев дом с вывеской "Гран-Тартарский торговой промышленный коммерческий банк въ Н.П.Б.", решительно зашагал к его входу. Стоявший на входе угрюмый швейцар смерил меня придирчивым взглядом и спросил:

— Приютский, а ты куды? Не видишь?! Здеся банк, для важных господ. С деньгами.

— Так мне, собственно, банк и нужен.

— Паря, кхм...тебе сколько лет? Откуда у тебя могут быть деньги? Брысь отсель, неча тут шастать.

— Пусти!

— Не пущу!

На нашу громкую перебранку выскочил помощник управляющего.

— Что тут происходит?!

-Да вот, хочу счёт в вашем банке открыть, а этот...— смерив его взглядом: — Не пускает. Маловат, говорит. Вы же так всех клиентов распугаете.

— Так! — быстро оценив ситуацию, помощник впустил меня внутрь банка, одарив стоявшего на улице швейцара убийственным взглядом.

— Пройдемте-ка в зал.

Встав самолично за конторскую стойку, помощник спросил:

— Примите извинения за действия нашего сотрудника. Так что вы хотели?

— Я хотел бы открыть счёт в вашем банке на свое имя и положить деньги.

— Хорошо. Только у нас счета открываются при наличии документов или в присутствии родственников, опекуна или поручителя из клиентов нашего банка.

— У меня при себе ученический билет. Подойдет?!

— Покажите.

Помощник прочитал врученный ему билет и ушёл за дверь, посоветоваться с начальником. Через несколько минут он вернулся.

— А какую сумму вы хотите положить на счет?

— Сорок восемь рублей!

Пару рублей я все же решил оставить при себе. На всякие мелкие расходы.

— Один момент. Сейчас все сделаем.

Через полчаса я вышел из банка, лишившись имевшихся наличных денег и став обладателем депозитного счета на свое имя, с возможностью его закрытия в любой момент. За их использование от банка на счет должен капать небольшой процент. Еще дали ключик с символикой банка и номерком. Как клиенту. Лиха беда начало. Швейцар молча смотрел на меня исподлобья, опустив голову. Да и хрен с тобой, золотая рыбка, обойдусь без твоих извинений. И принялся гулять по городу дальше, благо до конца увольнительной еще несколько часов. Была у меня еще одна причина для прогулки, кроме более тесного знакомства с городом.

Осознав, что найти способ вернуться обратно в обозримое время, ничего не зная, вряд ли получится, я подумал, о том, как хорошо бы конвертировать имеющиеся знания о моем мире в звонкую монету здесь. Очередная прогулка по городу была одним из способов разведки идей, которые можно было бы воплотить в этом мире.

Первой вывеской из многих, попавшихся мне на глаза, была вывеска "Магические услуги для дам и сударей", хорошо врезавшаяся мне в память в ходе незапланированного визита в полицию. Захожу. Ничего такого необычного, похоже на какую-то контору. Никакого необычного антуража.

— Что вам угодно, сударь?

— Добрый день. А вы маг?

-Ну раз вы вошли в мою контору, то да, следовательно, вы видите пред собой мага. Что вам угодно?

-Видите ли, господин...э-э-э

-Рамсфогель...господин Рамсфогель.

-Видите ли, господин Рамсфогель, мне сказали, что у меня есть магические способности. И в полиции рекомендовали вас. Я же ...

-Хотел проверить их наличие и научиться пользоваться. Верно, молодой человек?!

-Именно так.

-Ну что же, постойте смирно. Мне надо взглянуть на вас.

Старичок снял пенсне, как-то прищурившись, смерил меня взглядом и следом надел пенсне обратно.

— Ну что же. Вас не обманули, способности к магии у вас действительно есть, возможно сильные и пока не никак разбужены, но...

-Что, но?

— Я не могу взять вас в работу до тех пор, пока вы не представите бумагу, подтверждающую вашу принадлежность к дворянскому сословию или родовые привилеги. Или письменное дозволение военного министерства. Ну и хотелось бы услышать звон денег.

-И много денег надо?

-Пятьсот целковых. И ни грошем больше. Незаконными делишками старик Рамсфогель не занимается.

Я аж присвистнул. Такой суммы у меня не было.

-Я правильно понимаю, что ничего из этого у вас нет?

-Да, вы правы! Я не рассчитывал на такую сумму. Мне кажется, вы определили это сразу, едва только я вошел к вам. Удивлен, что вы меня сразу не отправили посвояси.

-Кхе-кхе-кхе, завидная проницательность, молодой человек. И фу-у-у...Ничего. Вы молоды. Будь вы в иной одежде, обмануть бы вам меня все равно не удалось, равно как меня не обманет ваша гимназическая форма. А так. Все у вас впереди. И я верю, рано или поздно все это у вас будет. И тогда магическая контора Рамсфогеля — к вашим услугам.

— Господин Рамсфогель! -решил я спросить его снова.

-Да-да, молодой человек.

-А вы не можете примерно сказать, к какой именно области магии у меня предрасположенность?

-Отчего ж не сказать? Скажу. У вас способности к магической левитации. Но на этом все. Меня ждут иные дела. До свидания, молодой человек.

-Доброго вам здоровья, господин Рамсфогель и спасибо за консультацию.

-Кхм! Какая нынче молодежь пошла.

Вышел я оттуда совершенно ошарашенным. И как мне в себе эти способности будить? Я ж не дворянин. Привилегий нет и в ближайшее время не предвидится. Денег пока таких нет, но похоже это самое легкое, заработаю когда-нибудь. В армию идти? На потенциальную войну? Ф-фу, что-то нет у меня желания. И надо ли будить лихо? И хочется мне, и боязно. Вдруг еще в какого-то монстра превращусь.

Второй вывеской, заинтересовавшей меня, стала вывеска 'Лавки фабрики мельхиоровых на серебристо-белом металле изделий "Iосифъ Фрутте". Филиалъ в С.П.б. За стеклом светились прилавки и шкафы, полные столовых приборов и посуды. Вазы, бронзовые статуэтки и явно подарочные вещи, стоявшие в зале в многочисленных стеклянных шкафах, завершали ассортимент дорогого магазина. Засунув руку в карман, проверил в нем наличие батиного подарка, складного многофункционального ножика, купленного им по случаю в дьюти-фри в аэропорту Женевы. Продавать за так не хотелось. Теперь в деньгах я уже так сильно не нуждался. Просто хотелось пристроить его с пользой для себя, на условиях, ну как с Емельян Емельянычем. Тут вроде специалисты сидят, должны вещь оценить. Подбросил ножик в воздух и поймал. Была-не была. Не попробуешь-не узнаешь. И решившись, открыл дверь магазина.

В магазине было обманчиво тихо. По крайней мере, покрутив головой, ни за прилавком и за шкафами, как мне показалось, никого не было.

— Милостыню не подаем и ничего не купляем — от неожиданности и этого противного голоса я даже вздрогнул. Покрутив головой активнее, нашелся его источник — вышедший в зал из смежной комнаты высокий и худой человек в черной льяной косоворотке, отделанной декоративными коричневыми оборками и такого же цвета пояском.

Я подошел к прилавку и все же достал ножик. Раскрыв его лезвия и встроенные инструменты, положил его в таком виде на торговый прилавок.

— Сказано ж, молодой человек, не купляем!

— Сударь, вы посмотрите, может все-же вас это заинтересует?

Он недовольно смерил посетителя взглядом, надел монокль и наклонился. Внимательно посмотрел на нож, после чего недоверчиво потрогал раскрытое лезвие своим пальцем. И выпрямившись, удивленно бросил:

— Надо же. Интересует! А ну-ка, молодой человек, идите за мной.

Забрав с прилавка нож, пошел на ним следом в темень узкого коридора. Дойдя до небольшой комнатки, явно служившей конторской магазина, мужчина пропустил гостя вовнутрь и зашел следом. Послышался звук поворачиваемого ключа. Я напрягся.

— Чтобы нас никто не беспокоил — сказал мужчина и сунув ключ в карман, подошел к конторскому столу, на котором стояла табличка с надписью Иозеф Любомирский, управляющий. И сел за стол.

— Покажите!

Снова пришлось достать ножик. Положил его на стол. Йозеф, думаю, что это был он, взял его в руки.

— Надо ж, какой он? Откуда это? Твой?

— Кто он?

— Нож. Отколь он у тебя?

— Это мой нож. Откуда — не скажу. Сделано одним мастером по моему заказу. Хочу продать. Как идею. Мне показалось это хорошей идеей. По крайней мере таких ножей у вас нет. Нравится?

— Нравится! Но ты все же мне скажешь, откуда взялся этот нож. По-хорошему. — пряча мой нож в своем кармане

Я напрягся, одновременно обдумывая, стоит ли теперь об этом говорить. Управляющий истолковал молчание парня как отказ и произнес:

-Жаль!

И мужчина схватился за ручку верхнего выдвижного ящичка, став вытаскивать предмет, весьма похожий на двуствольный пистолет, оружие. Вытащив его, он положил его на стол.

— А теперь я хочу послушать, как у тебя оказался нож из бреарлевской стали.

-Какой? Какой стали?

— Говори! — взревел мужчина, — Откуда у тебя взялся нож из новейшей стали? Чье клеймо стоит на металле? Говори давай!

— Верните нож, я не буду ничего продавать!

— Щенок! Говори немедля! А то вызову полицию! Обвиню тебя в краже! Наших секретов.

-Верните мне нож!

В ответ на это мужчина потянулся к оружию. В этот момент Сергей решил действовать. Перемахнув через стол, ногой ударил по руке, уже схватившей за рукоять оружие. Йозеф охнул, бросая его. Завершающим ударом по шее ладонью ребром, юноша вырубил противника.

-Сука! Сволочь! Мразь! Вот встрял! Ножик мне продать захотелось!

Подобрав брошенное управляющим оружие с пола, сунул руку в карман управляющего. Пошарив рукой, нашел там ключ от двери и свой нож. Следом открыл дверь. Послушал коридор. Вроде никого. Тихонько прикрыв дверь, вышел из коридора в торговый зал. В зале за прилавком смеялись две смазливые девицы, которых лапал какой-то рябой крепкий мужик в форме. Наверное, охранник.

-Господин Любомирский у себя! Очень просил не беспокоить.

И вышел за дверь. Сделав несколько шагов спокойным шагом и дождавшись, пока он исчезнет из зоны видимости продавщиц, я побежал в сторону приюта. Дворами, меняя улицы и направления. Забежав за угол очередного дома, выходящего в тупик, пришлось остановиться. Ф-фух, ушел вроде. Что ж мне так везет-то, как утопленнику!

Достал из-за пазухи оружие Йозефа — нечто, похожее на двуствольный пистолет. На казенной части ствола виднелась мелкая гравированная надпись "Парострел Кудинова М/О-1. Каз. зав. ?1".

— Ч-черт, такое в приют не потащишь. Надо где-то прятать.

Засунув парострел в нишу между смежными домами, я прикрыл его плоскими камнями, которые удалось отбить сапогом от едва промерзшей земли и двинулся прочь. Завтра надо бы сюда вернуться, перепрятать получше.

Отряхнувшись от снега и грязи, заодно поправив себя, я выдохнул и спокойным шагом пошел в приют. Но спокойно дойти мне не удалось.

В проулке послышались крики, шум борьбы и звонкое девчоночье по— японски — "Тасукэтэ! Дамэ! Маттэ! На помощь! Помогите! Постойте! Не делайте этого!"

Меня пронзила оторопь, едва услыхав знакомые японские слова.

— Будешь знать, как нас не уважать! Че на своем лопочешь! Приехала, а языка не знаешь! Теперь нашенский учить будешь! Аааа, все-таки знаешь!

— Давай уж, лови эту задаваку. Слон, заходи справа. Шкант, а ты давай слева. Щас мы тебе ужо глаза косые выпрямим! Пуль, держи сзади!

— Слон, хватай за волосья! Всыплем ей горячих!

— И-и-и-я-ях!!

— А-а-а-а-а! Она мне нос разбила!

— И-я-я-х!

— Мои новые штаны!!! Только неделю назад купили-ии! Батька за них меня убьет!

— Ах ты драться! Пацаны, всё, налетай! Бей малявку! Так! Бей ее!

-Ии-я-ях! И-я-ях!

— Она больно бьется, Шкант!

— Не бойсь, бей! Походу Слон девку испугался! Снежком ей в глаза пуляй! Давай в свалку!

Решив больше не медлить, с криком: — "Абунай! Берегись!" с ходу влетел в эту драку, начав раскидывать разошедшихся местных пареньков по сторонам. Руки чесались еще с Йозефа. Часть их них тут же переключилась на меня:

— А ты кто такой? Защитник что-ли ейный!

— И тебе всыпем!

— Вали отсюда, пока цел!

Вышло не так. Заломав до стона и извалтузив в снегу и мерзлой земле парочку противников, остальные с опаской начали удаляться от места драки:

— Вот ужо в следующий раз победа за нами будет!

— Да мы тя...только подойди к нам!

— Скажи, где тя искать, еще раз подеремся!

— Да он приютский! Их форма, смотри...

— Ф-фух! Вали-вали отсюда...приходи к нам в приют ...и там по шее получишь!

Закончив с драчунами, я посмотрел на девушку. Самая натуральная японка, невысокого росточка с двумя небольшими косичками волос, украшенными яркими ленточками, после драки сделавшиеся похожими на ушки небольшого котенка. Откуда она тут? И что тут делает? Порванные ярко красные женские штаны-хакама, темно-серое плюшевое полупальто с вышивкой и налипшим снегом в убойном сочетании с приятным миловидным лицом. Красавица-красавица, а она мне нравится!

— Эй, нэко-тян! Пошли! Я провожу тебя до дома! Твои обидчики уже убежали.

— Спасиба! Оо...ты знаешь нихон? Ивасаки Аюми — она наклонилась в легком поклоне одзиги.

— Сергей Конов — наклоняясь в ответ: — Аюми-чан, приятно с тобой познакомится!

-Можно с тобой на ты? — И получив согласие собеседницы легким кивком, продолжил разговор:

— Молодец, хорошо держалась! Не испугалась их? Чего они к тебе пристали? И Аюми-чан, позволь тебе помочь, я почищу пальто от снега!

— Да так! Они мне никогда не нравились. Невоспитанные и приставучие какие-то. Не первый раз с ними сталкиваюсь. Чтобы с ними не разговаривать, я обычно говорила по-японски, что не понимаю, чтобы они отстали. Но сегодня...

— Не получилось отвязаться...я понял. Давай — и в очередной раз стряхивая с ее пальто грязь: — я провожу тебя, далеко живешь?

— Да нет, тут рядом. Сергей-сан, а ты и вправду приютский? Как ты тут оказался?

— Не совсем, но да... просто сегодня до вечера отпросился в город погулять и случайно услышал твой крик о помощи.

— Спасибо, что помог. Они от меня так быстро не отстали бы. Я бы конечно отбилась, но одежда на мне была бы...

— Да ладно, просто забудь. А ты хорошо говоришь по-нашему. Учишься?

Так за дружеским разговором мы дошли до небольшого аккуратного домика из двух этажей с небольшим палисадником, вокруг которого были постриженные в традиционном японском стиле кусты, едва укрытые снегом. Перед домом девушка попросила меня зайти в дом.

-Я хочу познакомить тебя с дедом!

Аюми открыла ключом входную дверь и крикнула в длинный коридор:

— Деда, а я уже пришла! И у нас сегодня дома интересный гость! Я тебя сегодня обрадую, деда, он тоже говорит на нихон!

Аюми

День у нее сегодня явно не задался. Вначале в Оболенской женской гимназии, где временно училась Аюми, ей сделали запись в кондуитном журнале, объявив выговор за плохое знание истории Гранд-Тартарии и закона божия. Как же она будет хорошо знать историю, если она тут только второй год живет, а строгая Вера Васильевна, ее преподаватель истории, никаких скидок в ее классе никогда и никому не предоставляла. А закон божий...так вообще. Зачем ей, верящей в богиню Солнца, Аматэрасу Омиками, этот закон? Все ее попытки убедить батюшку отпустить ее с уроков, сообщив о другой вере, натыкались на слова батюшки, что бог один и правая вера одна. После гимназии она гуляла по городу, с мороза забежала в кондитерскую за вкусными тарталетками и теперь возвращалась домой. Решив побыстрее дойти до своего дома, срезав путь дворами, но и тут Аюми снова не повезло. Эти гадские ребята с окрестных дворов! Пока меня не видят, быстро от них бегу! О-нет, заметили!

Увидев ее, эти парнишки быстро приняли решение и тоже рванули за ней. Они куда лучше знали эти дворы, лазы и дыры и уже через пару домов преследователи преградили ей путь. Дорогу назад преградили другие.

Ёсь! Решив снова попробовать старую тактику борьбы "моя твоя не понимай" с опять приставшими к ней подростками и также не сильно на нее надеясь, Аюми аккуратно положила гимназическую сумку и встала к ней спиной. Она незаметно поставила ногу в боевую стойку, готовясь применить имеющиеся у нее знания искусства самообороны, которым всегда обучал ее отец и дед. Не то чтобы она боялась этих подростков, в своих силах Аюми была уверена. Нет, ее стесняла одетая на ней новая одежда и грызло сожаление, что после этой драки пошитую и привезенную недавно дедом из Нихон красивую одежду придется точно выбросить. А потом еще вдобавок и от деда получит! Нет бы пойти в другом! Так похвастаться хотела. Ну что за невезение!

И правда, на первые фразы Аюми на нихон: — "Тасукэтэ! Дамэ! Маттэ!" агрессивно настроенные подростки не повелись, после чего она перешла к новой тактике. Призывая кого-нибудь к себе на помощь, она хотела сбить ребят с толку и, анализируя противника, готовилась к обороне. В голову пришла запоздалая мысль, что помощь она звала на нихон и надо бы сделать это по тартарски.

-На помощь! Помогите! Постойте! Не делайте этого!

А после того, как толстяк по кличке Слон резко схватил ее за руку, она сделала защитный блок и ответный удар. После этого драка сразу вышла на новый уровень, а количество обидчиков резко возросло.

За этот короткий промежуток времени, именуемый в народе дракой, Аюми порвали штаны-хакама, заляпали грязным снегом полупальто. Парочка приставучих кавалеров стонала на земле. Остальные только плотнее смыкали круг, готовясь к ближнему бою без правил — к свалке. К такому бою ее дед еще не готовил. И она уже не ждала ни от кого помощи, как в драку с криком "Абунай!" влетел новый персонаж.

— Нихонец! Слава Аматэрасу! — не видя лица, была первой ее мысль.

Паренек в форме, отбросив из круга парочку драчунов, выключил из боя еще пару самых активных подростков, быстро влепив им по болевым точкам. Драка тут же подошла к концу. Самые горластые еще храбрились, грозясь его побить в следующий раз, а самые трусливые уже делали ноги.

Он еще стоял спиной, когда один из обидчиков крикнул:

— Да он приютский! Их форма, смотри...

У Аюми быстро мелькнула мысль: — Как приютский!? Нихонец же — и увидев его лицо, сразу отбросила ее.

Он повернулся к ней и со словами: — Эй, нэко-тян! Пошли! Я провожу тебя до дома! Твои обидчики уже убежали. — подошел он к ней.

Не нихонец. Но сравнение с котенком ей сразу понравилось.

— Спасиба! Оо...ты знаешь нихон? Ивасаки Аюми — девушка наклонилась в легком поклоне.

— Сергей Конов — ей поклонились в ответ: — Приятно познакомится! Давай на ты?

Тартарец. Ничего так. Рослый, крепкий. Нихон откуда-то знает, драться умеет, явно учился искусству самообороны, но продемонстрированных ей в драке приемов Яюми не знала. Не богат, живет, учится и работает там же, в приюте, родителей нет. Вернее, не помнит их из-за амнезии, потерял прошлую память, попав под паровик. Ей стало жаль Сергея и захотелось как-то помочь.

— Дзидзи (прим. дедушка), а я уже пришла! И у нас сегодня дома интересный гость! Я тебя сегодня обрадую, дзидзи, он тоже говорит на нихон!

-Хацумаго! (прим. старшая внучка) Аюми, ты сегодня задержалась более, чем обычно. Что-то случилось?! Опять эти соседские мальчишки приставали? — строго сказал вошедший в коридор, суховатый старичок восточного вида. Первым делом он оглядел пришедшую в дом внучку, после чего его внимательный и цепкий взгляд перенесся на гостя, отчего брови деда поднялись в удивлении.

-О-о, это втройне интересно. Маго, где ты нашла этого икокудзина (прим. человек из другой страны), знающего в этих краях нихон.

-Дзидзи, ты прав. Сегодня ко мне опять пристали эти уличные гурентай-фуре (подростки-хулиганы). И, дзидзи, Сергей помог мне отбиться от них, после чего любезно проводил меня до дома.

-Маго, кхм, познакомь меня со своим гостем. Как невежливо разговаривать, не зная друг друга. Учеба в тартарской гимназии очень плохо влияет на тебя, Аюми. Ты совсем забываешь наши правила.

-Ох, дзидзи-и, прости! Этого молодого человека зовут Сергей Конов. И он из приюта.

-Кхм, Аюми! Это было...

-Ой, дзидзи-и, опять забыла. Еще раз, простите меня. — и Аюми пару раз церемонно склонилась нам в поклоне, смотря на меня озорными глазами: — Моего дзидзи зовут Кандзи-софу.

-Да ладно вам, Кандзи-о дзии сан и Аюми-тян! -вступаю я в разговор: -Чего мне этого стесняться. Я действительно сейчас живу в приюте, совсем неподалеку от вас. И мне совсем не сложно было помочь Аюми.

Дед Аюми кивнул головой и указал куда-то вдаль коридора.

-Не откажите нам в любезности, Сергей, прошу выпить с нами по чашечке чая за ваши дзинреку (старания). И мне было бы интересно узнать о госте Аюми больше.

Сижу на циновках за столиком и пью чай, запивая сладкий карамельный десерт вагаси, любезно переданный пришедшими восточными служанками мне на маленькой красивой тарелочке. Испорченные тарталетки из кондитерской пришлось выкинуть еще там, после драки. Не помню только, как правильно, на тарелке лежит кинкато или амэ? Уже забыл. Но спрашивать не буду, не дам повода этому дедуле пристать ко мне еще раз. Вот же старый пень! Прям как тот полицейский в околотке. Водит-водит разговор вокруг да около, пытаясь поймать меня на каких-то несостыковках. Вроде бы разговор ни о чем, но в каждом его вопросе сквозит двойной смысл. Подозревает меня в чем, что ли?

Сам не заметил, как рассказал ему все свои события с момента прибытия сюда, едва не выболтав про свое попаданство. Силен дед Аюми спрашивать, в этом ему не откажешь. Особенно, исподволь, пытал меня про знание нихон. Где жил, где был, кто учил. А что я ему скажу? Только про то, что память отбило, родителей ищут, хоть и безрезультатно, но помню язык вот, как-то.

А сами при себя мало что сказали. Единственное, мне сказали, что дед — какая-то не очень важная шишка при нихонском посольстве. Тут влезла Аюми, не подумав брякнула, что они тут живут ровно столько, пока в канцелярии Императора не решится их судьба, собственно посольства пока еще нет, одна видимость, только представительство. И посла, как такового, тоже нет, и что за что получила злой цык и зыркающий взгляд Кандзи-о дзии сана, недовольного тем, как хацумаго Аюми выдала едва знакомому икокудзину положение дел.

Дед-простой чиновник, ага. Бумажки он там перекладывает, ага. И служанок дома держит, ага. И где родители Аюми? Ну не хотят говорить— и не надо. Подумаешь, надо мне это! Захотят, сами скажут. Напрашиваться не буду.

Допив чай, отставляю чашку и извиняясь, прощаюсь. Ф-фух! Пора и честь знать. В коридоре, Аюми шепчет:

-Сергей, не злись на дзидзи. Прошу, заходи к нам на чай. В это время я обычно дома.

Чуть раньше в лавке:

— Где он? Федор, где этот щенок? — медленно, кряхтя и постанывая, в торговый зал вошел управляющий с царапиной на щеке, потирая больную шею.

К нему подбежал рябой охранник из зала. На голос вышел второй из смежной комнаты. Он, жуя пирожок, сглотнул и подавился.

— Кто? Кто вас, Йозеф Юлианыч?!

— Да кто ж вас так, Йозеф Юлианыч! Ох! — увидев состояние начальника, заохали продавщицы.

— Он! Парниша, который вышел отсюда, из этого коридора? Ты выпустил его?!

— Дык он сказал, что...

Управляющий повернул голову, будто осматривая зал на предмет изменений, и резко нанес удар по лицу охранника, вкладывая последние силы:

— Отпустили-и-и! Раззяв-вы-ы!! Kretyni! Ślepy!

Спустив пар на охраннике, Йозеф Юлианыч вздохнул:

— Ох, за что ж я вам столько денег плачу! Охраннички! Запорю! Выгоню к чертям собачьим!

— Йозеф Юлианыч...барин ... я ... да мы...

— Давно ушел?

— Дык c полчаса как.

— Kanalia! Ч-ч-черти его б драли! Как выглядит, Федор, помнишь?

— Дык как обычный школяр какой-то. Ужель не c гимназии?

Снова удар по лицу охранника:

— За что, Йозеф Юлианович! — потирая скулу, обиженно произносит он.

— За то! Начальника тута убивают, а они только пироги жратъ и с бабами тискаться могут! Хозяин мой бы уж так отходил, так отходил! Где искать его будем! Ур-роды-ы-ы! Пшел вон! И ты тож! Все пшли!

Охранники, видя гнев управляющего, уходят.

— Нет! Федька, постой!

Рябой повернулся.

-Зайдешь попозже. Письмо передам. Снесешь мне по адресу.

* * *

Договорились на уроке с Анфисой, что я подойду. Нужно заштопать куртку и прожженые углем мои джинсовые штаны. Решил погладить, называется. Это все угольный утюг — будь он неладен. За что его любить-то? Тяжеленный, да и сам процесс не фонтан — горячего уголька с печи щипцами внутрь накидай, раздуй, поразмахивай им при глажке и вдобавок присматривай за ним. Вон дырку в штанах искрами проделал, балда.

А все Анфиска виновата. Пока гладил в приютской прачечной у окна штаны, увидел на улице свою соседку. Та шла, похоже, о чем-то мечтая. Смотрю на ее счастливое лицо, в мыслях хочется все бросить и свалить к ней. И забылся, что размахиваю утюгом. Для вентиляции и розжига углей. Ну-у, угольки-то и выпали. На штаны. Пока глазами на Анфису глядел — хвать, а на штанах дырка радостно чернеет. Еппонский городовой! И ничего не поделаешь, тефаля тут не предусмотрено. Вот несу теперь. Может девочки зашьют? Жаль выкидывать.

Женский флигель. Иду к девочкам со свернутой курткой и штанами. Тетка-надзирательница на входе недовольно смотрит в глаза. Как наседка в курятнике над любимыми птенчиками супротив злого лиса. Узнав, что я в мастерскую мадам Ламановой к Анфисе и причину визита, оттаивает и улыбается. Чувствую, что щеки краснеют.

-Ч-черт! Ффух, стыдоба! Надо срочно купить себе иголку и нитки. Или попросить у кого-то. Еще раз так позориться не хочу. Уж лучше самому. Пусть криво и косо, но сам! Хорошо, маманя не видит моего позора, а то опять бы высказала. Как тогда.

-Сережа, сынок, приберись у себя.

-Ща, мам!

-Я уже который раз от тебя слышу.

-Ну ща.

-И носок свой заодно заштопай! Как ты с дыркой ходишь? Не стыдно?

-Cтыдно, когда видно, мам! — смеюсь в ответ.

-Значит будешь штопать!

— Я-а-а? Мам, я не умею!

-Ничего, это просто, сынок, я тебя научу. Каждый мужчина должен уметь штопать свои вещи.

И пришлось учиться. Под маминым чутким взором. А тот дырявый носок просто выкинул потом в ведро. Не люблю, когда вещь напоминает о твоем косяке. Из швейных куда приятней смотреть мамины журналы. Бурду моден. Девушки там красивые, ага.

Тетка тормозит проходящую мимо девчонку и назначает ее моим сопровождающим. Та оценивает меня пронзительным взглядом и, наконец, от чего-то фыркнув, сказала:

-Пойдем, что ли!

Вот что со мной не так? Блин, похоже будет теперь разговоров по мою душу.

Проходя по этажу, отметил, что у них тут в женском флигеле уютно. Не то, что у нас. Стоявшие то тут, то там кадки с живыми цветами и даже пальмами, а также паласы на полах придавали приютским помещениям почти домашний вид.

Провожатая привела меня к швейной мастерской. За открытыми дверями было видно, как в просторной комнате трудились девушки. В углу комнаты за подушками-валиками на подставках сидело несколько девушек-кружевниц с ниточными деревянными коклюшками на руках, по нарисованной сколке плетущие кружева. Вау. Красиво у них получается. Это ж сколько времени надо возиться. Теперь мне стало понятно, почему так влет уходят ручные изделия из мастерской мадам Ламановой. В помещении громко гудели, крутимые руками и ногами мастериц, швейные машинки системы Гольдмана и слышны резкие хлопки портновских ножниц.

Остановив гостя перед входом и достаточно громко постучав в открытую дверь, девушка дождалась кивка наставницы.

-Надежда Яковлевна, к Анфисе гость. Мадам надзирательница попустила и назначила меня провожатой.

-Мерси, Софочка. Иди, ты свободна.

И обращаясь куда-то в комнату:

-Анфиса, ma fille (девочка моя)! К тебе пришли.

Девушка повернула голову к двери. Увидев Сергея, девушка встала, сделала книксен и быстро подбежала к нему. Схватив его за руку, она быстро потащила парня в какой-то закуток рядом с мастерской. Анфиса усадила гостя за стоявший там старый столик:

-У меня немножко времени, Сережа, шибко нужно докончить работу. Надежда Яковлевна наша дюже строгая. А потом и с твоим начну. Шмутки покажь, с чем пришел?

Разложил перед ней на столе свою куртку и джинсы. Показал порванные места и прожоги. Анфиса, от объема работ покачав головой, сгребла их в охапку и попрощавшись, быстро вышла. Я ушел за ней следом. Ф-фух, валим быстро отсюда.

Девушка начала щупать пальцами материал одежды, разложенной на столике швейной машинки и не заметила, как к ней подошла наставница.

-Оу, Анфиса, какая интересная la matière! (материя) Оу?! А каков фасон! А это что? Застежка? A la perfection! (отлично) Оу, брюки?! М-м-м, плотный матерьял. А что тут за пуговицы? Анфиса, ma fille! (девочка моя) Скажи, отколь у тебя эти странные вещи!

Девушка, услышав обращенный к ней вопрос мадам Ламановой, вскочила из-за швейной машинки.

-Надежда Яковлевна, это шмутки моего соседа. Он принес их мне для починки. Я хотела закончить основную работу и после попросить вашего совета.

-Какой интересный у тебя сосед. Как закончишь, ma fille, найди его. Познакомишь меня с ним, ладно? У меня к нему есть разговор.

Ребята обсуждали девушек нашего класса, когда комнату вбежала запыхавшаяся девушка.

— А нравится мне одна. Глазки у ней черные, щечки розовые. Просто милашечка, бонбончик и ...

-Сережа, откуда эти шмутки?! Колиси давай!

Петька с Олегом с удивлением посмотрели на эту редкую картину.

-Анфиса, ты как здесь оказалась?! Что-то случилось?

— Случилось! Тебя госпожа Ламанова к себе зовет! Из-за шмуток! Давай признавайся! Откелева они у тебя? Ты их украл?

Ну вот. Приплыли. Надо было об этом раньше подумать.

-Ф-фух! Анфиска! Напугала! А я-то черт-те что подумал. Мои это вещи. Мои! Как ты могла так обо мне подумать! Ну пойдем к твоей. А по дороге поговорим.

Снова эта швейная мастерская. Девушка вошла в нее первой, быстро сделала книксен и представила своего спутника наставнице.

— Надежда Яковлевна, вот тот молодой человек, которого вы хотели видеть.

— Мерси, Анфиса! Не представишь меня?!

После представления, мадам Ламанова сразу перешла к делу:

— Я так понимаю, le jeune homme (молодой человек), что вы у нас тут недавно. Ведь ранее я вас здесь не встречала. Верно?

Сергей кивнул головой.

-Прекрасно! Тем интересней второй мой вопрос. Отколь у вас эти вещи?

-Эти? Это мои личные вещи! С ними какая-то проблема?

-Охотно верю, что ваши. Удовлетворите же мой интерес! Меня интересует все! Решительно все! Матерьял, застежки и кто тот модист, что вам делал фасон?

Решаюсь и заявляю:

— Один заграничный портной. Хороший. Весьма далеко отсюда. Все сделано по моему рисунку. Мой эскиз — их работа.

— Вы, le jeune homme, сейчас меня разыгрываете? Не люблю!

— Надежда Яковлевна, тут нет никакого розыгрыша. Но давайте сейчас оставим этот разговор. Просто мне нужно идти, в мастерскую Арбузова, на практическую, не хочу опаздывать. А на днях через Анфису просто передам вам свои эскизы по одежде. На вольную тему. Свои фантазии. И вы просто убедитесь в этом сами. А теперь, за сим разрешите откланяться? Спешу, знаете ли. Очень!

* * *

-О, Сереж, сызнова рисуешь? — с этими словами на соседнюю кровать запрыгнул и после вольготно разлегся Петька.

-Ну да! Госпоже Ламановой, наставнице Анфисы. Исполняю данное ей обещание.

-Покажь! Фуу, дак это-ж бабское шмутье, Сереж. Как можно?

-Ну да. Рисую. А что тут такого, Петь?

-Как что?! Не должно так! Кажный должон своей надобностью заниматься. Мужику -мужиково, а бабе...

-Ну не знаю. Я ничего такого тут не вижу. Нравятся вот мне красивые девушки. Рисую, как их вижу, по просьбе Надежды Яковлевны. Разве можно ей в этом отказать?

— Да-а, тут ты прав, оную девушки боятся, бо страшна она в своем гневе.

Следующим днем перед практической отдал Анфисе листки с почеркушками. Рисовал схематично, как в маминых журналах. Девушки в пальто и брюках, платьях, кофтах, блузах, в обуви. Получилось похоже. Хотя, наверняка есть отличия. Только вот столкнулся с непонятной мне Анфисиной реакцией. Она отреагировала на них как-то странно. Взяв листки, посмотрела их, вскинула глаза, сильно покраснела, потом снова уткнулась в листки, потом подняла голову и со злостью, чуть не плача, сказала:

— Дурак ты, Сережа, петый! Идиот! Как я это Надежде Яковлевне покажу, а?

Размахнулась, ударила по плечу маленьким кожаным портфелем, развернулась и с моими листками убежала.

Стою в ступоре. И чего она? Неужели из-за девушки на берегу? Ну в купальнике она. Ну да. Бюстгальтер и трусы на ней. Чего такого? Ну пошутил я! Что она, шутки юмора не понимает? А в чем тогда летом девушки к заливу плавать ходят? А действительно, в чем они ходят?! Ах, ты ж бли-и-н, да они ж наверняка там в панталонах!

Мастерская мадам Ламановой.

-Надежда Яковлевна — в мастерскую быстро вошла раскрасневшаяся Анфиса, от распиравшей ее злости даже забыв сделать книксен наставнице — Вот! Вот! Только посмотрите на это!

— Анфиса, ma fille, на тебе лица нет. Успокойся! Вот, выпей воды! Что случилось!

— Мне вручили ось ЭТО!

* * *

-Андреич, да не знаю я, что там можно. Ну ткните меня носом, я все сделаю! — рядом с нашим мастером сокрушался мой знакомый любитель анекдотов, оказавшийся первым инженером мастерской Геннадием Николаевичем: — И даже в голову ничего путного не приходит.

-Да ты че, Геннадий, окстись! Через месяц у нас императорская приемка намечается, сам знаешь. А у нас не еще готово. Головы полетят, знаешь же! Не взыщи! Емельяныч наш уж дергается. Тут не думать, делать надо! В общем так, Геннадий, еще день сроку тебе и ждем твоего решения!

В очередной раз выходя из раздевалки, я случайно стал свидетелем этого разговора. Уши греть не стал, уйдя в цех на практику. По ее завершении я снова встретил Геннадия Николаевича, по лицу которого было видно, что он о чем-то крепко задумался.

— Геннадий Николаевич, вам чем-то помочь?

— А-а-а-а, Сережа...нее...вряд ли ты сможешь мне помочь. И не знаю, кто бы смог.

И что-то решив для себя, добавил:

-Хотя...а ладно, была не была. Давай попытаюсь. Сережа...говорят, устами младенца глаголет истина...пойдем со мной...Мне нужно твое мнение со стороны. Язык ты за зубами, надеюсь, держать приучен?!

Я кивнул, характерным движением показав закрытый рот на замок, мол буду нем, как рыба.

Инженер, махнув охране у входа, состоявшей из двух крепких молодцеватых мужиков с выпирающим, похожим на пистолеты, оружием на боках, мол, он со мной, провел меня в святая-святых. Тот самый, "секретный зал" мастерской, где в углу не менее большого помещения на стенде стоял остов будущего паровика небольших размеров.

— Вот гляди, Сереж. То, чем я и наша мастерская сейчас занимается. Подарок это для ...тс-с-с...княжны, ее высочества...больше не жди...не скажу. Ну так вот. Задачка тебе. Представь. Вот ежели бы ты был на моем месте и делал паровик для молодой красивой девушки, которая будет им самолично управлять, какой ты видишь эту конструкцию.

-Ну-у-у...я задумался ... во-первых, сразу поменял бы рычаги управления...уж больно неудобные они у вас. Девушке в платье явно будет неудобно. Вот эти рычаги — левого поворота и правого — заменил бы вот в этом месте на один руль в форме небольшого колеса.

-Колесо? Сюда stuurwiel с корабля аль дирижабля?!

-Да не-е! Там большое колесо, а тут маленькое надо. Я нарисую.

— Ну-ка ну-ка...интересно, как ты видишь ...продолжай!

-Заменил бы вот эти большие резинометаллические колеса на колеса поменьше с резиновыми шинами с надувными покрышками внутри! Для более мягкого и комфортного движения в дороге.

-Сделал бы крышу, убирающуюся в яркий солнечный день и опускающуюся в холодный или дождливый день. Или сделал бы съемную крышу ...

— А как ты себе мыслишь...ан нет ... продолжай!

— А тут...

Разговор длился еще с полчаса, благо практика уже закончилась. Накидав ему пищи для размышления, я стал разговор потихоньку сворачивать, к вящему неудовольствию Геннадия Николаевича. Нужно было бежать в приют, пока мое отсутствие не заметили. Взяв с меня слово, что к завтрашнему дню я нарисую ему наглядные эскизы своих идей, инженер отпустил меня.

-Вот стервец! Вот фантазер! А ведь умен, мыслей толковых эвон сколько мне накидал! Это ж надо так додуматься! Но есть в них что-то. Есть над чем задуматься! Эх, кабы встреть его пораньше, но кто ж знал! Если к завтрему он что толковое нарисует, может Андреича попрошу парня к нашему делу подключить? Тянется малый к технике, ох тянется!

Лавка "Iосифъ Фрутте". Торговый зал.

— Здра-а-авствуйте! Кого я вижу! Ипполит Матве-е-евич! — вкрадчивым голосом управляющий приветствует вошедшего полноватого мужчину в унтер-офицерской полицейской форме.

— Йозеф, зачем звал!

— Что так грубо! Может свидеться хотел со старым товарищем!

— Катайский волк тебе товарищ!

— Ну полноте! Дело есть.

— Изволь!

— Розыск нужон. Гимназистик один тут меня обидел. Мою вещь украл. Надобно бы вернуть.

Вкладывает в руку гостя тоненькую пачку новеньких ассигнаций.

-Видел кто? Приметы особые? Одаренный?

-Мои люди. Гимназист. Просто школьник.

-Гимназист?!

-Ага!

-И розыск?!

-А как же!

-Мало!

-Ох, Ипполит Матвеевич! Старый pieniek становлюсь. Запамятовал!

В руки гостя вкладывается еще одна пачечка ассигнаций.

— И маленькая просьба у меня. Чтоб тихо и никто!

— Обижаешь, Йозеф. Когда ж я тебя подводил!

* * *

Лежу на кровати. Терзают сомнения. Не зря ли я Геннадию Николаевичу помогаю. Очень уж я его заинтересовал, да мягкое место у него, похоже, из-за сроков горит. Идейки там в мастерской подкинул ему из своего мира— для этих мест нетривиальные. По тому, что я уже видел, ничего из озвученного ему мною, здесь в этом мире не применяется, не дошёл еще прогресс. Вдруг лишнего выболтал? Вдруг еще допытываться начнут, откуда чего да как? И не только в мастерской, а и бери куда выше. Да запросто. Машинка же на самый верх пойдёт, пусть ей и девушка управлять будет. Обязательно заинтересуются. И что я им отвечу? Ну да, попаданец я, мужики. А если не будут, с чего у меня такая к ним доброта. Я тут ещё никто и звать меня никак. Приютский, без копейки денег, без связей, безродный. И тут чудо— делюсь от всей широты души всем самым интересным, вон инженер как вцепился в мои предложения. А дальше что? Возьмут с меня самое ценное и скажут, все, давай-давай, парень, до свидания. Не-е, тут надо по хитрому. Кажется, у нас изобретатели оформляли свидетельства и патенты на изобретения. А тут? А у меня что? Какие, блин, изобретения. Только идеи. Может продавать идеи? Объяснять знающим людям схему, а они пусть там дорабатывают. И воплощают как смогут. Главное, я ж знаю, что идеи рабочие. Не вру, хотя бы перед собой. Поверят, получится, дальше будет легче. Главное — начать!

Ладно, рисуем Геннадию Николаевичу то, что обещал. Вроде он нормальный мужик. Поверим. Ну надо же кому-то тут верить. А там посмотрим. Авось из этого всего путное что будет. А нет, так от меня не убудет. Не понравится -потом всегда отказать можно. Беру карандаш с бумагой и принимаюсь рисовать. Мое занятие без внимания не остается.

— Сереж, чегой-то такое интересное рисуешь? Покажь? — напротив меня на кровать садится Петька. Разворачиваю листки для просмотра. Петька смотрит.

— Это чегой? Ба-а! ...ужель паровики? Какие-то они необычные у тебя. Интерере-е-с-но! Сам придумал аль подсказал кто?

— Ага! Фантазии! Мое видение паровиков будущего!

-А-а. А зачем?

Молчу.

-Ну скажи...Зачем, Сереж!

Решаюсь ответить:

-Петь, ну ты помнишь, сегодня на практической в мастерской ко мне Геннадий Николаевич допытывался? — Петь кивнул головой: — Ну вот, для него и рисую. Сказал, что ему интересно, чем мыслит современная молодежь. Нарисую, завтра и отдам. Глядишь, польза мне от этого какая-то в будущем будет.

— Ба! Да ладно. В будущем? От рисунков-то? Не, я так не загадываю. По мне лучше после приюта там рабочим в мастерской устроиться. Несколько лет там в учениках побатрачить и вот ты всеми уважаемый рабочий— Петька многозначительно поднял палец: — мастерской Арбузова. И зарплата хороша — аж полтинник целковых. А там уж и дом снять, и погулять. А деньжат скоплю, и барышню поискать. А потом жаниться можно, и детишек. Все ж не всю жистю одному жить.

Проговорив все это, Петька горестно вздохнул.

* * *

Назавтра придя на практическую в механический цех арбузовской мастерской, Геннадий Николаевич, весь в нетерпении, уже ждал меня. Свой вчерашний вечер до отбоя я убил на зарисовку грифелем всех озвученных ему идей. Илья с Олегом тоже заценили мои почеркушки, подтвердив, что с фантазией у меня все в порядке. Хе-хе.

— Ну как, сделал?

Кивнув, протягиваю ему листки. Рядом стоит удивленный мастер. Андреич. Инженер окинул взглядом листки, мотнул головой и спросил:

— Андреич, прошу, отпусти со мной парня. Ненадолго. Очень надо. По главному делу.

Тот ничего не спросил, только махнул мне рукой и сказал: — Геннадий Николаевич, позже жду рассказа, чего ты там удумал!

Зашли в чертежную. Комната представляла собой тесное и захламленное бумагами помещение примерно 6 х 3 метра, в котором стояла парочка металлических кульманов и несколько столов со шкафами и стеллажами. Всюду были развешены чертежи каких-то непонятных мне машин, паровиков, их узлов и деталей. На подиуме были расставлены изготовленные в металле узлы. В углах комнаты высились высокие стопки папок на веревочках, рулонов чертежей и синек.

— Заходи-заходи, здесь я и прожектирую. Ты тут не обращай внимания, здесь весьма грязно. Некогда мне убираться, завсегда работы много.

Сев за стол, он начал внимательно просматривать мои листки. Изредка он постукивал грифельным карандашом по столу или покусывал его краешек. Вдруг открылась дверь и в кабинет без стука вошел какой-то худощавый мужчина в модном двубортном костюме и бело-черных штиблетах вместе с нашим мастером. Геннадий Николаевич вскочил:

— Доброго здоровья, Емельян Емельяныч!

— Геннадий, опять! Давай без чинов! Что у тебя? Малец, а ты шуруй пока отсель.

Геннадий Николаевич показал мне извиняющимся взглядом, мол, начальство пришло, иди пока. Пришлось выйти.

— Геннадий Николаевич, я тогда на практическую побежал!

Инженер только махнул мне рукой, отпуская.

— Ну как, идеи есть?

— Есть, Емельян Емельяныч, взгляните!

Спускаясь по заводской лестнице вниз, через стеклянное окно мне было видно, как директор мастерской, а это был он, вместе с Андреичем подошли к столу и начали что-то рассматривать.

— М-даа...что это... этого не может быть! Занимательно! Весьма занимательно! Ежели все это воплотить, это будет революция в паротехнике! Геннадий, откуда это? Я ничего подобного ранее на выставках и журналах не встречал!

— Дык, Емельян Емельяныч, тот самый 'малец', коего вы выпроводили отсюда. Его ж идеи. Наш малый, приютский. Ходит к нам на практическую. Я ж только попытался перенести некоторые его задумки в чертежи. А вот это он сам рисовал. Сегодня принес. Андреич видел.

— А может ему кто подсказал, м? Кто он?

— Не знаю, Емельян Емельяныч, но просто беседуя с ним, он сходу выдал мне новые идеи. Вполне технически пригодные. Звать парня Сергеем. Сергей Конов. Емельян Емельяныч, я бы, пользуясь случаем, хотел бы просить вас подумать взять его к нам в штат. В мой отдел, под мою ответственность. Нам он не помешает. Мне он нужен, умный малый, с фантазией. Неординарные идеи, явно техническая мысль и стойкое ощущение, что он знает куда больше, чем говорит.

Директор задумался над словами инженера.

-Если все это мы воплотим...Геннадий с жаром схватился за лежащие листки: — Да за это нас на руках носить будут! Все призы наши!

— Нет!

— Как нет? Почто, Емельян Емельяныч?

— Геннадий, да ты знаешь, что вот это такое? Ну то, что ты держишь в руках!

— Что? Эскизы?!

— Не-ет, Геннадий Николаевич! Это технический прогресс, за которым стоят большие деньги! Очень большие деньги! И за вот эти вот листки тебя и убить могут. Не пожалеют. И не только наши. Осторожней тут надо действовать, а не сразу шапками кидать. Так что крепче держи свой язык за замком. Ты меня понял?!

Геннадий нехотя кивнул, все же признавая его правоту, а директор тем временем продолжил:

— Так! Давай лучше к делу. Ты сможешь перенести эти идеи на паровик княжны?

— Да, Емельян Емельяныч, я вчерась уже начал. Кое-что сделано. Завтра, край послезавтра, представлю вам на рассмотрение эскизный прожект с новыми изменениями.

— Давай-давай, ты смотри, не подведи мне. А с этим парнем я самолично поговорю!

После была практическая работа в механичке, где мне, за неимением опыта, пришлось быть на побегушках, помогая опытному токарю, стоявшим за большим паровым токарным станком, по необходимости подносить черновые заготовки. Но в общем, на практической делать было просто нечего. Уж на что в школе пришлось юзать токарник УТ-16 ПМ марки 'школьник' и более взрослый "ижик" ИЖ 1И611, но здесь...был токарник. Нет, не так. Это был ТОКАРНИЩЕ.

Занимавший площадь с хорошую комнату. Немолодой токарь с говорящей фамилией Борода, к которому временно прикрепили практиканта, особо к работе на станке меня не подпускал, справедливо считая меня обузой и нахлебником на его шее. Другие токаря с механического участка тоже не испытывали особого желания учить приставленного к ним парня, больше заботясь о своей выработке. В глаза говоря удивленному парню, мол, если начальство прикажут, ось тогда, а так...

Так что помогать токарю таскать заготовки пришлось немного. И чтобы совсем уж не сидеть без дела, ради интереса то и дело пытал неожиданного наставника. Борода на мои словесные интервенции без конца злился:

— Дядь, а дядь! А это пиноль?

— Какая пиноль, оболтус, это задняя бабка!

— А-аа! Дядь, а это резец?

— Да!

— Дядь, а это лянет?

— Люнет!

— А-ааа! Дядь, а тут какой привод? Ножной?

— Да замолчь ты наконец? Сиди тута, и не мешай мне работать! И кто вот тоби мне подсунул! Паровой тута привод, ременно-па-ро-вой!

Когда с вызовом в механичку за мной пришел мастер Андреич, Борода только, как мне показалось, даже радостно вздохнул.

— Сергей, а ну дуй быстро в директорскую! К Емельян Емельяновичу зовут!

Кабинет директора по сравнению со всеми виденными мной остальными помещениями был куда богаче. Все, даже, казалось бы, практичные вещи дышали показной роскошью. Зачем так нужно, парень расспрашивать не стал, оставив все на совести хозяина. Из увиденного там Сергея порадовали небольшие масштабные копии паровиков на подставочках, в большом числе стоявшие в кабинете повсюду. Хозяин кабинета, при госте достав красивую трубку и кисет, набил ее табаком и раскурив, задымил в кабинете, пуская в воздух кольца.

— Ну здравствуй, молодой человек. Как звать-то!?

— Доброго дня, господин директор! Сергей! Сергей Конов!

— Добро! А меня Емельян Емельянычем тут кличут. Вот по какому поводу я тебя вызвал. Это вот твое?

Он кивнул на мои листки.

-Да, мое! Мои зарисовки, делал для Геннадия Николаевича.

-Хорошо! Помогал кто?

— Нет! Все сам, самостоятельно. Геннадию Николаевичу вроде понравилось.

— Во-во, то-то он сразу оценил твои идеи! И все мы тут заодно. Весьма! Ново! Свежо! И есть предложение зачислить тебя в мастерскую нештатным художником паровых конструкций в инженерный отдел. Как смотришь на это? Пойдешь к нам работать?

-Ну-у ...это как-то ...честно, не ожидал. А разве так можно? А как же моя учеба? А где жить буду?

— Да нет, за это не волнуйся! Будешь у нас на заштатной должности. Припишем тебя в отдел под начальство известного тебе Геннадия Николаевича. Кажный день как обычно согласно расписания будешь жить, столоваться и учиться в приюте, а на практической... фактически будешь тут у нас работать. Практическую для приюта тебе наш мастер Андреич хоть сегодня подпишет. Фантазия у тебя есть, убедились. Идеи твои хоть куда, не хужей заморских. Будешь у нас думать на перспективу. За это платить будем. И с заведующей вашей Акулиной Валериановной поговорим. Ну как? Согласен на мои условия?

— А какова будет оплата за мои фантазии?

— Ну-с...положим тебе 10 целковых в месяц. Пойдёт? !

— Не пойдёт!

-Чт....что? Как не пойдёт? Почему?

-Не пойдёт! Как почему? Исходя из вашей заинтересованности, а вы же в этом заинтересованы?

Директор кивнул.

-Во-от! Ну так ...я понимаю, что у вас сейчас кризис идей вкупе с кризисом на производстве. Аврал у вас, короче! Раз уж идеи мои вы приняли, то значит, что-то из них вы считаете возможным для воплощения. И думаю, проблему вы сейчас решите. Только вот я решил помочь по-дружески Геннадию Николаевичу. А дальше вы будете извлекать из этого солидную прибыль, предлагая эти новые решения, впервые воплощенные на машине ее высочества княжны по мотивам моих фантазий, как новинку уже другим заказчикам. И стоить это будет не десять рублей, а куда больше. Я прав?

-Положим так.

— Во-от! Так зачем же мне делиться c вами идеями за скромные десять целковых, если мне проще обратиться в такие же другие мастерские. Неужто не найдется такая, согласная более лояльно оплачивать мои фантазии. А у меня их много! Паромобиль-вездеход, бронемобиль на паровом ходу и тому подобное ... Верите?

Чего-то подумав, Емельян Емельяныч пыхнул трубкой:

— Так! Хорошо! И сколько же ты хочешь?

Решившись слегка раскрыться, сообщаю:

— Я делюсь с вами своими идеями, их желаемым техническим, художественным и эскизным описанием. Вы сами решаете их пригодность и что именно сможете воплотить в условиях своей мастерской. Я участвую в процессе доводки всех пилотных образцов как консультант. За это — один процент от стоимости каждой проданной единицы товара плюс патентование моих изобретений в соавторстве с мастерской. А также ежемесячная зарплата в размере двухсот рублей.

— Кхм, у ученичков...губа не дура! Сергей! Соглашусь при условии испытательного срока в два месяца! Ну ладно, меньше, до самой императорской приемки. На этот срок зарплата десять целковых. Заодно там на нас посмотрят! А может и Великий князь в шею погнать изволят! Вдруг не стоят твои идеи денег?! И кстати, зазря думаешь, что деньга польется рекой. Ты знаешь, сколько времени может пройти от твоей идеи и нарисованных эскизов до практического воплощения? Месяцы, а то и годы!

-Согласен! По рукам?!

-Хех! По рукам!

В арбузовской мастерской жуткий напряг. Все крутятся вокруг аки пчелки. Рабочих из цеха по ремонту омнибусов перекинули на другие участки. Помогать остальным занятым в том самом 'секретном' цехе. До императорской приемки осталось каких-то полторы недели.

После сидения на уроках в классе каждый день как домой бегаю в арбузовскую мастерскую. Впрочем, какую мастерскую, это все по привычке так говорят. А так тут завод целый с кучей работников. Интересно мне там. Была бы возможность на уроки не ходить, все сразу бы бросил. Только туда бы и ходил. Емельян Емельянович не обманул, все вопросы с Акулиной Валериановной были решены в мою пользу. Никаких вопросов наш надзиратель и сторож Аркаша даже не задавали. И ребята в классе, завидев мои отлучки и задержки, как мне кажется, стали относиться ко мне куда с большим уважением.

Первую неделю работы у Арбузова, нештатным художником, меня подробно терзал его инженер, ставший моим первым начальником, подробно уточняя все непонятки. Для чего, как чуял, пришлось подробней разрисовывать на эскизах технические детали, подробно разжевывая предлагаемые улучшения. После чего, не откладывая, на свежую память Геннадий Николаевич принимался чертить на кульмане, по завершении чего каждый раз он приглашал меня проверить соответствие задуманного его чертежу. Чертил он быстро и споро, я б так не смог. Обычно все принималось на ура. Ну за мелким исключением. Дальше готовые чертежи передавались модельщикам, которые из дерева, глины и гипса лепили модель будущей детали и в нашем присутствии ее правили. Доведя новую модель до нужных кондиций, визуальный образец с чертежами отправлялся в литейно-кузнечный цех и опытный участок для дальнейшей работы с ними. Им нужно было делать какую-то оснастку, приспособы и кондукторы, что делалось при помощи какой-то матери. Вдобавок постоянно поминая при этом некоторых умников, у которых еще молоко на губах не обсохло, снова придумавших, по их мнению, очередную...блажь. Ругались они в основном с Геннадием, явно не принимая меня в расчет. Когда в прожектной становилось жарковато, я замолкал. А мне это зачем, спорить еще с ними? Я лучше посижу в сторонке. Пусть само начальство с этим разбирается. Мое дело — идеи.

Заводские мастера упирались как могли. При этом спорили, требовали упростить, улучшить, облегчить, сэкономить, пытались всем и друг другу в частности доказать, что раз никто так раньше не делал, значит это ну просто невозможно. Еще и кивали на мой нежный возраст, мол куда, ученик, поперед нас лезешь. Если не получалось, мастера сильно обижались и пытались качать права, апеллируя к вышестоящей инстанции.

— Миколаич! Да что ж это такое деется, а! Хтож это придумал-то?! Как это-ж нам делать-то? Не могем так изогнуть! Не-е, Миколаич, так не пойдет. Давай я тебе вот тут сделаю попроще, из двух половинок...

-Нет, надо так! Без упрощений!

-Миколаич, побойся Бога! Обскажи, как тут делать-то? А ежли не дашь согласья, я ж к Андреичу пойду! И до Емельяныча дойду! Он мене завсегда поддержит-то!

-Иди, Петро, не мешай, давай жалуйся Андреичу! Можешь сразу и к Емельянычу! Но деталь на послезавтра ты сделать мне должон!

Рутина вот такая каждодневная, в общем. По готовности первых деталей мастера несли их на показ. Как чайнику в производстве, многое было мне непонятно. И самим рабочим, между прочим, тоже, из-за их сложности и новизны, да еще вызвавшим такой резонанс в коллективе. И все же, благодаря инженеру и поддержке Емельян Емельяныча, наша работа сдвинулась с места. Если поначалу опытные мастера и рабочие с подозрением и в штыки относились к новому протеже из прожектной мастерской, по факту ученика близлежащего приюта, чуть не доведя все дело до бойкота, то после появления первых практических результатов отношение к новичку-художнику стало меняться на более благожелательное. Хотя бы не мешают, подлянок не делают и ладно.

А работы было много. Уж не знаю, как они согласились, но мне удалось уговорить внести изменения в дизайн будущего паровика, превратив его из простой коляски с мотором, как говорил наш незабвенный Остап Бендер, пускай и паровым, и традиционного ландо в легкое подобие гондолы маленького самолетика. Весьма похожую на виденную там мной в музее Toyota City Испано-Сюиза Н6С, только с паровой трубой сзади.

А с чего все началось? Геннадий Николаевич внес правки в старый эскиз и понес утверждать. Директор наш правки забрал и потребовал у него альтернативу...для наглядного принятия решения. А то, говорит, глаз у кого-то замылился. Инженер бегом ко мне. Раз, говорит, на работу к нам принят — рисуй давай скорей. Сроки?! Надо — вчера!

Набросал по памяти несколько карандашных эскизов. Точности и реального соответствия настоящим моделям, уверен, и близко не было, но форму кузова модели передавали. После показа моих почеркушек прежний проект был немедленно отвергнут Емельян Емельяновичем как требующий доработки и недостойный подарка княгине. Геннадий Николаевич на эту подлянку не только не обиделся, но как энтузиаст и любитель всего нового, поначалу ахнув, проникся и сходу ринулся проектировать новые изгибы. Едва только успели застыть чернила на стенограмме беседы. Отринув личную жизнь и фактически живя на работе, теперь наш инженер чертил днями и ночами напролет, периодически ходя по цехам мастерской с черными кругами под глазами от хронического недосыпа и усталости. От внезапно свалившихся объемов новых незапланированных работ запищали все — и столяры-краснодеревщики, коих заставили выполнять, по их словам, безумно сложную внутреннюю отделку интерьера гондолы, и обивщики карет, каретной стяжкой обивавшие багажное отделение, сиденья и двери. Модельщики работали похоже и ночами, пытаясь сделать формы для будущих отливок. Прессовщики возились с объемным штампом, который непонятно почему разрывал будущую деталь.

Кузовщики-жестянщики, пока не получалось у прессовщиков, на колесе-британке по обходной технологии пытались чеканить каплевидные формы кузова, что было ну очень долго. Маляры, носившиеся к нам на показ дощечек и листков металла с покрашенным колером. И даже мотористы, вынужденные переделывать уже сделанную конструкцию, подгоняя со слесарями остов готового шасси с паровым мотором под новую начальственную идею.

Обычно не проходило и пятнадцати минут, как в прожектную, ставшей неформальным штабом нашего строительства, не вбегал очередной ходок с очередной проблемой. Иногда это решалось прямо в штабе, но чаще всего для этого приходилось бежать в нужный цех для оценки ситуации на месте. Не сразу получалось везде. За те полдня моего пребывания на работе на черных, как смоль, ступенях чугунной заводской лестницы весьма четко читались следы подошв от моей обуви, пока наутро их не вытирала цеховая поломойка. Охрана секретного участка прекратила спрашивать мое разрешение уж на третий день моей работы, очевидно вконец сочтя меня своим, достойным, и без слов махая рукой в разрешении войти.

В один из авральных дней в мастерской появилась пара неприметных лиц в штатском, вокруг которых, как уж, крутился наш Емельян Емельяныч. Он поводил неслучайных гостей по всем нашим цехам, всем своим видом показывая, что никаких проблем вовсе нет и все только и заняты их заказом. В общем, внаглую пускал им пыль в глаза.

Разговор с ними шел на полуповышенных тонах, ведь штатские не повелись на лубочную заводскую картинку, не видя самого изделия. И требовали ускорить все проводимые работы, грозя нашему директору карами земными и хлябями небесными. Господин Арбузов, пыхтя трубкой, как мог, пытался успокоить гостей, доверительно им сообщая, что наши работы идут в целом по согласованному графику, ну немного запаздывая. Зато конечный результат обязательно должен понравиться высоким гостям, за что он, не будь он Арбузов, ручается головой. И что к сроку дня рожденья молодой княгини они непременно успеют.

— Емельян Емельянович, ну не мне вам предупреждать, что будет, если к сроку мобиль не будет готов. Его сиятельство не спрашивает сколько стоит, но ждет и верит, что вы не подведете и его подарок дочери будет готов. Иначе готовьтесь...заказы имперские уж точно потеряете!

Директор на это протяжно вздыхал:

-Господа, я же вам в очередной раз сообщаю, работа кипит, пройдемте-ка еще раз, посмотрите сами...не волнуйтесь, у нас все под контролем. Я верю в своих мастеров!

После ухода штатских к нашему директору подошел мастер Андреич с небольшим потным графином и налитой до краев стопкой на серебряном подносе. Арбузов со словами, черт, как же с ними тяжело, взял стаканчик и крякнув, разом выдул налитое. Затем посмотрев на нас, буркнул, мол собираться не будем, незачем время терять, работаем дальше. И пошел к себе. Добирать, наверное.

В последние дни перед сдачей, кроме собственно аврала, пикантности добавляла носившаяся в воздухе цехов непередаваемая консистенция запахов смазки, влаги, угля, дыма и прочих продуктов сгорания в сочетании с запахами благородного дерева, кожи, красок, столярных масел и лака. К вечеру мой нос настолько привыкал к дыханию этим амбре, что, выходя на улицу из мастерской после работы, от запаха чистейшего зимнего воздуха, пьянея, начинала кружиться голова, а мой организм требовал продолжения банкета. Запахи и метки мастерской сидели и на одежде. Чтобы избавиться от них, каждый день после вечернего ужина пришлось застирывать одежду самому в приютской прачечной, урывая для этого немного времени от отдыха и сна. Просто для того, чтобы уж следующим днем идти на работу уже в чистой, успевшей высохнуть, одежде. Освобождение от забот наступало лишь поздно вечером, за несколько минут до отбоя. Обычно, рассказав ребятам ставший дежурным очередной смешной анекдот, я извинялся, плюхался в кровать и, наверное, под осуждающие взгляды ребят тут же засыпал. Ни о чем другом думать не хотелось.

Накануне дня приемки, к вечеру паромобиль княжны был готов. Нет, конечно там хватало нюансов и недочетов, неизбежных при столь авральной работе. Опытный взгляд мастера обычно всегда видит их, но не взгляд хронически уставшего мастера после нескольких недель штурмовщины. Вот и сейчас над случайно найденными косяками бились дежурные мастера. Но в целом машина была готова. Красивый низко-стелющийся к земле агрегат с невысокой задней паровой трубой, покрашенный в ярко рыжий цвет, рассчитанный на двух пассажиров, с открытым верхом и снимаемой жесткой крышей, плавных, похожих на каплю, обтекаемых линий смотрелся на фоне других, виденных мною на улицах, паровиков весьма футуристично. Новой и весьма удачной идеей все участники работ признавали круглый руль управления паровиком вместо традиционных рычагов, ножные тормозные педали вместо тормозных кранов, мягкий ход на колесах и множество иных, зачастую удобных мелочей, ранее не встречавшихся на паровиках конкурентов.

Машину нарекли женским именем Александрой. Подозреваю, что по имени неизвестной мне княжны, которой и предназначался подарок. Последнюю заводскую приемку этот новенький, сверкающий блестящим яхтным лаком, ярко-рыжий каплевидный паровик прошел, просто покатавшись по территории мимо всех собравшихся по такому случаю мастеров и рабочих, одобрительно кричавших и хлопавших руками получившемуся в итоге результату. За рулем был сам Геннадий Николаевич с заводским водителем, придирчиво и совместно проверяя работу бортовых приборов. Под смутно знакомые возгласы, раздающиеся из толпы, нечто вроде "от молодец, бисова душа! А ты не верил!' недолго дали прокатиться с водителем и мне, после чего заглушенный агрегат откатили в совсем уж теперь не 'секретный' цех. Там паромобиль в очередной раз протерли от пыли и накинули на него белую парусиновую ткань.

После Емельян Емельянович своей волей отправил всех ведущих участников по домам.

— Мужики! Завтра у нас еще приемка, так что проставляться рано. Всем по домам. Кому отдыхать, а кому и собираться.

Назавтра должны грузить подарок в принадлежащий мастерской грузовой паровик с закрытым прицепом, и под охраной везти в императорскую резиденцию под Новым Петерсборгом.

Мне тоже велено собираться. Пытаюсь отказаться. Посмотреть на грудь в крестах или голову в кустах? Завуалированный отказ не понимают. Что мол такое? В нашем деле участвовал?! Участвовал! Вот и поедешь, заодно и город посмотришь, и резиденцию. Заслужил. И поедешь с нами, не как рабочий мастерской, а как воспитанник Императорского приюта трудолюбия, о чем директор пренепременно обещал сегодня уведомить Акулину Валериановну. Что впоследствии и сделал, результатом чего стал прибежавший в комнату надзиратель, сообщивший, что по решению Акулины Валерьяновны на завтра меня освобождают от всех занятий. И отправивший меня дальше к кладовщику -за парадной ученической формой. После кладовой уж пришлось лететь в прачечную. Готовиться. Натирать до блеска пряжки и пуговицы. И гладить свои вещи ненавистным мне угольным утюгом.

На следующий день после утреннего завтрака и дружеского напутствия от друзей в гордом одиночестве пошел в мастерскую. Было непривычно. В новенькой парадной шинели с блестящими от лучей зимнего солнышка пуговицами и щедро намазанных ваксой ботинках я чувствовал себя неловко. Ну как-то не мое.

Тем временем в мастерской погрузка и крепление груза были почти завершены. Наша колонна из трех легковых и одного грузового паровика с прицепом уже стояла под парами. Рядом с машинами стояло несколько неизвестных мне лиц в штатском; приодевшиеся как на праздник, важный господин Арбузов в котелке, новеньком пальто и неизменной трубкой в зубах, Геннадий с мастером Андреичем и несколько человек из числа заводских водителей, по совместительству в мастерской и дороге выполнявших роль слесарей-мотористов и грузчиков.

-Он едет с нами, господин офицер — когда штатский кивнул в мою сторону головой, подтвердил наш директор. Поздоровавшись, Геннадий Николаевич, от греха подальше, пустил Сергея в салон заводского паромобиля. Последний перед выездом контроль креплений и наша колонна, дав на прощанье предупредительный сигнальный гудок, заодно окатив шипящим паром сторожа, слишком близко стоявшего к воротам, выехала со двора.

Пару часов трясемся по укатанной щебеночной дороге. Зеваю. Скукота. Смотреть не на что. Один голый лес и подсохшая после схода снега, теперь уже пыльная щебеночная дорога с полосатыми столбами по краям. Наш водитель обзывает ее большаком. Как по мне, привыкшему к гладкому асфальту автострад, это на дорогу никак не тянет. Если это у них тракт, то понимаю, почему тут дирижаблей столько. Скорость колонны маленькая, по ощущениям, не больше тридцати-сорока километров в час. Быстрей наши водители не гнали, боялись, что прицеп отцепится или груз оторвется. Да и дорога не позволяла сделать это из-за ям и выбоин. Да и в колонне главный тот, кто медленнее всех едет. А учитывая перевозимый груз, тише едешь — спокойней будет. Навстречу в основном попадались конные экипажи, изредка разбавленные одиночными паровиками. Еще пару раз на маршруте попадались знакомые зеленые вагоны — междугородние омнибусы "Новый Петерсборг Роуд Омнибас". Небоскребы новой столицы были все ближе и ближе. Наконец, колонна добралась до окраинных улиц столицы, где на перекрестке свернула на боковую дорогу, ведущую к зимней императорской резиденции.

* * *

Стою на стоянке позади резиденции. Один. Пригревает мартовское солнышко. Везде чистенько. Снег только недавно сошел, обнажив голую землю. Прошлогодняя павшая листва была давно убрана, давая место новым росткам. Повсюду позеленевшие бронзовые статуи. Много статуй. Античные герои, военачальники и благородные животные. Львы, лошади, собаки. Красиво тут. Скоростные пароциклы охраны имперской резиденции, сопроводившие нас до места стоянки, исчезли с наших глаз также внезапно, как и появились. Охрана в штатском на легковых паромобилях, сопровождавшая нас от самого Старого Петерсборга, осталась ждать на въезде в зимнюю резиденцию Великого князя. Прикатив на место, разгуливать по территории не стали, сразу принявшись выгружать привезенный с собою груз. После снятия креплений мужчины быстро и аккуратно спустили с прицепа подарочный паровик "Александра" на выложенную в интересный дизайн восьмигранной плиткой дорогу, для чего нам так удачно пригодились взятые с собой лаги.

— Ослони лаги на борта! Давай тяни-тяни помалу! Держим! Ноги-руки береги! Ноги!

Взглянув и просканировав каким-то перстнем выгруженный подарок, подошедший офицер охраны потребовал в целях обеспечения безопасности присутствующих на стоянке отогнать весь наш наличный транспорт на дальнюю стоянку. Кроме самого подарка, разумеется. И после завершения чего, что-то сделал на стоянке, после чего весь наш стоящий транспорт вдруг накрылся полупрозрачным золотистым куполом, что лично у меня вызвало отпад челюсти. А офицер, как ни в чем не бывало, повел всех присутствующих за собой. Для проверки документов и прочих, по его мнению, необходимых действий. Как по мне-излишне. Хотя кто их знает, недавно вон меня ж вообще за бомбиста принимали. А учитывая их внешнеполитическую обстановку, вот и бдят. Господин Арбузов, наш директор, не остался в долгу и потребовал поставить охрану привезенному паровику. Офицер скептически взглянул на него и разрешил оставить одного. Меня. Предварительно забрав мой ученический билет. Ну и наказав никуда дальше охраняемой машины не лезть. И к стоянке не лезть под страхом смерти.

-Полезешь, убьет! А то, молодым страсть интересно, знаю я вас!

Стою. Делать было нечего. Греюсь на солнышке. Прошло десять минут. Тишина. Птички поют. Пятнадцать и тридцать минут — тоже самое. Хожу, нарезаю круги вокруг новенького паромобиля, наслаждаясь при этом результатом причастности своих рук и рук всех рабочих нашей мастерской. Подергал зеркала, нежно погладил пальцами рук свеженькое лаковое покрытие кузова, поправил неровно стоявшую, отливающую свежеполированной бронзой, фигурку летящей леди с раскрытыми в стороны крыльями. С нашего роллс-ройса идейку сюда притаранил. Как вспомню, литейщик от эскиза по первости вопил, бо де сложно. И сделал же! Чего спорил? Залез зачем-то в багажное отделение. М-мм, какой запах выделанной кожи! Впрочем, багажник оказался пустой. И чего я ждал? Новье ж.

Рядом, едва слышно пыхтя, на площадку с крестом в центре садился маленький, аккуратно сделанный, дирижабль, похожий на почтовый. Курьерский, наверное. Эх, прокатиться бы! От нечего делать стукнул ногой по покрышке подарка, проверяя таким образом давление в колесе. Потом открыл капот. Наклонился. Посмотрел и потрогал паровой котел, подергал трубки. Лепота. И тут запах. М-м-м! Новая вещь. Хочется сесть за руль. Но нельзя...не мое. От созерцания отвлек звонкий голос:

— Ах! Какая рыжая крошка!

Я резко вскочил и обернулся. Голос оказался красивой девушкой в летных очках, шлемофоне и черной кожаной летной куртке с петлицами, кажется прапорщика имперского воздушного флота.

Атласный белый платочек вокруг шеи добавлял ее лицу шарма и нежного очарования. Тонкие кожаные брюки без складок плотно облегали фигуру девушки, позволяя взглянуть на не менее аппетитные округлости. Что было весьма странно, учитывая те видимые мной фасоны женской одежды, носимые на улицах Старого— и Нового-Петерсборга. Куртку, отлично подогнанную по фигуре девушки, дополнял новенький ремень с золотой имперской пряжкой. За курткой на ремешках висел небольшой ранец. Парашют, наверное. Общую картину образа девушки дополняли два уже знакомых мне парострела Кудинова, вложенных в изящные кобуры по бокам.

Не давая мне сказать мне ни слова, девушка затараторила, проявляя к машине недюжинный интерес:

— Ах! Спорю на десять целковых, этот паромобиль явно работы Панара-Левассора! Или нет...они же на больших. Изотта?! Не-е... Нобли?! Не может быть! Ну где-то тут должна же быть чертова эмблема!

Придирчиво осмотрев со всех сторон паровик, девушка увидела богиню с крыльями. Я молчу, осматривая явно прибывшую только что на дирижабле девушку. Лет восемнадцать-двадцать я бы ей дал.

-Странно! А это у нас кто-ж? Навроде все известны!

Ничуть не стесняясь, девушка с головой залезла под капот.

-Посмотрим. Ага. Тут у нас радиатор, котел, маховичок... А-аа...Переделка двигателя Редда-Стирлинга... Пфу-у — девушка разочарованно произнесла, небрежно опустив крышку капота: -Омнибусный двигатель...маленький. Арбузовские мастерские. Но они же только неповоротливые омнибусы...И скорость тут поди, верно, такая...омнибусная?! И навряд ли можно уехать далече.

Тут я стерпеть больше не мог и с жаром встал на защиту нашего паромобиля:

-Сударыня, вы ошибаетесь! Наш заводской механик клятвенно уверял, что эта крошка весьма резвая и хорошо управляется. Она выдаст в разгоне 100 верст в час. А эти плавные кузовные обводы должны добавить мобилю еще. Что же до расстояния, то, теоретически, при полной заправке пятидесяти литров воды в котел, полном прогреве и максимальной скорости можно покрыть до двухсот пятидесяти километров пути. Мобиль этот почти что гоночный.

А девушка не останавливалась и критиковала дальше:

-Ах! Не верю вам! А какой болван заменил тут рулежные рычаги этим дурацким штурвалом. Дирижаблей что-ль нагляделся! И зеркальца тут тоже дурацкие. Что только в них только можно увидеть? А колеса?! Пфу-у! Почему такие маленькие колеса?! И кто это придумал? Для каких дорог! Остолоп! На них только вокруг дворца петлять можно.

Я начал злиться и краснеть от полученных эпитетов, а эта наглая девица словно не замечая, не останавливаясь, все продолжала охаивать нашу работу:

— И только по хорошей дороге.

— Нет, ход у нее мягкий. Новая рессорная подвеска — парировал Сергей.

— Пфу-у! Ненавижу крутить тормозные краны! -пыхтела заведшаяся девушка.

— Да не крутите! Их тут, кстати, и нет! Заменены ножным тормозом. Это в дороге куда удобнее.

— А где крыша? Как ездить в дождик! С зонтиком?! Пф!

— Сударыня, это красивый мобиль для неспешных прогулок в хорошую погоду. А иногда при желании можно побаловать себя скоростной ездой. Для плохой погоды, да, нужно заранее ставить крышу.

-Каких прогулок? Места тут сколько?! Да в моем дирижабле и то больше! Как сюда девушке в платье-то влезть? Пф! А со шляпкой?! Не скрою, вещица красивая, ах жуть какая неудобная и неподходящая! Дирижабль лучше! Я почти уверена, что этот мобиль делал осел-мужчина. Ох уж, эти мужчины! Вечно все делают не так.

И продолжала осматривать наш агрегат по кругу, словно не замечая, что для этого мне пришлось отодвинуться. Иначе, не глядя, она бы просто столкнулась со мной. Потом девушка прямо в сапожках запрыгнула в новенький и чистый роскошный салон паровика и вольготно уселась. От такой беспардонной бесцеремонности я даже опешил:

— Ф-фух! Ну знаете ли, сударыня. Вообще-то, вы сели в чужой подарок!

— Ах да?! Правда?! Жалко, что ли! Пф! И кому? Я, между прочим, всех тут знаю!

— Не могу вам сказать! Правда-правда! Не имею права! Секрет!

— Пф! Да ладно тебе, молодой человек, колись. Я, честно-честно, ни-ко-му. И по секрету тебе скажу, тайны я хранить умею.

— Сударыня, да вы смеетесь, я вас даже не знаю! И в первый раз вижу. А вы тут заявились и сразу уселись в мобиль, что меня охранять поставили.

— Ах так! Ну охраняйте! Не мешаю! — недовольно фыркнув, ответила девушка: -Ось только не догадываюсь, кто же ты такой? — всмотрелась в форму и продолжила: — И чего ж ось тут призреваемые делают?! Да еще из Старого Петерсборга. Какое отношение имеете к мобилю? И где охрана?

— Да стою я тут, охраняю. Бросили наши начальники меня, а сами невесть где шляются. Вот сторожу свою Александру.

-Не поняла? Какую еще Александру?

-Как какую? Вот эту! — показываю на паровик.

-Ах, вот как! Значит Александра. Название выяснили, продолжаем дальше. А почему свою?

Нет, вот вредная какая. И кто ее за язык тянет. За что мне это наказание. Ф-фу-у! Вздыхаю и, краснея, сообщаю:

-Потому что дурак, остолоп и осел, что придумал сделать вот этот неудобный и неподходящий для девушек мобиль, этот штурвал (показываю), все эти колеса и зеркальца — перед вами.

Девушка даже открыла рот в удивлении и опомнившись, хихикнула и сразу прикрыла рот ладошкой в крагах.

— Ну, а арбузовские мастерские это все воплотили. По эскизам.

— Это как?! В приюте воспитанников теперь учат инженерным наукам? Шутите?

— Ваше величество, прибыли люди с арбузовских мастерских. Привезли заказанный вами долгожданный подарок. На заднем дворе разгружен и только вас дожидается. Вещь, я вам так скажу, изумительная. Изящная женская штучка! Весьма!

-Даже так?! Занятно! Вы уже пробудили мой интерес. Дела имперские так скучны. Арбузов там один? Что-то еще?

— Нет, ваше величество! Господин Арбузов прибыли с молодым художником, задумавшим сей подарок, инженером и, на всякий случай, заводской технической командой.

-Кхм...княжна еще не прибыла?

-Нет еще, но ее дирижабль должен быть уже на подлете.

-Давай-ка поспешим, я хочу взглянуть на свой подарок раньше нее.

Император не успел, на заднем дворе его дочь увлеченно спорила с каким-то юношей, почему-то одетым в гимназическую форму. Это художник? Какая странность.

-Не хочу прерывать ваш увлеченный спор, молодые люди— тут в наш разговор вступило новое действующее лицо-но смею заметить, что тут вы не правы. Мобиль получился весьма прелестный и красивый.

Крепкий мужчина с небольшой ухоженной бородой невысокого роста в серой, похожей на военную, одежде смотрел на нас.

— А, papan! Я только что...

Тут мой взгляд отвлекся в сторону. И смотря на говорившего, за его спиной невдалеке стояла вся наша честная компания. Яростно жестикулируя и увлеченно размахивающая, одновременно тыкающая своими руками в мою сторону. Они что-то беззвучно кричали, что я честно пытался разобрать по их губам. Из всего, что они пытались мне сказать, удалось разобрать слово САМ.

Чего САМ? Чего они машут? Машут и машут! Нет бы подошли и прямо сказали, по нормальному. Нет, не понимаю вас. Я ... не ...понимаю!

Девушка недовольно скривилась.

— И пользуясь случаем, заодно хочу спросить, ваше высочество герцогиня Шлезвиг-Голстинская. Вам нравится подарок?

Во как. Надо же. Воздухолетчик и герцогиня в одном лице. Хотя, видно же, по характеру пацанка. А мужчина-собеседник явно не из простых.

-Ах, papan! Пойдет! Но papan... только по двору кататься. Просто один молодой человек, не будем показывать пальцами, немножко не подумал, каково на нем девушке будет кататься.

-Пустяки. Нужно будет, построим дороги.

-Простите, что перебиваю — от этих слов туплю и влезаю в разговор -...но этот паровик...ведь предназначался в подарок ее высочеству. ..княжне Александре. Мы же поэтому его так назвали.

Собеседники рассмеялись.

-Даже так?! Подходяще! Мне нравится. Господину Арбузову определенно точно стоит заняться персональными паровиками. И не давать прозябать опыту, занимаясь только ремонтом омнибусов. Такие у него таланты пропадают. И ведь что за прелесть! Александра, девочка моя, разве ты еще не поняла, что ось этот, рядом стоящий с тобой молодой человек, воспитанник из одного моего учреждения, за этим разговором не узнал ни тебя, ни своего Императора? Хороша шутка, будет что за обедом сегодня рассказать maman.

Они снова согласно засмеялись.

Че? Сам? Император?! Да ладно?! Правда-правда?! Не врете?! Нет?! Скажите, а куда б мне провалиться с этого места?

Нет, лучше бы я куда-то провалился. Сразу. Ну или вообще никуда не ездил. Сидел бы дома. Потому что его величество взял слово с Емельян Емельяныча, нашего директора, что одного "перспективного молодого человека, не будем показывать на него пальцами, обязательно заставят выучить фотографические карточки всех членов Императорской семьи. Дабы знал их в лицо. С обязательством принять у оного экзамен. И с обязательным отправлением полученного результата прямо в канцелярию Императора. На его имя.

Дорога обратно прошла с подколками и подначками в мою сторону. Шутка ли, самого Императора не признал. Откуда ж мне знать, я ж не видел его никогда. Да и одежда у него ...никакая. Неужели в таком императоры ходят? Если б не видел сам, никогда б не поверил. Анекдот я ходячий, короче. Будут теперь пикантные разговоры с моей персоной.

Особенно ржал Геннадий Николаевич, доверительно, с трагедией в голосе мне сообщая, что с такой безалаберностью слава бы меня обязательно нашла. Еще и целковый с профилем его величества вручил. С возвратом. Чтоб смотрел и запоминал в пути-дороге. Выполняю, грит, указ Самого! Императора! Вот дураки набитые. Дулся на них всю дорогу.

А в приюте еще и добавили. Тотчас же по приезду этот пикантно-постыдный факт о воспитаннике приюта быстро дошел до ушей Акулины Валерьяновны и не менее быстро разлетелся по всему приюту. Теперь каждый встреченный считал своим долгом ну если не подколоть меня, то просклонять этот случай на все лады. А если учесть, что всей правды многие не знали, то слухи раздулись совсем уж до размеров слона. Версии различались от вполне безобидного непочтения до совсем уж фантастического оскорбления, нанесенного в пьяном виде, после чего дворцовая стража отправила этого молодого наглеца прямо в кутузку, откуда отпущен был оный только под честное слово Емельяна Емельяновича. И если поначалу к этим фантазиям я относился подчеркнуто индифферентно, уже привыкнув к подобным подколкам за время дороги назад, то к концу недели моих нервных клеток уже явно не хватало. Заводился сходу. Хотелось сразу всех побить и навалять. Хорошо Маркин с Радуловым, отлично поняв мое кровожадное состояние, в целях защиты окружающих приняли неофициальное шефство. В компании они просто отгоняли возможных шутников, требуя фильтровать базар. Кстати, мое словечко. Прижилось тут-таки.

Была от поездки и практическая польза. Как сказал Емельян Емельянович, от государя, во время нашего присутствия на встрече перед малым обедом, получен карт-бланш на дальнейшие эксперименты. Наказал не зарывать такой опыт в землю, а предложить Тартарии угля, то бишь паровиков новой модели. Заодно взял на заметку одного парня, предложив оному в будущем поучиться в Имперской академии. Подав заявку в Канцелярию на именную стипендию. И присмотреться к оному, вдруг предложит что-то еще.

-Мои агенты сообщали мне о ходе деланной работы, как и о том, кто предлагал внедрить новинки в оборот.

Ее высочество княжна Александра тоже пообещала оказией прибыть в наш приют с инспекцией да пользуясь случаем, заскочить в одну, рядом расположенную, мастерскую. Привезти свой любимый паровик. Пусть, мол, посмотрят. Подделают может там, а то старенький стал. Ломается. Ага, это значит ее тачку на прокачку. Понятное дело!

Анфиса еще дулась на меня, но пикантный слух дошел и до нее. На что моя соседка по парте перед очередным уроком недовольно сообщила, что в таком обо мне никогда и не сомневалась. Особенно после рисунков. Зараза. И эта подмахнула.

Единственное, за что я был спокоен, так это за мастерскую. Если в первый день после возвращения еще были подначки в мою сторону в цехах, даже знаю того юмориста, с которого все началось. То на следующий день эти разговоры практически исчезли. Была в день прибытия и большая пьянка в мастерской. В честь столь удачной приемки великим князем наш директор мастерской не поскупился и проставился перед всеми участвовавшим в 'прожекте' рабочими, мастерами и прочими начальниками. Мне же пить как-то не хотелось, запоев деда раз в год хватало.

В приюте ребята иногда бахвалились друг перед другом о том, как пили водку и пиво. Хотя правилами это запрещалось, смельчаки такие все же были. В основном, умудрялись пробовать 'горячительное' в мастерских после практической, после чего сматывались на обед. Не попался дежурному надзирателю или сторожу, молодец. Попал — дуй в приютский карцер. Как я понял, строгость в этом вопросе поддерживали лишь сами учебные заведения, когда как среди местных ребят на улицах распитие горячительных напитков было весьма распространено.

Чуть позже состоялся разговор с директором. Арбузов, несмотря на то, что принял он на грудь явно не одну стопку, держался бодрячком:

— У меня с его величеством состоялся весьма сокровенный разговор. Наш император, посмотрев на результат сделанной работы и доносы соглядатаев из тайной службы, дал свое согласие на дальнейшие эксперименты. Особливо упирал на прочитанные в донесении твои слова 'паромобиль-вездеход, бронемобиль на паровом ходу и тому подобное'

Ч-черт, напрягся Сергей, как же я мог забыть про доносчиков. И у стен тоже есть уши. Вот и дождался, что тобой заинтересовались.

-Стоит ли говорить, что с энтого моменту ты, Сергей, теперь переведен в штат нашей мастерской с окладом в двести рублей. Патентование в соавторстве с мастерской и процент — все, как ты и хотел.

Ну спасибо. Деньги -это хорошо. Вот только под колпаком мне быть никак не хотелось. Вот только позже все повернулось по-другому.

Началось все с того, что через несколько дней в ворота арбузовской мастерской без всякого предупреждения заехал грузовой крытый паровик, на кузове которого оказался паромобиль герцогини.

Тот самый, любимый, который она хотела пригнать с оказией. Ее паровик, на удивление всех собравшихся, оказался гоночным, с давно нанесенным бортовым номером 09. Рабочие и водители мастерской, дружно выкатив из прибывшего транспорта паровик ее высочества, с ахами и вздохами принялись обсуждать привезенный паровик.

— Мать честная! Что я вижу! Неужто "Ноль девятую Молнию" к нам в мастерскую привезли. Не иначе как княжна наша снова на "Стрелке" главный приз взять решилась.

Транспорт явно знавал лучшие времена. Крылья паровика были погнуты в нескольких местах. Жестяной кузов, окрашенный серой краской, сзади изобиловал хорошими вмятинами, которые вероятно появились в ходе какой-то гонки. Сам кузов снаружи и внутри был покрыт довольно толстым слоем пыли, на котором то тут, то там виднелись отпечатки чьих-то пальцев. Словно паровик стоял не имперском гараже, а в каком-то сарае, забытый на пару лет.

Емельян Емельянович, тихо подошедший ко всем столпившимся вокруг гоночного паромобиля сотрудникам, объявил всем собравшимся, что с недавних пор ему стало известно об участии княжны в столичной гонке "Стрелка". Гонка должна состояться через месяц. А также, в рекламных целях, нашей мастерской по его решению тоже надлежит готовиться к этой гонке. Для чего он поручает коллективу готовить годный, из всех имеющихся в мастерской, транспорт для участия в гонке. Участником гонки он назначил заводского водителя, бывшего гонщика, Степана Николаевича. Тот обрадован этому факту не был, но отказываться не стал. Ну и заодно, чтобы увлечь народ общим делом, там же устроил опрос на лучшее название мобиля мастерской. Сход мужиков постановил сразу. Наша машина должна быть на должном уровне. Ну и название должно быть соответствующее.

Черт меня дернул ее назвать 'Пулей'. Название, слетевшее с моего языка, всем как-то разом понравилось и его все собравшиеся утвердили. Была бы возможность, я бы поменял, но... Ведь 'Роллс-Ройс' звучит? Звучит. Или там 'Олдсмобиль' какой-нибудь, а?! То-то же. А то 'Пуля'. Ну и ладно. Назвали и назвали. Раз понравилось, пусть будет 'Пулей'. Как говорится, как тачку обзовешь, так она и полетит. Вот и проверим. На практике, так сказать.

Для проверки и оценки состояния мобиля княжны был спешно собран большой консилиум из уважаемых специалистов мастерской. Мужчины, дефектуя неисправности, простучали и облазили весь паровик. Вердикт их положителен. Машину можно починить, кузовные детали заменить или изменить их форму, а вот для оценки ее ходовых качеств, исправности и необходимости доработок надобен выезд за город на пустой тракт для гоночного заезда. Там-то и состоялся этот разговор:

-Сергей, а ты де научиться ездить случаем хотел? — с некой ехидцей в голосе предложил мне сесть за рули второй паровой машины мастерской, на всякий случай страхующей первую в ходе заезда, наш Степан Николаевич. С этим, уже немолодым заводским водителем, мне приходилось работать еще в деле с "Александрой".

-А то! Кто ж не хочет-то. Конечно хочу.

-А садись давай. Тракт нынче пустой.

Учить меня долго ему не пришлось. Принципы работы рычагов и рулей мне знать доводилось, еще работая в мастерской. Не раз я катался на практической вместе с водилами по двору мастерской. Вначале просто как пассажир, а иногда и пробуя "на зуб" большие паровые омнибусы. Это правилами мастерской не разрешалось, но цеховой мастер, при согласии на то водителя-наставника разрешал под его ответственность, закрывая глаза на нового "любимчика" директора. Так было и на тракте. Имея двухлетний опыт езды на карте во дворце пионеров и катаниям с Мишкой на "симке" по дворам, уже через пятнадцать минут приноровился к управлению паромобилем, вспомнил навыки и гнал вполне сносно по прямой загородной дороге, весьма удивив старого водителя.

Следивший за ездой парня, Степан Николаевич вытащил из нагрудного кармана часики на цепочке и засек время. Когда они проехали очередной верстовой столб, водитель посмотрел на циферблат. Время получилось вполне приличное. Старый шофер, удивленно смерив его взглядом, схватился за его руку:

-А ведь ездил ведь раньше, стервец! Иной бы забоялся.

-Никак нет, Степан Николаевич!

-Врешь ведь! Ладно, Серега, хватай пятерню! Для первого раза вполне. Надо бы тебя еще погонять, авось толк какой и выйдет.

Тогда я не понял, про какой он толк имел ввиду. На следующий день он снова заставлял меня гонять на тракте. Еще и еще. Не знал я, что прежде между ним и Арбузовым в директорской был любопытный разговор:

— Емельян Емельяныч, разреши смену готовить. Староват я для гонок, боюсь, на сей раз не выдержу.

-А кого я посажу? Думал, кого взамен себя пристроить хочешь?!

-Думал!

-И кого же?

-Дык Сергея вашего. Конова.

-C ума выжил, старый! Из художника нашего гонщика решил сделать? Дык мал еще. Что я Акулине Валерьяновне про него говорить буду?

-Не скажи, Емельян Емельяныч. Намедни я с ним на нашей заводской таратайке ездил. В первый раз со мной сел. И паромобиль враз почувствовал. Словно де всегда на ней ездил. И ездит как дышит. Иного еще учить и учить, а этот. И наши тож, талант де, ей богу, Емельян Емельяныч. Ежели его поднатаскать, позже можно и на гоночную посадить. Ну на ту, что мы готовим. — тут водитель замолчал и продолжил:

— А заведующей дело и иначе представить можно, что Сергей де будет представлять возглавляемое ею заведение на нашей машине. Думаю, и сам великий князь де был бы не против.

-А это идея. И с точки зрения политики хороша. Но...неужто он сможет? К "Стреле" успеете разве парня подготовить?! — со скепсисом на лице взглянул директор.

-Разрешите мне попробовать. Думаю, вполне на "Стрелу" успеть можно. Времени на подготовку к ней правда немного, но все же думаю, что успею. В крайнем случае, сяду сам.

-Николаич, как думаешь, потянет парень гонку-то?! Может все же самому?

-Ежели сумею подготовить, первое место Конов навряд ли возьмёт, но в двадцатку, при должном старании вполне можно. Я де старый, меня молодые скакуны тама обойдут. Но смену де себе могу потянуть. Так сказать, старый конь не только борозду...В общем, разрешите, Емельяныч, мальца попробовать.

Директор, послушав этот спич своего старого и уважаемого им гонщика, не раз приносившим призы мастерской, только махнул рукой:

-Ладно, иди уже, Николаевич. Добро. И не захвали мне парня. Мне он еще после гонок художником надобен. Готовь борозду, старый конь. Хе-хе.

Дело было вечером, делать было нечего. Лежу в раздумьях о причинах неожиданной проявления внимания и активности старого водителя, каждый раз загонявшего меня в последние дни на загородный тракт. Неужели на гонку готовит? За месяц! Нет. Такого просто не может быть.

— Скука смертная! — лежа на кровати, произнес Петька.

— И не говори...еще какая! — подтвердил Илья.

— Может к девушкам слазим по карнизу... на спор? — предложил Олежка.

— Дык на той неделе лазили ж, карцер поди позабыл?! Короткая у тебя память, Олег!

— А может анекдот? А, Сереж?! — вопросительно тянет с дальней койки Игнат. Этого парня я на дух не переваривал, даже этому сам удивился, но виду не показывал. Похоже он почувствовал мое отношение и сразу же притих.

— А давайте на печатки сыграем! — от нечего делать и раздумий переключаюсь на другое и предлагаю первый попавшийся в голову вариант.

— Печатки? Не слыхал! Что за игра?

Коротко объясняю. Прошу собрать любые значки и пряжки с рисунком, найти гуашь, ножницы и чистые листки. Кто-то побежал за водой. Через десять минут все было в комплекте. Можно было приниматься за работу. Макнув значки в смоченную водой гуашь, наштамповал ими, как печатью, несколько тетрадных листов. Затем быстро разрезал листы с напечатанными рисунками на прямоугольники и квадраты. Через каких-то двадцать минут все было готово для игры.

Объясняю всем правила. Камень, ножницы, бумага. Кистью показываю эти фигуры заинтересованным ребятам. Объясняю, кто в каком случае выигрывает или проигрывает, очередность ходов. Показываю, как нужно бить печатки, чтобы они перевернулись. Сколько перевернулось — столько и выиграли. Вроде ребята поняли.

— Это просто. Камень тупит ножницы. А бумага оборачивает камень. Ножницы же режут бумагу, поэтому в этом случае выигрывают. Понятно?

Весело потренировавшись друг с другом несколько раз на щелбаны по лбу, ребята заинтересованно втянулись. Когда решил, что участвующие с правилами освоились достаточно, тогда раздаю равное количество печаток. Вскоре то тут, то там послышалось увлеченное "камень-ножницы-бумага" с последующими хлопками по полу. Некоторые ребята ринулись делать и вырезать новые печатки, штампуя их по моему примеру.

Еще через час вошедший надзиратель дал отбой и выключил свет. Ребята легли спать. Но в темноте некоторые перекидывались мнениями об игре и о том, что вот завтра они себе наделают еще фигур и обязательно продолжат.

А уже через неделю эта нехитрая игра заразила многих приютских мальчишек, от мала до велика. А девушкам она пришлась не по нутру совсем. С баталиями совершенствовалась как техника битья, так и стратегия поведения в игре. Азартные ребята играли в нее везде — на деревянном полу, под кроватями, на подоконниках, в рукомойной, в закутках под лестницами и подвале, в раздевалках на практической, как угодно скрываясь от вездесущего ока надзирателей и учителей. Ибо почти сразу, заметив "крамолу", они тотчас принялись ее запрещать и отнимать у ребят "средства для игры".

— Ну что за мода у нас завелась, Аркаша? — размахнувшись веером печаток, резко швырнула их на стол раздраженная Акулина Валерьяновна. Печатки разлетелись по всему столу, а часть их, как пушинки, попадали на пол

— Отколь это взялось? Не было печали и на тебе. Азартная игра появилась. И где? У нас. В имперском приюте! И ведь только у нас, я ж специально выясняла. В соседских гимназиях ведь этого нет. И ведь вроде ж безобидна, а так увлекает ребят. Как можно дозволять?! Никак нельзя!

Аркаша согласно кивал, внемля своей начальнице:

-Начнут с нее, дальше перекинутся на картишки, а потом и на денежку. Я не могу дать такого позволенья. Не имею такого педагогического права. Ты выяснил, Аркаш, отколь она пошла?

-Акулина Валерьяновна, по некоторым косым, неподтвержденным фактами, предположеньям зачинщиками новой игры стали воспитанники из ...четырнадцатого дортуара.

-Хм. Четырнадцатый?! Это не там ли, где у нас новенький, с ретроградной амнезией. Как его там звали?

— Конов, Акулина Валерьяновна!

-Точно! Такой милый мальчик казался. Смутьян и возмутитель спокойствия! Как можно, великого князя не узнать. Мне так стыдно! И коллеги с гимназий до сих пор потешаются. Хотя вот...Емельян Емельяныч за него заступается. Тоже вот. Какой шкандаль будет, не представляю. Имперский приют и гонки. Надежды на парня возлагает. И Надежда Яковлевна просит к ней перевести...

Заведующая задумалась, ненадолго замолчала и продолжила:

-Аркаша! По поводу Конова. Вещует мое сердце, что с него то все и началось. Ты проведал бы их там, поговорил. Предупредил бы по-свойски. Но осторожненько. Нам тут бузы среди ребят не надо.

-Сделаю-с, Акулина Валерьяновна! В лучшем виде!

На лестничном пролете я, догнав быстро спускающуюся вниз свою бывшую соседку по парте, остановил ее, слегка ухватив на плечо. Увидев меня, девушка даже несколько увеличила скорость спуска по приютским ступеням, видимо совсем не желая общаться. В последнее время после той серии рисунков для ее наставницы отношения были прохладными.

И что в них такого, подумаешь, девушку в открытом купальнике нарисовал. Не ее же. И все же, я попытался наладить с ней отношения.

-Анфис, ну постой. Ну пожалуйста. Ну не беги же ты от меня! Можно ведь тебя на один вопросик?

Девушка, остановившись на ступенях лестницы и надувшись, всем своим неприступным видом выражала свое отношение ко мне.

-Что вам сударь надобно?

-Анфиса, ну хватит дуться! Ну что я тебе такого сделал?

-Сережа, ты в самом деле не понимаешь, что сделал?

-Ну подумаешь, картинки нарисовал. Не тебя же. Это просто были мои фантазии.

-Да ты... да ты — вспыхнувшая вновь девушка не находила слов.

-Ну же...что...скажи, дай мне понять, чем тебя тогда обидел.

-Те рисунки. Они были откровенно бесстыжи и неприличны. Мне было невыносимо стыдно показывать твои весьма фривольные картинки своей наставнице.

-И это всё? И из-за этой ерунды ты меня избегаешь? А высказать раньше не могла.

-Не понимаешь, нешто, ты же меня перед Натальей Яковлевной ославил.

-Анфиса-а, к тебе-то какие претензии? Меня попросили нарисовать, а я через тебя передал. Ты тут совсем ни при чем! Надо будет, я Наталье Яковлевне еще нарисую. Это же только меня касается.

Девушка, размахнувшись своим портфелем, ударила им по руке:

-Охламон ты и бесстыдник! Все равно не поймешь! Не подходи ко мне больше.

И побежала дальше по лестнице.

Ф-фух, смотри какая! Похоже, я перестал понимать девушек. Вообще.

* * *

— Сергей! Садись. У нас с тобой будет серьезный разговор.

Я присел на подножки, тихо пыхтящей паром, заводской машины, стоявшей на обочине тракта. Только что вместе с Степаном Николаевичем целый час я гонял на всех парах. Руки от вибрации и жесткого хода подвески предательски тряслись мелкой дрожью.

— Думаю, Сергей, ты де догадываешься о причинах разговора. Но все же скажу. Мне был дан карт-бланш на твою подготовку к гонкам, в которых участвует наша мастерская. И сегодня я вконец убедился, что ты сможешь справиться и участвовать в них.

— А как же вы? Емельян Емельянович же...

— За это не волнуйся. Все оговорено с директором. Будешь там у нас запасным участником. Но готовить тебя должен. Как себя. Может де статься, подстрахуешь меня. Староват я уже для гонок, понимаешь? А участники там серьезные...

— Ну ладно. если вы так считаете...

-Считаю, но! Не думай...на этом твоя подготовка к гонке только-только начинается. Буду готовить сурьезно.

-Ну Степан Николаевич, разве я ...

-Не ной! Будешь принимать и изучать со всеми наш новый гоночный паровик, искать в нем недостатки. Понадобятся и твои замечания, улучшения. Прям как тогда, когда паровик в подарок княжне готовили. Не думай де, что легко будет. Придется и поездить немало еще. Нужно приноровиться к нему, а также...

На следующий день Олежка рассказал, что в дортуар заходил Аркаша. И что, исподволь, хитря, пытался найти виновного в распространении вредной и теперь уже запрещенной в приюте игры. Не услышав, по его мнению, правдивых ответов, весь такой недовольный, ушел. И искоса, хитренько так, спросил:

-Серег, а правду рабочие на практической бают, будто ты на "Стрелке" участвуешь. И наш приют и мастерскую представляешь? Верно ли?!

— Да-да, скажи нам! — с этим каверзным вопросом пристали другие ребята нашего дортуара, гурьбой вставшие у моей кровати.

Все. Пипец моей тайне. Так хотелось сохранить ее подольше. Чтоб не приставали.

Видя серьезный настрой у собравшихся, пришлось отвечать.

-Правда, а что?

-Как что? И ты молчал! Да мы все за тебя болеть будем. Да что там. Весь приют будет. А ты молчишь.

Ага, на практической им сказали. Ну-ну. Клятвенно пообещав возмущенным таким положением ребятам в будущем исправиться, но все же просил особо об этом не распространяться. Ребята заверили, что будут молчать.

Но слухи о том, что воспитанник их приюта, будет участвовать в столичной гонке на машине их мастерской, все равно быстро разнеслись по всему учреждению. И теперь каждый норовил познакомиться, похлопать по плечу или хотя бы коснуться меня. Оригиналы просили автографы с комментарием. Будто я какая-то звезда первой величины. На перспективу. Девушки мне строили глазки, пытаясь завлечь "будущую" знаменитость в свои сети и заодно вконец увести от Анфисы. Она на меня еще дулась, а я отвечал ей взаимностью. Ее, кстати, вся эта ситуация приводила в весьма неоднозначное состояние. Она вдруг, то смеялась от неуклюжих попыток девушек флиртовать со мной, как она считала, своим парнем, на переменах, то срывала свою злость на окружающих ее подруг и знакомых, если увиденный ею прогиб она считала успешным.

* * *

-В честь смотра морской и воздухоплавательной императорской эскадры адмирала Сежавина его высочество своим указом объявил завтрашний день большим праздником и выходным днем. Соответственно, все воспитанники нашего приюта, как верные сыны и дочери нашего Императора, примут участие в проводимом празднике. Форма одежды парадная. Ребята, выходим к набережной организованно, завтра после завтрака. Спасибо, все свободны. Можете начинать готовиться. Сделав сообщение, Акулина Валерьяновна, отпустила всех наших с уроков. Ура!

Ну вот. Опять и снова. Весь вечер нужно чистить ботинки, натирать пуговицы, гладить одежду и себя марафетить. Хотя, лучше уж такой почин, чем завтра весь день на уроках сидеть.

Наутро, оставив малышей из младших дортуаров в приюте, сверкая на весеннем солнце начищенными пуговицами, большой организованной колонной все нарядно одетые воспитанники и воспитанницы нашего приюта в сопровождении учителей и наставников двинули к одетой в камень, красивой набережной Старого Петерсборга, где на фоне прибоя и морской синевы, больших старинных морских пушек, пыхтящих паром и дымом кораблей и клекотавших о чем-то чаек, любили совершать променад его жители. Где-то вдалеке в небе и воде в сторону набережной плыли, пыхтя дымом и паром, явно огромные корабли.

На набережной в ожидании скорого парада уже столпился народ. Было шумно. Какой-то военный оркестр играл духовую музыку. Куча школьников и гимназистов с других учебных заведений, пришедшие раньше нас, толпились у каменного бортика набережной. Чопорно разодетые по случаю праздника дамы в весенних пальто с белыми зонтиками в руках и важными господами под руку неспешно слонялись вдоль набережной. Зевак и попрошаек из бедноты неспешно сгоняли городовые. Впервые за столько времени моего нахождения здесь я на улице увидел столько нищих. До этого мне казалось, что их просто тут нет. Нет, они попадались мне во время прогулок, но это было так редко, что я совершенно уверился в их отсутствии. Вдалеке виднелись колонны построенных в линию каких-то военных. Рабочий люд стоял в сторонке, позади променадной дорожки.

Народ среди своих тихо шептался, мол недавно был один парад, теперь проводят другой. Поднимают верно военными парадами и патриотизмом национальный дух среди простых людей и молодежи. Не иначе император со своими адмиралами к войне готовятся.

Погрев немного в разговорах уши, я переключился на другое. Зачем об этом думать?! Тут, блин, такое зрелище! А посмотреть было на что. Большие, сверкающие белым с черным, бортами корабли и серые летающие туши приближались.

В-ва-ау! Вот это супер! Мощ-ща! Разок прокатиться бы мне на таком! И хоть бы порулить чуток. Ловлю себя на мысли, что потихоньку перенимаю здешние слова и выражения. Эх! Какие тут красавцы!

Рядом с похожими криками и стонами одобрения выражали свои эмоции мои товарищи. Девушки относились к пролетающим дирижаблям и плывущим кораблям подчеркнуто спокойно, словно не понимая, что же в них такого. Женщины, что с них взять! Наши наставники подробнее рассматривали проплывавшие в небе и воде суда через похожие на театральные, бинокли и монокли. Физрук, периодически вздыхая, рассматривал проходившие мимо корабли через свою подзорную трубу.

И хотя по ударной мощи, как мне показалось, вся эта техника сильно отставала от ТЕХ наших современных крейсеров и авианосцев, выглядела она не менее грозно. Что в море, что в воздухе.

Диктор на набережной проникновенно комментировал все происходящее зевакам и гостям через свою усилительную трубу:

-Дамы и господа! Сейчас мимо вас проплывает броненосный монитор "Северск". А за ним эскадренный паровой фрегат "Победа". Апосля него плывет эскадренный броненосец "Громобой". В небе же летит новая звезда нашей военно-инженерной и магической мысли — большой ударный дирижабль воздухоплавательного флота его величества "Цесаревич".

Затем были другие летающие и плавающие корабли. Сложно было упомнить все названия. Пересвет-Князь Рюрик— Священный-Циклоп-Ураган-Диана-Слава-Император Александр-Светлана-Евстафий и еще более 50 кораблей и дирижаблей различных размеров, форм и мощи в небе и море. Парад закончился, оставив в моей душе чувство легкого разочарования, как показалось, столь быстрым окончанием. Хотя по часам, установленным на набережной, времени с момента начала прошло, наверное, не менее трех часов. Путь обратно в приют прошел в возбужденных обсуждениях всеми ребятами увиденного действа. Споров среди юношей и девушек хватало. Мальчики обсуждали пушки и прочие технические характеристики знакомых им судов. Девушки же, в основном, обсуждали преимущества военных и прочих людей в форме. По приходу выяснилось, что по случаю парада всех воспитанников ожидает праздничный обед. От неожиданной приятной новости буквально все парни радостно заорали, смущая своей выходкой наших девушек.

После праздничного обеда, которого вполне можно было назвать ужином, обсуждение парада продолжилось в комнатах воспитанников. В нашем дортуаре разговоры прекратились только после отбоя. Особенно упорствовал в этом Олег, честно заверяя всех ребят в комнате, что его отец, когда вернется за ним, возьмет его с собой на свой красивый белый пароход. Разубеждать его не хотелось.

Эх, хороший сегодня был день.

* * *

Директорская:

-Да вы что, с ума сошли? Что это вы тут мне принесли?

-Это прожект нового кузова для нашего гоночного мобиля.

-Вы с ума сошли? Я ж вас спрашиваю, Геннадий Николаевич?! Вы же опытный человек. Первый инженер мастерской. И вдруг такое, — это директор, в свойственной ему манере, гневно распекал подчиненного.

-Емельян Емельянович, скажите что нужно, я поправлю ..

-Нет-нет-нет! Вы не понимаете! Ваш проект... не подходит. Совсем не подходит. Никак. Мало того, вам не кажется, что вы малость припоздали, Геннадий Николаич? Так долго. Сколько у нас осталось времени?! Чуть больше двух с половиной недель. Позже не могли прийти!? Это же надо! Поймите, мой дорогой, с этим прожектом мы к гонке паровик не подготовим, на него еще минимум месяц нужен.

-Я же занимался транспортом княжны Александры.

-Я знаю, но вины с вас не снимаю. Идите и думайте! На проект "Пули" даю еще два дня. Не больше. Конова там привлеките, он же все еще ваш подчиненный. Из вас в прошлый раз получился прекрасный тандем. Все, Геннадий Николаевич, идите.

И замолчал, всем своим взглядом показывая, что разговор окончен.

Подавленный услышанной несправедливой и резкой отповедью, инженер вышел из кабинета директора и пошел к себе. Молоденькая секретарша, слышавшая раздававшиеся из директорской комнаты, гневные крики начальника, сочувственно проводила его взглядом.

-Сергей, опять нужны твои идеи. Мой проект кузова "Пули" Емельяныч зарубил. Отправил думать. На все про все дал два дня. Давай помогай советом.

-Геннадий Николаевич, я же в гонке участвую. Когда мне? Степан Николаевич с меня за городом три шкуры каждый день спускает. Еще и класс, и домашние задания.

-Да знаю я, знаю. Но и ты пойми. Тебе же на ней ездить скорее всего придется. Неужели тебе все равно? Вряд ли, ты же первый интересант. И времени нет. К тому же, ты же вроде бы за это у нас деньги получаешь. Вот и отрабатывай.

Это он точно сказал, отрабатывай. Раз назвался груздем. А времени нет совсем. Ни у кого. А раз так, надо быть проще. Совсем проще. И люди к нам тогда потянутся.

Вечером пришлось потрудиться. Ребята, в очередной раз, словно по традиции, поинтересовавшись моим замыслом, отстали. Порисовав немного, так и заснул, с рисунком и карандашом в обнимку. На следующий день продолжил портить бумагу. Рисовал наброски на всех перерывах, но к практической идея была готова.

Такая.

-Серега. Гениально! — первые слова, сорвавшиеся из уст инженера, в очередной раз смутили меня.

Рисовать вещи просто — это очень сложная задача. Не знали? А вы попробуйте как-нибудь на досуге. Сложно придумать. Трудно рисовать вещь красивую в своей простоте, избавляясь от любых лишних деталей и элементов в дизайне. А если рисуем что-то для производства, нужно в голове держать и процесс изготовления вещи. Да-да, как именно совершенно конкретный кузовщик Петров и клепальщик Сидоров будет выполнять это изделие. До того, как получится что-то стоящее и удобоваримое, можно перебрать множество вариантов. Проще задумывать в голове. Но зато, когда образ более-менее складывается, карандашом работать легче всего. Простые линии 'Пули' на моих эскизах понравились решительно всем. Мне, наверное, показалось, я точно не знаю, что в этот момент наши производственники даже спокойно...выдохнули.

Обрадовал, значит.

-Здесь нужно ставить конденсатор! И от него уже вести ...

-Нет, Силантий Евстигнеевич ! Сюда отлично встанет радиатор.

-А можно как-то их совместить? И конденсатор, и радиатор?! Зачем тогда нам нужен будет лишний бак с водой? Это же целых 15 галлонов. Вдруг получится, уменьшим вес паромобиля.

-А в этом что-то есть, Сережа.

-Нужна другая схема запуска паровика. Десять минут на прогрев котла, ну куда это годится. Остановят гонку вдруг или в дороге сломаемся. Пока починим, пока будем запускать, за это время наши конкуренты оставят нас далеко с носом. Придумайте другое устройство запаливания парового движителя.

-Предлагаю, пока есть время, доработать нашу заводскую машину, поставив иной парогенератор. Гонка долгая, мало ли что.

-Нет времени, а ежели ставить, тогда и на "Ноль девятую" надо ставить! Княжна еще обидится, что все лучшее не ей.

-Шасси мы подвешиваем на осях? Аль кладем на оси?

-Оси тут надоть усиленные вместе с усиленными пальцами, кулаками и рулевыми тягами.

-А может назад поставим оси заморские от Salisbury?

-Отделку всю долой. Только комфортное сидение оставляем. Контролеру тоже. Чай за день не переломится.

-Подножки и крылья со всех колес— долой! Все на снижение веса.

-Ну как же. К вечеру вы от грязи на чертей будете похожи.

-Долой! Все долой!

-Давайте рессоры поставим. Передние и задние полиэллиптические.

-Нет-нет-нет! Давайте ставить сюда эластичные рессоры, а-ля "кантилевер" от Ланчестера. Дороги на тракте худые.

-Всю арматуру и медные детали обязательно никелируем.

-Тормоза барабанные везде или только сзади, а поперед ставим по паре сжимающих и паре разжимающих?

-А может счётчик скорости Стюарта поставим.

-Контрольную доску с бортовыми приборами куда? В центр или влево?

-Какое лево. В центр ставь!

-И обязательно четыре газовых фонаря спереди и пару сзади. Как можно вечером в по темноте гнать.

-Бутыль с газом не забудьте в комплект.

-Шины на ободах. Как на "Александре". И пару запасок на всякий крепления нужны.

-А чьи шины ставим? Гудьиръ али фабрики Морган энд Райт.

-Обязательно паровой свисток-ревун, домкрат, насос, инструмент для починки

Вот так, из таких вот рабочих обсуждений с командой, по машинам мастерской и нашей княгини складывался почти каждый мой практический день в мастерской Арбузова. За исключением тех дней, когда наш заводской водитель, а по совместительству гонщик команды, принимался натаскивать меня на нюансы гонки. После классных занятий пулей я летел в мастерскую, где под восхищенные взгляды наших ребят вливался в обсуждение рабочих моментов. Каждый день были дебаты с механиками-движителистами, Геннадием Николаевичем, кузовными и прочими производственниками.

Видя, что и Петька с Олегом тоже тянутся участвовать, уговорил-таки цехового мастера Андреича привлечь моих друзей к работе над проектом подсобниками.

И вскоре наша команда в полном составе так или иначе участвовала в процессе работ. К вечеру ребята, усталые, но гордые от чувства сопричастности к большому делу, гордо вышагивали в сторону приюта, делясь друг с другом интересными моментами дня.

* * *

-А что это вы тут делаете, le jeune homme (молодой человек)?! -внезапно раздался за моим ухом строгий женский голос. От неожиданности я даже вздрогнул. Обернувшись, я увидел стоящую вместе со мной Анфисину наставницу, Надежду Яковлевну. Она стояла в закрытом темно-синем платье с черной ленточкой, отчего ее вид становился весьма чопорным.

-Ну и что же вы тут делаете, в гладильной. Сегодня ведь очередь девушек гладить. Не ваша. Напомните, кажется, вас Сергеем зовут?!

Я кивнул ей утвердительным кивком.

-Ну так что?

Я замялся, одновременно стараясь убрать с зоны видимости свои боксеры и борцовку. Стыдно же, нижнее белье перед чужими светить. И так их стираю и глажу тут в одиночку, чтобы вообще никто ничего не видел. Но мои потуги не остались незамеченными. И Надежда Яковлевна протянула руки к моим глаженым тряпкам. Да и как их не заметить. Яркие цвета, прикольные принты из комиксов фиг не заметишь.

-Это что такое?

-Нижнее белье, Наталья Яковлевна. Исподнее.

-Оу! Исподнее?! Правда?!

-Правда-правда.

-Оу. Вы вновь меня удивляете, молодой человек. Какой оригинальный фасон для мужчин. Никогда такой не видела. Опять ваша задумка?!

-Ну да, -горестно киваю и краснею: — Моя!

Дама постояла с минуту, со всех сторон рассматривая мои поглаженные вещи. Она, совершенно не смущаясь и вообще словно никого не замечая, уверенными профессиональными движениями их растягивала, сжимала, смотрела на просвет и щупала ткань в рубчик, прострочку нитей и напечатанные на тканях прикольные рисунки, о чем-то одновременно задумчиво размышляя. Взглянула на меня по-новому, даже как-то оценивающе, отчего вогнала в краску еще сильнее:

-Да не тушуйтесь вы так! Вы и краснеете. Полно! Знаете, что я хочу вам сказать, молодой человек. Вам обязательно нужно перейти ко мне в мастерскую. Просто настаиваю на этом. Я оценила ваши идеи и вижу в них большое будущее. Пусть они нынче скандальны, но я не буду мадам Ламановой, если не скажу, что они новы и весьма практичны. Без этого в нашем деле -никуда. Так что бросайте свои мобили.

Ну-ну. Разбежалась мадам. Пришла тут и сразу все бросайте. Будущее она мое видит. Сам не вижу, а она видит. Как же. Ф-фух, вот пристала.

Как ни были заманчивы ее слова, но согласия я мадам Ламановой не дал. И направил ее по нужному адресу. Сослался на то, что я уже работаю у Емельяна Емельяновича в мастерской. С кого мол теперь и весь спрос. Согласится он отпустить, тогда и поговорим. А директор, знаю, мужик ушлый. Рисковый, но своего не упустит.

-Емельян Емельяныч, к вам гостья.

-Кто-ж? Я никого не жду.

-Она представилась мадам Ламановой.

-А-а-а-а, наша эмансипе. Царица ножниц и иголок! Пущай!

В кабинет вошла ухоженная дама в стильном платье.

-Хо-о-о, кого я вижу! Сама госпожа Ламанова в моем царстве стали и пара! Какими судьбами вас сюда занесло?

— Емельян Емельяныч, с годами вы не меняетесь. Все такой же le bonimenteur. Грубиян. Фи!

— Уж извините, какие есть.

— Дела, Емельян Емельянович. Дела.

— А все же? Я вас слушаю.

— К вам на практическую ходит один интересный le jeune homme (молодой человек). Он мне нужен. Я хотела бы забрать его к себе.

— М-да? И как его зовут?

— Конов. Сергей Конов. Он будет работать у меня художником по костюмам. Модистом.

— М-да?! По костюмам? Модистом? Надо же, наш пострел везде поспел. Видите ли, дорогая Надежда Яковлевна, вы малость припоздали. Энтот молодой человек уже работает на меня. Художником по паромобилям. А теперь на него у меня и другие надежды. Так что не видать вам парня, как когда-то моего кольца. Понятно! Не отдам!

* * *

-Николаич, как продвигается подготовка Конова к гонке,

-Хорошо, продвигается, Емельян Емельянович. Сергей пока не подвел мои ожидания. Считайте, что практически готов. А гонка покажет. Вот только...

-Что с тобой, Степан Николаевич?! Вам плохо?

-Сердце де барах...

Старый гонщик схватился за сердце, одновременно качаясь. К нему подбежал директор, перехватывая того и усаживая в ближайшее кресло. Расстегнув воротник, он крикнул своей молоденькой секретарше:

— Юленька, вызывай фельдшера скорей! И неси сюда капель сердечных с водой! Николаичу плохо.

-Успел-таки, Емельяныч, смену де сготовить. Как чуйствовал.

-Молчи-молчи, старый, все будет хорошо...

Придя на практическую, Сергей был сражен новостью дня. Гонщика Николаича на мобиле мастерской отвезли в больницу. Правда, через три дня его выписали. Но факт остался фактом. В тот же день Сергея вызвал к себе директор:

— Сергей, думаю ты знаешь, что Степан Николаевич на 'Стрелку' не выйдет. Не зря он готовил тебя сменным водителем. Других вариантов нет. Так что готовься. Надеюсь, что ты не подведешь.

-Я постараюсь, Емельян Емельянович.

-Иди лучше, готовься.

Когда дверь за парнем закрылась, директор налил стопку водки:

-Ты уж постарайся. Столько денег в эту затею вложено. Не хотелось бы на ветер...

И разом выпил стопку до дна.

За день до пробега технической командой нашей мастерской были проведены последние сборы и, погрузив подготовленный гоночный паровик на тот же самый грузовой паровик, на котором мы везли "Александру", двинулись в путь. Наша колонна, как и в прошлую поездку в столицу, состояла из нескольких паромобилей. Помимо, бессменного Емельян Емельяныча, инженера мастерской и нескольких слесарей-механиков и вашего слуги, к колонне примкнул зеленый омнибус с командой, так сказать поддержки. Из числа отличившихся, освобожденных по такому случаю, ребят и девушек нашего класса вместе с ответственными сопровождающими, физруком Евграфом Матвеевичем и с помощником классного наставника. Чему все наши были несказанно рады. Ну как же. Далекая поездка в другой город, в столицу, на омнибусе, на три дня. Такая возможность сменить, доставший всех до чертиков, приют на четыре дня в столице. С проживанием в доходном доме, питанием и культурной программой по столице. Я догадываюсь, для руководства это было одним из способов воспитательной работы, тем более на начале пробега обещался присутствовать его Величество с семьей. Степан Николаевич в связи со лечением обещался прибыть попозже, к началу пробега.

* * *

-Новая драка лучшее средство от одиночества...

Сегодня день гонки. Представьте себе большое поле, частично огороженное. За временной оградой внутри небольшого участка поля все заставлено паровиками разных систем, марок, форм и конструкций. С самого утра на этой площадке, отведенной для технических служб и подготовки паромобилей к гонке, ажиотаж. Теснота, все вокруг куда-то с серьезными лицами носятся. Зеваки и представители команд-конкурентов ходят среди транспортных средств. Иногда проходят наблюдатели от Комитета пробега, организаторов гонок, с каким-то камнем в руке. Как сказал, Степан Николаевич, запрещенку в машинах ищут, в смысле магические устройства.

— Ну народ! И чего они все такие, нервные-то? Ну гонка, ну много участников. И что такого? Даже посмотреть нельзя.

Удивляться было чему. Ибо здешняя публика совершенно не принимала во внимание любопытство к стоящей на площадке гоночной паровой технике одного начинающего гонщика. И вообще ничье любопытство. Видя в любых проходящих мимо людях, представителей какой-то одной из конкурирующей с ними команд, способных перед гонкой сделать любую пакость, пилоты заранее начинали хамить и гнать такого ходуна подальше от себя.

Вот и я также попал. Некоторые гнали цивильно, почти на грани неприличия, типа посторонним посмотр воспрещен, а то ходят тут всякие. Другие -несколько высокомерно, сквозь губу, цедили, мол, когда подрастешь, тогда вот и приходи. Нет, ну какие ко... А некоторые явно нарывались. Вот один мужик мне так, с угрозой в голосе понес матом, сразу оскорбив:

-Остолпень, а ну шустро дуй отсель, пока из тебя божедурью глазопялку не сделал. Будешь еще тут фуфлыжничать.

-Дедуль, на себя посмотри. Басалай и белебеня брыдлый.

За это недолгое время пришлось освоиться и с местным матом, попутно обогатив наших ребят своим. Меняться так меняться. Еще бы не выучить, когда под боком такой учитель. Кто? Да Иван Скоробогат с Игнатом-Соплей. Вот еще те матерщинники. Иногда, выражались, прямо как сапожники, вгоняя в краску ребят. Неволей сам выучишь.

-Ах ты баба бессоромна!

-Сам ты тартыга скапыжная, пустобрех пустошный, мордофиля насупоненная. Костеря из тебя знатный...

Мужик, не ожидавший от высокого подростка, такого обширного перечня эпитетов в свой адрес, аж язык свой проглотил. Только несколько раз открыл свой рот, глотая воздух. Наконец-то, к нему вернулся голос:

-Ах ты, страмецъ! Зашибу-у!

И побежал на меня. К нему тут же рванули остальные члены его команды, пытаясь перехватить и удержать того от необдуманных действий. Но не успели. Ибо мужик, подбежав с явным намерением врезать строптивца по морде, поскользнулся, едва ступив в единственную на всю округу грязь от высыхающей лужи. Жахнул громкий хохот. Упав и вовсю измазавшись, он сделался для всех окружающих объектом язвительных и обидных насмешек:

-У-у-у, неповоротень сиволапый.

-Экий ты, мужик, михрютка! Так изгваздаться уметь надо. На всем поле свою грязь нашел. Как есть михрютка.

-Развисляй ерохвостый, ха-ха. И чего к парню пристал? На тракте бейтесь, а тут — не надо.

У мужика после падения враз все желание ссориться отбило. Кряхтя и сплевывая, медленно и с трудом в грязи вставая, с ненавистью в глазах, мужик все же как-то поднялся и пошел к своим, по дороге пытаясь себя отчистить. Воинственный задор его угас также быстро, как и вспыхнул. Ну а я, отсмеявшись вместе со всеми, только пошел дальше:

-На тракте встретимся, дядя.

Посмотреть на Гран-При, в просторечии народом названное 'Стрелкой', поутру собралось немало народу. А смотреть было на что. Мероприятие состояло из культурной части перед самим стартом, напутственных слов, представления участников пробега и собственно самого пробега, в финале заканчивавшимся награждением. Почти перед самым началом Гран-При на поле сел огромный дирижабль, по рампе которого съехало несколько представительных черных паровиков трипль-фаэтон марки "Делоннэ-Бельвиль", на которых прибыли их Величества Император с супругой, семьей и многочисленными родственниками. По прибытию главных гостей повели в недавно отстроенный павильон, где под его крышей были представлены многочисленные новинки паромобильных компаний.

Как участнику гонки мне было дозволено пройти туда, среди прочих важных ВИП-гостей. Пошел туда вместе нашим директором, господином Арбузовым. Вдоль павильона в две шеренги стояли сверкающие лаком, никелем и латунью, вкусно пахнущие, паровики, которые тут же заставили меня вспомнить таковую "Александру". Едва зайдя вовнутрь, меня поразили, висящие под крышей в интересных взгляду положениях, несколько новеньких паровиков.

Как они там оказались? Ума не приложу. Наверное, опять магия, про которую часто говорят, но до сих пор не видел. Позади его величества было много, нарядно и праздно одетых, важных гостей, гонщики, газетчики, организаторы гонки. И, конечно же, охрана в большом количестве. Его величество, увидав меня, краем рта улыбнулся и озорно мигнул глазом, после чего наклонив голову ее величеству, что-то зашептал рядом стоящей супруге.

Что-то явно про меня. Наверное, рассказывает, как кое-кто кое кого не признал. Анекдот бродячий. И вправду, ее Величество Императрица с интересом выглянула из-за спины мужа, тоже улыбнулась и пошла дальше. За ними шла ее высочество княжна Александра в неизменной летной кожаной куртке в окружении нескольких нарядных девочек и девушек, видимо своих сестер. Увидев меня, она тоже улыбнулась, приложила пальчик к губам и шепнула "Позже!".

Позже, так позже. После недолгого осмотра паровиков все повалили на улицу, где Императора с семьей повели в императорскую ложу. Ну а я побежал к своим, по пути приветственно помахав рукой нашему классу. Наша вся честная компания дружно заорала, одновременно растягивая плакат с надписью "Старо-Петерсборгский Имперский приют трудолюбия. Серега, порви их всех!" Ха-а, мое словечко. Когда только нарисовать успели?

Члены команды были там же, юрко снуя между паровиком, в последний раз осматривая и проверяя его перед гонкой.

-Серега, тут тебе попутчика де подсаживают. -шепчет мне старшой, который все же вышел к нам участником технической команды:

-Контролера. Над душой де твоей будет — тут Степан Николаевич тихонько выругался — Ты уж там поаккуратнее, в пути-дороге-то. Гони, но не лихачь. Думай головой, живая душа, с тобой-то, не дрова везешь.

Согласно киваю.

-Знакомьтесь. А вот и наш гонщик. Сергей Конов.

-Здравствуйте! Олег Бойко. Инспектор, назначенный вам от организатора Гран-при. Буду с вами до конца пути. Моя задача-записывать в блокнот гонки все поломки, время прибытия и все события, произошедшие в течение гонки. Помощь участнику в ходе гонки в мои обязанности не входит и прямо запрещено правилами гонки, но при необходимости, могу участвовать. Правда на многое не рассчитывайте. Авось, будем надеяться, в пути все же моя помощь вам не понадобится. По совместительству являюсь постоянным репортером газет "Имперский паромотор" и 'Салонъ'.

-Здрасьте, бум знакомы. -здороваюсь я.

-Вы уж меня не убейте там. В дороге-то. Мне еще матерьял в редакцию завтра сдавать. Договорились?! А то знаю я вас, гонщиков. Наобещают с три короба, а сами...

Здрасьте приехали. Мало того, что мужика незнакомого мне в мобиль посадили, так ещё и он репортером вдобавок оказался. Ну и что правила. Будет мне всю дорогу мозг выносить своими расспросами. Известности мне еще не хватало. Про мое прошлое, как пить дать, ковырять будет. Что да как. Да еще гнать, но не лихачить. Это как?! Хоть бы сказал, как, Степан Николаевич. Как по мне, боишься — сиди дома!

Стою в каком-то отуплении, смотрю в одну точку:

-Чегось смотришь-то? Мешаюсь нешто? -брякнул здоровяк, стоявший очень близко к нашей 'Пуле', гонщик одной вуатюретки.

-Есть немного, не переставите?! — лишь бы отстал, хотя тут и вправду тесновато.

-Погодь, малец, сейчас все устроим.

И этот здоровяк, легко поднял и переставил свою тачку, напомнив мне собой и этим действием памятную сценку "ну где этот чертов инвалид". Прыснул от смеха в кулак. Мужик тот правда моего смеха не понял. Точно не понял. Так, быстро цепляем серьезную маску на лицо и усиленно занимаемся своим делом.

В последние свободные до начала приветственного слова и наставлений минуты решил подойти к ее высочеству Александре, благо она уже была в числе участников. В окружении нескольких гонщиков ее команды и некоторых механиков, виденных мною на приемке паровика после ремонта и "прокачки" в арбузовской мастерской. Неподалеку в разных сторонах поодаль стояло несколько мрачных крепких типов, под полами плащей которых угадывались очертания парострелов. Один из них, увидев, что направляюсь прямо к объекту охраны, быстро пошел мне наперерез, пытаясь преградить мне путь.

-К кому?

-К ее высочеству.

-Нельзя, не положено.

-Позовите, она меня узнает.

-Не имею распоряжений на ваш счёт, -больно хватаясь за мою руку и тут же охнул сам, хватаясь уже за свою защемленную руку: -Да ты...

Но княжна уже заметила меня раньше, в приветственно замахав рукой:

— Мальчики, пустите его. Это ко мне!

Один из "мальчиков", видимо главный, кивнул остальным и охрана, как ни в чем не бывало, вернулась на прежние места. "Обиженный" не отходил от меня до тех пор, пока княжна не отправила его к остальным.

-Мое почтение, ваше высочество. Рад видеть вас среди участников гонки.

-Приютский! Вернула она мне мою подколку и оглядев с ног до головы: -Сергей, а что ты тут делаешь, да еще ...только не говори мне, что ты тоже участвуешь.

-Да, вот участвую. Участник гонки от мастерской Арбузова.

Она представила меня своим напарникам по команде:

— Это тот самый, что батюшку моего его величество не признал. -тут все засмеялись: — И мою любимую "Александру" делал. Ты уж прости, что я тебе тогда гадостей наговорила. Позже я оценила ваши старания.

Смех спутников тут же сменился удивленными возгласами. Киваю на ее "Молнию ":

-Как вам паромобиль?

-Ах! Превосходно -и прищурившись: — Неужто и к ней ты руки приложил?

-А как же?

-И к своей приложил?! Во-от та, серебристая? Ваша?

— Приложил. Наша. -согласился я.

— Когда ж ты все делать успеваешь? -это был риторический вопрос.

— Ну. Стараюсь.

— Но, надеюсь, моя лучше?

-А как же. Лучше прочих, но надеюсь с вами на своей потягаться.

-Ах вот как. Мог бы и потрафить девушке, сказав неправду. Эх, воспитывать тебя и воспитывать. А хотя нет, лизоблюдов и подхалимов в моем кругу хватает. Нет, лучше оставайся таким. А то неинтересно будет. А мне и моим спутникам на тракте конкуренция явно не помешает. Только воюем, Сергей, по правилам, без подлостей, хорошо?! Договорились?!

-Договорились, ваше высочество. Подлостей от меня не ждите.

-Тогда встретимся на тракте. И не дерись боле с моими. Не всегда же я буду рядом. Они же люди подневольные, у них приказ.

Расставшись с ней и ее спутниками, пошел к своим. Степан Николаевич встретил ворчанием, произнеся слова, явно намекавшие на свой опыт:

-Зачем туда ходил, Сережа? Попомни мои слова, дружба де со знатными до добра не доводит.

Как предчувствовал.

Объявили минуточку внимания. На площади перед, собравшимся поглядеть на старт гонки, зрителями и участниками гонки, стоявшими возле своих паромобилей, проникновенно и задорно начал вещать приглашенный организаторами ведущий гонки:

-Дамы и господа. Рад приветствовать вас на самой престижной гонке этого сезона Гран-при Императорского Тартарского Паромобильного Общества "Пробег на кубок Императора". Именно здесь, под Новым Петерсборгом на Волховском тракте испытают свои силы участники команд, собравшихся здесь. Маршрут нашего пробега длиной в 400 верст разбит организаторами гонки на шесть этапов. К вечеру все участники должны финишировать здесь, в конечной точке нашего пробега.

— Сей час на стартовой линии стоят паромобили, прибывшие к нам из Аглии, Австро-Венгрии, Франции, Мерикании, Нихон. Вот там стоят мобили дойчей и свенов. И конечно же, самое большое количество участников — представляют паромобильные общества и частные заводские команды Гран-Тартарии.

— К старту допускаются любые паромобили с любыми характеристиками, за исключением грузовых мобилей, омнибусов, феномобилей и пароциклов. Основное требование к участникам — пройти всю дистанцию, не превышая скорость более 100 верст в час, без штрафных очков, которые начисляются как превышения скорости, за поломки, ремонт и регулировку мобилей в пути, так и за опоздания в прохождении этапа и несвоевременную подачу на стартовую линию. А еще — полный запрет на применение в гонке и в конструкции мобилей магических и техномагических приспособлений. Только паровые движители. Голая тяга и механика. Для чего после технического осмотра в каждый мобиль будет посажен независимый контролер, строго и беспристрастно следящий за всеми действиями гонщика в пути.

— А теперь представляем вашему вниманию всех участников гонки — известную команду De Dion-Bouton со своим новым паровиком в кузове "торпедо" "La Marquise type 10 ". Аглицкая команда Alldays@Onions, прибывшая к нам со своим открытым мобилем Roadster 40/45. Завод 'Воксхол' из Аглии представил на гонку свой одноименный стильный гоночный 'торпедо'. Две восточные команды из далекого Нихон — представляют необычного вида гоночный паровик в кузове "токио" под названием "Yamaba" с его создателем Торао Ямаба за рулем и оригинальной конструкции паровой ландолет "Takuri" команды Tokyo Jidosha Seisakusho. Команда с капитаном Маркусом во главе, прилетевшая к нам из Австро-Венгерской империи со своим гоночным, переделанный из дорожного, паровиком Graf @ Stift. Четыре команды, прибывшие к нам из далекой заокеанской Мерикании. Среди которых, команда известного всему миру гонщика Фреда Марриотта со своим гоночным мериканского типа "Stanley Super Rocket" . Команда братьев Дублей со своим фаэтоном Double-Detroit Model S. Команда братьев Лео и Анри Гарднеров-Серполле со своим новым, подготовленным специально для нашей гонки, паровым дубль-фаэтоном "Easter Egg 05". И гонщик Уайт с сыном на своем личном деми-спортивным торпедо Packard Bell.

— Особняком стоят гоночные машины, выставленные на гонку Императорским гаражом Великого князя во главе с капитаном команды и участником гонки ее Императорским высочеством княжной Александрой. Самой бесспорно красивой и смелой девушке и капитану команды на спортивной гоночной 'Ноль девятой Молнии' наше троекратное гип-гип-ура! Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!

— Мобиль-фургонъ "Скорокат" изобретателя из Варшавы Вольдемара Янкевича. Команда князя Вересаева с Вересаевым-младшим за рычагами мобиля Лаурин-Клемент в кузове а-ля "токио". Бесшумные паровые машины в кузове 'шарабан' представлены заводской командой 'Дуксъ'. Заводская команда с фабрики кароссери 'Тартаръ-Балт' со своей новинкой -паровым дорожным фаэтоном, подготовленным к жестким тартарским дорогам. Тартарский завод паромобилей И.П. Пузырева с гоночным ландо необычной конструкции. Экипажно-паромобильная фабрика Ильина с туристической моделью 'Люк'. Экипажная фабрика Крюммель@ Готчкисс со своим дорожным мобилем Grand Luxe. Вуатюретки Бебе от общества любителей паровых вуатюреток Пежо ....

— И наконец, заявленный в самый последний момент, участник нашей гонки, гоночный паромобиль "Пуля", подготовленный командой из мастерской паромобилей Арбузова. Весьма пикантный момент, за рулем заявлен начинающий гонщик, некий воспитанник Старо-Петерсборгского имперского приюта трудолюбия, пятнадцати лет от роду.

— Кто же этот бесстрашный малый, не убоявшийся сразиться с самыми именитыми и маститыми гонщиками? Пожелаем же ему удачи в предстоящей гонке. После этого вступления гонщики отправляются в последний раз готовиться и проверять свои паровики, а мы с вами, уважаемые дамы и господа....

-Все мною сделано, как вы просили, господин. Вы будете довольны. Все в условленном месте, как договорились. Где мои деньги?!

-Прекрасно. Я знаю, ты никогда меня не подводил. Капитан, ты хорошо потрудился, но знаешь, ты выбрал не ту компанию. Где деньги?! Сейчас получишь! Цин?!

-Вы о чем, господин?! ...Ха-ак ...За... что?

-Все очень просто, капитан. Ты послужишь нашему делу. Как говорят эти тартарцы, концы в воду. Фаньцзы!

В последние перед стартом гонки минуты от нервных переживаний Сергею понадобилось отойти в уборную. Степан Николаевич, скрепя сердце и ворча, все же разрешил отойти.

-Нашел, Сергей, время! Раньше не мог?

Отхожее место для гонщиков было организовано неподалеку, в уборной, принадлежащей одному из приличных городских трактиров. И уже сделав свои дела и выходя со двора на улицу, из-за угла ему повстречался, вышедший из-за угла, скрючившийся, весь в крови, зажимающий свой бок, раненый мужчина восточно-тартарской наружности. Увидев парня, он устало прислонился к стене, медленно сползая на землю.

-Эй, мужик, кто же тебя так?

Мужчина тихо зашептал:

-Что? Что вы говорите? — я затих и не дыша, вслушивался в его слова:

— ...преди. Герцогиню. На пятом этапе. 25 номер. Убью...

Голова раненого бессильно откинулась вперед. Раненый мужчина умер.

Поднявшись с земли, я вначале немного постоял в задумчивости, решая, что же мне делать в сложившейся ситуации, а потом отмер и быстро рванул к своему паровику, одновременно, на бегу, напряженно обдумывая свои дальнейшие действия. Речь явно велась об Александре, потому что в составе участников гонки других женщин-герцогинь не было.

Взглянул на часы, показывающие отсчет до начала гонки. Надо бы сильно поспешить. До начала оставалось какие-то пять минут. Времени предупреждать ее высочество, транспорт которой стоял почти в самом начале у клетчатых флагов на второй линии пелетона, у меня уже не было. Или я участвую в гонке и как-то там успеваю ее предупредить, или не успеваю предупредить вообще и не участвую в гонке. Припустил к машине со всех сил. Когда добежал до своего паровика, времени осталось совсем чуть-чуть. Ф-фух! Успел! Все гонщики уже давно сидели в своих паровиках, окутывая соседей паром от прогреваемых котлов. Николаич, дождавшись парня и помогая ему усесться в кокпит паровика, цветасто ругался. Рядом сидел контролер, укутанный в серый плащ, платок и в больших очках.

-Да где ж тебя, зараза, носит? С горшка пораньше слезть не мог? Без тебя же все уедут. Меня бы подвел перед Емельян Емельянычем. Старт через минуту.

Напряженно дыша после бега, принявшись одевать гоночный шлем, Сергей одновременно начал рассказывать старому гонщику о том, что случилось с ним в туалете:

-Николаевич, понимаешь, на Александру, княжну, в гонке на пятом этапе планируется нападение. Возле уборной одного мужика зарезали. Он и сообщил перед смертью. Надо ...

-О чем ты гришь, какое еще нападение? На кого? Кого зарезали?

-Найди княжеских людей! Скажи им! Просто скажи!

-Что им сказать?

В воздухе слышен громкий хлопок выстрела паропушки. Все заволокло клубами пара. Старт.

-А-а-а-а! Просто скажи им!

-Да кому сказать-то?

Вздымая клубы пара, все гоночные мобили сдвинулись, с места набирая скорость, с ходу начав маневрировать, пытаясь в процессе разгона обойти и оставить за собой как можно больше конкурентов, застолбив в гонке место получше.

Над гонкой парило несколько малых дирижаблей, нанятых организаторами гонки. В каждом из них, помимо стюардов, в правилах которых был надзор за ходом гонки, поведением спортсменов на всем протяжении пути и соблюдением иных требований, сидел и комментатор. Он, в реальном режиме следящий за гонкой, отправлял актуальные сообщения и свои комментарии телеграфной связью прямо в штаб. Где распечатанные ленты сообщений немедля передавались ведущему диктору, который сообщал приглашенным и гуляющим в зале именитым гостям актуальные новости и произошедшие события. Они тут же разлетались с пометкой "молния" во все печатные издания и новостные агентства. На огромной разграфленной таблице с номерами помощники выставляли актуальное положение машин на каждом этапе и под-этапе гонки. В режиме он-лайн посредством большого конвексного зеркала комментатор иногда демонстрировал штабу и фланирующим по его залу гостям мчащиеся по дорогам гоночные паромобили. Передача изображения на большое расстояние и большое зеркало требовала больших затрат магической энергии, поэтому зеркало включалась его оператором на подъезде гонщиков к действительно интересным участкам гонки.

-Ну давай-давай-давай, родная. Пулечка, ну давай, милая, поднажми. Да что ж так ты раскочегариваешься долго?! А-а-а-а!

Смешно бибикая маленьким клаксоном и пофукивая паром, словно в насмешку, наш медленно едущий паромобиль объехали две маленькие, словно игрушечные, вуатюретки Пежо. Этот дикий ужас и стыд с нами случился из-за того, что мне приспичило в уборную. Пускай я там и узнал о покушении, но. Было потеряно драгоценное время и теперь, разогревая котел до нужного давления в движении, мы, на старте пропустив вперед практически всех участников, на слабой тяге под звуки 'вчих-вчих' и цокот цепей, посредством которых передавалось движение на задние колеса, плелись в самом хвосте гонки. Контролер, напарник по гонке, сидящий рядом, запускать мой мобиль не имел права, равно как и наша техническая команда не могла — нарушение правил с дисквалификацией. Самому все надо. Ручками. Говорил же, надо заменить систему запаливания с радиатором, но нет же. Времени нет-времени нет. Поставили промежуточный вариант с водяным охлаждением и вентилятором в багажном и движительном отделении. И так там все плотненько-плотненько упаковано. Резервуары для воды и сжатого воздуха, емкость для пластов странной смолы, служащей горючим топливом для первичного запаливания котла, горелка с запальником, линии переплетенных труб и трубочек, несколько манометров и колба уровня воды, регуляторы и вентиля, четырехпоршневый мотор с бойлером-парогенератором, насос. Даже глушитель там имеется. И рули управления воткнуть нормальные вместо рычагов удалось. А все остальное нет. Мол, и так сойдет. Вот блин. Сошло.

Инспектор спокойно сидел рядом. Молча, но его состояние выдавал только нервный перестук пальцев по борту нашей "Пули". Верно думал, что уж на такой машине я прямо сразу пульну в первые ряды. Ну ничего. Все у нас впереди. Главное только, добраться до княжны.

* * *

-Шеф-шеф, я иду под двести, а они убрали колеса и пошли на взлет

-Уважаемые дамы и господа. Как сообщают нам комментаторы с дирижаблей, все участники разделились на пять групп. Первую группу составляют все болиды из Имперского гаража, едущие в плотном потоке с 'Ракетой' Фреда Марриотта и Гарднерами-Серполле с их дубль-фаэтоном "Easter Egg' под нумером 05. Их догоняет аглицкий мобиль 'Воксхолл' под нумером 12. Во главу гонки уверенно вышла наша красавица, ее высочество, на 'Молнии 09'

— Места во второй группе делят между собой гонщики нихонских и австро-венгерской команд, в конкуренции с паровиками свенов и дойчей. В третьей группе за места борются многочисленные усиленные дорожные и доработанные туристические машины большинства отечественных команд. В лидерах третьей группы нынче князь, молодой Вересаев-младший, едущий на подготовленной Лаурин-Клемент. В затылок ему дышит пузыревское гоночное ландо весьма странной конструкции, которое пока не дало команде выбиться в лидеры гонки. Посмотрим-посмотрим позже.

— В четвертой спокойно, без конкуренции, едут многочисленные паровые вуатюретки Пежо общества с одноименным названием. Похоже конкурировать друг с другом они не собираются и их цель — просто прокатиться, ха-ха-ха, в приятной компании.

— Ну и наконец, крайним, замыкающим, едет наш аутсайдер гонки — паровик с очень звонким названием "Пуля". Но...Как вы понимаете, одного названия явно недостаточно, чтобы побеждать в наших гонках. И, наверное, теперь я убежден в этом, гимназистам, пожалуй, не место среди серьёзных гонщиков и заводских команд. Пусть тренируются в своей песочнице ...ха-ха-ха, я хотел сказать, дамы и господа, в гонках для молодых людей их возраста. А Гран-При оставят серьезным дядькам. Ну и красивым девушкам заодно, ха-ха-ха.

— Ну а мы наблюдаем первые позиционные бои между участниками за право объехать своего конкурента на тракте...

-Как сообщают наши наблюдатели, наши гонщики постепенно освоились со своими паровиками и дорогой. И набирая скорость, начинают проверять своих соседей-конкурентов на прочность, пробуя на них разные стратегии атаки.

-Позиции гонщиков из имперского гаража пытаются пробить аглицкие гонщики, но им противопоставляют контрманевровую командную тактику, по науке которой согласованными движениями преследователям не дают пробиться вперед лидера. Сам Марриотт вместе с братьями Гарднерами, столкнувшись с подобной методой, не только не сдаются, но и усиливают свой натиск, пытаясь найти лазейку в обороне лидеров.

В очередной раз в зале включается экран конвексного зеркала.

-Дамы и господа, секундочку внимания. Мы видим как лидеры гонки приближаются к очередному левому повороту в пригороде Нового Петерсборга и вот "Супер Ракета" Фреда Марриотта...обратите внимание, дамы и господа...агличанин начинает атаку ... быстрый разгон, торможение, маневр...

-И-и-и-и...а-а-а, какое разочарование...Фреду не удалось. Но ничего. Этот поворот в гонке не первый на этом этапе и попробовать воспользоваться возможностям своего гоночного паровика, думаю, ему удастся не раз.

В эффектном заносе на грунтово-каменистой дороге машины проходят этот уличный поворот, окатывая стоящих там зевак длинными клубами сухой пыли и пара.

— Во второй группе гонщиков на первом этапе тоже наметились позиционные схватки. Торао, создатель паромобиля "Ямаба" , словно заранее сговорившись, держат совместную оборону вместе с "Такури" гонщика Сато, не пуская вперед себя и сдерживая натиск австро-венгерского Graf под управлением капитана Маркуса. За ними ведут свой позиционный бой на Double-Detroit Model S братья Дубли против Уайта на личном Паккарде, едущим впереди них. Их позиции пытаются подточить три знаменитых Хорьха Model 10, принадлежащих германцам. В свою очередь германцы четко и организованно не дают единственному паровику свенов Scania-Vabis 5S позади пробиться сквозь их строй. Кстати о Хорьхах. Эти паровики известны тем, что получили переходящий Бокал Императорского Германского парового общества за лучшую германскую машину. Выиграли два приза Королевского Свенского Парового Клуба, призы фирмы 'Continental' и 'Goodyear'. Но...у нас тут что-то с мобилями с самого начала не задалось. Дамы и господа, мы будем наблюдать за интригой дальше. А сейчас смотрим за...третьей группой.

— В ней развернулась борьба за позиционные места между Лаурин Клемент князя Вересаева, которого в одном из поворотов лихо и нагло обошло гоночное ландо Пузырева. В затылок ему дышит дорожный фаэтон "Тартарь-Балт", постепенно набирающий силу в этом противостоянии. За ними на некотором удалении движутся паровые шарабаны фирмы 'Дуксь', не пускающие далее себя мобили Готчкисса-Крюммеля и 'Люк' фабрики Ильина.

— А в четвертой группе наметились первые потери. Легкая вуатюретка наскочила на камень на дороге и сошла с тракта и возможно с гонки с поломкой правого переднего колеса. Гонщик второй вуатюретки не справился с управлением и она, пробив деревенский забор, въехала, ха-ха-ха...в курятник, знатно перепугав гулявших и не ожидавших такого подвоха птиц. Ха-ха! Занятно до колик!

Приглашенные гости, отсмеявшись интересной шутке, принялись слушать ведущего дальше:

-А что же наш аутсайдер? ! А ... он уже совсем не отстающий. Набрав нужное давление, этот паровик, весьма оригинальной конструкции, наконец то поехал, обходя малосильные, но верткие вуатюретки Пежо. Но почуяв в нем грозного конкурента, Общество любителей вуатюреток Пежо, словно стадные животные, все как один принялись тормозить догоняющую их Пулю на каждом моменте гонки.

Да итить их, эти паровые коляски с типа мотором. Уперлись мне мешать проехать. Нет бы, дали пройти. И разошлись бы все как в море корабли. Так нет же. Как сговорились. Не дают мне проехать и все. Каждый драндулет мнит себя большим паромобилем и счел за долг не пускать мою нормальную машину. Явно из зависти, не иначе. Я ж маленький, мне все можно. Теперь понимаю, почему наш опытный гонщик Степан Николаевич говорил мне сразу постараться вырваться вперед. Олух! Для этого. Чтобы меньше времени тратить на такую мелочь и заниматься только самым важным. Эх, блин, отмерить бы время назад. И по новой начать. Но не судьба. Как дурак тут с каждой драндулеткой воюю. Но делать нечего. Только вперед.

-А-а-а-а! Зар-раза! Ты меня достала!

Снова включается экран конвексного зеркала.

-Дамы и господа! Гонки это не только красивые и мощные мобили. Это риск, принимаемый на себя гонщиком ради славы и внимания публики. Нам сообщают, что на третьей контрольной точке первого этапа мобиль Де Лорелей, под управлением...э-э-э гонщика Фокина, участника гонки от старо-Петерсборгского парового общества, столкнулся паровиком Рено частного гонщика Сидякина. Наехав на колесо, транспорт Фокина взлетел в воздух, а сам гонщик и его пассажир в воздухе выпали из кокпита и упав на дорогу, разбились.

Вы видите сами, этот момент без сомнения ужасен. О состоянии пилота Фокина и его пассажира нам сообщит наземная команда обеспечения гонки и фельдшеры. Прискорбно, весьма прискорбно. Будем верить, что боле таких опасных для жизни моментов не повторится. Ну а мы, раз комиссары сочли правильным продолжить гонку, будем следить за поступающими из телеграфа и зерцала сообщениями.

Как говорится, шоу должно продолжаться.

Когда мой паровик набрал нужное давление в котле, динамика "Пули" резко улучшилась. Я уже мог весьма динамично разгоняться и тормозить. С картом конечно не сравнить, но. Лучше всего мой паровик показывал себя на длинных прямых и весьма туго набирал скорость после торможения и прохождения очередного поворота, где нужно было стравливать пар. В пиковые моменты бортовой манометр показывал до 60 атмосфер, позволявших разогнать, облегченный специально для гонки, паровик до хороших для этого мира скоростей.

Вдруг молчавший доселе инспектор подал голос:

-Сергей, хочу спросить. Давай перейдем на ты!

-Да в чем проблема, давай!

Игра в молчанку мне за недолгое время гонки и самому надоела. До века магнитол тут совсем нескоро, поэтому начавшему разговор инспектору я был очень рад.

-Что ты имел ввиду, говоря, что герцогиню планируют убить? Ты что-то знаешь об этом?

Вот тормоз. Едем по тракту уже с полчаса, а он только спросил. Неужели тут все репортеры такие? Хотя на старте этот разговор мне только помешал бы. Да и сейчас собственно не лучше.

Принялся, не спеша, рассказывать случившуюся со мной историю в уборной, параллельно пытаясь справиться с очередной вихляющей на моем курсе вуатюреткой.

Господи! Да сколько их еще? Достали вконец своей упертостью. Ну как какой-нибудь дэу матиз, дующий в левом скоростном ряду со скоростью 30 верст в час. Ч-черт, да уйди ты вправо! Покатушки, блин, тут устроили. Тоже спортсмены нашлись!

Рассказываю, как возле уборной повстречался, раненый ножом, мужик и что он сообщил мне. Сказал, что не получилось сразу предупредить Александру. Иначе мне пришлось бы вообще забыть о гонке. Что имею намерение в ходе гонки все же догнать ее и, добравшись до герцогини, предупредить ее. Может быть удастся сообщить ей на очередном пит-стопе, во время замены шин, который будет по завершению каждого этапа.

Тот, с весьма удивленным и серьезным видом, периодически строчил что-то в своем блокноте на ходу. Записав, он принимался задавать мне новые уточняющие вопросы. И снова строчил в блокноте. Было видно, что вся эта ситуация его весьма заинтересовала и он хотел бы принять в расследовании самое непосредственное участие.

-Что планируешь дальше?!

-Что-что! Надо хотя бы догнать Александру. А там посмотрим.

-Ты так говоришь, небось знаком с ней.

-Ну так и есть, в общем-то. Мобиль ей недавно в подарок представлял -похвастался я этим репортеру-инспектору.

-Надо же, какой, оказывается, ты интересный малый.

Отож. Помолчали друг с другом. Репортер, что-то для себя решив, снова принялся говорить:

— Как контролер, я не имею права тебе помогать. Запрещено правилами. Но никто не обязывает меня сообщать об этом комиссару-наблюдателю гонки. Я понимаю, что тебя уже интересует не столько сама гонка, небось сколько необходимость предупредить ее высочество о нападении. Как гражданин Тартарии, я хотел бы этого тоже. И хотя мне не нравится наша императорская семья, при всех их недостатках, небось это не мешает мне уважать их! -как-то очень пафосно вдруг высказался мне Бойко.

-Поэтому я принимаю твою сторону и хотел бы всячески помочь тебе, закрыв глаза на нарушения. Ну и моя газета заинтересована в жареных репортажах и горячих расследованиях. Ежели что пойдет не так, небось смогу уговорить редактора поддержать и помочь после гонки, чем сможем. По рукам?

А что еще остается делать.

-По рукам!

-А теперь давай немного побеседуем. Расскажи мне немного о себе и своей жизни.

-А что тут рассказывать, Олег. Потерялся я. Фельдшером диагностирована ретроградная амнезия. — а вот на-ка, выкуси, глядя на его удивленное лицо:

-Помню себя ровно с того момента, как попал под паровик обер-полицмейстера в Старом Петерсборге. С него и пошла моя история.

-?!

-Вашбродие! А вашбродие! Человечек тут один к нам подошел. Начальства срочно требует.

К становому приставу, отвечающему за порядок на территории во время проведения гонки, подошел урядник.

-Прямо-таки срочно. А ну веди к нему.

Через некоторое время встреча состоялась:

-Кто таков? И что у вас к нам за дело?

-Запасный участник гоночной команды Арбузова Степан Николаевич. Сообщаю, что за минуту до старта от основного гонщика команды мне стало известно о готовящемся покушении на ее высочество княжну.

-Та-ак! Ну начинается! Еще один "добровольный" осведомитель. Не ваших ли рук дело подброшенные в околотки анонимки?

Степана Николаевича немедля пробил холодный пот, после чего мужчина нервно вытер проступившую испарину со лба.

-Каких еще анонимок? И ничего я не рассылал. Я в первый раз от вас об этом слышу.

-Как не рассылал. Мы уж тут с ног сбились. Которую ночь не спамши, с проверками-то.

-Это же не я! Я же только узнал и сразу к вам.

-Вот все вы так говорите. Посидите пока за решеткой, подумаете...авось и еще чего вспомните.

-Проверьте мои слова, господин урядник, я не вру вам. Там еще возле уборной зарезанный мужик лежит.

-Даже так. Проверим. Обяз-зательно проверим. А ну! Р-руки! Р-руки вверх!

Задолбали драндулетки. Маломощные, но верткие. И много их, не желающих уступать и пропускать.

Но я нашёл способ с ними тягаться. Разгоняясь, показываю, что хочу воткнуться и обойти, допустим, слева. Гонщики вуатюреток обычно, видя такие поползновения, сразу же закрывали мне проезд слева своим паровиком, едва не сталкиваюсь со мной. Тут мне очень пригодилась школа картинга в дворце пионеров. Габариты я чувствую хорошо, к реакциям и откликам своего паровика я приловчился. И как только мне вуатюретка закрывала проезд, я тут же резко, изо всех сил (усилителя руля тут пока не придумали) перебрасывал руль направо и давя до упора ботинком педаль тяги, быстро втискиваясь, пока конкурент не просек, проскакивал справа. С некоторыми эта стратегия срабатывала с первого раза, с иными — со второго или даже с третьего-четвертого раза. Лишь двое меня весьма помучили. Одного я все же обошел, воспользовавшись промашкой в его обороне, а второй в итоге нашего противостояния, слегка внезапно притормозив, ударился о выступающие впереди моего паровика рессоры. Точнее, получается, это я его "поцеловал". Честно! Я этого не хотел! Он сам!

От неосторожного столкновения ту вуатюретку слегка тряхнуло и подбросило, а потерявшие сцепление с дорогой, почти велосипедные колеса мобиля повело. И в следующий момент незадачливого гонщика развернуло посреди дороги. Я проехал мимо, а мне вслед понесся отборный мат. Мы с Олегом заржали:

— Оревуар! Шкандыбай дальше!

Когда вдалеке появились флаги гонки, я наконец возрадовался:

— Ну неужели конец первого этапа! Надеюсь, Александра еще там.

Влетев на главную улицу какой-то деревушки и пересек символическую линию финиша этапа, торможу свой паровик с громким шипением испускаемого пара и поднятым в воздух клубом сухой пыли, от которой даже закашлялся. Ибо поднявшаяся пыль противно забила мне нос, рот и глаза. Прочихавшись и протерев глаза, вижу бегущего к нам молодого парня с папкой. Наверное, писарь местный.

Бойко, махнув мне рукой прямо, кричит, наставляя:

-Беги туда, ищи там главного-то, я пока со своими управлюсь. У него кулон для связи с организаторами гонки небось должен быть. Сообщи ему все. Спешить некуда. Все равно гонку небось прекратят.

Согласно кивнув ему, быстро побежал к показанному мне приметному навесу на удалении, с вывеской " Администратор" над ним. Подбегаю к навесу, за которым виднелись низкорослые кустарники и какой-то сельский домишко, огороженный красивым деревянным забором. Ффух, наконец-то! Внутри навеса за стойкой стоят несколько столов и стульев с бумагами. И никого. Пусто. Не понял. Кручу в удивлении головой. Где же все?

-Эй, — ору: — Народ, вы где?

Молчание было мне ответом. Не дождавшись ответа, выбегаю из-под навеса. Вижу неподалеку суховатого дедка, сидящего на деревянной лавке, сбитой из чурбаков и распиленного по стволу дерева.

-Дедуль, а где тут главный? Где все то? Где начальство?

-Главный, сынок?! А нетути главного-то. Усвистали оне.

Чего? К-куда? У меня даже челюсть отвалилась, от такого заявления.

-Куда...усвистали?

-Куда-куда. Человече на тракте разбился. Ажно двое вроде как. Из ваших. Спешите все, спешите. Сурьезное это дело. Вот усе начальство туды и собралось. Нешто не видел, они же навстречу?

Буркнул дедку спасибо и поплелся к паровику. Видел. Видел я их. Видимо тот грузовой паровик с двумя "легковыми" паровиками, что принимались к обочине, когда мы повстречались, и были они. Видел я и аварию, где возле перевернувшегося мобиля уж толпились местные. Остановившись, нам сообщили, что поперед нас уж несколько паровиков останавливалось и обещали фершалу сообщить.

Что же делать? Гнать обратно? Так туда ехать с час будем. Они наверняка уж там. Пока доеду, они скорее всего уедут. И поедут в сторону города. Лечить тут явно негде.

Не обращая внимание на проводящих регламентные работы и готовящихся стартовать конкурентов, подхожу к своему транспорту, возле которой собралась стайка местных ребят вместе с механиком и Бойко. Паренек с папкой бегал между другими паровиками, только собирающимися стартовать.

-Олег, представь, нет тут главного. Вообще никого из начальства.

-Да, Серёж, я уж в курсе. Разминулись мы с ними. Надо небось ехать обратно, за ними.

Внезапно меня посещает мысль:

-А кто-нибудь скажет, мобиль с ее высочеством за номером "ноль девять" когда отсюда ушел.

-Да с осьмнадцать минут назад и ушел. Фьють! Только пыль столбом. — отвечает мне механик.

-Восемнадцать минут?! Нифигасе нас драндулетки притормозили.

— Ну что небось, обратно?!

-Нет, Олег, мы Александру догоним. И не смотри на меня так! Догоним! Должны догнать.

И обращаюсь к механику:

-Воды мне залили?! Колеса заменены?! Проверку провели?! Капот опломбирован?

Тот в ужасе взглянул на Бойко, словно ища у него защиты:

— Так он же сказал, что все, приехали. Хучь стой, хучь пляши.

— Ну и чего стоим? Кого ждём? А ну ноги в руки и вперед! Если я ноль девятую не догоню, плясать все будем. Не здесь. Вопрос жизни и смерти!

Заброшенные работы нам механики сделали быстро. Очень быстро, насколько это возможно здесь. Восприняв угрозу серьезно, по зову механика набежало несколько его собратьев по ремеслу, которые словно в тысячный раз, заученными движениями, выполнили положенные мне работы и пожелав удачи, отправили дальше.

Стартанули мы так, что пыль столбом. А мне начинает нравиться. Если удастся вернуться домой, куплю себе хорошую тачку!

Новый этап гонки продыху мне не дал. Во-первых, с каждой пройденной верстой грунтовка начала потихоньку сменяться мешаниной из сухой земли и булыжника, которым то ли когда-то мостили дорогу, то ли так и было на дороге всегда. В любом случае, смотреть за дорогой нужно было вдвойне, дабы не налететь на предательски выступающий камень и не потерять колесо. Запасные колеса у нас с собой были в запасе, даже два, но время, которое могло быть потрачено на его замену, смело бы отправило нас в самый конец гонки. И это при условии, что колесо было просто пробито, а не вырвано с корнем. Во-вторых, отсутствие вуатюреток не сказалось на облегчении моего пути. Вуатюретки сменились почти серийными паровиками.

Пусть вас не обманывает тот факт, что мои противники, едущие пусть и на, специальным образом, доведенных дорожных стали такой же лёгкой добычей.

Нет. Пусть и тактика ведения борьбы с ними остался прежней, но обгонять их стало несколько сложней, за счёт их большей мощности и скорости. Лишь управляемость паровиков была хуже, за счет большего веса мобилей. И я пользовался их этой слабостью в своих целях.

Когда мы проскочили первый подэтап второго этапа, на котором сидели очередные дежурные, Бойко предложил интересную вещь. Начал он с бурчания:

— Нет, так нам её высочество не догнать. Не догоним.

-Эй, Олег, ты чего там бурчишь? Скажи громче.

— Сереж, послушай, я что хочу предложить. Только сразу небось не отмахивайся.

— Я весь внимание.

— Вот мы энто первый подэтап проехали. Так?!

— Ну так!

-Дирижабля вокруг нет? Так?!

-Ну так!

-Так вот. Сейчас через пяток верст будет один неприметный поворот. Я его знаю. Если туда свернем и по ней проедем, то дорога выведет нас как раз перед постом второго подэтапа. Дорога там небось поуже и похуже, правда, но ехать можно. Деревенские же по ней ездят. Этим мы свой путь заодно срежем и по времени небось отыграемся.

-Откуда ты знаешь, что там дорога? И куда она ведет. Заманиваешь? -смеюсь.

-Да господь с тобой, Сергей, нешто мне надо небось, тебя заманивать? Мы с тобой в одной корзине. Карту эту я перед гонкой смотрел, вот и запомнил. А так там сродственница у меня живет, вот я энту дорогу наизусть и знаю. Пожалуйста, давай заскочим в деревню. Я привет сродственнице передам и дальше помчимся. Лады?!

-Ну если ты так говоришь. Веди, Сусанин.

— Мудрено-непонятно, как-то гутаришь.

-Ну смотри! Я ж ни тракта, ни твоей дороги не знаю. Тут, по тракту, хоть просто. Едешь себе вперед и едешь. Если вдруг не успеем догнать...

-Да ладно тебе. Проведу. Вот те крест, как есть, срежем дорогу. И часть конкурентов позади обставим. И ничем не рискуем...Ну разве самую малость.

-Ну если так, смотри, я тебе поверил.

-Не надоть так, я взаправду говорю.

Наконец то свернули в нужный поворот, перед тем хорошо так разогнавшись, чтобы оставить вдалеке за собой паровик-конкурент, на бортах которого помимо номера виднелся незатейливый рекламный слоган "ЛЮК-Вашъ личный извозчикъ".

Ну а что? Рекламируются тут ребята, как могут. Стараются. На некоторые, если взглянуть, вообще тоска. А может мне еще в местные рекламщики податься?! Я ж столько ТАМ фраз заучил. Наша назойливая реклама по тележку так хорошо в память въедается. Ч-черт, откуда тут камень взялся. Так, хорош, не отвлекаться. Рулим и смотрим на дорогу. А то будет тебе и реклама, будет и поко... Так, тьфу на тебя!

Выехав на горку, нашим с Олегом глазам представились поля озимых и вдалеке множество точек работающих на поле людей, почти у самой деревни. Мы гнали к деревне, периодически тормозя и объезжая большие выступающие валуны, оставляя за собой длинные клубы пыли.

У деревни на дороге нас уже ждали взрослые зеваки, жаждущие не пропустить едущую по дороге диковину, а малолетние ребятишки стайками припустили за нами в деревню.

В деревне Бойко был недолго. Какие-то три минуты. Забежав в один из домов, я даже оглянуться вокруг толком не успел, как он прибежал обратно, и мы вновь почихали дальше. Обернувшись через пару секунд, я увидел, как Бойко машет рукой какой-то женщине среднего возраста, уже стоящей там же, где несколько мгновений назад стоял наш паровик. Инспектор не соврал. Еще через десяток верст мы вновь выехали на тракт. Как раз перед вторым постом второго этапа. Ф-фух! Как удачно мы выехали.

Не успев влететь на финиш второго этапа в очередной деревне и остановить паровик, замечаю, что ее высочества там уже нет. Стояло лишь несколько мобилей разной степени готовности к старту, вокруг которых возились механики и писарь. Опять не успели. Ладно, сообщу куда надо, а там разберутся. Летим с Бойко к очередному навесу с администратором за стойкой, пока механики, немедля, занялись мобилем.

-Вы главный администратор?

-Ну я главный!

-У нас срочное сообщение для охраны ее высочества Александры. Нужно им передать сообщение, что на нее в гонке планируется нападение. На пятом этапе. Надо сообщить куда следует. Вы понимаете меня?

Ошалевший от поступившей новости администратор, встав из-за стула и подойдя к конторской стойке молвил:

-Я вас прекрасно понимаю. Сам поступил бы также, но я ничем, решительно ничем не могу вам помочь. Камня связи у меня попросту нет. Увы. Но он точно есть у администратора на следующем этапе. Или же можно съехать с пути в полицейский околоток городка Вос-гора. У пристава точно должна быть связь с столицей.

-А-а-а-а! -сильно кулаком бью по столешнице: -Когда ушла 'Ноль девятая' ее Высочества?

-Та-ак. Шесть. Нет, с осемь минут назад.

-Сереж, ты что-то решил?

-Да! Мы едем дальше!

-Думаешь догоним?

-Догоним! Время еще есть! Обязательно догоним!

-Уважаемые дамы и господа. Согласно сообщений, получаемых наблюдателями с дирижаблей в небе, диспозиция гонщиков к концу второго этапа выглядит следующим образом.

— Состав лидеров гонки никоим образом не изменился. В лидерах по-прежнему, бессменная троица на подготовленных мобилях "Лозиэр" и "Берлиэ" собственного Его величества гаража с ее высочеством княжной Александрой во главе гонки. Ее высочества паровик, названный "Молнией 09" постепенно уходит в отрыв от остальных. Их позиции безуспешно раз за разом пытается пробить аглицкий "Воксхолл", не столь давно удачно обошедший ""Ракету" Марриотта в одном из поворотов. Дубль-фаэтон братьев Гарднеров-Серполле пытается их догнать, но безуспешно.

Во второй группе идут яростные сражения. Нихонские "Такури" и "Ямаба" продолжают держать оборону от наседающих на них "Хорьхов" дойчей. Скания-Вабис свенской команды из-за досадной неожиданной поломки на тракте из второй группы переместился аж в самый конец третьей группы. Их водитель с поломкой мобиля самолично справился, но...теперь ему предстоит не менее сложная задача. Вернуть утраченные позиции. В чем мы совершенно не сомневаемся, глядя на...новую сенсацию в третьей группе.

-Гонщик, представляющий мастерскую омнибусов Арбузова и, как мне говорят, Старо-Петерсборгский имперский приют трудолюбия, в долгой и упорной борьбе уверенно переместился с последней позиции на весьма приличное для участвующего в гонке в первый раз место. Двадцатое.

-А-а-а-а-а-а-а! Наш и-и-и-и впере-е-ед еду-у-у-т! Сер-ре-га-а! Обходи-и-и там всех! На-ши! На-ши! На-ши!

В этот момент, услышав такую новость, весь класс запрыгал и заорал. Юноши, совершенно по-детски, совсем никого не смущаясь прыгали от радости, воздев руки к небу, обнимались друг с другом или пытались ловко запрыгнуть на соседа. Девушки, хоть воспитание и нормы которых не позволяли демонстрировать радость таким активным образом, тоже от нахлынувших чувств радостно принялись поздравлять друг дружку. Физрук, ошалело смотря на единовременное проявление радости всего вверенного ему класса, добродушно посмеивался. Их активность не осталась не замеченной и в императорской ложе:

— А кто-нибудь скажет, кому только что досталось столько громких оваций.

-Ваше величество, мне подсказывают, что это молодые юноши и девицы из одного приюта, основанного вашим величеством. Приветствуют одного гонщика из их класса.

-Да-а?! Кажется, я даже знаю, кого!

* * *

-Так вот он тут какой, ямочный ремонт

— По кочкам, по кочкам, по маленьким пенечкам, в ямку бух (шутка)

Начало третьего этапа вскоре превратилось в гонку шин и колес. Земство, через которое проходил тракт, готовясь к гонке, не слишком старательно засыпало и укатало дорожные ямы щебенкой, словно рассчитывая на то, что сами гонщики на своих паровиках лично укатают их до нужной кондиции. Вдобавок рассыпанный на дороге щебень был весьма остер, из-за чего многие при наезде резали или прокалывали свои колеса. И теперь, каждый ездок должен был бороться не столько с конкурентом, пытаясь объехать его, но еще и с дорогой, стараясь не лишить мобиля ценных запчастей. К слову сказать, постфактум, на этом этапе гонщики их оставили немало.

— Да е-мое! Да кто ж так дороги строит? — в сердцах кричу я, в очередной раз резко и по дуге объезжая очередную выбоину с заплаткой на тракте.

Еще бы не объезжать. Если ездить и не обращать на эти выбоины внимание — до финища не доедешь, скорее без колес останешься.

Обогнали на скорости очередной паровик, подловив его на ошибке:

-Он?

-Не-е! Не он! -разочарованно отвечал мне Бойко. Матерюсь:

-Да где же этот чертов 'двадцать пятый' мобиль? Ну не помню я такой на стартовой линии. Хоть убей, не помню. Скольких уже обогнали, а все никак не догоним гада.

Новый мобиль, который предстояло обойти, уже издали показался мне знакомым. Поравнявшись поближе, я только чертыхнулся. Ф-фух, как же я хотел бы, чтобы этого момента не было. Но он настал.

Тот мужик, что обещался меня зашибить перед гонкой, гнал на своем "Дуксе" прямо передо мной. Повернув голову для того, чтобы увидеть своего преследователя, он тотчас же принялся стягивать с лица материю, обмотанную вокруг рта и носа. И взревел, пытаясь перекричать шум шин и чих паровых моторов:

-Страмець! Вот ты где мне попался. Таперича уж никто не помешает нам.

И принялся подтормаживать и разгоняться, интенсивно руля и виляя на тракте корпусом паровика. Вероятно, дабы я сделал ошибку, избегая возможного с ним столкновения. Транспорт его двигался по дороге непонятной криволинейной, рваной, похожей на зигзаг и волны, траекторией. Когда я пытался обойти его через появившееся "окно", он тут же резко закрывал его внезапными новыми маневрами, вдобавок намереваясь меня ударить. Его пассажир принялся что-то ему объяснять и спорить, яростно жестикулируя. Но гонщик в слепой ярости не слушал контролера, продолжая вести свою тактику. -Бух! Бам-м! — его стремление во что бы то ни стало достать меня привела к первым столкновениям. Моя гордость и стильная находка, а именно красивое стремительное крыло нашего паровика, интегрированное в подножку, смялось от удара и вскоре, по клепкам, частично оторвалось. Болтаясь и касаясь каменистой дороги, этот элемент паромобиля вскоре, согнувшись в дугу, принялся скрежетать и сверкать выбиваемыми от трения искрами. Картина была фантасмагоричной. Едут два паровика и бьют друг друга. Мужик с Дукса орал на меня. Я — на него. Его пассажир-контролер пытался воззвать к совести гонщика, грозя ему отстранением и карами на финише. Бойко же орал контролеру, сидящему на Дуксе, прося приструнить и повлиять на своего водителя.

-Получил, гаденыш?

-Да пошел ты!

-Да что же ты, как истукан, сидишь-то? Это ж небось дело твое.

-Иш-шо хочешь?! А вот тебе. Получай!

Бух! Бамс! Бабах! Бумс. Бамс! Это новые удары по боковине нашей Пули наконец-то достигли цели. Часть крыла оторвалась окончательно, открыв мне вид на переднее колесо. Отлетающие от колеса камушки принялись барабанить по остаткам крыла. Этого уж я стерпеть не мог и пошел в атаку. Немного сдав назад, пропуская дурня на чертовом двенадцатом Дуксе вперед, увеличиваю подачу пара в цилиндры. Газ, то есть. И вновь нагнав паровик, принимаюсь выступающей мощной кованой балкой, поставленной в мастерской именно на такой случай, небольшими, но чувствительными ударами подталкивать этот "шарабан" мериканского типа. От ударов в заднюю часть "Дуксъ" завилял. Почти сразу оттуда послышался отборный мат и проклятия в мою сторону, а контролер усилил препирательства с ним. Мужику пришлось вести бой на два фронта — как со своим контролером, так и со мной, одновременно пытаясь удержать свой паромобиль на тракте:

— Королобый выпоротокъ! Фетюкъ! Шинора хабальная! Доберемся до финиша, погодь ужо мне фулюганить!

-А-а-а! Вот как запел! Как мобиль мой бить, так сразу первый. А как в ответку получать, так сразу я шинора и фетюк! Каз-зёл бородатый!

Отомстив за себя, сделав еще с пяток ударов в заднюю часть Дукса, чуйкой ловлю момент. Резко вильнул в сторону, пытаясь в этот момент обойти этот злосчастный, весьма доставший нас, паровик. И вовремя. Раздался слышимый удар. И в этот момент траспорт на полном ходу левым колесом словил камень, отчего оно покатилось в сторону. А сам паровик, сильно накренившись, рессорой взрезал дорожное покрытие грунтовки и вскоре остановился.

Влетаем на финишную прямую третьего этапа, поднимая клубы пыли. Машины ее высочества нет, но 'Берлиэ 03' из Имперского гаража стартовала при мне. Ч-черт, опять чуть-чуть не успел.

Не успев остановиться, к нам летят какие-то незнакомые женщины, сразу, поцелуями и цветами, взявшие в свой оборот моего контролера. Бойко от столь неожиданного внимания стольких поклонниц, враз млеет. Вместе с подошедшими к нашему мобилю дежурными механиками этого этапа, мы ржем от этой пикантной картины. И через мгновение, опомнившись, бегу к знакомой табличке над навесом, оставив своего пассажира разбираться с женщинами самому.

-Вы главный администратор?

-На этом участке гонки да, я, молодой человек. Чем могу? Говорите, у меня немного времени.

-У-уф! Как хорошо, что я вас застал! Только что, отсюда стартовала ее высочество на Молнии 09. У меня важное сообщение для нее или лиц, ее охраняющих. Я знаю, что для таких случаев у вас есть камень связи.

-Положим есть. И что же я должен передать?

-На пятом этапе гонки на ее высочество будет совершено нападение!

-?!

-Нынешний этап прямо-таки изобиловал курьезами, сыпавшимися как из рога изобилия. Гонщику команды свенов Фредрикксону на 'Скания-Вабис' на нашем испытании явно не везет. Он вынужден был сойти с дистанции по причине того, что брошенный на третьем этапе какой-то экспрессивной дамой букет попал ему прямо в глаз. До финиша 3 этапа мобиль вел контролер.

-Весьма отличились гонщики команды "Дуксъ". Гонщика Ермолаева наблюдателям пришлось дисквалифицировать только за то, что тот, будучи недоволен своим контролером, поливал его разными непотребными словами и пытался выкинуть оного на полном ходу, бросив того на произвол судьбы. К слову сказать, паровик по началу получил штрафные очки за поломку и ремонт в ходе гонки, но вскоре был дисквалифицирован совсем, по иным, весьма недостойным, основаниям, вскрывшимся в ходе начавшегося разбирательства. У другого паромобиля системы Дуксъ гонщик Флегонтов втайне от контролера пытался подлить в систему воды, вскрыв пломбу на капоте. Надеюсь в следующую гонку команда заявит более опытных гонщиков.

-В копилку курьезов третьего этапа несомненно вошел случай с транспортом экипажно-паромобильной фабрики Ильина. Гонщик команды, некто Валеев, за пятьсот метров до финиша самолично сумел дотолкать свой 'ЛЮК' до финишной прямой, после того, как в котлах паровика закончилась вода. Не обошлось без штрафных очков, но проведя ревизию на пит-стопе, паровик команды вновь принял участие в гонке. Виват!

-А паровик фабрики кароссери "Тартарь-балт" встретился с лосем, который тотчас устроил с ними игру в догонялки. Лесной великан вышел из лесу аккурат, когда паровик почти поравнялся с ним. Приняв паровик, вероятно за сородича или врага, животное принялось догонять транспорт команды. За сим действием следили гонщики конкурирующей команды, которые и рассказали наблюдателям эту, без сомнения, смешную историю. А вот гонщик на "Минерве" из одноименной команды на полной скорости сбил пробегающую через тракт лису, из-за чего не справился с управлением и прямиком вылетел в кювет. Все пассажиры обошлись испугом, но паромобиль потребовал ремонта в условиях мастерской, а посему гонщик принял решение выйти из гонки.

-Фу-у! Сообщил! Словно гора с плеч!

Сообщив неизвестному мне офицеру через камень связи все, что стало мне известным, в том числе и причины, побудившие сообщить информацию так поздно, я довольно выдохнул. Тем временем паровик был готов к продолжению гонки. До старта оставалось недолго. Решив не терять время и продолжить участие в гонке, кричу Бойко:

-Поехали?!

-Ну как? Cообщил небось?

-Cообщил!

-И как?

-Вроде все норм! Сказали, примут меры.

-Тогда небось поехали!?

-Поехали!

Конвексное зеркало, перед которым стоит глава службы охранки с помощником. На тракте стоит паровик Александры:

-Нет-нет-нет! Мне все равно, я еду дальше. Всего последние два этапа осталось. И все. Я что, зря столько мучилась? К тому же, пф, я и сейчас нахожусь под вашей защитой.

-Ваше высочество, Александра, вы поступаете весьма неразумно. Вы едете только с одним защитником, второй же несколько отстал от вас на другом паровике. Мы не сможем полностью гарантировать вашу безопасность на тракте. И мы настаиваем на вашем сходе с гонки. Транспорт придется оставить. Только так мы можем...

-Ах, ну нет! На сей раз я у вас на поводу не пойду. Хватит с меня нескольких испорченных вами вечеров. Я еду дальше. И так, из-за вас, просто беседуя с вами, я потеряла несколько драгоценных минут гонки. Кстати, источник слухов проверили?

-Нет, но...

-Пф! Вот проверьте, а потом вызывайте!

-А если мы вас силой? Вы же понимаете, на нас возложена ваша защита.

-Ах! Да вы что? Решитесь поднять руку на члена императорской семьи. Да вас, пф, в острог навечно!

-Ва-а-аше высочество. А какая нам разница? Да его величество тоже с нас голову снимет и на дыбе колесует. И между прочим, тоже будет в своем праве.

-Пф! Ничего не знаю! Вы моя защита?! Вот и думайте, как меня защищать. А я участвую в гонке. И точка!

-Ваше высочество... Но мы не можем...

-Я еду дальше...это моё последнее слово.

-Ваше высо...— раздосадованная княжна выключила камень связи.

-Пф! Уйди с глаз моих долой!

Четвёртый этап гонки был напряженней третьего. Впереди меня шла троица немецких Хорьхов и несколько аглицких паромобилей, принадлежащих нескольким командам. Весьма серьезные соперники, известные гонщики, не менее мощные паровики, в отличие от дорожных подготовленные специально для гонок. И пусть наша "Пуля" тоже не лыком шита, их я немного побаивался. Одно успокаивало. Хоть я княжну-герцогиню Александру может и не догоню, но охрану и нужные службы я успел предупредить. А уж у них все возможности есть для прикрытия ее высочества. От войск до дирижаблей в небе.

Гонку не остановили. Бойко заявлять о нарушениях, допущенных мною в ходе гонки, естественно, не стал. Ложь, так сказать, во благо, потому что, подозреваю, рыльце в пушку, то есть, нарушений хватало и с его стороны. Наблюдатели, если они что и заметили, тоже. Если меня все же отстранят, а результаты отменят, будет мучительно стыдно разговаривать с нашим директором Емельян Емельянычем и Степаном Николаевичем. И смотреть ребятам в глаза. Надо будет объяснять им свою позицию. Да, не честно, но. Не для себя ведь "химичил", а ради спасения ее высочества. Если правильно всем все объяснить, думаю поймут. Мужик на " Дуксе", что устроил мне таран, пока мы готовились к старту, так и не прибыл. Наверное, еще колесо меняет. Козел. Прибывшие за мной гонщики претензий не заявляли, но не факт, что этого не будет потом. На финише. В общем, действуем по ситуации.

А сейчас. Гонщик Конов на мобиле "Пуля" — на старт! Внимание! Три! Два! Один! Пошел! Выстрел парострела вместе с клетчатыми флажками, размахиваемыми помощниками и наш мобиль вновь рванул со стартовой линии навстречу судьбе, натужно пыхтя и поднимая за собой клубы дорожной пыли.

Догоняю на тракте пылящую впереди троицу дойчей. Увидев наш паровик, гонщики Хорьхов, словно сговорившись, принялись перестраиваться, реализуя свою командную тактику. Перестроившись, теперь эта троица четко и стройно двигалась вперед по схеме клин или голова кабана, полностью закрыв мне путь объезда. Что же делать?

Перебираю по памяти статьи из Авторевю про тактику гонщиков Формулы-1 и ралли-рейдов. Нет. Не подходит. И это тоже не подходит. Нет, только не эта тактика. Что же мне делать? Как же обойти этих дойчей-тевтонцев?

Ладно бы только они ограничились клином. Когда тракт несколько расширился и появилась возможность их обойти, ушлые немцы поменяли тактику на новую, в которую я чуть не попался. Они приняли тактику движения зигзагообразной волной. Разница Хорьхов в сравнении с вуатюретками была в конкуренции на высокой скорости движения. Если вуатюретки в силу маломощности парового мотора и, видимо, понимания их гонщиков о бессмысленности надеяться на первые места, принимались тормозить, сдерживая меня и заодно увеличивая мое отставание от лидеров гонки. То Хорьхи позволить себе тормозить, сдерживая меня, а значит отстать от машин Имперского гаража и аглицких команд просто не могли. А навязывание дойчами тактики высокой скорости всех паромобилей в сочетании с активным маневрированием на тракте не давали всем нам права на ошибку. Ибо ошибка грозила сходом с тракта или поломкой в лучшем случае. Как же дойчей обойти?! Я не находил решения.

Проехав в таком режиме не менее пятнадцати верст и устав от бессмысленного плетения за этими дойчами в клубах летящей, застилающей наши с Олегом глаза, пыли, решил все же пробивать их защиту. Увеличиваю давление в котлах. Агрессивный подкат и я втискиваюсь в свободный просвет немецкой волны справа. Дойч делает тройное фа-фа и их тактика волны сменяется плотной коробочкой, для чего лидер, слегка притормозив, заблокировал движение вперед. А следующий за ним Хорьх слева от меня блокирует возможность вырваться в сторону. А тот, в чьи позиции я въехал, пока отвлекся на первых, сумел встать за мной. Коробочка. Попался. И так быстро и уверенно. Явно не в первый раз так делают. И не только я, похоже, был жертвой такой тактики. Сейчас начнут давить. И вправду. Только успел подумать, как дойч слева от меня принялся плавно приближаться ко мне, тесня и давя к обочине.

Слышу со всех сторон их гогот. Бойко кричит наблюдателям, мол это нарушение, куда глядите. Однако наблюдатели не повелись на его провокацию, сидят, молча взирая на демонстрируемую немцами командную тактику. А что? Увы, пока это правилами не запрещено, значит использовать можно.

-Га-га-га! Es wird Klasse genannt, du Tölpel (прим. Это называется высокий класс, деревенщина). Га-га! Wir werden uns einen leckeren, saftigen Dorfbewohner holen ( прим. Закусим сочным сельчанином) Was glotzt du so? (прим. Чего уставился?) Га-га-га!

Что говорят эти дойчи, ни черта не понимаю, но чуйкой чую, что-то обидное. К-козлы! В душе от нахлынувшей обиды поднимается злость. Рядом сидит Бойко. Тоже только не пыхтит, как паровоз. Вон как надулся. Тем временем тевтонец слева, гаденько улыбаясь, помахал мне рукой в кожаной перчатке, словно прощаясь, и принялся выталкивать с тракта, плавно касаясь моего паровика своим бортом.

-Аuf wiedersehen (прим. До свидания!)

-Серега, чавось с ним вошкаешься. Башкой тебя в треисподнюю! Думай уж скорей. Ужель с тракта сойти захотел?

Паровик мой правыми колёсами уже ехал по обочине, потихоньку сдвигаясь к откосу тракта. В сторону откоса двигаться нельзя, съеду вниз и завалюсь набок. Надо было спасать положение. Внезапно и резко торможу, сбрасывая пар. Хорьх позади меня не успевает среагировать и втыкается в меня, толкая наш паровик вперед. Те, что справа и спереди, вырвались вперед, добавив мне на кузове свежих вмятин. Снова разгоняюсь, с целью атаковать среднего, не забывая о том, что сзади. Повернув голову, мельком гляжу назад. Дойч поотстал. Нашлась все-таки у Хорьхов слабинка, после внезапного торможения, оказывается, они более долго разгоняются. Толкаю среднего в корму. Еще раз и еще. Мобиль завилял, сразу выехав на обочину, а гонщик принялся выпрямлять рычагами управления свое положение. Слышу, как тевтонец орет. Явно матерится.

-Verdammter Bastard! (прим. Чертов ублюдок) Was für ein Mist?! (прим. Что за дерьмо?)

Ору ему:

-Вот ты меткий — в рот конфеткой! Получил от меня, орясина тевтонская?

Обойдя слева среднего и поравнявшись с ним, резко перекладываю руль управления, жестко касаясь бортом немецкого Хорьха. Гонщик среагировал поздно. Получив удар в борт кузова, паровик испуганно вильнул вправо с тем, чтобы в следующий момент уйти под откос. А через пару мгновений боком лечь в канаву. Все. Этот приехал.

-Бойко, взгляни там?! Живые они?!

-Живые-живые! Кулаками тебе машут! И задний догоняет!

-Погоди, сейчас и ему добавим!

И принимаюсь за зигзагообразную тактику, стараясь не давать конкуренту сзади обойти себя и постоянно его тормозить.

Таким образом и приехали на первый промежуточный пост. Пока дежурный наблюдатель на посту записывал наши номера, немец спереди беспрерывно ругался и угрожающе махал рукой. Немец сзади вел себя более прилично, хотя чего-то тоже мне выговаривал.

— Sauger! (прим. сосунок) Verdammter Welpe! (прим. чертов щенок)

-Поговори-поговори еще! Эй, дойч! Куда лапти первым намаслил, а, окаянный?! Нам ещё тут разобраться надо!

Под мелькнувший флажок о старте наша троица поочередно стартовала, продолжив пробивать позиции друг друга. Немец впереди держал оборону, пытаясь не пропустить вперед настырную " Пулю". Я вилял по тракту из края в край, пытаясь пройти защиту первого и не дать себя обойти заднему. Бойко сидел рядом, держась за ручку, изо всех сил пытаясь удержаться. Его мотало туда-сюда, от чего, видно с непривычки, ему поплохело. Но он держался. В тот момент гонки ощущения резко обострились. У меня словно глаза на затылке выросли. Настолько ощущались и предугадывались чужие действия.

-Капитан Симанов, а вы, как я понимаю, наблюдатели!? — с камня связи был видел мужчина, представившийся полковником Коровиным.

-По приказу его высокопревосходительства с этого моменту охрану и сопровождение ее высочества и одновременно лидера гонки возлагаем на себя. Вам, равно как и другим, запрещается приближаться к паровику ее высочества ближе чем на пятнадцать верст и рекомендуется ограничиться наблюдением за прочими участниками гонки. Приближаться к имперскому дирижаблю до получения разрешения воспрещается.

— А как же новости и сообщения о местонахождении? Нам же нужно об этом в Комитет гонки сообщать?

-Не волнуйтесь. Это мы берем на себя. Все что вам обычно нужно, нами будет сообщено.

-А как же состязательность? Правила гонки наконец?

-Похоже вы не поняли. Для непонятливых повторяю. Мы берем контроль за ее высочеством на себя. А правила? ...Засуньте свои правила...ну вы поняли. Безопасность первых лиц Империи прежде всего.

-Ах ты паразита кусок!

Получив несильный 'поцелуй' в корму от Хорьха, едущего сзади, со злости чертыхаюсь. Обойти Хорьх спереди никак не удавалось. Гонщик, что вел его, был явно мужик тертый и опытный, не раз участвовавший в подобных гонках.

Вот и сейчас, оставшись вдвоем, они принялись зажимать и теснить спереди и сзади нашу Пулю, превращая связку паровиков в подобие паровозика с тремя вагонами. Со стороны это смотрелось, наверное, смешно, но нам было не очень. В очередной раз расцепившись и получив тычок сзади жду действий переднего. Вот. Ф-фух! Резко вправо. И дойч что есть силы затормозил, пытаясь ударить меня своей кормой. Но сильно ошибся, немедленно втыкаясь в не успевшего среагировать своего напарника.

-А-а-а-а! Обошли тевтонцев! Порвали-и! У-у-у-у! Мы обошли их! — взахлеб от радости победы орем мы с Бойко.

Следующие гонщики, повстречавшиеся нам, были нихонские гонщики на Такури и Ямаба, наседавшие на явно аглицкие мобили впереди них. Удивительно, но разные по названию команды, держались вместе единым фронтом, словно всегда практиковали командную тактику. После победами над тевтонскими Хорьхами, распознать применяемые тактики нихонцев мне было куда легче. Увлекшиеся борьбой с аглицкими паромобилями, они не заметили, как наша 'Пуля' подкралась к ним. А вскоре нам повезло еще раз. И еще как. Внезапно вышедшие на тракт и идущие пастись на лужок, деревенские коровы заставили едущих впереди гонщиков резко затормозить, вынуждая себя и следующих за ними гонщиков полностью остановиться. В этот момент мы, на удачу рискнув, съехали с тракта на обочину и по широкой дуге объехали всех остановившихся в получившейся свалке гонщиков. Вслед нам понеслись проклятия и ругательства на аглицком и нихонском, многие из которых я разобрал. Насмеявшись вдоволь над неудачливыми гонщиками и такого шикарного везения, мы с Бойко вскоре мчались дальше. Финиш четвертого этапа встретил нас стартующим Берлиэ из команды имперского гаража. На пятом ее высочество уж точно догоним. Главное, чтобы не было нападения.

-Уважаемые дамы и господа! Финиш четвертого этапа показал многочисленные изменения положения среди участников гонки. В лидерах несомненная троица Имперского гаража, с самого начала гонки, задающая темп всем остальным. Четвертым на финиш прибыл...да-да...прибыл паровик 'Пуля' под управлением гонщика арбузовской мастерской ...э-э-э Сержа Конова — запутался диктор

-Не Сержа, а Сергея! — тут же заорал Петька. И тут его голос потонул в радостном улюлюкающем оре наших ребят.

Следующими, соответственно пятыми, шестыми и седьмыми на финиш прибыли паровики команды 'Воксхолл' номер 12, 'Стэнли Супер Ракета' Фреда Марриотта и фаэтон "Easter Egg' братьев Анри и Лео Гарднеров-Серполле номер 05. Следующими на финиш четвертого этапа прибыли 'Ямаба' и 'Такури' нихонских команд. Вслед них финишировал паровик команды Дублей на фаэтоне Double-Detroit Model S. И апосля гонщик Уайт с сыном на торпедо Packard Bell. Сошли с тракта все Хорьхи дойчей. Нам сообщают, что причиной столь внезапных изменений среди участников стали многочисленные поломки и столкновения, апофеозом которых стали вышедшее на тракт стадо коров. Дамы и господа, теперь вы понимаете, что придает пикантность и зрелищность нашим гонкам. Гонки — это игра для настоящих мужчин. Ну и для настоящих женщин, разумеется. — закончил свою речь диктор.

В самом начале пятого этапа мы, практически сразу, обошли и один из паровиков ее высочества. Тот самый, что мы застали финишируя. Он сошел с гонки по причине какой-то поломки. Гонщик Берлиэ, шедшего третьим номером, в бессилии со всей дури бил по кузову и колесам своего мобиля. Второй, наблюдатель и, по совместительству, один из охранников ее высочества, сидел на подножках, смотря куда-то вдаль.

Путь перед нами был открыт. Мы в лидерах гонки! А-а-а-а! Мы — в лидерах!

* * *

-Э-эй! Эй! М-мать! Вы чего?! Что это за хрень?! А-а-а-а! Эй! Сто-о-о-о-й! В-вашу ...м? — щурясь от пыли и грязи, орем вместе с Бойко благим матом и одновременно нервно, от испуга, перекладываю руль туда-сюда, объезжая внезапно появившиеся передо мной ямы и глубокие рытвины, от только что произошедших разрывов непонятного оружия. -Ф-фух! Б...Что тут происходит?!

Некоторое время назад.

На мостике эскадренного дирижабля его Величества "Слонобой", парящему в воздухе над трактом недалеко от ее высочества, к стоящему там полковнику охранки обращается дежурный офицер, наблюдавший за ходом гонки:

-Господин полковник, мобиль ее высочества с исключительно быстрой скоростью догоняет один паромобиль. В лидерах он ранее был не замечен.

-Он из участников?

-Сложно сказать, нам сверху не видно его нумера. Мобиль вообще плохо различим, так как полностью заляпан пылью и грязью. В салоне видно двое седоков. Могу предположить, что он из участников, равно и как, что он влился в гонку со стороны Вышеславля. Ту дорогу мы не контролируем.

-А где второй защитник на 'Берлиэ' ?03?

-Он отстал по причине поломки. Паромобиль подвел.

-А спуститься на тракт?

-Взгляните вниз. Спуск на тракт в лесном массиве для нас смерти подобен. Я не думаю, что вы, полковник, так торопитесь на тот свет.

-Да, вы правы, капитан. Так что же вы думаете? Они или не они?

-Чтобы убедиться в том окончательно, надо остановить сей мобиль.

-Наши действия, полковник? — к нему обратился капитан.

-Дайте предупредительный выстрел. Испугаются, остановят мобиль, значит из гонщиков.

-Если это гонщики, нас жалобами закидают с обвинениями в угрозе жизни и здоровью участников гонки.

-Так! Обвинения не ваша забота. Главное — жизнь и безопасность ее высочества. Для спасения в случае нештатных и угрожающих ее жизни ситуациях мне дозволено использовать любые средства. Подчеркиваю! Любые. А теперь. Исполнять!

'Пуля' быстро мчалась по тракту в окружении длинных высоких деревьев, постепенно нагоняя паровик ее высочества.

Раздался выстрел, который для гонщиков послышался негромким хлопком,

-Cергей, ты слышал?

-Слышал, хлопок какой-то?! Наверное, от резины. В ямку какую попали.

-Полковник, на предупредительный объект не остановился. Наши действия?

-Дайте им по паре залпов справа и слева от тракта. Авось не видят. На сей раз точно увидеть должны.

Капитан вновь отдает приказ канонирам и те делают залп из нескольких орудий. Но вместо попадания на обочины, несколько разрывов выстрелов внезапно накрывают тракт, взрывая и пропахивая укатанную щебнем грунтовку, одновременно раскидывая в стороны клубы пыли и земли. Как раз перед паровиком Сергея.

-Э-эй! Эй! М-мать! Вы чего?! Что это за хрень?! Эй! В-вашу ...м? Ф-фух! Б...Что тут происходит?!

-А-а-а-а-а! Сто-о-о-о-й! Нас убью-у-т! Гони-и-и-и-и! Давай гони-и-и-и!

-Бойко, глянь назад! Что видишь? Что это было?!

-А я знаю!? Господи, зачем же я только согласился на эту чертову гонку! Сидел бы дома, попивал бы квасок с медовухой! Господи, спаси нас!— орет и истово крестится Бойко и увидев новый разрыв: — Нет же! Гони-и-и-и! — и наш мобиль, объехав очередную появившуюся воронку на дороге, прибавил в скорости.

-Бойко, не ори! Не убили еще! Сзади посмотри, кого ты там видишь?

-Никого в лесу не вижу!

-Не тупи! По верхам глянь!

-И там никого. Никого не вижу. Нас небось убью-ут! — заорал Бойко.

-Не убьют. И не ори, Бойко, мои уши от твоего ора уже оглохли.

-Остановись!

-Ку-ку?! Нас тут, как мух, и прихлопнут.

-Нет! Я простой газетчик, а помирать сюда не нанимался! Остановись немедля!

-Бойко, ты вообще с ума сошел? Хочешь, чтобы нас точно здесь прибили?!

-Я сойду. Помирай тут сам! Всё. Баста. Пока! -решившись, Бойко, на полном ходу, полез вылезать из паровика. Вылез немного из кокпита, пока его за ремень не перехватил Сергей. Втянув газетчика обратно. Сергей показал ему кулак и брякнул:

-Я те сойду! А ну сидеть! Сядь тут и сиди.

-Ну небось все. Амба. — и репортер самым натуральным образом запел: -Иже еси на небеси...Да святится имя Твое...

-Бойко! А ну заткнись там, и сиди спокойно.

-Да будет воля Твоя...

-Бойко, кому говорю. Заткнись. А то не посмотрю, что ты контролер. И врежу. Просто врежу! Без тебя тошно. Не хочешь мне помогать, молчи в тряпочку.

Олег нервно сглотнул.

-Я домой хочу.

-Бойко! Блин! Ты просил перед гонкой довезти до финиша целым?! Просил?! Так вот! Я...тебя...до-ве-зу! А теперь, сделай милость, просто и совсем...затк-нись! Мне сейчас Александра важней. Дай головой подумать. Понял!?

Инспектор-газетчик согласно закивал своей головой как катайский болванчик.

-Господин полковник, транспорт не только не остановился, но и прибавил в скорости.

-Они точно нас видят?

-Должны. Мы же их видим.

-Ну теперь моя совесть чиста. Это и есть нападение. Слушай мой приказ. Поразить противника. Палите! Не дайте им догнать ее высочество!

И вскоре новые разрывы выстрелов вспарывали перед нами и за нами тракт с шумом, пылью и комьями земли, разлетающимися по сторонам, ломая и портя и без того совсем не идеальное дорожное покрытие:

-А-а-а-а! Серега-а! Топи! Давай топи! Гони! Пару еще давай!

-Да топлю я, топлю-у!

-Давай небось бросим мобиль, а? И в лесу спрячемся, а?! Авось не убьют ни за что!?

Бойко всем телом вжался в кокпит нашего паровика, словно пытаясь в нем спрятаться, одновременно крутя головой по сторонам, словно пытаясь найти очередной выстрел.

-А вот и хренушки. Бойко, догнать надо ее высочество, понимаешь? Нападение уже началось или вот-вот начнется. Ты точно никого там не видишь?! Смотри внимательнее! Неужели ты не понял?! Ну ты и...Газетчик называется! Какая-то с... сверху по нам палит!

-Долго возитесь с этим паромобилем! На внеочередные учения отправлю!

-Капитан! По правому борту к нам приближается небольшой дирижабль.

-Странно, а это еще кто? Ужель не всех предупредили?!

-Капитан, да нет, всех оповестили. Только что дирижабль не наблюдателев и никак не участник гонки. По форме энто курьерский какой-то.

-Вымпелы на нем чьи?!

-Сей час, капитан...никак не разберу, капитан...далеко.

-Вахтенный, скажете после. Поднять флаги. Отправить сообщение. "Я старший. Зона, закрытая для полётов. Предписываю сменить курс."

Через некоторое время вахтенный сообщает:

-Капитан, с того дирижабля нам ответили.

-Ну и, вахтенный, не томи! Чего там? Матрос ответил: — Оттель сообщили: "Нужен лоцман. Нужен буксир. Держитесь в стороне от меня. Управляюсь с трудом."

-Вот, значит, как? А ну посигналь им. "Немедленно остановитесь для досмотра.' И предупредительным сигнальным садани. Авось задумаются." И чей это за дирижабль, черт его раздери!

-Капитан, они дали " Отрицательный ответ. Держитесь в стороне. Управляюсь с трудом." Знаете, капитан, это точь иноземец, капитан. Обводы на нем явно мериканские.

-Да что он там. Неужто в самом деле неисправный? Придется сажать, иначе мешать будет. Название видно?

-Да вот, он к нам повертается. Сей час, капитан...Я же говорил, курьерский почтовый. Дирижабль Мугалия Пост...К-капитан, вы только посмотрите на это!

-Что там, вахтенный? — капитан поднял свою подзорную трубу.

-Нумер...видите нумер на хвосте?! И гляньте еще на мостик ихний, там народ выскочил, руками машет. А что это у них за блестящие палки такие?

-Вахтенный, какие палки?

-Да в руках оне держат.

Капитан наконец-то увидел то, о чем говорил вахтенный. И тут же помчался к рупору.

-А-а-а! Б-бисово отродье! Т-тревога-а! Казематы правыя! По иноземному дирижаблю немедля бронебойным пли-и!

Поднятая по тревоге канонирная команда успела дать лишь пару залпов по этому дирижаблю, когда его с мостика в сторону 'Слонобоя' потянулось несколько тонких голубых линий. Вначале ничего не было, а потом, словно ниоткуда появившееся, слегка трескающее разрядами, голубое свечение легко пробежалось по всему дирижаблю. Потом снова и снова, снова и снова. Этот веселый бег был началом огненной волны, полностью поглотившей дирижабль, намедни носивший название эскадренного его Величества "Слонобой".

Когда дорога пошла в горку и подъем на вершину закончился поворотом, Бойко толкнул меня, показывая куда-то в бок:

-Серег, глянь-ка туда! Вона кто по нам палил!

Над лесом вдалеке виднелись два дирижабля, большой и малый. Большой, явно имперский военный, выглядевший большим летающим хищником и малый, непонятно чей, раза в три меньше, похожий на тонкую сигару. Услышали звуки нескольких раздавшихся выстрелов орудий. И следом заметили яркую вспышку, легко поглотившую большой военный красавец-дирижабль.

-Ур-ра-а-а-а!

-Бойко, ты что, дурак?! С ума сошел?

-Дык он же по нам небось палил!

-Так нашего же и сбили. А палил он в нас поначалу, думаю, нас за тех врагов и принял. Дружественный огонь.

-К-какой ог-гонь? — не понял сразу Олег.

-Какой-какой?! Такой! Дружественный! До ее высочества значит совсем близко.

-А ведь и вправду дурак. Как же я сразу не сообразил-то?!-начал сокрушаться репортер.

-Александра-а! Саша-а! Ваше высочество-о-о! Это мы-ы! — как одурелые орали мы, пытаясь докричаться до едущей впереди нас княжны. Ибо в дорожных войнах с Дуксами, а затем и с Хорьхами приказал долго жить гудок. Ее второй сокомандник, сидевший в паровике на пару с охранником, следовавший за ней, не пропускал нас, увеличивая дистанцию между нами и ней.

Когда тракт вдруг раздвоился, я обрадовался. Так как оба паровика имперского гаража ушли в левую часть дороги, а мы свернули в правую. И у нас появилась возможность их догнать. Чем мы и воспользовались. Разогнавшись, мы обошли второй паровик и снова выскочили на тракт, почти поравнявшись с 'Молнией' княжны:

-Александра-а! Саша-а! Ваше высочество-о-о! Это мы-ы! Остановитесь!

Княжна, заметив знакомое лицо, махнула рукой, потом недоуменно нахмурилась, но все же остановилась. Мы тоже. За нами встал второй паровик, из которого выскочил наблюдатель, оказавшийся еще одним охранником. В руке он держал только что вытащенный из-за обшлага кожаной куртки небольшой парострел. Ее высочество недовольно зашипела:

-Ах ты! Каков нахал! Пф! Сергей, забылся?! Меня так никто не называет. Только дома семье позволено. Белены что-ль объелся! И если ты думаешь, что...

-Ваше высочество, Александра, но простите, давайте без политесов. Вам сейчас грозит серьёзная опасность. Покушение. И это не шутки.

— Пф! Я это слышала, мне не раз сообщали.

-Ваше высочество, отнеситесь к нашим словам серьезно. Мы за вами с первого этапа гонимся, пытаясь догнать. Только что военный дирижабль над лесом уничтожили. Видели?

-Какой еще д-дирижабль? Слонобой?! Это вон тот маленький с ним справился? Пф!

-Не знаю названия, но да-да. Давайте не терять ни минуты. Предлагаю вам и вашему охраннику поменяться с нами мобилями. И нужно переодеться. Вы одеваете наше, а мы ваше. Должно подойти.

-Да как вы смеете! ...Ах вы! ... -пунцовевшая, как алый мак, девушка аж не нашлась, что на это и сказать: — Вы понимаете, что предлагаете?!

-Ваше высочество! Все потом. Некогда! Враги скоро уже тут будут, а нам отвести их от вас еще нужно. Саша, немедленно снимайте свою куртку, если вам жизнь дорога.

-Ах Сергей, если вы мне соврамши...ну если я только узнаю...если ты кому-нибудь даже заикнешься...если

-Ваше высочество, как можно?! -испуганно проговорил Бойко, ни разу не сталкивавшийся с негодованием столь высоких персон.

-Пф! Я даже не знаю, что с вами обоими сделаю! -грозно завершила свой спич ее высочество, начиная, одновременно с охранником, снимать свою верхнюю одежду: -Надеюсь, вы знаете, что делаете?!

Обменявшись верхней одеждой, я принялся лезть в "Молнию" Александры. Бойко в нерешительности стоял рядом, не предпринимая никаких действий.

-А это то зачем?

-А как же! Чтобы сбить с толку наших преследователей. Они ж еще не знают, что мы переоделись.

-Твоя правда!

-Саша, ваше высочество, не бойся, знаю я, как твоей конфеткой управляться. Как-никак сам доводил. Не теряйте времени, Саша, лезьте в "Пулю" . Там все для тебя знакомо.

-Пф! Нахал! Ни капли вежливости! Вот уж все закончится, я тебя проучу!

-Все потом, ваше высочество. Бойко, а тебе особое приглашение нужно?! Лезь давай!

-А может я все ж сойду?

-Олег, не дури, в последний раз говорю, лезь в паровик!

Невольный напарник словно нехотя начал залезать в паровик ее высочества. Вдруг разрешат остаться. Ее высочество кивнула головой гонщику второго паромобиля, подтверждая свое согласие на сопровождение ее, теперь уже бывшей, Молнии.

-Сергей, ты вернешь мне мою Лозьер "Молнию" в целости и сохранности. Понял?! Знаешь, сколько мы с ней уже? И попробуй мне только первое место занять! Пф! Самолично, прилюдно придушу! Знай! Я своих слов на ветер не бросаю!

— Обязательно, ваше высочество! Буду рад помереть от ваших распрекрасных рук! -смешно улыбаясь, ответил я ей, одновременно резко стартуя с места. За нами рванул второй гоночный Берлиэ под номером 02, оставляя ее высочество вместе охранником вдвоем.

-Ах же шут гороховый! Надеюсь, он знает, что делает-прошептала Александра. Этот молодой человек ей начинал нравиться своей бесшабашностью и непонятным упорством, помноженным на отсутствие авторитетов.

-И попробуй мне, Сережа, только пропасть или погибнуть! Я тебя с того света достану.

И посмотрев в небо, где над деревьями виднелись приближающиеся очертания небольшого дирижабля, кивнула своему охраннику:

-Едем же! Быстрее!

-Ополоуметь можно! Я еду в " Молнии" ее высочества! -орал Бойко.

Я же только промолчал на это заявление инспектора.

В этом паровике я уже в мастерской сидел. И не раз, споря и доказывая свою правоту инженеру и всем ответственным за улучшения специалистам мастерской Арбузова. Держа одной рукой руль, пальцами второй я касался кожи воротника, накинутой на меня куртки. Она еще хранила тепло тела, только что расставшейся с ней, девушки. Конечно, куртка была мне немного маловата, для чего пришлось расстегнуть несколько пуговиц на ней. Но самое главное, за что можно простить все доставленные неудобства, она приятно пахла. Пахла приятными, наверное, очень дорогими, цветочными духами, к чему примешивался едва уловимый запах кожи куртки. И самой девушки.

-Сергей! Вот мы в паровике ее высочества, а дальше-то что делать будем? Ты уже, надеюсь, знаешь?

-Нет. Рассчитываю дальше действовать по обстановке. А что?

-Вот как? А зачем я тогда к тебе в транспорт залез? Лучше бы я в лесу небось остался!

-Бойко, ты уже достал! Который раз уже. Я слезу-слезу, слезу-слезу. Раз так хочется-слезай! — и кривлюсь, перевирая любимое бойковское небось: — Небось без тебя управлюсь!

-И уйду! Небось живой буду!

-Ну и вали!

-И уйду! Останови, я сойду!

-Крыса трюмная!

-Я тебе публичный некролог в нашей газете напишу. В рамочке с виньеткой. Хороший!

Я резко затормозил. За мной, совершенно не понимая причин, затормозил второй паровик с "моей" охраной:

-Да иди ты к черту, писатель.

-Вы чего, отношения выяснять тут удумали? Смотрите, нас дирижабль нагоняет! Это точь не наши,

-Иди! Вали в свой лес. Прячься.

Бойко не стал отвечать на этот выпад и сразу ринулся, не разбирая дороги, в густые заросли окружающего леса. А "Молния" немедленно рванула с места, пытаясь уйти с места остановки подальше. Держу пальцы крестиком, чтобы тот момент догоняющие нас на дирижабле не заметили.

Лечу по тракту с другим паровиком. Тот дирижабль нагнал нас. Кажется, что они летят параллельно с нами. Краем глаза вижу номер на хвосте. Он...Двадцать пятый. Тот, что мы безуспешно искали среди гонщиков на тракте, оказался в небе. Щурясь от солнца, различаю маленькие фигурки людей, стоящих на мостике. Я был рад, что моя затея с переодеванием удалась. Они не задержались на моей "Пуле", а сразу же летели к нам. Наш маленький обман сработал. У ее высочества уже есть шанс спастись.

Охранник на втором Берлиэ, достав свой парострел и действуя рукой, как подставкой, принимается палить в их сторону. На мостике дирижабля вскоре забегали. Попал он, значит.

— Господина, это те, кого мы ищем. Их охланника начала стлелять по нама. Цина цюцють зацепило, но елунда. Вана после пелевяжет лану.

-Кончай их обоих, Цин. И девку ту и ее охрану. И быстренько уходим в Варшаву, пока тут не очухались. Там разгружаемся и вы оба оттуда дуете в Старый Петерсборг. Заляжете там до особого указания. Подчиняться будете кому укажу. И затихнете там как мышки, никуда носу не показывая. С вашей рожей заметут на допрос в охранку враз. Чую, ежли не смотаемся, тут войск вскоре будет, как собак не резаных. И запомните, нас тут не было. Лучше уж на таможне я гутарить буду. А вы мне помалкивайте.

-Цина поняла, господина. Цина стлелять. Цина и Вана потом молчать. Хозяина новый плинять.

-Уходи-и! -орет мне охранник на втором паровике. -Меньше шансов, что обоих зацепят!

-Удачи-и! -и добавив давления в котлы, начинаю прибавлять в скорости, уходя от сопровождения. Отъехав от него метров пятьдесят, оборачиваюсь от внезапного взрыва. На меня летела огненная волна с голубыми сполохами, в сочетании с согнанными с места воздушными волнами. Пыль с голубым огнем.

-М-м-ма-ать! Это что за хрень!

Окатив пылью, немного не добравшаяся до меня, волна быстро рассеялась, оставляя за собой большой выжженный опаленный круг. Куска старого леса, попавшего в зону действия этого круга и второго паровика больше не было, словно их корова языком слизала. Дирижабль не отставал. Транспорт быстро приближался к небольшому паромобильному мосту из дерева и металла, перекинутому через края обрыва, в низине которого протекала неширокая, но бурная в центре река. Конструкция моста была интересной, но рассматривать их мне было некогда. Люди на мостике дирижабля что-то там прилаживали, направляя это что-то в мою сторону. Сейчас точно вдарят. Проскочить мост или?

-Уй-е-е-е! Вот встрял! М-м-ма-ать, куда же мне уйти с тракта-то?

Или не проскочу?! Успею! -слышу хлопок— Н-нет! Будь, что будет. Ф-фух! В воду! А-а-а-а!

На полной скорости разогнавшийся пыхтящий паровик с парнем за рулем минул кромку обрыва, словно пытаясь перелететь на другой край реки. После чего по широкой дуге принялся падать в бурлящие речные воды. Из кузова падающего паровика вылетел юноша в кожаной куртке, нырком вошедший в воду одновременно с 'Молнией'. Паровик, гулко хлопнувшийся о воду, перевернувшийся верх колесами и наполовину погрузившийся в реку, принялся тонуть. А нагнавшая паровик огненная голубая волна довершила свое темное дело, слизав подчистую все, что плавало на водной поверхности. Покрутившись еще немного вокруг места падения и убедившись, что дело сделано, мугалийский почтовый паровик, сменив курс, полетел дальше.

Бульк...бульк...бульк...Сижу под водой, возле зарослей камыша и тростника у берега, одновременно стараясь задержать свое дыхание. Давно сбросил тяжёлые, стесняющие движения в воде, ботинки. Куртка в воде словно кирпичами набита. Как же долго длится время. Первый раз всплыл среди зарослей травы, примеченной в момент падения. Чтобы не заметили. Небольшой дирижабль низко висел надо мной в небе, позволяя прочесть надпись на борту 'Мугалия Пост', а команда, бегая по палубе, всматривалась в речные воды, выискивая в воде ее высочество. Отдышавшись, пришлось уйти снова под воду. Еще...еще пять секунд...еще...еще ...вот теперь, наверное, все. Потихоньку выдыхаю и медленно всплываю под прикрытием речных растений из-под воды. Отдышавшись, оглядываюсь. Ф-фух! Никого нет, моста нет, кручи на берегу опалены черным. Хлопнул по волнам рукой:

-Ха-ха-ха-ха-а-а-а-а!!! А-а-а-а!!! Я их обману-у-ул! Обману-у-ул!

Из последних сил доплыв до берега, медленно выползаю на мокрый, с речными травами и галькой, песок. И совершенно без сил, от усталости и пережитого засыпаю день, засыпаю.

Просыпаюсь вечером от криков. Тело все болит и ломит. Неприятно в мокрой одежде лежать. Верх высох, а низ от набегающих волн намокает. Замерз я что-то. Надо вылезти совсем из воды, а то заболеть не хватало. Сил нет. Хотя о чем я, рад, что, фу-у, живой остался!

-Наше-е-л! Вон он, на песке лежит, вашвысочество.

-Где-е?

-На внизу, вон там, на бережку.

-Что с ним?! Живой?!

-Целехонек навроде. С верхов не видать боле. Вниз спускаться надобно. Ваше высочество. Момент. Сей час только канат вниз спустим.

Первый подскочивший ко мне военный перевернул меня и увидев мои первые телодвижения, заорал куда-то вверх:

-Живо-ой он! Как есть живой! Ни царапинки! Лежит себе и в ус не дует. Ей-ей-ей, вашвысоч...вы куды ж...не надо...мне ж ротмистр мой голову оторвет... за энти ваши пируэты.

И вскоре этот приятный запах рядом со мной и капли падающих слез:

-Сережка...ты живой! Живой! Уж все кончилось. Свои!

Спустившиеся военные в ярко-синих куртках с красными штанами с нашитыми красными галунами помогли мне подняться. И один из них, залихватски перевязав себя, а затем и её высочество княжну, с помощью медленно взлетевшего дирижабля, поднял на борт вначале ее. После чего, тем же способом меня и остальных. Вскоре, дирижабль, вздрогнув своими паровыми движителями, почихал дальше.

Что было дальше, я не помню. Просто, когда все участники поисков скрылись в недрах дирижабля, на борту мною занялся военный маг-фельдшер. Ее высочество он попросил удалиться. Сразу дав под язык какую-то черную пилюлю и начав вести пассы над головой, отчего я вскоре заснул. А очнулся я уже в столице, когда наш дирижабль приземлился.

— Уважаемые дамы и господа! В связи с особой ситуацией, не терпящей отлагательств, Комитет гонки принял согласованное всеми членами решение отменить полностью пятый этап гонки. А также не признавать уже достигнутые результаты некоторых гонщиков, достигнутые ими на пятом этапе. Также среди участников гонки произошли многочисленные изменения и сходы. По состоянию на данный момент, с тракта сошли гонщики, ставшие лидерами пятого этапа:

-Паровики имперского гаража, в полном составе, по причине поломок на тракте.

-Паромобиль 'Пуля' заводской команды Арбузова, по причине схода с тракта в результате поломок.

В связи с оными фактами комитет гонки постановляет:

-Первое призовое место и победителем гонки признается аглицкая команда 'Воксхолл' на одноименном паровике. Второе призовое место занимает Фред Марриотт на своей 'Супер -Ракете'. Третьим победителем гонки и соответственно, третье призовое место занимает команда братьев Гарднеров-Серполле на своем дубль-фаэтоне.

По решению главного акционера, его величества Императора, главный приз, кубок Гран-при Императорского Тартарского Паромобильного Общества "Пробег на кубок Императора" вручаться не будет, ограничившись положенными для призовых мест наградами.

Услышав эти новости, толпа недовольно загудела, принявшись немедленно обсуждать только что услышанное друг с другом.

Матрос помог мне спуститься по ступенькам на землю. Передо мной спустилась ее высочество Александра. Солнце уже почти зашло, уступая место ночи. Я, накрытый чьим-то одеялом и каким-то непонятным образом насухо от воды высушенный, стоял посреди поля. На этом поле, рядом с приземлившимся нашим дирижаблем, сверкая дежурными огнями, поодаль стоял дирижабль его Императорского величества, на котором он прибыл до начала гонки. В воздухе висело несколько военных дирижаблей, также сверкавшие огнями. Кажется, я заметил на бортах торчащие пушки. И, по-моему, некоторые обводы мне показались знакомыми. Приземлившийся дирижабль встречала небольшая группа военных, среди которых я узнал его величество. Он, крепко обняв свою непутевую дочь, погладив ту по голове, вскоре отстранился от нее и подошел ко мне.

-У вас талант, молодой человек. Столько качеств и знаний — прямо удивительно. А еще оказываться каждый раз в нужное время и в нужном месте. Отеческое спасибо за спасение моей дочери — и Император, в этот момент показавшийся мне, в первую очередь, не самым первым лицом страны, а просто простым, усталым от всего, человеком, подал мне руку.

После крепкого взаимного рукопожатия он сказал:

-Надеюсь все же вскоре увидеть вас не только воспитанником приюта, но и студентом Имперской Академии. Стипендия для вас мною подписана собственноручно. По достижению шестнадцати лет имеете полное право ей воспользоваться, поступив в Имперскую Академию или любое военное училище по вашему выбору.

Взяв меня слово ничего не сообщать журналистам о произошедшем и сообщить всю нужную информацию соответствующим службам, его Величество увлек за собой Александру. Как? Всё? И все на этом? Отвернулся, чтобы не смотреть на взлетающий дирижабль. Не успев разочароваться, слышу:

-Сергей!

-Да, ваше высочество, совсем забыл, ваша куртка на мне! — принимаюсь снимать ее.

-Ах, нет-нет, не надо, оставь!

Ко мне, быстро спустившись по трапу, подбежала ее высочество:

-Оставь себе на память. Это самое малое, чем я могу отблагодарить за твою помощь. Не хочу, чтобы ты считал меня...

И не договорив, обняла. Раздался гудок-ревун. Ее высочество отстранилась и позволила поцеловать свою руку, после чего, словно нехотя, принялась идти пятясь к дирижаблю, одновременно говоря:

-Мне не позволено остаться. Ах! Как я хотела бы многое узнать, но охрана сильно настаивает. Мне нужно лететь, Сережа. И я обещаю, как только будет можно, свидимся. Обязательно с тобой свидимся. И в целях моей безопасности пока молчи обо всем!

И вскоре, погрузившись в свой дирижабль, Александра с семьей взлетела, направившись явно в сторону императорского дворца.

Ну а мне предстояла беседа с офицерами, представившимися контрразведкой Империи. Долго и обстоятельно длилась этот разговор. Офицеры не угрожали, но нудно и не по одному разу задавали вопросы о предшествующих гонке событиях и о том, что происходило на самой гонке. К вечеру от этих расспросов и обстоятельного рассказа у меня разболелась голова. Ф-фух, надоело! Когда офицеры посчитали опросы достаточными, после нескольких часов разговоров, затемно, мне дали поесть. После чего под охраной доставили в гостиницу, где временно жила наша команда. Ночной стук в дверь и вскоре нас встретили ликующие объятия всех без исключения, еще сонных, участников команды. После ликования начались расспросы. Только вот радость всех присутствующих несколько поутихла после сообщения офицера, прибывшего вместе со мной. Заявив всем о том, что до особого указания мне запрещено распространяться о событиях, произошедших в финале гонки, офицер козырнул и пожелав всем спокойной ночи, удалился.

-Ну как, значит, добрался де в гонке до ее высочества?

-Добрался, Степан Николаевич. А вы сообщили то, что я вас просил на старте гонки?

Степан Николаевич только вздохнул:

-Подкузьмил ты мне, Сергей, с этим сообщением. Заарестовали меня сразу. Посадили в клетку, словно вора какого. Думал влип по-черному. А к вечеру все ж разобрались и выпустили. А уж к ночи и ты явился. Нет, не подумай, я не жалуюсь, все-все понимаю. Только скажи, там все нормально?

-Нельзя, Степан Михайлович, запретили говорить. Контрразведка.

-Вот как?! Значит, ее высочество де жива, раз их всех и тебя с гонки сняли. Предлог де про поломки-то мобилей, верно, надуманный.

-Степан Николаевич, я вам этого не говорил. Это ваши слова.

Старый гонщик еще раз вздохнул:

-Я же говорил, от богатых и знатных де жди беды.

Что тут на это скажешь. Только, ты не прав, Михалыч.

Наутро мы уехали в Старый Петерсборг. 'Пулю' нам не вернули, ограничившись выданной господину Арбузову распиской о временной конфискации означенного предмета на период расследования, что в немалой степени изумило всех. Что там нашли в моем паровике, догадок у меня не было. Кроме одной. Пуля просто понравилась ее высочеству и она, так сказать, ее придержала у себя. Взамен Молнии. Ехали обратно молча, хотя на языке у всех так и вертелось невысказанное желание подробно расспросить меня о событиях пятого этапа.

В приюте было еще тяжелее. Поздравления сменялись сочувствиями о сходе и пожеланиями побеждать еще, заканчиваясь вопросами про то, что было на пятом этапе. Потому что слухи и новости гонки дошли и до них. Отказывать ребятам и знакомым в этом была для меня еще та пытка. Хорошо ребята из нашей компании, правильно истолковав мое состояние и невозможность рассказов, как и в тот раз, в первый визит к императору, принялись отгонять от меня наиболее назойливых интересантов. И это дало свои плоды, потому что поток интересующихся этими событиями лиц и повторяющихся вопросов вскоре начал сокращаться.

А еще через пару недель на выходе из приюта меня ждала очередная приятная новость. В этот момент наша честная компания гурьбой шла на практическую.

-Сергей?! — окликнул меня знакомый голос.

-Бойко?! Ты?! Жив, курилка! -заорал я. И подлетев к недавнему напарнику, обхватил того двумя руками и подпробовал поднять его. Разок подняв его и опустив вниз, репортер принялся отказываться от сомнительной чести быть поднятым еще раз.

-Хватит-хватит, небось зашибешь еще ненароком, хандрыга.

-Что-о?! Сам ты, костеря известный. Сбежал от меня тогда. И, кстати, правильно сделал. Как ты, долго по лесу пришлось скитаться?!

Наши ребята, переглядываясь друг с другом, стояли молча, грея уши и ловя каждое слово нашего с ним разговора.

— Ой, и не говори. Слез я с мобиля, вы уехали. Приближался дирижабль. И мне пришлось забежать в лес. Рядом с дорогой был большой валун, под которым я спрятался. Авось не заметят. Мне небось никогда еще так страшно не было, когда дирижабль пролетел надо мной. Маленький, а такой большой военный дирижабль погубил. Это знаешь ли, страх наводит. Он пролетел дальше и я, услышав, как стих шум его винтов, вылез из своего укрытия на дорогу. А когда вдалеке я увидел зарево необычного голубого огня, языки которого быстро двигались в мою сторону, у-у-у! Небось магические штучки. Тут-то мне стало страшно второй раз.

-Да ладно, Бойко, огонь тот имел ограниченный радиус поражения.

-Вот. Не раз я ж тебе говорил, Сергей. Какими-то ты странными словечки сплошь сыплешь. Как его ...Сусанин, радиус поражения. Ругаешься даже как-то не нашему.

-Ладно-ладно, Бойко, ты не увиливай. Дальше-то что было?

-Дак что. Когда огонь стих, я пошел по тракту дальше. Добрел до первого небось опаленного пятна. Постоял там немного. Страшно сказать, что супротив нас оружие применили. Подъехала ее высочество на нашей "Пуле". Завидев меня, только и высказала мне за то, что я тебя бросил.

— Брось, Бойко, не переживай. Я ж тебя не осуждаю. И прости меня за те слова. Ты поступил тогда правильно. Сейчас я понимаю, что шансов выжить нам вдвоем в тот момент было куда меньше. Я и сам чудом жив остался. Но рассказывай дальше, не томи.

Ребята, совершенно потрясенные, едва дыша, стояли рядом, вслушиваясь в слова, произносимые моим инспектором-контролером, ставшим невольным товарищем по борьбе. Совершенно не смущаясь никого, Олег, словно вокруг для него были только я и он, принялся рассказывать дальше.

— Узнав то немногое, что было между нами, княжна уехала. Я же пошел по тракту дальше. Вскоре мимо меня пролетели аглицкие участники, мериканцы, нихонцы. Через некоторое время они вновь проехали, немало меня удивив. Представь мое потрясение! Обратно! Небось ты представляешь, они поехали обратно? Уж к ночи я набрел до реки, едва не свалившись с кручины в воду. Моста не было. Тракт был, а моста не было. Ее высочества тоже. Расположившись рядом в лесу, переночевал до утра. А утром подивился масштабу разрушений. Моста нет, в округе небось ни травиночки, мобиля же твоего тоже нет. И я подумал, что... либо ты небось ...того! -Тут наш репортер сглотнул: -либо небось смог выбраться. По тому, что я вижу тебя тут, значит второе. Вскоре прибыли артели плотников, наводить вместо напрочь сгинувшего моста временную переправу. Примкнул к ним подмастерьем и чернорабочим за возможность столоваться у них. А еще через несколько дней покинул их бригаду, едва появилась возможность попасть на тот берег. Добрался на перекладных до столицы. В редакции меня совершенно потеряли. Выслушав мою историю и сообщив последние новости в столице, отправили меня с паромобилем редакции сюда, наказав мне без репортажа не возвращаться. И вот я тут.

-И это все?!

-Ну да небось! А что ты еще хотел услышать.

-Бойко, ты хочешь сказать, что к ни полиция, ни контрразведка, ни люди императора к тебе не подходили?

-Ну да. Никого не было.

-Ха-ха-ха! Бойко! Да ты счастливчик!

-Эй, ты чего. Какой же еще я счастливчик?

-Чего-чего? Можешь сам совершенно спокойно рассказать людям эту часть нашей истории. А я тебе тут ничем помочь не могу. Запрет ее высочества!

-Не, ну ладно, а как же репортаж? У меня и в остальном куча вопросов.

-В каком еще в остальном?

-Ну как ты тут объявился. Небось странности твои.

-У-у-у, Бойко, это никому неинтересно.

-Нет, это весьма всех заинтересует. У нас выйдет шик-карный репортаж! Главная новость сезона! Вот смотри...

Императорский дворец. Рабочий кабинет его величества.

-Как продвигается расследование покушения на Александру, Михаил Георгиевич?

-Ваше величество! Мы делаем все возможное!

-Оставь все экивоки за той дверью. Говори, как есть. Знаешь же, лестью меня не проймешь!

-Мой император, пока все плохо.

-М-м-м?!

-Узнав о нападении, мы незамедлительно отправили телеграфом сообщение об всеимперском розыске во все воздушные порты и города Империи. Мугалийский дирижабль, участвовавший в нападении на ее высочество, был найден в порту Варшавы. Но мы опоздали. Лишь наши люди прибыли на портовую стоянку и поднялись на борт, то застали пустой дирижабль. Охрана порта сообщила, что за час до нашего прибытия с ворот порта выехал паровик с сошедшей на землю всей командой. По сообщенным охраной приметам на улицах и в предместье Варшавы моими людьми была организована погоня. Но все безуспешно. В пригороде неподалеку от тракта был найден брошенный ими пустой паровик. Анализ всех следов показал, что по неизвестным причинам, словно разыскиваемые почуяли погоню, бомбисты пересели на другой грузовой паровик. Вместе с грузом. Опросили всех вокруг. Свидетелей сего не нашлось. Попытка проследить по следам окончилась также безуспешно. Следы затерлись на тракте.

-Бомбисты едут с грузом?! Что там может быть, Михаил Георгиевич?!

-Да, мой император, что-то везут. Предполагаю, это нечто, чем они уничтожили эскадренный дирижабль "Слонобой", осуществлявший высотное наблюдение на пятом этапе, а еще — мост через реку Всеславку и пару гоночных мобилей -Молнию 09 Александры и Берлиэ 02 охраны ее высочества, участвовавшего вместе с ней гонке.

-Есть предположения? !

-Пока только ясность, что примененное супротив них оружие было явно магического назначения.

-Плохо.

-Мы знаем это, князь. Разрешите идти работать дальше?!

-Идите! Работайте.

-Кстати, мой князь, что нам делать с газетчиками? Они осаждают меня и вашу канцелярию вопросами о состоянии ее высочества. И они требуют ее появления. Подозревают, что с ней на гонках произошло самое плохое.

-Ах да! Газетчики. И что вы предлагаете?

-У меня нет вариантов, акромя как подождать еще.

-Значит, так и поступим. Молчим и тянем время. Если за неделю другую супостатов не найдёшь, Михаил Георгиевич, придется предъявлять ее высочество народу. Живую и здоровую. И, кстати, не спешите пока рассказывать писакам о ее спасителе.

-?!

* * *

Кабинет управляющего. Лавка "Iосифъ Фрутте"

-Барин! Почта и ваша газета.

Разворачивая "Салонъ" Йозеф первым делом просматривал колонку объявлений, в поисках одного неприметного сообщения. В очередной раз чертыхнувшись отсутствию сообщения от нужного ему человека, он, сплюнув на пол, принялся рассматривать и читать другие страницы.

Перевернув очередную страницу на раздел, где освещались спортивные новости Тартарии, управляющий остолбенел, для того чтобы в следующий момент заорать во весь голос:

-Федька! Васька-а! Канальи! Где вы там! Да за что ж я вам деньги то плачу!

Влетевший в кабинет управляющего, запыхавшийся рябой Федька, не найдя глазами причины, принялся расспрашивать:

-Барин, почто звали?

-Федька, ты грамоте учен?

-Учен.

-На, читай!

Ничего не понимающий охранник взял из рук Йозефа Юлиановича газету и погрузился в чтение. Через несколько мгновений раздается:

-Барин, дык это...это же...гимназист тот. Ну что вас...

-Сам знаю, олух!

-Но как же...

-Сей же час несешь эту газету к Ипполит Матвеевичу. Как узнаешь, что да как, ждешь его и едешь с ним! Аккуратно хватаете и сюда его! И чтоб без твоих выкрутасов!

Всю ночь кручусь в кровати, не мог уснуть. Не давая спать, тревожило неприятное чувство. Было такое ощущение, что в моей жизни в ближайшее время что-то должно произойти. Пробежала мысль о Йозефе, удачно приложив которого я сбежал. Скотина. Парострел я, кстати, в свое время перепрятал в овраге за приютом, буквально на следующий день. И вовремя. Приметивший меня бородатый дедуля-дворник ни в какую не хотел меня выпускать с тупика, угрожая и закрывая выход, ха-ха, метлой. Подумал видимо, что припрятал там что-то. Ворюга не иначе. Припрятал ворованное, ага, за пазухой. Драться с дедом совсем не хотелось. Поэтому удачно обманув его фальшивым движением, я рванул в получившийся проход и дал деру, только усмехаясь от его возмущенного крика:

-Стоять, шельма! Постой! А ну кому грю!

Овраг за приютом был глубок и давно порос деревьями и кустарниками. Периодически я ходил издалека проверять свой схрон, а недавно весной в одиночку даже практиковал в стрельбе свой захваченный трофей. Вытащив из схрона парострел, под шум ветра и ветвей деревьев смазал его прихваченным из мастерской машинным маслом. Чтоб не ржавел. Перед тем как выстрелить из оружия, внимательно его осмотрел. Странная конструкция. Сдвоенный ствол большого диаметра, вертикальный магазин с шариками-пульками, интересный спусковой механизм, пара рычажков и два резервуара с какими-то жидкостями. Один резервуар в рукояти, а второй — над рукоятью. Парострел украшал какой-то невзрачный зеленоватый камушек. Даже удивился тогда, нафига он тут. После осмотра оружия, поставив нижний рычажок в верхнее положение 'бой', а верхний рычаг в нижнее положение 'уз', я решился в первый раз опробовать его. Нацелив оружие на не до конца поваленную зимним ветром березу, нажал на курок. Пулька вылетела из парострела с хлопком в дымном облаке шипевшего пара, тотчас же развеянного ветром. Тело мое от неожиданности и сильной отдачи вздрогнуло. А в березе в месте попадания исчез кусок ствола, после чего дерево с треском надломилось и окончательно повалилось на землю. Эта штука посильнее Фауста Гете будет. Факт.

За мыслями не заметил, как уснул. А наутро все было как обычно и о проведенной бессонной ночи напоминал только противный зев. А за делами в мастерской противные мысли окончательно выветрились. О них я и думать позабыл. А зря. Потому что, выйдя вечером из арбузовской мастерской и возвращаясь обратно, из остановившейся напротив входа в приют пролетки за вылезшим из нее городовым на мостовую спрыгнул он. Рябой.

-Гимназист! Гонщик! Ить вот ты где! А ну стоять!

Неразлучная троица стояла на противоположной стороне мостовой и с удивлением смотрела на разворачивающееся на их глазах действо. Только что на их глазах из остановившейся пролетки вылез полноватый унтер-полицейский и какой-то крепкий мужик с рябым лицом. После чего события стали развиваться лавинообразно.

-Гимназист! Гонщик! Ить вот ты где! А ну стоять! — крикнул рябой.

Попытался схватить Конова. Неудачно. Их друг вывернулся из захвата и совершенно невероятным ловким приемом вывернул рябому руку, после чего сильно толкнул своего врага на полицейского. Те не удержались и оба упали на мостовую. Сергей не стал ждать и ринулся бежать. Его враги тем временем поднимались с земли.

-Ах, ты ж! Бунтовать мне вздумал! Да за сопротивленье...А ну стой! Пулять буду!

Юноша бежал, не останавливаясь. Рябой, видя, что цель удирает, вскочив и крякнув, тоже побежал за парнем. Оставшийся возле пролетки унтер, из-за живота натужно поднимаясь, тем временем вытащил служебный парострел и выставил его наизготовку. Городовой поморщился. Навязанный Йозефом свидетель, по совместительству бывший его охранником, мешал ему целиться в ногу. Вот он ушел с линии огня, зато более быстрый гимназист сменил тактику, принявшись бежать по улице, петляя волной. Унтер принялся целиться через мушку парострела и настраивая увеличенный радиус поражения в связи с растущей дальностью.

— Гадство! Сбежит! Как есть сбежит! Пулять? Или не пулять?! Уйдет же! Ищи его потом. Да что же он! Да уйди ты в сторону!

Выстрел паровика. Унтер-полицейский обрадовался. Попал! Когда пары выстрела рассеялись, на тротуаре лежал только рябой, раскинувший свои руки на мостовую. Парня уже не было.

-Тьфу! Зар-раза! Связался на свою голову с этим Йозефом! Бечь надо!

Не став смотреть на лежащего рябого, он вскочил в уже собравшуюся трогать пролетку, взглянул зло на насмерть перепуганного возничего и быстро тому сказал:

— А ну трогай давай. Быстро. Плачу втройне. Пошел!

Ф-фу-у! Удачно сбежав с места событий, я гулял по городу, стараясь не отсвечивать по началу комендантского часа. Успел зайти в банк, где забрал весь свой депозит. Пустили сразу, швейцар был уже другой. А вот помощник управляющего, узнав цель визита, даже как-то посмотрел на меня с сожалением. Возвращался обратно в приют уже глубокой ночью. Труп рябого, так вовремя оказавшегося на линии огня, уже убрали. Зачем я им оказался нужен? Почему хотели убить? Вот спрашивается, и зачем я туда поперся? Приличная лавка с виду была. Неужто все из-за парострела с ножом. Или Йозеф обиделся на то, что я приложил его по шее. Обидчивый какой. Нет, что-то Йозеф там говорил о стали... бреарлевской, кажется.

У входа в приют стоял паромобиль с эмблемой полиции. Явно по мою душу. Уж не знаю, что там в полиции наплел Йозеф, но мне это явно не понравится. Нужно отсюда бежать, но хотя бы забрав свои вещи. Только вот...к кому бежать-то? Уверен, что Арбузову сомнительные дела, да еще с убийством, явно не нужны. А еще придется рассказывать о всех событиях, произошедших в связи с этим. Про спрятанное оружие. Тут все и вскроется. Император высоко и далеко. Александра еще могла бы помочь, воспользовавшись своими связями, но она же в Новом Петерсборге. Куда еще добраться надо. Бардин. Мой опекун. Единственный, кто реально мог бы мне помочь и просил обращаться за помощью. Если уж и идти в полицию, то лучше вначале к нему. Только до него еще дойти надо. Кажется, он живет на Никитской, 25. Или Никольской, 25? Его визитка. Она же там, в моих вещах лежит.

Через парадный вход переться не стал, предпочтя нашу дырку в заборе со стороны оврага. Любимое место всех приютских, бегавших без увольнительного билета в город до ближайшей кондитерской за сладостями. Окно цокольного этажа, служившего приемным окном угольного склада, просто прикрывалось листом металла, не имевшим креплений. Вытащив кусок листа, через окно можно было пролезть на сам склад, а отперев защелку в помещении, выйти в коридор подвала. Этот маршрут мне один раз показал вездесущий Петька.

Сонный приют. Нужный этаж. Дежурный надзиратель спит в углу за столом у включенного ночника. Запах сгоревшего масла ночника в воздухе. Тихонько, едва слышно пройдя мимо дежурного, Сергей подошел к двери и дернул ее ручку. Ффу-у! Дверь тихо скрипнула, но надзиратель так и не проснулся. Вот он идет на цыпочках в комнату к своей кровати, стараясь никого не разбудить.

-Ба! Серег, неужто ты? -слышу голос Петьки.

Зажегся ночник. Вскочили другие. Не спали.

-Живой?! Живой! -тихо сказал Олег.

-Тише! Живой, братцы, живой!

Вокруг меня в исподнем стояли ребята и тихо рассказывали новости:

-Серег! У нас тут такое было. Все на ушах стояли. Вначале полиция была, а потом и штатский приехал какой-то. Глазами так и зыркал, словно вынюхивал что. Акулина Валерьяновна с ним. Всех про тебя опрашивали. Анфису твою тож. Какх... как ее, во...К-кхарактеристику собирали.

-А городовых у входа, видел? По твою душу стоят! И у Арбузова тож парочка. Внутри сидят, самолично видел.

-Вещи твои все забрали все. Ничего не осталось. И дохлый труп того рябого забрали. Стрелявшего городового, грят, тож ищут. Может энтот и не городовой вовсе был.

-Сереж, что тем двоим от тебя, нужно было? — спросил меня Илья, смешно щурясь сонным глазом.

— Да сам не знаю. Зашел в городе в одну посудную лавку свой ножик продать, а они из-за ножика оружие схватились. Пришлось главному по башке дать и сбежать от них. Думал забудут, а вон оно как вышло.

Влез Петька.

-А ты энтого рябого хорошо заломал. Любо-дорого смотреть. Раз-два и в дамки. Хороший у тебя приемчик. Научишь потом?

-Научу, Петь, ну если...сам понимаешь.

-Понимаю. Что дальше?

-Пока ухожу. Раз ищут, здесь мне быть нельзя. Наведаюсь в ту лавку, узнаю, что к чему. Буду искать помощи. Есть у меня тут знакомый человечек.

-Может к ее высочеству надо. Она же точно сможет помочь. Ты же ни в чем не виноват.

-Сможет, наверное, но для этого нужно еще до нее добраться.

-Анфисе сказать, что?

-Ничего. Если все хорошо закончится, сам ей скажу.

-Горевать будет девка, но смотри сам. Она же с тобой всегда крутилась и девкам спуску не давала. Люб ты ей.

-Что-то не заметно. Всё парни. Пока. Если что, вы меня не видели.

Тихо выхожу из комнаты. Иду тем же маршрутом, каким пришел. Спящий надзиратель даже не проснулся.

Сплюнув от неожиданной потери вещей, возвращаюсь снова в подвал. Пересидев ночь в теплой угольной, под утро задниками ушел, стараясь не попасть на глаза стоящему на страже полицейскому наряду. Тем временем сами городовые бодро зевали в паромобиле, борясь с подступающим сном. Я же шел по улице. Мой путь был на Никольскую, 25. На квартиру Бардина, адрес которого в выданной мне визитке я запомнил. Жил он далеко, на другом конце города. Поймав первый утренний экипаж, называю адрес полусонному вознице. Через двадцать минут пролетка останавливается у нужного мне дома.

Звоню в дверной звонок под именной табличкой. Слышу молодой зычный голос за дверью:

-Кто там?

-День добрый! А Петр Алексеевич часом не дома?

Дверь открывается. Молодая горничная в белом переднике и черном платье. Прислуга.

-Нет, молодой человек, Петр Алексеевич давно уехать изволил! Надолго! Кто вы?! Что передать хозяину?

Я стоял перед служанкой, как мешком оглушенный, не зная куда деть свои руки. Бардина нет дома? И что мне теперь делать?

-Маланья, милая, кто там? — в прихожую вошла белокурая молодая девушка в бежевом платье.

-Да вот, Варвара Петровна, хозяина нашего, Петра Алексеевича спрашивает этот молодой человек — ответила горничная. Та высунула голову из-за спины посмотреть на гостя.

-Павел?! Ты-ы?! Но как? Живой! Мы же тебя уже пох ... — и Варвара закатила глаза, медленно осела по стене, хлопнувшись в обморок.

Что за! Э-э-э, похоже у девушки обознатушки. Я ж не Павел?! А в обморок зачем? Это со всеми девицами так? Под охи-вздохи горничной, помог перетащить незнакомую мне Варвару на диван в гостиной, успев коснуться ее красивых локонов, после чего ее горничная грозно показала мне пальцем на дверь.

-Ирод такой, хозяйку мою совсем напужал!

Ушел по-английски, даже не попрощавшись и не сказав цели визита.

Вторым пунктом плана зашел к Аюми. Увы. Ни ее, ни деда дома никого не оказалось. Окна были пустые, без занавесок. Свет не горел. Спросил соседку рядом, сухонькую тщедушную старушку. Та, едва взглянув на форму, как хорошо носить форму, сразу доверие вызывает, сообщила, что ее соседи недавно, внезапно и очень быстро собравшись, вроде бы уехали обратно в Нихон.

-Сгрузили паровик поклажи, ну такой, большой! И усе на фаэтоне уехали.

Грустно. Чего это они? Вроде ничего не говорила об отъезде. Еще одна знакомая ниточка оборвалась.

С расстройства зашел в трактир. Надо поесть и спокойно подумать. Заказав себе порцию гречки с хорошим таким шматком мяса, хлеба и молока за тридцать копеек, жую и думаю, как жить дальше. Все-же решил бежать дальше, в Новый Петерсборг, вначале навестив старого "друга" Йозефа. Просто узнать, за что у него ко мне такая 'любовь'. А в столице, как я заметил, еще больше шансов спрятаться. Большой город, много людей, паромобилей, домов, коммуникаций. Пойди найди еще беглеца. Не то, что тут, где весь город — одна большая деревня с каналами. Работу там в столице поищу. У Бойко, если найду там, можно помощи попросить. Авось не откажет. Сытый прошел на базар. Хорошо, сегодня много народу. Затерявшись в толпе, на одного гимназиста никто не обратит внимания.

Все торговки и торговцы, зазывая, наперебой рекламировали перед потенциальным покупателем свой товар.

-Семки! Семки! Купляй семки! Гимнази-ист! Гуляешь?! Купи семки! Карман-копейка!

-Картоха! Забирай картохи пуд! Очень вкусно, без причуд!

-Пирожки! Сладкие, с грибами, с капустой пирожки! Что ни в рот, то спасибо! Сладкие пирожки!

Там, на базаре, купил в одежной лавке поношенную, но вполне исправную одежду, сдав взамен свою старую приютскую. С моей доплатой. Сменяли сразу. Расставался с приютской формой с некоторым сожалением. Как-то привык к ней уже. Там же, в той же лавке, купил за рубль просторный, но уже не новый сидор, куда закинул пару купленной в лавке сменной одежды. Купил немного продуктов на дорогу на первое время. Совсем немного. Был бы голодный, забил бы весь сидор. Ага, правильно говорят, на базар нужно идти сытым.

Сняв в доходном доме комнату на ночь, решаюсь на вечерний марш-бросок. Нужно забрать парострел из укрытия. Вдруг еще завтра пригодится. Издали оглядел наш приют. Вздохнул. Городовые. Стоят еще.

Утром, умывшись и за завтраком поев опять каши с мясом, собираюсь с духом. Нет, все же иду.

Добравшись до лавки, замечаю на боковой небольшой грузовой паровик с рекламой лавки мельхиоровых изделий на бортах. За рычагами никого. Пара грузчиков ходит туда-сюда, таская тяжелые ящики на подсобный склад. Спрятав и накрыв сидор валявшимся ящиком, с парострелом, медленно крадусь ко входу. Вот очередной ящик втаскивается вовнутрь. Дверь приоткрыта. Решаюсь. Сейчас. Вперед. Проходя мимо паровика, окидываю взглядом кузов. Грузомобиль почти пустой. Пока никого не видно, вхожу вовнутрь и сразу прячусь в узких проходах за крытыми парусиной ящиками. В темени полусвета слышно, как в глубине склада громко перестукивают молотки. Тихонько продвигаюсь еще ближе, залезаю на самый верх, на ящики. Осторожно тянусь к краю и осматриваюсь. Сверху было видно, как знакомый мне управляющий, Йозеф, будь он неладен, стоял с папкой, что-то тщательно пересчитывая, среди уже открытых ящиков с ложементами и лежавшими в них смутно знакомыми недлинными блестящими трубками, сделанными из того же материала, что и мой нож. Вот оно что. Бреарлевская сталь. Нержавейка. На трубках в креплениях красными переливами поблескивали какие-то камешки. Пара лиц, явно восточного вида, осторожно вскрывают и закрывают крышки доставленных на склад ящиков. Несут очередной тяжелый ящик крепкие грузчики из тартарцев.

-Последний?!

-Последний, Йозеф Юлианыч.

-Хорошо! Ставьте его сюда.

Подчинившись воле хозяина, грузчики понесли тяжелый ящик в новое место, случайно задевают соседний ящик и под весом переносимого груза не удерживаются и с сильным ударом ставят его на пол.

-Kretyni! Ślepy! Не дрова несешь! Писано ж! Не ронять! Ур-р-роды тартарские! Ув-волю!

— А в прочем, вы ж мне больше не нужны!

Через несколько секунд вдруг раздались хлопки выстрелов двух парострелов и двое, не успевших ничего понять, грузчиков попадали на землю. В первый раз я видел столь хладнокровное убийство людей с столь близкого расстояния. Ну боевики я там смотрел. Применение магических устройств с дирижабля, тоже. Так там огнем, пусть и страшно, но без вида крови обошлось, а кино — это кино. А тут все по всамделишному.

-Бар-раны катайские! Я что, ящики сам завтра таскать буду? Я ж разве приказывал?! И так лежку мне засветили. Не могли паровик в лесу оставить?

-Плости, хозяина...Вана и Цина не понимать...плости.

-Пр-ридурки! С кем же приходится работать! Зачем же вас только хозяин ко мне сбагрил?!

-А в прочем! Придурки мне тоже не нужны! -раздалось еще два хлопка и Ван с Цином, вслед за первыми, со стоном повалились на пол склада. Йозеф подошел к стонавшему, мыском ботинка качнул его голову, проверяя реакцию. После чего, видимо убедившись в наступившей смерти, пошел от них прочь.

В этот момент Сергей, пытаясь рассмотреть произошедшее получше, слегка вылез из-за своего укрытия и Йозеф заметил его. Ничем не выдав своего удивления, он, насвистывая веселую мелодию, словно никого не видя, подошел поближе к ящикам, за которыми тот прятался, и произнес:

— Право, мой день! Хор-роший день! Гимнази-ист, раз пришел, не прячься, выходи!

И выстрелил. Выстрел разбил пару ящиков, за которыми прятался юноша. Еще пара завалила проход, лишая Йозефа возможности пройти. Удар отбросил его на землю. Парострел выскользнул из его рук, упав в проход. Обломки ящика ударили по голове юноши, в ушах появился звон. Юноша почувствовал, что по лицу потекло что-то липкое.

-Кровь....Сук...!

-Ах, какая жалость! Не попал! Экий ты быстрый, щенок. Ты мне вот что скажи! Откуда ж взялся-то, на мою голову? А гонщиком как умудрился сделаться. Чего молчишь? Сказать нечего?! О, а вот и мой парострел нашелся. Иди-ка к папочке!

-Да иди ты!

-Э-э-э, экий ты невежа, хоть чую, славный малец! Только со мной так нельзя! И как тебе слава газетная? Как тебе ее высочество, понравилась, хороша да? Чуйка чует, не без тебя там обошлось. Гри давай, кто тебя послал?

-Дед Пыхто!

Сергей, качая головой от противного звона в ушах, принялся отползать подальше от Йозефа.

-Знаешь, что! Загадками и я могу. Только вот играться в кошки-мышки с тобой надоело, дел полно. Отвечай!

-Да пошел ты!

-Славный учнем (прим. ученик). Чую, будь с нами, таких бы дел наворотили. Словно мне небесами ниспослан. Вот зачем, право, не знаю. Но, знаешь, так даже интереснее.

Говорливый Йозеф тем временем регулировал настройку на паростреле, после чего, наметив себе новую цель, выстрелил вновь из него по нижним угловым ящикам, за которыми только что скрывался перенек. Видимо надеясь попасть по ползущему юноше или завалить его тяжелыми ящиками. Лишившийся подпорки из нескольких нижних ящиков, выбитых и поломанных очередным выстрелом, стройный штабель ящиков принялся медленно заваливаться, заставляя Сергея отползать еще быстрее в сторону другого прохода. Еще через несколько мгновений большой штабель ящиков завалился полностью, полностью накрыв то место, где только что ползал юноша.

-Гонщик! Жив еще? Иду-иду, ид-уу к тебе-е!

В глазах парня двоилось. Он отчетливо слышал гулкие шаги Йозефа, раздающиеся с другой стороны поваленной кучи ящиков. Ближе-ближе-ближе. Ну вот и все.

-Вот ты где! Больно?! Грил же сразу, скажь мне по-хорошему! Может, тогда отпустил бы! А ты сразу драться! Обидно мне! Но не бойся! Скажь, кто тебя послал? И все. Я тебя не больно. П-паф и ты в раю! Ска...

Хлопнул выстрел. Получивший выстрел в спину, Йозеф мешком свалился на землю. Из уголка рта потекла кровь. Послышался голос:

-Тебе за Цина...хозяина...

-Suko jedna! Надоть было тебя сразу шл....

Через несколько минут, Сергей, кряхтя от пронзившей боли, встал с земляного пола склада. Коснувшись ногой окровавленного Йозефа, со спины которого уже успела натечь лужица ярко-бурой крови, он убедился в его смерти. Вытащив из второй руки Йозефа так некстати выпавший из рук парня при его падении с верхотуры трофей-парострел, он, с полным безразличием на лице, выглянул из-за угла. Юноша окинул взглядом лежащих впереди бывших соратников Йозефа. Катайцы, в том числе тот самый, стрелявший в Йозефа, Ван, лежали там же. Парострел катайца был в уже разжатой руке Вана, а голова азиата была повернута набок. Подойдя к Вану, а затем и к остальным бандитам, Сергей проверил их состояние. Мертвы.

Сходив за сидором, юноша вначале уложил туда свой трофейный парострел. Затем подошел к ящикам. Постояв немного, он вытащил из ложементов парочку, слегка похожих на булавы, трубочек с наживленными камнями. Сунув их в сидор, вскоре перекинул его за спину. Обшаривать трупы молодой человек из брезгливости не стал. Собравшись уж выйти со склада совсем, паренек услышал голоса и стуки в дверь запертых в комнате женщин.

-Барин, откройте! Йозеф Юлианыч, ну смилуйтесь! Выпустите же нас!

Подойдя к двери, Сергей крикнул:

-Отойдите! Я сейчас выбью эту дверь и выпущу вас. Как слышите?!

Услышав положительный ответ и подождав еще немного, Сергей с нескольких ударов ногой выбил дверь в закуток, в котором сидели запертые женщины.

-А где ...Йозеф Юлианович? Ты кто такой?

-Идите уже. Там ваш Йозеф! — юноша на такое заявление только поморщился и двинулся прочь, на улицу.

Что-то пискнувшие продавщицы бочком пролезли мимо сломанной двери и парня и бегом рванули на склад. Через несколько мгновений зал склада огласил заунывный вой одной из продавщиц. Вторая товарка, видимо поумнее, пыталась урезонить, успокоить и утянуть оттуда первую:

-Аглай, другого апосля найдешь, пошли. Не дай бог полиция нагрянет, у нас документов и нет. Вставай, Аглаша!

Прошло еще несколько часов. Вечер. По улице медленно брел молодой человек с исцарапанным лицом и окровавленной повязкой на голове. За плечом висел сидор с двумя торчавшими из него блестящими трубками. Прохожие испуганно косились на него и быстро, не останавливаясь, проходили мимо. Юноша встал перед входом в Имперский почтамт, постоял, о чем-то подумал, сплюнул, да и зашел вовнутрь. Там у не менее удивленной почтальонши купил конверт с листом бумаги, сел за стол и принялся медленно писать. Завершив письмо, запечатал и отдал почтальонше, слегка испачканное своей кровью, письмо. В письме на адрес асессора Бардина он описал все свои перипетии с момента последнего расставания и извинялся за все доставленные ему неудобства, вызванные этой историей. Чуть позже купил на омнибусной станции билет, дождался прихода последнего вечернего омнибуса на Новый Петерсборг. Сергей улыбнулся. Омнибус. Зеленый, с желтыми полосками весело подмигивал вечерними фонариками. Старый знакомый. Перед посадкой, юноша последний раз оглянулся на омнибусную станцию и город. Теперь его путь лежал в большую столицу, где он намерен был затеряться.