Глава 14

Глава 14.

Двадцать пятый этаж нравился Мэй. Минимум воздушного движения, высотные строения даже в средней зоне — самое то для летуна, не имеющего возможности в обычных условиях толком расправить свои крылья! С учетом отсутствия сильного влияния правящих семей и красивых пейзажей, как тот великолепный вид ночного города, который она сейчас могла наблюдать через окно кафе на верхнем этаже очередной высотки, покидать это место было действительно жалко. Вот только... в то же время у нее хватало и причин для радости по этому поводу.

— Значит, вас отсылают наверх? — несмотря на скучающие интонации и невозмутимое выражение лица, ее собеседница ухитрилась вложить в эту фразу настолько ощутимый подтекст недовольства и напряженности, что девушке стало не по себе. А уж если вспомнить, на что та способна...

— Начальство все-таки решило следовать прежнему курсу, пусть и переиграв пару фактов, — пришлось постараться, чтобы собственная улыбка выглядела не нервной, а хотя бы извиняющей. — Нас же изначально готовили стать командой Варагарва, ну, Бешеного Пса, чтобы устроить операцию по внедрению... походу, оная не состоится. После инцидента с провожатым наверху решили не рисковать, и теперь, после воссоединения, мы продолжим восхождение как команда, лояльная FUG... естественно, у нас останется еще одно место для проводника. Как и планировалось, ты присоединишься к нам перед выходом из Е-ранга, Эмма.

— Рада слышать, что хоть что-то не изменилось, — одними губами улыбнулась та. — Значит...

— Да, все уже решено, — твердо кивнула Мэй. — Как и планировалось, на турнире ты заявишь о себе как о новом Кандидате.

Ее собеседница улыбнулась — а сама крылатая девушка в очередной раз подавила дрожь. Черт возьми... интересно, как куратор планировал оповещать ее о наличии другого Кандидата на то же самое звание Убийцы? Легко ему говорить, что все обойдется — его-то на эмоциях порталом не разделят на две Мэй размером поменьше! Впрочем...

... если ей повезет, об этом неприятном факте докладывать подотчетному объекту будет не она.

— Я рада, — на этот раз под улыбкой Эммы не скрывалось какого-либо подтекста. Вот и хорошо... — Ну да ладно. Значит, вы все-таки уже уходите?

— Ну... да, — лишь пожала плечами блондинка, пытаясь скрыть волнение. — Все же события полугодовой давности здорово обеспокоили начальство.

— Как по мне, начальство сильно трясется по этому поводу, — пришлось приложить усилия, чтобы не скривиться от реплики рыжеволосой девушки. Она вообще понимает, что стоит на кону?! Ладно... спокойно... во всяком случае, на ближайшие три года минимум это будет не ее проблемой. — Мне достаточно одной встречи с этим вашим сталкером, чтобы остановить его... хех.

— Что тут забавного? — не выдержав, раздраженно выдохнула адепт света. Эта... безмозглая...

— Нет, просто ирония, — тем временем улыбнулась проводник. Хм? — Я не очень люблю об этом говорить... но дома, до того, как я получила способности, мне рассказывала о них, как и о владельцах оных, моя подруга, бывшая кейпом — то есть владельцем таких способностей, скрывающим свою личность ввиду сложившейся традиции. В качестве кейпа она была известна как Призрачный Сталкер.

Ха? Мэй лишь моргнула. Она, конечно, не знала многого — но была посвящена куратором в то, что обе последние известные незаконные пришли из одного места. И если пришло двое...

... то вполне могла быть и третья.

— Сталкер, да? — собственный голос дрогнул. — Это действительно ирония.

— Это еще не самое забавное, — хмыкнула сидящая напротив незаконная. — София... Когда мы впервые встретились, она еще была кейпом-одиночкой, и одевалась почти так же, как наш... сталкер. Темная мешковатая одежда, капюшон, скрывающая все лицо маска... разве что у Софии был арбалет, а не пистолет.

— Действительно, забавное сходство, — растянула губы в улыбке Мэй, несмотря на то, что хотелось вовсе не улыбаться. Если это так... если она права... черт! — Ты говорила о способностях... На что именно была способна твоя подруга?

— Она Излом... то есть способна переводить свое тело в форму, ставящую раком законы физики, — наткнувшись на ее вопросительный взгляд, Эмма была вынуждена пояснить подробнее. — София... далеко не сильнейший кейп даже моего родного города, но она могла становиться практически неуязвимой, пропуская через себя атаки противника в излом-форме, проходить сквозь стекло и тонкие стены. Вдобавок к этому, ее способности делали ее труднообнаружимой визуально.

Это бы объяснило, как их сталкер уклоняется от обнаружения скаутами и орбами... но не объяснило бы его информированность. Впрочем , скрытность вполне может быть естественным навыком или результатом применения техник шинсу, раз за их сталкером было замечено использование баангов. Вывод — достаточно сомнительно. Впрочем... учитывая полученную информацию о "кейпах" на родине незаконной...

Может быть, это была и не "Призрачный Сталкер". Но все равно — шанс того, что за ними охотится еще один незаконный, сохраняется.

— Звучит интересно, — мягко улыбнулась блондинка. — Как и вообще эта тема. А ты знаешь еще что-нибудь об этих... кейпах?

— Ну, София мне достаточно рассказывала... — лениво потянула рыжеволосая девушка — но было видно, что ей нравится эта тема. — Она какое-то время назад была завербована государственной организацией кейпов и состоит в Стражах, так что у нее было достаточно информации... впрочем, в первую очередь по Стражам и взрослым маскам этой организации — Протекторату. У нас в городе в них состояли два Технаря, Оружейник и Кид Вин, пусть последний и из Стражей. Была Мисс Ополчение, способная создавать оружие своей силой, был сверхбыстрый бегун — Скорость... Штурм и Батарея, насколько я знаю, работали в паре: Штурм может манипулировать кинетической энергией, а Батарея — набирать своеобразные "заряды", находясь в неподвижности, за счет которых получает увеличенную силу, скорость... по-моему, еще и электромагнитный телекинез, но государственными кейпами я не особо интересовалась. Был Триумф, способный издавать невероятно громкий оглушающий рев, еще и Бесстрашный, способный постепенно улучшать свое снаряжение — помнится, ему сулили большое будущее, наравне с Триумвиратом, тремя сильнейшими кейпами. Среди взрослых кейпов это все, Стражи же... м-м-м... Виста, насколько я знаю, была младшей, но чуть ли не сильнейшей — она могла управлять пространством, сжимая улицу до метра или расширяя метр до сотни метров. Еще могу вспомнить Стояка, способного останавливать время всего, к чему прикасается, был Эгида, имеющий адаптивную биологию, был Рыцарь, способный читать эмоции... Кроме всех них, в городе была еще одна команда героев, Новая Волна, члены которой принципиально не носили масок. Там, в основном, были летуны, несколько человек могли использовать лазеры и силовые поля... Единственным исключением из их числа была Панацея, способная исцелять прикосновением. Это все герои города, которых я могу сходу вспомнить.

Уже многовато получается — на один город-то... стоп.

— Герои? — подалась вперед адепт света. — А были еще? Не герои?

— Не герои? — лишь хмыкнула ее собеседница. Были! — Не героем... можно, пожалуй, считать только Куклу — ее силы связаны с тканью... она была кейпом-бродягой, то есть использующей свои силы не для сражений, а для заработка. А так — все, оставались лишь злодеи: три крупных банды, команда наемников и одиночки. Крупнейшей по количеству кейпов бандой была Империя 88, кучка гребаных расистов, возглавляемых Кайзером — манипулятором металла. Ему подчинялись две великанши, Фенья и Менья, Крюковолк, превращающийся в массу лезвий и металлических объектов, аэрокинетик Штормтигр, Цикада с ее улучшенными рефлексами, Блицкриг с кинетическими манипуляциями, регенерирующий каждые несколько секунд Алебастр, создающий проекций-призраков Паладин, телекинетик Руна, вор навыков Виктор, Отила, способная давать другим сверхспособности на время... Раньше в их составе была еще Чистота, очередной летун с лазерами, но она то ли стала независимым злодеем, то ли решила попытаться стать независимым героем — я так и не поняла. В противовес им есть Барыги, кучка человеческого мусора и наркоманов, довольствующаяся отбросами и занимающая ту территорию, которой остальные побрезговали. У них есть всего три маски — их лидер, Толкач, с силовыми полями, формирующий тело из мусора Месиво и Скрип, создающая монстромобили, иначе эти горы металлолома я не могу назвать.

Нет. Не то. Все не то!

— А третья банда? — склонила голову к плечу она. — Ты говорила, что их было три?

— Да... третья — АПП, Азиатские Плохие Парни, — на этих словах по лицу незаконной пробежала тень. Ого... тут что-то личное, болезненное — или и то, и другое сразу? — Их лишь в последнее время стало трое... но даже таким количеством они легко могут сдерживать Империю и кейпов Протектората. Бакуда присоединилась лишь недавно, но Технарь, способный создавать самые невероятные бомбы — согласись, это мощный аргумент. А ведь у них был еще и психопат Они Ли, способный создавать клонов-самоубийц и телепортироваться... и Лун, превращающийся в дракона и становящийся все сильнее и сильнее, пока сражается. На его фоне все остальные как-то не котируются, не находишь? Трещина, пусть и удачливая стерва, которой удается вести за собой команду наемников, может разрушать неорганические объекты прикосновением. У нее в команде есть плюющаяся огнем Саламандра, как-то искажающая реальность вокруг себя Лабиринт, и две монструозных кейпа, с чудовищным обликом — Тритон, способный выделять наркотик из собственного тела, и Грегор Улитка, создающий разнообразные слизи. Вот и все...

... то есть, ее догадка была неудачной?

— Хотя нет, была еще одна мелкая банда! — спохватилась Эмма. Хм? — Неформалы, кучка подростков-злодеев, мелкие грабители и воры. Я бы даже не вспомнила о них, слишком уж они мелки, если бы у Софии не было к ним личных счетов. Ее силы как-то плохо взаимодействуют с силами их лидера, Мрака, генератора темноты, и поэтому она охотилась за ними... далеко не всегда удачно. У них в банде только один тяжелый нападающий, да и то условно — Адская Гончая, способная превращать обычных собак в чудовищных тварей — поэтому Неформалы, насколько я знаю, больше занимались тем, что убегали, и это у них, чего уж там, получалось просто великолепно. У них в команде было еще двое человек, и София думала, что один из них Умник, либо с сильно улучшенными чувствами, либо с предвидением — настолько ловко у них всегда получалось найти самый удачный маршрут для побега. Вот только им это не помогло. Незадолго до того, как я оказалась в Башне, они ограбили Луна... зная его репутацию, он вскоре должен был придти за ними.

Дальше Мэй не слушала. Собираемая ей мозаика фактов сложилась.

Незаконный. Из-за пределов Башни. Вполне возможно — попавший вслед за двумя известными. Владеющий аналогом способностей провожатого. Имевший все шансы оказаться рядом с Эммой и второй незаконной в момент переноса. Плюс еще ее побочное задание... и, вместе с тем — наличие их сталкера...

Гипотеза пока что слишком зыбкая. Но отвергать ее было нельзя, как бы страшно ни было.

— Мэй? — из мыслей ее вырвал голос собеседницы. Черт! — Ты чего притихла?

— Просто задумалась... — отозвалась та — и чуть не вздрогнула, получив пристальный взгляд в ответ. Вот же... — Ладно-ладно, скажу! Нам... поручили еще одно побочное задание. Начальство велело присмотреться ко всем избранным вашего захода: кто-то из Убийц ищет кого-то, и сбой в системе безопасности на втором этаже, повлекший за собой стирание данных, перепутал им все планы. Я не знаю, кого ищут, мы не получили каких-либо критериев... но есть вероятность, что тогда на второй этаж проник еще один незаконный, которого до сих пор не удалось обнаружить. Может, он проходил испытания в другой зоне, может, просто догадался не светиться и оказался нефигово везуч, но... это только моя догадка, но наш "сталкер" может оказаться еще одним кейпом с твоей родины. Лично я думаю, что это может быть тот самый Умник из Неформалов, о котором ты говорила.

Какое-то время над их столиком висело молчание. Еще бы, с такими новостями...

— Ну охуеть теперь, — наконец выдохнула Эмма. Да уж, сложно с этим не согласиться... — Знаешь... это вполне возможно — София меня предупреждала за несколько дней до того, как я оказалась в Башне, чтобы я держалась подальше от доков: Протекторат и Стражи знали об ограблении, и боялись, что Лун пойдет за Неформалами. Тейлор сражалась с ним в ту ночь, когда я оказалась здесь, и Неформалы тоже могли быть где-то рядом... Но тогда почему этот Умник против нас?

— Не знаю, — мотнула головой Мэй. — Его могли завербовать другие ветви FUG, он мог попасться королевским карательным войскам, которые только и ждут момента, чтобы прихватить нас всех за задницу, или он может все еще действовать сам по себе... но он точно не на нашей стороны. Поэтому я прошу тебя, Эмма — будь осторожней, когда я покину этаж. Майкл заметил нашего "Умника" дважды — когда вы еще не поднялись на двадцать четвертый этаж, а мы уже были там, и точно в такой же ситуации на двадцать четвертом этаже. Наш противник явно вьется вокруг тебя, а не вокруг нас...

— Пусть появится, и мы поговорим по душам, — девушка напротив предвкушающе хрустнула костяшками, и Мэй лишь пожалела Майкла, который теперь будет курировать Эмму... ненадолго, впрочем. Свои нервы были ей дороже. — Не волнуйся, все будет оки.

— Надеюсь на это, — мягко улыбнулась блондинка, вставая из-за стола. — Ну... увидимся на тридцатом этаже, да?

— Ага, — махнула ей рукой рыжеволосая девушка. — Повеселитесь там, пока я застряла с этими тормозами!

Вот и все. Теперь, наконец, можно уйти... и на несколько лет забыть этот страх — что самой незаконной, которая в любой момент, по прихоти, может разрезать ее своими порталами... что другого незаконного, который плетет непонятные ей сети.

... повеселиться, да? Пожалуй, она воспользуется этим шансом. В конце концов, у нее ест только три относительно-спокойных года, прежде чем придется вновь столкнуться с этими чудовищами — и Мэй намерена использовать их на полную катушку.

* * *

В этом была определенная ирония. Быть привлеченным мисс Эммой, которую "беспокоит жуткий сталкер, уже несколько этажей никак не желающий отставать", к наблюдению за окрестностями во время встречи той с ее предыдущей связной из FUG, в то время как он сам является этим "сталкером" и с помощью своих способностей наблюдает за беседой... Впрочем, это было и вполовину не так иронично, как само содержание этой беседы — и уж тем более не дотягивало до разговора, состоявшегося на его "наблюдательном посту" на крыше того же здания всего лишь через час после встречи мисс Эммы и мисс Мэй. Впрочем, ироничным это казалось только Бааму; его же собеседник находил происходящее более чем забавным.

— Ха-ха... ой... не могу... — наконец всхлипнул мистер Хачулинг, отсмеявшись. — Знаешь, Баам, порой мне кажется, что твой талант незаконного — это не копирование техник шинсу и не телепортация, а твоя сверхъестественная удача. Скажи, ты не состоишь ни в каких отношениях с богами и богинями удачи? Жречество там, служение, или еще чего...

— Мистер Хачулинг...

— Шучу я, шучу... но знаешь ли, тенденция настораживает. Сначала ты, ничего не зная и не умея, выжил в побоище в Аду Эванкхелла, потом — удачно залег на дно, затем тебя взял под покровительство мой братишка, после ты подловил одного сдерживающегося офицера и выжил в столкновении с офицером королевских карательных войск, а теперь еще и это... Чисто для справки: что ты планируешь делать дальше? Может, мне пора рыть убежище?

— Мистер Хачулинг! — наконец не выдержал Баам. — Это не смешно!

— Прости, не удержался, — лишь улыбнулся тот, вытирая выступившие на глаза слезы и усаживаясь на краю крыши, рядом с самим Баамом. — Но все же, это было забавном. Разыскивать незаконного и кейпа... ох, повеселили меня эти девочки, давно так не смеялся. Не волнуешься по этому поводу?

— Нет... мисс Эмма мне достаточно доверяет, чтобы подозревать меня в подобном, — невесело покачал головой шатен. В конце концов, будь это не так, его бы не попросили присутствовать здесь сегодня... — Меня, скорее, беспокоит другое. Может ли быть так, что они... ищут меня?

— Честно? Вполне может быть, — мгновенно посерьезнел светловолосый парень. — То, что ты рассказывал мне о своем прошлом — о той пещере, и о той девочке, этой твоей Рейчел... прости, если обижу, но, как по мне, это все слишком похоже на тюрьму и надзирателя. Я не знаю, почему ты был там, и на самом ли деле FUG изначально искали тебя, но если это так... эта твоя Рейчел как-то связана с ними. Без обид, Баам.

— Я и не обижаюсь, — отвел тот взгляд в сторону. Верить в это не хотелось... но сходу отмести эту возможность не получалось. Не потому ли она продолжала раз за разом возвращаться к нему, в темноту? Не потому ли Рейчел не пускала его наверх, с собой? — Просто... давайте поговорим об этом в другой раз, мистер Хачулинг? Я... не хочу сейчас говорить о... ней.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился его собеседник... но Баам был этому рад. — Честно говоря... я даже рад, что так все получилось. Пусть наш первоначальный план действий накрылся медным тазом, но альтернатива оказалась лучше. На поиск оперативника семьи Кун наши оппоненты потратили бы достаточно ресурсов... но поиски незаконного участника, притом, со способностями к предвидению, оттянут еще больше ресурсов и внимания. Та твоя импровизация оказалась... эффективной.

— Вы мистеру Куну об этом скажите, — буркнул себе под нос проводник, вспоминая тот феерический разнос, когда оказалось, что его разговор с мисс Мэй имел куда больше последствий, чем казалось на момент оного. Да уж... пожалуй, до того разговора Баам вообще сомневался, что мистер Кун может банально орать, выговаривая за оплошность.

— Скажу, — неприятно усмехнулся скаут. Да ну? — И, тем более, я рад, что не пришлось реализовывать тот наш план. Баам... не мог бы ты передать мне тот контейнер?

— Контейнер? — лишь ошарашено моргнул незаконный, но, вспомнив, тут же вызвал светоч, чтобы выудить из него позабытый было небольшой металлический кейс. — Значит, он больше не нужен?

— Да... раз мы не будем реализовывать тот наш план, он тебе не пригодится, — кивнул мистер Хачулинг, забирая ящик — и, в ответ на вопросительный взгляд Баама, продолжил. — Поверь мне... тебе лучше не знать, что там и чего нам удалось избежать. Тебе бы, конечно, удалось, если бы события развивались так, как мы то запланировали... но так и впрямь будет лучше. Прошу, не спрашивай.

— А... хорошо, — лишь кивнул Баам. Раньше мистер Хачулинг говорил, что этот контейнер придется вскрыть, когда все-таки придет время создавать след, ведущий к семье Кун и проходить завершающий этап тренировки... но что же такое там было? Впрочем — все-таки лучше не спрашивать. Мистер Хачулинг не стал развивать тему о Рейчел, и Бааму тоже не следует напирать. — Тогда... мне продолжать прежний курс действий?

— Лучше сбавь активность, где-то на год... и будь осторожен, — негромко произнес сидящий рядом наставник. Хм? — Я серьезно, мелкий. Вашу Тейлор похитили, не считаясь ни с чем... поэтому ты должен понимать, насколько важны незаконные, и какие усилия будут затрачены на твой поиск и захват. Если уж дело дойдет до схватки... если тебе будет казаться, что своими усилиями выбраться не получится... можешь действовать в полную силу. Техники шинсу, телепортация — применяй что хочешь, главное не попадайся им в руки. Мы начинаем собирать вокруг вас команду эвакуации, в течении нескольких месяцев с вами выйдут на контакт... если что, вас вытащат. Главное — не дайте себя захватить.

— Я понял, мистер Хачулинг... и я буду осторожен, — серьезно кивнул шатен. Если его попытаются захватить, надо подумать над тем, что делать в таком случае — этот вариант не стоит отвергать... может быть, это как-то удастся использовать. Но это может подождать. — Что касательно нынешнего связного мисс Эммы? Мистер Майкл присоединился к нам для прохождения испытания на двадцать четвертом этаже, и хоть тогда оговаривалось, что это будет разовое сотрудничество...

— Не отпускайте его от себя, — ответ светловолосого парня был предсказуем. Баам и сам понимал, что это разумно... но еще раз терпеть в команде человека, связанного с FUG, просто не хотелось. — Тебе лучше пока что не рисковать, а наблюдать за ним, когда вы в одной команде, будет легче. Кстати, Баам, вы планируете включать еще кого-то в состав команды?

— Надо, — поморщился тот. Мысль о том, что придется рисковать еще кем-то, не нравилась ему, но... — У нас не все специализации перекрываются. Я, конечно, могу исполнять роль скаута, но именно что исполнять. Я не скаут, и моя мобильность — не панацея. Нужен профессионал... тем более, всего вшестером трудновато проходить испытания, учитывая, что мы постоянно сталкиваемся с серьезными вызовами и не одно испытание не обходится без травм. Смешно говорить, но дошло даже до того, что я искренне радуюсь присутствию мистера Майкла — свой целитель в команде оказался очень кстати. В идеале, нужен кто-то еще, но... ни я, ни мистер Кун не пойдем на это.

— Да уж, погано вышло с вашей командой, — поморщился скаут. Погано? Не то слово. — Только... не надо винить себя за это, мелкий, хорошо? Ты не мог оказаться рядом с ними и вытащить их.

— Я не виню себя за это, — собственный голос звучал достаточно спокойно... в отличии от того, что творилось у него на душе. — Я... знаете, мистер Хачулинг, я ведь ненавидел мистера Чунхва. Всерьез. Если бы он не вырубил меня тогда, на втором этаже, я бы мог вытащить мисс Тейлор, и ничего этого не было бы. Никто бы не умирал просто так, не было бы нужды шпионить за мисс Эммой, не было бы нужды бояться, что одного из нас убьют, чтобы добиться каких-то своих целей... Конечно, без его вмешательства все равно все могло бы обернуться трагедией, я это понимаю — но я не мог его не ненавидеть. А тогда... когда он потерял мисс Наре... Я понял, что все это не имеет смысла. Злость, желание рассказать ему, что произошло из-за него, желание как-то отомстить, сделать больно — все это не имеет смысла, потому что больнее я уже не сделаю ему. Не после того, как он потерял своего друга, по-настоящему. Мы еще можем вернуть мисс Тейлор... а мисс Наре уже не вернется.

Какое-то время после его слов на крыше царила тишина. Говорить о чем-либо Бааму не хотелось — слишком уж тяжело это было, после случившегося. Все эти смерти, провалы... Всего этого можно же было избежать! Всего одна секунда тогда отделила его от спасения мисс Тейлор! Если бы не это, если бы он успел быстрее...

— Баам, это все равно случилось бы, рано или поздно, — голос мистера Хачулинга прозвучал неожиданно громко... стоп, что? Все равно случилось бы? — Подумай: ты — незаконный. Ты априори сильнее большинства участников, и у тебя куда выше шанс взойти на Башню, чем у них. Если ты не сломаешься, если не сдашься, если не налетишь на противника куда сильнее тебя и не умрешь на полпути — однажды ты станешь высшим офицером, взобравшись на верхние этажи империи Захарда... а те твои друзья, которым не хватило сил, останутся где-то там, внизу. Чем ниже этаж и тем слабее избранный, тем быстрее он будет стареть... если ты не покоришь Башню за меньший срок, чем то удается обычным офицерам, к концу твоего восхождения кто-нибудь обязательно умрет от старости. А потом еще один, и еще — тогда как ты будешь продолжать жить, даже не особенно постарев. Даже если бы все прошло мирно, даже если бы твоим друзьям не угрожали вообще никакие опасности, они все равно умирали бы. Смирись с этим. Такова уж Башня.

— Башня, да? — глухо произнес Баам. — Знаете, мистер Хачулинг... я ненавижу Башню. Зачем все это? Для чего она нужна? Чтобы каждый восходящий отрекался от своей мечты, а даже если бы не отрекался — терял все ради нее?

— А ты как думаешь, почему вообще зародилось Крылатое Древо? — покосился на него собеседник. Что? — Почему мечта выбраться отсюда получила столько сторонников? Это ведь не блажь, не простое любопытство... если кто-то присоединился к Крылатому Древу как и я, просто ради веселья и удовольствия, то большая часть — совершенно серьезны. Они просто не хотят жить здесь. Они просто не хотят жить так. Их двигает вперед не любопытство, а необходимость... теперь ты тоже это чувствуешь, да?

Значит, вот оно в чем дело? Баам за эти несколько лет достаточно наслушался о Крылатом Древе, притом, совершенно разных мнений — как мистера Хачулинга, состоящего в этой организации, так и... полностью противоположных. Находилось достаточно людей, считающих Крылатое Древо антиправительственной организацией, объединением бунтарей, просто преступниками — или, наоборот, кучкой бесполезных мечтателей, которые просто бегут от реальности. Но если реальность такова...

— Да, — наконец произнес он. — Спасибо за разговор, мистер Хачулинг.

— Да не за что, — покачав головой, поднялся на ноги тот. — Ладно, не стоит мне здесь задерживаться. Я и так проник сюда незаконно... не стоит пока что рисковать. Удачи! И передавай привет моему братишке.

— Ага, и вам тоже удачи, — рассеяно отозвался шатен. — И передавайте привет мистеру Эвану и принцессе Юри.

— А? Почувствовал скряготышку тут? — развернулся уже собравшийся уходить светловолосый парень. — Ну да, хрена с два я прибыл бы сюда без провожатого... а вот Юри твой привет я не скоро смогу передать.

Что?

— Почему? — лишь недоуменно отозвался проводник. — Ведь одновременно с вами с верхних этажей спустились две нити...

— Ты что-то путаешь, — голос скаута звучал непривычно-серьезно. — У Юри дела на верхних этажах, что-то с Реппелистой... она просто физически не может быть тут.

— Как же так? — собственный голос дрогнул. — Ведь наверх уходило всего четыре нити! Ваша, мистера Эвана, принцессы Юри и... ой.

— Ой? — кажется, мистер Хачулинг подумал о том же самом человеке. — Это уже не "ой". Если это тот, о ком я подумал... то это вообще не "ой".

* * *

Двадцать пятый этаж стал отдушиной — еще бы, после последних трех лет! Рен лишь повел плечами, наконец скинув сумку на диван гостиничного номера: даже компактно убранные, контейнеры со всеми необходимыми шинхэо и инструменты для работы с ними занимали достаточно много места, так что прибыл он сюда далеко не налегке. Эх, если бы начальство в этот раз не зажмотилось на нормальный транспорт! Но нет же: провал на втором этаже имел свои последствия, которые заключались не только в длительных проверках, проедании мозга и урезании зарплаты. Его положение в карательных войсках, и так невысокое, сильно пошатнулось — настолько сильно, что добираться до места нового задания пришлось за свой счет и, фактически, своим ходом. Ладно... теперь он сможет отдохнуть хотя бы пару месяцев, пока его цель не покинет этаж. Воодушевленный этой мыслью, Рен прошелся по номеру, чтобы распахнуть шторы на окне...

... и тут же подавил желание их закрыть обратно.

Просто потому, что практически под окнами отеля, на другой стороне улице, в свете фонарей стояли два до боли знакомых человека, о которых он ничего не слышал со второго этажа... и предпочел бы не слышать еще дольше. Ладно, не об обоих: в собственном ученике Рен еще не разочаровался — подросший за три года, уже не мальчик, но достаточно высокий подросток, конечно, наделал глупостей несколько лет назад, но все это можно списать на молодость, отсутствие опыта и состояние аффекта. Зато его спутник...

С Куном Хачулингом, ренегатом семьи Кун, Ло По Биа Рен предпочел бы связаться только в одном случае — если бы альтернативой было столкновение с печально известным Ха Джин-Сунгом. О чем речь? Рен не знал, чем именно так провинился конкретно этот отпрыск семьи Кун, что сам Кун Эдван назначил награду за голову своего отпрыска, но просто так подобное не случается: великие семьи обычно пытаются сами разобраться со своими проблемами, прибегая к столь радикальным мерам только в крайних случаях. Знать, за что стоящий практически под его окном парень получил солидную награду за свою голову, не хотелось — как и не хотелось вообще встречаться с ним. Может, Кун Хачулинг здесь не по его душу? Может, это просто недоразумение?

Именно этот момент объект его размышлений выбрал, чтобы перевести взгляд прямо на его окно и помахать рукой.

Бровь Рена дернулась. Это что, ощущение крушения надежд? Хотя нет... последний раз он так чувствовал себя на втором этаже. Трижды — когда Юу Хан-Сунг выдал ему карт-бланш на действия против его целей, когда принцесса Захард руками своего спутника-дансулсы уничтожила его контейнер, и когда выяснилось, что он почти полностью провалил задание. То самое ощущение, что его поимели... Черт! Неужели этот засранец не мог найти себе другую цель? Почему именно он, Рен? Почему именно сейчас, когда он оказался в немилости у начальства?

... и ведь не отсидишься же в номере...

Собирался Рен недолго. Бой вряд ли будет: пусть у него есть разрешение на присутствие на этаже, а Кун Хачулинг — разыскиваемый преступник, ему вряд ли нужен лишний шум... да и самого Рена могут прихватить за бой так близко к жилой зоне участников. Так что — всего один контейнер с шинхэо, да выпущенная из номера стайка мелких шинхэо, которых хватит, чтобы следить за окрестностям. Завершив приготовления, он наконец вышел из номера и вскоре выходил из здания отеля — чтобы увидеть, как буквально просиял его визави на другой стороне улицы. Вот же...

— Я же говорил, что мистер Рен тут, — услышал он негромкий голос своего ученика, подойдя достаточно близко. — Так как насчет...

— Да, сейчас, — Хачулинг лишь щелкнул пальцем по своим часам, в результате чего часы его собеседника завибрировали, словно подтверждая перевод средств. Хм? — Вот. В полном объеме.

— С вами приятно иметь дело, — вежливо улыбнулся Баам, в следующую секунду вежливо кивнув подходящему Рену. — Мое почтение, офицер. Я вас оставлю.

И что это было?

— Мда... кажется, я зря возлагал на этого ребенка большие надежды, — проводил взглядом удаляющуюся фигуру бывшего ученика Рен. — И давно вы его загребли к себе?

— Загребли? Боюсь, принцесса Юри мне такого не простила бы, — улыбка Хачулинга малость поблекла... стоп, что? Юри Захард? — Она тоже возлагает на этого ребенка определенные надежды, и не поняла бы, если бы я забрал нам столь перспективный кадр. Максимум, что я могу — оплачивать его услуги... но мальчик свое дело знает, так что оно того стоит.

— Услуги? — напрягся мужчина. Простой участник, пусть и достаточно талантливый — и оказывает услуги офицерам?

— А вы не заметили? Инструктор, тоже мне... — издевательски потянул парень напротив. — У вашего ученика настоящий талант. Насколько я знаю, вы должны были прочувствовать его на себе.

Прочувствовать? Но... тот единственный бой... скопированная этим ребенком техника и...

— Телепортация? — скептически потянул выходец из семьи Биа. — Серьезно?

— Телепортация — лишь малая часть его дара, — фыркнул ренегат семьи Кун. — Вы не замечали, как именно он терепортируется? К своим целям, не просто в определенную точку пространства... Баам может отслеживать людей и телепортироваться к ним, но если радиус его телепорта ограничен, то предела его сенсорики не нашли до сих пор. Собственно, именно он и выследил вас.

Рен почувствовал, как у него словно дергается бровь. Ладно... спокойно... Он мог простить, что его ученик натворил глупостей на втором этаже. Он, с натяжкой, мог понять, почему мелкий паршивец присоединился к команде незаконной. Но это? О, это переходило все рамки! Он убьет этого мелкого...

... когда сможет.

Он с трудом удержался от гримасы. Вот черт! С одной стороны, если слова его собеседника не ложь, этого ребенка прикрывает принцесса Захард... а с другой же, начальство запретила вредить товарищам упущенной им незаконной, пока те не начнут открыто демонстрировать неповиновение официальной власти. А ведь есть еще и офицеры Крылатого Древа, пользующиеся услугами мальчишки! Он прикрыт со всех сторон — и, если он так ценен, Рен не выдержит гнева всех сторон, если мальчишка умрет от его руки. Спрятаться от гнева Юри Захард и Крылатого Древа он мог бы, инсценировав свою смерть как отпрыска семьи Биа и оставшись лишь офицером королевских карательных войск. Пережить гнев начальства он смог бы, пусть и распрощавшись с местом в карательных войсках... но все сразу?

Нет. Оно того не стоит.

— Сенсорика, да? — наконец смог хоть что-то сказать он, справившись с эмоциями. — Пожалуй, я могу понять, за что вы его так цените.

— О, вы не понимаете масштаба, — предвкушающе усмехнулся скаут. — Баам — наверное, сильнейший сенсор из всех, о ком я слышал. Он может чувствовать цели, которые находятся выше больше, чем на сотню этажей... и может чувствовать множество целей. Сейчас он отслеживает почти три десятка целей только для принцессы Юри.

Но это же... многозадачность. Конечно, его ученик начал проявлять первые признаки оной еще на втором этаже... сформировав второй баанг после месяца обучения...

Черт.

Похоже, он не ошибся. Похоже, мальчишка и впрямь оказался лотерейным билетом — пусть и уплывшим в чужие руки, и, если его догадки верны и Кун Хачулинг не соврал, мальчишка и впрямь оценен по достоинству своим начальством. Ладно, тут ничего не поделаешь...

— Отставим разговоры, — все-таки открыто поморщился проводник. — Вряд ли вы воспользовались услугами подопечного Юри Захард только затем, чтобы поприветствовать меня.

— Не только... но, думаю, и так понятно, зачем я здесь, — флегматично пожал плечами его визави. — Принцесса сильно обидится, если с ее инструментом что-нибудь случится, так что я счел необходимым предупредить вас. Я слышал, предыдущий провал был болезненным? Из всех задач — ликвидации полукровки Анак "Захард", возвращения Черного Марта и Зеленого Апреля и ликвидации незаконных участниц — вы смогли достичь только смерти Тейлор Эбер, да и то была не совсем ваша заслуга...

От этих слов Рен застыл соляным столбом.

Откуда? Откуда он знает? Он сам прекрасно знал, увидев через глаза подконтрольного шинхэо, что Бык был убит без потерь со стороны незаконных участниц, и то, почему Эмма Барнс поддержала версию о смерти Тейлор Эбер во время атаки быка, осталось для него загадкой — но больше об этом не знал никто! Так откуда...

... стоп. Ученик!

— И что с того? — равнодушно, стремясь не показать смятения, произнес анима. Зачем все это? — Не понимаю, как это относится к нашему разговору.

— А я думаю, вы прекрасно понимаете, — понизил голос офицер Крылатого Древа. — Не знаю, что у вас конкретно за задание тут... но вряд ли к вам будут столь же снисходительны при втором провале, особенно если всплывут некие обстоятельства, известные узкому кругу лиц.

— То есть, вы предлагаете мне поступиться моими целями, угрожая шантажом? — напряженно отозвался член карательных войск. — Это как-то...

— Нет... я предлагаю вам быть поосмотрительнее, в обмен на кое-какую информацию, которая поможет сгладить вам последствия своего провала, — прищурился его собеседник. Что? Это... как? — Скажите... Что вы сделаете, если я скажу вам, что незаконная, о смерти которой вы отчитались, жива?

... что?

От этих слов по коже пронеслась волна мурашек. Жива? Его перспективная ученица, еще один лотерейный билет, ушедший на сторону — и жива? После того, как о ее смерти отчиталась другая незаконная? После того, как офицеры отчитались о ее смерти... и не нашли тела.

Черт! Нужно было догадаться раньше. Он знал, что у "погибшей" Тейлор Эбер невероятное сопротивление шинсу, и ее тело просто не было бы раздавлено оным. Он знал, что с его-то работой не стоит верить в смерть противника, пока не увидишь трупа. И все равно — расслабился! А теперь...

Теперь, стоит только этому вскрыться, и он труп. Измены — а как еще можно назвать его доклад о смерти незаконной, о которой он узнал с чужих слов? — ему не простят. Ни начальство, не семья.

— Знаете, принцесса Юри бывает жадна, особенно до своих инструментов, — тем временем продолжал говорить Хачулинг. Инструментов? — Пригребла к рукам такого перспективного сенсора, на незаконную положила глаз... Вы действительно думаете, что она допустила бы гибель девочки? Тейлор Эбер жива, и, насколько мне известно, сейчас под прикрытием выполняет задание принцессы Юри, находясь всего несколькими этажами ниже. Еще несколько лет, и она вернется...

— И зачем вы говорите это мне? — мрачно произнес Рен. Если все это правда... черт, черт, черт! Ему, конечно, нравятся схватки, и он не упустит возможность вступить в бой — но это? Это же смертная казнь! Черт...

— Я хочу предложить вам сделку, — открыто улыбнулся стоящий напротив парень. — Мы предоставим вам многое. Информация, алиби, возможность оправдаться, даже защиту, если все пойдет совсем уж плохо — а вы поможете нам в проводимой сейчас операции. Совсем немного, просто побывать здесь, побывать там... вам даже напрягаться не особо придется, к тому же, это будет в интересах вашей основной работы. Ну, как вам предложение?

— Такие дела так быстро не решаются, — негромко отозвался мужчина. Черт, придется задействовать семейные связи, чтобы проверить хоть что-то...

— Так я и не тороплю вас, — улыбка его визави стала еще шире. — Я готов немного подождать... года вам, пожалуй, хватит, чтобы определиться. Контактов своих давать вам не буду, вы уж извините — если что, ищите меня через Баама. Между нами, мелкий совершенно не ценит своего дара! Ценил бы — брал в три раза больше, и все равно это было бы достаточно дешево!

Оставалось лишь механически кивнуть — и в то же время стиснуть зубы, не давя рвущиеся на лицо эмоции. Он сравнивал ситуацию со вторым этажом? О-о-о, сейчас все было куда хуже.

Ло По Биа Рену не давало покоя ощущение, что он, просто разговаривая с этим типом, продает свою душу дьяволу.

* * *

За последние три года, с того момента, как он выбрался из своей пещеры, Баама преследовало ощущение, что можно было сделать все, что они сделали, как-то лучше. Чище, что ли. Не такими грязными методами.

Не так.

Когда мистер Кун, после теста на двадцать четвертом этаже, сказал, что вшестером им сложновато, и придется найти скаута на замену погибшей Наре, Баам смог это принять. Когда они получали отказ за отказом от участников, которые не желали связываться с командой, где засветился Алексей, действия которого на испытаниях слова "предельно жестко" не могли охарактеризовать в полной мере, мистер Кун, являющийся отступником своей семьи, и мисс Эмма, являющейся незаконной участницей... ну, было понятно, что им нужны более убедительные методы. Но когда мистер Кун притащил на их базу находящегося в отключке из-за транквилизатора парня, в котором Баам узнал скаута Эдина Дана и который был их следующей целью? Это было... сложно, мягко говоря. Умом он понимал, почему мистер Кун делает это — он не желает рисковать кем-то из их знакомых и набирает чужаков, которыми легко сможет пожертвовать, случись что, но это именно что умом.

Чувствовал же Баам себя на редкость мерзко. Наверное, именно поэтому он и вызвался караулить их новичка и позднее помочь ему обустроиться на новом месте — и вот сейчас, сидя на табурете у двери и чистя ножом яблоко, он исподволь наблюдал за валяющимся на кровати парнем. Не старше мистера Алексея и куда ниже его, но выше и мистера Куна, и самого Баама, с длинноватыми черными волосами и бледный, он выглядел довольно непримечательно. Не знай Баам, что их новенький является одним из пяти быстрейших участников Е-ранга, вообще не обратил бы внимания на него...

Тем временем лежащий на кровати мужчина зашевелился — и вскочил... чтобы застыть на несколько секунд, наблюдая за ножом в руках Баама. Хм? Впрочем... если подумать... да, он и впрямь сейчас выглядит как надзиратель.

— Я вижу, вы уже очнулись, мистер Эдин, — лишь кивнул он, пытаясь сгладить неприятную паузу. — Как самочувствие?

— Как будто упал с высотки и вместо того, чтобы сдохнуть, выжил, — напряженно отозвался его собеседник. — Кто ты такой?

— Я — Баам, проводник, член команды мистера Куна, — оставалось только представиться. — Приятно познакомиться.

— Дрянь... ты заодно с этим засранцем? — мгновенно помрачнел мистер Эдин. — А это место...

— Верно, здесь базируется ваша команда, — перебил его Баам. — Мистер Кун притащил вас сюда, вколов транквилизатор.

После этих слов он ожидал резкого ответа. Криков, рукоприкладства, попытки сбежать... но никак не того, что сидящий на кровати мужчина схватится за голову.

— Гр-р-р... вот черт! Все потому, что меня обуяла жадность при виде суспендия! — похоже, если брюнет кого-то и винил, то только себя. — Подумать только: теперь я должен продолжить восхождения с вами... из всех участников...

Что? Суспендия? Нет... пожалуй, он не хочет этого знать.

— Я понимаю вашу реакцию, мистер Эдин, — негромко начал шатен. — Многие остерегаются проходить испытания в одной команде с незаконной участницей...

— Что? — прекратив ворчать, мгновенно напрягся его собеседник. — В смысле — незаконной?

— А вы не знали? — склонил голову к плечу проводник. Ну надо же! — Я думал, вас не устраивает членство в одной команде с мисс Эммой.

— Незаконной... Эммой... Барнс, верно? — пробормотал себе под нос скаут. — Нет... не знал. Я, конечно, слышал о незаконной — но я не особо интересуюсь делами участников. Я делаю свое дело и зарабатываю, вы — продолжаете карабкаться дальше... черт, ну надо же было пропустить! Я, конечно, не имею ничего против, но... аргх!

— То есть, вы не имеете ничего против нее?

— Я, скорее уж, имею что-то против Куна... вот ведь ублюдок...

— Не вы один так о нем думаете, мистер Эдин. Значит, вы согласны присоединится?

— Раз уж проиграл... ладно, — удрученно выдохнул тот. Вот и хорошо... — И зови меня Даном. Ты не слишком уж меня младше, чтобы называть по фамилии.

— Как скажете, мистер Дан, — улыбнулся Баам, поднимаясь со своего места замечая, как поморщился его собеседник. — Тогда представимся еще раз? Меня зовут Баам, я один из трех проводников этой команды... также могу выполнять роль скаута на испытаниях, но это зависит от обстоятельств самого испытания.

— Эдин Дан, скаут, бегун... но ты и так наверняка это знаешь, — его собеседник подал ладонь для рукопожатия. — Стой! Один из трех проводников? Это как?

— Ну... ввиду проблем с набором на вакантные места, у нас жутко несбалансированная команда, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Из нас троих только мистер Майкл — нормальный проводник в классическом смысле этого слова... он также наш отрядный медик, так что, если что, можете обращаться к нему. Мы же с мисс Эммой... скажем так, действуем по ситуации. До вашего присоединения именно мы исполняли роль скаутов на испытаниях, но все же лучше иметь в команде профессионала, верно? С мистером Куном вы уже знакомы... есть еще мистер Алексей, наш копейщик, и мистер Хорьянг, удильщик. Если вам станет легче, я могу вас познакомить...

— Было бы неплохо, — получив кивок в ответ, он направился к двери, открывая оную — и только потом услышал оклик. — Эй,Баам... не боишься, что я сбегу?

Сбежит? Нет... Не сбежит. Но нужно не допустить даже тени этой мысли, просто чтобы не провоцировать мисс Эмму, которая очень остро реагирует на бегущих противников — и именно поэтому Баам "толкнул" нить мистера Дана, сформировавшуюся во время разговора, чтобы в следующий момент оказаться у него за спиной.

— От меня невозможно сбежать, мистер Дан, — собственная реплика прозвучала более угрожающей, чем то было нужно — но исправлять впечатление он не собирался. — Советую запомнить это.

— Вашу мать! — уже вставший с кровати и прошедший несколько шагов мистер Дан чуть не подпрыгнул на месте. — Это как? Это не просто скорость! Ты же только что был там! Я даже не заметил тебя!

— Верно, это не просто скорость, — кивнул в ответ шатен. — Просто телепортация, на небольшие расстояния и по меткам. А у мисс Эммы — порталы... и лучше не провоцируйте ее, мистер Дан. Мистер Хорьянг и мистер Алексей также могут не понять шуток, так что вам лучше быть осторожней.

— Я смотрю, у вас тут все опасно... — было видно, что брюнет сильно нервничает... впрочем, а как бы сам Баам действовал на его месте? Нет — он имеет на это право. — Ладно, я понял, вы опасные ребята. Можно вопрос? Зачем вы идете на такие меры? Неужели вообще никого не нашлось?

— Нашлось... но мистер Кун не поверил в честность их намерений, — отозвался проводник, направляясь к двери. — Сами понимаете, с мисс Эммой в команде... за эти три года, что мы восходим на Башню, многое произошло. К нам пытались внедрить подставных участников, нас чуть не убили на испытаниях семьи Йеон... Мистер Кун просто не желает подвергать нас всех опасности. Тогда, три года назад, он обещал мисс Эмме, что поможет ей взобраться на Башню — и держит обещание.

— Ого! Он типа с ней? — крутанул пальцем в характерном жесте скаут. Что? — А по виду и не скажешь, что он такой романтик...

Нет. Этого заблуждения допускать нельзя.

— Мистер Дан... не сочтите, что я вас пугаю, но лучше вам так не делать, — собственный голос звучал жестко. — Выкинете что-нибудь подобное на глазах у мистера Куна, и он возьмется за нож. Поверьте мне, вы не хотите знать, что такое взбешенный мистер Кун с ножом — предыдущий глупец за три секунды лишился глаза и чудом остался жив. Поскольку вы в команде, мистер Дан, вы всего лишь не досчитаетесь пальцев.

— П-понял, — шумно сглотнул тот. Поверил? Вот и хорошо — мистер Кун слишком уж не любит эту тему, и мистер Бларод в предыдущий раз спасся только чудом. — А... почему...

— Почему? — развернулся уже вышедший из комнаты Баам. Вот же... И что же ответить, чтобы не выдать правду, одновременно достаточно замотивировав и не разозлив мистера Куна дурацкими слухами? — Это... не моя история... но когда мистер Кун только вошел в Башню, он был в команде с другой незаконной участницей, мисс Тейлор. Когда она... умерла... он пообещал мисс Эмме, что больше такого не повторится. Ради ее памяти. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему вам лучше на эту тему не говорить.

— Да... извини, — отвел взгляд мистер Дан. — Какие сложные отношения... Как я понял, это должно остаться между нами?

— Я... был бы за это признателен, — кивнул шатен, первым направляясь по коридору. Через несколько секунд за его спиной прозвучали шаги. — Смерть... мисс Тейлор... повлияла на всех нас — я и мистер Алексей тоже были среди избранных в той зоне испытаний, и прекрасно это помним. Лучше лишний раз не поднимать эту тему.

— Хорошо, — голос брюнета за спиной звучал неуверенно. — А команда...

— Они уже здесь, — пройдя через коридор, Баам распахнул двери, выходя в гостиную и окидывая взглядом собравшихся. С флегматичным подкидывающий мяч-антистресс мистер Алексей, сидящий в углу мистер Хорьянг, развалившийся перед телевизором мистер Майкл, окинувший их с мистером Даном взглядом неестественно-голубых глаз, резко выделяющихся на фоне смуглой кожи и белых волос... — Простите. Надеюсь, мы не заставили вас ждать?

— Нет, мы не так уж и давно собрались, — раздался голос со стороны — и Баам лишь кинул взгляд на мисс Эмму, стоящую у окна с кружкой кофе. — Значит, это и есть наше пополнение, да? Теперь мы продолжим покорять Башню в нормальном темпе?

— С неполной командой нам будет сложно... но мы постараемся, — ободряюще улыбнулся Баам, пытаясь подавить собственные эмоции. Получалось не очень. — Это Эдин Дан, наш новый скаут... и, по словам мистера Куна, действительно хороший бегун. Мистер Дан — это мистер Хорьянг, мистер Алексей, мистер Майкл и мисс Эмма, я вам о них рассказывал. Добро пожаловать в команду.

... в команду, где он имеет все шансы умереть.

Баам не обманывался — ему не хотелось заполучить нового члена в команду не потому, что это затмевало память о мисс Наре, а потому, что он не хотел обрекать на смерть кого-либо еще. Он сам вполне может выжить, он достаточно для этого быстр, чтобы сбежать от порталов Эммы, действующих в прямой видимости, и если у мистера Куна еще есть хоть какие-то шансы, то у мистера Хорьянга и мистера Алексея их куда меньше... а у мистера Дана шансов почти нет. Мистер Кун изначально планировал им пожертвовать, если то потребуется...

А сам Баам не сказал ничего кроме этого.

И поэтому, хоть еще ничего не произошло, он уже чувствовал себя виноватым.

* * *

Очередной удар пришелся, как и сотни, если не тысячи раз до того, точно в цель — но, в отличии от львиной доли предыдущих попыток, результат атаки был совершенно иным: не просто безуспешный удар, не выбивание пыли и даже не несколько трещин, а самый настоящий взрыв. Каменный голем, служивший мишенью, разлетелся на осколки от удара, и Тейлор лишь кивнула своим мыслям. Наконец-то необходимый результат — и не просто необходимый, а даже стабильный! Проклятые "Мотыльки, порхающие в цветах" наконец-то поддались ей...

... но, что самое важное — она наконец усвоила принцип воздействия на потоки шинсу внутри цели, будь то просто камень или живое существо. Теперь можно будет наконец-то перейти к действительно интересным техникам шинсу! Там и гипнотизирующий голос, предоставляющий чуть больше убедительности или дающий возможность создавать кратковременные внушения, и парализующая заморозка, вроде освоенной Баамом еще на втором этаже... Да что угодно! Можно даже наконец начать осваивать простейшую исцеляющую технику под руководством Ангел, чтобы, случись что, самой не загнуться от кровопотери и помочь хоть кому-то!

— Должен признаться, я рад вашим результатам, моя Богиня.

... вот только, похоже, до отбытия она ничего не успеет.

Развернувшись, Тейлор лишь приветственно кивнула вошедшему в тренировочный зал Юу Хан-Сунгу, с любопытством рассматривающего остатки каменного голема на полу. Принесла же нелегкая! И ведь теперь точно не удастся потянуть время...

— Насколько я помню, ты не баловал наши занятия своим вниманием, — холодно произнес Джин-Сунг. — Чем обязаны?

— Пришел удостовериться в успехах моей ученицы, — невозмутимо отозвался Хан-Сун, прежде чем перевести взгляд на собеседника. Успехах? Тейлор почувствовала, как у нее кровь стынет в жилах. Если это намек... — А еще я хотел напомнить об отпущенном на подготовку сроке. Насколько вы помните...

— Помню, — наставник в рукопашном бою, в свою очередь, перевел взгляд на Тейлор. — Но это решать мне.

— И что же...

— Она готова.

Эти слова ударили как пыльным мешком по голове. Готова. Сейчас. Уже готова — значит, нет необходимости в новых смертях заложников. Уже готова — значит, ей, наконец, разрешат снова начать восхождение. Уже готова... за три года — и осталось еще три. Через три года Рьюн обещала ей на двадцать первом этаже указать путь на свободу.

И весь вопрос в том, как добраться туда за это время.

— Рад это слышать, — мягко улыбнулся блондин. — Полагаю, мне нужно известить об этом старейшин...

— Да, иди, — недовольно отозвался ему в спину его собеседник, явно чем-то недовольный — прежде чем обернуться к ней. — Хочешь что-то спросить?

— ... пожалуй, да, — несколько замявшись, ответила Тейлор. — Вы уверены?

— А ты не уверена в своих силах? — лишь прищурился темноволосый, прежде чем подобрать с пола диск суспендия, который и был своеобразным "управляющим блоком" голема.

— Я не уверена в их оценке... не знаю, с чем сравнивать, — покачала головой девушка. — Сами понимаете, на вашем фоне я еще не смотрюсь, а остальные...

— Да — пожалуй, после такого трудно сравнивать, — задумчиво отозвался Ха. — Тогда... F-ранг ты пройдешь с легкостью, даже в Е-ранге большинство участников не смогут составить тебе конкуренцию... разве что ты напорешься на кого-то из семьи Йеон, тех трудно остановить. Хочешь мой совет? Лучше не торопись. Пусть тебя хотят направить на испытания сейчас, но заявлять о тебе как о Кандидате с самого начала в ближайшие несколько лет не планируется; ты начнешь восхождение не как кандидат Арлен Грейс, а как простая участница Арлен. У тебя есть три года до того, как тебя объявят Кандидатом, и лучше бы тебе растянуть этот срок на пребывание в F-ранге — так проще и безопасней. Продолжай тренировки, на этот раз с техниками шинсу, учись, развивайся... я надеюсь, ты же не забросишь тренировки в мое отсутствие?

— Нет, не заброшу, — слабо улыбнулась Эбер. Так хочется верить, что все хорошо... но собственная интуиция не дает покоя. — Учитель... зачем?

— Что?

В смысле? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Она... сделала что-то не так?

— Ты впервые за это время назвала меня учителем, или мне послышалось? — лишь прищурился офицер. Что, действительно? А она и не замечала... — Я вот не пойму: ты подлизываешься, или что?

— Ну... просто не знала, как к вам обратиться, — вконец смутилась кейп. Ч-черт, как-то это... — По фамилии определенно не стоило, имя... кхм. Простите, если сказала что-то не так?

— Нет, просто... я удивлен, — по лицу удильщика расплылась широкая улыбка... а затем ей бесцеремонно растрепали волосы. Эй! — Не думал, что ты когда-нибудь скажешь это, Арлен. Признаюсь, я был раздосадован, что твоим наставником формально назначили Хан-Сунга, а не меня... Рад был это услышать.

Черт. Она лишь сглотнула. И вот как после этого уходить? Пусть Джай и уйдет с ней, пусть он и обещал перевербовать Ангел — но вот так, после такого отношения к себе, предавать Джин-Сунга...

Умом Тейлор понимала, что так и должно быть. Что ее тут ничего не держит, что с самого начала тут все были ее врагами, что тот же Джин-Сунг при их первой встрече толсто намекнул на заложников... но это не меняло того факта, что за время, проведенное в этой крепости, она привязалась ко многим. Джин-Сунг, Лиен, да та же Елена с ее жутковатым поведением и маньячными огоньками в глазах — и всех этих людей она оставит, вернувшись обратно к своим друзьям.

... действительно, она на самом деле слишком плохо разбирается в людях и слишком легко привязывается.

— Я... простите, — отвела взгляд проводник. — Учитель... пожалуйста, не уходите от темы. Зачем все это?

— Догадалась, да? — удрученно вздохнул удильщик. Догадалась... о чем? — В последнее время что-то неладное происходит. Старейшины, Убийцы... Не хочу тебя беспокоить, но твою старую знакомую поддерживает еще достаточно много людей — а учитывая, что в последнее время вновь активизировались королевские карательные войска, Мирцеа беспокоится за тебя. Конечно, это маловероятно, что кто-то выдаст информацию об этом учебном лагере и твоем присутствии здесь, но Мирцеа предпочел поостеречься. Ты отправляешься на испытания не только потому, что пришло время — ты отправляешься на испытания так рано потому, что в F-ранге до тебя будет сложно добраться. Поэтому ты и должна задержаться на этажах F-ранга на три года, пока мы немного не разберемся в происходящем. Ты сможешь нормально заняться техниками шинсу и подниматься без лишней спешки, не привлекая к себе внимание быстрым восхождением...

— ... я поняла, — собственный голос звучал глухо. С одной стороны, она получит больше свободы, но вот с другой же... честно говоря, Тейлор чувствовала себя донельзя неуютно — как когда-то на втором этаже, меняя привычный костюм кейпа на всученную Андросси яркую толстовку и короткие шорты и выбираясь из привычного образа. Может быть, это просто неуверенность? — Я... буду по вам скучать.

— Эй, ты серьезно? — в голосе Джин-Сунга звучало веселье. — Арлен, это всего три года, а потом мы снова увидимся в Е-ранге. В конце концов, я же не могу просто так взять и оставить свою ученицу? Эти три года пролетят в один миг, ты и заметить не успеешь...

— Да, конечно, — улыбка далась нелегко. — Значит... мне идти собирать вещи?

— Ну, можешь так не торопиться... — лишь пожал плечами мужчина. — В конце концов, потребуется несколько дней, чтобы все уладить, потом еще нужно будет провести тебя с твоей командой на второй этаж под видом избранных участников... Неделя у тебя точно есть, хватит времени даже отдохнуть немного.

— Да, может быть, опять слетаем куда-нибудь с Рьюн на несколько часов, — рассеяно отозвалась девушка. — И Ангел с нами просилась...

— Вот видишь — можешь отдохнуть перед началом восхождения, — хмыкнул Ха. — Пожалуй... в честь хороших новостей, сегодня закончим пораньше.

Да уж — что-то подсказывает ей, что в таком состоянии она все равно ничего бы не добилась на тренировке...

До комнаты Тейлор добрела все в той же рассеянности — скорее уж, дошла на автомате, чем реально стремилась куда-то идти, и только закрыв за собой дверь, немного пришла в себя. Три года. Она провела здесь три года... и еще через три года получит шанс воссоединиться со своей командой. Интересно, как изменился Кун? Может, Рак еще немного подрос? А она сама...

Взгляд, мечущийся среди террариумов с шинхэо, упал на ростовое зеркало, установленное в ее комнате по инициативе Рьюн. Сейчас там отражалась она сама, и Тейлор с уверенностью могла сказать одно: за три года она практически не изменилась. Да, волосы отросли еще длиннее, окончательно исчез раздражавший чуть пухловатый живот, прибавилось мышц на руках и ногах, чуть-чуть очертилась грудь, да и в целом она подросла на пару сантиметров — но больше никаких изменений не было. Конечно, со слов Рьюн она знала, что порой у начавших восхождение избранные замедляется старение, а то и вовсе останавливается, но испытать это на себе... это было как-то слишком. О чем речь! За исключением роста, Тейлор все так же выглядела на свои пятнадцать...

И это заставляло задуматься.

Если ей все же удастся вернуться к друзьям, тогда она продолжит поиски выхода из Башни, чтобы вернуться домой — и неизвестно, когда сможет туда вернуться. Сколько пройдет времени, прежде чем она вновь окажется дома? Дождется ли ее отец, или уже перестал ждать? Прошло всего три года, и еще три она будет карабкаться до двадцатого этажа — а дальше сколько времени? Она знала, что Урек Мазино смог покорить Башню за семьдесят пять лет... а что будет через семьдесят пять лет у нее дома? Из воспоминаний Арахны Тейлор знала, что для завершения цикла требуется больше времени, но рисковать она не могла.

Ей нужно как можно скорее оказаться дома.

А значит — нужно будет на полную использовать эти три года. Джин-Сунг говорит, что она уже может одолеть большинство участников Е-ранга? Тогда не стоит останавливаться на достигнутом. За эти три года нужно стать еще сильнее, чтобы как можно быстрее взобраться на Башню, чтобы не тратить лишнего времени потом.

Она уже потеряла три года здесь. И терять больше времени она не имеет права.

* * *

— Салют принцессе Юри Захард! Да пребудет вечная слава Захард!

И вот так всегда... Потребовалось приложить усилия, чтобы не ускорить шаг и не выдать своего раздражения. Подобные выходки скорее естественны для девчонки, коей Юри выставлять себя не хотелось — только не после того, как она потратила много усилий, работая над собственной репутацией и положением среди сестер — и поэтому следовало сдерживаться, как бы ни хотелось заорать на этих придурков и на подначившего их к этому Алумика, сейчас застывшего в поклоне у лестницы. Аргх... и как только Репеллиста терпит кого-то вроде него рядом с собой?

— Добро пожаловать, принцесса, — тем временем склонился в поклоне Алумик. Ох...

— Обязательно это делать каждый раз, когда я прихожу в гости к сестре? — позволила себе продемонстрировать раздражение Юри, передавая подскочившим слугам свое пальто. — Не думаешь, что это нелепо?

— Приму к сведению в следующий раз, принцесса, — ответ ее собеседника остался неизменным, что она и преминула заметить:

— Кажется, ты говорил это в прошлый раз.

В ответ на это Алумик лишь усмехнулся — а Юри закатила глаза. Эта беседа, с разными вариациями, повторялась чуть ли не в каждый визит к Реппелисте, и раздражение за это время поубавило свой градус... но не сильно.

— Юри, если тебе не нравится весь этот переполох, просто откажись от титула принцессы — и ты перестанешь быть объектом столь пристального внимания в Башне.

... определенно недостаточно, чтобы удержать невозмутимую маску на лице, услышав знакомый голос.

— Сестрица Машенни! — демонстративно-спокойно произнесла Юри, прежде чем обернуться и окинуть взглядом девушку, спускающуюся по лестнице. Как всегда, в одном из своих любимых синих платьев и с водопадом светло-голубых локонов, Машенни сверкала ледяной красотой... идеально соответствующей ее характеру хладнокровной суки. — Когда ты прибыла?

— Недавно, — Машенни лишь улыбнулась одними уголками губ — как всегда, не допуская больше никаких эмоций. — Поздравляю, Юри. Слышала, что ты вернула Зеленый Апрель... Говорят, отец был этому рад.

Опять? И она туда же?

— Ха-ха, да я случайно на него наткнулась... — лишь негромко рассмеялась темноволосая девушка.

— Нашла оружие тринадцати месяцев случайно? — ее собеседница одарила ее скептическим взглядом, но больше никак не проявила недоверия. — Должно быть, тебе несказанно повезло, Юри.

— Ага, так получилось, — только и пожала плечами та, радуясь возможности свернуть с неприятной темы и не вспоминать шокированный взгляд и крики племянницы, разлучаемой со своим клинком...

— Ясно, — задумчиво произнесла сестра. Ох, и почему ей кажется, что она рано обрадовалась? — Но не слишком ли тяжела эта ноша для такой маленькой девочки, как ты? Я могу помочь тебе и взять один из этих клинков.

Как же ей это надоело! Принцесса из семьи Ха лишь сжала руки в кулаки, воспользовавшись наличием длинных рукавов. Как же ей надоели все эти намеки на свой возраст, на тот промах...

... ничего. Совсем скоро все изменится. После проведения запланированной операции она окончательно загладит свою вину за ту утерю Черного Марта, и даже более того — возвысится среди сестер. Ради этого стоит немного потерпеть, и тут Эван даже прав: это будет отменной тренировкой выдержки.

— Ну что ты! — это она буквально пропела. — Сестренка и так выглядит изможденной... возраст сказывается, не иначе. Почему бы тебе не передать Желтый Май мне и уйти на покой?

— Хех... — несмотря на усмешку принцессы из семьи Кун было видно, что эта подколка ее задела. Успех! — Смотрите-ка, эта стерва имеет наглость так говорить со старшей сестрой, которая практически на самой вершине Башни...

— От тебя же и учусь, сестренка, — Юри сделала вид, что не поняла намека. Ну, что она скажет дальше?

Вот только Машенни не успела ничего ответить.

— Ха-ха... вы двое, как и всегда, чудестно ладите! — влез в разговор Алумик. Вот же... нудный старикашка, мнящий себя миротворцем... — Может, чем в холле стоять, пройдем в комнату для гостей, и я принесу вам чай?

— Нет, спасибо...у меня возникли срочные дела, и мне пора идти, — развернулась Машенни. Вот только она не была бы собой, если бы ушла просто так. — Лучше дай Юри горячего шоколада, Алумик. Этот ребенок еще слишком мал, чтобы пить горькое. Увидимся, Юри... конечно, если ты еще будешь жива к этому моменту.

Вот же стерва! Но этот намек был прекрасно понят: конечно, победителей не судят, и никаких особых санкций за утерю Черного Марта к ней применено не было — но за ней пристально следят. Это придется учесть.

— Да пребу... — тем временем почетный караул внизу снова завел приветствие...

... перебитое криком Машенни.

— Захлопнули забрало, фанатики! — эта реплика настолько контрастировала с привычным образом сестры, что Юри не удержалась от улыбки — а заодно и сделала себе заметку на память. Вот, значит, как заткнуть этих остолопов!

— От нее постоянно исходит аура бьющей через край любви, вы не находите? — подал голос Алумик, тоже не сдерживающий улыбку. Ну... если стервозность Машенни можно назвать любовью...

— Это делает ее лишь более отталкивающей, — покачала головой Юри. — Ладно, как сестренка? Она все так же не вылезает из комнаты?

— Да, — улыбка с лица дворецкого и провожатого Репеллисты мгновенно исчезла. — Мне кажется, стало еще даже хуже. Я обеспокоен...

Причина его беспокойства стала ясна, стоило только Юри дойти до комнаты Репеллисты. Ее вездесущие плакаты и постеры с изображениями игр, кажется, перестали помещаться в комнате — самый большой, со слоганом популярной игры, теперь висел над дверью. Похоже, все и впрямь серьезно!

— Сестренка, это Юри... я вхожу, — аккуратно постучав по двери, Юри напоследок кивнула Алумику, прежде чем войти в затемненное помещение, мрак в котором разгонял только светоч, экран которого сейчас использовался для отображения игры. Свет от него проливался лишь на крохотный пятачок комнаты, где, в окружении колонок, на полу лежала девушка с копной лиловых волос, свободно раскинувшись по спине. Да уж, все по прежнему... — А здесь все так же... может, хотя бы свет включишь?

— Не-а... тогда на игре не сосредоточишься, — лениво потянула собеседница. — Кстати, и тебе привет, Юри. Слышала, ты вернула себе Зеленый Апрель.

-Боже... куда бы не пошла, везде одно и то же! — устало выдохнула Юри, прежде чем грохнуться в стоящее неподалеку от лежащей на полу девушки кресло. Эх, чем хороша Репеллиста — рядом с ней можно не притворяться, она все равно не выдаст...

— Все потому, что после сестренки Гарам ты стала первой, собравшей сразу два оружия тринадцатимесячной серии, — отозвалась Репеллиста, не отрываясь от игры. — Почему бы не собрать все тринадцать, коли начало положено?

— Нет уж, спасибо! — лишь фыркнула брюнетка, оперевшись щекой на руку. — Ты знаешь, мне это не интересно.

— Знаю, — в голосе лилововолосой девушки звучал смех. — Я бы даже разочаровалась, если бы ты изменила это мнение... но я тебя понимаю. Даже без сбора клинков у нас достаточно возможности оторваться на полную катушку. Слышала, тебе весело в последнее время, и ты не собираешься останавливаться на достигнутом?

С этими словами ее собеседница обернулась от экрана и одарила Юри очередным своим взглядом из серии "я все знаю", отчего у той по коже пробежали мурашки. Неужели Репеллиста... докопалась и до этого?

— И что с того? — лишь вздернула бровь она, пытаясь не продемонстрировать собственное волнение. — Каждый волен веселиться по-своему, в пределах разумного и в рамках законов, конечно. Я же не вытаскиваю тебя отсюда...

— Еще бы ты вытащила! — фыркнула эта игроманка. — Но я тебя поняла. Просто... знаешь, Юри, мне немного завидно. Ты всегда веселишься одна, даже твоему Эвану ничего не достается! Может, я присоединиться хочу?

Юри моргнула, пытаясь рассеять наваждение. Потом моргнула еще раз. Украдкой ущипнула себя за бедро — но полный веселья взгляд собеседницы вместе с широкой улыбкой никуда не делся. Неужели... она действительно имела в виду то, что сказала?

— Ну, даже не знаю... — задумчиво потянула она. — Я знаю, конечно, что ты любишь и умеешь играть, но эта игра... несколько иного масштаба.

— Ой, да ты меня обижаешь! — лишь фыркнула Репеллиста. — Давай, соглашайся! Я хочу в твою пати! Где ты еще такого рогу найдешь? Если хочешь, я могу помочь с информацией для готовящегося гильд-рейда... не забесплатно, конечно.

... ах да. Похоже, она забыла, с кем разговаривает — и, похоже, ее собеседнице надоело валяться в темной комнате и забавляться чужими мелкими секретиками. В громкое дело захотелось, да? Ну, никто ее не тянул...

— Допустим, — откинулась Юри на спинку кресла. — Чего ты хочешь?

— Достать мне кое-что, — лукаво улыбнулась ее собеседница. — Давай, соглашайся! Танк твоей пати с этим играючи справится — это будет даже не разминкой для этого варвара. Ну так что? Согласна?

— Согласна, — устало выдохнула она. И почему ей кажется, что она об этом пожалеет? Нет, в лояльности Репеллисты она не сомневается...

Но почему-то Юри показалось, что она навлекла на себя колоссальную мигрень. На несколько веков вперед.

* * *

У всех бывают неудачные дни — и этот день был не исключением... правда, этот день был неудачным даже по меркам всех остальных его феерических провалов. По крайней мере, те не заканчивались так, как сегодня, когда он валялся в переулке между зданиями на груде мусорных мешков. Казалось бы, опускаться было уже некуда...

Но надежда была еще жива.

Светловолосый парень хрипло выдохнул, устремив взгляд в потолок этажа. Здесь, в узком переулке между зданий, он мог видеть лишь одну из ламп, слабо освещающих ночной потолок; пожалуй, если сильно сощуриться, чтобы перед глазами все расплылось, можно было бы представить, что это не потолок и лампа, а настоящее небо и настоящая луна из древних легенд. Как в тех легендах, что читала ему мама перед сном, в тех, где не было никакой Башни, был лишь свободный мир со свободными небесами... Эта мысль заставила разбитые губы растянуться в усмешке. Небеса, настоящие звезды, настоящая луна — где это все? Где-то там, за кучей этажей и потолков, недостижимо и высоко...

А его мечты ниже. Но не слишком.

Казалось бы — какие мечты? Какие мечты, когда он, фактически, шинсу-калека? Какие мечты, когда все, что он может — это работать с бомбами? Большинство, осознав подобную слабость, сдавались... но он не хотел. Не тогда, когда один за одним сдались его друзья. Не тогда, когда один за одним они отреклись от своей мечты, предали ее, потонув в серой круговерти будней. И ладно бы, если они тонули сами! Подобно утопающему, что тащит за собой на дно окружающих, они стремились затащить в эту круговерть всех, кто подойдет слишком близко — наверное, поэтому он окончательно отдалился от них, стерев все контакты из часов и попытавшись забыть. Многие назвали бы это предательством...

... но предавать свою мечту ему хотелось еще меньше.

Несмотря ни на что, он не хотел сдаваться. Несмотря на бесчисленное количество провалов, он не хотел отступать... и не хотел забывать. Не хотел забывать то, зачем стремится наверх. Не хотел забывать то, для чего это важно. Просто потому, что уже видел такое не раз и не два: те, кто добрались до самого верха, они тоже "сдались". Забыли о своей мечте. Забыли о своей цели, толкавшей их вперед. Забыли о том, почему это было для них важно — и вместе с этим утратили частичку себя. Утратили самих себя.

Он не хотел терять это.

Просто потому, что потерял почти все остальное.

Отчаянно хотелось верить, что все еще не кончено. Хотелось верить, что единственная разница между теми, кто наверху, и им самим в том, что они "сдались". А он не "сдался"... и не сдастся. Никогда. Протянув руку к потолку, словно желая схватить светильник с оного, лежащий в переулке парень сжал руку и усмехнулся своим мыслям — да, еще не все потеряно. Пусть многое проиграно, пусть многое забыто, но он остается сам собой...

... и самое важное еще осталось с ним.

В свете фонарей, достающих до переулка с улицы, на пальце парня мелькнуло красное кольцо с гербом в виде трех глаз.