Глава 13

Глава 13.

Сколько раз за последние месяцы он мечтал получить ответы? Сколько раз он хотел задать вопросы напрямую всем, знающим хоть что-то? Джай много раз представлял себе это, порой даже видел в кошмарах худшие варианты окончания такой беседы, но ни один из этих вариантов не включал в себя то, что происходило сейчас. В кают-компании, практически не пострадавшей от его стычки с Рьюн, в креслах друг напротив друга сидели сама Рьюн и Арлен, тогда как он, как и Цеффье, занял место на диване между ними, что давало возможность видеть, как Рьюн хладнокровно полирует ногти пилочкой, в то время как Арлен бросает на нее раздраженные взгляды. Пожалуй, сейчас бы он, как и Цеффье, ничего бы не понимал...

... если бы чуть раньше, в рубке, не поинтересовался, почему Арлен так зла на Рьюн. И если бы его способности не нашептали ему ответ.

[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к провожатой Хва Рьюн.

Причины: застарелая неприязнь, вызванная спланированным Хва Рьюн похищением Арлен Грейс; манипулятивное поведение Хва Рьюн; естественное обретение способностей владельцем; знание о необходимых для естественного обретения способностей условиях; знание об условиях из личного опыта; травмирующий опыт.

Возможные следствия: агрессия Арлен Грейс; продолжение вынужденного сотрудничества Арлен Грейс и Хва Рьюн; укрепление желания Арлен Грейс убить Хва Рьюн.]

Одно только это подтверждало все. Что это была не просто игра слов Рьюн с целью пробудить его способности. Что все его догадки оказались правдой. Что...

— Ну и какого хрена это было? — наконец не выдержала Арлен. — Рьюн, мы договаривались! Все равно у нас было бы достаточно кейпов!

— Было бы, — согласилась та, не отрываясь от полировки ногтей. Вот... стерва... — Признаюсь, я не рассчитывала, что это произойдет. Я была нацелена на достижение другого результата.

— Чтобы провожатая, да так ошиблась? — смерила ее неприязненным взглядом ее собеседница. — Не гони пургу, Рьюн; может, ты и хотела достичь чего-то еще, но побочной целью это наверняка было. Повторю вопрос: какого хрена?

— Кхм... а могу я узнать, в чем дело? — подала голос Цеффье. — Рьюн... Арлен... что произошло?

— О, давай я расскажу тебе, что произошло! — всплеснула руками Арлен. — Представим, что у нас есть группа людей, разбавленная наличием потенциальных владельцев необычных способностей. Особняком стоят... пожалуй, все-таки двое — одна может, пусть и условно, определять как потенциальных владельцев этих способностей и чувствовать пробуждение оных, а вторая является провожатой, которой ее дар и хитрожопость дают возможность подталкивать потенциальных владельцев необычных способностей к пробуждению оных. Не будем рассматривать подоплеку, моральный аспект, межличностные взаимоотношения, слишком уж много времени займет рассмотрение вопроса с участием этих факторов — важны, пока что, два других фактора: договоренность между обеими объектами начать пробуждение способностей единовременно, в наиболее благоприятных для того условиях, чтобы исключить давление на потенциальных владельцев необычных способностей и все связанные с тем последствия, как то психическая нестабильность и прочие неприятности. В итоге мы получаем...

Черт. Черт-черт-черт.

— О черт, — лишь выдохнула старшая из брюнеток, ошеломленно взглянув на Рьюн — а затем и на самого Джая. — Рьюн, ты...

— Риск был минимален! — наконец оторвалась от полировки ногтей аловолосая девушка. — Один путь из двадцати!

— То есть, целых пять процентов? И ты называешь это минимальным риском?

— Была возможность сойти на ответвление пути! Всего две секунды...

— Две секунды? Рьюн...

— Хватит, — кое-как выдавил Джай. Какие бы секреты ни хранили эти три заговорщицы, но... он не думал, что между ними тоже нет единства. — Пожалуйста, хватит...

После этих слов в кают-компании воцарилась тишина — и лишь через несколько секунд Джай понял, что все трое заговорщиц смотрят на него. Что они...

— Прости, — лишь выдохнула вскочившая было на ноги Арлен, опускаясь обратно в кресло. — Пожалуйста, прости, Джай. Я... не хотела, чтобы все так произошло...

Что? Но... почему...

[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к обретению способностей владельцем.

Причины: получение владельцем потенциала к обретению способностей до возможности контролировать процесс их передачи Арлен Грейс; стремление к контролю над ситуацией; стремление защищать от вреда лиц младше нее; отнесение владельца к группе лиц, нуждающихся в защите; опасение конфликта при смене стороны; нежелание усиления противника; нежелание сражаться в полную силу с владельцем.

Возможные следствия: усиление чувства вины Арлен Грейс перед владельцем; усиление желания защитить владельца; диссонанс с намерением выйти сменить сторону; ухудшение психического состояния.]

Черт побери!

— Ты... не могла знать, — собственный голос слушался плохо. — Все в порядке, Арлен.

— Джай, ты... — темноволосая девушка лишь на секунду прикрыла глаза, прежде чем продолжить. — Прости. Я вижу, ты многое понял?

— Пожалуй... можно и так сказать, — опустил взгляд Джай. — Я... я понял, что я не единственный человек, который мог пробудить подобные способности — я просто пробудил их первыми. Я понял, что их раздаешь ты, и что ты как-то контролируешь этот процесс... по крайней мере, сейчас. Я понял, что сегодня многое пошло не по вашему плану...

Остальное сказать у него просто язык не поворачивался — от одной только мысли о происходящем у него начала болеть голова. Да уж... Еще сутки назад он не мог подумать о том, что за намеками Рьюн и копошением трех заговорщиц скрывается что-то подобных масштабов. Распространение способностей? Конечно, это не было чем-то уникальным — Захард, делящийся своей силой с принцессами, был лишь ярчайшим примером; существовал целый ряд техник шинсу и расовых способностей, которые позволяли владеющему оными делиться своим силами с окружающими. Но все они имели одну общую черту: это ослабляло пользователя подобной техники или владельца схожей способности до тех пор, пока заимствованная сила не возвращалась к нему. А Арлен? Джай с уверенностью мог сказать одно: она не слабела. Для его глаз шинсу Арлен выглядело все тем же лесным пожаром, спрессованным до размера человеческого тела, и одно это заставляло задуматься о многом. Раньше... нет, он признавал, что Арлен сильна, но даже с ее способностями анимы и даром проводника, уже позволяющего контролировать неизвестное количество баангов, она была лишь заготовкой для Кандидата, судя по тому, что он слышал об остальных участниках и офицерах, носивших это звание. Но теперь, в свете вскрывшейся информации, он не мог не признать, что Арлен действительно уже была Кандидатом. Интересно, знала ли об этом верхушка? Впрочем... судя по шевелению Рьюн и секретности вокруг проекта этих троих... действительно, глупый вопрос.

И ведь это явно было не всей правдой. О том, что его подозрения оказались истиной, говорить просто не хотелось.

— Вот как, да? — задумчиво произнесла Цеффье. — Что-то, связанное со сбором и анализом информации? Я предполагала, что в случае Джая способность даст ему возможность получать информацию с органов чувств каких-либо существ, как в твоем случае, Арлен...

— Арахна говорила, что раскрытие способностей зависит от условий ее получения, — лишь покачала головой та. Арахна? Кто это? — То, что способность Джая — дочерняя от Арахны, лишь сузило диапазон конечных вариантов. Если у меня это "контроль" с раскрытием "контроль существ определенного типа на определенной территории", где получение информации с органов чувств подконтрольных существ является лишь побочным эффектом, то у Джая это "получение данных" с раскрытием "сбор и анализ данных" пока что неизвестного типа. Вместо этого, если бы условия пробуждения изменились, могло бы быть что угодно, начиная от усиления собственных органов чувств и заканчивая предвидением.

— Так тоже неплохо вышло, — возразила Рьюн, откинувшись на спинку кресла. Неплохо? Эта... — У меня было достаточно времени, чтобы понять, пока кое-кто, как последний кретин, пытался меня убить. Сейчас способности Джая представляют из себя что-то вроде дара провожатых — но с одним путем за раз, и он видит лишь начало и конец пути, без промежуточных шагов и развилок.

— Причины и следствия, — механически поправил он... и вздрогнул, когда к нему обратились взгляды. — Я вижу причины и возможные последствия определенных событий. Я сам не понимаю, почему порой способность срабатывает сама, а порой ее не получается заставить работать, и... это больно, но...

— Цеффье, подготовь лазарет — нужно убедиться, что нет никаких побочных эффектов и здоровью Джая ничего не угрожает, — перебила его Арлен. Что? Мальчик лишь ошарашено моргнул, смотря на поднявшуюся со своего места и спешно покидающую комнату старшую из брюнеток — прежде чем перевести взгляд на младшую, немигающим взглядом уставившуюся на аловолосую девушку. — Рьюн... будь любезна, оставь нас одних.

— Но...

— Рьюн. Мне повторить?

— Нет... Арлен, — с легкой улыбкой поднялась та с кресла. — Хорошо, я покину вас. Отдыхайте.

Да какой тут отдых, с такими-то новостями...

Какое-то время после ухода провожатой в кают-компании царила тишина. Джай не знал, о чем думала Арлен, смотря на него все тем же немигающим жутковатым взглядом, но сам он отстраненно размышлял о том, что у судьбы есть чувство юмора. Обычно он был тем, кто знает больше остальных, кто утаивает информацию и кто видит собеседника насквозь — но тот разговор с Рьюн меньше часа назад перевернул все с ног на голову, и все усугубляется тем, что сейчас на месте наиболее информированного человека, из всех возможных вариантов, оказалась Арлен. А учитывая обстоятельства...

— Ты в порядке? — ее голос в тишине прозвучал особенно громко — и оставалось лишь вскинуть голову, недоуменно смотря на резко смутившуюся собеседницу. — Прости, чушь сказала. Сама же помню, как это тяжело...

Он лишь дернулся, в очередной раз услышав шепот дара.

[Событие: изменение поведенческой линии Арлен Грейс.

Причина: травмирующее обретение способностей Арлен Грейс; наличие угрозы психике после обретения способностей; проецирование воспоминаний на владельца; ощущение вины за создание сложившейся ситуации.

Возможные следствия: укрепление взаимоотношений в команде; распад команды; выстраивание доверительных отношений с владельцем; убийство владельца; улучшение психического состояния после урегулирования конфликта; ухудшение психического состояния после убийства владельца.]

Сил дослушивать противоречащие друг другу выводы — оные были понятны и без дара, на этот раз Джая интересовали лишь причины. Вот оно как... действительно, у судьбы есть чувство юмора.

— Я справлюсь, — наконец твердо произнес он. Верно: раз уж ему открыли глаза на происходящее, надо принять правду такой, как она есть, а не цепляться за собственные заблуждения и прятать голову в песок. Надо двигаться дальше... и, для начала, сделать еще кое-что. — И... я хотел бы извиниться перед тобой. Когда ты спросила, что я понял, я солгал.

— Солгал? — голос девушки напротив звучал удивленно. — Джай, ты...

— Я понял куда больше... Тейлор, — от собственного имени собеседница дернулась. — Я понял, кем ты была, еще полтора года назад... прости, но я подслушал твой разговор с Рьюн после... похорон Пуонга. Тем же вечером я понял, кто ты — а затем я полтора года пытался выяснить, что же тут не так. Вышел на контакт с твоими товарищами со второго этажа, пытался понять, что привело тебя в FUG... а сегодня узнал, что именно это было. Прости.

— Ох... вот ты о чем, — лишь прикрыла глаза Арлен — вернее, Тейлор — прежде чем собраться с ответом. — Недаром говорят, что надо быть начеку, поскольку дети любят слушать разговоры взрослых... Тебе не за что извиняться — в конце концов, это не твоя вина. Не ты меня похитил.

— Есть за что, — упрямо возразил Джай, и, уловив непонимающий взгляд, повторился. — Есть за что. Я должен был понять это раньше... в конце концов, со мной тоже произошло подобное.

— Что? — пальцы темноволосой девушки сжались на подлокотнике кресла. — И... тебя тоже?

— Не они, — собственная усмешка вышла кривой. — Просто... группа работорговцев в средней зоне, которым попался я и мои друзья, когда мы бродяжничали. Нас планировали просто продать, когда вскрылось, что у меня есть необычная способность. Я... хороший сенсор. Настолько хороший, что могу видеть потоки шинсу, а при некоторых усилиях — даже различать эмоции собеседника. Вместе с тем, что я тогда был еще младше, я был просто идеальным... приобретением. Наблюдение на переговорах, обнаружение засад, потенциального товара и беглецов — естественно, меня продавать тут же передумали... но чтобы получить все это, нужно было мое сотрудничество, и тогда главарь той банды поставил меня перед выбором: либо я работаю на них, либо моих друзей убивают. Я согласился.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела Тейлор... а остановиться он не мог. Просто потому, что хотел выговориться хоть кому-то, впервые за все эти годы.

— ... поначалу все было хорошо, — продолжал говорить мальчик. — Я постепенно прижился в банде, моих друзей даже продавать не стали — они были прислугой, посыльными... вот только долго это не продолжалось. Главарь банды был жаден, нажил много врагов, и во время очередного рейда за... товаром... на наш лагерь напали. Все были убиты. Связи у нас не было, мы узнали это только по возвращению... и, увидев тела своих друзей, я сорвался. Я плохо помню, что было, но тот бой дался мне тяжело, и это было не безболезненно — я пришел в себя только над телом того ублюдка, из-за которого погибли мои друзья. Больше в лагере живых не было.

Взгляд собеседницы помрачнел. Да уж, во время их первого совместного рейда история чуть не повторилась...

— Какое-то время я провел на руинах лагеря, зализывая раны... а потом ушел, — горькая усмешка сама выползла на лицо. — Не знаю, чем я тогда думал... Я продолжил бродяжничать, правда, уже с конкретной целью. За то время, что я провел в банде, я научился сражаться и узнал, как работорговцы выбирают себе цели — и выступал наживкой для малых групп, которые приводили меня в свои лагеря, а там все начиналось по новой. Каждый раз было тяжело, и каждый раз все заканчивалось моими ранениями и травмами... не знаю, сколько бы я протянул так, если бы после очередной зачистки я не очнулся в лазарете суспендолета такой же учебной команды FUG, какой была команда Лиен... собственно, Лиен и возглавляла ту команду — это были ее предпоследние ученики. Целью их рейда был именно тот лагерь, но, как оказалось, я выполнил их работу. Лиен, когда узнала, чуть мозг мне не выела на предмет моей безрассудности, а после предложила мне присоединяться к FUG. Тогда я принял предложение — я видел, чем они занимаются, и мне показалось это правильным. Я просто хотел убивать таких же мразей, как та, из-за которой погибли мои друзья, хотел, чтобы ни с кем не повторилось того, что произошло со мной... а в итоге все оказалось зря. FUG оказались ничем не лучше, а я закрывал на это глаза. Именно поэтому я прошу у тебя прощения, Тейлор. За предательство.

— Не надо, — негромко произнесла она, вставая с кресла. Хм? Он лишь недоуменно моргнул, когда незаконная уселась на диван рядом с ним. — Ты никого не предавал.

— Я предал себя, и это — худшее предательство из всех, — упрямо возразил копейщик. — Все, ради чего я продолжал жить, все мои идеалы... это оказалось ложью. Сколько бы я не тешил себя мыслью, что я сражаюсь за правое дело и помогаю хоть кому-то, сколько бы я ни считал себя мозгом нашего отряда — я не смог увидеть того, что происходит у меня под носом, хотя у меня были все шансы.

— Ну... если хочешь, утешай себя мыслью, что не ты один облажался, — ответом был лишь нервный смех. — Знаешь... я ведь не хотела, чтобы все так произошло. Мы обходили ограничения, буквально прописывали механизм принудительной активации способностей, чтобы ни с кем здесь не повторилось того, что произошло со мной... и все оказалось зря.

— Да уж, даже смешно, — криво усмехнулся Джай. — Эй... Тейлор, и что будет дальше?

— Дальше? — моментально помрачнела Тейлор. — Знаешь... Я скажу лишь одно, Джай — я не хочу тебя убивать, и поэтому... мне бы хотелось, чтобы ты молчал об этом хоть какое-то время. Все равно FUG рано или поздно узнает о том, над чем мы работаем и что именно я принесла с собой в Башню, но к тому моменту мне хотелось бы быть как можно дальше от них и полностью погрузиться в работу. Я понимаю, что после всего произошедшего это слишком много с моей стороны, но...

— Я понимаю, — ответ дался нелегко. То, что все они сегодня устроили... он видел, какими глазами на них смотрела Ангел — и теперь она тоже может начать искать ответы, оказавшись в таком же положении, как он сам. — А... что дальше? Допустим, я промолчу... но ведь через полгода нас планируют отослать покорять Башню, и тогда твой уход станет лишь вопросом времени и обстоятельств. Что будет... с нами? С нашей командой?

— Будь спокоен — я не хочу вас убивать, — невесело усмехнулась сидящая рядом девушка. — А что до остального... Пока что я вижу только три варианта, Джай: либо вы возвращаетесь в FUG, и мы имеем все шансы встретиться врагами, либо вы пытаетесь затеряться... либо же присоединяетесь ко мне. В первых двух вариантах я не буду вам мешать, во втором даже попытаюсь помочь залечь на дно... а с третьим все сложнее.

— Это связано с тем, над чем вы работаете, — осторожно начал мальчик, следя даже за собственными мыслями, чтобы снова случайно не активировать новоприобретенные способности — виски уже немилосердно ломило, и что-то подсказывало, что такими темпами следующий вопрос обеспечит его жестокой мигренью. — Тейлор, все так серьезно?

— Более чем, — голос той звучал глухо. — На кону столько жизней... прости, Джай, но как бы мне ни хотелось остаться с вами друзьями и остаться с вами вообще, я не могу вас просить присоединиться ко мне. Это будет очень тяжело, нас ждет слишком много работы...

Слушая объяснения Тейлор, он не смог сдержать улыбки. Впрочем... а почему бы и нет? Здесь его держат только она сама и Ангел; раньше была еще и Лиен, но она сделала свой выбор, покинув их, и навязываться ей Джай не хочет. Остальное же... после того, что он узнал, уже ничего не будет как прежде.

И не надо.

Шесть лет назад исчез примерный сын и ребенок побочной ветви семьи Ари, Виджай Арора, которому на смену пришел бродяжка Джай. После оный сменился лидером группы таких же, как и он сам, сирот и бродяг, затем — козырем банды работорговцев, потом — охотником на оных, после того — заготовкой оперативника FUG... ну, теперь пора менять и это.

Сейчас у него есть шанс закончить все это. Возможно, даже вернуться домой — в конце концов, ветвь Арора не столь многочисленна, чтобы пренебречь заблудшей овцой, которая, к тому же, может принести информацию из волчьего логова. Если он постарается, родня может даже взять на себя заботу об Ангел, особенно если узнают, кем был ее отец... но Джаю этого не хотелось. Уж себе-то он мог признать, что он был жаден, особенно в отношении тех, кого считал своей семьей, и лишаться хоть кого-то из них не хотелось. Ну, значит, возврата к Виджаю Арора не будет, пришло время для кого-то нового...

— Я пойду с тобой, — наконец произнес он, с удовольствием подметив, как собеседница осеклась на полуслове. Не ожидала? — Я не смогу остаться в FUG после того, что узнал... и не смогу сидеть, сложа руки, или прятаться в тенях. Я пойду с тобой, Тейлор... нет, не так. Мы пойдем с тобой.

— Мы? — недоуменно отозвалась та. — То есть...

— Если ты думаешь, что Ангел не присоединится к нам — то ты плохо знаешь Ангел... ну, и недооцениваешь меня, — усмешка вышла слабой. Чтобы он, да не перетянул на их сторону Ангел, для которой команда стала семьей? — Но... у меня будут два условия. Во-первых, я не хочу, чтобы вы кого-либо привлекали на свою сторону силой. Даже с Цеффье... вы прошли по краю.

— Обещаю, такого не будет, — серьезно кивнула Тейлор. — А что за второе условие?

— Вы мне все расскажете... когда головная боль пройдет, — поморщился Джай, дотронувшись до виска. Что-то ему подсказывает, что новая порция откровений обернется настоящей мигренью... — Больше никаких тайн.

— Больше никаких тайн, — с улыбкой повторила сидящая рядом девушка. Да уж, тайн было более чем достаточно...

... но теперь, когда он больше не сможет прятать голову в песок, этих тайн рано или поздно, станет меньше.

* * *

Здесь, на двадцать третьем этаже, жилые зоны избранных располагались на океанском побережье — ряд небольших городов с затененными деревьями улицами и зданиями из белого камня напоминал самому Агеро об одном принадлежащем семье Кун курорте, где он прожил несколько первых лет его жизни, когда его мать была в опале. Тогда еще не было никакой внутрисемейной грызни, никакой необходимости постоянно следить за каждым своим шагом... можно сказать, что тогда он был счастлив.

А теперь эти счастливые воспоминания испорчены тем, что сейчас по улицам такого же города рядом с ним шагает тварь, лишившая его друга. И, что самое ироничное — сейчас в ее присутствии он вынужден постоянно следить за своими действиями и изображать заботу и дружелюбие, когда больше всего ему хочется свернуть этой твари шею.

— Уф, не могу поверить, что наконец-то выбрались оттуда! — потянулась Эмма. Знай он о ней поменьше, невольно бы залюбовался столь приятным и гармоничным зрелищем... но спутница, несмотря на яркую и красивую внешность, не вызывала в нем ничего, кроме злости и отвращения. — Признаюсь, больницы меня удручают. Ума не приложу, как Хорьянг ухитрился так подставиться!

— Слишком уж привык полагаться на напарников, — пожал плечами Агеро. — Элия с ним плотно работала на двадцатом этаже; кто-кто, а она на обнаружении ловушек и засад собаку съела. Вот она и привычка — ломануться вперед под прикрытием копейщика... а предупреждения адепта света слушать не надо, конечно же! И ведь не в первый раз же! Ничего, пусть полежит в госпитале и подумает над своим поведением. Раз до него не доходят слова, может, дойдут более весомые аргументы.

— Ты слишком строг к нему, — шутливо отозвалась рыжеволосая девушка. — Привычка, все же...

— От привычек надо избавляться! — категорично отозвался парень. Хм, притворяется, что ей есть дело до команды? Не знай он о ее мнении через доклады Баама, может, и поверил бы... — В конце концов, мы все работаем над собой, чтобы продолжать подниматься выше. Даже Чунхва уже не так плотно Наре, как прежде...

— Да уж, он поначалу вообще походил на наседку... — иронично хмыкнула его спутница. — Ты прав — все мы меняемся. А ты сам, Кун?

Что?

— Что? — лишь повернулся тот к собеседнице. Что она имела в виду? — О чем ты?

— Прости... не хотела напоминать, — лишь пожала плечами та. — Просто, еще со второго этажа... ты совсем не изменился — все так же отстранен, словно где-то далеко от нас. Прости, что вмешиваюсь, но во время последней встрече Элия рассказывала, что ты последний раз так действовал еще до восхождения, и говорила про какую-то Марию...

Пришлось сжать спрятанные в карманах ладони в кулаки. Черт возьми! Все же его сестра знает, как правильно танцевать чечетку на больных мозолях — как знает и то, как он относился к слухам про него самого и Марию. И вот теперь сама распространяет нечто подобное...

Нет. Элия своей смертью не умрет. Это он гарантирует.

— Элия — трепло, — наконец раздраженно произнес Кун. — Любит что-нибудь ляпнуть по поводу... и без повода... честно говоря, ей, кажется, даже собеседник не нужен. Мой тебе совет — поменьше верь всему, что она несет. Как говорится, ради красного словца...

— Кун, ты ведь меня понял, — он чуть не дернулся, когда рука Барнс легла ему на плечо. Вот же... — Может, это слишком личное, но Тейлор... она была важна для тебя?

Да как у нее вообще язык повернулся?!

Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями — и он искренне надеялся, что его заминка была принята за смятение. Как эта... рыжая дрянь... смеет спрашивать о подобном после того, что сделала? Как она смеет?! Чего она хочет этим добиться? Испытывает его, ищет какие-то слабости? Или у нее появились подозрения?

В любом случае, надо что-то сказать. Знать бы еще, что именно...

— Ты права — это слишком личное, — ответ прозвучал резко... но именно так и нужно, в такой-то ситуации. — Если ты еще не поняла, то Тейлор была моим первым настоящим другом.

— Да? Прости... у меня сложилось другое впечатление, — улыбка идущей рядом незаконной вроде бы и была стеснительной, намекая на извинения... но ежедневное притворство даже внутри семьи и привычка разоблачать таковое вскрывали истину — провокация еще продолжалась. — Знаешь... мама когда-то говорила мне, что чтобы разобраться в чувствах, испытываемых к человеку, нужно представить, что его нет, нигде нет, не было и никогда не будет. Мол, тогда все станет ясно.

Не было и не будет? Агеро лишь вздрогнул от пришедших в голову мыслей. Если бы...

Если бы он не встретил в самом начале испытаний кого-то вроде Тейлор, все обернулось бы иначе. Он бы расслабился, не имей причины постоянно находиться в напряжении и выискивать подвох. Он бы не сдерживался, боясь отпугнуть перспективного подчиненного. Он бы продолжал хвалиться принадлежностью к великой семье, отваживая от себя тех, кто сейчас рядом с ним. Он бы предавал, не имея причин воздерживаться от этого ввиду наличия рядом человека с пунктиком на верность и предательство — а после второго этажа, не имея цели, кроме как привычной грызни за крупицы силы и власти, продолжал бы забираться наверх, идя по головам...

... и уж тем более не понял бы, чего ему не хватало.

Получившаяся картина была неприятной настолько, что он, несмотря на полуденное тепло, зябко повел плечами. Вроде бы и ничего необычного, он достаточно долго был таким... но на фоне того, кто он есть сейчас, получившаяся картина казалась несколько мерзкой.

— Знаешь, Эмма... — собственный голос звучал глухо. — Есть люди, благодаря которым мы меняемся — и Тейлор была именно таким человеком. Я изменился, находясь рядом с ней... поверь, ты бы не хотела встретиться с тем, кем я был раньше.

— Верю, — серьезно кивнула проводник... вот только собственный опыт подсказывал, что однажды она попытается его спровоцировать на агрессивный ответ — хотя бы ради любопытства. — Спасибо за честный ответ, Кун... но послушай меня, пожалуйста. Нам всем надо двигаться дальше. Прошлое нужно оставить в прошлое, и погибшие товарищи не должны тянуть нас за собой на тот свет. Надеюсь, ты достаточно силен, чтобы с этим справиться.

— Постараюсь не обмануть твои надежды, — иронично отозвался адепт света. Вот оно что! — Не волнуйся, все будет хорошо. Пусть смерть Тейлор сильно подействовала на всех нас, но когда-нибудь мы все придем в норму.

— Рада это слышать, — улыбнулась в ответ Эмма. — Тогда... может быть, однажды все изменится. А до тех пор я могу немного подождать.

А вот таких намеков ему не надо. Конечно, это было бы удобно... но слишком уж это отвратительно. Да и не справится он — Агеро признавал, что даже у его актерских способностей есть предел, и он не сможет приблизиться к Барнс столь близко, когда даже сейчас еле сдерживается, чтобы не показать своих эмоций. Пожалуй... нет, Элию он убивать пока не будет. Можно было бы даже поблагодарить за дезинформацию противника, все же она предоставила ему достаточно удобный повод держать дистанцию — хотя нет, все-таки не стоит, иначе эта изворотливая стерва вывернет все так, что он окажется ей по гроб жизни обязан. Сплетни же... ну, сплетни он может и потерпеть — все не так мерзко, как лишнее общение с Барнс.

Кинув взгляд на вышагивающую впереди девушку, Агеро лишь покачал головой. Да уж... Если бы не необходимость, он бы уже попытался ее убить, все же даже по его стандартам Эмма Барнс была на редкость отвратительной личностью. Острое желание доказывать собственное превосходство, даже не необходимость ради каких-то других целей, а просто как самоцель, было еще не самым мерзким — тут и презрительное отношение к окружающим, и постоянные мелкие провокации с целью спровоцировать окружающих на агрессивный ответ, и любовь к насилию вместе с кровожадностью... Может быть, он понял бы подобное, если бы все это делалось ради какой-то цели, но Барнс вела себя так просто потому, что ей это нравилось. И все. Ни цели, ни смысла. Если бы она не отняла у него Тейлор, он бы испытывал к этой конкретной незаконной лишь отвращение и презрение — но пока что это перекрывала ненависть. Пока что. До того момента, как он найдет способ убить Барнс с ее порталами, не жертвуя жизнями дорогих ему людей.

А до тех пор остается лишь ждать. И надеяться, что ожидание не затянется.

Подавив очередной вздох, Агеро лишь покачал головой. Хоть бы Баам и Чунхва с девочками закончили все побыстрее! Не то, что он не сможет долго отвлекать Барнс... но затягивать эту прогулку не хочется.

* * *

С тем, что с двадцатого этажа нужно было соблюдать осторожность, Беньямино давно смирился. В конце концов, когда он наконец-то получил шанс покинуть лаборатории, он хорошо усвоил урок, что порой не нужно привлекать к себе внимание, и поэтому необходимые меры не вызывали отторжения. Находясь в жилых зонах, не выходить из убежища без маскировки, сами убежища устраивать на окраинах жилых зон... Вот и здесь, на двадцать третьем этаже, их убежище было в малообитаемой северной зоне, на самой ее окраине, непопулярной среди избранных из-за дурной репутации. Конечно, здесь не было такого разгула преступности, как на двадцатом этаже, но факт оставался фактом: если на двадцать первом этаже, подконтрольном семье Йеон, те поддерживали образцово-показательный порядок, а на двадцать втором, где оседало много получивших Е-ранг избранных, за подобным следили, то здесь, на двадцать третьем, на небольшие "вольности" закрывались глаза. Азартные игры, проституция, наркоторговля — такой "бизнес" здесь не имел особого размаха, как на двадцатом этаже, и, возможно, поэтому их особо не трогали; тем более, от избранных в Е-ранге требовалась самостоятельность, так что наличие разнообразных мелких искушений и опасностей было еще одним фактором отсева. Так или иначе, подобные кварталы были известны, они оживали с наступлением вечеров, но днем здесь всегда было тихо...

Наверное, именно поэтому Беньямино, по привычке расположившийся на надстройке крыши убежища их команды, издали заметил приближающуюся группу. Всего трое — мужчина в легких доспехах и с мечом на поясе, и две девочки не старше тринадцати лет, светловолосая и шатенка. Не самая обычная компания для этих кварталов, но и такое случается; все трое выглядели как дети с телохранителем. Хмыкнув, Беньямино отвел было взгляд... и вздрогнул, почувствовав чужой. На него не просто смотрели — смотрели пристально, и только через несколько секунд, оглядевшись, он понял, что взгляд принадлежал одной из девочек в той компании, а через еще одну секунду к ней присоединились и ее спутники, и все трое замедлили шаг, вскоре остановившись. Неужели по его душу? Оставалось лишь прищуриться, выжидая следующего хода трех его визави.

И те его сделали. После того, как трое гостей этого района переговорились между собой, светловолосая девочка щелкнула пальцем по браслету, чтобы в следующий момент в небольшой вспышке шинсу материализовались две крупные, с голову девочки, бабочки, одна из которых направилась к самому Беньямино. Анима?

— Добрый день, мистер Кассано, — от подлетевшей к нему бабочки прозвучал звонкий девчоночий голос. Модифицированный шинхэо, используемый для передачи сообщений? Однако. Что-то такое Пандит говорила, что модифицированные шинхэо не так уж и дешевы... ну, пожалуй, он не ошибся, считая компанию обеспеченными детишками с телохранителем. — Вы не откажете нам в разговоре?

В разговоре... и фамилию его знают... Кому и зачем он сдался?

— Может быть, — настороженно произнес он, подбираясь так, чтобы при необходимости мгновенно сместиться в сторону. — Чего надо?

— Ну... — начала было та же девочка — и замялась...

... а спустя еще секунду ее перебили.

— Оставьте это мне, леди Наре, — голос ее телохранителя был спокойным и бархатистым. Леди? Кто-то из великой семьи? — Добрый день, мистер Кассано. Мы хотели бы передать вам предложение о сотрудничестве.

Вот как... Беньямино лишь поморщился. Все с ними ясно — очередные представители великих семей хотят собрать сильную команду и не прочь включить в состав оной "диковинку".

— Не интересует, — хмуро буркнул он. — Убирайтесь.

— Вы уверены? — телохранитель не желал униматься. Вот же назойливый... — Думаю, у нас найдется, что вам предложить. У нас сильная команда с грамотным адептом света... к тому же, за вас просил один из наших товарищей. Как я понимаю, вы были знакомы еще до начала восхождения.

... что? От этих слов перехватило дыхание. Знакомы еще до начала восхождения? Но тогда были только Мастерские, только Илмар и мисс София...

Которая недавно пропала.

Вернее — была похищена.

Руки сами собой сжались в кулаки. Вот значит как. А ведь Мэй его предупреждала быть осторожней, когда передавала эти новости! Она говорила, что след похитителей взять не удалось, что, несмотря на отсутствие жертв, о похитителях ничего толком не удалось узнать — разве только то, что их было трое: боец ближнего боя, предположительно — удильщик или скаут, работающий из засады анима и проводник. И эти трое... некая "леди" Наре... да еще и с предложением вербовки... Он им зачем-то нужен. Зачем? В команде, раскидавшей охрану мисс Софии, должны быть достаточно мощные бойцы, чтобы он был не нужен... как боец. А как носитель части дьявола? Учитывая, что как минимум один из ученых, работавших над его проектом, был похищен? Дурацкий вопрос!

Значит, все это связано. Значит, кто-то возобновляет эксперименты либо с дьяволами, либо с активируемым оружием, либо и с тем, и с другим...

... и он не может позволить этому повториться.

* * *

То, что его подготовки не хватает, Баам понял еще во время предыдущего столкновения с мисс Мэй, но тогда его подвело отсутствие опыта в плане определения ловушек. Сейчас же... сейчас ему пришлось выманивать его цели в совершенно другой район, и в этом деле у него опыта не было совсем — если бы не заранее составленный мистером Куном план и проложенный маршрут, Баам мог бы и провалить доверенное ему задание. Этот пробел надо будет закрыть, и как можно скорее — сразу же, как только команда мисс Мэй уберется с этажа...

... а пока что ему есть, чем заняться.

В команде мисс Мэй было шесть избранных, минимально необходимое количество участников в команде Е-ранга. Единственный удильщик, мистер Кассано, сейчас находился на другом конце города и ничем не мог помочь — но и оставшихся Бааму хватало за глаза. Двое скаутов-мечников, мистер Ридонг и мистер Вивиольга, человек и зверолюд соответственно, проводник, мисс Пандит, внешне смутно похожая на мисс Элию, рогатый синекожий копейщик мистер Гробин, сама мисс Мэй... Бой обещал быть тяжелым — но Баам поймал себя на том, что улыбается. Да уж, верно говорила Рейчел, что азарт невозможно понять, пока не попробуешь! Пожалуй, он слишком много общался с мисс Эммой, чтобы даже думать о том, что столкновение с сильной командой из пяти избранных в одиночку может быть веселым, но... ладно, это действительно казалось забавным. Тем более, ему не нужно было убивать противников, просто задержать их...

— Ч-черт, опять куда-то смылся, урод, — раздраженно прошипел мистер Вивиольга внизу, и Баам лишь отодвинулся от чердачного окна, где им сидел в засаде — на крыши пока что не стоило выходить, оба скаута с Мэй периодически поднимались туда, стоило только им показаться, что там кто-то есть. — Ридонг, у тебя ничего не видно?

— Нет, прячется где-то, — недовольно отозвался второй скаут, сейчас находящийся на соседней крыше. — Черт, как он меня достал! Я не я, если я не покромсаю этого засранца!

— Я смотрю, тебе неймется? — осуждающе заметила мисс Мэй, не отрывая взгляд от изображения на экране светочей. — Соберись. Это не тот противник, с которым ты можешь позволить себе жестоко играть — тут нужно быть серьезным.

— Я жестокость не люблю, она у меня сама собой получается... но я тебя понял, — негромко хохотнул Ридонг. — Постараюсь быть осторожней.

Эти слова отрезвили Баама. Верно. Нужно быть осторожней и не позволять себе расслабляться: сработанная команда из пяти избранных — не тот противник, с кем можно быть легкомысленным... да, все-таки он переобщался с мисс Эммой, раз подумал, что с противником вообще можно играть. Нужно быть серьезней...

... и, пожалуй, пора уже начинать.

"Толкнув" одну из нитей, Баам переместился за спину мисс Мэй, не отрывающей взгляд от своих светочей. Как и всякий адепт света, занимающийся координацией действий команды, она держалась подальше от передовой — даже мистер Гробин, который мог бы ее защитить, ушел дальше по улице. Впрочем, самому Бааму это только упрощало задачу, как и то, что мисс Мэй отвлеклась на сканирование окружения скаутов через их орбы. Оставалось лишь вытащить пистолет, и...

Мисс Мэй дернулась, очевидно, почувствовав дуновение воздуха или движение у себя за спиной — и Баам сам от неожиданности дернулся, раньше времени нажав на курок; но он не успел приставить оружие к голове девушки, и выстрел пришелся той в плечо. В этом ему повезло...

— А-а-а-а-а-а!

... а вот в том, что тут же по ушам ударил крик боли, не очень.

— Мэй! — мистер Гробин, а затем и мисс Пандит, ушедшая еще дальше, рванули обратно, к позиции мисс Мэй — и больше здесь не имело смысла задерживаться. Напитав тело шинсу, Баам бросился прочь, в переулок, на ходу вскидывая пистолет и несколько раз стреляя навскидку. Мисс Пандит тут же свернула, прячась в переулок, тогда как мистер Гробин метнул копье, от которого Баам успел уклониться в последний момент, прежде чем нырнуть за угол. А теперь — сформировать баанг, чтобы спрятаться под техникой невидимости, и ходу! Скоро здесь будут скауты противника, и пусть его слишком высокий для этих этажей уровень шинсу скрывает выданный мистером Хачулингом ограничитель — рисковать не стоит.

— Черт, мелкий психопат! — через связь с мисс Мэй он мог видеть, как подбежавшая к той мисс Пандит раздраженно выдохнула. — Ты как?

— Бо... больно, — всхлипнула та. — Он...

— Сейчас, посмотрю, — присела рядом с ней на корточки проводник их команды, руки которой окутались сиянием шинсу. — Ничего страшного... повезло тебе, подруга — пуля прошла мимо кости, навылет. Сейчас, остановлю кровотечение, и...

— Подождет, — кое-как выдавила мисс Мэй. — Виви, Ридонг! Возвращайтесь!

— Что? — подняла голову отвлекшаяся было на лечение мисс Пандит. — Мэй, ты что творишь? Конечно, ты ранена... но второго шанса у нас не будет! Мы и так его в этот раз чудом засекли!

— Нахрен шанс! — повысила голос адепт света. — Ты не поняла? Он с нами играет! Выманил нас сюда, заставил разделиться... Это ловушка! Все возвращайтесь!

— О черт, — хрипло выдохнула ее собеседница. — Гробин!

М-да, нехорошо вышло. Баам мог видеть через светоч мисс Мэй, как копейщик забегает все дальше и дальше в паутину переулков — единственный из команды его противников, не послушавшийся приказа, в отличии от скаутов, которые уже развернулись назад. Это не так уж и плохо... в отличии от самой догадки мисс Мэй: Баам рассчитывал, что ему удастся занять их на большее время. Пока они искали его, они разбились на небольшие группы, что для привычной ему тактики "ударил-отступил-переместился" было оптимальным вариантом действий. Но теперь, когда они соберутся все вместе? Нет, не вариант. И отступать раньше времени он не имеет права — из отведенного мистером Куном на это задание минимального времени прошло только полчаса, и осталось еще двадцать пять минут. И ведь нельзя засвечивать собственные способности к телепортации!

Ладно. Делать нечего. Придется импровизировать.

На этот раз Баам, забежав вперед, развеял технику невидимости и пересек улицу, по которой бежал копейщик, вынуждая его с рыком рвануть вперед. Как и ожидалось! Теперь — буквально взлететь по пожарной лестнице, вновь использовать невидимость и замереть, когда мистер Гробин вбежал в переулок и начал оглядываться в его поисках. Вот он замер, вот стиснул копье... Пора. Выдохнув, Баам прицелился — и выстрелил.

— А-а-а-а! — в следующий момент рев, преисполненный боли, буквально ударил по ушам. Баам счел за лучшее продолжить восхождение по лестнице, пока его противник скорчился, зажимая пострадавшее место, и не замечал ничего вокруг. — Сукин сын!

— Гробин! — голос мисс Мэй через его часы звучал испугано. — Ты цел?

— Этот ублюдок мне рог отстрелил! — от гнева, прозвучавшего в голосе уже однорогого копейщика, Бааму стало не по себе. — Черт, если бы я не дернулся, он бы мне промеж глаз засадил!

— Мы прикроем его, — через связь с мисс Мэй Баам видел, как посерьезнел наконец добравшийся до нее Вивиольга. — Продержитесь сами?

— Постараемся, — осторожно произнесла мисс Пандит. — Идите. Мэй, черт побери! Не трясись ты так, лучше придумай что-нибудь! Давай же... когда мы оказываемся по уши в дерьме, твоя голова выдает отличные идеи! Помнишь, всегда же так было...

— Да, — голос ее собеседницы дрогнул. — Да... сейчас. Виви, Ридонг — оглядывайтесь почаще! Наш противник любит атаковать из слепых зон и меняет свое местоположение. Гробин — займи оборонительную позицию! Есть новые данные?

— Использует какую-то скрывающую технику шинсу, — мрачно отозвался копейщик. — Промелькнул буквально у меня под носом, а потом скрылся...

— Да, ко мне он так же подобрался, — напряженно отозвалась адепт света, и Баам заметил, как она целой рукой перещелкнула что-то на клавиатуре светоча. — Чисто по тактике действий, у нас скаут-проводник. В прошлый раз он использовал барьер шинсу и какую-то вспышку, перегрузившую визуальные сенсоры орба...

— Идеи есть? — раздраженно прошипел скаут-зверолюд. — Пока что я не слышал ничего путного!

— Дальний бой против него бесполезен — либо хорошо чувствует шинсу и может заранее определять атаки копейщиков и засекать приближение орбов, либо как-то может контролировать окружающее пространство, — кажется, мисс Мэй возвращала было утраченный самоконтроль. — Щит шинсу достаточно мощный, точно выдерживает выстрелы шинсу мощностью до ста су, верхний предел неизвестен. Разве что... я не знаю, насколько верна эта идея, но наш сталкер предпочитает после каждой атаки менять свое местоположение. Может быть, боится, что засекут, или слаб в ближнем бою...

— Тоже вариант, — голос мистера Гробина звучал глухо. — Вот только чтобы достать этого назойливого паршивца, нужно сначала найти его! Есть конструктивные предложения, Мэй?

Ладно. Пора заканчивать.

В очередной раз переместившись по нити мисс Мэй, Баам замер за ее спиной — но на этот раз у него была еще одна цель; если мисс Мэй ранена, и вообще является адептом света, то мисс Пандит — проводник, и, судя по общей силе команды, может оказаться довольно сильным проводником, следовательно, надо в первую очередь вывести ее из строя. Пистолет лучше не использовать: стоящая к нему спиной девушка находится слишком близко и не замечает его, а значит, не получится убедительно разыграть удачное для его противницы уклонение. Значит — нужно использовать техники шинсу.

С этой мыслью он сформировал баанг, спустя секунду выстреливший мощным лучом шинсу — и второй, с привычной заморозкой под его прикрытием; первая атака достаточно мощна, чтобы пробить сопротивление шинсу участницы Е-ранга, вряд ли относящейся к великой семье, а вторая исключит ее участие в бою и не выдаст характерные эффекты его излюбленной техники. И, сразу же после этого — еще раз выстрелить, но на этот раз уже выводя из строя светоч оборачивающейся на вспышку мисс Мэй.

Какое-то время на пустой от полуденного зноя улице царила тишина. Баам не знал, о чем думает светловолосая девушка, замершая напротив него — тогда как он сам думал, как уйти на этот раз, чтобы не засветить телепортацию. Впрочем... пожалуй, можно использовать излюбленный метод мистера Куна.

— Это было предупреждение, — начал он, понизив голос, и без того прозвучавший достаточно глухо из-за маски. Заморочить противнику голову, повергнуть в шоковое состояние... да, это может и сработать. — В следующий раз я не буду столь милосерден.

— Предупреждение? — кажется, мисс Мэй услышала только начало фразы. — За что? Что мы такого сделали?

— Вы сами это прекрасно знаете, — сухо произнес Баам. — Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не заставлять меня и дальше тратить свое время на вас... и чтобы больше не совершать подобного. Запомните это. Еще один раз — и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы ни прятались. Я предупредил.

— Мэй! — вдруг ожили часы его противницы. Черт, совсем забыл о них! — Он у тебя? Держись, мы уже идем!

... пожалуй, и ему тоже пора. Сформировать баанг, чтобы ослепить вражеского адепта света на несколько секунд — и рвануть в сторону, вновь скрываясь в переулках и одновременно формируя технику невидимости. На этот раз его не интересуют товарищи мисс Мэй, наоборот, нужно уйти как можно дальше, прежде чем она придет в себя и активирует другие светочи, чтобы запустить поиск. Лучше вообще покинуть жилые кварталы: в это время суток, при такой-то жаре, на здешних улицах слишком мало людей, чтобы можно было сойти за случайного прохожего или, тем более, смешаться с толпой. Лучше направиться к набережной, на восток, куда и устремился Баам. На ходу снять маску, убирая ее во внутренний карман толстовки, саму толстовку снять и закинуть на плечо, а свободные штаны и футболка смотрятся достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот — уже через несколько минут, когда на улицах стали появляться прохожие, он смог стряхнуть технику невидимости, выходя из подворотни и присоединяясь к постепенно густеющей толпе. Вот и все. Его задание выполнено... и остается лишь надеяться, что и все остальное сегодня тоже пройдет по плану. Впрочем, а почему бы должно быть иначе? Все риски учтены, мистер Кун тщательно проинструктировал мисс Наре, которая поведет группу на "вербовку" мистера Кассано...

В конце концов, что может пойти не так?

* * *

Отправляясь по просьбе Куна на вербовку, Чунхва был готов ко многому — в конце концов, даже на этажах F-ранга, когда их группа лишилась Эрика, Лебина и Бларауза, он успел насмотреться, как люди реагируют на попытки завербовать их... особенно в команду к засветившейся незаконной участнице. В конце концов, разве здравомыслящему человеку захочется связываться с незаконной, которая априори привлекает внимание офицеров? Именно поэтому, наверное, Кун все-таки решил включить в состав команды рекомендованных Эммой Шашу и Верди, против чего он изначально возражал, и именно поэтому сам Чунхва был рад, когда поиски восьмого человека в их команду на двадцатом этаже не затянулись. Именно поэтому он был готов к резкому отказу, был готов к схватке...

Наверное, именно это и спасло их. Когда Беньямино Кассано, во время разговора сидевший на надстройке крыши, безмолвно поднялся на ноги, Чунхва понял: боя избежать не выйдет, и выхватил из ножен Нарумаду в тот же момент, когда светящееся крыло за спиной Кассано — почти такое же, как у Хорьянга — увеличилось в размерах, а сам брат их удильщика сорвался с места, устремляясь к ним. И тут же стало не до размышлений.

Кассано явно был не слабее Хорьянга, и даже быстрее — если бы не спешно сформированный Верди на пути их противника барьер, Чунхва не успел бы ничего сделать, но даже сломанный барьер дал ему доли секунды, необходимые, чтобы активировать Нарумаду и послать навстречу противнику волну шинсу — а вместе с самим барьером это дало Верди и Наре время отойти назад и направить в атаку всех четырех подконтрольных им шинхэо, целя в лицо противнику... пережившему атаку Нарумады без особых повреждений. Черт бы его побрал! Впрочем... да, это следовало учесть, в конце концов, у Хорьянга тоже солидная сопротивляемость шинсу...

— Мог бы сказать... что категорически не согласен... — хрипло выдохнул Чунхва, блокируя удар за ударом. Ну и силища! — Мы бы... поняли отказ!

— Не прикидывайся, что не понимаешь! — а вот Беньямино даже не запыхался, несмотря на шквал ударов. — Вы думаете, что я дам вам уйти? После всего того, что вы сделали?!

— Да что мы... такого сделали? — мечник почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Это совершенно не его уровень! Даже с поддержкой Наре и Верди, он такими темпами проиграет — их шинхэо просто не успевают за его противником!

— Ты еще спрашиваешь?! — ответом ему послужил лишь полный ярости крик. Да что тут вообще происходит?!

— В сторону! — раздался за спиной крик Верди — и, наученный горьким опытом притирки команд, Чунхва автоматически метнулся влево... пропуская мимо плеча два тонких зеленых луча шинсу. Она опять применила эти отравляющие техники? Да с сопротивлением шинсу Кассано они не нанесут ему вреда...

... впрочем, похоже, это и не нужно. Мельком Чунхва успел заметить, что Верди стоит одна — а значит, они с леди Наре повторили свой излюбленный прием. Вот и впрямь: краем глаза он уловил шевеление за спиной Кассано — Наре, воспользовавшись отвлечением того, зашла в его мертвую зону с метательными ножами в обеих руках, чтобы спустя секунду их метнуть, пусть и безрезультатно. Уже разворачивавшийся Кассано заметил светлый силуэт за спиной, и отшагнул в сторону, уклоняясь от броска... чтобы оказаться спиной к самому Чунхва.

— Нарумада! — в очередной раз активировав меч, он включился в связку, посылая к противнику очередную волну шинсу с клинка...

А в следующую секунду Кассано метнулся в сторону.

И на траектории атаки оказалась Наре.

В каком-то странном оцепенении Чунхва смотрел, как словно в замедленной съемке волна шинсу несется к девочке, не успевающей отойти из-под удара — и накрывает ту, словно штормовая волна, так, что знакомый силуэт теряется за свечением шинсу. Нет... все будет нормально... она была достаточно далеко, ее зацепило лишь на излете... все верно, все будет хорошо, и совсем скоро он сможет удостовериться в этом.

Но сначала — надо убрать угрозу для мисс Наре.

— Нарумада! — до предела укрепив тело шинсу, Чунхва рванул вперед — чтобы через секунду, оказавшись вплотную к Кассано, в очередной раз, уже на исходе сил, активировать меч. Какое бы не было у ублюдка сопротивление шинсу, активация Нарумады в упор должна хотя бы дезориентировать его!

Расчет оказался верным — Кассано отнесло в сторону и хорошо приложило спиной о стену дома, так, что по той пошли трещины... но Чунхва это не волновало. Сейчас его больше всего занимала необходимость проверить Наре, до сих пор не вставшей с брусчатки в добрых двадцати метрах от них, и поэтому мужчина рванул вперед, к силуэту светловолосой девочки в тени здания. Неужели она потеряла сознание? Подбежав, он опустился на колени над подопечной, перевернул странно-мягкое тело...

... и наткнулся на мертвый, стеклянный взгляд тускнеющих глаз на залитом кровью лице.

Словно она не была без сознания.

Словно...

На этом моменте собственные мысли застопорились — происходящее никак не желало укладываться у Чунхва в голове. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло случиться!

Она не могла умереть!

Когда он впервые встретил Наре на втором этаже, она была совсем маленькой девочкой, испуганной и словно потерявшейся. Тогда он не смог пройти мимо и предложил свою помощь, за что получил прозвище "мистер рыцарь" и в ответ на что уже совсем скоро привык отшучиваться, прибавляя к имени подопечной приставку "леди". За смехом и шутками Наре скоро забыла тот страх, показав свой вредный характер, местами меркантильную суть и недюжинных размеров шило в одном месте — но сам Чунхва не забыл обещания, данного при их встрече.

Обещания защищать "прекрасную даму".

Обещания, которого он сам сегодня нарушил.

Уже совершенно другим взглядом Чунхва взглянул на лежащую на его руках девочку. Нет пульса. Кровь по лицу растекалась с виска — и она же на камнях... словно Наре ударилась головой...

... отброшенная атакой Нарумады. Отброшенная его атакой.

Получается, Наре погибла из-за...

Додумать эту мысль Чунхва не успел — за спиной раздались шаги, слишком тяжелые для Верди. Кассано! Почему он вообще атаковал их? Если бы не он, им бы вообще не потребовалось приходить сюда! Если бы не он, Наре была бы жива!

А теперь она мертва. Из-за него. И самое дрянное — то, что он, Чунхва, ничего не может сделать этому ублюдку! Слишком слабый, слишком медленный — это было заметно даже на фоне его команды, и до сих пор спасала только верная Нарумада... сил которой сегодня не хватило, и его собственная слабость подняла голову. Если бы он не был так слаб... если бы он мог защитить Наре...если бы он мог дотянуться до этой мрази! Чунхва лишь хрипло выдохнул...

... а в следующий момент все исчезло.

Перед ним раскинулась пустота, заполненная лишь тысячами и десятками тысяч искр, словно застывших в пространстве. Неподвижные, словно невероятно далекие, они казались холодными и колючими; казалось, от них невозможно оторвать взгляд, но они были лишь декорациями для другого зрелища — двух колоссальных силуэтов, заполонивших собой почти все пространство. Он никогда не видел ничего подобного — их было просто не с чем сравнить, но откуда-то он знал, что это два существа, которые находятся одновременно во множестве параллельных пространств. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Он не знал, как он понял это, но он мог поклясться — они были живыми. Непохожие на представителей ни одной расы, которых он встретил до восхождения и с момента начала оного, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал — настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ — отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал — почувствовал? Осознал? — слова — вернее, понятия — которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... и в тот момент все резко изменилось.

Мир мгновенно потускнел. Исчезли звуки, исчезли запахи, а улица, на которой они находились, словно выцвела — исчезли все цвета, кроме серого и его полутонов... хотя нет, не все. Тень здания, в которой он сидел с Наре на руках, была расчерчена золотыми штрихами и линиями, и Чунхва осознал, что он больше не сидит на брусчатке; больше всего это было похоже на то, что он плывет на поверхности воды, вот только вокруг не было воды, была лишь тень...

Нет. Теней было куда больше. Вся улица пестрела лужами... нет, даже не лужами — колодцами. Он чувствовал связь между ними, чувствовал каждую тень зданий, как и две небольших тени, одна из которых стояла в отдалении...

... а вторая приближалась.

Кассано!

Чунхва не думал дважды, прежде чем действовать — тем более, это было не так уж и сложно. Просто "нырнуть" в тот колодец, где он уже находился, и "вынырнуть" в колодце у ног Кассано, прямо за его спиной, попутно ощущая, как мир вновь обретает краски и звуки. Подобрался! Всего один удар, и...

"И" не произошло. Каким-то образом заметивший его присутствие Кассано развернулся, выбивая из его руки Нарумаду, и одним ударом буквально вбил самого Чунхва в асфальт, сжимая закутанные в черные бинты пальцы на его, Чунхва, горле. Нет... надо вырваться...

— Нет! — разрезал тишину крик Верди. — Не надо! Отпустите его!

— А вот теперь поговорим, — Беньямино словно не слышал ее. — Где мисс София? Зачем вы ее похитили? Что вы задумали?

... что? Чунхва лишь открыл рот для ответа — и не смог выдохнуть. Нечем... дышать...

— Что за чушь?! — голос Верди доносился словно издалека — Чунхва не то, что еле слышал ее, он с трудом видел и склонившегося над ним Беньямино Кассано. В глазах темнело. — Мы в одной команде с вашим братом! Хорьянг сказал, что вы братья! Говорил, что вы знаете его как Илмара Кассано!

Хватка на его горле чуть ослабла — и Чунхва закашлялся, ощущая, что наконец-то может нормально дышать. Темнота перед глазами постепенно исчезала, и первым, что он увидел, было лицо его противника, в тот момент показавшееся не мордой чудовища, а нормальным, пусть и слишком бледным, человеческим лицом, на котором застыло изумленное выражение. Словно он не планировал атаковать их...

... словно это была случайность...

— Илмара? — наконец произнес Кассано, выпрямляясь.

— Да! Ваш брат сейчас ранен, и послал нас, чтобы мы попросили вас присоединиться к нему и покорять Башню с нашей командой! — повернув голову, Чунхва увидел плачущую Верди. — А вы... вы... почему? Почему вы атаковали нас? Почему вы убили Наре?!

Какое-то время убийца Наре молча стоял посреди улицы — и Чунхва просто не смог атаковать его. Не с таким выражением на лице. А когда он заговорил...

— Мне жаль, — Беньямино Кассано повернулся к ним спиной, словно приглашая ударить в оную... стоп! Жаль? Ему — жаль? — Передайте... Илмару... что я не вернусь.

С этими словами он направился прочь... и Чунхва не стал преследовать своего противника. Вместо этого он, поднявшись с брусчатки, дошел до тела Наре и опустился на колени рядом с ним.

Все это было... лишь случайностями. Лишь недоразумениями. Совокупностью случайностей и недоразумений каких-то просто невероятных масштабов, которые привели к по-настоящему чудовищным последствиям. Если бы все сложилось немного иначе... если бы он подобрал другие слова... если бы он сразу рассказал все... тогда Наре была бы жива.

А теперь ее нет. И это только его вина.

* * *

Нет ничего удивительного в том, что с множеством народов и культур Башни существовало множество различных традиций погребения. Похороны в земле, погребение в шинсу — но самым широко распространенным способом была кремация. Слишком уж стара Башня, слишком много ее обитателей, и если бы повсеместно было распространено то же погребение в шинсу, то вся Башня давно превратилась бы в один большой некрополь. Именно поэтому наиболее широкое распространение получила кремация, а места прощания с усопшими на большинстве этажей представляли из себя площадки для оной при крематориях, где после сжигания тела близкие могли оставить пепел в крематории или забрать с собой.

И сейчас именно на такой площадке собрались обе их команды.

Агеро обвел взглядом собравшихся. Барнс с нечитаемым выражением лица, стоящая с самого края, не знающий, куда себя деть Алексей, еле заметно пошатывающийся Хорьянг — вернее, Илмар — все-таки удравший из госпиталя, застывший соляной статуей у стекла, за которым пылало пламя, Чунхва, заплаканная Верди, мрачный Баам... Вот и все, что осталось от его команды с постоянно меняющимся составом — и на фоне этого чистой воды издевательством смотрелась команда Ли Су, откуда выбыло всего лишь двое, и где остальные участники крепко держались друг за друга, начиная от хмурого Ли Су и Селены, у которой сейчас глаза были на мокром месте, и заканчивая вынырнувшим из своей апатии Лауре, что тоже поддался общему настроению.

Это было вполне естественно, в конце концов, для них это первая смерть товарища... о которой им известно. Это он с Баамом знает, что Наре была не первой жертвой, это они пережили смерть Розель, а Баам до этого еще и потерял Хо, предавшего его, но которого незаконный все равно считал своим другом, а сам Агеро знал достаточно родных, убивших друг друга в традиционной игре семьи Кун "избавься от родственника" — но для остальных это было впервые. Какие бы испытания не были в Аду Эванкхелла, но тогда, на втором этаже, убитые всегда были их врагами... а несколько дней назад они потеряли друга.

Если быть совсем уж честным самим с собой, его это тоже ударило. Просто потому, что это была его вина, его ошибка — если бы не его поспешное решение как можно быстрее избавить Хорьянга от напрасной надежды и хоть ненадолго, но отдалиться от команды Рон Мэй, все было бы в порядке. Все были бы живы, все продолжили восхождение... а теперь, когда он вернет Тейлор, в подконтрольных ему командах будет не хватать еще одного человека, которого она знала. Если она примет это слишком близко к сердцу... если она примет это за свою вину...

Нет. Это его вина, и ничья больше.

— Это моя вина, — произнес Чунхва, когда уже почти все разошлись, и у стекла, за которым догорал гроб с телом Наре, остался только сам удильщик, Агеро, Ли Су, Верди и Рак, еще до двадцатого этажа крепко привязавшийся к обеим анима — и то, что они обе, как и Тейлор, в качестве шинхэо использовали насекомых, отнюдь не помогало...

Стоп.

Что?

— Это моя вина, — тем временем продолжал Чунхва. — Если бы не я, Наре была жива. Именно она должна была вести переговоры... а я взял переговоры на себя, когда Наре замялась. Если бы я не сделал этого, если бы я подобрал более подходящие слова... она была бы жива.

... нет. Не была бы. Потому, что это его ошибка. Черт возьми, он не должен был этого делать! Нужно было обратить внимание на слова Рон Мэй о нестабильности ее товарища! Нужно было затянуть время!

Он в очередной раз провалился. И на этот раз погиб не Хо, на которого ему было плевать — погибла его подчиненная. Ребенок, за которого он нес ответственность. И самое дрянное то, что он даже не может никому этого сказать, не выдав того, что он знает. Даже Бааму — для разнообразия потому, что по нему и так ударила очередная "оборвавшаяся нить", и не стоит взваливать на него еще и свои проблемы.

— Знаешь... я не думаю, что что-либо изменилось бы, — осторожно начал Ли Су. — Как я понял, этот Кассано — тот еще психопат...

— Нет, — мотнул головой удильщик. — Ты не был там, ты не видел его лицо... а я видел. Он явно ожидал увидеть кого-то другого вместо нас, и когда он понял, что убил не того... Это была просто ошибка! Просто, черт побери, ошибка! Я ошибся... и после этого я не могу оставаться в команде. Кун... прости, но я ухожу. Я не хочу в следующий раз подвести и потерять кого-то из вас.

Это еще вопрос, кто кого подведет...

— Не уходи! — вцепилась ему в рукав Верди. — Я не вынесу, если еще и ты исчезнешь! Сначала — мама и папа, потом — Шаша-онни, затем Наре, а теперь еще и ты... Не уходи, Чунхва!

— Прости, — отвел от нее взгляд тот. — Я... я не хочу подвести еще и тебя. Тебе лучше будет остаться с Куном.

... и умереть, если он еще раз ошибется.

— Нет! — воскликнула девочка. — Раз ты уходишь... тогда я тоже уйду! Я не могу дольше оставаться здесь, тем более одна! Я не могу смотреть на Хорьянга, сразу вспоминаю его брата! Я пойду с тобой, Чунхва — куда угодно, только не бросай меня!

Молодой мужчина выглядел на редкость беспомощно, и светловолосый парень в какой-то степени его понимал. Когда хочешь убежать от плохих воспоминаний и ответственности, меньше всего хочется тащить за собой кого-нибудь еще... но в одиночку Чунхва, в лучшем случае, прекратит восхождение, а в худшем умрет, и Агеро не хотел допускать этого. Пусть удильщик был не самым сильным и не самым полезным членом его группы, пусть одно время адепт света мечтал свернуть конкретно этому своему подчиненному шею — но, тем не менее, Хонг Чунхва оставался его подчиненным, и Агеро нес за него ответственность.

В одиночку отпускать его было нельзя.

— Я... принимаю ваше решение, — собственный голос звучал глухо. — И не буду вас удерживать. Я хотел бы, чтобы вы остались... но не могу приказать вам. Вы вольны идти, если хотите, но если вы однажды передумаете... если решите вернуться... вам всегда будут рады в моей команде.

— Кун? — недоуменно выдохнул Чунхва. — Ты... серьезно? Я же... подвел вас...

— Ли Су прав — от тебя ничего не зависело, — наконец собравшись с силами, взял себя в руки Агеро. — Это была не твоя ошибка... и не стоит винить себя за это. Чунхва, Верди... я хочу, чтобы вы кое-что пообещали мне. Обещайте мне, что с вами обоими все будет хорошо. Обещайте мне, что однажды вам станет лучше, и вы вернетесь...

— Мы... — негромко начала Верди — и осеклась, продолжив лишь через несколько секунд. — Хорошо! Давайте через несколько лет встретимся снова, скажем, когда будем готовы перейти в D-ранг? Соберемся прежней компанией, обменяемся новостями, удостоверимся, что... что все хорошо...

Такого ответа он не ожидал. Впрочем... да, просчитался. Мог бы сразу понять, что Верди просто не хочет терять тех, к кому привязалась — и потому увязалась сейчас за Чунхва, чтобы не дать тому угробить себя из-за вины...

— Может быть, — неожиданно подал голос Рак. Хм? — Эй, бестолковая черепашка, шустрая черепашка... я тоже ухожу. Сил уже нет высматривать, что же творится на дне вашего омута.

И... Рак тоже? Это ударило куда больнее — все же он здорово привязался к этому одновременно бестолковому и слишком проницательному ящеру на втором этаже, и до сих пор, несмотря на членство в другой команде, Рак не прекращал общения с ними. А вот сейчас...

Было похоже, что все, кто был ему дорог, постепенно исчезают. Что он остается один... и, что самое паршивое — что он не может их остановить. Чем ближе дорогие люди будут к нему, тем больше вероятность, что он их подведет... или в один прекрасный момент они попадут под горячую руку Барнс, когда она наконец слетит с нарезки. Как бы он хотел рассказать им все, как бы он хотел приказать им остаться!

Но — не может. Нельзя.

— Признаюсь... я удивлен, что ты высказал это только сейчас, Кроко, — негромко произнес парень, отвернувшись обратно к стеклу, за которым догорало тело Наре. — Мне казалось, что ты забил на нас болт еще на втором этаже... впрочем, все вышесказанное относится и к тебе. Надеюсь увидеть тебя, чемодан на ножках, когда мы соберемся перед получением D-ранга... или я сам найду тебя и спущу с тебя шкуру. Помнится, Наре всегда хотела заполучить себе что-нибудь из крокодильей кожи...

— Я — Рак Крушитель, а не Кроко! — лишь привычно фыркнул ящер, прежде чем направиться к выходу. Как и ожидалось. По крайней мере, учитывая цепкий взгляд Верди — даже в самом худшем случае она не потеряет Рака из поля зрения, а в лучшем все трое войдут в состав одной команды. А учитывая, что Верди плотно общалась и с Баамом... да, контакт с этими тремя он не потеряет, а им, наоборот, будет полезно находиться подальше от его команды.

Все хорошо. Могло быть и хуже...

... главное — сначала убедить в этом себя, да.

— Ты как? — неожиданно произнес Ли Су, когда все остальные покинули площадку. Хм? Заметив взгляд, его собеседник продолжил. — Не притворяйся, что все нормально, Кун. Я еще на втором этаже понял, что ты болезненно относишься к провалам, а учитывая собственническое отношение к членам твоей команды...

Ах, вот оно что.

— Я справлюсь, — наконец произнес Агеро, отводя взгляд от пляшущих за стеклом языков пламени. — Все будет хорошо.

— Уверен? — нахмурился его собеседник. — Я лишь один раз видел у тебя такое лицо — когда нас известили о гибели Тейлор. Честно говоря, я удивлен, что ты еще держишься. Ты заботился о Наре и Верди так же плотно, как о ней... Селена как-то сказала, что ты словно идешь босиком по обгоревшей земле и не замечаешь своих ран...

Ну, знаете ли...!

— Твоя Селена — королева драмы, — сухо отозвался светловолосый парень, вызвав возмущенный вздох собеседника. И долго еще этот дундук будет притворяться, что между ним и его адептом света ничего не происходит? — Просто... знаешь, до меня однажды дошло, что есть то, чего нельзя вернуть. Однажды сломанное еще можно починить, но мертвых не вернешь, и с их смертью ничего не будет так, как прежде. Наре... не скажу, чтобы я возлагал на нее такие уж большие надежды — кроме таланта анимы у нее не было ровным счетом ничего, да и анимой она была средненькой, но... какой-никакой, а потенциал у нее был. И теперь он не будет реализован.

— И не только потенциал, — голос Шипа звучал глухо. — Знаешь... Еще на втором этаже она сказала, что не отстанет от меня — что она может заработать в одной команде со мной большие деньги, что она может словить кучу лулзов... знаешь, я даже был рад, когда она присоединилась к твоей команде. А сейчас... было бы все иначе, если бы я придержал ее в своей команде?

Было бы. Обязательно было бы. Но... нет.

Он не имеет права рассказать?

— В последний раз все было так плохо, когда умерла Тейлор, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Тогда во всех нас что-то изменилось... тогда распался наш альянс. Эй, Кун... Как ты думаешь, все могло бы быть иначе? Если последнее испытание на втором этаже закончилось бы так, как мы планировали, если бы Тейлор была жива... что случилось бы с нами?

На этот вопрос у него ответа не было. Если бы Тейлор тогда вернулась... не ополчились ли бы на них офицеры, желая воспрепятствовать объединению двух незаконных, пусть пока еще не вошедших в полную силу и неопытных? Не был бы все хуже?

... хотя нет. Не было бы. Они бы справились, в крайнем случае, их бы прикрыло Крылатое Древо, имеющее виды на Тейлор — а она была бы сейчас рядом, и не было бы необходимости во всей этой игре, не было бы этих смертей. Было бы лучше...

Но, опять же, он не может все рассказать. Не сейчас.

— Точно не скажу, — лишь пожал плечами Кун. — Это звучит как какой-то сон... хотя и происходящее в реальности не сильно отличается от сна, от которого мне хочется очнуться. Если бы это было так... я был бы рад очнуться, словно после долгого кошмара, и сказать: "уф, это было просто сон", а затем почувствовал бы, как постепенно возвращаюсь к реальности. Вот такое у меня ощущение...

— Да, я бы тоже не отказался очнуться от этого кошмара... — горько рассмеялся скаут. — Что ты будешь делать теперь? У тебя в команде всего пять человек, и если никто не уйдет...

— Не уйдет, — перебил его адепт света. — Алексей обожает хорошую драку, а учитывая, что у нас в команде Эмма — драк хватает, и он никуда не денется. С Хорьянгом у нас договор... и Эмма с Баамом тоже никуда не уйдут. Но все равно — нас всего пятеро, на одного участника меньше обязательного минимума, и вообще нет скаутов. На двадцать четвертый этаж мы перейдем, раз у нас есть разрешение, но пока мы не найдем кого-нибудь еще, мы просто не сможем подняться выше. А учитывая, что у нас в команде Эмма...

— Да, претендентов будет немного, — только и покачал головой Ли Су. — Может, помочь вам? Конечно, мне одному в роли скаута будет тяжеловато, но Хатсу может помочь вам...

— Он Эмму на дух не переносит... лучше не рискуй им, — покачал головой Агеро. Нет уж, кто угодно, только не Хатсу с его чудовищной сенсорикой — сам ведь умрет, и всю команду вместе с собой угробит... как минимум. — Не волнуйся, я сам справлюсь. Мы найдем кого-нибудь...

А заодно они потянут время, чтобы Тейлор, когда наконец снова начнет восхождение, не слишком долго их догоняла. Отсутствие подходящего пополнения будет хорошим поводом для задержки...

... и лучше бы ей вернуться побыстрее.

Пока хоть кто-то жив.

* * *

— Господи, ну чем, чем ты думал? — бушевала Пандит, в пух и прах разнося тихо сидящего у стены мужчину. — Эта же девчонка была из списка наших подзащитных! Ты чем вообще смотрел?

— Не узнал, — хмуро буркнул Беньямино, отводя взгляд. — Если ты помнишь, у меня дрянная память на лица. После того, что они начали нести...

— Ты совсем дебил?! — в голос взвыла синеволосая девушка, схватившись за голову. — А-а-а, начальство с нас шкуры снимет, и правильно сделает! Ты хоть понимаешь последствия, Кассано? Даже если послать к черту девчонку и то, что за отколовшейся частью команд придется отряжать еще кого-то на слежку... ты запорол всю нашу легенду, кретин! Мы должны были присоединится к Варагарву, когда достигнем тридцатого этажа, и продолжить восхождение уже с ним...

— Я не понял, — подал голос Вивиольга. — В чем дело? Почему нам помешает составить нормальную легенду одна мертвая девчонка?

— Почему? — развернувшись, прошипела его собеседница. — Аргх... сил уже моих нет! Мэй, ну хоть ты им объясни!

Сидящая на диване девушка только вздрогнула. Объяснить... это? Сейчас?

... хотя, почему бы и нет? Это нужно — и в первую очередь, нужно ей самой, чтобы просто отвлечься и не думать о том, что произошло всего несколько дней назад.

— Мы должны были поддержать Варагарва, который демонстративно отдалился от наших работодателей, с его легендой, и остаться в Е-ранге для реализации плана господина Караки, — собственный голос звучал громче в тишине гостиной их нового убежища. — Но... тот "сталкер", что преследовал нас... Когда он вырубил Пандит, он оставил мне послание. Эта ловушка, наши травмы, рог Гробина — все это было предупреждение. Дословно — "мы сами знаем за что" и "не совершать подобного". Почти в тот же самый момент, когда Беньямино убивал эту девчонку. От человека, который буквально видел все наши атаки наперед... и в свете этого предупреждения я не могу все валить просто на контроль окружающего пространства или сенсорику. Так понятней?

— Вашу ж мать, — присвистнул Ридонг. — Это что же получается... провожатый?

— Или провожатая, — покачала головой блондинка. — Для серебряного гнома он был высоковат... а голос и манера речи, вкупе с возможностью погрешностью переводчика часов, оставляет возможность, что это была алая ведьма. В общем... делайте выводы, народ. Нас, как минимум, два месяца выслеживает провожатый, а сегодня, выманив нас, предупредил "больше так не делать". Кто может поручиться, что он больше ничего не знает? К примеру — на кого мы работаем или подробности нашего задания? И, самое паршивое... мы не знаем, на кого работает он.

— Точно не лоялисты, — негромко произнес Гробин. — Если бы это были они, то нас бы уже схватили.

— Вот именно... а значит, в лучшем случае, либо это кто-то наших, либо же вокруг вертится что-то нехорошее, — покачала головой адепт света. — И, в свете этого, сотрудничество с Варагарвом нам больше не светит — если кто-то выпустит информацию о том, на кого мы работаем, Варагарв, состоя в нашей команде, тоже будет скомпрометирован. Поздравляю, господа. Мы потратили этот шанс впустую.

— Может, еще не все потеряно? — поднял голову зверолюд. — В конце концов, эту информацию могут и не выпустить...

— Вот это уже будем решать не мы, — отрезала Пандит. — Так или иначе, шанс проебан... но реально нас могут прихватить только за смерть этой девочки. Если всплывет информация о том, на кого мы работаем, и учитывая, что сделал Кассано... Мы не только потеряем возможность поддержать Варагарва, но не сможем выполнить даже это задание! В лучшем случае! А в худшем — будем вынуждены своими руками перебить кучку озлобленных мстителей и похерить приказ начальства! Ну, господа, давайте скажем за это спасибо Беньямино! В конце концов, у нас все было слишком хорошо — наверное, было жизненно необходимо разбавить все эпическим долбоебизмом, да?!

Дальше Мэй уже не слушала. С нее хватило.

Стоило только заговорить про провожатого — или провожатую — как накатили воспоминания. Невысокая фигура в темной одежде, приглушенный негромкий голос, обещания найти их, куда бы они не убежали и как бы не прятались, "слишком удачные" для их команды уклонения от выстрелов, необычная сдержанность их противника... Их просто вели, не желая переходить грань. Их именно что предупреждали — предупреждали действовать осторожней. Был ли это союзник, отвесивший трепку за оплошность, условный противник, не желающий допустить их раннего провала, или настоящий враг, не желающий выносить происходящее на широкое обозрение? В любом случае... их сегодня пощадили.

Когда могли бы всех убить.

Когда Мэй только присоединилась к формирующейся по приказу господина Караки команде, ей это показалось великолепным шансом. Поддержка во время восхождения, обучение, информация, снабжение — все это было как мечта для девчонки из портового города, больше всего желающей выбраться из грязи припортовых улиц и выбиться в люди... вот только до нее далеко не сразу дошло, что за все это придется платить, и не только жизнями их врагов, но и собственными жизнями. Не сразу дошло, что события не всегда будут идти по плану, не сразу дошло, что она не сможет всего предвидеть... и что она может умереть, если что-то пойдет не так.

И, самое паршивое — она не может уйти. Она уже знает планы начальства в отношении Варагарва, знает планы в отношении этого ушлого Куна и его команды... но, более того, она плотно контактирует с незаконной. Если она хоть намеком даст понять, что хочет уйти — ее закопают, и правильно сделают: с такой информацией не отпускают. Уйти она не может...

... а оставаться слишком страшно.

Впервые за годы, прошедшие с начала ее подготовки, Рон Мэй не знала, что ей делать.

* * *

Причальная площадка суспендолетов в столь ранний час была практически пуста — единственный присутствующий суспендолет был готов увести на двадцать четвертый этаж команду мистера Ли Су, и сейчас рядом суетилась только группа техников. Сам же Баам стоял неподалеку от трапа, внимательно слушая своего собеседника и пытаясь получше запомнить все, чтобы потом не упустить ничего в докладе.

— ... в общем, все описанные тобой признаки были у него на лицо, — наконец закончил мистер Хатсу. — Двойной поток шинсу, собственный поток практически не читается... это так важно, да?

— Да, это важно, — лишь кивнул в ответ Баам. Значит, мистер Чунхва тоже заполучил способности так же, как и он сам... — Спасибо за помощь, мистер Хатсу. Я не хотел бы вам напоминать, но...

— Если почувствую что-нибудь подобное — обязательно свяжусь с тобой, помню, — серьезно кивнул его собеседник. — Как я понимаю, на этом все, да? Тогда я спрошу напоследок еще раз. Баам... ты не передумал?

— Не передумал... что? — лишь нахмурился тот — прежде чем вспомнить их разговоры еще в F-ранге. Ох, точно! — Простите, мистер Хатсу... но я вынужден снова вам отказать. Я остаюсь в своей команде.

— Команда Куна разваливается, — голос брюнета звучал холодно. — Вас всего пятеро человек осталось... от первоначального состава. Долго это не продлится, Баам. Я не буду ничего говорить против Куна, но... ваша команда уже трещит по швам, и лишь вопрос времени, когда она распадется. Я не хотел, чтобы что-то случилось с моими друзьями — и поэтому передаю вам предложение от всех нас. У нас есть еще три свободных места, и на борту рады видеть не только тебя и Алексея, но даже Куна.

— А мистера Хорьянга? — лишь прищурился шатен. — Вы уже списали его?

— Мы не хотим рисковать своей командой, — жестко ответил стоящий напротив парень. Вот значит как, да? — Илмар... то есть Хорьянг... может, он твой друг, но рано или поздно он навлечет на всех вас беду — я сомневаюсь, что после случившегося он воздержится от поисков своего брата, хотя бы ради ответов. Один раз это уже обернулось жертвами, и не факт, что в следующий раз обойдется без них же.

— Значит, нужно будет подготовиться к этому, — уверенно ответил проводник. — Составить нормальный план, подготовить ловушку и приманку...

— ... или ты остаешься ради Барнс, Баам?

Что?

— Что? — лишь повторил он. — Что вы имеете в виду, мистер Хатсу?

— Не делай вид, что ты не понял меня... и не понял, чем именно она является, за все это время, — вздохнул тот. — Она чудовище, Баам, и лишь вопрос времени, когда это чудовище покажет свои клыки и когти. Я помню, что говорил о людях и монстрах... но не всех монстров можно победить, Баам, и не всех людей освободить от чудовищ. Не забывай, охотник на чудовищ рискует сам стать чудовищем...

... чудовищем, да?

— Каждый из нас — немного чудовище, мистер Хатсу, — собственный голос звучал глухо. — И вопрос лишь в том, спускаем ли мы это чудовище с цепи или держим эту цепь изо всех сил, пытаясь остаться людьми. В любом случае... благодарю за предложение, но пока что я вынужден от него отказаться. Я нужен здесь.

— Тогда... я надеюсь, что однажды ты передумаешь, — с заминкой кивнул скаут. — Еще увидимся, Баам.

Вместо ответа он лишь развернулся и направился прочь от суспендолета, к спуску с причальной площадки. Говорить больше ни о чем не хотелось, хотелось лишь немного побыть одному, пусть в голову и лезли непрошенные воспоминания.

Пять с половиной лет назад, когда он только вошел в Башню, господин Хеадон дал ему испытание, тогда показавшееся Бааму невероятно легким — просто выбор нужного варианта. Господин Хеадон спросил, на что готов Баам ради своей мечты, что он готов отдать, чтобы снова увидеть Рейчел, и тогда он ответил лишь одним словом.

"Все".

Рейчел была для него всем, что он знал. Его миром. Его звездами. Самым близким и родным человеком, первым другом, который хоть немного разгонял окружающий его мрак — и пожертвовать всем ради нее было логичным решением. У него не было ничего, кроме одежды на нем и тесака за поясом, а жизнь, здоровье и душа... По сравнению с шансом узнать, что с Рейчел, жива ли она и все ли с ней хорошо, это казалось настолько малозначительным, что Баам не сомневался. Он действительно был готов на все, и мысль о том, что он может умереть, только встретившись с Рейчел, не пугала — главным было само достижение этой цели, а уж потом он мог оплатить все счета...

... но, кажется, Башня начинает предъявлять ему счет уже сейчас. И платит он не своей жизнь, а тем, что ему куда дороже — жизнями его друзей. Сначала мисс Розель, теперь мисс Наре, а ведь еще надо вернуть и мисс Тейлор... и неизвестно, сколько его близких еще погибнут, прежде чем он достигнет своей мечты!

Своей жизнью за мечту он был готов заплатить. Чужими? Нет... и поэтому Баам отчаянно боялся, что ему придется потерять кого-то еще, прежде чем он все-таки встретится с Рейчел.

И на языке крутился непрошенный, дрянной, предательский вопрос.

Стоит ли один друг жизней остальных его друзей?