Болтун

boltun.jpg>

Споры до добра не доводят. Известно всем. Но одно дело знать, другое применять на практике. Вот я например знаю что спорить мне категорически противопоказано. Но не удержался и в итоге вынужден играть в онлайновую виртуалку. Причем не как нормальные люди, а с убитыми в ноль показателями "сила", "ловкость" и "выносливость". Зато с задранными до максимума очарованием и харизмой. Вы когда-нибудь пробовали убедить волка не есть вас? А убегать от толпы зайцев не поддавшихся вашей ослепительной улыбке? А очаровывать толпу гоблинов? Нет? И не надо. А ведь надо еще как-то прокачиваться аж до 30 уровня. Для нормального игрока это тьфу и растереть. А мне кучу приключений на свою пятую точку испытать придется. А заодно выяснить какого танка можно убить сундуком за неимением чемодана и где кончается игра и начинается реальный мир.

Пролог

Говорят, что в муках мы являемся на свет и в муках же его покидаем. Не знаю... не видел... Ибо момент своего рождения я не помню — разум мой был тогда слаб и только зарождался. Что же до ухода... Надеюсь, что до того момента как за мной придет обворожительная леди с косой (ну не хочу я думать что смерть сгорбленная старуха), пройдет еще не один десяток лет.

Однако, первая часть вышеуказанного утверждения вполне подходит к моему появлению в игре с простым и в то же время в чем-то красивым названием "Отражения". Я уже реально запарился раз за разом начиная свой путь в этой онлайновой игрушке, в которую меня затянул один идиотский спор заключенный на пьяную лавочку. Впрочем иными подобные споры по определению не бывают.

Еще одна народная мудрость, которых я за непродолжительный период времени прошедший с момента заключения пари вспомнил уже немало гласит — что в споре один из спорщиков подлец ибо знает о чем спорит, а другой идот ибо в предмете не разбирается абсолютно. И кто является идиотом я уже успел выяснить, что называется, эмпирическим путем.

Я был тем самым идиотом, возомнившем о себе слишком многое. И как результат застрявший в вышеупомянутой игре, что называется, надолго. Нет выйти то я из нее могу в любой момент. Могу вообще с ней распрощаться, заодно сделав ручкой "адье" как изрядной сумме денег со своего личного счета, так и всякой творческо свободе на добрый десяток лет. В случае ежели бы я не захотел распрощаться со свободой творческой я был бы вынужден попрощаться со свободой реальной ибо договор спора, составленный лучшими юристами "ИнфоТек" не подразумевал под собой двоякого толкования и возможности мне от оного договора как-то уклониться. Нет. Был еще вариант податься в бега и попытаться скрыться где-нибудь в джунглях Бразилии где много диких обезьян. Но в первых я не обладаю навыками спецагента даже самой завалящей из спецслужб. А во вторых "ИнфоТек" меня бы и в этих джунглях нашла ибо, есть мнение, что у них даже среди обезьян есть свои люди.

И ведь не тянул меня никто за язык. Сам со своей дурацкой страстью поспорить и обязательно попытаться оставить за собой последнее слово.

Но нет же я самый умный. Самый толстый, полосатый и усатый. И уши у меня холодные... Два таких ослиных уха. Ну не то чтобы ослиных. Так — слегка вытянутых. Почему-то у рассы кендеров. За представителя которой мне выпало играть, при небольшом росточке уши несколько больше нежели привычные. Еще и заостренные квертху. Как у эльфов. Или орков. Но никак не троллей. Гоблинов или упаси боже людей. За которых я уже попробовал поиграть. Но в силу определенных ограничений, заложенных в том самом договоре у меня ничего не вышло. Даже как-то обидно... до слез. Особенно когда ты вынужден убегать от стайки зайцев вознамерившихся начистить тебе морду лица за то что ты решил сорвать пару цветочков с полянки на которой они пасуться. И вот скотство — нигде больше эти цветочки не растут. Только на этой полянке. А в окрестных огородах или вот под забором где я сижу пригорюнившись ни одного не растет. Так — ромашки там всякие, да лютики с васильками. А вот "заячьего хвостика" нет ни одного. Название то придумано. Явно человек с "фантазией" этот квест писал. Хотел бы я с ним познакомиться. Руку его мужественную пожать. В глаза взглянуть и спросить "А какого х..." . хотя, скорее всего знаком я с ним, пусть возможно и шапочно, но знаком.

Как-никак а не первый год свободным художником тружусь на ниве игропрома.

Для тех кто не в курсе поясню — свободный художник, это не тот кто рисует на улице за пять минут простенькие портреты, хотя они, пожалуй имеют поболее права так себя именовать, нежели я. Свободный художник это тот, кто в нынешнее весьма и весьма непростое время занимется тем, что пишет сценарии для одной из, а то и нескольких, как яэто ухитрялся делать я, онлайновых игр. К слову сказать данный вид развлечений за минувшие годы ухитрился за последний, буквально, десяток лет шагнуть на необычайно высокий уровень. Как в техническом плане, так и в плане наполнения. Превратившись из привычных для тех людей для кого слова "Линейка", "ВоВка" или "ПВ" не пустой звук — бегалко задротомободроча, уж простите меня за мой хранцузский. В полноценные сюжетные РПГ наполняющей которых позавидовали бы многие РПГ прошлого, да и примерно две трети фантастико-фэнтезийной литературы тех же мохнатых времен. Причиной же подобного стал тот факт, что крупные корпорации, осознав что простые бегалки-стрелялки-монстрокрошилки народу со временем порядочно наскучили сделали соответствующие выводы и перевели индустрию онлайн игр на качественно другой уровень наполнив их сюжетными историями, на прохождение некоторых из которых требовалось до года непрестанной игры.

Для этого они привлекли всех мало-мальски приличных графоманов из которых в последствии и сформировали себе штат полноценных сценаристов. Впрочем далеко не все зарекомендовавшие себя авторы поспешили под теплое крылышко корпораций предпочитая сохранить свободу. Променяв гарантированный кусок хлеба, на невполне гаратнированный кусок хлеба намазанный маслом с кусокм колбасы сверху. Или говоря по научному — бутерброд. Вот таких свободолюбцев и стали именовать свободными художниками. Одним из которых являюсь и я.

Почему наш кусок хлеба не является гарантированным? Да как вам сказать... Платят нам конечно хорошо, в чем-то даже неплохо. И уж точно больше чем авторам сидящим на окладе. Только вот заработок наш отнюдь не гарантирован. Платят то нам за готовые квесты. Прописанные от и до. А на их написание уходит немало времени. И вот ты его продумываешь до мелочей, пишешь, пыхтишь, стараешься сделать его поинтересней да позаковыристей. Так что бы среднестатистический игрок проникся и потом захлебываясь делился где-нибудь на кухне впечатлениями с друзьями, или в виртчате с сокланами, костеря на чем свет стоит чертового сценариста. А тебе дают от ворот поворот, в лучшем случае заставляя переделывать половину. А то и вообще бракуют ссылаясь на расхождение с главной идеей игры. В лучшем случае, если ты работаешь с другими компаниями, тебе удается пристроить готовый продукт кому-нибудь из конкурентов твоего предыдущего "работодателя" спешно меняя "светлых эльфов" на "темных варпов" а "эрадийскую конницу" на "мармовских корсаров". При этом старательно делая вид что квест написан именно для этой в высшей степени замечательной игры и доверительным шопотом сообщая какому-нибудь приглаженному да прилизанному хлыщу из отдела по контролю за размножением ежиков что "вы же понимаете, это уникальный квест. Ваши конкуренты пытались его перекупить но я не поддался, хотя и сулили бешенные миллионы". Прокатывал такой шопот. Впрочем, весьма редко. Ибо потенциальные работодатели люди все же были весьма прошаренные и все невинные хитрости пишущей братии проходили еще в детсадовском возрасте.

-Я, к счастью, уже давно мог писать абсолютно спокойно не оглядываясь по сторонам с замиранием сердца думая "а вдруг не купят". Ибо этот этап в жизни у меня был давно и успешно пройден. Остались далеко позади то голодное время, когда с замиранием сердца приходилось ждать каждой встречи с редактором сжимая в трясущихся от волнения руках толстую папку с написанным мегаэпичным приключением. Ну это образно говоря ибо личных встреч удостаивались только зарекомендовавшие себя авторы. Остальным же, и мне в том числе. Приходилось просто ждать ответа на свое письмо с вложенным в него текстовым файликом. Не помню кто из моих тогдашних друзей-приятелей, но я этому человеку благодарен до сих пор до глубины души, в какой-то из кухонных посиделок дал дельный совет дополнять текстовики еще и графическими вкладками для наглядности. И хотя мне пришлось немало потрудиться что бы найти человека способного мои невнятные обьяснения в стиле "а вот тут должен быть большой бдщщщь" превратить в удобоваримые иллюстрации, но в конечном итоге это себя окупило сторицей. И хотя, как оказалось впоследствии, подобный шаг вовсе не был каким-то божественным откровением. Но тем не менее он привлек внимание к моей персоне позволив, и надо отметить что позволив достаточно вовремя, перейти из разряда никому неизвестного "бумагомараки" которому можно доверить написание одного из множества однотипных квестов призванных забить свободное время игрока между квестами глобальными и позволить заработать лишнюю еденичку благосклонности жителей того или иного населенного пункта игрового мира, в разряд авторов удостоенных чести общаться с редактором. Ну а в последствии и к тем из пишущей братии за кем редактор закреплен уже лично.

В этом нелегком творческом пути мне довелось испытать на своей шкуре и роль "литературного негра" работая на парочку "маститых" свободных художников, и генератором идей в сообществе таких же непризнанных гениев от игропрома как и не я, и поптытать свои силы далеко не в одном десятке конкурсов от разработчиков стремясь привлечь дополнительное внимание к своей скромной персоне. Да много чего пришлось пройти для того что бы иметь возможность городо именовать себя, в узкой среде посвященных, свободным художником и свысока поглядывать на "корпоративных рабов" призванных работать по разнарядке сверху. К числу последних мне в скором времени, чувствую, предстоит присоедениться. Из за своей глупой жажды спорить до последнего, даже осознавая что не прав я по всем статьям или понимая что спор ведет меня в какую-то ловушку попаданию в которую я вовсе не обрадуюсь. Ну вот есть во мне такая дурная страстишка. Еще с детства. Уж сколько шишек было набито с тех времен, а все никак не успокоится. Истина гласящая что умный учится на чужих ошибках, а дурак на своих явно была написана не про меня. Ну или я не дотягивал даже до уровня дурака. Хотя, если верить старику Бредбери, пограничный возраст я уже прошел.

Откинувшись в прохладной тени довольно таки большой изгороди, окружавшей деревню, я уставился в бескрайнее синее небо. Забавно конечно — за окном в реальном мире бушуют январские морозы, на удивление ударившие в этом году и заставившие вспомнить какой же на самом деле бывает зима. А здесь в нарисованном мире, так похожем на настоящий, вечное лето. Впрочем, Если я захочу, то могу оказаться в любой климатической зоне и испытать на себе хоть холод Арктики, хоть влажную духоту джунглей или же иссушающий до костей жар песков. Дело за малым — выбраться за пределы этой деревеньки, названия которой я даже не знаю ибо вступительное слово приветствия пропустил мимо ушей. Наслушался я уже этих самых слов. До одури. Только чем дальше, тем больше я прихожу к выводу что выбраться мне отсюда самостоятельно не суждено. Только через корпоративный контракт, который может и неплох, но подписывать мне его до скрежета зубовного не хочется. Нет желания расписываться в собственной глупости и самодовольстве. Вот и тычусь как слепой кутенок в черт знает какой раз не в силах преодолеть стенку из игровых ограничений гласящих что не может человек с фактически нулевыми силой, ловкостью и выносливостью выйти даже за пределы стартовой деревни. И никакая запредельная харизма, общительность и дар убеждения мне в этом не помошники.

Мда...

В очередной раз у меня в памяти всплыли события того праздничного вечера, которые и привели меня, В Свое время зарекавшегося играть в какие-то нибыло игры ваабще, и в компьютерные в частности, в эту игру под названием "Отражения".

Часть первая

Глава первая

Вот чем мне нравится работа на "ИнфоТек" так это тем, что на обустройство праздников они никогда не скупятся. Другие компании, с которыми мне довелось пересечься за свою творческую жизнь, все же более прижимистые что ли. Вот есть у них стандартный набор торжественных мероприятий, которые принято отмечать, и все — шаг влево, шаг вправо — попытка разбазаривания казенного имущества нажитого непосильным трудом. У "ИнфоТек" же все по другому — есть у них офис, скажем в Науру, так этот офис будет отмечать не только общемировые праздники, типа Нового Года или Рождества, но и все свои местные аналоги дня взятия Бастилии. Что уж говорить про такую богатую на праздничные дни страну как матушка Россия. По моему, даже день лошади Буденого как-то раз праздновали. А уж про день граненого стакана я вообще молчу, тот вообще летом под видом корпоративной высадки на лоно природы чуть ли не каждые выходные отмечается. Состав правда небольшой и входят в него только представители высших эшелонов власти с небольшими вкраплениями представителей других слоев общества, но речь в общем-то не об этом да и завидовать нехорошо.

В этот раз, впрочем, отмечался самый что ни на есть обычный Новый Год. Отмечался с положенным русской душе размахом — с елкой, морем шампанского, тазиками оливье и селедки под шубой. Были и более прозаичные блюда, то же, в общем, не в малых количествах. И это я еще молчу про мандарины, от запаха которых кружилась голова и хотелось выть волком.

Возможно, кого-то из благополучных заграниц, удивил бы этот размах, особенно если учесть что главой отделения у нас сравнительно недавно был назначен строгий японец мистер Сашимото Тагава, который явно не успел проникнуться нашими исконными традициями и свято блюл традиционную аскетичность своего островного государства, следуя ей во всем — начиная от одежды и кончая, как поговаривали, сексуальными предпочтениями.

Однако у него явно в родне были представители великого и могучего русского народа, хоть этого и нельзя было сказать по его внешности типичного жителя страны восходящего солнца. Ну или по крайней мере он прочитал пару сборников анекдотов перед тем как ехать в суровую и не гостеприимную Россию. По крайней мере в приветственную речь открывающей праздненство он ухитрился ввернуть парочку в чем-то даже смешных шуток. Смеялись все. Некоторые даже хлопали в ладоши. Были попытки кричать "Бис" но они не были оценены по достоинству собравшейся публикой. Сам же мистер Тогава или не расслышал их или сделал деликатно вид, что эти крики не дошли до его ушей. По крайней мере, вечера стендап комедии из его выступления не вышло. О чем лично я даже немного пожалел — все же в свое время отдал определенную дань культуре Японии. Впрочем, их шоу и во времена моей юности не отличались адекватностью, а по прошествии энного времени вообще растеряли ее остатки.

Я пришедший на означенное выше мероприятие, по стародавней привычке, с некоторым опозданием деликатно сидел в самом дальнем углу поглощая наложенные передо мной явства и подумывая о том, как бы по деликатнее умыкнуть пару бутылок шампанского в домашнюю коллекцию. Невежливо, конечно, с моей стороны было есть когда другие так внимательно слушали выступление самого главного среди равных. Но во первых они уже успели перекусить, а во вторых я не собирался задерживаться надолго на этом празднике жизни.

Ну не люблю я торжественные мероприятия. Что поделаешь. Причем чем мероприятие пафосней, тем меньше мне хочется на нем находиться. Привычка из далекой юности, с годами начавшая приобретать определенные черты социофобии. И я этой привычке всячески потакаю всеми правдами и неправдами, стараясь всевозможные посиделки игнорировать ну или сводить мое в них участие до необходимого минимума. К сожалению не всегда это удается. Да и временами стоит сделать над собой усилие, дабы в дальнейшем не кусать локти за неимением другой пищи. Ведь хотя многие вопросы решаются как в рабочем порядке, так и в процесс закулисной возни, но есть вещи, которые возможно решить только на таких вот массовых гуляниях в процессе задушевной беседы за бокалом вина или же парой фужерчиков чего покрепче.

И именно эта низменная необходимость решить ряд накопившихся вопросов в неформальной обстановке корпоративной попойки и привела меня под новогоднюю сень "ИнфоТека". Кроме того меня лично пригласил принять в ней участие Всеволод Эдуардович Мусаев — начальник местной службы безопасности корпорации. Милейшей души человек скажу я вам. В его присутствии замедлялось время, переставали плакать дети и даже летний гнус пролетал мимо исключительно по стойке смирно. И то только в том случае если поздно замечал опасность и не успевал свернуть в сторону.

Про Мусаева говорили, что в одной из прошлых жизней он явно носил имя Торквемада, а в последующих инкарнациях ухитрился совместить в себе роли лучших агентов Абвера и СМЕРШа. Некоторыми, особо отчаянными личностями из работающих на конкурирующие фирмы, даже высказывалось предположение, что начинал он свой жизненный путь в "колесе жизни" с ничтожной роли главного жреца индейцев майя и что гаитянская магия Вуду тоже его рук дело.

Разумеется в лицо ему этого никто сказать не решался. Ибо ходили слухи что агента собравшего эти самые слухи и донесшего их до Всеволода Эдуардовича скормили специально обученным хомячкам убийцам, а те агенты которые присутствовали на докладе покончили с собой через славную японскую традицию харакири. И что мол именно по этой причине во главу российского отделения "ИнфоТек" и был назначен господин Тагава, который проникшись простотой нравов и уважением японских традиций сам попросился на это место, отказавшись от более хлебного места в центральном офисе.

В общем, отказаться от похода на праздник устраиваемый "ИнфоТек" у меня при всем моем огромном желании не получалось. Впрочем поводов для сожаления у меня пока что особо и не было. Речь господина Тогава была не слишком длинная и в меру остроумная, обстановка на удивление не слишком тошнотворная. По крайней мере не было дикого переизбытка воздушных шаров, которыми у нас принята украшать чуть ли не все праздники, включая похороны любимой тещи. Еда тоже была вполне ничего себе. Да и уголок в который я забился был вполне себе укромный и никто не лез осчастливливать меня своим обществом. Лишь изредка подходил кто-то из обслуживающего персонала и вежливо интересовался не желаю ли я еще чего-нибудь. Оставалось дело за малым — переждать весь официоз и дождавшись когда народ расслабиться и начнет расползаться из единого монолита корпоративной дружины на компании по интересам провести те несколько разговоров, ради которых, по существу, я и выбрался из своей берлоги.

Можно было, конечно, остаться с целью попробовать замутитить небольшую разовую интрижку с представительницами младшего трудового звена "ИнфоТек", но откровенно говоря вырос я психологически из этого возраста. Причем как-то получилось так, что вырос тогда когда другие представители мужской ветви хомо сапиенс как правило в него входят. Иногда один мой хороший друг, устав от бесплодных попыток меня хоть с кем-нибудь познакомить, говорит что я в этот возраст даже не входил а уже родился с седой бородой и уставшим взглядом замученной лошади в котором читается всего одна мысль "Как же вы мне все дороги". Почему приударять можно было бы только за младшим звеном? Да все просто. Представительницы среднего звена на меня бы не обратили ни малейшего внимания. Ибо на подобных мероприятиях они, как правило, высматривают кого посерьезнее с целью соблазнить и тем самым устроить личную жизнь. А от представительниц правящей верхушки я бы сам удрал в ужасе. Не люблю ощущать себя в роли чихуа хуа, которого вроде и любят и лелеют, но гулять можно только вокруг цветочного горшка и гадить по часам. При этом хозяйка как правило с тоской смотрит на большого облезлого двортерьера оценивая его силу и мощь и сожалея что завести его нельзя из соображений статуса.

Так что нафиг-нафиг. Да и дело превыше всего.

Торжественная часть новогоднего мероприятия, судя по всему, пока не планировала двигаться к завершению. Иначе как еще объяснить тот факт, что место господина Тагавы на сцене занял занял сначала один из его многочисленных замов, соловьем начавший заливаться о великих свершениях российского подразделения в целом и столичного в частности зап отчетный период. Затем второй выступивший с похожей программой. Потом с короткими спитчами полезли выступать главы всевозможных отделов. Каждый из которых заливал о том, каких высот достиг конкретно вверенный ему контингент. Что неизменно сопровождалось ленивыми овациями, которые перешли в рокот аплодисментов как только на сцене появилась госпожа Валентина Стебникова.

Ее можно было просто и без прикрас охарактеризовать словами героя бессмертных произведений Ильфа и Петрова — знойная женщина, мечта поэта. А потом добавить — так же предмет бессильной зависти и едва прикрытой ненависти пожалуй всего женского коллектива ИнфоТек собравшегося на данном новогоднем мероприятии и предмет эротических фантазий как минимум половины мужского. В том числе и женатых. Причем женатых, пожалуй, в первую очередь. Красивая, умная и смертельно опасная для каждого кто вздумал бы перебежать ей дорогу она не оставляла равнодушным никого кто имел несчастье с ней познакомиться хотя бы мимолетно. Эта высокая, для женщины, брюнетка обладающая действительно восхитительными формами от зависти к которым удавилась бы половина звед мирового кинематографа обладала столь же выдающимся как и ее формы умом и злопамятностью росомахи. Не забывая никого и никогда. Она щедрой рукой одаривала милостями одних и безжалостно втаптывала в грязь других с грацией экскаватора поднимаясь по карьерной лестнице пока не заняла свой нынешний пост. Причем, что еще больше бесило прекрасных дам, да в прочем и львиную долю мужского населения корпорации, достигла всего исключительно благодаря уму и деловым качествам. Метод "через постель" она игнорировала как класс, а тех кто поднимался по карьерной лестнице благодаря ему она при случае с видимым удовольствием окунала, поэтически выражаясь, в навозную жижу прямо с головой. И не давала всплыть своей жертве до тех пор пока та не захлебывалась либо униженно не начинала просить о пощаде. Причем последнее вовсе не означало выживание субъекта в дальнейшем. И вокруг себя она старалась собирать людей под стать себе — умных, злых (в хорошем смысле этого слова) и беззаветно преданных как своей работе так и корпорации в целом. Ей было все равно какого роду и племени был человек — аристократического или самого что ни на есть пролетарского. На первое место она везде и всегда ставила как деловые, так и человеческие качества субъекта. И ее непосредственные подчиненные ее действительно обожали и уважали. В любой момент готовые перегрызть за нее глотку любому, кто позволил бы себе даже просто косо посмотреть в ее сторону.

Что же до тех, кто пытался добиться ее благосклонности силовыми методами и используя вышестоящее служебное положение, то их судьба складывалась более чем трагично. Мне доподлинно известен случай когда один из кавалеров пытавшийся силой удержать данную валькирию пришел в себя только в хирургическом отделении Склифасовского, а по выходу из больницы внезапно для себя оказался с треском выкинут из структуры за многочисленные служебные нарушения и злоупотребление властью. Все попытки прижучить Стебникову для него окончились провалом, а сам он в конечном итоге с удивлением для себя обнаружил что должность выше помошника ассенизатора в селе "Северное Кукуево" ему не светит. И это он еще отделался, что называется, легким испугом. Ибо , если верить слухам, те кому не посчастливилось еще больше столь легко свою жизнь не заканчивали. Иными словами по своей ужастности и кошмарности для всех служащих ИнфоТек Стебникова занимала почетное второе место после Всеволода Эдуардовича, с которым (одним из немногих) у нее слоижились, если так можно выразиться, доверительные и в чем-то дружеские отношения. Причем когда я говорю для всех, это значит для ВСЕХ. Именно так — большими буквами. Ибо даже за пределами Русскоязычного подразделения компании об этой парочке ходили ужасающие разум слухи. К созданию которых, отчасти, приложил руку и я.

Так что аплодисменты при ее появлении действительно были яростные и чего в этом было больше обожания или затаенного страха лично я не берусь судить.

Признаюсь честно, в то что говорила Стебникова я даже не пытался вслушиваться и даже не пробовал сделать вид, что слушаю. Что, в прочем, было справедливо и в отношении предыдущих ораторов. Чем вызвал несколько недоуменных взглядов от особ находящихся неподалеку. Им явно хотелось покрутить пальцем возле виска иллюстрируя свое обо мне мнение, но правила вежливости не позволяли им этого сделать. А так же нежелание привлекать к себе ненужное внимание сильных мира сего. Видимо подсознательно опасались что данные действия могут быть не правильно расценены в отношении персоны выступающей в данный момент со сцены.

О том что речь таки закончилась я понял по длительным аплодисментам, таки перешедшим в овации. Интересно, какие чувства испытал господин Тагава в этот момент. Все же де юре именно он является главой российского подразделения компании. И исходя из корпоративной логики именно он должен был сорвать самые горячие зрительские симпатии.

"О сколько нам открытий чудных...." Привыкайте господин Тагава, привыкайте. Тут вам не там, и здесь вам не тут.

Эта злорадная мысль меня несколько отвлекла и я чуть не прозевал сигнал от своего седалищного нерва, информирующего меня о том, что моей скромной персоне потенциально предстоит небольшая встряска.

Стебникова закончив речь передала микрофон местному аналогу массовика затейника, тем самым знаменовав окончание официальной части и переходу к той части вечера которая, как правило, наполнена всевозможными конкурсами, фантами и конечно же танцами. После чего она направилась в мою сторону. Разглядеть меня в том темном углу, в который я забился она врядоли могла, да и выбранное ею направление вовсе не означало что идет она именно в мою сторону, но сигналам своей пятой точки я за прожитые годы как-то привык доверять, а общение с этой роковой женщиной в планы моего сегодняшнего вечера как-то не входило. Поэтому мастерски сделав вид что мне внезапно захотелось перекурить и прихватив с собой пару канапе с чем-то вкусным я с невозмутимым видом направился в комнату обозначенную на плане буквами "Мэ" и "Жо".

Вообще в туалетах, как мне было известно, работникам корпорации курить было категорически запрещено и за нарушение данного правила полагались не слабые такие штрафы. Да и вообще корпорация пыталась стимулировать своих работников к здоровому образу жизни проводя с завидной периодичностью всевозможные спортивные соревнования между отделами и стимулирую некурящих небольшими денежными бонусами.

Для курящих же на каждом этаже центрального офиса занимавшего не малых размеров высотку выполненную в стеле Хай Тек в самом центре столицы были оборудованы восхитительные курилки соответствующие все пожарным нормам.

Но, во первых моя бунтарская натура не терпела подобных ограничений свободы выбора и самовыражения, во вторых я не являлся работником ИнфоТек и штрафы меня не страшили, а в третьих в курилке для Стебниковой я представлял собой легкую добычу, в то время как в мужской туалет она за мной идти все же не станет. Хотя, если я ей очень душно понадоблюсь она меня и на том свете достанет, не обращая ни малейшего внимания на предостерегающие надписи "Посторонним вход воспрещен". Хотел бы я посмотреть на тех чертей которые решат стать у нее на дороге к поставленной цели. Думаю что ад им раем покажется по сравнению с тем на что способна фантазия этой дикой женщины.

К моему удивлению правила корпорации в этот праздничный вечер решил нарушить не я один. И нарушителем оказался человек, на которого в иной ситуации я вряди когда смог бы подумать. Всеволод Эдуардович Мусаев собственной персоной самым что ни на есть наглым образом попирал писанные и неписанные правила в отношении курения задумчиво смоля трубку. Пикантности ситуации добавляло то, что стоял он возле таблички с надписью "То ыьщлштп/No smoking" на фоне перечеркнутой сигареты. Именно на эту табличку он многозначительно и посмотрел увидев в моих руках уже прикуренную по дороге "белую вонючую палочку". Я лишь виновато развел руками и не менее многозначительно посмотрел на него. На что он только хмыкнул в усы, делающими его похожим на отца народов.

Какое-то время мы просто молча курили, каждый думая о своем. Наконец Мусаев прервал молчание.

— Я рад, Максим Павлович, что вы решили принять мое приглашение на этот праздничный вечер. Зная вас, я ожидал что вы в конечном итоге откажетесь под благовидным предлогом, как вы всегда делаете. Если честно, я удиволен. — Мусаев ко всем и всегда обращался по имени отчеству. Независимо от того кем был его собеседник — главой отдела или зеленым неоперившимся юнцом только-только окончившим университет или школу. Не позволяя ни малейшего панибратсва как по отношению к собеседнику, так и по отношению к самому себе. Для любого другого это смотрелось бы дико и излишне манерно в наш век развенчанных кумиров, но не для него, словно вышедшего из аристократического общества века эдак девятнадцатого.

Я пожал плечами

— Я просто не люблю подобные праздненства. Не переношу их на физическом уровне. Слишком много людей, которые создают слишком много шума и суеты на ровном месте. Плюс на таких мероприятиях люди, о ужас, пьют спиртосодержащие напитки, а я не люблю состояние алкогольного опьянения. Еще меньше я люблю находиться трезвым в пьяной компании. Так что исходи приглашение от любого другого, я бы сделал так как вы сказали — просто проигнорировал бы мероприятие.

— А как же корпоративный дух? Подобные — Мусаев покрутил в воздухе пальцем подбирая подходящее выражение — мероприятия сближают коллектив, помогая проникнуться интересами друг дурга и тем самым став ближе. Они усиливают чувство локтя и тем самым помогают разрозненным личностям обрести общую цель став единым организмом, способным на великие свершения. — Он почти дословно процитировал отрывок из "блистательного" выступления господина Тагавы.

— Полевал я на этот корпоративный дух. С высокой колокольни. Никогда не был человеком системы и становиться таковым не особо горю желанием. Просто Вы не тот человек, Всеволод Эдуардович, приглашение которого можно оставить без внимания.

— Почему? — Мусаев удивленно приподнял бровь

— Что почему? Почему вы не тот человек? Почему не люблю алкоголь? Почему проигнорировал бы? Или почему не хочу быть человеком системы?

— Ну на один вопрос вы и так уже ответили. И этих аргументов мне более чем достаточно. Почему вы не любите алкоголь меня не особо интересует. Дело каждого что он ест, что он пьет и с кем он спит. И я как правило в такие дела не лезу. За исключением тех случаев, когда это не ставит под удар вверенное мне дело. К последнему вопросу мы с вами еще вернемся— Мусаев пристально посмотрел на меня. — Так что хотелось бы услышать ответ на первый вопрос. Так сказать узнать свою характеристику от человека со стороны.

— Удивлен что вас интересует именно мое мнение. — Я сделал последнюю затяжку и за неимением под рукой пепельницы просто выкинул окурок в приоткрытое окно. — Но все же отвечу. Во первых я вас слишком уважаю как человека и как специалиста делающего свое дело.

— Ну других людей, так же приглашавших вас на наш небольшой семейный праздник, вы точно так же уважаете, насколько мне известно, но тем не менее им вы ответили отказом.

— Таких людей не так много во всем мире. Это раз. А два — они это не вы. Их в отличии от вас я могу проигнорировать. А вас я в определенной степени опасаюсь. Не сочтите за оскорбление, но многие мафиози тридцатых годов двадцатого века явно с удовольствием пошли бы к вам в ученики.

— Это не оскорбление. Из ваших уст, Максим Павлович, это звучит скорее как похвала. — Мусаев усмехнулся в усы. — И кажется я понял кто является источником тех зловещих слухов которые распространены обо мне в корпоративной среде.

Я сделал обиженное лицо.

— Первый раз слышу про какие-то слухи в ваш адрес. А если вы про ту информацию что ваша настоящая фамилия Дзжержинский так я только рядом проходил. И в ту сторону не смотрел. И даже рта не открывал. И вообще это был не я, а мой злой брат близнец а я в это время был в другом городе... в другой стране... на другой планете...

— У вас есть брат близнец? — Мусаев сделал удивленный вид — Не знал. Не знал... Видимо плохо работают мои ... орлы. Раз уж упустили подобный факт. Да и про то что моя фамилия Дзержинский мне тоже слышать еще не доводилось. Разгонять придется всех к чертовой матери.

— Есть. — Я утвердительно кивнул — И все пьяные выходки которые приписывают мне тоже совершил он. Позор семьи знаете ли. Родители отреклись от него еще в младенчестве как от живого воплощения зла и всех известных людям пороков.

Но вот разгонять своих "орлов" вам не следует. Они ни в чем не виноваты. О его существовании знают всего два человека. Я. И вот теперь вы

Наш диалог прервало какое-то тело решившее зарулить в занимаемые нами апартаменты для справления естественных потребностей. Тело сначала неодобрительно посмотрело на меня, смолившего уже вторую по счету сигарету. Потом в поле его зрения попал Всеволод Эдуардович... И тело мгновенно испарилось, как мне показалось использовав метод мгновенной телепортации. Судя по всему магические технологии постепенно приходят из мира виртуального в мир реальный. А значит развитие технологий не стоит на месте и в скором времени нас ожидает подъем на рынке труда на котором появятся вакансии баферов. Лекарей. Танков, хилов и прочей игровой братии. Из Мусаева например получился бы неплохой маг уровня Гендальфа или Дамблдора. Трубка у него вот уже сколько времени не тухнет. По любому без магии не обошлось.

— Интересно, каких еще слухов успел наплодить обо мне ваш злой брат близнец. Что народ так странно реагирует — Задумчиво произнес Всеволод Эдуардович. — Кстати, Максим Павлович, вы обдумали мое предложение?

— Обдумал. Мой ответ — нет. Но вообще признаюсь честно был удивлен, когда услышал его от вас в прошлый раз. Мне казалось это вне пределов вашей епархии.

— В пределах. Как вы выразились. Моей епархии находится все что я посчитаю нужным и необходимым для выполнения моих непосредственных обязанностей. В том числе и привлечение необходимых корпорации людей в ее лоно — В голосе Мусаева явственно прорезалась сталь. И у меня зародилось весьма стойкое подозрение что я пожалуй со своим ерничаньем несколько перегнул палку. Неформальная обстановка этому, конечно. Способствовала. И в кабинете Мусаева я бы вряд ли позволил себе подобный тон беседы. Там бы я вообще скорее всего дышал через раз и мучительно вспоминал все свои прегрешения начиная с момента своего зачатия. А тут как-то расслабился. И мой собеседник своим тоном мне это дал явственно прочувствовать.

— Вы не самый последний человек в сфере наших интересов, Максим Павлович. И вполне ожидаемо что мы будем прикладывать все усилия для привлечения вас на нашу сторону, дабы этого не сделали наши конкуренты. Ведь в этом случае мы понесем определенные потери, что я, как шеф службы безопасности не могу допустить.

— Я, Всеволод Эдуардович, по моему, и так работаю в последнее время почти исключительно с корпорацией, карающую длань которой вы олицетворяете. — Я отвесил шутовской поклон, который Мусаев проигнорировал

— И тем не менее вы несколько последних своих наработок продали нашим непосредственным конкурентам.

— Хочу напомнить, Всеволод Эдуардович, что я не связан с ИнфоТек строгим контрактом. В котором было бы прописано что я обязан свой труд продавать только и исключительно вам. Как вы выразились, мои последние наработки не были приняты здесь и мне пришлось искать других покупателей. И эти покупатели нашлись. Хотя, и это должно быть вам прекрасно известно, сначала я предложил их именно вашей фирме.

— Да, вы правы. Этот факт мне известен. Как и причина по которой наш сотрудник завернул ваше предложение обратно. К слову, моя служба им заинтересовалась и сейчас ведется его проверка. На данный момент мы уже сумели откопать несколько интересных фактов из его биографии. Так что я в чем-то вам даже благодарен. Вряд ли бы мы обратили на него внимание если бы не этот, безобидный в принципе случай.

Что не отменяет моей обеспокоенности свершившимся фактом. Как и опечаленности тем, что вы старательно не хотите влиться в наш дружный коллектив. В связи с чем хотел бы еще раз озвучить вам свое предложение.

— На которое я вновь отвечу отказом. А теперь, с вашего позволения я хотел бы откланяться. — Я выкинул недокуренную сигарету в окно. — Наша беседа несколько затянулась да и место для нее выдалось несколько неформальное. Боюсь что ряд сотрудников ждет разрыв мочевого пузыря. Если мы с вами не освободим занимаемую площадь. Все же мне кажется они вас, почему-то боятся. Возможно что слухи о том.. что вы являетесь земным воплощением одного из Великих Древних имеют под собой основания. — В этот раз поклон я отвешивать не стал, а ограничился лишь тем что щелкнув каблуками четко по военному отдал честь, предварительно прикрыв свою шевелюру пятерней. К пустой голове руку не прикладывают... После чего точно так же четко развернулся и чеканя шаг вышел за дверь.

Мусаев остался стоять у окна задумчиво дымя трубкой.

Коридор был пуст. Для полноты картины не хватало только шаров перекати-поля и мелодии Эрио Мариконе, дабы еще сильнее подчеркнуть его безжизненность. Если бы какая-нибудь из киностудий решила снимать очередной фильм ужасов лучше натуры для съемок им бы в этот вечер найти не удалось

Насвистывая мелодию из "грошового вестерна" я отправился в зал где кипела жизнь, звучала музыка одной которой хватило бы для того что бы в иной ситуации и ноги бы моей на данном празднике жизни не было, лились реки алкоголя и витали запахи чревоугодия и прелюбодеяния. Мне предстояло еще несколько деловых бесед.

Глава вторая

Стебникова меня выловила когда я уже собирался под шумок тихо мирно удрать в покой своей холостяцкой берлоги к своей серо-полосатой сволочи явно считающей себя верховным божеством этого мира, а меня не более чем штатным чесальщиком за ухом и недоперечитанному сборнику Стругацких. Ну люблю я их, с детства люблю. С того момента, как отец заметивший что я и до того глотавший книги запоем обратил внимание на жанр научной фантастики приволок мне вечный "Понедельник...". Вот странно, годы идут, выходят новые книги, хотя уже долгое время идут разговоры что они отомрут как атавизм времени, а что-то равное двум братьям я для себя так и не смог найти. Их книги я перечитываю с завидной регулярностью. И хотя, казалось бы, давным давно должен был выучить наизусть, но каждый раз нахожу в них что-то для себя новое. Мне кажется они в чем-то опередили свое время. Хотя нет, не так — они встали над временем и оно над их творчеством не властно. Это мое личное мнение, которое я точно так же давным-давно никому не пытаюсь навязать и даже не считаю нужным его озвучивать.

Есть конечно и другие авторы над творчеством которых не властно время и их я тоже перечитываю время от времени. Иные просто не задерживаются на моей книжной полке. Но именно Стругацкие для меня стоят как-то наособицу

Наверное именно предвкушение спокойного предновогоднего вечера с чашкой чая, любимой книгой в руках и кошкой, которая подобно истине всегда где-то рядом со мной и заставило меня расслабиться. Все необходимые мне разговоры были совершены, нужные мне договоренности более менее достигнуты и меня уже ничто не удерживало в стенах корпорации в стандартных суете и гаме любой крупной компании. Я уже, как было сказано ранее, собирался втихую свалить, как изящная, но от этого ничуть не менее цепкая ручка, взяла меня под локоток и приятный голос госпожи Стебниковой прозвучал у меня прямо под ухом

— И долго, Макс, ты еще собираешься от меня бегать? — Пятая точка, что характерно никаких сигналов о грозящей мне опасности не подавала. Так что расслабился я. Как есть расслабился.

Забегая немного вперед, скажу что, пожалуй именно последовавшая беседа и послужила толчком, если не катализатором определенных событий приведших меня под высокий забор игровой деревни где я и придавался самоуничижению. Состоись наш разговор чуть раньше и я бы по другому повел бы нашу беседу с Мусаевым и скорее всего порядком разозленный отправился бы домой. Успей я улизнуть вовремя счастливо избежать встречи со Стебниковой я бы в благожелательном расположении духа опять же спокойно направил свои стопы в сторону дома. И в том и другом случае, злосчастного спора я бы благополучно избежал. Но, как говориться, знал бы где упадешь соломки постелил бы. Хотя в моем случае, боюсь, не помогла бы и целая копна сена.

Я не спеша развернулося и задал вполне логичный, с моей точки зрения, в подобной ситуации вопрос.

— Извините, мы разве знакомы? — за что тут же получил ощутимый тычок под ребра маленьким кулачком. Надежда что моя собеседница таки ошиблась и искала она на самом деле совершенно другого человека, имя которого, о совпадение, было такое же как и у меня благополучно кануло в лету.

— Макс, не паясничай. Я тебя слишком давно знаю что бы обижаться на подобные подначки. Так что не надейся, что я от тебя отстану. Не для этого я тебя так долго пыталась выловить.

— Да я вроде особо и не прятался. — Ответил я откровенно любуясь этой красивой женщиной. Стебникова всегда выглядевшая эффектно в этот вечер была откровенно, вызывающе и я бы даже сказал нагло прекрасна. Длинные волосы доходящие до лопаток. Неброское черное платье подчеркивающее фигуру. Черные же перчатки до локтей. Зеленые глаза. Простенькие серьги в аккуратных ушах. Простенькая же серебряная цепочка с каким-то зеленым камнем. Необходимый минимум косметики — немного подведены брови, немного помады. Тени — всего по чуть чуть. И этот минимализм делал ее действительно прекрасной. Вокруг в людской толчее хватало дам в куда более вычурных нарядах и раскрашенных так что им бы позавидовал бы любой индеец вышедший на тропу войны. Но ни одна из них не шла ни в какое сравнение с моей собеседницей. От нее исходил едва уловимый запах. Возможно крыжовника. Наверное так должна была выглядеть Йенифер из произведений пана Сапковского. Если я прав — тогда понимаю почему Геральт выбрал именно ее.

— Ага. И менно поэтому ты мужественно свинтил когда я попробовала после обязательной части программы к тебе протолкаться через все это — Стебникова обвела рукой зал. — Куда кстати?

— Курить. — коротко ответил я

— Зная тебя, могу сказать что курил ты в туалете.

Я сделал вид оскорбленной невинности.

— Кстати, а зачем я так сильно понадобился сильным мира сего? — Поинтересовался я. — Сначала Железный Феликс. Теперь ты.

— Сначала я и только потом Железный Феликс. — поправила меня Стебникова. — Просто от меня ты ухитрился сбежать. Кстати кто это?

— Мусаев...

— Похож — хмыкнула Валентина. — Хотя как по мне он больше смахивает на Иосифа Виссарионовича.

— Ты главное при нем этого не ляпни. А то еще возгордится. И не дай бог попробует учинить революцию. У него это получится, я уверен. Причем не локальная. А мировая. Власть народу, землю крестьянам, заводы рабочим...

— Для тебя отдельная лесполоса и бесплатный шанцевый инструмент на все время трудовой путевки — подхватила Стебникова. — Чего он от тебя хотел?

— Думаю того же чего хочешь и ты. Агитировал меня вступить в стройные ряды ИнфоТек.

— А ты?

— Ответил отказом. Так же как отвечу и тебе, если ты таки решишься озвучить свое предложение.

— Но почему, Макс? Почему ты раз за разом отказываешься? Ты хороший специалист. И я не покривлю душой если скажу что один из лучших в своем деле. Не самый лучший, ты уж извини. Есть спецы и покруче тебе, но точно один из...

— Не боишься меня захвалить? А то ведь я такой — сразу возгоржусь, у меня знаешь какая мания величия? Глубже моря выше гор. Кстати, у меня над головой сейчас ничего не сверкает? Мне кажется там нимб резаться начал. Молочный

— Если и светиться, то только лысина. Коренная.— опустила меня с небес на землю Стебникова. — И захвалить я тебя не боюсь. Я всего лишь констатирую факты. Ты в курсе что два последних крупных ивента в "Владыках..." были сделаны на основе твоих наработок?

В курсе я разумеется не был. Откуда, если я за игровой индустрией слежу только через призму взглядов профессионального автора. Да, я по возможности отслеживаю деятельность своих коллег — конкурентов, но не более. Все эти ивенты — шмивенты мне не интересны от слова совсем, как и прочая игровая действительность. Ну вот какой мне прок от знания того что один топ клан нагнул другой, но уровнем помельче. Или о первом прохождении какого — нибудь сверх сложного данжа? Или о том, что в очередной раз на местечковом конкурсе красоты "Мисс эльфийская морда" победила признанная красавица Электродрель в реале девяноста лет отроду. Правильно — никакого. Но столь тонкие материи Стебниковой я объяснять не стал. Да и вопрос был скорее риторический ибо она была прекрасно осведомлена о моем отношении к этой возне в песочнице. Так что я просто отрицательно покачал головой.

— Вот видишь. А работай ты на нас, получил бы хороший такой бонус в виде премии ... и не только. Так что поверь, от подобного сотрудничества выиграют все. Ты получишь стабильную и хорошо оплачиваемую работу, корпорация получит тебя. Уверена что тебя поставят главой отдела, пусть и не сразу. А возможно. Со временем и подразделения. Даже господин Тагава заинтересовался тобой и у него есть для тебя предложение. Если хочешь я вас с ним прямо сейчас познакомлю и он тебе его озвучит. Поверь ты не пожалеешь. А хочешь — Стебникова пристально посмотрела на меня — я возьму тебя под свое крыло

— И меня будет ненавидеть весь ИнфоТек. — усмехнулся я — Мужчины из зависти, женщины из ревности. Или наоборот. Смотря от гендерной самоидентефикации. — Я покачал головой и повторил — Нет.

Почему — тихо спросила Стебникова

— Потому что я застарелый социопат, который личную свободу ставит выше карьерного роста. И который ради иллюзии свободы в которую искринне хочет верить достаточно навпахивал в предыдущие годы. И теперь хочет насладиться ей в полной мере. Мне душно в коллективе. И меня бесят рамки в которые этот коллектив будет пытаться меня загнать. — Я замолчал. Стебникова так же молча смотрела на меня. Словно собираясь что-то сказать, но не решаясь. В людском гомоне затянувшаяся между нами молчаливая пауза была ощутима буквально физически. Она била наотмашь сбивая дыхание. И я не выдержал этого тихой пытки — Хочешь я расскажу тебе одну притчу?

— Какую?

— Ну вот представь себе такую картину. Двор... Маленькая девочка в нарядном платьеце с бантиком нещадно изо всех сил лупит палкой собаку во дворе. Проходящий дяденька изумляется и спрашивает:— Девочка, ты что, животных не любишь?... Девочка, кровожадно поглядывая на него:— Да я и людей-то не очень... Я это к чему. В отличии от этой девочки животных я все таки люблю

— Спасибо, Макс. Я поняла. — Стебникова пристально посмотрела на меня. — Знаешь я наверное пойду. Дела и все такое. Сам понимаешь — положение обязывает быть в центре всего веселья. Спасибо что все таки принял приглашение — не дожидаясь ответа она помахала мне рукой и развернувшись направилась к центральному столу, за которым во всю веселился весь первый эшелон русскоязычного подразделения ИнфоТек. А я смотрел вслед этой сильной, умной. Красивой и безумно одинокой женщине. И на сердце давил тяжеленный камень, сдвинуть который у меня не было сил.

Пришло понимание что не пойду я сейчас никуда домой. А останусь здесь и сделаю то, что не делал уже давно — напьюсь. В хлам... в лоскуты... в стельку... И приду домой только под утро. А все время мое серое чудо не будет спать обеспокоенно подбегая к двери в надежде услышать мои шаги по лестнице с тем что бы при моем появлении гордо удалиться в комнату старательно делая вид что меня в общем-то и не ждали. И что даже если бы я не появился дома никто бы и не опечалился ибо корма в кормушке хватит чуть ли не на неделю, да и когда это уважающая себя кошка помирала с голоду. А на окне будут лежать недочитанные Стругацкие, которых в этот день я не трону. А возьму с полки Селенджера и буду читать его пока не переверну последнюю страницу.

Сказано — сделано, да и дурное дело оно завсегда не хитрое. Благо возможностей устроить праздник брюха, в ущерб празднику духа в этот вечер было предостаточно. Столы ломились от явств, а алкоголь, что говорится, лился рекой. Благо официальная часть праздника плавно перетекло развлекательно — познавательную, а все мероприятие превратилось в такую родную сердцу русского человека банальную попойку. До танцев на столе правда дело еще не дошло, как и до второй народной забавы — орания кораоке, но лиха беда начало.

Собравшиеся тихо — мирно разбились на компании по интересам. Где каждый делился с собеседниками своим Очень Важным Мнением. Причем вопросы затрагиваемые в задушевных беседах варьировались от баб и политики, до выращивания шампиньонов в условиях мегаполиса и вещих снов в условиях постабстинентного синдрома. Особо мне запомнился один пышнотелый субъект находящийся, судя по пивному животу, месяце эдак на восьмом беременности, со съехавшим на бекрень галстуком и фанатичным огоньком в глазах вещающий о том, что ИнфоТек ждет великое будущее ибо об этом когда — то давно говорила сама Ванга. А она де никогда не ошибалась. Его собеседники вторили ему вспоминая кто катрены Настрадамуса, кто Эдгара Кейси, кто-то блистал эрудицией и шокировал собеседников именами Свиндеборга и Джейн Диксон. Вспоминались Серафим Саровский и Распутин. Досталось даже индейцам майя с их календарем и совсем уж неповинной бабе Клаве из соседнего подъезда, которая ну сто процентов ведьма. Называемые же деятели от мира потустороннего скорее всего в это время яростно вращались в гробах ниспровергая постулат о невозможности создания вечного двигателя.

Я же тихо-мирно ходил от компании к компании не особо стремясь вступать в разговоры и параллельно тихой сапой уничтожая запасы спиртного. Как говорится — чем больше выпьет комсомолец, тем меньше выпьет хулиган. Да и незабвенный Винни Пух со своим кто ходит в гости по утрам... то там сто грамм, то там сто грамм был безусловно прав и я его поддерживал всеми фибрами своей души. И плевать что на дворе никак не утро, а очень даже ночь. Я ощущал себя кем-то вроде Гаруна аль Рашида облачившегося в простое платье и вышедшего из своих чертогов в город, дабы посмотреть, чем живут и дышат его подданные.

Так продолжалось до тех пор, пока в людской толчие меня не выловил мой заклятый приятель Пашка Понедельник, он же Павел Генадьевич, что характерно, Понедельник. Тролль, лжец и еще раз тролль, которого я знал так долго что мы успели с ним подружиться, поссориться, помириться, снова подружиться и наконец поругаться столь основательно, что если бы мы ехали с ним в переполненной маршрутке упершись нос в нос, то делали бы вид что нас друг для друга не существует. На данный момент времени мы с ним придерживались вооруженного до зубов нейтралитета при случае и без стараясь друг друга подколоть.

Пашка своей фамилией жутко гордился и при каждом удобном случае сообщал всем и каждому, о том, что такую же фамилию носил один великий футболист. При этом собеседнику было не понятно, кому больше повезло с однофамильцем — Пашке или же этому самому футболисту. Попытки скаламбурить насчет других дней недели Павел Генадьевич воспринимал не иначе как мерзкие инсинуации и мужественно их игнорировал, занося человека сделавшего столь низкий выпад в его сторону в список личных врагов, которым надо при случае отомстить.

Трудился Понедельник на той же ниве что и не я — то есть был свободным художником. Подходы к написанию квестов у нас с ним, правда, были абсолютно разные. Если я старался выстраивать долгоиграющую интригу, где потенциальному игроку очень долго было бы не понятно кто друг, а кто враг, то Пашка напирал на экшен и веселое рубилово. В чем в общем то и крылся корень нашего с ним конфликта. Который мы с ним не обошли стороной и в этот раз. Но обо всем по порядку.

Неведомо как разглядев меня в творящемся вокруг бедламе он радостно замахал руками и завопил так, что слышно его было, наверное и на самой дальней полярной станции

— Макс, зверюга! А ну топай сюда — нужно твое авторитетное мнение! — и игнорируя мои слабые попытки отбиться он поволок меня за столик, где собралась, наверное, самая шумная компания сегодняшнего вечера. Состояла она сплошь из творческого люда — в основном свободных художников, щедро разбавленных корпоративными рабами среди которых затесалось и несколько борзописцев от игровых СМИ. Малую часть собравшегося народа я знал наглядно, но большинмство лиц были не знакомы.

— Максут, скотина, каким ветром тебя сюда занесло — поинтересовался Понедельник щедрой рукой набулькивая мне что-то по внешнему виду напоминавшее коньяк. — Ты же от таких мероприятий как черт от ладана.

— Надо было решить кое-какие вопросы — уклончиво ответил я. Отметив что язык мой уже начал понемногу заплетаться, а творящаяся вокруг вакханалия нравиться.

— Решил?

— Ну, более менее...

Впрочем Пашка уже потерял интерес к моим делам бренным и принялся со всеми знакомить.

— Народ, знакомьтесь, это Макс. Я вам про него рассказывал. Макс, знакомься это народ — возвестил Понедельник косплея черную королеву. Я с тоской взглянув на стоящую передо мной рюмку, до которой пока так и не успел добраться и которая явно бросала мне вызов пожал каждую из протянутых мне рук, а парочку женских даже попытался поцеловать, в тщетной попытке разыграть из себя джентельмена. — Макс вот такой мужик! — поднятый вверх большой палец явно должен был охарактеризовать меня с лучшей стороны.

— Так насчет чего нужно было мое авторитетное мнение — поинтересовался я, сделав ударение на "авторитетном". Коньяк, до которого я наконец-то добрался ухнул в пищевод оставив после себя приятное послевкусие.

— А! — Встрепенулся Понедельник — Точно! Мы тут с ребятами поспорили, нужны ли в современных играх такие характеристики как харизма, очарование и убеждение. С остальными то все понятно — сила, ловкость, выносливость, интеллект и все такое определенно нужны. Без них никуда. А вот эти то нафиг сдались... Ну кроме как получить хитросделанные квесты, типа тех которые ты пишешь. Так эти квесты простой игрок то и не выполнит никогда. Они только клунам и интересны. У них для этого специально обученные люди есть. А в остальном то это просто пустая трата опыта и очков. А на высоких уровнях каждое очко, сам знаешь, на счету — чуть небольшой перекос и все, капец котенку больше в тапки гадить не будет.

— Ваше очко переходит в зрительный зал — прокомментировало какое-то пьяное тело и захихакало своей немудреной бородатой шутке.

— Ну так что скажешь — поинтересовался Пашка проигнорировав предыдущее глубокомысленное замечание. Он явно пытался меня спровоцировать. И ему это в определенной степени удалось. Интересно чего такого он рассказывал обо мне честной компании, что практически все затаили дыхание в ожидании моего ответа.

— Что скажу? Что ерунду ты несешь. Слушай, мы же сто раз с тобой уже говорили об этом. И ты прекрасно знаешь мое мнение. Да, согласен, раньше в эпоху сингловых игр эти характеристики не особо были нужны, а уж во времена становления многопользовательских игр и подавно. Особенно для всяких бегалок-стрелялок. Да там этих характеристик то и не было по большому счету. Но те времена давно прошли. И сейчас в онлайне забито столько возможностей, что синглу никогда и не снилось.

— Например — кокетливо поинтересовалась одна из акул пера стрельнув в мою сторону глазками. Олечка, так кажется представил мне ее Понедельник. Невысокая, пухленькая, крашеная под платиновую блондинку с явно накладными патлами — облаченная в обтягивающее вечернее платье подчеркивающее каждую складочку на ее пузике — пэрсик, как сказал бы герой одного анекдота. А потом бы посоветовал ей не портить фигуру. Я бы посоветовал ей сесть на диету и меньше налегать на мучное, особенно на ночь глядя. Но я еще был недостаточно пьян для того что бы сказать это вслух.

— Например для того что бы получить, как это поэтически выразился Павел Генадьевич — я отвесил поклон в сторону Понедельника — хитросделанные квесты. Не знаю, возможно кому-то и доставляет удовольствие бесконечное вздрючивание монстров, ради погони за левел апом и последующего лута или мегаэпичное ПвП, но мне бы такая игра быстро надоела. Это, вы уж простите меня за выскоий штиль, сродни анонизму. Столь же интересно и продуктивно. Хотя, кто же спорит, для некоторых личностей определенный резон в этом есть. Тут, как сказал один черт садясь голой сракой в крапиву, каждый развлекается как может. И кто я такой что бы таких людей судить. Но, повторюсь, я бы в такую игру не стал.

— А в какую бы стали? — поинтересовалась Олечка, продолжая свой артобострел моей скромной персоны. Свят-свят=свят. Я еле-еле сдержался что бы не перекреститься.

— В ту, которая максимально приближена к жизни. Да, сила и ловкость в ней многое значат сейчас и значили во все времена. И если посмотреть на историю человечества, то может показаться, что весь вектор его развития определял только силовой блок. В состоянии войны род людской провел куда как больше чем в состоянии мира. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться повнимательнее, то можно понять, что за каждым локальным или общемировым конфликтом стояли люди с хорошо подвешенными языками и способностью плести интриги. Эти люди вовсе не обязательно были физически сильны, но они обладали потрясающим обаянием и запредельной харизмой. Они одним словом могли из разрозненной толпы сформировать армию, готовую умереть по первому их слову и, что самое главное, уничтожить любого, кто усомнился бы в святости своего лидера. Именно такие люди создавали историю. В их случае сила и ловкость были приятным дополнением к харизме, но не обладай они умением очаровывать людей и вести их за собой, они никогда бы не забрались столь высоко, что бы их имена были вписаны на страницах истории.

Именно ум и способность вести за собой людей были, есть и остаются основополагающими характеристиками определяющими вектор развития рода людского.

— Стоп-стоп-стоп — замахал Понедельнику руками. — Ты сейчас, конечно, мощно задвинул. Уважаю. Но сказанное тобой справедливо только для реальной жизни. Да и то, поспорил бы я с тобой на эту тему. Но ведь в играх то все по другому. Здесь правит сила, а рулят танковые клинья и ковровое бомбометание. Вот представь картину — схлеснулись два клана. Как думаешь что победит — у кого больше силы или у кого выше прокачан навык убеждения. "Дяденьки не бейте меня, а я вам за это, если хотите сапоги почищу" — тоненьким голосом просипел Пашка. Компания за столом довольно заржала. Что меня, если честно, зацепило. Впрочем им сейчас палец покажи, они над ним пол часа ржать будут. А если он еще и поползет... — Или вот надо тебе мобов пачку нашинковать. Не важно — для квеста или просто экспы поднабить. Ты им глазки строить начнешь или попытаешься до смерти заболтать? Хотя с последним конкретно ты явно справишься, я тебя знаю. Особенно если напоить тебя как следует, так ты и мертвого заговоришь... до смерти. Кстати полезный навык против всякой нежити. Тебе стоит попробовать...

— Хамишь, Павел Генадьевич. Как есть хамишь — охолонул я его. — Что до твоих вопросов. В случае кланов, при прочих равных победит тот, у кого руководство грамотнее. Тактику со стратегией никто еще не отменял.

Да и что такое клан?

— Сообщество людей по интересам? — высказал кто-то, я не обратило внимание кто, предположение.

— Почти. Это сообщество людей объединенных общей целью. И если у этого сообщества нет харизматичного и грамотного лидера или лидеров, то он долго не проживет и люди оттуда рано или поздно разбегутся. Либо он никогда не прыгнет выше местечкового собрания по интересам.

Именно клан лидер ставит перед игроками цель, именно он назначает офицеров и именно от его чутья зависит будут ли эти офицеры соответствовать занимаемым должностям. И от их личностных качеств зависит успех в целом. Набор и привлечение новых бойцов, причем готовых, сформировавшихся. Которых не надо учить уму разуму или паравозить их по уровням дабы подтянуть под общий уровень клана. Думаю все собравшиеся за этим столом прекрасно понимают, ну или хотя бы догадываются, что уважающий себя игрок куда попало не пойдет. Он будет взвешенно делать свой выбор.

— И на первом месте будет стоять сила и мощь клана — с довольным видом перебил меня Пашка. — В общество ботаников, пусть и на редкость убедительных, никто добровольно не пойдет. А значит прав я

— Игрок пойдет туда где ему будет интересно. И вовсе не обязательно что ему будет интересен только веселый махач. Кому-то интересно ПвП, а кто-то прется от торговых сделок. В то время как третьему нравится строить из себя Сему Фишера или Лысого. — кто-то из молодого поколения корпоративных рабов решил уточнить кто эти означенные персоны, но на него громко шикнули и этот кто-то смущенно притих. = Именно исходя из таких предпочтений он и будет делать свой выбор в пользу того или иного клана. А клан, повторюсь, это в первую очередь его лидер. Уничтожь клан и он восстанет из пепла. Сильнее или слабее не так важно. Уничтожь лидера и клан распадется сам собой со временем, если конечно на смену не придет новый.

И вообще, дай мне договорить. Я тебя вроде как не перебивал — решил немного прирыкнуть я на Понедельника.

— Все. Молчу-молчу — поднял тот примирительно лапки.

Дождавшись пока мне еще набулькают коньяка и проглотив оный для поддержания своего красноречия на должном уровне, я продолжил.

— Кому-то может показаться, что я сам себе противоречу бросаясь из крайности в крайность и применяю игровые реалии к нашему миру. Но это не так. Игровой мир строится по более кастрированным законам, чем реальная жизнь. И не все, что справедливо в игре, справедливо к жизни. Например здесь — я, возможно несколько театрально,, обвел рукой зал. — Мы можем умереть только один раз, в отличии от игр, где мы, подобно Фениксу раз за разом восстаем из пепла. Что бы начать с начала. И это не может не наложить свой отпечаток. Но по большому счету этим все и ограничивается. Игра не более чем отражение реального мира. Гротескное, гиперболизированное отражение, где то, что в жизни осталось бы за кадром или проигнорировалось бы, может вылиться в не слабых размеров конфликт.

— Извините что перебиваю, Максим. — снова подала голос Олечка. — Но вы не могли бы привести какой-нибудь пример для иллюстрации своих слов. Вы так красиво рассуждали о лидерских качествах и о том, что с гибелью лидера гибнет и его детище. Но ведь в жизни все по другому. И государства продолжают жить, даже не смотря на уход своих правителей.

— Расскажите это империям прошлого канувшим в лету, под натиском времени. В их главе, стояли величайшие люди своей эпохи. И именно это позволяло из сравнительно небольших этносов создавать великие государства, под стать своим создателям. Но время шло, власть хирела, правители вырождались и в один прекрасный момент потомки тех великих людей вдруг осознавали, что под вратами их городов стоят войска. И часто эти войска принадлежали тем народам, которые они считали дикими и отсталыми. Но во главе которых вставали люди, способные повести за собой.

Что до примера, о котором вы просите меня, юная леди — при этих словах, как мне показалось, Олечка довольно покраснела — то вот он вам пример. Думаю, все собравшиеся за этим столом слышали про такую незначительную личность как Наполеон Буанопарт. — собравшиеся за столом ответили подтверждающим гудением

— А причем тут он? — Поинтересовался Пашка

— А при том что он хорошо иллюстрирует справедливость моих слов. Корсиканец, которого не очень то и любила высшая аристократия Франции и ее окресностей и считавшая своим долгом кинуть в него камень после его низвержения, но которым, как мне помниться восхищался высший свет нашей отчизны. Впрочем, возможно, алкоголь гуляющий в моей крови заставляет меня выдавать желаемое за действительное. Важно одно — никак нельзя отринуть тот факт, что даже те кто его мягко говоря недолюбливал, отмечали его необычайное обаяние и способность властвовать над людскими умами. Он проиграл войну, хотя сложись все немного по другому и возможно он правил бы большей частью мира. Оперируя игровыми терминами — его клан потерпел поражение в сражении с другим топ кланом, а потом павшего чемпиона уже дружно добили ногами. Но Наполеон как лидер еще оставался в действии, что дало ему возможность для второго шанса. Впрочем, им он не сумел воспользоваться.

— Вам достаточно такого примера, юная леди? — чет меня понесло не в ту сторону. Если настанет тот момент, что Олечка старательно делающая мне глазки начнет казаться симпатичной, значит пора будет завязывать с алкоголем. Ибо симптомчики то тревожные и до боли знакомые.

— Узнаю старину Макса, — довольно заржал Пашка. — Как выпьет, так даже египетскую мумию заболтает. А если она еще и женского полу то еще и очаровывать начнет. Так что держитесь девчата. Макс выходит на тропу войны — девчонки к которым обращался Пашка дружно выразили мнение что они хоть и не мумии но в принципен е против что бы их начали очаровывать. Я в ответ показал Пашке кулак. И он снова довольно оскалился.

— Чет тебя не в ту степь несет, друг ситный. Да и к истории у меня еще со школы выработалась стойкая аллергия. Как вспомню нашу историчку, так вздрогну. Страшная была женщина и не только внешне. И зубы мне не заговаривай. Я тебе задал вполне конкретный вопрос, а ты начал с умным видом рассуждать про то, как космические корабли бороздят большой театр.

— Я всего лишь ответил на вопрос милой дамы. И перехожу ко второй части твоего.

— Ну как по мне ты и на первую то часть не ответил, но да бог с ней. Сделаю вид что тебе поверил. Давай — убивай меня штилем — благосклонно кивнул Понедельник.

— Можно, да?

— Валяй!

— Ну спасибо — поблагодарил я его. — Ну так вот. Мобы это конечно хорошо. Это ведь не просто ценный мех, то есть лут, но еще и три — четыре килограмма ценного легко уваяемого мяса, сиречь очков опыта. Но есть пара но... Во первых лут, как правило с них слабенький — так, поправить немного финансовое положение. А во вторых и опыта с них не то что бы много. И гораздо проще набивать его квестами, да и цацки за них дают немного повкуснее.

И вот для того что бы эти квесты зацепить и нужны харизма и обаяние, а так же репутация. Без которой никуда. Самые вкусные задания ты со всей своей прокачанной силой или выносливостью при всем желании не зацепишь. Не дадут тебе их просто напросто.

— Да мне особо и не надо — пожал Пашка плечами. — Мне и того что есть выше крыши. Знаешь какой драйв, какой адреналин по венам бежит когда эпик-боса валишь. Лапки потом еще пол дня дерг-дерг после этого. И в этом никакая харизма не поможет. Ляжешь с нею под первой же атакой.

— А тебя всегда только мясо и привлекало — возразил я ему. — Вот сколько тебя знаю. Что в играх, что в фильмах, что даже в книгах. Бодрое рубилово, временами даже вопреки здравому смыслу. А мне ближе к сердцу хорошая история. С интересными поворотами и по возможности не тревиальными решениями. Что бы не просто лбом стенку долбить, а найти красивое или просто необычное решение проблемы. Так что бы хотелось все заново начать, что бы по новой все прочувствовать. А как закончишь — на губах послевкусие горько-слапдкое оставалось и тоска сердце сжимала. И что бы герои как родные. Жаль что и раньше то с этим не густо было, а сейчас и вовсе пусто. Одноразовое все какое-то. Мы вообще в век одноразовых вещей живем. Одноразовая посуда, одноразовые фильмы, одноразовые люди. Чувства и те на один раз. Попользовался и выкинул. И через день новое и так по кругу.

Вот почему все больше и больше людей уходят в онлайн? Да потому что сейчас там этого куда как меньше чем в жизни. И чувства острее, и небо чище, и трава зеленее. В жизни ты клерк — один из многих. А в игру зашел — воин великий или маг. И вокруг вроде как друзья, вроде как даже верные. А напротив тебя враг злобный. Который в реальном мире, может в соседнем с тобой отделе работает и точно так же от безнадеги на стенку лезть готов. От нее да от серости жизни, когда поездка на корпоративную попойку уже приключение. А если еще и с мордобоем так вообще эпик. А в это время в играх, кто замки штурмует, кто монстров пачками крошит, а кто-то на космическом корабле пространство-время рассекает да звездные империи основывает. И жизнь виртуальная кажется более настоящей, чем реальность в которой из всех развлечений пиво по пятницам, да заигрывание с официанткой, которая это самое пиво приносит. Вот и тянет людей как мотыльков на огонь. Только в отличии от мотылька крылья себе не опалишь ибо крыльев этих давным давно нет. Оборвали сразу, что бы не дай бог не взлетел правом от рождения данным воспользовавшись. А ползал по земле в грязи как все. И кто сказал что это плохо? Хорошо ведь даже... в чем-то.

А если есть спрос есть и предложение. Благо и возможности есть соответствующие. Технологии ведь даже банально за последний десяток лет так далеко шагнули, что десять лет назад нереальными казались. Вот кто бы мне сказал что можно буквально с нуля создать бескрайний мир, и не один, населенный миллионами, да что там — миллиардами живых существ, живущими по законам, так похожими на законы природы. При этом почти не отличимыми от людей. Их мотивы, действия, логика более не подчиняются строго заданным алгоритмам. И если не задумываться о том, что они являются порождением программного кода, то и от живого человека их не отличишь. Да что там, они зачастую более живые чем большинство игроков, которые в эти самые игры приходят.

Оглядев притихшую компанию я виновато улыбнулся.

— Извините, народ, что то на меня накатило. Пойду я наверное

— Подождите, Максим. Не покидайте нас. Вы очень интересный рассказчик. — подала голос до этого тихо сидевшая почти все время миловидная азиатка, на удивление чисто говорящая на русском. Как же ее Пашка мне представил? Как-то я этот момент мимо ушей пропустил во всем этом гаме и шуме что нас окружал. Юрико вроде. Получается она соотечественница господина Тагавы. — Скажите а вы сами в какую игру сейчас играете?

— Надеюсь, что в скором времени господин Скобелев будет играть в "Отражения" — раздалось у меня за спиной.

Глава 3

Как говорится помяни черта... Нет, конечно я в чем-то благодарен господину Тагаве. Его внезапное появление спасло меня в весьма щекотливой ситуации и я поимел возможность проигнорировать весьма каверзный, в сложившейся ситуации, вопрос его соотечественницы. Ибо ни в какие игры я не играл не то что в данный момент времени, а вообще. И уже очень давно. Так что все мои умствования носили сугубо умозрительный характер. Хорош бы я был, всплыви данный факт наружу. Понедельник мне бы всю плешь проел до самой пятой точки. И это только в первые пять минут. А припоминал бы мне он еще так долго, что раньше Вселенная прекратила бы свое существование, чем он от меня отстал.

Итак, в игры я не играл уже очень и очень давно. Пожалуй с того момента, как подался в пейсатели. А воды с тех пор утекло огого сколько. По большому счету вся моя "творческая деятельность" была ничем иным, как попыткой, и надо отметить, попыткой успешной, избавиться от своей бешенной игромании, граничащей в определенные моменты моего существования с зависимостью. Играл я тогда запоем проваливаясь в выдуманные миры с головой. Забывая о времени напрочь. Что не могло не сказаться на обыденной жизни. Знакомства по интернету, дружба по интернету, любовь по интернету, ненависть по интернету, войны по интернету... Все по интернету за исключением справления простейших жизненных функций. И то, только потому, что технологии не позволяли вывести их в онлайн. Надо ли говорить, что на работу я в то время являлся как правило не выспавшийся, а моим мешкам под глазами позавидовала бы любая сельскохозяйственная бригада. На вопрос высыпаюсь ли я, я неизменно отвечал "Высыпаюсь куда" и шуткой это было только отчасти. Любая моя деятельность в тот период моего существования была ничем иным как необходимым злом. Ибо необходимость есть, пить и платить коммунальные поборы никто не отменял. Все остальное время, за вычетом сна и попытками что-то себе сварганить не лихо тошнотворное для поддержания жизненных сил посвящалось играм. В общем позорная страница, что и говорить, про которую я старательно стараюсь забыть, как про порочащую честь и достоинство... Но что было, то было. И захочешь не вычеркнешь из жизни. И как каждый, кому посчастливилось побороть свою зависимость, я панически боялся свалиться в нее вновь, ибо было понимание, что в следующий раз я могу и не выплыть. Так что в игры меня заманивать было просто бесполезно — бежал я от них как черт от ладана и даже немного быстрее. Знали об этом буквально пара человек, благодаря которым, я по большому счету и смог вырваться из порочного круга, в котором крутился как белка в колесе. И вот, меня похоже пытаются таки в игру затянуть.

Я встал и поприветствовал новое действующее лицо. Да и остальные тоже повскакивали со своих мест.

— Сидите— сидите — Тагава жестом успокоил всю честную компанию. — Я хочу принести свои извинения, за то что без спросу влез в ваш столь увлекательный разговор. Не смог удержаться.

Больше всего он походил на Такеши Китано в образе респектабельного якудза, каким их привык изображать азиатский кинематограф. Черный костюм, белая рубашка с обязательным галстуком. Невозмутимое лицо, холодный изучающий взгляд, который никак не шел к той радушной улыбке с которой господин Тагава подошел к нашему столику. Взгляд человека способного отдать приказ о твоем устранении, а потом спокойно продолжившего обед, от которого его оторвали каким-то дурацким и незначительным вопросом "а что собственно делать с этим гайдзином?". А парочка телохранителей незримо следовавших за ним моментально привела бы приговор в исполнение. Нельзя было с уверенностью сказать сколько ему лет. Ему могло быть как слегка за тридцать, так и под полтинник. Хотя скорее всего что-то среднее между тем и тем. Вообще вечная "проблема" азиатов. В какой-то момент времени они словно замирают в возрасте и перестают стареть. Ну мне, по крайней мере так кажется. Да и мнение сформировалось в основном на основании просмотренных фильмов с любимыми азиатскими актерами вроде Джеки Чана или Чоу Юн Фата. Помню каким для меня было шоком осознать что Чану перевалило за шестьдесят. На русском Тагава говорил так же чисто как и Юрико, чуть не создавшая своим невинным вопросом мне кучу проблем. Был правда небольшой акцент, который едва ощущался. Говорил Тагава мягко, немного протягивая гласные.

— Если вы позволите — обратился он к моим собеседникам — я ненадолго отвлеку, господина Скобелева. — У меня есть с ним небольшой разговор. Если он конечно не против.

Я был против, но озвучивать этого конечно же не стал. Не смотря на внезапно разыгравшуюся паранойю, которая до этого момента как-то не подавала признаков жизни, но зато теперь проснувшуюся и решившую взять власть над остальными чувствами в свои руки. Просто так люди уровня Тагавы не подходят. Да и слова Стебниковой о том, что у него есть ко мне какое-то предложение, еще не успели выветриться из памяти под воздействием алкогольных паров. Мои же собеседники против точно не были. Часть из них вообще, по моему пребывала в некоторой прострации от осознания факта что к ним снизошел один из небожителей.

— Господин Скобелев? — обратился Тагава уже ко мне

— С удовольствием составлю вам компанию. — ответил я. — Беседа с человеком вашего уровня для меня честь. Да и вообще я как Пятачок до пятницы совершенно свободен. — уловив тень непонимания промелькнувшую на лице этого японца я поспешил пояснить — Не обращайте внимания — это из местного фольклора.

— Я так и понял — улыбнулся Тагава. — Если вы не против я бы предложил побеседовать у меня в кабинете. А то место не вполне подходящее для серьезных бесед. Или вы предпочитаете более нестандартную обстановку. — Так-так-так. Это что же получается, он в курсе нашего с Мусаевым разговора? Все страньше и страньше, как сказала бы незабвенная Алиса. С этим гражданином надо держать ухо в остро. Я даже как-то пожалел, что поторопился ответить согласием, а не попытался как-то отмазаться от этого разговора. Навязываться бы он точно не стал. Другое дело, что если он действительно мной заинтересовался, разговор состоялся бы в любом случае. А значит и особого смысла затягивать с ним не было. Да и любопытство, сгубившее уже не одну кошку, дало о себе знать. Очень уж мне было интересно что же за предложение, о котором упоминала Стебникова в нашем разговоре, хотел мне сделать этот сын страны восходящего солнца. Да и его более чем странная фраза про какие-то "отражения" давала пищу для раздумий. То что это какая-то игра из разработанных ИнфоТек и ежу понятно, но вот с чего я в нее должен играть. Да и не слышал я про нее, хотя с корпорацией сотрудничаю более чем плотно. Впрочем последнее ни о чем не говорит. ИнфоТек — огромный монстр пожирающий вокруг себя все и вся. Только за последнее время, как я слышал, они поглотили несколько своих более менее крупных конкурентов. Один из трех китов нынешнего игропрома и проектов, которые они ведут хватает с избытком. Есть мастадонты типа "Властелинов..." для которых я в основном и пишу, есть более мелкие игры. Ну и наверняка у них что-то параллельно находится в разработке. Да и не слежу я по большому счету за тем, что в игровой индустрии происходит — не интересно мне это. Так что будем посмотреть...

Мы не спеша прошли через людскую толчею веселившихся во всю работников корпорации и вышли к служебным лифтам. Все время рядом с нами незримыми тенями следовали телохранители господина Тагавы. Такие же как и он невозмутимые дети страны восходящего солнца на лицах которых не отражалось и тени эмоций. Невысокие, как и почти все азиаты, но от этого ничуть не менее опасные и опасность исходящую от них я ощущал буквально физически. Не самое приятное чувство, если честно.

Когда двери лифта перед нами раскрылись мы с Тагавой, который коротко на японском что-то сказал своим секьюрити, вошли внутрь. Телохранители же против моего ожидания остались. Похоже он не доверяет службе Всеволода Эдуардовича, раз привез их с собой из Японии. Мусаева это явно должно было задеть.

Пока лифт поднимался мы молчали. Да и о чем нам было говорить? Анекдоты травить? Так не поймет Тагава нашего местного юмора основанного на русском менталитете и бесконечной широте натуры. Как думаю и я бы не понял японского. Хотя оный вроде и должен быть интернациональным, но как вспомню укуренные японские шоу, так сомнения берут. Больно уж это своеобразная нация. Со своими специально и любовно выращенными тараканами.

Поднимались мы довольно долго, так что я не удивился когда двери распахнулись впуская нас в святая святых — самый верхний этаж, на котором не все из руководителей корпорации то бывали не говоря уже про простых смертных. Обитель небожителей так сказать. Причем явись сюда кто из реальных небожителей типа Зевса или Перуна не факт что их так просто пропустили бы. Я мысленно усмехнулся когда представил себе картинку как один из богов пытается ввалиться сюда через двери лифта, а его шустро скручивают ребятки вроде тех что мы оставили внизу, а потом волокут его в "застенки гестапо", сиречь вотчину Мусаева. В том что эти товарищи способны справиться с кем угодно у меня не возникало ни малейших сомнений. Да и врядли он до лифта вообще дошел бы — схомутали бы его еще на подходе.

Вид через панорамные окна, из которых, казалось, состоял весь этаж, открывался, что и говорить, волшебный. Все же здание ИнфоТек было самым высоким во всей нерезиновой и возвышалось над остальными подобно Гулливеру в стране лилипутов. Ну или, на худой конец, подобно взрослому на детском утреннике. От картины спящего города захватывало дух. Впрочем спящего ли. Города никогда не спят, даже если большинство их жителей мирно сопит в своей постели, закончив свой трудовой день и набираясь сил перед следующим.

Москва сияла и переливалась огнями, подобная в этот час новогодней елке, стоящей сейчас, пожалуй, в каждой квартире. Внизу пробегали огоньки машин, подобно муравьям снующим по своим делам. Глядя на ночной город возникало ощущение тщетности бытия и осознания всей своей незначительности по сравнению с этим большим и равнодушным зверем, вобравшим в себя не одну жизнь. Состоящим из множества клеток — человеческих жизней, соединенных великой и равнодушной волей в один организм. И я замер пораженный этой величественной картиной. Никуда не хотелось идти, а хотелось просто стоять и любоваться открывшимся передо мной видом. Возникло даже ощущение что еще немного и передо мной откроются ответы, на вопросы над которыми я так долго бился в тщетной попытке найти ответ. Стоит лишь отринуть свое я и раствориться в этом едином организме.

Наслаждался я видами, правда, не долго. Пришлось следовать за господином Тагавой. А так бы я еще долго стоял любуясь видами ночного города. А потом бы начал осматривать и этаж целиком. Хотелось, знаете ли, как следует все здесь рассмотреть, походить потрогать, может даже обнюхать, ну там пару сувениров на память прихватить — когда еще такая возможность представиться. Мой спутник мне такой возможности не дал, целенаправленно направившись в сторону своего кабинета. Я вздохнув поплелся следом.

Этаж был на удивление пуст. Хотя на нем и горел свет. Подсознательно я ожидал увидеть тут хотя бы коллег тех двух ребят, что остались нас дожидаться внизу. Но либо они хорошо прятались, либо Тагава полностью доверял службе безопасности. Лишь в "предбаннике" перед кабинетом обнаружилась секретарша, оставленная здесь неизвестно за какие грехи. Симпатичная, что и говорить, азиатка. Похоже Тагава весь свой ближний круг привез вместе с собой. Дикость, как на мой взгляд. Но таковы видимо нравы в Японии — все свое ношу, в данном случае, вожу с собой. А может это была личная шиза господина Тагавы, приехавшего в наш край развесистой клюквы и медведей с балалайками явно надолго.

Японка, до этого бодро о чем-то говорившая по мобильнику, при виде нас бодро вскочила со своего места и отвесив глубокий поклон о чем-то спросила своего шефа. Тот ей коротко ответил и не останавливаясь вошел в кабинет. Я, подмигнув девушке, последовал за ним.

Кабинет первого среди равных меня, если честно разочаровал. Кабинет, как кабинет — стол, на столе компьютер, рядом шкаф для бумаг, кресла, еще одно кресло, размером побольше в которое Тагава против моего ожидания не стал спешить угнездиться, большой экран в пол стены с горящими по бокам от него огоньками видеокамер. Стены отделаны деревянными панелями. На них развешаны фотографии с видами Японии, ну уж по крайней мере гора Фудзи там точно была. Их разбавляли несколько картин наполненных японским же колоритом. Большой Аквариум дополнял полноту картины. Еще что-то по мелочи. Ничего сверхвыдающегося, в общем. Я как-то ожидал большей роскоши, что ли. Ну там золотых панелей, трон на пол кабинета, площадку для гольфа, вроде тех что любят показывать в фильмах про честных тружеников на ниве капитализма, люстру хрустальную, которую успешно заменяли световые панели, загоревшиеся при нашем появлении — судя по всему в кабинете стояли датчики на движение. На худой конец бумажных перегородок и котацу посреди комнаты, как память о покинутой родине. Но ничего этого не было — все просто и функционально, хотя, безусловно, и не дешево. Мое внимание привлекло одно фото, на котором был изображен господин Тагава судя по всему в кругу семьи. Делалось оно похоже во время какого-то праздника, потому как фотографировались на фоне храма, а облачены люди были в традиционную японскую одежду. Среди лиц запечатленных на фото я с удивлением узнал свою недавнюю собеседницу — Юрико. Выходит они родственники, хотя внизу ни он, ни она не дали понять что знают друг друга. Что подкидывает определенную пищу для размышлений. Интересно кем Юрико приходится господину Тагаве — жена, сестра, дочь или просто седьмая вода на киселе? Решив не забивать голову ненужными вопросами, я уселся в одно из кресел и выжидательно уставился на своего спутника, занявшего причитающееся ему место.

Почти сразу за нами вошла секретарша неся в руках поднос на котором стояло две чашки, между ними исходил паром чайник а так же стояла пара вазочек с какими-то вкусностями. Интересно когда она успела все приготовить — времени то прошло всего ничего. Я начал подозревать почему Тагава привез ее с собой — человека с такими талантами надо держать рядом, а то уведут. Как говорил незабвенный папа дяди Федора "будь у меня такой кот, я бы и жениться не стал". Мда... Будь у меня такая секретарша... Может поинтересоваться замужем ли она. В друг нет и ей, совершенно случайно нравятся большие, бородатые гайдзины. Эх мечты, мечты...

Девушка споро разлила чай по чашкам и поставила в центр стола вазочки, после чего прощебетав что-то на японском удалилась. Тагава взял свою чашку и сделал несколько небольших глотков. Я последовал его примеру. Наконец он разорвал подзатянувшееся молчание

— Как вам чай, господин Скобелев — поинтересовался он. — Или вы предпочли бы чего покрепче. У меня здесь довольно неплохая коллекция спиртного. Осталась от предшественника.

— Нет, чая более чем достаточно. Хватит на меня с сегодня алкоголя. Я и так выпил за сегодня свою годовую норму. А чай... Неплохой. Я не великий его знаток, но как по мне он действительно неплохой. Терпкий, ароматный. Пожалуй это все что я могу про него сказать. Но вы ведь не для того позвали меня к себе что бы напоить чаем, а потом узнать мое о нем мнение. — сказал я отставив чашку в сторону

— Вы правы. Не для этого. — Тагава наклонился ко мне скрестя пальцы рук в замок в замок и уперев в них подбородок. Я в ответ откинулся на кресле и скрестил руки на груди — знаем мы про такие психологические штучки. Увидев мою реакцию Тагава едва заметно усмехнулся, но позу менять не стал. — Я пригласил вас, что бы озвучить предложение, от которого, надеюсь, вы не сможете отказаться.

— Ну лошади у меня нет, так что ее голову вы мне в постель при всем желании не сможете подкинуть. А с моей кошкой я бы не советовал связываться вообще. Она меня-то терпит только потому что я ее кормлю три раза в день и время от времени чешу за ухом. Так что мне заранее жалко тех людей которые решат навязать ей противостояние. Думаю, она раньше притащит мне отгрызенную ногу, чем кто-то сумеет с ней справиться.

— У нас в Японии приняты несколько иные методы убеждения — поморщился Тагава. — Ничуть не менее действенные. Но вообще, господин Скобелев, у меня и в мыслях не было вам угрожать. Зачем. Мы ведь с вами цивилизованные люди. Да и предмет разговора не предусматривает столь — он замешкался подбирая слово — радикальных методов решения проблемы. И не стоит сразу воспринимать все в штыки, не выслушав предложения.

— Прошу меня простить — извинился я. — Это была шутка. Признаю — неудачная. Если честно я немного устал, да и выпитое дает о себе знать. Поэтому юмор у меня пещерный. Так что за предложение?

— Извинения принимаются. Скажите, господин Скобелев, что вы знаете про игру "Отражения"?

— За исключением того, что вы с десяток минут назад выказали надежду, что я в нее буду играть — ничего. Скажу более того — я про нее даже не слышал. Что-то из новых разработок компании?

— Пожалуй, в этом нет ничего удивительного. До недавнего времени она носила другое название. И разрабатывалась она не ИнфоТек, а другой фирмой. Небольшой, но весьма амбициозной. Я бы не назвал их нашими конкурентами, но у них были все шансы ими стать и оттяпать у нас кусок пирога или даже заставить немного потесниться на рынке. Спасибо нашим аналитикам, что они вовремя обратили на нее внимание и мы смогли предпринять соответствующие меры. Конкуренция это конечно хорошо, но только в рамках учебников по экономике. В реальной жизни она... мешает.

— Игра была настолько хороша? — осторожно поинтересовался я

— Я бы так не сказал. Сама по себе игра более чем стандартна для нашего рынка. Обычная РПГ — эльфы, орки, гоблины, драконы и прочая, прочая. Но ее создатели при разработке выбрали довольно необычное и рискованное решение. Которое могло отпугнуть игроков и скажу честно, первоначально именно так и случилось. Но потом... Когда с игрой смогло ознакомиться больше игроков... В общем определенная часть игрового комьюнити оценила это решение по достоинству. И начало уходить из других проектов. В том числе и из наших. Сначала ручеек был небольшой. И наши непосредственные конкуренты его проморгали. Как проморгали и сами разработчики. Мы же сумели обратить на него внимание, до того как он превратился в полноводную реку.

— И что же вы предприняли?

— Мы их купили. ДО того, как они сумели доставить нам проблемы. И ДО того, как они сумели понять, что они на это способны. Скажу более того, отцы-основатели этой фирмы были в большинстве своем даже рады, что мы выступили с подобным предложением. Они думали что их детищу грозит неминуемый крах и буквально ухватились обеими руками за наше предложение. В бизнесе не стоит жадничать. Особенно когда дело касается анализа рынка. Можно потерять очень и очень многое. Например шанс забраться на вершину. Это как в альпинизме — можно просто отправиться покорять близлежащую гору, а можно тщательно продумать свой путь и соответствующе подготовиться. Шансы добраться до самого верха есть и у тех, и у тех, но вот выше они только во втором случае. В первом же дело скорее всего окончиться трагедией. Даже если физически первая группа сильнее второй.

— Знаете, господин Тагава, вы меня сумели заинтриговать. Мне даже стало интересно, что же это за фирма была.

— Это уже не важно, как не важно и то, как игра называлась раньше. Главное, что есть здесь и сейчас. И что будет в будущем. Если у вас будет желание, вы можете сами узнать все, что вас интересует. Но только после нашего с вами разговора. — довольно холодно ответил Тагава. Я даже поразился этой его категоричности.

— Почему не сейчас?

— Потому что это касается моего вам предложения, господин Скобелев. И касается самым непосредственным образом. Скажите, вы азартный человек? — внезапно поинтересовался Тагава.

— Неожиданный вопрос — протянул я, пытаясь понять к чему клонит этот хитрож... мудрый японец. В том что он весьма непростой человек мне было понятно сразу. Иные и не достигают высот в бизнесе вообще, и в ИнфоТек в частности. Компания славилась своей щепетильностью в подборе персонала. И временами ее кадровые решения со стороны могли показаться странными. Нередкой была ситуация когда на ключевые должности назначались малоизвестные специалисты, причем временами переманиваемые из других фирм, где они не показывали всего своего потенциала, но каждый раз оказывалось, что выбор был более чем верным. Пожалуй, это была одна из ключевых причин подъема и становления корпорации из рядового игрока на рынке геймдева, до мастодонта, пустившего, если так можно выразиться, корни, по всему земному шару, которого боялись и уважали все. И сфера интересов которого уже не ограничивалась одними играми. Как мне было известно ИнфоТек принимал активнейшее участие во всем что касалось разработки программного обеспечения и технологических решений хоть как-то связанных с информационными технологиями. Начиная от дешевеньких наручных часов и заканчивая медицинским оборудованием и запуском ракет в космос. И это только то, что было на виду. Всех интересов этого колосса, подобно гигантскому спруту раскинувшему свои щупальца по всему земному шару, не знал никто. Для закрепления материала я повторил

— Весьма интересный вопрос. Азартен ли я? Да наверное нет. Да и в священных книгах сказано, что азарт это плохо. По крайней мере мне так когда-то говорили мама с папой. — я несколько покривил душой. Азартен я был. Если прикинуть по шкале от одного до десяти, где единица это токарь дядя Вася играющий на обеде от нечего делать в карты, а десять — самый азартный игрок планеты за все время ее существования, то я дал бы себе твердую семерочку. Иными словами играя в карты, я всегда до упора боролся за прикуп, даже если на руках не было вообще ничего. Только вот моему собеседнику об этом знать было вовсе не обязательно. — А почему вы спрашиваете?

— Потому что я хотел предложить вам один немудреный спор. — ответил Тагава. — Признаюсь сразу — первоначально, предложение, которое я вам хотел сделать, было иным. Но, случайно подслушав ваш разговор, я несколько изменил свое решение. Меня поразила ваша увлеченность, с которой вы рассуждали о харизме и лидерстве. О роли личности в истории. И о том, какими бы вы хотели видеть нынешние игры. Не скрою, в чем-то, далеко не во всем, наши с вами мнения даже сходятся.

После этих слов я внутренне напрягся. Как же случайно он подслушал. Как-то я не верю в случайности, когда речь идет о людях уровня Тагавы или Мусаева. У них никогда ничего случайного в жизни не происходит. А если по недосмотру и случается то летят головы. И еще меньше я верю в случайности когда речь идет обо мне любимом. Плюс эта странная откровенность со стороны японца и все реверансы в мою сторону, что я за сегодняшний вечер услышал. Да и милая Юрико оказавшаяся за одним со мной столом и засветившаяся на одном фото с Тагавой не давала мне покоя. Как говорил незабвенный Винни Пух — все это жжж не спроста. Постаравшись не подавать виду, я спросил.

— И что же за предложение вы хотели мне сделать первоначально?

— Это уже не важно. Оно все равно не будет озвучено. Как я говорил — прошлое не имеет значения. Оно свершилось и уже оказало свое влияние на день сегодняшний. Важно то, что происходит сейчас и здесь. И что будет происходить в будущем.

— Ясно. — пробормотал я — Какой же будет наш с вами предмет спора. Если я конечно соглашусь заключить с вами пари.

— Все очень просто — Тагава наконец-то перестал сверлить меня взглядом и откинулся в кресле. — Вы играете в "Отражения". Ваша задача достигнуть, скажем — он ненадолго задумался — тридцатого уровня. Согласитесь, это немного. При этом пользуетесь только характеристиками которые вы так восхваляли — ум, обаяние, харизму, убеждение и все что с ними связано. Другими вы не пользуетесь. Сила, ловкость, выносливость — все это не про вас. Так же как не про вас производные от них специализации. Вы ни очка не вкидываете в них. Вы можете сражаться на мечах, но вы не можете изучать ни один из навыков мечевого боя. Вы можете выучить какие угодно заклинания, но вы не можете стать магом. Все что вы заработаете вы вкидываете в навыки общения. И никак не иначе. Любое нарушение данных условий — вы проигрываете. Срок три месяца и по его истечению, если вы не достигаете необходимого уровня, вы опять же проигрываете. На это время компания назначает вам оклад которого вам хватит для безбедной жизни на указанный срок.

— И зачем мне на подобное подписываться? — усмехнулся я — Ради денег? Так мне их и так хватает. Место в корпорации? Тоже не интересно. Скажите, Тагава — я сознательно отбросил поднадоевшую приставку "господин" — всех господ еще в семнадцатом году прошлого столетия ликвидировали — что вы можете мне предложить такого, что способно меня заинтересовать. Ради чего я подпишусь на предложенную вами авантюру. И это я еще деликатно игнорирую тот факт что спор мало того что сам по себе странный, так еще и условия однобокие по самое не хочу. Да, я уверен, что указанного вами уровня я способен достигнуть и без силы с ловкостью. Только вот игра для меня превратиться из развлечения в нечто совершенно противоположное.

— Как насчет возможности создать ту игру, какую вы захотите? Без контроля корпорации, без указок сверху. С теми людьми которых вы выберете сами. Неважно, откуда они будут— из лона ИнфоТек или от наших самых злостных конкурентов. Мы берем этот вопрос на себя. И да, предвидя ваш вопрос сразу отвечу — я обладаю всеми полномочиями что бы сделать вам это предложение. — Японец довольно улыбнулся наслаждаясь произведенным эффектом

А я завис. Тагава явно знал что мне предложить. Будь он демоном-искусителем он бы явно не сидел без работы. Поймите меня правильно — возможно кого-то другого это предложение и оставило бы равнодушным, но только не меня. Это предложение... Ну представьте что вы режиссер-любитель и тут какие-нибудь "Братья Уорнеры" предложили вам снять фильм своей мечты. Причем не ограничивая в средствах и выборе актеров. Более того они обещают вам подарить свою студию в том случае если вы снимите блокбастер на мвой мобильный телефон. В противном случае они обязуются вас взять к себе в штат. И так и так вы вроде как в выигрыше. Даже не так. Представьте что вы простой человек и вдруг божественная сущность предлагает вам стать демиургом и создать свой мир, свою вселенную где вы и только вы являетесь верховным божеством. От такого сложно отказаться. Хаос — вот что вторилось в моей голове в данный момент. Мысли скакали как бешеные не желая никак выстраиваться хоть в какую-то систему. Я старательно взвешивал все за и против пытаясь отговорить себя от тех слов, которые уже готовы были сорваться у меня с языка. Еще и чертовое опьянение, которое хотя и почти прошло (не так уж и много я успел выпить), но ясности в мысли оно не вносили ни на йоту. Кстати!

— А что вы хотите от меня в случае проигрыша? — задал я самый насущный для себя вопрос.

— Всего ничего. — усмехнулся Тагва — вы становитесь частью корпорации на тех условиях, которые предложим мы. Без возможности разорвать контракт до его истечения. Заметьте — я не требую что бы он становился бессрочным. Но если вы попробуете вилять вас ждет не только денежный штраф. Крупный, очень крупный денежный штраф. Если вы попробуете улизнуть от выполнения своих обязательств или просто сбежать вас ждет реальное тюремное заключение. Наши юристы это четко укажут в предмете договора. А мы проследим что бы они были выполнены от и до — Он благодушная улыбка сползла с его губ, явив настоящего Тагаву — холодного, расчетливого, злого и весьма опасного. — Видите, я вполне честен с вами и не пытаюсь вас обмануть или что-то недосказать. Это просто не нужно. Мне кажется, это вполне честная сделка. Скажу более того, за достижение каждого десятого уровня вас ждут небольшие премиальные, а по достижению определенных чекпоинтов ставки с нашей стороны будут повышаться. Пятидесятый уровень — и вы становитесь нашим полноправным партнером. Восьмидесятый — и ваше детище выходит из под нашей юрисдикции. Что скажете, Максим Павлович. — Тагава, как и я, решил отбросить все условности в разговоре. — решение вы должны принять здесь и сейчас. Никаких завтра или через неделю. Из моего кабинета вы выйдете озвучив свое решение — либо да, либо нет. И если вы уйдете не дав ответ это будет равносильно отказу.

Пытаясь хоть немного протянуть время, хотя я уже и так знал что отвечу на это предложение я спросил

— Тагава, скажите, где вы так хорошо научились говорить по русски. Как-то неожиданно наблюдать подобное владение языком от человека недавно назначенного на должность.

— У меня были хорошие учителя. Очень хорошие. И именно благодаря этому и была одобрена моя заявка на перевод в русскоязычный кластер. А не то, что думает большинство людей с вашей подачи— этот желтолицый сын страны восходящего солнца явно понимал что я пытаюсь выгадать себе хоть немного времени на размышления. А подумать было над чем — слишком щедрое предложение. Слишком. И тут наверняка спрятан далеко не один подводный камень о который я обязательно расшибу себе лоб. Тут их целая россыпь, Клондайк. Тщательно и любовно припрятанных так, что бы неосторожный пловец не обнаружил их ровно до того момента как ревущий поток не приложит его со всей дури об один из них. А потом еще раз, и еще, и еще. И так до тех пор пока тело не превратиться в бесформенный кусок мяса несомый бурным и бешенным потоком. Не зря же он настаивает на том, что бы решение я принял здесь и сейчас. Значит информация на которую я обязательно натолкнусь в процессе поиска может повлиять на мое решение, а ему просто необходимо что бы я ответил согласием. Но как же черт возьми все соблазнительно. И на первый взгляд не так сложно. Все игры с которыми я так или иначе соприкасался давали мне возможность достигнуть желаемого не выходя из стартового города. А значит та, фишка, которую придумали разработчики "Отражений" серьезно отличает эту игру от всех остальных.

— Почему именно "Отражения"? Почему не любая другая игра — решил я немного прозондировать почву.

— Это единственная игра к которой вы не имеете абсолютно никакого отношения — ответил Тагава. — В противном случае вы бы имели преимущества по отношению к другим игрокам. Стали бы, как это говориться в игровой среде — читером. Это будет честно лишить вас таких преимуществ.

— Пожалуй, — вынужденно согласился я. — Но у вас в таком случае преимуществ несравнимо больше. Вы знаете то, чего не знаю я. А это может стать решающим в том, кто из нас выиграет данное пари.

— Ну так и приз на кону стоит соответствующий. По моему, ради такого стоит рискнуть — развел руками Тогава.

— Вы правы, — снова согласился я. — И да... Я согласен на ваше чертово предложение. Хотя потом наверняка не один раз пожалею об этом.

— Отлично — Тагава засиял как начищенный пятак — осталось дело за малым — подписать договор и вы свободны. Необходимое оборудование наши специалисты доставят к вам завтра во второй половине дня. Раньше вы вряд ли проснетесь. А пока я приглашу юристов, дабы оформить наше пари надлежащим образом

Он нажал какую-то невидимую мне кнопку и отдал распоряжение секретарше.

Пока мы ждали юристов в кабинете весела тишина. Да и о чем говорить, если все необходимое было сказано. Каждый думал о своем. По невозмутимому лицу Тагавы было невозможно сказать о чем размышлял этот японец. Судя по всему, он явно давно сумел познать дзен и наслаждался тишиной. Я же мучился вопросом в какую глубокую задницу я собираюсь влезть и чем все закончится. Это смахивало на рефлексию ибо решение я принял и отказываться от своих слов не собирался. Хотя и было муторно на душе, чего уж греха таить. Время тянулось медленно словно патока и хотя на момент появления юристов прошло врядли больше десяти минут, но по внутренним ощущениям прошло не менее часа. Я ожидал что юристами окажутся очередные соотечественники Тогавы, но пришла пара человек вполне славянской внешности и на удивление трезвые. Так что либо они не пили вовсе, либо проигнорировали сам сабантуй и их выдернули из дома. Ну либо подобно секретарше господина Тагавы они были оставлены дежурить за какие-то провинности. Причем все три предположения, на мой взгляд, были одинаково фантастичны. Ну скажите, кто в здравом уме будет оставлять корпоративных юристов дежурить в пердновогоднюю ночь, когда весь персонал, за исключением отдельно взятых неудачников вынужденных тянуть лямку служебных обязанностей триста шестьдесят пять дней в году в силу своей незаменимости, веселиться во всю. Ладно японцы — они нация трудолюбивая им дай волю они двадцать четыре часа в сутки работать будут, но наши то... Впрочем, корпоративная деятельность и здравый ум, как по мне, так вещи отнюдь не совместимые. Нужно обладать некоей толикой сумасшедшинки дабы не свихнуться от всей этой внутренней этики и "семейных ценностей" когда один за всех, все за одного и все дружно лесом.

Юристы выслушав господина Тагаву дружно кивнули и довольно споро выдали договор, в котором с сухой юридической форме было сформулировано все то, о чем мы договорились с японцем. Причем уложились они буквально в десяток страниц. Что было весьма удивительно, ибо от сводящих любого нормально человека с ума формулировок типа "Лицо в дальнейшем именуемое..." можно было ожидать и большего объема. Закончив формулировать договор, они распечатали его в нескольких экземплярах и вручили на ознакомление мне. После чего, молча замерли в ожидании пока я его изучу вдоль, поперек и зигзагами. Вчитывался я долго, время от времени задавая наводящие вопросы. Убедившись, что все сделано честь по чести я поставил свою подпись. Причем понадобилось подписываться не только в бумажном, но и электронном варианте. После чего оный ушел по соответствующим инстанциям. Тагава свои подписи поставил сразу, не дожидаясь пока я ознакомлюсь с документами.

Убедившись, что все необходимые формальности соблюдены юристы вежливо откланялись и удалились в неизвестном для меня направлении.

Я тоже засобирался. Уже у двери я задал внезапно всплывший у меня в голове вопрос, который по хорошему, мне следовало задать с самого начала.

— Скажите, Тагава, а зачем вам все это понадобилось? Зачем этот спор и почему именно со мной?

Тагава откинувшийся на кресле и прикрывший глаза, после небольшого размышления, как будто решая, отвечать на мой вопрос или нет, все же счел необходимым ответить.

— Потому что это единственный способ заставить вас, господин Скобелев, работать на нас. Вы маниакально отвергаете все предложения, с которыми обращаются к вам. Но это не означает, что однажды вы не согласитесь на предложение наших конкурентов. А они, я это знаю точно, готовы вам его сделать. Мы не можем рисковать, оставляя специалиста вашего уровня вне нашего поля ответственности. Поэтому мне и пришлось искать выход из сложившейся ситуации. Как мне кажется, я его нашел. В конечном счете, это моя работа — искать способы решения сложных проблем. Независимо от конечного результата, выиграем мы этот спор или это удастся сделать вам, компания в любом случае окажется в плюсе. — И уже закрывая за собой дверь кабинета я услышал слова заставившие меня в первый раз назвать себя дураком — Но мы не проиграем...

Раскланявшись с секретаршей я дождался лифта, который понес меня вниз возвращая в шум и гам новогоднего празднества. Где люди от всей души веселились провожая уходящий год и радуясь приходу нового. И где я был явно лишним.

Возвращаться к ожидавшей меня компании во главе с Понедельником я не стал. Нечего мне там было делать. И пускай пухленькая Олечка, весь вечер стрелявшая в меня глазками не дождется своего предполагаемого кавалера на эту ночь. У нее есть еще масса более достойных и многообещающих вариантов. Пускай Понедельник подпрыгивает на месте, ожидая моего возвращения для возобновления нашей с ним словесной баталии. Уверен, он мне еще выскажет все что думает по поводу моего столь низменного поступка. Пускай грустит загадочная Юрико, которой я явно был зачем-то нужен. Пускай... Я явно был лишним на этом празднике жизни. На котором мне, по большому счету, и не следовало появляться. Свои дела я мог решить и позднее. И даже Мусаев, мне по большому счету не был страшен. Ничего бы мне не случилось проигнорируй я его просьбу. И не состоялось бы в итоге этого странного разговора с господином Тагавой, после которого я чувствую себя редкостным идиотом, подобно смертнику добровольно отказавшемуся от помилования и радостно сунувшего голову в петлю.

Я забрал из гардероба свою куртку и вышел в морозную декабрьскую ночь распрощавшись с охранником и отказавшись от предложенной служебной машины. Водители тоже люди и им тоже хочется ухватить свой кусочек общего праздника. Пусть даже и в своем узком профессиональном кругу. Да и работы им этой ночью еще хватит.

Такси я вызвал по мобильному. И пока его ждал курил глядя в морозное звездное небо, пытаясь, безуспешно, найти знакомые созвездия — у меня всегда было плохо с астрономией. Думать ни о чем не хотелось.

Когда подъехало такси, как раз хватило времени что бы докурить сигарету, я выбросил окурок и сел в тепло рычащей мотором машины на заднее сиденье. Назвав адрес, я уперся лбом в стекло глядя на проносящийся мимо город и не особо вслушиваясь в болтавшего без умолку всю дорогу водителя, лишь изредка вставляя ничего не значащие фразы. Да ему, по большому счету, и не нужен был собеседник. На душе скребли кошки.

Глава 4

Выспаться мне не дали. Часов в восемь зазвенел телефон, который я какое-то время старался мужественно игнорировать накрыв голову подушкой в надежде, что человеку, которому я душно понадобился, надоест ждать пока я соизволю взять трубку и он сбросит вызов. Надеялся я напрасно. Адский аппарат звонил и звонил, и у меня появилось стойкое желание запустить его в стену. Остановило только осознание простой истины, что придется, после того как проснусь идти за новым. И как следствие иметь дело с таким ужасающим явлением как продавец в сети сотовой связи. Который будет предлагать тысячу и одну модель девайсов, которые мне даром не сдались и которого проще послать, чем вежливо от него отделаться. Поэтому пришлось брать трубку. Звонил мне в такую рань не кто иной, как Понедельник, который судя по всему, спать еще даже и не ложился. На мой полный благожелательности вопрос "Какого лешего я понадобился в такую рань" он заплетающимся языком поинтересовался в курсе ли я что являюсь конченым мудаком. А потом вполне доходчиво объяснил почему он так думает. С его слов выходило, что данный эпитет в свой адрес я заслужил тем, что нагло кинул честную компанию, которая, оказывается, меня очень долго ждала. И что подобное мое низменное поведение очень расстроило одну милую девушку и просто вывело из себя конкретно его — Павла Генадьевича Понедельника и что он мне это обязательно припомнит. В ответ я, сохраняя доброжелательность и являя собой эталон любезности объяснил что я думаю по поводу звонков ни свет, ни заря, потом описал где я видел всех тех кто меня ждал и конкретно Понедельника, так же высказал пару пожеланий той милой даме, которая на меня, как выходило со слов Пашки, очень на меня обиделась и в завершение своего спитча отправил всех в пешее эротическое путешествие в один замечательный перуанский городок, где очень много туристов из России. Пашка на меня, как мне показалось, почему-то обиделся и попытался развить свою первоначальную мысль. Но я уже повесил трубку и завалился спать дальше. Мне даже почти удалось уснуть, но не тут-то было. Снова завопило это адское изобретение. На этот раз сработал будильник, который я забыл отключить. Чертыхнувшись и проклиная себя за дырявую память я вновь потянулся за телефоном. Человеческий разум оказался сильнее холодной машинной логики и трезвонящий на всю квартиру агрегат был повержен. Восстания машин опять не произошло.

Я снова завалился на кровать и тут на меня снизошло понимание, что спать я уже больше не хочу. Совсем. Не смотря на то, что поспал я от силы часа четыре. Организм, привыкший к режиму, дал о себе знать и на все мои попытки его убедить что спать я таки хочу он реагировал игнором. Какое-то время повалявшись с боку на бок я окончательно признал свое поражение в этой неравной борьбе и волоча ноги поплелся в ванную совершать положенные по уставу гигиенически процедуры. Умывшись, почистив зубы и порадовавшись что хоть бриться не надо ибо я решил зарастать бородой как какой-нибудь старик Хоттабыч я направился на кухню готовить завтрак. По дороге чуть не наступил на кошку, которая тоже уже проснулась и громким мявом информировала меня, что было бы неплохо ее покормить. А если что — она знает где стоит моя обувь. Так что пришлось выполнять свой гражданский долг и кормить проголодвашееся животное. Кошка, убедившись что корм лежит в ее миске, тут же развернулась и высоко подняв хвост удалилась, давая тем самым понять, что она в общем-то зверь самостоятельный и в услугах какого-то жалкого хуманса не нуждается. А ежели что — она хищник и способна сама добыть себе пропитание. Стоит только оставить что-то на столе или не дай бог не закрыть холодильник. И тут снова зазвонил этот ненормальный аппарат. И игнорировать его было нельзя. Чертыхаясь сквозь зубы я направился обратно в комнату, потому как телефон остался лежать на столике возле кровати. К тому моменту как я до него добрался звонок сбросили. Номер высветился незнакомый и все попытки дозвониться по нему оказались безуспешны. Механический голос раз за разом меня информировал о том, что "абонент выключен или находится вне зоны действия сети". У меня начало смутно брезжить подозрение что все это детали одного глобального заговора, детали которого мне не были ясны, но который явно был направлен против меня.

Против моих подспудных ожиданий позавтракать мне дали спокойно. Благо овсянка готовится быстро, и не менее быстро съедается. Еще в детстве родители ухитрились мне привить любовь к этой каше, о пользе которой не говорит только ленивый и немой. И эту любовь я спокойно пронес через годы. Предпочитая на завтрак именно ее, а не всякие там яичницы и омлеты. Или упаси боже йогурты со свежее выжатым березовым поленом фреш. "Полирнул" я все это дело большой "полуведерной" кружкой чая. И даже успел помыть посуду. В планах было дождаться звонка подопечных Тагавы, которые должны были привезти мне обещанное оборудование. А пока они едут прошерстить мировую паутину на предмет поиска информации об "Отражениях". Почему-то в голове накрепко засела аналогия с Желязновскими "Хрониками Эмбера" и упорно не хотела оттуда уходить. Хотя я очень сильно сомневался что разработчики этой игры знакомы с его творчеством хотя бы понаслышке. Но вообще чем черт не шутит, пока бог спит.

Планам моим не суждено было сбыться. Стоило мне только включить компьютер, как снова раздался телефонный звонок. На этот раз звонил Серега — мой младший брат. Порадовав меня своим дежурным вопросом "Привет, не разбудил?", который задавался каждый раз независимо от времени суток, он попенял меня за то, что я давно не звонил и начал зазывать к родителям на новогодние праздники. Родные у меня жили в небольшом провинциальном городке, славным своим прошлым, но абсолютно ничем не выдающимся в настоящем. Я несколько раз пробовал их перетащить к себе поближе, но каждый раз они отказывались, мотивируя это тем, что не любят большие города, да и вообще у них дача. Большие города я тоже не любил, но серость провинции я любил еще меньше. Хотя, что греха таить, мой родной город был действительно красив. Когда-то давно, он играл не последнюю роль в становлении государства Российского, раз за разом становясь стеной перед всевозможными захватчиками коих Русь-матушка за свою историю видела немало. Но время шло и вместе с ним ушло и значение моей малой родины. И город превратился в небольшой и заштатный. Но осталась память в виде множества церквушек и со временем обветшавшей крепостной стены, по которой мы мелкие очень любили лазать.

Выбив из меня обещание приехать на новогодние брат поздравил меня с наступающим и отключился. Только для того, что бы уступить свое место нашей матери, которая позвонила почти сразу после того, как младший повесил трубку. Сговорились они, что ли. Назвав меня свином, который редко вспоминает про родственников вообще и про нее с отцом в частности, матушка засыпала меня вопросами — как я живу, не поменял ли работу (она почему-то довольно негативно относилась к моей деятельности, считая ее недостойной настоящего мужчины), как мое здоровье и не надумал ли я наконец-то жениться. Услышав от меня дежурное "Хорошее дело браком не назовут" она привела мне в пример младшего у которого семья, дети и счастья полон дом. После чего начала сватать мне одну "очень милую девушку, с которой недавно познакомилась в магазине". Вот сколько себя помню она все время пыталась меня с кем-то познакомить. Сначала, когда я был мелкий и не совсем разумный это были дочери ее коллег по работе, когда подрос к указанным дамам добавились мои одноклассницы, а в последствии и одногруппницы и вот теперь дело дошло до магазинных знакомых. Наверное отсюда и растут корни моего неприятия семейной жизни. Когда мои сверстники учились знакомиться с девчатами, я изучал способы борьбы и методы по отваживанию от своей персоны представительниц противоположного пола. Усвоил успешно. До сих пор навыки не растерял. Выбив из меня обещание подумать над ее предложением и пообещав прислать фото "загадочной незнакомки" матушка повесила трубку, напоследок поздравив меня с новым годом и вытянув обещание приехать к ним с отцом.

Минут пять я просто сидел, с опаской поглядывая на свой мобильный, ожидая когда же он зазвонит вновь. Было у меня ощущение что звонки на сегодня еще не окончены и как только я попробую заняться каким-то делом телефон даст о себе знать. Вообще давно замечено "телефонный звонок" и "не вовремя" зачастую являются синонимами. Но телефон молчал. Так что я решил для начала просмотреть почту, как я это делаю каждое утро. Почты было в этот день немного. Несколько рекламных объявлений, которые раз за разом незнамо какими путями проходят через спам-фильтры, поздравления с наступающим с нескольких сайтов, на которых я имел неосторожность зарегистрироваться с этого ящика и письмо от ИнфоТек, которое меня заинтересовало. Прислано оно было юридическим отделом корпорации и в нем было небольшое дополнение к подписанному договору. Я был если честно, удивлен. Мало того что это дополнение было отправлено едва ли не сразу после того как я покинул стены центрального офиса, так еще и меня не удосужились о нем как-то проинформировать. А если бы я вообще не проверял почту? Да и вообще.. Насколько я понимал, не особо принанято в юридической среде делать подобные шаги, тем более в одностороннем порядке. И можно было бы это письмо проигнорировать, дожидаясь пока юристы не свяжутся со мной на прямую, но... Но этот доп играл в мою пользу. В нем были означены весьма соблазнительные плюшки за получение эпических достижений любого уровня, а так же за создание клана и выведение его в топ позиции. Вот оно мне надо? Впрочем долго я не раздумывал. Никаких ограничений на меня это дополнение к договору не накладывало поэтому и отказываться от него не было никакого смысла. Но такая халява несколько напрягала. Это в сказках добрые волшебники бесплатно совершают чудеса и раздают конфеты. В реальности эти конфеты, в лучшем случае могут быть пропитаны цианидом, а добрый волшебник оказывается тем еще маньяком, охотящимся за маленькими детьми. Я, памятуя о внутреннем зоопарке, про который очень любили в свое время писать авторы в жанре ЛитРПГ попробовал рассмотреть чем заняты мои внутренние жаба с хомяком и рады ли они свалившемуся счастью. Результат несколько шокировал — хомяк мирно спал повесив рядом с собой табличку с надписью "не беспокоить", жаба же шагнула еще дальше и рядом с ней красовалось "Зоопарк закрыт" и "Посторонним вход воспрещен". В общем, им было глубоко пофигу. Ну раз так, то решение приму без их участия, а зверюшки пускай спят. Не буду их будить. Я со спокойной душой поставил свою подпись и отослал договор обратно юристам. Как только я справился с этой задачей, снова зазвонил телефон. Звонили из ИнфоТек. Мой собеседник представился юристом компании и проинформировал меня о том, что вчера мне было выслано дополнение к условию договора, так как мистер Тагава забыл внести несколько важных пунктов. Ну что могу сказать — лучше поздно чем никогда. Я обрадовал человека тем, что с высланными документами уже ознакомился и ничего против этих изменений не имею. После чего поздравил его с новым годом и повесил трубку.

После чего звонки посыпались как из рога изобилия. Мне звонили знакомые с поздравлениями и пожеланиями. Звонили из банков, с которыми я когда либо вообще имел дело, с предложением уникальных новогодних тарифов с минимальными кредитными ставками. И если вначале я пытался вежливо отшивать банковских служащих, то потом сразу после того, как слышал "Здравствуйте, с вами говорит главный специалист..." просто скидывал звонок. Как сделал и после того как милая барышня предложила мне пройти небольшой опрос. Даже не стал узнавать что же за тему для исследования мне хотели предложить. Один раз человек вообще ошибся номером. Что меня сильно удивило — не думал что такая ситуация вообще возможна в наш технологичный век.

В общем когда я таки дождался звонка от техслужбы ИнфоТек я был мягко говоря на взводе. И увидев в очередной раз незнакомый номер весьма не вежливо поинтересовался что от меня надо и сразу пояснил куда стоит пойти со своими уникальными предложениями. На том конце трубки явно впали в прострацию и испытали одним махом, как разрыв шаблона, так и когнитивный диссонанс. Поэтому отключились от греха подальше. Впрочем, видимо убедившись что номер они набрали правильно, снова позвонили. Я, удивленный подобной настойчивостью, уже более деликатно поинтересовался с кем имею честь беседовать. Ответил мне осторожный женский голос.

— Скажите... Максим Павлович Скобелев. Я могу с ним поговорить? — голос звучал так, что возникало ощущение будто моя его обладательница идет по минному полю.

— Да. Можете. Это я и есть. — ответил я

— Отлично. Я представляю техслужбу ИнфоТек. Мы вам должны установить оборудование сегодня. Когда вам будет удобно?

— Да в любое время. Хоть сейчас. — оттаял я. Мне стало безумно стыдно за то что сорвался и обматерил ни в чем не повинного человека. — Вы меня извините, за то что нагрубил вам. Просто день...Не задался, скажем так.

— Ничего страшного. — немного повеселела дама. — У нас всякое случается. Правда с подобным я сталкиваюсь впервые. Если мы к вам в течении часа приедем нормально будет? А то новый год на носу, хотелось бы что бы наши пораньше сегодня освободились. Да и заказов неожиданно много.

— Наверное, народ себе подарки на новый год приготовил — улыбнулся я. — Конечно приезжайте. Буду ждать.

— Отлично. Тогда всего хорошего.

— И вам тоже. С наступающим... И вы уж еще раз простите. Честное слово не хотел обидеть. Просто звонили тут...всякие. Весь день

— Вас тоже с наступающим — ответили мне и отключились.

Да непростая у людей работа. Я бы так не смог — весь день на телефоне. Да еще и общаться приходится со всякими разными. Типа меня. Или даже хуже. Временами не вполне адекватными или вполне не адекватными, тут как посмотреть. Не зря в народе ходит масса шуток про общение между юзверями и техподдержкой. Да и ITH до сих пор живет и здравствует не просто так. Я бы уже под конец первого рабочего дня жаждал кого-нибудь прибить, а тут годами работают. Не, такая работа точно не для меня. Мне и моей любимой хватает. К слову о работе... Я обвел орлиным взором свои владения и тихо матюгнулся. Тут ко мне скоро приехать должны, а у меня дома типично холостяцкий бардак. Нет грязью по колено я конечно не зарастал, да и уже с ежами у меня не ползали — все же время от времени я убирался в своей берлоге, но и адептом ордена чистоты я не был. В отличии от моего младшего, которого беспорядок буквально выводил из себя и который мог устроить капитальную уборку только потому, что где-то замечал соринку.

В общем время до появления технарей я потратил на наведение хотя бы видимости порядка, вместо того чтобы посвятить его, как собирался первоначально, изучению информации по "Отражениям". В этом мне усиленно помогала серая, которая как ракета носилась из одного угла в другой попутно пытаясь что-то перевернуть. Она, как и я, была привержиницей хаоса и всячески это старалась продемонстрировать.

К тому моменту как у меня запиликал домофон, извещая о приезде дорогих гостей, я все равно не успел толком убраться. Удалось лишь перевести комнату из состояния хаоса в хаос более менее упорядоченный. Но и то ладно всяко не тот бардак что был первоначально.

Убедившись что ко мне приехали именно те, кто и должен был я впустил их в подъезд указав свой этаж, а сам открыл дверь в квартиру и стал ждать пока ко мне поднимутся. Хорошо дом у меня относительно новый и оборудованный грузовыми лифтами с повышенной грузоподъемностью в соответствии с обновленными требованиями, а то не представляю как бы мне поднимали все причитающееся мне добро, и уж тем более для меня загадка как его будут затаскивать в квартиру. Все же габариты вирт капсул несколько не вписываются под стандартные двери. Как оказалось добро поднимали разобранным на части. Двери лифта разъехались в стороны выпуская двух крепких мужиков примерно моего возраста принявшихся вытаскивать довольно мило выглядящий гибрид хрустального гроба и барокамеры. Следом за ними выскочил молодой худощавый паренек лет двадцати пяти, на фоне парочки смотревшийся как Давид рядом с Голиафом, нагруженный ящиками с инструментом. Я посторонился, пропуская троицу в квартиру. Втащив свое добро ко мне мужики отправились вниз за остатками оборудования, паренек же остался намечать фронт работ.

Обойдя мою двушку он довольно кивнул

— Ну что скажу — вполне нормально

— Это вы сейчас про что? — уточнил я

— Да про квартиру. Есть куда вирт воткнуть. А то знаете, приедешь на заказ, а у людей одна комната или хлама всякого полно. Не знаешь, куда оборудование ставить. — он усмехнулся. — Приходится временами такой велосипед изобретать — куда там Кулибину. С хозяевами чуть ли не за каждый метр жилплощади воюешь. Особенно если дом старой постройки. Так что тут нам повезло.

Тут он был прав конечно — повезло. Хорошо я в свое время жилье брал себе, что называется с запасом. Для моих то нужд и одной комнаты хватало за глаза. Вторая, хоть и обставленная мебелью как правило пустовала принимая жилой вид только когда ко мне приезжали родные. Да и в моей места хватало — компьютерный стол со стулом, книжный шкаф, диван-книжка, да раскладное кресло на котором я обычно и спал. Все остальное добро у меня было перетащено во вторую комнату. В общем места было — хоть танцпол открывай.

— Где капсулу ставить будем? — деловито поинтересовался паренек.

— Да думаю в этой комнате. Диван если в другую убрать, как раз места хватит.

— Поможете перетащить? Пока парни вернуться, как раз успеем. — Я не стал возражать.

И действительно, пока мы возились с предметом мебели, вернулась остальная бригада, втащив с собой с десяток габаритных коробок, которые сразу же заинтересовали мою серую. Ну еще бы — какая уважающая себя кошка проигнорирует такие сокровища. Пришлось ее ловить и выдворять на кухню. На что она ответила протестующим мявом. В результате моя комната начала выглядеть как какой-то склад. Паренек тут же принялся раздавать указания куда, как и что... Похоже он был главным в бригаде. Что меня немного даже удивило. Отвлекшись от раздачи слонов парнишка, представившийся Артемом и оказавшийся довольно общительным, обратился ко мне

— Нам тут возни на час где-то. Пока все соберем, пока настроим. Если хотите можете прогуляться — мы как закончим позвоним. — Я попытался предложить свою помощь, но получил вежливый отказ. И впрямь чего это я. Можно подумать что от меня действительно был бы толк. Буду только стоять у людей над душой да под ногами мешаться. Сам страсть как не люблю подобное. Из рук все валиться начинает. Так что по здравому размышлению я решил последовать совету и отправился не прогулку, посоветовав парням что если соберутся выносить мебель и прочие ценности, то сильно не шумели. А то у меня сосед больно бдительный дедок, который может вызвать органы правопорядка, как это он уже один раз провернул со мной, посчитав что в мою квартиру просочились домушники. Очччень знаете ли у меня содержательный разговор состоялся с правоохранителями. До сих пор как вспомню, так вздрогну. Парни юмор оценили и пообещали обносить квартиру по тихому. Уже уходя из дому я подумал, что было бы забавно если за то время, пока я гуляю мне позвонили бы из ИнфоТек и поинтересовались когда можно подъехать. Вот тогда бы я точно повеселился.

Москва встретила меня морозом и снегом. Что было даже как-то не привычно. Не радовала столичная погода подобным уже несколько лет. Зимы выдавались какие-то слякотные и снег был куда как большей редкостью чем дождь. Да и температура, как правило крутилась около нуля, что совсем не красило город, окрашивая его в серые краски. Во дворе я столкнулся с соседом живущим этажом ниже, который выгуливал своего собакена. Пес, обалдевший от свалившегося великолепия, носился как угорелый, периодически зарываясь носом в снег. Он явно был счастлив. Увидев меня, подбежал и придирчиво обнюхал. Узнав, приветственно гавкнул и умчался дальше. Ничуть не испугав малышню увлеченно играющую в снежки. С соседом мы обменялись ничего не значащими фразами и разошлись в разные стороны.

Вообще странные у меня отношения со столицей нашей не объятой. Не хочет принимать меня этот город. Выталкивает из своего нутра, пытается выжить периодически подкидывая какие-то подлянки. Как в первый мой приезд, когда на вокзале уже перед самой посадкой в обратный поезд у меня сперли кошелек, хорошо хоть билеты с документами лежали в другом месте. Город словно намекнул что не рад меня видеть. Но я не послушался и возвращался снова и снова. И в каждый мой приезд город готовил новый сюрприз. Которые я научился чувствовать и обходить стороной. А потом и вовсе перебрался на ПМЖ — так было удобнее по работе. И мы сжились с Москвой и научились сосуществовать вместе. Но полюбить друг друга так и не смогли. И город время от времени взбрыкивал показывая мне свой норов.

Какое-то время я просто бродил без цели, наслаждаясь свалившейся внезапно на город хорошей погодой. Кому-то зима не нравится, но лично я любил ее куда как больше чем лето. Снежную, морозную — навевающую воспоминания о далеком и полузабытом детстве, когда деревья были большими, небо синими, а родители еще молодыми. Когда все что надо было для счастья — снежная горка, да портфель под пятую точку вместо санок. Куда все делось и когда на место умению радоваться мелочам пришла серая и беспросветная обыденность? Наверное тогда, когда ушло детство, которое не удалось сохранить в себе.

Немного промерзнув, все же оделся я легковато для такой погоды, я зашел в небольшую кафешку, в которую любил время от времени заглядывать и заказал свой привычный набор — кофе и пару круасанов с шоколадом, которые здесь были на редкость вкусными. Впрочем в этом кафе вся выпечка была такая. И персонал, не менявшийся за все время что я знал о существовании кафе был всегда приветлив. Причем приветливость эта была искренней, в отличии от большинства других заведений где мне доводилось бывать. Нравилось мне это кафе и своей какой-то особенно уютной атмосферой, которая позволяла расслабиться и пусть на короткое время, но забыть о проблемах и заботах повседневной жизни. Поэтому и приходил я сюда раз за разом. В кафе было на удивление малолюдно, видимо все старательно готовились к встрече нового года. А может спали еще — это меня разбудил сумасшедший телефон говорящий голосом Понедельника, а нормальные люди, наверное, только проснулись. Надо будет все же перед ним извиниться, а то будет дуться как мышь на крупу, а у нас и так только-только после ссоры отношения начали налаживаться. Я сел за свой любимый столик в самом дальнем углу и принялся неспешно прихлебывать кофе, размышляя о смысле бытия. Допив кофе я, какое-то время просто сидел рассматривая посетителей кафе и пытаясь для себя представить что же это за люди и чем они живут — такая вот гимнастика для ума, после чего, расплатившись на кассе, не спеша направился домой.

Звонок, извещающий меня о том, что работы по установки вирткапсулы заканчиваются, застал меня уже под дверью родной обители. За прошедший час с хвостиком капсула из набора "Лего" превратилась во вполне себе современный агрегат, напоминавший аппараты криосна из современных фантастических блокбастеров. Окружающая обстановка, правда, немного подкачала, а так было бы полное ощущение что я готовлюсь к полету к дальним звездным системам длиной эдак в тысячу лет. Ну и скафандра еще не хватало, для таких фильмов обязательно нужен скафандр. Места в комнате стало ощутимо меньше.

Парочка техников, закончив свою часть работы, деловито собирала инструмент и им в этом помогало мое серое чудовище, незнамо как выбравшееся с кухни. Артем же стоял рядом с капсулой с планшетом в руках, прогоняя какие-то тесты.

— А хорошая у вас кошка — обратился он ко мне. — Мы как работать начали так она сразу к процессу подключилась — в ящик залезла и ни в какую не желала вылезать. Потом собирать все помогала — отвертку от нее еле отобрали. — он наклонился и подхватив кошку передал ее мне — Отдайте ее к нам в бригаду, мы из нее такого техника воспитаем...

— Ее воспитывать только портить — отмахнулся я. — Закончили?

— Почти. Собрали все чин по чину. Тесты я прогнал. Все нормально работает. Осталось только под вас капсулу откалибровать. Но это много времени не займет.

— Что сделать? — не понял я. Молчаливая парочка закончив сборы попрощалась и сказав Артему что будут ждать его внизу удалилась.

— Откалибровать. Ну, подогнать под вас ее, настроить. Биометрию снять — Артем ненадолго завис, пытаясь, видимо, определиться с тем, как мне по доходчивее все объяснить. — Ну вот вы когда машину покупаете, подгоняете же под себя сиденье, что бы сидеть удобно было. Вот так и тут. Можно конечно и без калибровки обойтись, но ощущения не те будут. Ну и так бывает, что без этого капсула просто в игру не пускает. Люди к нам потом с претензиями — типа почему вещь купили, а она не работает.

Ладно. Я понял — надо так надо — махнул я рукой — Что сделать надо? Командуйте.

Артем уложил меня в капсулу, оказавшейся довольно просторной изнутри. Можно было свободно шевелить руками. И как только крышка капсулы с мягким едва слышным шипением закрылась стало понятно для чего так было сделано ее создателями — она выступала в качестве дисплея, на котором моментально высветилась информация. Довольно толково, кстати, и вполне удобно. Я с интересом принялся разглядывать все, что было на экране. Внимание привлек силуэт человека в правом верхнем углу, а рядом колонка цифр означающая, по видимому, мое физическое состояние — давление, пульс, еще какие-то непонятные мне показатели. Рядом график — похоже кардиограмма. Впрочем, пока везде были нули. Внезапно поверхность на которой я лежал подалась подо мной и я начал постепенно в нее погружаться. Ощущения были даже в чем-то приятные — но я все равно рефлекторно дернулся, пытаясь освободиться, и Артем поспешил меня успокоить. Голос его звучал приглушенно

— Все нормально. Так и должно быть. Это специальный материал с изменяемой плотностью. Что это такое сам если честно не представляю, что-то из медицинских разработок — предназначен он для считывания импульсов с вашего тела. Плюс параллельно снимаются показатели жизнедеятельности. — И точно цифры возле фигурки человека изменили свое значение. А я то все гадал, как оно будет. Ожидал то, что ко мне будет прилеплена целая куча всевозможных датчиков, но вот обошлось без этого. Технологии все же не стоят на месте.

— А если капсулу переглючит меня не раздавит? — поинтересовался я

— Нет. Капсулы сами по себе очень надежны. В них предусмотрено несколько степеней защиты. Если произойдет критический сбой в каком-то из узлов, вас просто выкинет из игры. Да и плотность материала возрастает постепенно. При скачкообразном увеличении он просто разрушается. Но это очень постараться надо. Нам с парнями всего раз удалось такое провернуть — ради эксперимента. Начальство как о нем узнало, сначала нам по шапке выписало, потом премию — за выявление скрытого недостатка. Так что бояться вам нечего

— А если свет отключат? — задал я второй насущный вопрос.

— Тоже ничего страшного — ответил Артем продолжая что-то колдовать в планшете. Перед моими глазами появился небольшой голографический экранчик, повисев какое-то время пропал. — У капсулы свои аккумуляторы. Заряда хватает на пару часов автономной работы. Когда заряд просаживается до двадцати процентов — принудительный выход. Так что в виртуальности вам зависнуть не грозит. И да — видите экран в правом верхнем углу с человечком? Это ваше физиологическое состояние — если вам внезапно станет плохо в игре с капсулы уходит сигнал медикам и они экстренно к вам выезжают. Если пропадает сигнал с капсулы так же приезжает бригада. Но сколько работаю, такого еще ни разу не было.

— Толково. А как тут управлять?

— Можно вручную. Протяните руку и коснитесь экрана — я послушно выполнил распоряжение и пере до мной выпрыгнула какая-то менюшка.

— Принцип тот же что в телефонах и планшетах — продолжал Артем. — Разберетесь быстро. Но проще голосом . Вы же играться будете, а не по сети лазать. А если прижмет можно и из игры это сделать. Но вообще ваше ложе режимы может менять — выставите "комфорт" так даже спать можно, если клаустрофобией не страдаете.

Клаустрофобией я не страдал, но спать предпочитаю все же в постели.

— И да тут еще контур безопасности встроен — больше двенадцати часов в игре не получится находиться. Пробовать его отключать категорически не советую — только дорогую вещь угробите. Можно разово отказаться и задержаться на восемнадцать — но в этом случае вас капсула ни в одну игру просто два дня пускать не будет, пока не оклемаетесь. А то были случаи где-то у азиатов. Там чуть ли не мумий вытаскивали... — Артем оторвался от планшета. — Ну вот и все. Закончили. Давайте команду на выход.

— Выход — скомандовал я и крышка капсулы послушно отъехала, выпуская меня из своего нутра. Артем протянул мне несколько бумаг где стандартно значилось что заказ доставлен, установлен и клиент претензий не имеет, которые я тут же и подмахнул услужливо предложенной ручкой. Сложив бумаги в папку и убрав ручку Артем заспешил к напарникам — заказов в этот день у них похоже и в самом деле хватало. На прощание я ему буквально всучил бутылку конька из личных запасов, от которой он отказываться не стал. Для хороших людей не жалко. Да и не пью я почти — весь алкоголь держится для редких гостей. А людям приятно — новый год на носу и хотя они врядли пьют на работе — в ИнфоТек с этим строго, но на праздник сорок капель сам бог велел.

И я остался один. Ну как один — с серой, которая пока я возился с бумагами уже успела забраться внутрь капсулы и похоже неплохо там себя чувствовала. Пришлось ее выгонять оттуда.

Как там говорил кто-то из великих — жребий брошен? Чувствовал я себя как перед прыжком в воду — и знаешь, что ничего страшного нет, но на душе как-то не спокойно. Но делать нечего да и смысл оттягивать — в спор я таки вписаплся а значит и отступать некуда. Три месяца не такой большой срок — пролетят и не замечу. Да и к родным я обещался приехать хоть на несколько дней, а обещания я стараюсь держать.

Я залез в капсулу и мое тело плавно погрузилось в эту таинственную субстанцию с меняющейся плотностью. Тут же перед глазами выпрыгнул уже знакомый голоэкран с улыбающейся рожицей. Запоздало пришла мысль, что было бы неплохо все же изучить информацию про игру, в которую я собирался погрузиться. Но потом подумал, что успею я еще это сделать. Никуда она от меня не денется. Так что к черту!

— Капсула. Отражения. Войти в игру.

И я провалился во тьму

Часть вторая

Глава 1

Наверное это была защитная реакция организма на резкую смену обстановки. Вот я лежу в капсуле, мандражируя как подросток перед первым поцелуем и вот я оказываюсь незнамо где и незнамо как. В свое время, когда я читал книги из жанра ЛитРПГ мне было интересно, а как автор представляет себе момент входа в игру — как правило выходило буднично — вот я в мире реальном, оп и уже в виртуальном — ни последствий, ни побочных действий, ни дизориентации в пространстве — ничего. Вообще — как будто моргнул и опа — ты уже в другом мире — дивном, как и полагается выдуманной вселенной. Я же на какое-то время будто выпал из реальности ощущая себя бестелестной сущностью плавающей во всепоглощающей тьме. Сложно объяснить словами что я испытывал, да это и не важно по большому счету — людям далеким от игр это врядли покажется интересным, разве что какому-нибудь психологу ищущему материал для своей новой диссертации. "Воспитание и взращивание комплекса бога в отдельно взятом индивидууме методом погружения в игровую реальность" — звучит неплохо, как по мне. Игроки же подобное проходят каждый раз как погружаются в свой любимый мир. Наверное... Возможно это моя индивидуальная особенность восприятия и у каждого человека все происходит по своему. Будет время и если не забуду — поинтересуюсь.

Наконец тьма рассеялась и я осознал что нахожусь в какой-то небольшой комнате. Ожидал каких-то сбоев организме — как никак буквально только что я был духом бесплотным, но нет ничего подобного. На ногах стою вполне уверенно. Головокружения нет, тошноты нет и даже желания убивать не наблюдается.

Я осмотрелся по сторонам. Стены комнаты выложены из камня, сверху свисает люстра со свечами вместо лампочек. Окон нет, дверей нет. Ничего нет. Даже самого завалящего стула. Смахивает на застенки инквизиции, правда не видеть ни одного из любимых средств проведения досуга святых отцов, но за ними, судя по историческим документам, никогда не ржавело. Интересно, я выбираться то как отсюда буду — методом телепортации?

— Добро пожаловать в мир "Отражений", игрок. — внезапно раздалось у меня в ушах. Я аж подпрыгнул от неожиданности и инстинктивно оглянулся. В комнате кроме меня никого не было. Голос же продолжал. — Вы находитесь в "Комнате выбора" — здесь решится, кем вы станете.— голос был мало того что бестелесен, так по нему еще и нельзя было сказать кому он принадлежит, мужчине или женщине, а заодно и сколько лет его обладателю. Не скажу что это было неприятно, но определенный дискомфорт ощущался. — Как к вам обращаться?

— Максим Павлович — с дуру ляпнул я

— Имя принято. Закрепить его за персонажем? — поинтересовался голос

Стоп-стоп-стоп. Это что, получается, я в игре со своим именем отчеством бегать буду? Нафиг такое счастье

— Нет. Отмена.

— Принято. Какое имя вы хотите закрепить за персонажем?

А действительно какое? Было желание взять то, которым пользовался сто лет назад. В то время когда я во всю игрался в игры, но это было бы возвратом к прошлому. Словно протягивало нить ко мне тогдашнему, давая возможность ему вернуться из того небытия куда я его отправил. А мне этого очень не хотелось — очень уж это была неприятная личность. Поэтому я отказался от такой мысли и задумался, перебирая в уме имена любимых персонажей из книг, фильмов и игр, да и просто примеряя на себя шуточные прозвища, не в силах остановиться на одном из них. Все они были хороши, чего греха таить, и за каждым стояла своя удивительная история, и это словно привязывало меня к игре. А мне это было не надо. Три месяца — вот тот срок, который я собирался провести в "Отражениях" меньше — да, но не больше. Многие мои современники с головой уходили в выдуманные миры и я не удивлюсь, если однажды наш мир станет ареной одной большой игры, где за каждым человеком будут закреплены класс, появятся уровни и набор характеристик. И реалРПГ про которые было интересно когда-то читать из области фантазии станут частью действительности. Или человеческий разум оторвется от земного тела и останется частью виртуальности, а значит, снова выдумка фантастов из моего далекого детства станет явью. И я не хотел себе подобной привязанности, приближая это время, которое близилось с каждым днем все больше и больше, поэтому раз за разом отказывался от близких и родных имен. Потом меня словно осенило и искомое словно само прыгнуло мне на язык — Болтун. Не серьезно? Согласен. Но более чем будет описывать моего персонажа, главными характеристиками которого станут харизма и убеждение. Да и появился он в результате того, что кто-то не умеет держать язык за зубами, а обязательно хочет озвучить свое ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ МНЕНИЕ и то что его об этом попросили оправданием служить не может. Болтун и есть, если не сказать трепло, но последнее мне как-то не очень импонировало. Я озвучил свой выбор

— Имя принято. Закрепить его за персонажем? — прошелестел голос.

— Да.

— Выберете расу персонажа. От вашего выбора зависит ваш путь.

Я ожидал что передо мной выскочит внушительных размеров список или какое-нибудь окошко, но разработчики "Отражений" пошли по другому пути — передо мной незаметно материализовался постамент с лежащей на нем внушительных размеров книгой, в которой запросто могло уместиться несколько томов большой советской энциклопедии. И я даже не заметил, когда это произошло. Буквально только что ничего не было и вдруг бац — и появилось. Но вообще ничего так — аутентичненько.

Я раскрыл книгу — с первой страницы на меня смотрел человек, рядом было описание расы, которое я проигнорировал. Вот честно — мне было абсолютно не интересно что за историю придумали людям создатели игры. Да и раньше никогда не интересовало. Я перевернул страницу. Эльф. Стандартный фэнтезийный. Так сказать эльф вульгарис. Дальше... Гном. Следом еще один гном, но почему-то уже обозванный дфарфом. В чем между ними разница я не понял, но визуально они выглядели почти одинаково. У гнома разве что борода погуще. Я листал страницы с интересом разглядывая нарисованных персонажей. Надо отдать должное художникам — нарисованных хорошо. Причем не на новомодный манер, а так, что возникало ощущение будто рисунки сошли с фолиантов средних веков, сделанные талантливыми художниками той эпохи. Рас в мире "Отражений" хватало. Какие-то я узнавал сразу. Другие были смутно знакомы. Третьих я видел впервые. Похоже создатели игры впихнули все народы, выдуманные за все время существования человечества. Причем не только из игр и книг, но и из мифологий всех народов мира. Причем чем более странным выглядела раса, тем дальше от начала фолианта она была. Ну в принципе логично — сначала мейнстрим и только потом андеграунд. Врядли среднестатистический игрок захочет искать где же на страницах здоровенного тома прячется человек или хоббит. Я вернулся на первую страницу — ну их эти эксперименты.

— Выбор расы — человек. — определился я с выбором

— Выбор подтвержден. — снова прошелестел голос. — Распределите характеристики персонажа.

Эй, а как же класс? Сначала же он должен идти! Где все эти Охотники. Паладины, Воины и прочие Некроманты? Ау! Я сделал себе первую зарубку о странности игры, в которую мне предстояло погрузиться. А может уже в ней этот выбор надо делать?

— Распределите характеристики персонажа — повторил голос свою мантру.

Книга лежащая передо мной пропала, так же незаметно как и появилась. Я снова прошляпил этот момент. На ее месте лежал свиток, развернув который я узрел ту же картинку что смотрела на меня со страниц книги. Описания расы пропало. На его месте значились характеристики, к каждой из которых давалось краткое пояснение, что за что отвечает. Ну в принципе все стандартно — сила, ловкость, выносливость, интеллект, обаяние, убеждение, здоровье, удача, мудрость, восприятие, торговля и еще с десяток характеристик. Тут все понятно кроме одного — зачем столько. Обошлись бы классическими шестью-семью. В верхнем углу значилась цифра — тридцать. Похоже свободные очки. Заметно радовало то, что у персонажа уже были базовые характеристики раскиданные по какой-то системе. У гномов и эльфов они явно должны отличаться, при подобном подходе. Но вообще здорово конечно — очень мне не хотелось быть чрезвычайно харизматичным паралитиком не способным сделать и шага. В таком случае Спор бы для меня закончился, толком не начавшись. Тут уже пришлось вчитываться. Не знаю как ИнфоТек будет отслеживать как я придерживаюсь предмета спора, но быть пойманным на ошибке мне не улыбалось совершенно. Из прочитанного я вынес какие мне характеристики необходимы — обаяние и убеждение с этим все понятно. Сюда же добавились интеллект и мудрость от которых первые два зависели самым непосредственным образом — вообще отлично, хоть магом мне и не быть но и совсем безруким я не стану. Удача — влияет на все, в том числе и на способность убедить или очаровать игрового персонажа. Хехехехе — жизнь налаживается, как говорил герой одного анекдота. Впрочем, доступные мне характеристики на этом и заканчивались. Печалька, однако. Была надежда что в игре будет ограничение на количество разово вкинутых в характеристики очков и я смогу под этим предлогом что-то вкинуть в силу и ловкость, но она канула в лету когда я догнал удачу до десяти, причем уже после пяти очков пошли штрафы. Не прокатило. Подзависнув я более-менее равномерно раскидал очки сделав упор на харизме и удаче. Все же первое это основополагающее условие спора. Подписав свиток — именно так значилось подтверждение — я вновь услышал уже начавший надоедать голос.

— Характеристики персонажа подтверждены. Желаете создать внешний вид?

Это что вообще за нахрен?! А как же навыки, перки, скилы... Что за беспредел творится? Либо я отстал от жизни, либо с этой игрой что-то не так. И я очень хочу верить что справедливо первое. Ибо если второе, то похоже я встрял и на этом сюрпризы не закончатся. Разберемся в процессе игры. Как говорил один паталагоанатом — вскрытие покажет. А пока займемся внешностью, раз уж предлагают. Я озвучил свое согласие и голос тут же предложил мне три варианта. При этом на один предмет обстановки в комнате стало больше — в углу комнаты появилось огромное зеркало во всю стену, к которому я и подошел. Что показательно в зеркале отражалась вся комната за исключением меня. Похоже неведомо как, но я ухитрился стать вампиром.

— Желаете воспользоваться стандартной внешностью? Желаете воспользоваться случайным выбором? Желаете сгенерировать персонажа на основании реальной внешности?

Я ради интереса выбрал первый вариант и тут же об этом пожалел. В зеркале появилось отражение к моей скромной персоне не имеющее ни малейшего отношения. Лицо у него было столь восторженно дебелым что кирпич в руку сам собой напрашивался. Поэтому я отменил выбор и решил создать персонажа, отталкиваясь уже от своей внешности. Отражение мигнуло и изменилось явив мне меня. Со всеми моими достоинствами и недостатками. Из достоинств был рост и борода. Из недостатков все остальное. В зале я сто лет как не был, да и вообще в последнее время вел не самый активный образ жизни, что не могло не отразиться на внешности. Одно ощутимо выпиравшее брюшко чего стоило. Облачено отражение было в какую-то нелепую набедренную повязку, так что все свои жировые складки я мог рассмотреть, что называется, во всей красе. Я тут же принялся править все это безобразие, благо инструмент для этого разработчики придумали вполне вменяемый. Вообще мне всегда нравилось возиться с редактором персонажей — еще с самых первых своих игр, если конечно такая возможность там была предусмотрена. И тратил я на подобные развлечения уйму времени. Особенно если играл женским персонажем — там я мог вообще на несколько часов зависнуть пытаясь воплотить в жизнь свои мечты о идеальной женской внешности. Правда в конечном итоге выходило одно и то же лицо.

Первым делом я мановением руки весь жир заменил на мускулатуру, превратив свое тельце в фигуру бодибилдера, вторым свой полубокс я сменил на роскошный хвост аля капитан Блад и немного подрихтовал бороду превратившись в местечковый аналог Геракла. После чего какое-то время любовался делом рук своих вертясь перед зеркалом как школьница перед выпускным. Всегда хотел привести себя к подобному виду, но врожденные лень и раздолбайство раз за разом становились непреодолимой стеной на моем пути. Налюбовавшись вдоволь я отменил все изменения. Здорово конечно, но только явись я в игру в таком виде и каждый встречный поперечный будет считать своим долгом проверить меня на прочность. А с прочностью у меня как раз дело обстоит не очень. Так что незачем лишний раз искушать судьбу и других игроков. Да и моветон таких персов создавать, по большому счету этим только школотроны грешат пытаясь свои подростковые комплексы побороть столь нехитрым способом. Я же остановил свой выбор на сухопаром и жилистом варианте себя, который мне понравился даже больше чем вариант с Гераклом. После подтверждения выбора зеркало снова мигнуло и персонаж оказался облаченным в довольно простую одежду состоящую из темных штанов, кожаных сапогов и белой просторной рубахи доходящей где-то до моих полупопий перетянутой на талии поясом к которому крепились ножны с мечом. Возможности поковыряться в гардеробе разработчики не предусмотрели. А жаль.

— Желаете закончить создание персонажа? — поинтересовался уже порядком надоевший голос.

— Желаю — ответил я.

— Создание персонажа завершено. Добро пожаловать в мир "Отражений", Болтун.

Зеркало исчезло и на его месте появилась переливающаяся огнями арка чистого света, возомнившая себя, судя по всему, средневековым аналогом стробоскопа. В которую я и шагнул не мудрствуя лукаво. Хотелось уже оказаться в самой игре и воочию посмотреть, что же наколдовали ее создатели.

И снова тьма вокруг меня и я в ней. И снова потеря ощущения времени. Забавно будет выйди я из игры и окажись что прошла пара столетий. С такими переходами вполне может быть. Главное, что бы электричество не отключили, а то машина времени сломается. Но вообще эта тьма начинает напрягать. Если каждый раз так в игру входить, то рано или поздно я начну спать с включенным светом на фоне прогрессирующей никтофобии. Хоть бы историю мира в котором мне предстоит очутиться поведали, ради разнообразия. Навроде "Сначала была тьма и не было света. И было так бесконечно долго. И не было ничего кроме тьмы. Но пришел электрик и наконец-то поменял чертовую лампочку в подъезде". Не зачет разработчикам. Халтурят.

Наконец тьма рассеялась и я осознал стоящим себя на дороге. Обычной такой грунтовой дороге, накатанной посреди бескрайнего поля. Да что творится то, екарный бабай? Входя в игру я чаял очутиться в каком-нибудь стартовом городе. На худой конец деревушке, где я бы мог поднять пару уровней на заданиях типа "принеси-подай-иди нафиг-не мешай". А желательно не пару, а с десяток. А еще лучше три. И тем самым выиграть этот дурацкий спор и со спокойной душой и ликованием в сердце приступить к созданию мира своей мечты. И совершенно не ожидал материализоваться на грунтовке ведущей из ниоткуда в никуда. Анизотропной такой грунтовке.

Я огляделся по сторонам, пытаясь хоть как-то сориентироваться и решить в какую сторону мне идти. По обеим сторонам было бескрайнее поле на горизонте соединяющееся воедино с бескрайним синим небом, по которому лениво ползли белые кучеряшки облаков. Позади меня, километрах в трех, наверное, тянулась темная полоса леса. У меня всегда было плохо с ориентированием на местности и определением расстояния на глазок. Понятно, туда мы точно не пойдем. Лес это конечно дрова и стройматериал, да и всякие грибы с ягодами там тоже водится должны, вот только я совсем не уверен, что там где-то жилье еще будет неподалеку, раз уж я его визуально не наблюдаю. Ни визуальных проявлений жизни в виде дымов, ни звуков жизни. А ведь они по идее должны быть. Расстояние конечно приличное, но звук то далеко расходиться должен. Мычание какое-нибудь, лай собак или стук топоров. Значит, идем вперед, хотя, возможно, я потом и пожалею о своем выборе.

Я поймал себя на мысли, что абсолютно не ощущаю себя в игре в этом, выдуманном другими людьми мире. Вокруг меня был мир настоящий. С неба палило солнце потихоньку напекая голову, в спину дул небольшой ветерок, словно подгоняя меня в выбранном мною пути, в ноздри бил почти забытый запах травы, какая-то дикая смесь из запахов полевых цветов и дорожной пыли. Даже летний гнус и тот был. Какая-то наглая букашка попробовала на меня угнездиться и я походя пришлепнул ее. Меч притороченный у левого бедра аккуратно при ходьбе постукивал по ноге и мне пришлось положить руку на рукоять, дабы его придерживать. Дорожный мешок, оказавшийся неведомо как у моих ног — при создании персонажа его не было, — немного оттягивал плечо. Интересно, что в него запихали разработчики?

Твою мать! Надо же быть таким идиотом. Я же в игре, а подхожу к ней с реалиями обычного мира — расстояние на глазок прикидываю, на слух пытаюсь жизнь найти. Нестерпимо захотелось дать самому себе леща, но останавливало то, что ауто садомазохизм это еще то извращение. Это как меня процесс создания персонажа притаращил, что я ухитрился так опростоволоситься. Нубяра одним словом... Конченый.

Я скинул мешок и усевшись прямо на дорогу принялся устраивать инвентаризацию. В мешке обнаружилась краюха хлеба, завернутого в тряпицу, мешочек с солью, пара яблок и кусок какого-то мяса, жареного. Не густо. Книга какая-то. Страницы были пусты и судя по всему пока я не получу какую-нибудь информацию таковыми они будут оставаться и впредь. Так же там оказался какой-то свиток, при ближайшем рассмотрении оказавшийся картой. Ее изучение я отложил на потом. Надо было для начала определиться, что у меня вообще есть в наличии. Охлопав себя я обнаружил кошелек с пятью медными монетами. Вообще грустно. Не знаю цен этого мира, но что-то мне подсказывает что оргию с куртизанками и бочкой вина мне на них устроить не выйдет. И даже просто купить себе хоть что-то будет весьма проблематичным.

Настала пора разобраться с интерфейсом. А он должен быть. Ждя того что бы зайти в меню потребовалось закрыть глаза и представить процесс вызова. И допер я до этого далеко не сразу, перепробовав предварительно несколько, как мне казалосьт, более логичных вариантов. Забавно я наверное в это момент выглядел — сидит такой деревенский дурачок на дороге и руками перед собой машет при этом бормоча что-то невразумительное себе под нос. Разработчики конечно те еще мудаки не могли хотя бы обучалку запилить перед началом игры. Вот как, скажите, простому юзверю до всего своим умом доходить. Я бы ее скорее всего постарался пропустить по стародавней игровой привычке, когда сразу входишь в игру, а потом чертыхаясь ползаешь по меню пытаясь сообразить какая кнопка за что отвечает. Но все равно — уроды.

Меню было более чем стандартное — персонаж со всеми характеристиками, полоска жизней и манны, столбец энергии, доступ в инвентарь — как оказалось в него можно запихать хоть слона, главное что бы грузоподъемности хватило, с которой у меня было не густо. Что в принципе логично — ни силы, ин выносливости у меня по большому счету не было. Панель навыков — девственно чистая, но надеюсь это ненадолго. Почтовый ящик с мигающим конвертиком над ним — пришло сообщение и скорее всего поздравление со входом в игру, которое я проигнорировал. Кнопка выхода из игры — ну и так — по мелочи. Карты правда не было, так что рассматривать ее бумажный вариант таки придется. Но сначала надо разобраться с настройками. А то каждый раз закрывать глаза для того что бы посмотреть что у тебя в инвентаре рано или поздно надоест. Да и подлечиваться как-то надо будет. А шариться в мешке в поисках флакончика с лечилкой явно не вариант, так что надо еще и панель быстрого доступа настраивать.

Немного повозившись я таки разобрался что к чему. Часть настроек удалось вывести в видимую часть — здоровье и энергию я разместил на самой линии видимости так что бы и не мешалось перед глазами, и что бы было все же нормально видно и не приходилось закатывать глаза дабы все разглядеть. Туда же запихал иконку человечка — судя по всему по ней можно отслеживать критические повреждения и оперативно их лечить. Остальное настроил на активацию по голосу.

Ну что же, пора переходить к карте.

Информацией карта не порадовала, представляя собой почти целиком чистый лист. Отображался лишь небольшой участок местности, которую я уже успел изучить да дорога, заканчивающаяся двумя населенными пунктами — Поречье и Лесная. Судя по размерам небольшие деревушки. Карту можно было масштабировать на манер гуглмапсов, что на листе пергамента смотрелось весьма забавно, но информации это ни капли не прибавило — все тот же белый лист. Ну, вполне логично — изучить то я еще ничего не успел, но это временно, надеюсь.

Поречье было у меня прямо по курсу и идти до него оставалось не так уж и далеко. Лесная оставалась за спиной и располагалась она... у леса. Плохой из меня все таки следопыт. Страшно представить что со мной будет окажись я где-нибудь на природе. Буду ходить вокруг трех сосен и удивляться куда это подевались все люди. Топологический кретенизм в чистом виде. Вспомнился один из моих приездов в Москву, когда я останавливался у одной своей тогдашней знакомой. Нас тогда небольшая компашка собралась и мы довольно весело проводили время в одном из баров за пивом и разговорами. Знакомой надо было удрать немного пораньше что бы забежать к подруге, а я остался веселиться со всеми. Когда веселье подошло к концу и все начали разбредаться по домам, я гордо отказался от предложения меня проводить, а потом три часа бродил по району пытаясь найти путь к теплой постели. Я уже прикидывал как буду спать на скамеечке в парке — благо был разгар лета, — как раздался телефонный звонок и ехидный голос поинтересовался долго ли я еще собираюсь шататься под окнами. Позвонить самому мне почему-то в тот момент в голову даже не пришло. Вспоминали мне этот случай потом долго, да и сейчас не забывают.

Поречье оказалось небольшой деревушкой на десяток домов, которая даже не была обнесена хоть каким-то подобием изгороди. И, как следовало из названия, располагалась на берегу реки, серебристую ленту которой я увидел еще издали. Правда протопать до нее мне пришлось изрядно. Я даже успел проклясть тех оригинальных личностей, которые придумали закидывать игроков так далеко от населенных пунктов. Какой в этом смысл и зачем так было сделано — загадка. Возможно, разработчики посчитали, что так игрок сильнее сживется с окружающим миром. Учитывая, что пока я шел, ухитрился натереть себе ногу — и это в виртуальном мире — , вжился я более чем.

Деревня встретила меня разноголосицей — заливисто брехали собаки обгавкивая игроков, которых кроме меня оказалось еще с десяток, мычали коровы, по всей деревне разносились удары кузнечного молота — кузня стояла несколько на отшибе, как в общем ей и положено было стоять. На речке качалась парочка лодок с которых выставляли сети. Издалека я не смог разобраться неписи это были или игроки. Да и сам берег был уставлен сетями, выставленными видимо для просушки. В общем, жизнь кипела. К слову, игроков от игровых персонажей оказалось не так просто отличить. Внешних отличий между ними не было и только если начать пристально всматриваться в выбранную персону у нее над головой проступало имя. У игроков имя писалось белым, у неписей оно отливало синевой. Причем для этого надо было приблизиться метров на десять, дальше можно было вглядываться сколько угодно — информации не выдавалось никакой. Так что издалека можно было и перепутать. Правда игроки отличались некоторой, суетливостью, что ли — носились туда-сюда как угорелые периодически подбегая к НПС, видимо для сдачи или получении квестов. В то время как те, просто и методично занимались своими делами. Но вообще с информацией было как-то не густо — ни уровня, ни класса персонажа — только имя и ничего более. Игра продолжала меня удивлять своими ненормальными примочками. Хотя... Было в этом решении что-то интересное и давало простор для размышлений.

Кстати о квестах, пора бы уже и мне за них браться. Судя по происходящему с ними у меня проблем возникнуть не должно — игроки все больше по полям бегают, какие-то цветочки собирают, да за бабочками охотятся. С этим то я справлюсь, а потом глядишь разберусь как дальше быть.

Немного понаблюдав за жизнью в деревне я отметил к каким НПС игроки подбегают чаще всего и выделил для себя наиболее перспективных. Наберу заданий, а потом на месте решу с каких проще начинать — так я решил для себя

Действительность оказалась несколько более суровой, чем представлялась со стороны. Нет, меня не посылали куда подальше, не игнорировали, даже были приветливы, местами, но вот задания выдавать категорически отказывались. Причем все мои попытки поинтересоваться "Может помочь надо чем?" натыкались на глухую стену молчания. И никакая моя запредельная харизма помочь в решении проблемы мне не могла. Как не торопились помочь советом и игроки искоса поглядывающие на маленького неудачника. Отдельные личности разве что зубы не скалили, наблюдая за тем, как меня обламывают раз за разом. И это бесило неимоверно. Было понятно что подобному поведению было свое объяснение, но какого черта...

Наконец один из проходивших мимо игроков сжалился надо мной и посоветовал обратиться к старосте, а заодно и объяснил где его найти. Пришлось отказаться от идеи решить все с наскока и последовать совету доброго человека.

Дом старосты располагался в самом центре деревеньки, аккурат напротив гостиницы, которую было как-то неожиданно увидеть в столь небольшом населенном пункте. Хотя что я знаю о средневековых городах и деревнях за исключением того, что они были? По факту ничего. А то что известно, почерпнуто из книг да фильмов, созданных людьми, разбирающимися в данном вопросе немногим лучше меня. Плюс я в игре нахожусь, а не в реальном мире и здесь возможно все, чего захочет больная фантазия разработчиков. А то, что у них определенные проблемы с умственным здоровьем я убеждался все больше и больше.

К Осбрику Стюарту, а именно такое имя носил глава деревенского поселения именуемого Поречье, я попал практически сразу. Всего-то пришлось немного подождать на улице наслаждаясь как хорошей погодой, так и идиоматическими оборотами с помощью которых староста распекал кого-то из своих подопечных. Хорошо распекал, изобретательно, ни разу не повторился. Я аж заслушался, разве что конспектировать не начал — пока я с мыслями собирался разнос закончился. Из дома выскочил невысокий щупленький мужичок и почему-то пригибаясь как при арт обстреле смешно перебирая ногами ринулся куда-то в сторону реки. Надеюсь что не топиться. Следом за ним вышел и сам староста наставительно проревев что "Все должно быть закончено к вечеру, а не то я с тебя шкуру спущу и из нее лодку сделаю!". После чего он обратил внимание на мою скромную персону.

Старостой оказался крепкий мужик лет пятидесяти — не гора мышц, но и не сухощавый задохлик, стриженный коротко, с бородой — лопатой в которой седые волосы уже начали брать верх над первоначальным каштановым окрасом. Одет он был почти так же как и я, разве что меча у пояса не было, да поверх рубахи какое-то подобие кожаного жилета было накинуто, а так один в один мой костюмчик. Ну еще побогаче немного... Вообще колоритный дядька. Глядя на него и не скажешь что персонаж выдуманный.

— Приветствую, странник — поприветствовал он меня. — С чем пожаловал к нам в деревню? По делу, али так — мимо проходил.

Хороший вопрос, неожиданный самое главное. И вот что на него отвечать? — "Та так шел, шел — по дороге. Вдруг вижу — деревня. Думаю дай зайду" — после такого я еще быстрее чем тот мужичок понесусь. Но ему-то не привыкать, сразу видно — рванул как ракета. А я на первом же повороте выдохнусь.

— По делу, — ответил я — Работу ищу. Спрашивал народ нужна ли помощь кому — молчат.

— И правильно молчат — огорошил меня Стюарт. — Я им такое распоряжение отдал. А то работать много кто рвется, только работников нет. Все норовят или бросить все на пол дороги, или вообще обмануть. А селяне ко мне потом с вопросами — староста рассуди. А кого судить если горе-работника след давно простыл и хорошо если не с инструментом. Вот и порешили что вся работа через меня, дотоле пока себя работник не покажет... Да и то — Он раздраженно махнул рукой — Один вот только что отсюда...вышел. Сто раз говорено ему было — не жадничай, не торопись. А он все наскоро хочет дела сделать да в обход моего распоряжения. — увидев мое недоуменное лицо староста счел нужным пояснить — Несколько лодок прохудилось, так до сих пор залатать не могут. Последний раз такого умельца этот ... нашел, что как бы не на дрова суденышки отправлять пришлось.

— Так может я помогу — встрепенулся я. Кажется наклевывалось первое задание — Лодочному делу не обучен. Но помочь всегда рад. Подержать, принести — это я всегда пожалуйста.

— Да охолони ты — цыкнул староста — Больно шустрый. Ни представился. Ни о себе не поведал. Ни куда путь держишь не рассказал. А уже работать рвешься. А может ты тать какой. Мне откуда знать. Дашь тебе работу а ты с инструментом и сбежишь. Были уже такие тут

Мдя. И вправду не представился — косячокс однако.

— Ну так... Болтуном меня звать.

— Да вас странников всех болтунами да брехунами величать надобно. Говорить только и горазды. А как до дела доходит... Тьфу — Видимо для наглядности Осбрик зло сплюнул

Странниками этот непись похоже игроков называет. И допекли его видать капитально, раз в выражениях и реакции не стесняется. Что же тут наш брат натворил то такого...

— Ну так может проверишь меня? Задание какое дашь, для затравки. А там и поглядишь — стою я чего или нет — закинул я удочку. Осбрик задумался

— Задание говоришь... Ну, попробовать можно — протянул он. — У моей внучки день рождения сегодня, а мне со всеми заботами даже цветов ей не выбраться не нарвать. Тут оно и не далеко то вроде — за околицей почитай сразу ее любимые и растут. Да только не отойти мне никак. Вечно всякие лезут — то работу им дай, то работу прими, то советом подсоби, то луну с неба достань. Вот как раз очередные идут

И правда — пока мы со старостой беседу вели на горизонте нарисовалась небольшая толпа селян, толкавшая перед собой худощавого паренька, который все порывался свернуть или удрать, но его каждый раз тычками и добрым словом возвращали на путь истинный.

— Ну что, нарвешь ты цветов для внучки моей? Или только языком горазд

Перед глазами всплыла надпись

"Вам предлагается задание "Цветы для внучки". Принять: Да/Нет"

— Да тут делов то — усмехнулся я, подтверждая свое согласие. — Одна нога здесь, другая там.

— Ну от и славно. — обрадовался староста — А пока ты ходишь я тут с одним шельмой вопрос порешаю. Надоел он уже— Громко, так что бы слышало как можно больше людей возвестил Осбрик и потеряв ко мне всяческий интерес удалился обратно в свои покои. Следом за ним втолкнули и паренька, переставшего уже отбиваться и явно смирившегося со своей судьбой. Раздался звук, как будто кому-то выдали внушительную такую затрещину. Но так как звуков более не последовало я отправился выполнять порученное мне очень важное задание. Группа селян осталась на крыльцах старательно прислушиваясь к происходящему внутри дома.

Вот ведь развлечение у людей. А у паренька явно не первый залет, раз уж староста к рукоприкладству с ходу перешел. Впрочем, это их дело. А у меня свое есть. Достав карту я убедился что на ней появилась квестовая отметка и определившись с направлением отправился за букетом. Жизнь потихоньку налаживалась. Не знаю, что будет с остальными заданиями в этой деревне, но надеюсь, все так и пойдет дальше — легко и не принужденно.

Искомые цветы нашлись почти сразу. Они и в самом деле росли недалеко от деревни. И было понятно почему на карте была всего одна отметка — поля вокруг деревни были выкошены, а трава была собрана в приличных размеров стога и только небольшой клочок земли, на котором и росли цветы был не тронут. Видать и впрямь староста сильно внучку любит. Ну мне же проще — и ходить далеко не надо, и искать долго не придется — все под рукой.

Насвистывая песенку про "Тридцать три коровы" я приступил к "сбору урожая". Цветы, внешне похожие на странный гибрид ромашки с тюльпаном росли по одиночке на небольших пятачках окруженных со всех сторон местным аналогом вьюнка, разве что размером немного побольше, в котором я периодически запутывался по дороге от одного цветка к другому. И если сначала это носило разовый характер, то чем больше цветов я собирал, тем чаще я начал спотыкаться.

В очередной раз с трудом вырвав запутавшуюся ногу из растительного капкана я, как сказал бы герой одного анекдота, куртуазно выругался. Что за дела творятся то? Вроде и устать то не должен был, а такое ощущение что марафонку пробежал — ноги вообще не слушаются. Да и эти вьюнки — как будто специально ноги опутывают. Надо заканчивать уже с этими цветами, благо осталось то сорвать пяток всего. Я попытался сделать шаг и понял что сдвинуться с места не могу. Чертвоые растения плотно держали мою ногу. И кажется даже шевелились.

Нет. Не кажется. Твою мать! Они действительно шевелятся, все сильнее и сильнее запутывая мои конечности. Когда успели только. Ведь не чувствовал же ничего. Хотя...

Было ведь у меня где-то на окраине сознание чувство дискомфорта. Но я никак не мог понять, что именно беспокоит мою пятую точку. А ведь все просто — на этой полянке не было ни единого насекомого. Не было ни бабочек, ни пчел, ни даже просто гнуса. Но я не придал этому значения. И как выяснилось зря — нарисованные насекомые оказались умнее царя природы.

А Осбрик, скотина такая, явно знал что место это не простое. Как и знали об этом деревенские. И никто мне ни слова не сказал. Выберусь, спрошу с этого старого му...дрого мужчины. Ой как спрошу...

Я дернул ногой пытаясь освободиться, но безуспешно. Дернул сильнее. И еще раз. И еще. И еще... Но растения держали крепко с каждой секундой опутывая все сильнее. Я отбросил в сторону почти собранный букет и начал помогать себе руками. Тщетно — руки так же быстро опутал этот странный вьюнок. В панике я рванулся вперед и не удержав равновесия упал на землю. И подняться я уже не смог. Я попробовал еще трепыхаться, подобно бабочке пришпиленной булавкой, но это было не долго. Длинные стебли вьюнка все плотнее и плотнее укутывали меня в свой зеленый кокон. Со стороны в этот момент я наверное выглядел как мумия вегетарианец. Чувствовал себя примерно так же. Полоска моего здоровья сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее катилась вниз, пока наконец не растаяла полностью. И меня вновь поглотила тьма.

Глава вторая

Откровенно говоря все это пребывание в качестве бестелесного духа меня уже порядком начинало напрягать — еще немного я и начну творить чудеса и причинять добро. Из меня получится замечательный демиург, если фобии раньше не разовьются. Хотя одно другому не помеха. Радует одно — с каждым разом период чистого сияния моего грязного разума все короче и короче. Видимо психика все же адаптируется под эти переходы, хотя могла бы это делать и пошустрее. Хотя понятие времени относительно, особенно когда пребываешь в виде нематериальной сущности незнамо где и незнамо в когда.

Пока я придавался размышлениям тьма расступилась и я понял что снова нахожусь в "Комнате выбора". И снова в своем истинном виде — бородатом и в носках — в камеру же я даже без тапочек лез. А хитромудрый сканер отсканировал весь мой внешний вид с похвальной тщательностью. К слову — а почему опять этот каменный склеп? Я как-то рассчитывал очутиться в окрестностях Поречья, желательно возле дома старосты — что бы не искать его долго, а то вопрос один появился. Ну на худой конец можно было опять посреди дороги закинуть — я бы до Лесной тогда прогулялся, может там что интересное увидел бы. Но видать не судьба

— Приветствую, игрок. — прошелестел знакомый голос. — Вы находитесь в "Комнате выбора" — здесь решится, кем вы станете. Желаете создать персонаж?

Какого лешего творится? Я же уже создавал персонажа. Ладно меня в эту комнату по непонятной причине закинуло — я не против. Хотя, против, конечно, но меня не спрашивали касательно моих хотелок, поэтому в данном случае мне остается только смириться. Но персонажа то с какого рожна опять создавать... Последний вопрос я, похоже, задал в слух, потому что голос счел нужным пояснить

— Ваш предыдущий персонаж погиб. Желаете создать персонаж?

Все чудесатее и чудесатее, как сказала бы одна маленькая девочка, явно имеющая не простые отношения с миром наркоторговли. Это теперь каждый раз как я умираю мне нового перса создавать? Или мне конкретно в этот раз повезло. Я поставил в уме очередной плюсик в пользу того, что создатели "Отражений" явно создавали игру пребывая перманентно в желтом доме с мягкими стенами и решил молча подчиниться холодному машинному разуму. Поглядим, куда нас заведет дорога из желтого кирпича в этот раз.

Я ответил согласием. Пере до мной снова возникла знакомая кафедра со знакомым талмудом. Разница была лишь в том, что страничка с человечком потеряла свой цвет и обзавелась траурной рамкой. Это что — за людей я теперь играть не смогу? Небольшой эксперимент подтвердил правильность моего вывода. Ну что ж, не очень то и хотелось. Хумансы это вообще пошло и не престижно, вся продвинутая общественность любит эльфов. Они утонченны, они аристократичны и у них ноги не потеют. Наверное. Ни одного эльфа в живую мне видеть не доводилось, так что мое мнение о них было сугубо умозрительным. В общем буду играть за эльфов. Мне то какая разница.

Разница была. И выяснилось это уже на этапе формирования внешности. Я вновь решил попробовать создать персонажа на основании себя любиомого и испытал огромный прилив отличнейшего настроения, когда зеркало выдало мне первоначальный результат. Бородатый эльф само по себе сильно, особенно когда он представляет собой гибрид больного анарексией с тремя толстяками. Все мои попытки придать творящемуся безобразию хоть какое-то подобие приличия только добавили мне позитива и я во всю веселился минут двадцать периодически ловя "хаха". Вдоволь насмеявшись я затребовал себе стандартную внешность, в которую внес несколько небольших изменений. В результате стал похож на помесь Леголаса из фильма Питера Джексона с Робином Гудом в исполнении Кевина Костнера. После чего раскидал характеристики по уже опробованному шаблону. Имя решил оставить прежним. После чего снова шагнул в знакомую уже арку портала.

Описывать свои злоключения в этот раз я не буду. Скажу лишь что меня снова закинуло посреди дороги, только на этот раз не посреди бескрайних полей, а посреди не менее бескрайнего леса. И снова между двумя небольшими населеннуми пунктами, населенными как и следовало ожидать эльфами. В отличии от Поречья неписи там были куда как более дружелюбными и оперативно снабдили меня массой однотипных квестов типа — "принеси двадцать плодов дерева бунга-бонго которое растет на самом дальнем краю самого далекого болота". Квесты в общем были не сложные — для игрока который раскидал свои характеристики руководствуясь хоть каким-то подобием логики. И я даже что-то из них выполнил... Почти. Ну как почти — начал выполнять и даже какие-то успехи были до того как меня облепила стайка поехавших на всю свою безмозглую голову бабочек и я элементарно не задохнулся. Похоже, те люди, которые создавали стартовые локации, либо вдохновлялись жизненным путем индийских пхасингаров, либо вообще являлись тайными почитателями культа богини Кали. Самым обидным было даже не то, что меня умертвили бабочки, а то что на других игроков они не обращали ни малейшего внимания до тех пор, пока не появился я. После чего они тихо и не заметно, соблюдая все наставления ниндзюцу сосредоточились возле моей тушки, не подозревающей о творящемся вокруг нее беззаконии и словно по команде в какой-то момент просто облепили меня всего с головы до ног банально удушив. В объятиях "вьюнка" я по моему продержался даже дольше. А к начавшейся формироваться никтофобии у меня добавились первые признаки лепидоптерофобии. Чувствую, если все будет продолжаться такими темпами я в конечном итоге буду представлять собой мечту любого психиатра и готовый материал для новой диссертации.

Посмертие меня вновь встретило тьмой, правда переход был на этот раз действительно непродолжительным. И я вновь оказался посреди комнаты без окон, без дверей. Зато обладающую собственным голосом, который так же жизнерадостно как и в предыдущие два раза поприветствовал меня и предложил создать персонажа. Предложение голоса я милостиво принял — а куда деваться то? Разнообразия в процессе создания персонажа предусмотрено не было — все та же кафедра, все та же БСЭ 50 в 1. За тем исключением что траурной рамочкой обзавелось и изображение эльфа. Ну и ладненько — эти инфантильные существа мне никогда не нравились — ни в книгах, ни в играх, ни тем более в фильмах. Выбор настоящего мужика — гном. Невысокий, мощный, бородатый, любит пиво — живое воплощение мужского начала. Решено — играем гномом!

Снова зеркало, снова тот же набор характеристик, на этот раз были какие-то штрафы — гномы видимо не самая общительная раса "Отражений", снова арка портала снова дорога между нигде и никуда. Снова смерть. На этот раз я даже не сумел добраться до цивилизации. Так как я респанулся где-то в горах меня просто завалило случайным оползнем. Что самое обидное — буквально в двух шагах от каких-то домишек. Судя по всему гномской деревни. Было обидно. Очень

Следующим был дварф. От гнома он и в самом деле мало чем отличался — даже локация куда меня закинуло была похожа на гномскую. И поэтому, когда я услышал уже знакомые звуки падающих камней — разработчики видимо решили так встречать всех игроков отдавших дань предпочтения подгорному народу — мне удалось увернуться. Правда радовался я своей ловкости не долго — где-то неподалеку от меня что-то тренькнуло — судя по всему тетива арбалета — и что-то сильно смахивающее на арбалетный же болт пробило мне грудь снеся половину жизней. После чего рядом со мной раздалось радостное "Ух ты" и я словил второй болт. На удивление жизни у меня даже остались. Видимо в первый раз доброму человеку решившему испытать на мне свое новое приобретение удалось выбить крит, потому как для того что бы меня добить ему понадлобилось еще стрелять дважды. Откуда по мне били я толком понять так и не смог по той простой причине что пытался, безуспешно, спрятаться от этого Шервудского стрелка. И мне это даже почти удалось сделать. Но в конечном итоге не зря говорят "Не бегай от снайпера, умрешь уставшим" — и этот Чингачгук таки сумел меня добить. И я вновь оказался в каменном мешке. Было обидно до слез. И обидным было да же не то что я на стартовой локации нарвался на ПКшера, а разработчики игры не предусмотрели защиты для новичков. Самым обидным было то, что игрок с нормальной раскачкой даже не обратил бы на этого дурачка внимание — если уж я со своими убитыми в ноль показателями пережил четыре выстрела, первый из которых мне снес половину жизней, то любой другой игрок разве что почесался бы.

По хорошему мне надо было бы сделать небольшой перерыв, выйти из игры и таки изучить информацию по игре, разобравшись в истоках моей быстрой смертности — думать что система так сводит личные счеты со мной не хотелось — но я "поймал клина". Ситуация знакомая, наверное каждому игроку, когда злость и обида смешиваются в взрывоопасный коктейль полностью отключающий все мыслительные процессы. И человек раз за разом бросается на амбразуру в тщетной попытке пробить стену лбом, не понимая что истоки череды неудач лежат именно в этом его состоянии. Даже если первоначально роль спускового крючка и сыграло дурацкое стечение обстоятельств. Так игрок в казино не догадавшийся после крупного выигрыша "сняться" с игры начинает проигрывать и раз за разом увеличивает ставки, в надежде в очередной раз сорвать куш и отыграться, с каждым разом, с каждым ходом проигрывая все больше и больше. Так слившись пару раз на босе в любой компьютерной игре игрок начинает упарываться об него снова и снова с закономерным результатом. Так и я начал создавать новых и новых персонажей в надежде прорваться через череду случайных смертей. Впрочем я уже не верил в случайности. В том состоянии в какое я себя постепенно загнал я начал верить в теорию заговора, согласно которой Тагава либо его подчиненные что-то подкрутили в игре, дабы я заведомо проиграл спор. И мне очень хотелось доказать что они в своих расчетах ошиблись. Состояние было на самом деле до боли знакомым — именно оно стояло у истоков моей дикой, бешеной игромании от которой, как я считал, мне удалось когда-то давно избавиться. И все его симптомы мне точно так же были прекрасно известны

Какую там психологи выстраивали цепочку взаимодействий? Ярость — отрицание — отчаяние — принятие — смирение... Так кажется.

Я застопорился на самом первым пункте — ярости. И как следствие мое пребывание в игре становилось все короче и короче. А ярость накатывала все более и более высокими волнами рискуя меня накрыть с головой.

Весь мой игровой процесс выглядел примерно так — я создавал персонажа, просто выбирая очередного по списку. После чего по стандартной уже схеме раскидывал характеристики. Выбирал стандартную внешность. Имя оставлял без изменений — с каждым раз его выбор мне казался все более и более верным. После чего шагал в арку. Доходил до населенного пункта. Брал квесты. Шел их выполнять. Умирал. Умирал каждый раз по глупому. Каждый раз моя гибель выглядела все глупее и глупее. И с каждым разом элемент случайности в моей гибели все больше и больше стремился к нулю. Я просто игнорировал все проявления опасности с грацией носорога направляясь по квестовым цепочкам. И каждый раз мне это игнорирование возвращалось сторицей. Пожалуй у меня несколько раз даже были шансы зацепиться за какой-то квест, но стостояние быка увидевшего красную тряпку у себя под носом не давало мне вовремя затормозить с вполне закономерным итогом.

Несколько раз я умирал даже не успев добраться до деревни. Играя за тролля я даже не понял что меня убило по дороге. Вот я иду сцепив зубы и игнорируя какую-то непонятную тряску под ногами и вот я вновь оказываюсь в порядком надоевшей "Комнате выбора". Пожалуй это было мое самое краткое пребывание в игре. Хотя нет, вру. Самым коротким была моя жизнь в шкуре орка. При его создании я отказался от стандартной внешности знатно поизгалявшись — времени на создание персонажа ушло в разы больше чем когда я создавал самого первого — сотворил настоящего монстра — мелкого, зеленого, с развесистыми ушами и огромным брюхом, кривыми зубами торчащими в разные стороны, одетого в какие-то немыслимые обноски. Он походил на плод противоестественной связи магистра Йоды с с Джабба Хаттом и Джа Джа Бингсом одновременно. Самым противным было то, что в этот раз меня убили неписи — городская стража. Да в этот раз мне повезло оказаться в городе. Но не успел я не то что обрадоваться, а просто оглядеться по сторонам как мои жизни тут же улетучились, а я вновь услышал чертов голос, обладателя которого мне уже хотелось убить, четвертовать и потом сжечь. Судя по всем городская стража разглядев какую НЕХ я создал посчитали меня каким-то демоном и от греха подальше прибили.

Вот после этого я озверел окончательно.

Я забросил свои попытки выполнить задания и начал пробовать прорываться к городу. Не важно какому, да я и не знал где они находятся. Для меня главным было до него добраться — я надеялся что попав в более крупный населенный пункт я сумею отработать часть уровней курьером носясь по городу как электровеник. Более того я очень надеялся что между городами должны быть какие-то порталы через которые я смогу прыгать и тем самым обходя стороной любые столкновения я смогу получать драгоценные очки опыта. В общем, я отчаялся. Как следствие я начал умирать еще быстрее и чаще. Как оказалось стартовая локация была относительно безопасна только в рамках поселений и дороги между ними. Все остальное пространство было облюбовано различной живностью. Различной степени зубатости и когтистости, но объединенной одним общим фактором — ярко выраженной нелюбовью к игрокам, вторгшимся в их владения. Меня съедали, разрывали на кусочки, скидывали со скалы, я умирал от кровопотери, меня заваливало камнями — разработчики знатно оттянулись, создавая всевозможную убивательную нечисть. В ее видах и разнообразии не было недостатка — начиная от банальных во всех отношениях волков, до каких-то циклопических существ названия которых я не знал и врядли когда узнаю вообще. Чем более экзотичным был выбираемый мной персонаж, тем с более экзотичной нечистью мне приходилось сталкиваться. Мне кажется, что я даже видел дальних родственников Мусаева — Великих Древних.

Я бы еще долго так прыгал с одного персонажа на другого — до тех пор пока не сработал бы таймер капсулы отсчитавший двенадцать часов непрерывного пребывания в игре и меня бы не выкинуло из нее к чертовой матери. Удивительно что разработчики "Отражений" не предусмотрели механизма ограничения на количество попыток, но видимо они просто даже не предполагали что найдется чудак, вроде меня, который будет упорствовать в создании криворуких перекошенных персонажей. Но случилось одно но, которое заставило меня остановиться — я вновь оказался на дороге, ведущей из Поречья в Лесную. Первоначально я даже не обратил на этот факт ни малейшего внимания намереваясь вновь ринуться через поля и дола к очередной встрече с каким-нибудь кровожадным мобом. Остановил меня знакомый вид, пожалуй единственный отложившийся в памяти из всей моей чехарды прыжков. Я вначале даже не поверил своим глазам списав все на переутомление — за время своих коротких но поучительных забегов я понял что оказаться дважды в одной и той же локации практически не реально, особенно если учитывать что начинаешь ты игру после очередной смерти за представителя новой расы, — но сверившись с картой получил подтверждение — я вновь оказался в знакомой локации. В той, с которой начались мои злоключения в мире "Отражений".

Сказать что я обрадовался значит не сказать ничего. За короткий промежуток времени у меня в голове возникла, а потом прочно укоренилась мысль что во всех моих бедах виноват староста деревни Поречье. Именно на его задании я в первый раз умер. Именно он подставил меня, не предупредив о том, что за беда ожидает меня если я попробую сорвать цветы с проклятой лужайки. И я жаждал ему отомстить. Где-то на краешке сознания звучал голос разума утверждавший что во всех своих бедах виноват я сам и что мстить выдуманному персонажу компьютерной игры это готовый диагноз, узнай о котором любой врач-психиатр и мне не избежать красивой белой рубашки с длинными рукавами. Но мысль была слишком мала и не значительна, на фоне того океана чувств что полыхал у меня внутри. Наверное, так должна выглядеть одержимость, а я был явно одержим в этот момент. Единственная причина по которой я не ринулся в Поречье убивать старосту — это мысль что месть следует подавать холодной. А в том моем состоянии я явно не обладал холодной головой и ледяным сердцем. И уж точно не мог обещать что при виде старосты я не кинусь к нему потрясая кулаками только для того, что бы уйти на очередное перерождение. И вот в этом случае я бы точно врядли когда смог бы еще раз пересечься с достопочтенным Осбриком Стюапртом и задать ему несколько животрепещущих вопросов. Так что совершив над собой усилие, и усилие не маленькое, я направил свои стопы в сторону деревеньки под названием Лесная.

Пока я шествовал в ее сторону я немного остыл и пришел в себя. А обретя душевное спокойствие ужаснулся происходящему со мной. Есть такое выражение "будто бес вселился". Вот оно как нельзя более кстати описывало мое душевное состояние. Только бес был далеко не один, а как минимум с десяток хвостато-рогатых. Осознав же что со мной происходило последние несколько часов, мне захотелось просто выйти из игры, не дойдя до деревни. А очутившись у себя дома — разнести проклятую капсулу к чертям собачьим — слишком неприятным было возвращение к себе игроманскому. Остановило лишь осознание того, что если я сейчас это сделаю, то врядли найду в себе силы залезть в капсулу вновь. А значит спор, по отношению к которому я уже не испытывал никаких иллюзий — меня явно поимели — будет гарантированно проигран. А я собирался еще немного побарахтаться. Где-то в глубине души я даже порадовался что создавая персонажа в этот раз я остановил свой выбор на расе кендеров — всегда нравились эти веселые и непоседливые братья полуросликов. С их неудержимым любопытством и со склонностью к клептомании. Они не так часто появлялись на страницах книг, но всегда это были одни из самых рельефно прописанных персонажей, зачастую затмевающие даже главных героев. В общем я питал слабость к этим существам и потому создавая персонажа в этот раз не стал глумиться над его образом, ограничившись лишь тем что максимально вытянул его вверх — слишком уж непривычно было себя ощущать метр с кепкой. И это при моем без малого что двух метровом ростом в реальной жизни.

К тому моменту как я достиг деревни я успокоился уже окончательно и на душе даже появилась какая-то веселая злоба. Я решил во что бы то ни стало зацепиться за эту деревеньку. Хотя деревенька это было слишком пренебрежительное определение. Для этого мира Лесная была как минимум поселком городского типа, если уж не носила статус города. Несколько десятков крепких рубленных домов, некоторые из которых так и тянуло обозвать хоромами или теремом, обнесенные высокой деревянной изгородью, по углам которой даже было какое-то подобие наблюдательных вышек являли собой разительный контраст перед Поречьем располагающееся даже по здешним меркам не так уж и далеко.

Мне очень хотелось разобраться с тем странным заданием которое дал мне Стюарт. Как я не прикидывал — не могло быть такой засады в стартовой деревне. Слишком уж большое западло для неподготовленного игрока. И если во всех остальных своих смертях я был виноват по факту сам, за исключением момента когда нарвался на ПКшера, и мог их избежать либо хоть как-то покочевряжиться, то ситуация с невинным, вроде, сбором цветочков и последующим моим удушением заставляла задуматься. В общем я решил всеми правдами и не правдами зацепиться за эти две деревеньки. Как следствие постановил самому себе тактику кавалерийских наскоков и не менее кавалерийского моментального огребания сменить на тактику малых партизанских групп — сначала осмотреться, оглядеться, все ощупать и обнюхать и только потом начинать действовать при необходимости используя сто первый прием карате — "быстрые ноги".

В деревню меня не пустили. Два стражника, стоявших у раскрытых ворот и лениво о чем-то переговаривавшихся при моем приближении разговор прекратили и , как то внутренне подтянувшись, приняли профессионально непрошибаемый вид деревянных истуканов, свойственный, пожалуй каждому представителю охранного сектора. В результате чего и так то схожие друг с другом они стали походить на близнецов — разве что один чуть повыше, а другой чуть потолще. Прямо таки чеховские персонажи, с поправкой на игровую действительность.

Длинный лениво поинтересовался каким ветром и по какой надобности меня занесло в эти края. — Странник — ответил я — Путешествую. Мир смотрю, себя людям показываю.

— Да видим что странник — ответил мне Длинный и лениво сплюнул сквозь зубы. — Развелось вашего брата. Все куда-то ходите, чего-то ищите. Нет что бы как нормальные люди дома сидеть да работу свою делать. Вот чего вам спокойно на месте не сидится?

Я не знал что ответить этому неписю, да и стоит ли вообще отвечать. Так что я просто развел руками — Натура такая

— Это точно — натура. — Включился в разговор Толстый. — Вас кендеров вечно носит повсюду. Как шило в одном месте у вас сидит. И вечно свой нос всюду суете, да спереть что-то норовите. Не зря говорят "Если куда-то может пролезть крыса, значит там уже два кендера есть" — и он засмеялся своей бородатой шутке. Но уловив неодобрительный взгляд напарника почти сразу умолк.

— Так каким ветром в наши края занесло — вновь Поинтересовался Длинный. И вот что объяснять этой назойливой неписи — что на самом деле я существо из другого мира, а вот он Динный, со своим напарником ничто иное как плод людской фантазии воплощенный в двоичном коде? Так не поймет. А не приведи господь еще посчитает что я какой-нибудь колдун и порчу на него навожу — начинай Максим Павлович свой путь сначала. Мне конечно не привыкать уже. Столько раз сколько я умер за этот игровой день вряди кому удавалось. Я удивлен что еще не дали эпическое достижение "Сказочный неудачник" — либо его нет, либо кто-то таки меня переплюнул. В последнее верится слабо. Так что видать сами разработчики даже предположить не могли, что к ним в игру пожалует такой странный нуб, упертый в своей неправоте. Правда умирать мне все равно не охота — надоело уже. Но и стража так просто не пустит в деревню — это я уже понял. Видимо надо для начала репутационное задание выполнить. Только вот как его получить...

От необходимости отвечать на вопрос Длинного меня избавил его напарник вновь включившийся в разговор

— Да отстань ты уже от него. Это же кендер — они на месте отродясь не сидели. Чего его пытать то — он сам должно быть не знает куда его ноги в следующую минуту понесут. Верно я говорю? — обратился он ко мне. И не дождавшись моего ответа продолжил — Вот видишь. Так что может пусть его?

— Ага, пусть — огрызнулся Длинный — а нам потом СтаршОй голову оторвет, что его распоряжение нарушили, да странника без документов в деревню пустили. Помнишь, что недавно один из них учинил?

Судя по тому как Толстый потемнел лицом один из моих собратьев-игроков сотворил нечто весьма и весьма нехорошее. Если уж неведомый мне СтаршОй приказал так просто никого в деревню не пускать. Да и в Поречье как-то с недоверием, по моим наблюдениям, к игрокам относились. Не любят нас в этой сельской местности. Надо будет при случае разобраться чем же игроки так ухитрились насолить

— Так мне что в Поречье обратно идти — грустно поинтересовался я.

— А что не охота?

— Совсем — вздохнул я — Странные они там какие-то. Особенно староста.

— Ты на Осбрика то не гони — внезапно вступилось за пореченского старосту новое действующее лицо — здоровенный мужик на голову возвышающийся над Длинным и раза в полтора надо мной. Судя по тому как подтянулись мои собеседники это и был таинственный Старшой. Больше всего он походил на вставшего на дыбы медведя, которого, что-то мне подсказывало он мог бы и забороть один на один. Прекрасно понимаю что подобное описание персонажа уже порядком подзатаскано, и встречается в половине фэнтезийной литературы, когда надо описать кого-то очень большого и сильного, и меня оно периодически самого напрягало, но именно оно пришло на ум при виде этого Аюдага. Присмотревшись повнимательнее к новоприбывшему я невольно хмыкнул — "Медведь" гласила выведенная системой надпись. Не я один такой умный, оказывается — и судя по кавычкам это не имя, а прозвище.

— Простите — на автомате извинился я лихорадочно пытаясь понять чем же не угодила моя характеристика злого гения Поречья. А заодно пытаясь придумать как же мне пользуясь случаем заработать право на проход в деревню.

— Да тебе то чего извиняться — отмахнулся СтаршОй. — Понимаю что Осбрик со стороны странным показаться может. Да вот только после того что у него с внучкой произошло любой другой на его месте умом бы тронулся. А он держится. И других держит. Не будь его Поречье сгинуло бы давно. А при нем растет. Правильный он мужик — констатировал СтаршОй. Что же там до Стюарта то творилось что небольшая по сравнению с Лесной деревушка растет оказывается — два сарая да овин?

— А мне он сказал что день рождение у его внучки сегодня. Цветов попросил набрать для нее — вот не знаю правильно ли я делаю что рассказываю о задании полученном другой ипостасью, но что-то подсказывает что лучше сейчас говорить, чем жевать

— А ты что? Сбежал? — поинтересовался Старшой. Что-то в его голосе изменилось после того как я сказал про цветы. Но я не мог понять к лучшему это изменение или нет.

— Нет. Сорвать попробовал, так меня какая то нечисть растительная чуть не удушила. Еле вырвался — решил я немного приврать. Незачем тут неписям знать что я уже умер раз от этих цветочков. Кто еще знает как они прореагируют. Особенно если учитывать что не любят тут странников, вроде меня.

— А они со всеми так. Никому сорвать еще не получилось. Или душит, или народ сбегает. Осбрик уже и не надеется ни на что. Удивлен что тебя он попросил.

— А что у него с внучкой стряслось — осторожно поинтересовался я. Похоже этот СтаршОй знает про пореченскую ситуацию и знает что-то важное. Да и со Стюартом он не по наслышке знаком, судя по тому как впрягся за него. Может служили вместе — по возрасту похоже. Да и в фигурах есть что-то что бывших вояк выдает что в одном, что в другом. Длинный с Толстым тоже ребята не маленькие, но нет в них того ощущения скрытой опасности что от Старшого исходит. Это как в реальном мире поставь рядом охранника из ночного клуба и военного из разведки — первый то может и поздороее быть. Вот только второй опаснее во сто крат — во всем чувствуется — и в разговоре, и в движениях и в том как по жизни держится. Вот так и тут было — отличались Стюарт со Старшим от охраны на воротах Лесной. А чем отличались так и не скажешь. Может и впрямь служили вместе. Да вот как только все это узнаешь — разве что сами расскажут. Да только вот я сейчас это спрашивать не буду. Ни к чему.

— А не важно это — отрезал Старшой. — Случилось и случилось. Захочешь сам у Осбрика спросишь. Ты чего хочешь то?

— Да вот в деревню попасть пытался — выдохнули до толе молчавшие Длинный с Толстым и при появлении начальства даже дышавшие, по моему, по стойке смирно.

— А вы?

— А мы как и велено — не пущали.

— И языками на посту чесали, как всегда — рыкнул Старшой. — Гррражданские... Ладно пропустите его.

— Но у него же документов нет — осторожно протянул Толстый явно забывший что недавно сам порывался нарушить приказ вышестоящего начальства.

— И то верно. Негоже его просто так пускать — согласился Старшой. — Надо ему задание какое дать. Для порядку.

— Какое — поинтересовались я, Длинный и Толстый синхронно

— А вот не знаю. Пусть цветов нарвет для женки твоей. Она вроде от "заячьих хвостиков" без ума. — Длинный подтверждающее кивнул. — Ну вот пусть и нарвет. А то она жаловаться ко мне уже бегать начала что родной муж игнорирует и вроде как даже к соседке похаживать начал. Просит меры принять и не допустить разрушения семейного очага.

— Вот зараза — тихо прошипел сквозь зубы Длинный. — Я ей...

Что он ей Длинный договорить не успел, так как Старшой для наглядности сунул ему под нос немаленький кулак и пообещал устроить веселую жизнь, если тот попробует устроить с женой разборки или та снова прибежит жаловаться. — В нарядах сгною — увесисто пообещал он напоследок.

Я же жамкнув кнопку "Принять" в ответ на выскочившую надпись с предложением квеста отправился на поиски "заячьих хвостиков". Раньше закончу, раньше в деревню попаду. Да и неловко как-то было оставаться рядом ос тражей после услышанного. Длинный показался неплохим человеком — ну ладно-ладно — неписью — но как бы он не решил отыграться на мне после втыка от начальства и не захотел усложнить мне жизнь. А она у меня и так нелегкая. Не будь бесспертным — помер бы давно. Но вообще гадство — чего их всех на эти цветочки пробило. Нет что бы чего попроще дали — медведя там голыми руками задушить или афроорчанку за лапу подержать — они пострашнее медведей будут, пятой точкой чую. А собирание цветов в этой игре — очень сложный и опасный для жизни процесс. На личном опыте убедился.

Глава третья

"Заячьи хвостики" нашлись на живописной полянке недалеко от деревни. И визуально они очень были похожи на те самые "заячьи хвостики", только что размером поменьше. Благо убедиться в этом можно было легче легкого — тут же на полянке прыгало десятка полтора длинноухих, деловито занимавшихся своими заячьими делами. Точнее было сказать нельзя — зверьки хаотично перемещались по всей поляне ныряя в вырытые тут же норки и выныривая оттуда. Эдакое броуновское движение зайцев в природе. Рядом с ними наблюдалась пара игроков, которые на этих самых зайцев охотились. Что показательно — зверьки даже не сопротивлялись когда стрела пущенная одним из парочки, явно собравшей группу, игроков настигала одного из них. Лишь пробовали убежать подальше или спрятаться, если игроку не удавалось "сбрить" их с первого выстрела. Судя по одежде и оружию игроки в деревне уже успели прочно обосноваться, в отличии от меня. Авось и у меня в этот раз получится. Я поднял руку, приветствуя своих собратьев из реального мира, но они сделали или не заметили моего приветствия увлеченные охотой, или просто проигнорировали. Да и не очень то и хотелось. Пора приступать к сбору цветочков.

Я, уже наученный горьким опытом, не стал с головой бросаться собирать гербарий и, как показала практика, совершенно верно. При моем приближении длинноухая братия, дотоле хаотично перемещающаяся по полянке, замерла и насторожила уши. Часть, конечно, продолжала заниматься своими заячьими делами, но те кто находился ближе ко мне начали как-то недобро на меня поглядывать. Я сделал еще несколько шагов , готовый в любой момент рвануть обратно. Впрочем, если эти серые засранцы решат на меня сагриться, а в том что они сагрятся я ни капли не сомневался, я врядли сумею от них убежать. Так что надо действовать аккуратней. Количество насторожившихся зайцев заметно прибавилось, а часть даже начала как-то аккуратно небольшими прыжками перемещаться в мою сторону. Впрочем они тут же ринулись в рассыпную, когда в уже сформировавшееся подобие хищной заячьей стаи прилетела стрела, выбив одного из них. Правда подбитый зверек тут же вскочил и заваливаясь на один бок попытался удрать, но вторая стрела прекратила его мучения. Я не долго думая, пока серая ушастая мафия не успела опомниться ринулся вперед. Но сорвать мне удалось буквально пару-тройку цветов, так как зайцы, буквально только что в ужасе разбежавшиеся по сторонам как по команде дружно развернулись и кинулись уже в мою сторону, причем даже по моему ступали они как в строю дружно в ногу. Так что мне пришлось спешно ретироваться, прижимая к груди несколько жалких цветочков, вместо пышного букета. Стоило мне удрать за пределы вотчины ушастой братии, как зайцы моментально потеряли ко мне интерес и вернулись к прерванным занятиям. Со стороны игроков раздался веселый крик в котором я, не особо правда прислушиваясь без труда разобрал выражения типа "Нуб", "Удали игру" и "Что это было". Общий смысл комментариев направленных в мой адрес в основном крутился вокруг вышеозначенных словосочетаний. Я, сделав нас собой определенное усилии, проигнорировал все эти выкрики. Хотя, чего греха таить, очень хотелось огрызнуться. Но ребята были абсолютно правы, как бы обидно не звучали их слова — нуб он и в Африке нуб. И вообще я бы по отношению к себе применил другие, более жесткие выражения.

Убедившись что ушастые монстры потеряли ко мне всяческий интерес я опять, аккуратненько, бочком начал свое продвижение в полянке. На этот раз немного сместившись в бок, так что бы быть максимально близко к следующему квестовому цветку.

При моем приближении картина повторилась. Дотоле мирно щипавшие травку и прыгающие по своим делам животинки при моем приближении отложили свои занятия и замерли заинтересованно уставившись в мою сторону. Когда я сделал еще несколько аккуратных шагов зайцы, уже сбившиеся в хищную сверкающую кровожадными взглядами заячью стаю начали аккуратно смещаться в мою сторону. По моему даже переговариваясь на своем заячьем языке кому какая часть моего тела достанется на ужин. Причем когда прилетела очередная стрела заячий монолит даже не шелохнулся, заворожено уставившись на меня, робко мнущегося на краю полянки, за пределы которой зверье почему-то не торопилось выходить. И только после того как выстрелами из лука выбили еще несколько их собратьев серые вновь потеряли свой боевой настрой и ринулись в рассыпную. А я вновь кинулся рвать эти дурацкие цветы, которые уже начал ненавидеть. В этот раз я сорвал еще меньше ибо хвостатые убийцы явно неровно дышащие к отдельно взятому кендеру снова развернулись и уже не обращая ни малейшего внимания на прилетающие в их массив стрелы ринулись на меня, кровожадно попискивая на своей заячьем наречии. Я увидев накатывающую на меня волну в ужасе кинулся назад и еле-еле успел выскочить за пределы полянки. Мне даже показалось что я отчетливо слышал у себя под ухом клацанье зубов. А визуальный осмотр своей тушки подтвердил что до меня почти сумели добраться — из одежды было вырвано несколько клочков, причем все почему-то на уровне пятой точки. Ушастые твари какое-то время прыгали у невидимой границы что-то пища на своем — явно вызывая меня на честный бой и советуя принть свою участь как и положено настоящему мужчине — лицом к лицу. Судя по всему вся эта хвостатая братия решила отыграться на мне за все обиды и унижения нанесенные им человечеством за все время существования игры. Игроки же, к которым подтянулась еще парочка их товарищей уже в открытую потешались надо мной не стесняясь высказывая все что обо мне думали. Появившаяся было идея попросить их о помощи под шквалом завуалированных оскорблений и неприкрытых издевательств робко посмотрела на происходящее и убедившись что она явно не нужна сгинула в неизвестном направлении. А ее место заняла злость, на этот раз правда холодная и расчетливая. Отвечать веселящимся людям я не стал, хотя очень хотелось их послать куда подальше. Боялся их спровоцировать. Пускай веселятся если хотят. Как бы они не относились к криворуким дятлам типа меня и что бы они обо мне не думали, пока они играют в мою пользу. А отыграюсь я на них потом. Обязательно отыграюсь. Не знаю пока как, но придумаю. Я ведь не злопамятный — сделаю гадость и забуду. А потом еще раз сделаю и снова забуду. А пока мне надо собрать этот дурацкий букет. Так что сжал зубы и терпишь, Максим Павлович. Квест сам за тебя не сделается. Но вообще разработчики реально уроды — похоже таким агром невинной вроде как живности они выбивают криворуких игроков создавших перекошенных и убогих персонажей. Ничем иным я повышенное внимание к своей скромной персоне от зверюшек-тварюшек я объяснить просто не могу. И это при простейших же квестах — вот игроки зайчиков-побегайчиков валят, те бы хоть дернулись в сторону браконьеров. А стоит мне только шаг сделать, как в них просыпается дотоле спавший хищник. Нет, ну реально, пожать лапу оркоамериканке было бы явно куда как более безопасным занятием. А переспать с медведицей и подавно.

Переведя дух, а последний мой рывок почти полностью лишил меня выносливости — еще немного и я просто свалился бы на землю ни в силах пошевелить ни рукой ни ногой — о чем меня любезно проинформировала выскочившая перед глазами предупредительная надпись — я вновь направился в нелегкий поход за цветами. Благо стратегия по их добыче уже, вроде как, начала вырисовываться — я сманиваю их на себя, по ним стреляют — судя по тому что зверьков не торопились лутать на них просто набивали опыт, а может не считали нужным бегать за каждой тушкой — зайцы разбегаются в разные стороны, а я быстро-быстро срываю все до чего успеваю дотянуться, после чего реактивно сваливаю за пределы поляны при первом же проявлении опасности. За ее невидимую границу ушастые почему-то перейти не могли, а только прыгали рядом явно костеря меня на чем свет стоит. Что мне, по большому счету, было только на руку, потому как сложись все иначе и ушастые могли бы покидать свой ареал обитания я бы уже после первого забега создавал бы нового персонажа. Ну или метался бы по квартире, матерясь как матрос и периодически стукаясь головой о стену для проверки есть ли там хоть что-то или отродясь не водилось.

Какое-то время выработанная стратегия работала, принося свои плоды и счетчик цветочков медленно, но верно приближался к заветной цифре. Правда с каждым разом звери все меньше и меньше обращали внимание на прилетающие в их сторону стрелы и все раньше и раньше начинали разворачиваться в мою сторону. Видимо в их головенках все совсем перемкнуло и жажда убийства брала верх над инстинктом самосохранения. Но все равно дело шло и я уже мысленно начал потирать руки предвкушая первый за сегодня выполненный квест, как наступил глобальный облом. Не зря говорят — хочешь рассмешить судьбу — поделись своими планами. Вот и я начав заранее предвкушать первую, пусть маленькую, но одержанную победу сам себя невольно сглазил. Парочка хеархантеров видимо набив свою дневную норму зайчатины решила свернуть лавочку. Обобрав уже довольно приличную кучку заячьих трупиков они напоследок высказав все что думают о таком неудачнике как я спокойно направились дальше по своим делам. Оставив меня в бессилии скрипеть зубами. Хотелось крикнуть им вслед что-нибудь обидное, но смысл опускаться до уровня тех — кто готов оскорблять другого человека на ровном месте даже не попробовав разобраться в истоках его странного поведения. Впрочем это игра. А в играх многие скидывают свою личину приличного человека, которую им навязывает общество и показывают свою теневую сторону. Зачастую весьма и весьма неприглядную. Если не сказать грубее, зато и более честно.

В общем помощи, пусть даже и не намеренной мне ждать было неоткуда. Больше игроков видно не было, да и не факт что они вообще появятся, а время то потихоньку тикает. С этой-то парочкой веселых неадекватов мне откровенно говоря повезло. И не факт что если я буду ждать опять повезет. Сколько я уже в игре? На часы не смотрел, но явно время моего пребывания близится к двенадцати часам. А значит система безопасности скоро попросит меня на выход. Так что надо шевелиться. Благо не так и много осталось собрать. Огорчает только то, что все оставшиеся цветы растут ближе к середине заячьей полянки — все края я успешно обобрал. Так что придется прорываться с боем.

Прорваться мне не удалось. Ни с боем, ни без оного. Пока я шастал по краю полянки все было нормально — зайчики занимались своими делами и не обращали на меня ни малейшего внимания. Но стоило мне пересечь какую-то невидимую границу — мне так и не удалось четко определить ее границы, как все находящиеся рядом ушастые дружно бросали все свои занятия и начинали стягиваться в единый массив. Стоило мне отойти от этой границы как они вновь возвращались к отложенным делам. Попытки решить вопрос с разгону тоже не увенчались успехом — зверьков было слишком много и они равномерно были распределены по всей занимаемой площади. Так что могли практически моментально среагировать на мое появление в зоне их ответственности и быстро перестроиться в атакующие ряды. Пару раз, когда я совсем уж нагло сокращал между нами дистанцию они чуть не добрались до меня. Не самое приятное ощущение, если честно. И хотя со стороны ситуация выглядела явно маразматично бредовой, мне от этого легче не становилось. Я пробовал себя подбодрить шутками, но настроение падало катастрофически быстро, а вместе с ним уходила и поддерживающая меня злость на безвестных мне игроков уступая место внутреннему опустошению

Предприняв еще несколько безрезультатных попыток сорвать недостающие цветы и чуть при этом не сдохнув я, в конечном счете, плюнул и устроившись в тени от изгороди расслабился и занялся самым любимым занятием современного человечества — самобичеванием. Словарный запас у меня большой — спасибо страсти к чтению, так что слов характеризующих мою скромную персону и ее патологическую страсть к спорам я вывалил на себя не мало. Причем кретин и идиот были одними из самых невинных, которые прозвучали в мой адрес. Покончив с обязательной частью программы и отведя душу я перешел к следующей части Марлезонского балета — попыткам найти выход из сложившейся ситуации. По хорошему, надо было уже выходить из игры и таки сделать то, что собирался сделать прямо с утра — изучить гайды по "Отражениям". То, что игра не проста я уже понял. Точно также, но уже на интуитивном уровне, я начала осознавать что слова Тагавы про то, что "Отражения" отличаются от других игр действительно имеют под собой основу. Сомневаюсь, что в тех же "Властелинах..." с которыми я работал последнее время игрок, даже создавший чрезмерно перекошенного игрока умер бы в стартовой локации изничтоженный бабочками, или был бы вынужден устраивать марафон с зайчиками. Я дал себе твердый зарок, что по выходу из игры я обязательно куплю себе шапку из зайца, а заодно зайду в охотничий отдел и запасусь мясом — надо же как-то отыгрываться на ушастых и восстанавливать пошатнувшееся самоуважение. В общем находится в игре для меня резонов, по большому счету, не было. Останавливало только желание сдать квест с "хвостиками", а заодно и разобраться что же произошло с внучкой Осбрика. Первоначальная злость на этого непися пропала. Да и с чего бы мне на него злится, по сути дела, и на ее место пришло любопытство, которыми славились все кендеры. Которые судя по всему затесались в мои пращуры. Так что я не торопился нажать кнопку "Выход" и старательно прокручивал в голове варианты решения возникшей проблемы. Первое что напрашивалось на ум — дождаться других игроков и по уже отработанной схеме добрать оставшиеся несколько цветочков. Черт с ним с моим уязвленным самолюбием и не желанием вообще кого-то о чем-то просить. Не выходит у меня игра в соло — не та раскачка персонажа. А значит наступить на горло песне и терпеть пока не найду других вариантов. Но игроков по близости не было, а бегать искать их вокруг деревни — не факт что найду их и не найду что посерьезнее и неравнодушное к кендерам в качестве предмета рациона. Я за те часы что провел в игре уже успел убедиться что у ее создателей своеобразное понятие о стартовых локациях. В определенных рамках и границах все мило и ванильно, но стоит только отойти чуть дальше как можно тут же наткнутся на мобов уровней эдак тридцатых. Для чего и зачем так делать категорически не понятно. Но этих непоняток в игре и так уже накопилось прилично, а будет еще больше — моя пятая точка в таких вопросах не ошибается. Так что рыскать в округе — сомнительная перспектива. Есть вариант попробовать договорится с Длинным — так и не посмотрел имя этого перса — цветов мне осталось не так и много собрать может и получится договориться. Не зря же у меня раскачаны харизма и убеждение, надо все же пользоваться этим, а не пытаться пробить стену лбом. Может и выйдет что из этой затеи. Правда система не спешит меня информировать что задание выполнено, но это в конечном счете игра и игра созданная ярко выраженными наркоманами, так что этот факт еще ничего не значит. Да и не теряю я в любом случае ничего, кроме времени. Да и последнее еще вилами по воде писано. Тут, как говориться — что совой об пень, что пнем по сове...

Пока я предавался извечным вопросам — как быть и что делать, мои руки жили своей жизнью. Вот есть у них такая особенность — в минуты задумчивости что-то делать на полном автомате. С детства появившаяся привычка с годами только укрепилась и развилась в полноценное увлечение. Как правило в реальной жизни я делаю оригами — самые простые, которые не требуют большой сосредоточенности — лягушки, кораблики, самолетики... Список на самом деле огромный. Люди вокруг уже даже не удивляются когда видят как бородатый дядька сидящий в кафе в задумчивости что-то складывает из салфеток. Правда стандартные салфетки для ориагми не удобны — слишком мягкие и из них толком ничего и не сложишь. Так что в какой-то момент я начал носить с собой специальные бумажные листки — раз уж все равно не отделаться от этой привычки. Больше всего мне нравилось делать бумажных журавлей. В свое время, во времена увлечения японской анимацией, меня буквально захватил один сериал, после которого я прочитал Селенджера и начал осмысленно интересоваться оригами. Тогда меня поразил тот факт что бумажный журавлик, оказывается, стал символом мира. А еще больше поразила история, почему так произошло, и я постановил себе обязательно научиться его делать.

На природе, а выбраться на природу я любил, на меня нападала другая напасть — я делал венки. Нет, не те, которые принято приносить на кладбища. Обычные венки, какие когда-то умели делать все девчонки и которые меня когда-то научила делать двоюродная сестра, хотя это вроде и не мальчишечье дело. Но тогда это был отличный способ "подкатить" к понравившейся девчонке — подарить ей не банальный букет, а вполне себе необычное украшение. Со временем я разучился их делать и пришлось приложить энное количество сил дабы возобновить утерянный навык. Интересно, а нынешнее поколение умеет делать что-то похожее? Или с фактической смертью деревни, когда на определенном этапе становления страны часть деревенских удрала в города, а другая спилась от безнадеги, потерялся и этот простенький навык. Не знаю. Вообще конечно забавно — перед человеком современным, так и не получившим приставку супер перед корневым хомо, с ростом технического прогресса открываются многие пути и уже пожалуй нет ни одного клочка земного шара, куда при желании нельзя было бы добраться. Но по факту все мы оказались заперты в серых бетонных городских джунглях в ячейках квартир-сот. И уже не стремимся вырваться из порочного круга дом-работа-дом изредка разбавляемого выходами в злачные места различной степени паршивости. Или выездами на природу — в рамках городской черты ибо все что дальше — страшный и неизведанный мир, враждебный к нам по определению. Лишь отдельные ненормальные позволяют себе плюнуть на условности, которые окружают нас в повседневной жизни и делают шаг за границы зоны комфорта. И смотрим мы на таких недоуменно-пренебрежительно. Не понимая как можно бросить уютные обжитые квартиры, променяв их на ветер странствий. Хотя раньше расстояния не были для нас препятствиями и если старый институтский друг жил где-нибудь в Мурманске, в то время как мы обитали где-нибудь в Краснодаре мы все равно находили время и возможности пару раз в год съездить друг к другу в гости. А сейчас ленимся дойти друг до друга даже если ходу всего пять минут.

Из задумчивости меня вырвали всхлипывания. Руки, живущие отдельно от всего остального организма как раз закончили делать венок, пустив на него половину растительности произраставшей вокруг точки моей дислокации. Даже не думал что разработчики настолько тщательно проработают мир, что можно будет сделать нечто подобное — как-то подсознательно ожидал какой-то условности, и фальши. Но созданный мир все больше и больше размывал грань между выдумкой и реальностью заставляя верить в то, что н настоящий.

Всхлипывания раздавались где-то совсем рядом и даже, по моему, приближались. Голос был конечно странный — детский, но при этом отдавал немного басом и порыкиванием. Я заинтересованно привстал со своего места и заозирался по сторонам, пытаясь найти его обладателя — слишком уж необычным был голос. Долго искать не пришлось — неподалеку от меня сидел уткнувшись в коленки и горько всхлипывал... орченок. Удивительно, как я не заметил его сразу. Правда трава возле изгороди была довольно высокой — не соблюдают в лесной правила безопасности — мне она доходила примерно до пояса. Да и кожа маленького орка была серо-зеленоватой — эдакий природный камуфляж, что в зеленых зарослях делало его почти невидимым. Одет орк, а то что это был орк, пусть и маленький не в было ни малейших сомнений — в Варкрафте их именно такими и рисовали, в кожаные штаны, сандалии и кожаную жилетку. Прическа очень напоминала растаманские дреды. Полноту картины дополняли несколько бантиков вплетенных в волосы. Так что пришлось сделать поправку — передо мной пригорюнившись сидела девчушка... орка, орчанка, орчушка, орчинка? Интересно как правильно называть представительниц слабого пола этого народа. Пусть будет оркой. Горе у дитя орочьего народа было столь велико что моего приближения она не заметила. И только когда моя невеликая тень нависла над нею она подняла голову.

— Что случилось? Ты чего плачешь? — осторожно поинтересовался я, абсолютно не уверенный в том что меня поймут. Впрочем, по этому поводу волновался я зря. Ребетенок меня прекрасно понял, только вот с ответом не спешил настороженно поглядывая на меня и стараясь спрятать недавние слезы. Логично — человек я не знакомый и что от меня ожидать не понятно. Я бы вот тоже на ее месте не спешил отвечать. Надо как-то налаживать контакт, а то так и будем смотреть друг на друга — я недоуменно, она подозрительно.

— Тебя как зовут? — предпринял я очередную попытку. — Меня Болтун. — я постарался максимально дружелюбно улыбнуться. Блин... Мне всегда с детьми поначалу неуютно было — все же дети они как существа из другого мира со своими законами и правилами. И с понятиями взрослого мира к ним не стоит подходить — не поймут, да и фальшь быстро почувствуют — есть у них своя особая чуйка и ты для них так и останешься чужим человеком, вся польза от которого — какие-то простенькие сладости во время очередного появления в поле зрения. А может и тихая детская ненависть — если твое появление несет с собой проблемы в виде пьяненького папы или ругающихся родителей. Насмотрелся я на такое...Меня чаша сия, слава богу минула. В свое время знакомые, когда собирались большие компании спихивали на меня свое подрастающее поколение, потому как за мелкими надо было кому-то смотреть что бы чего не подожгли или не прибили ненароком, а самим лень было с ними играться. Я, в общем. и не против был, хотя поначалу и вешался не зная куда деться и как быть с этими маленькими но очень серьезными человеками. Потом, втянулся. нашел общий язык и даже заработал почетное звание "усатый нянь" и обожание подрастающего поколения. А так же ревность родителей, когда они поняли что моему появлению их радуются куда как больше нежели их приходу домой. Такая вот грустная история. Вроде должен был выработаться иммунитет, ан нет. Хорошо я сейчас не в реальном мире. А то уже начались бы крики и вопли сограждан дотоле спокойно игнорирующих детские слезы и спешащих с непроницаемыми лицами по своим делам, но моментально сагрившихся бы на мужчину (к женщинами в таких вопросах подход особый) который попытался бы разобраться в чем дело и что за горе приключилось. А органы правопорядка выкручивали бы мне руки и шили бы мне не самую приятную статью. Такое вот у нас странное общество — где люди готовы в первую очередь видеть только плохое, даже в самых простых и человечных порывах. Хотя, я наверное сгущаю краски.

Орка посмотрела на меня вновь и видимо посчитав что я не представляю никакой опасности — еще бы представлял она была с меня ростом а плечами даже наверное и пошире. — сочла возможным ответить.

— Йелрага — и снова всхлипнула.

— Йель. Красивое имя. Необычное. — я ободряюще, по крайней мере очень надеялся что это так выглядит со стороны, улыбнулся. — Так чего ты плачешь? Что за горе у такой красавицы случилось?

Мои слова не возымели ожидаемого действия. Наоборот, после них глаза Йель как-то подозрительно заблестели и она снова уткнулась в коленки.

— Я у-уу-у-родинааа ! — раздалось приглушенно.

— Кто тебе такую глупость сказал? — аккуратно поинтересовался я. — Ты очень красивая. Для орка.

Я не великий знаток орочьей красоты. У меня и насчет человечьей то вкусы несколько отличаются от общепринятых. Но вспоминая все фильмы и игры где фигурировали орки я мог сказать что внешность у Йель была вполне стандартная. А для орков так даже, наверное, и симпатичная.

— Нет я уродина — не поднимая головы повторила Йель и снова всхлипнула.

Здрасти-приехали. Терпеть не могу, когда плачут женщины и дети. На физическом уровне. И если к слезам первых у меня со временем выработался иммунитет, который в особо запущенных случаях заставлял первоначальное сочувствие мутировать чуть ли ни в глухое раздражение и далекопосылательный рефлекс, то со вторым было куда как сложнее, и защитная реакция на детские слезы у меня так и не появилась. И понятно что в большинстве случаев слезы ничто иное как попытка манипуляции мужским индивидуумом что с той, что с другой стороны — по существу разницы в "купи мне сумочку" и "купи мне иглушку" нет никакой, как и в слезах появляющимся как по мановению волшебной палочки в случае отказа, только вот игрушку я скорее всего куплю...

Йель продолжала сидеть, уткнувшись носом в коленки, и время от времени всхлипывать, стараясь подавить рвущиеся наружу слезы. Плакать в присутствии незнакомых кендеров ей, видимо, не позволяло воспитание. Вот что прикажешь делать с этим приступом самобичевания у подрастающего орочьего поколения и как объяснить что она отнюдь не уродка, а очень даже наоборот — красавица. Да и с чего она вообще это взяла!

Я постарался разобраться в сути вопроса и присев рядом с оркой принялся аккуратно расспрашивать ее о случившемся горе. Йель, сначала не хотела говорить, продолжая всхлипывать, так что пришлось подключить все свое обаяние и красноречие, дабы вызнать все детали истории. И вот что выяснилось.

Лесная была действительно большой деревней, самой крупной на многие километры вокруг. А значит и населения в ней хватало с избытком. Причем, в отличии от остальных деревенек, в которых жили, если так можно выразиться, по расовому признаку с незначительными вкраплениями, в Лесной население было смешанным. В основном здесь проживали гномы и люди, но были единично представлены и несколько других рас. В том числе и орки, приехавшие в деревню сравнительно недавно. Поэтому подружится с кем-то Йель просто не успела, да и не получалось у нее это никак — на фоне остальных детишек она смотрелась, мягко говоря, непривычно. О чем другие дети ей и сообщали регулярно, отказываясь брать ее в свою компанию. Что орку очень сильно огорчало. Вот и сегодня когда другие детишки играли она хотела напроситься к ним в компанию, но пара девчонок — одна эльфа — очень красивая, как сказала Йель и человечка, за что то невзлюбившие орку начали ее обзывать и дразнить в итоге доведя ее до слез. Знакомая картина. Дети в отличии от взрослых честны и потому чрезвычайно жестоки. И они очень не любят тех, кто как-то отличается от них. Нет, если у кого-то серьезный физический недостаток они, возможно, даже будут оберегать от нападок окружающих. Но вот мелкий дефект — близорукость, хромоту... да даже просто плохую дешевую одежду они принимают как повод для травли. Они не будут строить многоходовые интриги за спиной оппонента, как это сделали бы взрослые, а скажут все напрямую. Только и травить они будут так же — не скрывая своего отношения. И методов сломить такую картину лично я не знаю. Может, высоколобые психологи, посветившие свою жизнь изучению этого вопроса, и знают ответ, вот только мне он не известен. А найти его надо. И по хорошему как можно скорее, пока Йель не превратилась из объекта насмешек двух принцессок в объект для издевательств всех деревенских девчонок. Будь она мальчишкой все было бы проще — в таком возрасте, а по ощущениям возникшим в результате нашего с ней разговора я бы не дал ей больше десяти лет, хотя она и вымахала в здоровую для своего возраста дылду, у пацанов многое решают кулаки. Показал что ты не слабак, дал сдачи, расквасил тому кто тебя дразнит нос и вопрос более менее решен. Если не решен — повторить еще пару раз. Даже если в компанию не примут, хоть дразнить перестанут. А у девчонок совсем другая история. Дети и так то как пришельцы с другой планеты, в свою очередь женщины это явно другой биологический вид. А уж когда все это смешивается, получается абсолютно дикая смесь понять которую логически не представляется возможным ни одному здравомыслящему мужчине. В общем надо разубеждать. Хотя как это сделать категорически не понимаю. Можно конечно забить — кому есть дело до печалей компьютерного персонажа. И разум подсказывал именно такой вариант решения возникшей проблемы — плюнуть и уйти, вот только совесть посоветовала разуму заткнуться и не говорить глупостей и я с нею был солидарен.

За то время что Йель рассказывала о постигшей ее напасти она немного успокоилась и влага в глазах уступила какой-то надежде. И я просто не мог ее подвести. Вот откуда ей взяться то было — это надежде. Незнакомый же я для этой маленькой орки, совсем незнакомый. Может я мразь последняя по жизни? А вот смотрит этот ребенок так, что не могу я ее оставить так просто.

— Знаешь, — протянул я — Мне почему-то кажется, что эти две девчонки, что тебя дразнят, просто завидуют тебе. А остальные у них просто на поводу идут.

— Тетя Кития так же говорит — ответила Йель — Хотя я не понимаю, чему тут завидовать — она демонстративно подергала за один из выглядывающих из под губы клыков

— Умная у тебя тетя. И наверняка такая же красивая как и ты. — решил я сделать очередной комплимент. Надо же как то вытравливать зарождающиеся детские комплексы. — А чему завидовать... Даже не знаю. Чему-то завидуют. Вот ты например что умеешь делать?

— На мечах драться — огорошила меня Йель. Это где же она такому искусству научилась? — По дому работу помогаю тете делать. Дрова рублю, на кузнице помогаю дяде Мильранору. — орка на какое-то время замолчала вспоминая что еще умеет делать. После чего немного застенчиво добавила — а еще вышивать учусь и вязать.

— А эти принцессы что умеют?

— Не знаю. Я же не общаюсь с ними. Вязать, наверное, и шить.

— А родным они помогают? — задал я следующий наводящий вопрос

— Нет, наверное. — с сомнением ответила Йель — Они все время на улице играют с другими девчонками. Да букетики собирают. — Она чуть ли ни с ненавистью глянула на лежащий возле нее не малых размеров букет из полевых цветов.

— Ну вот видишь — я не смог сдержать улыбки, так это забавно смотрелось со стороны — Ты и драться умеешь, и по дому помогаешь и на кузне. Конечно завидуют. Они то всего этого не делают, вот и бесятся. Ты на них внимания меньше обращай.

— Но они же дразнятся — недоуменно пробурчала себе под нос орка

— Ну и что, что дразнятся. — пожал я плечами — Знаешь как говорят "Собака лает, ветер носит, а караван идет". Вот и пусть себе дразнятся — ты то с чего должна переживать. Они просто ничего другого тебе сделать не могут. А ты чуть что — плакать. Разве такой путь у орков? — вот тут я вступил на скользкую дорожку. Вообще орки в книгах и играх описывались как воинственный народ, но кто знает какими их сделали в "Отражениях" — может они сродни нашим эмо. Хотя последнее врядли. — Да и вообще, зачем тебе сдался этот девичник, у вас в деревне мальчишек нет что ли?

— Есть

— Ну вот, дружи с ними. У них и игры интереснее. Честно тебе говорю

— А если они дразниться начнут? — поинтересовалась Йель. Было видно что моя идея ей пришлась по душе, хотя она о ней первоначально даже не думала

— Тогда просто дашь тем кто дразнится в ухо, сразу перестанут. Поняла? — для наглядности я протянул вперед кулак, о который Йель, после непродолжительных раздумий стукнула по нему своим кулачком

— Поняла!

— Ну вот и славно. А то что тебе говорят что ты некрасивая и уродка — не обращай на них внимания. Ты очень красивая. Для орка. А то что не похожа на остальных... Ну вот кошки красивые?

Йель кивнула

— А собаки?

— Тоже, но не все.

— А кто из них красивее?

Йель посмотрела на меня недоуменно, явно не понимая к чему я клоню

— Ну они же разные совсем — протянула она. Потом замолчала явно начиная что-то осознавать

— Ну так почему ты хочешь что бы ты была похожа на эльфку? — задал я главный вопрос этой "психологической", хотя какой из меня психолог, беседы — Ты ведь орк. А орк — это звучит гордо. Пусть они тебе завидуют. Этим они тебе только комплимент делают. — Тут мне в голову пришла одна мысль, за которую я тут же ухватился — Кстати о комплиментах. Твоим недружкам дарят цветы?

— Нет. — ответила Йель — Не дарят. Мальчишки с ними не общаются, потому что они задаваки. Но зато другие девочки вокруг вьются — грустно закончила она

— Вот! — Я назидательно поднял вверх палец. — Раз мальчишки не дарят цветов, значит некрасивые. Думаю и подарков им никто не дарит. — молчание орки послужило согласием. — А я тебе подарю. — с этими словами я надел на голову Йель свой венок — Самой красивой орке, которую я когда-либо видел — провозгласил я. Причем даже не покривил душой. Ну и что, что в живую я видел только Йель. Правоты моих слов это ничуть не уменьшает.

— Спасибо — Йель радостно улыбнулась, с венком на голове она и впрямь будто похорошела, и от переизбытка чувств чмокнула меня неожиданно в щеку. Потом, смутившись несколько потупилась. Ее зеленовато-серая кожа немного потемнела — это она покраснела что ли? — Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо. Мне еще никто никогда не делал подарков. Кроме тети — поправилась она — А это вам, дяденька Болтун — и она протянула мне букет который до этого чуть в сердцах не выкинула вон. Потом немного виновато добавила — Я домой побегу, а то тетя меня наверное уже ищет.

— Давай, беги. Не дело заставлять тетю тебя искать — улыбнулся я. И помахал рукой убегающей Йель, которая остановившись развернулась и крикнула — А вы заходите к нам в гости! У нас большой дом с зеленой крышей. Сразу найдете! Придете?

— Конечно! — крикнул я в ответ, глядя в след орке. Веселая девчушка. Неожиданно добрая и ранимая. Впрочем, кто сказал что орки должны быть злые? Это не более чем киношный штамп, а им верить — себя не уважать. Я дал себе зарок, что если попаду таки в деревню обязательно разузнаю что к чему и почему местные красавицы считают себя выше остальных. А по возможности и приму меры — хватит мне и в реальном мире подобных ситуаций. Не надо тащить всякую грязь еще и в игру, пусть и неотличимо похожую на реальный мир.

Перед глазами маячила надпись "Задание "Собрать букет "заячьих хвостиков" — выполнено" — в букете, который мне подарила Йель, оказались так нужные мне цветы. А я даже не обратил на них внимания, когда беседовал с ней.

Глава четвертая

Квест Длинному, к слову его звали Оливер Блек — хорошо не Стоун. Хотя нынешнее поколение подобное сочетание врядли бы заинтересовало , сдался как-то просто и буднично. После того что я претерпел я ожидал фанфар, грома аплодисментов, появления высшей сущности объявляющей о том, что меня наконец-то произвели в небожители. Усиления порывов ветра наконец. Но ничего подобного не было и в помине. Бумкнуло видимое только мне сообщение извещающее о том что квест принят, а на внутренний счет капнули первые очки опыта. Длинный же коротко буркнул благодарность, забирая букет у меня из рук и милостиво разрешил пройти в ворота напоследок буркнув что бы я не вздумал бродяжничать и спать на улице. А то у них с этим строго, да и ночью всякое может случиться. Это он вовремя заметил. Мне пора уже было выходить из игры и я собирался это сделать сразу же по сдаче такого просто с виду и проблемного для меня задания. Так что придется искать жилье. Первой мыслью было попробовать воспользоваться приглашением юной орки, но поразмыслив я решил все же найти для начала гостиницу. Дом тети Йель никуда от меня не убежит. А вот лезть во взаимоотношения с местными неписями не разобравшись во внутренних взаимоотношениях пока не стоит.

Гостиница, совмещавшая в себе попутно функцию с харчевней, нашлась там где и ожидалось — в самом центре поселения городского типа именуемого деревней Лесной. И пройти мимо нее не удалось бы даже мне с моим топологическим кретенизмом. Я в общем-то и не прошел. Ориентируясь. Впрочем, первым делом на обновившуюся карту на которой появилась Лесная с указанием ключевых для деревни мест, как-то кузница. Магазин, дом старосты и непосредственно сама гостиница носившая простое и лаконичное название "Под дубом". Дуба, как впрочем и иных деревьев поблизости видно не было. В игровом мире, как и в реальной жизни в бизнесе один обман. В отличии от основной застройки гостиница была двух этажной, а под крышей явственно угадывался мансардный этаж. Так что на фоне остальных домов она выглядела подобно небоскребу в обычной пятиэтажной застройке.

Гостиница, на первом этаже которой располагалась таверна, встретила меня полумраком. Дневной свет прорывающийся через небольшие окна с раскрытыми ставнями разгоняли темноту в достаточной мере. Немного добавляли света еще и несколько ламп закрепленных у стен. Но все равно моим глазам было тяжеловато. И как народ тут впотьмах работает. Основной источник местного освещения — огромная люстра больше смахивающая на тележное колесо — переросток с закрепленными по кругу фонарями в это время не светила. Погашенная явно в целях экономии.

У дверей мялся невысокий человек, недостаток роста которого компенсировался шириной его плеч и рельефностью мускулатуры. Он коротко глянул на меня и видимо сочтя не опасным вновь переключил свое внимание на стройную, я бы даже сказал изящную фигурку снующую между столами. Коими была заставлена зала. В ней можно было предположить эльфийку. Но я не был уверен на сто процентов. Судя по всему она наводила порядок перед появлением посетителей. В принципе правильно — чистота залог здоровья. Да и обслуживающий персонал без дела сидеть не должен. Иначе он начинает скучать и как следствие лениться. А это в суровом капиталистическом мире один из самых страшных грехов, который карается не менее страшной карой — увольнением. По крайней мере примерно так мне объяснял один знакомый, который даже в отсутствии работы придумывал как напрячь вверенный ему контингент.

В углу поднималась вверх лестница. Ведущая на верхние этажи. А напротив двери, но расположенная у противоположной от входа стены, за которой по доносившимся звукам угадывались подсобные помещения и кухня, громоздилась громада барной стойки к которой я и направился здраво рассудив что если где и искать хозяина данного заведения, то только там. Хозяином, а вернее хозяйкой оказалась весьма миловидная гномка деловито протирающая кружки. Откровенно говоря как-то всегда думал, спасибо за это прочитанным книгам и просмотренным фильмам, что женщины подгорного народа чуть красивее бубонной чумы и обязательно щеголяют бородами если и уступающими по длине бородам своих мужей, то ненамного. Создатели "Отражений" явно думали по другому. И гномка больше напоминала крестьянку, какими их было принято в свое время показывать в фильмах — крепкая, и как принято характеризовать таких персонажах в околохудожественной литературе — в теле, , с весьма неплохими формами за некоторые элементы которых невольно зацепился мой взгляд. Густые рыжие волосы собраны на затылке в хвост. Причем чувствовалось что больше по необходимости. Лицо широкое, но симпатичное с россыпью веснушек. Нос курносый. В целом не мой типаж, но некрасивой назвать ее просто язык не повернулся бы. Поверх простого но добротного платья был накинут некогда белоснежный, а теперь посеревший фартук, которым она деловито и протирала одну из многочисленных кружек, которую отставила в сторону при моем приближении.

— Чего изволите — поинтересовалась гномка вежливо, но без ненужного подобострастия глубоким грудным голосом. Только добавляющим полноты образу суровой но справедливой хощзяйки постоялого двора.

— Я хотел бы снять комнату — ответил я украдкой продолжая разглядывать эту непись. Нет все же разработчики игры молодцы. Не знаю как им это удалось какими инструментами они пользовались при создании персонажей, но те. Кого я уже успел увидеть, поражали своей реалистичностью. Не было ни одного повторяющегося лица. И в каждом из них чувствовалась жизнь. Впрочем неписей я видел не так и много пока, но все равно поставил огромный жирнющий плюс людям отвечающим за графическую часть игры. Конкретно — отделу содающему НПС.

— Хочешь снять комнату, сдадим тебе комнату. — Ответила гномка. — День — медная монета. Плата вперед за три дня. И хвати на меня пялиться, длинноухий — дырку протрешь. Внимание конечно приятно, и женщина я одинокая, но уж больно ты худосочный — не в моем вкусе.

Я невольно смутился. Никаких далекоидущих планов на оную персону я разумеется не строил, но все равно получилось неудобно — я ведь действительно невежливо и бесцеремонно ее разглядывал. Так что отповедь получил более чем заслуженную. А вообще характер у этой гномки чувствуется тот еще. И за словом она явно в карман не лезет.

— Прошу меня простить, почтенная

— Шелрира — милостиво представилась гномка, которая явно заметила мое смущение и не особо скрываясь забавлялась.

— Ну так вот почтенная Шелрира. Прошу простить мою наглость, но женщина подобная вам просто приковывает к себе взгляды любого мужчины. И я не стал исключением. Готов поспорить что все мужчины которые окружают вас деруться за право получить вашу благосклонную улыбку или мимолетный взгляд. А получив их умирают счастливыми в тот же миг.

— Гладко стелешь — задумчиво произнесла Шелрира. — А если не дерутся, тогда как быть?

— Ну тогда они либо слепцы, либо скотоложцы, либо ничего не понимают в женской красоте. И в таком случае им лучше было бы быть слепцами.

Услышав мою тираду гномка "прыснула" в кулак стараясь сдержать смех

— Насчет скотоложцев ты грамотно задвинул. Интересно что скажет об этом... скажем Старшой, когда узнает. — протянула она — ты кстати как, быстро бегаешь? — вкрадчиво поинтересовалась гномка. Мда, как-то не так я себе представлял процесс устройства на ночлег. Мне казалось что я степенно поздороваюсь с дорожным хозяином постоялого двора и применив все свое красноречие и убеждение — зря я что ли харизму на максимум вкачал, выбью скидку не менее восьмидесяти процентов сниму комнату и со спокойной душой выйду из игры. Вступать в словесные перепалки в мои планы как-то не входило

— Настоящие мужчины не бегают — гордо ответил я. — Они движутся исключительно вперед.

— А если им грозит смертельная опасность? — поинтересовалась гномка?

— Они либо справляются с нею.

— Либо? — гномка аж затаила дыхание в ожидании моего ответа

— Либо разворачиваются на сто восемдесят градусов и все равно движутся вперед — гордо закончил я свою мысль

Шелрира уже не сдерживаясь расхохоталась. Мой ответ ей явно пришелся по душе.

— А ты смешной, длинноухий. — отвесили мне сомнительный комплимент. — Как тебя звать то?

— Болтун — представился я и для наглядности шаркнул ножкой.

— Оно и видно что болтун. Ты комнату насколько брать думаешь?

Я прикинул что если я собираюсь съездить на новогодние праздники к родным, то на дорогу и пребывание у них мне понадобиться где-то неделя. А значит и ориентироваться надо как минимум на этот же срок. А по нормальному брать комнату мне надо недели на две — из этой локации я явно выберусь еще не скоро. Только вот мои финансы поют романсы и с заявленными ценами мне денег не хватит даже на недельное пребывание в гостеприимных стенах местного хилтона. Что я осторожно и озвучил.

— Ты значит голодранец — резюмировала хозяйка мою речь. — Ничего у тебя нет, кроме длинного языка. — в это момент она настолько многозначительно на меня посмотрела что я невольно покраснел вспомнив один старинный анекдот. Чем вызвал очередной приступ веселья у гномки. — Но ты действительно забавный. И так мило смущаешься. Будет грустно если ты уйдешь из деревни. В общем специально для тебя — пять медях за неделю. Деньги вперед. Потом может еще заработаешь. Но питание в стоимость не входит. — разбила гномка мои надежды в пух и прах. Да, тяжело приходится бедному кендеру в этом суровом мире. Особенно если этот кендер — я.

Я согласился со столь щедрым предложением. А куда деваться то было. Если бы не грядущие каникулы у родителей и не тикающий таймер моего пребывания в игре я бы еще поискал варианты. Но время тикало неумолимо. Причем тикало в прямом смысле. У меня перед глазами в интерфейсе появился таймер показывающий сколько мне еще оставалось пребывать в игре. И времени оставалось не то что бы много. Из принципа немного поторговавшись и вызвав еще пару раз приступ веселья у смешливой хозяйки гостиницы я таки сумел выбить себе скидку в один медяк, хотя подсознательно все время ожидал что меня пошлют далеко и надолго. Но пронесло. Видимо сказались мои харизма и обаяние. Ну хоть какой-то плюс. Хотя если на меня так будут реагировать все женские персонажи в этой игре... Думать дальше не хотелось ибо больная фантазия, дотоле мирно спавшая, моментально встрепенулась и принялась рисовать интереснейшие картины от которых почему-то брала оторопь. И вспоминались приключения сэра Невпопада. Еле-еле успокоил заразу.

Расплатившись с хозяйкой я забрал ключ от комнаты, которой предстояло стать моим пристанищем на ближайшее время. И выяснив на каком этаже находится искомое потопал вверх по лестнице. Моя комната находилась на мансардном этаже, и представляла собой скорее небольшой закуток, в котором еле-еле хватило места для кровати, небольшого стола и сундука расположенного в ногах. Так что развернуться было особо негде. Но и то неплохо — крыша над головой есть. А большего мне и не надо. Благо в ближайшее время меня все равно в игре не будет. Так что мне хоть королевские хоромы, хоть блошиный угол — разницы не замечу все равно. Уже нажимая на вызванную с виртуальной консоли кнопку "Выход" я заметил то, на что следовало обратить внимание давным-давно — параметр выносливость, незнамо как увеличился на единицу.

Момент перехода из игры в реальный мир я не заметил. Хотя внутренне к нему и готовился. Вот я стою в крошечной гостиничной комнатушке весь такой под впечатлениями от беседы с хозяйкой гостиницы, и вот — БАЦ и я оказываюсь в вирткапсуле растеряно таращась на отодвигающуюся с едва слышным шипением крышку. Не успел я вылезти из помигивающего огоньками игрового саркофага как тут же нарисовалась Серая, которая требовательным мявом старательно принялась намекать что было бы неплохо ее и покормить. А то какой-то жалкий хуманс в конец обнаглел и отлынивает от выполнения своих непосредственных святых обязанностей. И тут спорить с ней было бесполезно, благо права она была на все 146%. Да и мне самому было бы неплохо подкрепится. Все же двенадцать часов в игре провел. Желудок, приученный к строгому распорядку в приеме пищи требовательно забурчал вторя моему хвостатому чудовищу. Подхватив кошку — она тут же вцепилась в одну из рук вымещая на ней свой праведный гнев, я направил свои стопы на кухню. Вытащив из холодильника пакетик кошачьего корма я вывалил его в миску — все это время кошка, спущенная на пол крутилась у меня в ногах, словно желая убедиться что я не слопаю корм сам. Как только корм был выложен в кошачью миску кошка тут же превратила обращать на меня внимание и гордо подняв хвост удалилась в комнату давая мне понять что есть она в общем-то и не хотела, а весь шум был затеян ради профилактики и прижатия меня к когтю. Я же проигнорировав эту ее пантомиму принялся готовить себе простенький холостяцкий ужин. Вообще готовить я люблю и частенько экспериментирую с блюдами пытаясь найти для себя что-то новое и доступное. Но в этот раз я ограничился тем что разогрел остатки супа в микроволновке и сварганил себе несколько бутербродов с сыром и колбасой. Походя отметив что продукты потихоньку подходят к концу и было бы неплохо сползать в магазин затариться ими. От этой мысли я невольно поморщился. Любые магазины в праздничный период у меня не вызывали стойкое, я бы даже сказал физическое раздражение своей ненормальной суетливостью. Когда люди забыв обо всем носятся от одного отдела к другому выпучив глаза и разве что не вывесив языки на плечо от усердия. Глядя на них возникает ощущение что обещанный неоднократно конец света таки грядет в скором времени и всем срочно необходимо затариться продуктами на черный день. Причем не банальными мукой, маслом. Сахаром. Тушенкой и крупами а непременно каким-то подобием деликатесов, которые уважающая себя животина есть не будет. Зачастую спуская на несколько праздничных дней чуть ли не весь семейный бюджет на грядущий месяц. Причем на обычных обывателей типа меня пришедших купить себе пакет кефира и какой-нибудь батон смотря свысока с явно читаемым презрением — словно на прокаженного неведомо как попавшего в квартал богатых патрициев. К взгляду же продавцов сидящих на кассах примешивается еще и какая-то брезгливость и тихая ненависть, как будто такие люди нагло залезают к ним в карман. Что в какой-то степени недалеко от истины — один мой знакомый мне как-то сказал что в предпраздничные дни магазины за день делают чуть ли не месячную выручку. Проверять это утверждение я не проверял, но глядя на творящийся предпраздничный Апокалипсис я вполне допускаю что толика справедливости в этих словах есть.

Поставив на плиту закипать свежий чайник я сползал в комнату за ноутбуком — надо же все-таки ознакомиться с игрой куда меня затянул спор. А то пол дня в ней провел тыкаясь как слепой кутенок во все что ни попадя и закономерно получая по носу. Вообще первое правило нормального геймера перед заходом в любую ММОО — изучи максимум доступной и полезной информации коей в мировой сети с избытком. Потраченные на изучение пара часов с лихвой компенсируются потом во время игры. Помогая сберечь время и деньги. Да и нервы целее будут. И я это правило самым наглым образом нарушил. Правда и день как-то неправильно начался, но это не более чем оправдание перед самим собой.

Вообще глупо наверное пользоваться обычным чайником в век электричества, но так как-то привычнее и более по домашнему. Немногочисленные гости бывающие у меня в доме не понимают моего нежелания купить себе электрический чайник, а я не особо и горел желанием им что-то объяснять и продолжал пользоваться раритетом, который сейчас при всем желании нигде не купишь. Парадоксально конечно — сейчас в магазинах можно купить любые хитро сделанные бытовые приблуды с приставкой "электрический". А вот обычную посуду вроде эмалированных кастрюль, на подобии тех, которыми пользовались наши мамы днем с огнем не найдешь. Зато всякого "высокотехнологичного" добра на которое и дышать то лишний раз страшно дабы его не повредить ненароком.

Когда я вернулся на кухню чайник как раз начал посвистывать извещая о том что вот-вот и он закипит. А микроволновка приветливо звякнула проинформировав что ужин разогрет. Заварив чай и придвинув к себе поближе тарелку с бутербродами и суп я принялся совмещать приятное с полезным — процесс приема пищи телесной и параллельно утоление информационного голода. Причем что было в этот момент для меня более важным я даже не берусь определить.

За информацией об "Отражениях" я для начала решил заглянуть на самую уважаемую мною вот уже много лет как сетевую энциклопедию — Луркмор. Наверняка многим мой выбор показался бы странным. Для них Лурк это по прежнему собрание всяческих бугагашечек, каковым он, как по мне, не являлся изначально и уж тем более не является теперь. Для себя я давно решил что если и есть надежный источник данных по любым сетевым и около событиям и явлениям то в русскоязычном сегменте интернета это именно Луркмор и никакие Вики с Академиками в этом вопросе даже рядом не стояли. Параллельно я открыл еще несколько вкладок среди которых был и официальный форум посвященный игре. А так же несколько крупных игровых порталов типа Гохи, разросшегося до неприличных размеров и ставшего за прошедшие годы куда как адекватнее. После чего погрузился в изучение созданной самому себе проблемы. А втом что я создал себе проблему я убедился почти сразу. И мое и без того не самое радужное настроение, несколько разбавленное общением с Йель и веселой гномкой покатилось по наклонной вниз. Причем чем дальше я читал, тем более стремительным было это самое падение. Если честно даже не поверил сначала написанному и полез сверятся с другими источниками, но общая картина от этого не изменилась ни на йоту. Картина вырисовывалась следующая.

Создатели "Отражений" и в самом деле решили пойти по несколько нестандартному пути. И хотя отличия от остальных игр были не так уж и велики они в корне меняли привычную каждому геймеру игровую картину. Начать с того что каждый игрок был смертен. От слова совсем. Если в любой другой игре все что терял при гибели игрок это часть накопленного опыта, что было тоже весьма неприятно но не смертельно. То в "Отражениях" гибель означала процесс прокачки с самого начала и была равносильна гибели в реальной жизни, потому как приходилось создавать нового персонажа, причем нельзя было даже выбрать вновь ту же расу которой играл до гибели. Теперь мне стали понятны истоки обесцвечивания страниц в книге персонажей. Как стали понятны и слова Тагавы о том что первоначально игра у создателей не зашла и они оказались на грани банкротства. Кто же из игроков привычных к стандартным системам перерождения захочет после гибели раз за разом начинать все сначала. Теряя все свои достижения. Представляю какой был шок у первых посетителей игры. Так что отток игроков был более чем закономерен. Не удивлюсь если "инфоТек" им в этом еще и помогла, так как потенциал у этой идеи потенциально был. И потенциал как по мне огромный. Во первых совершенно другие эмоции должны испытываться когда ты понимаешь что возрождение невозможно. Представляю какой адреналин выплескивается в кровь при противостоянии с каким-нибудь эпик босом. Там по его окончании лапки наверное дрожат как надо. И ощущения от получения заслуженной награды наверняка в сто крат сильнее чем в обычной игре. И я даже не берусь представить какие ощущения игроки испытывают от участия в кланварах, которые из детской возни в песочнице внезапно превращаются в полноценные боевые действия с неоднозначным исходом. Где поражение в противостоянии двух сообществ означает фактическую гибель как для игроков. Так и для кланов. И цена победы в таком случае возрастает многократно. Я уже молчу про то, какие возможности конечная смертность игрока дает всем любителям подковерных игрищ. И народ похоже это тоже осознал так как первоначальный отток игроков из игры со временем прекратился а потом и вовсе поменял знак на противоположный. Благо создатели "Отражегний" все же решили дать возможность игрокам "сейвить" своих персонажей. Постоянное возрождение в игре было недоступно. Но можно было купить разовое оживление либо выбить его из какого-нибудь моба. Правда такая возможность была не всегда и была доступна далеко не вдруг. Да и стоила она ой как не мало по игровой валюте. Причем стоимость оживления возрастала с повышением уровня в прогрессии. А теперь догадайтесь с какого уровня появлялась такая возможность. С первого? С пятого? Десятого? Тридцатого? Эврика! И на место становится еще один кусочек мозаики из нашего с Тагавой ночного разговора. Вот уже действительно хитромудрый японец.

Я на время прервал чтение на мытье посуды. Параллельно вновь поставив чайник. Так как пока поглощал доступную мне информацию я не только приговорил суп, но и выхлебал несколько кружек чая практически опустошив чайник. Плюс мне надо было ненадолго отвлечься, дабы дать уложиться в голове полученной информации. Из прочитанного выходило что я попал в глубокую задницу. А точнее прошествовал туда самостоятельно. Добровольно и с песней. Эдакими веселыми разухабистыми частушками попутно громыхая барабаном и размахивая во все стороны флагом. Вот всегда знал что азарт и споры до добра меня не доведут. Да и родители мне в дестве об этом частенько говорили. Но я посчитал себя самым умным и хитрым и решил рискнуть не зная правил игры, в которую собирался вписаться. За что в общем-то, чую, скоро придется расплачиваться. Потому как по всему выходило что спор мне не выиграть. Не зря этот японский муд...рец на прощание мне уверенно заявил что компания в его лице не проиграет. Знал о чем говорил. С тем же успехом он мне мог пообещать место в правлении корпорации и выдать замуж за меня свою дочь, если она у него была конечно. А меня сделать своим наследником. Впрочем в случае такой запредельной халявы я бы точно насторожился. Хотя и так мне следовало задуматься — больно уж вкусную плюшку мне предложили. Причем явно знали чем меня зацепить. И тут возникает вопрос — а зачем я им так душно понадобился. Ну вот не верю я в аргументацию Тагавы. И раньше то не особо верил, а после всего не верю и подавно. Но вот на это вопрос ответ мне получить неоткуда. Разве что Тагава сам решит со мной поделиться секретом. Впрочем это вовсе не будет означать что сказанное им будет правдой. Ладно будем искать выход из сложившейся ситуации. Где наша не пропадала. Да вообще везде пропадала. Вот куда ухитрялась добраться там и пропадала.

Домыв посуду и выполз на балкон и постаравшись максимально очистить мозг от бушевавших эмоций выкурил не спеша пару сигарет. Раскурился я чего-то в последнее время. А ведь собирался бросать. В голове начали проклевываться несколько вариантов решения возникшей передо мной задачи.

По возвращению за ноутбук я понял что мои варианты совсем не варианты. Разработчики "Отражений" явно учли опыт своих коллег по геймдеву и зарезали на корню все возможности "пропаровозить" игрока по уровням. Начать с того, что они придумали зело хирую систему начисления опыта. Которая учитывала вклад игрока в сражении группой. И согласно этой системе игрок должен был предпринимать активные действия на протяжении всего боя. Лекарь — лечить. Танк — танчить, дамагер — наносить урон. Учитывалось только это с некоторыми поправочными коэффициентами. И из всего этого выходило что игрок который на протяжении боя тупо стоящий в сторонке опыта не получает вообще. Да адже если он пробует что-то сделать опыт будет начислятся соответствующе. Если ты нанес еденичку дамага. То и опыта ты получишь только за нее. И уровень моба тут практически не учитывается. Так что первая моя идея благополучно пошла лесом. Как и вторая — использовать пета. Причем по той же самой причине что и первая — опыт начислялся в соответствии с общим вкладом в победу. Нельзя было чудом выбить себе уберплюшку. Как это любила делать половина героев ЛитРПГ которые мне в свое время довелось прочитать и потом прячась за ее широкой спиной снимать сливки самому при этом задумчиво поплевывая в потолок. Вообще меня всегда поражало подобное решение со стороны литераторов. И чем больше я читал тем сильнее первоначальное недоумение переходило в глухое раздражения от подобной рояльности решения возникающих перед героем проблем. Можно подумать что разработчики не предусмотрели бы такого развития событий как получение мегапетом каким-то недоразвитым нубом. Да даже если бы и проморгали. Игроки бы мимо такой халявы точно не прошли бы. Голь на выдумки хитра и если в игре есть баги, которыми игроки могут воспользоваться в свою пользу, они это обязательно сделают. Какими бы карами разработчики за это не грозили. Любая незадокументированная возможность будет вытащена на свет божий. Как следует рассмотрена. А на целой куче ресурсов рано или поздно появятся гайды как их повернуть в свою пользу. В крайнем случае если это даже не станет достоянием широкой общественности об этом прознают топкланы и будут использовать это в свою пользу. Так что решение с мегапетом для меня всегда бывшее странным, в "Отражениях" на канало, хотя оставь такую возможность создатели игры я бы им был только признателен в сложившейся для меня ситуации. Но Нет, ты тоже должен был принимать деятельное участие в сражении — наносить урон или подлечивать своего питомца параллельно бафя его и дебафя противника. При этом уровень питомца так же не имел значения. Если ты практически ничего не делал в бою то опыт уходил пету, который не мог быть сильнее тебя. И даже если игроку удавалось урвать себе пета выше уровнем чем он сам, то развитие питомца замирало на месте до тех пор пока игрок не достигал соответствующего уровня. А до тех пор опыт в пета можно было вливать вагонами — от этого ничего не менялось. И это учитывая что соответствующими навыками обладало лишь несколько классов заточенных именно на работу с питомцами. Впрочем классов как таковых в игре не было. В этом я смог убедится и сам создавая персонажа. Специализации получались в процессе игры после выполнения соответствующих линеек квестов. И теоретически можно было совмещать в себе и великого воина и великого мага. Благо гибридов в игре хватало. Другое дело что эти гибридные классы были слабее заточенных под определенную специализацию. К слову не было и привязки специализации к расе. Да у них были определенные расовые плюсы и штрафы. Но по факту они лишь осложняли жизнь игроку. Но не более того. И можно было увидеть в игре эльфа танка и тролля мага. Причем просматривая список топов я с изумлением узрел в топ десять как раз последнего. Впрочем этот топ переодически обновлялся. Причем не столько потому, что кто-то обонял своих соперников, сколько ввиду конечной смертности персонажа. Просматривая форумы я с некоторым для себя злорадством отметил что за топовыми игроками. По достижению ими определенного уровня начинается самая настоящая охота. Которая рано или поздно заканчивается успешно. Дополнительное ведро солярки в костер народной ненависти подливал факт, что начиная с восьмидесятого уровня можно было сделать привязку персонажа. Правда до этого уровня закономерно никто до сих пор докачаться пока не смог. Что я еще отметил с определенным злорадством так это невозможность так любимой авторами ЛитРПГ хитросделанной раскачки. Когда персонаж долго копит опыт, а потом делает мегауберубиваторский перс используя честно скопленное для создания какого-то невероятного монстра до которого не додумался никто кроме него. И это в играх где по уверениям авторов крутились огромнейшие массивы денег. Свежо предание, верится правда с трудом.

Я невольно еще больше зауважал наркоманов работавших над созданием "Отражений" — они предусмотрели и такой шаг со стороны игроков и ввели систему несчастных случаев для таких вот хитрых товарищей. Существование этой системы было правда под большим вопросом — разработчики от нее открещивались, а вот игроки были свято уверены в ее существовании. Благо случаев подтверждающих такую мысль хватало. Чего стоил только практически анекдотический случай с игроком получившим прозвище Счастливчик решившим вкидывать все в удачу дабы затем играть в азартные игры и который не смог уйти дальше стартовой деревни так как с ним каждый раз случался несчастный случай со смертельным исходом. Была даже тщательно и любовно собранная нарезка из смертей Счастливчика. Я ненадолго отвлекся от поглощения информации и потратил несколько минут на просмотр этого видео счетчик которого накрутил не один десяток миллионов просмотров. Некоторые его смерти были действительно... необычны. Если не сказать экстравагантны. Комментарии под видео тоже неплохо так доставляли. Не знаю где автор взял материал для него, но было понятно что работа была долгой и кропотливой. И вознаграждалась любовью зрителей вполне заслуженно. Я ради интереса просмотрел еще несколько подобных подборок. Где были собраны нелепые гибели других игроков. Но до эпичности смертей Счастливчика они явно не дотягивали. В одном из новых видео выложенном на канале автора совсем недавно я внезапно увидел самого себя и свою гибель в эльфийском обличии от лап пкшера. Метался я конечно весьма забавно. Чего тут говорить. В представленной подборке было еще несколько моих смертей и я с тоской начал осознавать что если так будет продолжаться и дальше у меня есть все шансы затмить собой Счастливчика. Тот хоть уровни ухитрялся брать, что мне судя по вырисовывавшейся картине вообще не грозит.

К слову об уровнях. Узнать какого уровня игрок не было ни малейшей возможности. Он не высвечивался над персонажем. Что подкидывало любопытные подлянки всевозможным ПКшероам. Худо бедно можно было сориентироваться лишь по локации где в данный момент пребывал игрок и по одежде в которую он был облачен. Причем это не было панацеей. И любитель ПК сагрившийся на игрока в каком-нибудь затрапезном сете в нуболокации мог с удивлением обнаружить что тот его превосходит как минимум на голову. Чем многие высокоуровневые игроки и развлекались. Я вспомнил довольный возглас "Ух ты!" от доморощенного Вильгельма Телля и невольно поморщился. Хотя наверное надо было порадоваться за человека — он мог нарваться не на меня. А кого-то серьезного и встреча в таком случае закончилась бы для него плачевно. Стала понятна и радость человека — видимо не каждый раз ему удавалось нарваться на такого нуба как я. ПК в "Отражениях" сильно не любили. И было понятно почему — так что выживали лишь настоящие профи своего дела собравшиеся со временем в теневые гильдии промышлявшие разбоем. Грабежом и убийствами на профессиональном уровне. Правда в городах особо развлекаться у них возможности не было. Днем по крайней мере. Ходили слухи что некоторые из любителей ПК после прохождения какой-то жутковатой и сложной линейки квестов могли беспределить в городах и в дневное время. Но во первых это были только слухи. А во вторых если такие игроки и были то их были единицы и они старались не афишировать свои возможности.

Ночь правда давалась на откуп любителям темных делишек. И им даже шли определенные бонусы от их теневых развлечений. Так что опытные игроки старались ночами по улочкам городов и весей особенно не ползать. И уж тем более не шастать темными и подозрительными переулками в которых можно было запросто нарваться на перо под ребро любовно воткнутое незаметным рогой. А еще ночью на улицы выползала из всех темных углов всевозможная нечисть, днем прятавшаяся по всем темным углам и щелям. Что как по мне только добавляло очарования игровому процессу. Так что совет Длинного не бродяжничать на улицах может и были продиктованы служебным рвением, но по большому счету он мог мне ничего и не говорить и вполне возможно что утро следующего дня в игре я бы вновь встречал в Комнате Выбора матерясь на чем свет стоит. Смог бы я после этого возобновить свои попытки? Врядли. Особенно учитывая прочитанное мною сейчас. Я даже порадовался что вошел в игру не ознакомившись с информацией по игре. Зная то. Что знаю сейчас я бы после нескольких неудач мог бы и подсломаться внутренне. Больно уже нерадостная картина вырисовывалась передо мной сейчас. И путей выхода из сложившейся ситуевины я как-то не видел. Куда не кинь всюду был клин. И все шло к тому что свой спор я проиграл уже в тот момент когда на него согласился.

Я поймал себя на том, что завидую людям работавшим над созданием этого мира. Чувствовалось что в него было вложено много сил и знаний. И не вина разработчиков что первоначально игроки привыкшие к казуальщине не оценили изящества задумки. А потом, когда до определенной части дошли все потенциалы придумки было уже поздно и на "Отражения" наложила свою загребущую лапу ИнфоТек. Со всеми вытекающими.

С надеждой, с которой навернео утопающий хватается за проплывающую мимо соломинку я решил проверить откуда у меня взялось лишнее очко выносливости. А оно точно было. Ошибиться я не мог. Возможно если бы не мой длительный забег я бы не обратил на него внимания, да даже скорее всего не обратил бы. Но Я столько раз создавал новых персонажей что невольно выучил наизусть сколько очков у меня в характеристиках. И это лишнее очко могло стать моей палочкой выручалочкой. Однако и здесь меня ждала птица обломинго. Все мои попытки найти хоть что-то успехом не увенчались. Интернет молчал и чем больше я искал информацию о том откуда что могло появиться, тем больше убеждался что этой единичке выносливости взяться было просто неоткуда.

На этом мои идеи по выходу из сложившейся ситуации заканчивались. Разработчики игры закрыли все возможности быстрой прокачки до которых я только мог додуматься. Похоже мы читали с ними в свое время одни и те же книги и пришли к одним и тем же мыслям. Только они еще и ухитрились эти мысли воплотить в виде игровой вселенной. Нет был еще вариант действительно постараться как-то использовать свои запредельные харизму с убеждением, но только вот я слабо представлял как это сделать. Окажись я в городе и моя первоначальная задумка с прокачкай на социальных и около квестах могла бы проканать. Только вот до города надо было еще как-то добраться. Как я понял при прочтении форумов на первых уровнях прокачка в основном шла за счет изничтожения всевозможной живности и только по достижению десятого уровня появлялась возможность перебраться из многочисленных деревенек и аванпостов раскиданных по всей игровой Ойкумене перебраться в более крупные населенные пункты. Порталом. Караваном или просто доплыть по близлежайщей речушке саженками — не важно. Граница была очерчена строго и перейти ее не удалось еще никому. А находились и те кто пробовал. Безуспешно. Впрочем я и сам в этом мог прекрасно убедиться во время своих безуспешных попыток прорыва. Вообще на душе было гадостно. И не в последнюю очередь за этот свой срыв, когда я буквально впав в истерику как какая-нибудь первокурсница после первого сексуального опыта напрочь потерял способность здраво соображать. Это было одно из самых поганых проявлений моей игромании и одним из движущих факторов заставивших. Не без помощи родных, с нею бороться. Я думал что успешно сумел побороть в себе "темную сторону силы". Но я ошибался. И для этого оказалось достаточно просто зайти в игру и столкнуться с проблемной ситуацией. Наверное такие же ощущения испытывают бывшие алкоголики, когда после длительной завязки все же пробуют спиртное вновь. И наши страхи, как мне кажется тоже должны были быть схожи. В общем мне было безумно стыдно. Я понимал что возможно у меня были шансы зацепиться сегодня и выполнить несколько квестов или даже зацепиться за город — закинуло же меня один раз в него, но я их благополучно не заметил либо просто похерил поддавшись панике. И чуть не облажался вновь с этими "хвостиками" — если бы не злость на ни вчем не повинного Стюарта — надо будет кстати поподробнее узнать что же у него приключилось с внучкой. Я бы залажал и с этим квестом бросившись очертя голову за цветами и получил бы люлей по всему телу от местной длинноухой фауны. Я невольно улыбнулся. Вспомнив свой разговор с маленькой оркой. Все же не чувствуется в ней искусственно созданного персонажа. Наоборот она даже более живая чем те люди, с которыми я пересекаюсь когда выбираюсь за пределы своей берлоги. Как и веселая гномка, которой удалось то, чего не удается сделать людям в этой реальности — заставить меня смутиться. Ну не представляю я какими алгоритмами можно прописать такое их поведение. Разве что каждому персонажу дать свой персональный ИИ. Только вот проблема — насколько мне известно ученые до сих пор безуспешно бъются с созданием Виртуального интеллекта, а разговоры про искусственный так и остаются уделом фантастов. Я вновь выбрался на балкон и просто молча курил стараясь очистить голову от эмоций. Как говорил один мультипликационный герой "Безвыходных ситуаций не бывает". И моя задача этот выход найти.

На улице было темно. Когда я выбрался из игры было еще более менее светло, но за те часы что я провел шерстя интернет тьма навалилась на город. На центральных улицах это обычно сразу и не замечаешь — так много огней льется отовсюду — горят фонари, сияют огнями витрины магазинов, переливаются праздничные гирльянды. Которые в последнее время повадились вешать повсюду. А здесь, на той окраине где я имею удовольствие обитать можно со сопкойной душой погрузится во тьму. И если немного напрячь фантазию можно даже иногда убедить себя что ты остался последним человеком на этой планете.

От размышлений меня отвлек звонок мобильного, на который я первоначально даже не обратил внимание. Просто в мои размышления вплелась мелодия. Словно добавляя им аудиоэффектов.

Звонила Стебникова. Я даже удивился — с чего это эта железная леди решила меня побеспокоить на ночь глядя. Но как показал журнал вызовов звонила она не в первый раз. И даже не во второй. От нее висел с десяток пропущенных. Похоже она звонила когда я во всю боролся с "Отражениями". Надо будет связаться с технарями и узнать можно ли как то синхронизировать телефон с вирткапсулой. Не хотелось бы вот так пропускать звонки. Я сделал себе в голове соответствующую пометку.

— Скобелев, ты в курсе что ты мудак? — раздался в трубке жизнерадостный голос Стебниковой.

— Ну мне периодически это говорят разные люди — не менее бодро ответил я. — Но от тебя такое признание в любви я слышу впервые. Никак я сумел растопить твое холодное сердце. Которое если уронить ненароком в мировой океан он тот час покроется трехметровым слоем льда?

— Не дождешься. — отрезала Валентина. — ты чего трубку не брал? Только не говори что слухи насчет твоего спора с Тагавой правда. —

— Ну раз ты так просишь не скажу. Но вообще это правда. — я услышал на другом конце "провода" какой-то странный звук. Не знай я Стебникову предположил бы что она сейчас изобразила фэйспалм.

— И что, насчет предмета спора тоже правда? — после небольшой паузы поинтересовалась Стебникова.

— А вот на этот вопрос я не могу ответить. Ибо за народную фантазию я ответсвенности не несу.

— Народная фантазия утверждает, что один не в меру самоуверенный "вольный художник" решил поспорить с дьяволом и поставил в залог свою бессмертную душу против бумажного фантика.

— Все настолько плохо? — осторожно поинтересовался я.

— Все еще хуже. Банально прозвучит, но Тагава страшный человек. И спорить с ним бессмысленно. Да и вообще связываться любому человеку не достигшему его весовой категории. А ты. Макс, уж прости, но даже рядом с ним не летаешь. Так насчет чего вы поспорили. Что там вообще произошло такого что ты решил связаться с Тагавой а Понедельник дуется на тебя как мыш на крупу. Народная молва вещь конечно интересная, а новостная структура ОБНДС (одна бабка на дворе сказала) славится своей непредвзятостью, но я предпочитаю получать информацию из первых рук.

Я в кратце рассказал о событиях вечера, произошедших после нашей со Стебниковой беседы.

Стебникова слушала внимательно. Не перебивая. После чего немного помолчав протянула

— Знаешь Макс, мне казалось как-то что ты гораздо умнее. Похоже я ошибалась.

— Я до недавнего времени тоже думал что умнее — согласился я.

— Ты хоть представляешь во что ты ввязался?

— Теперь да. Последнюю пару часов я посветил выяснению этого вопроса.

— А чем занимался днем?

— Боролся с отражениями. Они похоже побеждают

— Ты вещи то хоть начал собирать? — ехидно поинтересовалась Стебникова. — Костюм погладил? У нас в компании строгий дресс код. Так что если что могу подсказать неплохой магазинчик. И смотри не опаздывай. У нас с этим строго. А то знаю я тебя — для тебя пол часа не опоздание а час не задержка. Смотри штрафовать буду по полной. — она немного помолчала. — Вот скажи мне, Скобелев. Я тебе вроде русским языком предлагала несколько раз присоедениться к ИнфоТек на более чем достойных условиях. Мусаев, точно знаю, тебя тоже окучивал. Вот стоило отказываться от наших предложений ради того чтобы по результатам идиотского спора добровольно пойти в рабство

— Там уж больно вкусная плюшка будет если я выиграю -немного виновато ответил я.

— Ты для начала выиграй. Да и вообще — помнишь я тебе говорила про предложение которое тебе хотел сделать Тагва?

— Ну помню. А что?

— А то, что именно эту, как ты выразился плюшку, Тагава и собирался тебе предложить.

— Я промолчал. Назвав меня мудаком Стебникова была абсолютно права. Крыть тут было нечем.

— Глава пятая

К родителям я уехал на следующий же день после разговора со Стебниковой. На душе было муторно и находится в Москве и так то весьма равнодушной ко всем своим жителям, а теперь и вовсе превратившейся из равнодушной воспитательницы в злобную мачеху не было ни малейшего желания. Так что сразу после того как мы с Валентиной распрощались я поехал на Ленинградский и купил билеты до родных и в обратную сторону. Здесь мне конечно повезло. Как правило перед новогодними приздниками все билеты раскуплены чуть ли не за месяц до. Но чуть ли не прямо перед моим появлением в стенах вокзала кто-то из забронировавших билет заранее отказался от своей брони. Можно было конечно и не ехать никуда, а посмотреть билеты через интернет Все же в век высоких технологий живем, но дома в четырех стенах мне находится не хотелось. Так что я быстро оделся и потопал в сторону метро. Благо идти до него не так и далеко было. Когда то, в далеком детстве оно произвело на меня — провинциального пацаненка огромное впечатление — самодвижущиеся лесенки-чудесенки эскалаторов возносящие людей вверх или неспешно уносящие их в загадочное подземное царство. Гулко отдающиеся звуком шагов переходы, строгие работницы метрополитена сидящие в своих стеклянных будках и огромные для меня тогдашнего залы станций к которым заранее известив о своем приближение глухим гулом пребывали с завидной периодичностью длинные змеи поездов. Все это создавало ощущение будто попал в сказку и каждый спуск под землю был сродни походу Фродо через Морию. На тот момент я уже знал про существование этого персонажа — спасибо отцу читавшему нам на ночь с братом книги. Причем только сказками он не ограничивался. Наверное именно благодаря ему я полюбил читать с раннего детсва. И как только выучил буквы погрузился в сказочные миры созданные не одним поколением писателей. Потом. Повзрослев, я разлюбил метро и оно почему-то начало вызывать какое-то смутное отторжение. И я начал себя ощущать очень неуютно спускаясь под землю, буквально физически ощущая давящую сверху земную твердь.

После покупки билетов я не сразу отправился домой. Добравшись до Большого театра я какое-то время просто сидел на скамеечке возле фонтана и просто курил вдыхая полной грудью морозный воздух. Скидывая весь негатив в окружающий меня мир и впитывая спокойствие ночного города. Домой я ехал уже на такси. Не дешовое конечно удовольсвие. Но я давно перестал жалеть деньги там где их жалеть не стоит. Деньги конечно существенно облегчают жизнь, но я научился. Пусть и далеко не сразу не делать из них культа. И не поверите. Но после этого жить стало как-то и проще. И легче одновременно. Да и финансы словно осознав что я не особо то от них и завишу взглянули на меня по другому.

Мой поезд отходил только вечером, так что день я посвятил улаживанию необходимых дел, благо и было то их не так много — договориться с соседкой что бы присматривала за моей Серой. Все же уезжал я на неделю, а в поездах кошка ездить категорически отказывалась поднимая жуткий мяв как только я пытался посадить ее в переноску — ну что тут скажешь. Домоседка она у меня. Родным я звонить и предупреждать заранее не стал — пусть будет сюрприз.

Еще я позвонил Понедельнику и поздравив его с новым годом объяснился за произошедшее на корпоративе. Выслушав меня он меня благородно простил, а узнав о деталях моего спора точь в точь повторил слова Стебниковой. Сговорились они что ли. Как выяснилось дамой которая очень ждала моего возвращения была не акула пера Оленька, а таинственная соотечественница Тагавы. Засветившаяся с ним на одной фотографии. Что подкинуло в мою копилку странностей еще несколько вопросов, с которыми мне предстояло разобраться после приезда от родителей. Все мои сборы в дрогу заключались в том что я сунул в рюкзак пару смен белья. Рыльно-мыльные принадлежности, заготовил несколько бутербродов. Завернув их предварительно в бумагу и залил термос чая. Вот в принципе и все. Как говорится — нищему собраться — только подпоясаться. Да в общем-то и ехать мне было не так уж и далеко. Сесть в поезд. Пару часов поваляться на полке или читая или слушая музыку. Или наблюдая за соседями по вагону. Очень мне в свое время нравилось это занятие — можно было очень многое почерпнуть о природе людей. В поездах, как-то так выходит люди преображаются. Слетает с них наносное и всяческая шелуха и они становятся чуть более настоящими чем в реальной жизни. Наверное дорога на них так влияет. А может мне это просто кажется. Проведя так пару часов можно спокойно заваливаться спать — все равно проводники, должности которых с течением времени на удивление не отмерли за ненадобностью выключают свет и делать становится в принципе нечего, разве что вслушиваться в осторожные перешептывания, но это уже явно лишнее. А утром я уже в родном городе, в котором не был сто лет. Так и вышло — сев в поезд я поприветствовал соседей и выполнив тем самым свой гражданский долг завалился на свою верхнюю койку где довольно быстро и неожиданно для самого себя уснул. А проснулся уже утром. Когда проводница принялась всех будить извещая о том что через тридцать минут прибываем в место назначения.

Родина встретила меня легким морозцем и снегом. Зима в этом году буквально радовала. Как-то небесная канцелярия в последние годы с ума сошла — лето дождливое и солнечных дней в нем куда как меньше чем пасмурных, а зима слякотная с редкими, но лютыми вкраплениями морозов. А сейчас природа словно опомнилась и в предвкушение предстоящего нового года словно решила привести себя в порядок — накраситься, приодеться и произвести на всех приятсвенное впечатление. И ей это более чем удалось. Главное что бы на новый год не ударила оттепель, а то мы плавать будем под новогодними елками. А не хороводы водить.

Выйдя из поезда я прошел черз одноэтажное здание вокзала за время своего существования видевшего ой как не мало — и революцию и вторую мировую. Через его здание прошло немало выдающихся людей своего времени по той или иной надобности приезжавших в небольшой уездный городок. Даже парочку императоров говорят старый вокзал видел.

Сразу возле вокзала ошивались "бомбилы" предлагая недорого довести до нужного места. Можно было воспользоваться их услугами, конечно. Но я прошел мимо. Мой родной город не мегаполис вроде Москвы или Питера. В этом есть как недостатки, так и свои преимущества. К последним я лично отношу тот факт что при желании не особо торопясь можно шагом пройти из одного конца города в другой часа за полтора. А если у тебя есть под рукой велосипед, то можно пожалуй и автомобиль какой— обогнать по времени, пользуясь тем что в отличии от автомобилистов тебе не надо стоять на каждом светофоре. Коих понатыкали в последнее время чуть ли не на каждом углу. Так что до дома родителей я решил пройтись пешочком. Был конечно вариант что в преддверии праздника они удрали на дачу, но вероятность такого развития событий была слишком мала и незначительна. Да и в крайнем случае до дачи, которую отец шутливо называет не иначе как фазендой, не долго и доехать.

Я шел по просыпающемуся городу вдыхая поной грудью его воздух и вслушиваясь в приятное и явственное поскрипывание под ногами выпавшего ночью снега, который еще не успели спрессовать десятки ног спешащих по своим делам людей. Дышалось легко. Непривычно легко. Пусть ты этому и не отдаешь отчета но в больших городах воздух тяжелый и вязкий являющий собой дичайшую смесь из всевозможных газов и выхлопов. Только вот понимаешь ты это только когда выбираешься за их пределы — либо на природу, либо оказываешься в городке вроде моего города детства. Увы. Но в эпоху урбанизации даже небольшие по современным меркам города стремительно теряют свой первозданный облик превращаясь из прекрасных образцов старинной архитектуры в кривых и убогих гомункулов сшитых из кусков выкидышей строительного искусства различных эпох. Моей малой родине повезло сохранить частицу себя и по этой частичке я и шагал неспешно. С каждым шагом крепла уверенность что я смогу найти выход из сложившейся ситуации. Пусть не сразу. Но сумею. Не найду дороги сам — подскажут родные. Выручат. Как выручали всегда с младых ногтей — словом и делом. И паника. В какой-то момент прочно поселившаяся у меня вчера на сердце спряталась в самый его далеких угол. Не желая уходить окончательно и готовая выбраться наружу в любой момент с тем, что бы попытаться вернуть утраченные позиции.

До дома родителей я дошел за час. Пришлось немного напрячь память вспоминая код домофона. Привычно взлетел по знакомой с детства лестнице на четвертый этаж с некой досадой отметив наличие одышки — все же сказывается не совсем правильный образ жизни. И какое-то время неловко мялся не решаясь позвонить в звонок. Сам не зная почему оттягивая радостный момент встречи. Потом собравшись с духом нажал на кнопку. За дверью раздались переливчатые трели — этому звонку столько лет, сколько себя помню. Удивительно что за все это время он не приказал долго жить — умели же раньше делать. Хотя может сказывается домашняя атмосфера. Не успел я убрать палец с кнопки звонка как дверь тут же распахнулась, как будто меня ждали за ней. На пороге стояла мама — постаревшая с момента нашей последней встречи еще больше. Общаясь с нею по телефону я даже представить себе не мог как она изменилась. Но вот что осталось неизменным — любовь к блудному сыну в ее глазах. Точно так же как остались в глазах отца. Маячившему у матери за спиной ехидство и сарказм. За которые матушка неоднократно обещалась его поколотить.

— А я как чувствовала что ты приедешь — всплеснула руками мама. — Отец вот на дачу предлагал поехать. Там и места больше и красивее, говорит. А я отказалась. Не поехали мы. А ты чего не позвонил то? Мы бы тебя встретили

— Да хотел сюрприз сделать — виновато улыбнулся я. Почему то я всегда чувствую себя немного виноватым перед родителями. Сам не знаю за что. Может за те дела, которые творил в детстве. Или за те слова которые сгоряча бросал им в лицо когда стал немного взрослее и считал что уже знаю жизнь как никто другой.

— Да ты не стой на пороге то. Проходи — встрепенулась мама буквально втаскивая в квартиру. Где я уже попал в объятия отца за последние несколько лет ставшего еще более худым, хотя казалось это было уже невозможно. На нем вообще никогда не наростало лишнего жира. Как бы мама не старалась его откормить. Помню их "войны" во время семейных трапез когда матушка старательно подкладывала отцу добавки. А он всеми правдами и неправдами от этого отбивался. Безуспешно. Не стал отбиваться и я когда мама потащила меня на кухню — кормить с дороги. Мои слабые попытки отбиться что мол я не голоден она старательно игнорировала. Да я в общем-то и отбивался больше ради проформы — уж больно вкусно мама готовила. Ни в одном ресторане я не пробовал ничего что могло бы сравниться с ее стряпней. И все мои подруги обижались услышав мой честный ответ насчет их стряпни. Почему-то им обязательно надо было выяснить насколько вкусно они готовят. И все мои попытки съехать с этой темы ими игнорировались.

Процесс впихивания в меня всяких вкустностей, которые такое ощущение в доме никогда не переводились, сопровождался расспросами о том как я живу и почему я так похудел. Вот смех и грех — с каждым годом становлюсь все шире и шире в талии а для матери я худею так как ем плохо и неправильно. А это значит что меня нужно не просто накормить, а еще и добавки положить. Отец на заднем плане где-то ехидно хихикает — ему-то это знакомо как никому. Приходиться возмутиться. Впрочем безрезультатно. Параллельно меня пытаются сосватать — оказывается матушка еще не забыла о своей идее познакомить меня с той замечательной девушкой из магазина о которой мне говорили. И раз уж я сам приехал значит согласен, просто сам еще этого не осознаю. Старательно сигнализирую отцу что бы выручал, но он сделав вид что вспомнил что-то важное удрал на балкон курить. Следую его примеру и подхватив выложенную на холодильник пачку сматываюсь следом за ним. Матушка конечно же все понимает, но она знает когда не стоит перегибать палку. Тем более что когда-то она и сама смолила как паровоз. Потом, попав в больницу бросила это дурное занятие. Переодически пропагандирует и нас за здоровый образ жизни, но без перегибов.

С отцом мы какое-то время просто молчали. Каждый смоля сигарету явно думал о своем. Вообще отец у меня почти не курит. Так изредка. Привет армейским годам, когда единственным правом солдата на отдых, по его словам, был перекур. Все остальное время по мнению командного состава если солдат не занят делом, значит он что-то замышляет. Если замышляет, значит что-то в нарушение устава. А так это в рядах вооруженных сил недопустимо, то солдата надо припахать к выполнению работ. Чем более бессмысленных тем лучше. Круглое нести, квадратное катить и все такое.

Вообще отец многое повидал на своей жизни. И многое перепробовал. Так что опыта ему не занимать. А помноженный на знания, которые отец впитывал словно губка всю свою жизнь это давало поистине взрывоопасную смесь. Его знания я бы не назвал конечно академическими, академиев то он не оканчивал, но я прекрасно помню как мелкий несколько раз становился свидетелем споров с обслолютно разными людьми начиная от военных и кончая священниками которые в свое время кипели у нас на меленькой кухне. И аргументировано переспорить отца мало кому удавалось. Тогда для меня, способного пройти пешком под столом открывался удивительный взрослый мир, полный загадочных тайн и умных слов. Я очень мечтал повзрослеть, дабы скорее попасть в этот самый мир. Но видимо я вошел не в ту дверь и мой мир оказался куда как более сер и обыден, чем мир в котором жил мой отец. Выйдя на пенсию, он освоил интернет, чего ему было не особо то и надо когда он работал — всю информацию отец привык добывать в книгах. А книги либо покупал сам, либо брал в многочисленных библиотеках города. И записан он был по моему во все которые только мог. Благодаря интернету он начал читать еще больше. Да еще и перезнакомился с еще большим количеством интересных для него людей. Как-то брат говорил что отца даже пытались вытащить на ТВ, да и несколько блогеров заинтересовались этим сухощавым, немного сутулым человеком, который для меня всегда был и всегда останется одним из самых близких людей на земле. Хотя нет. К стыду своему я вспоминаю определенный период в жизни когда в силу юношеского максимализма я считал себя умнее всех и уж всяко умнее собственных родителей. Этот период, наверное, проходит каждый человек в своей жизни. Но тогда я позволял себе слишком многое. И часть высказываний до сихз пор заставляет меня краснеть от их воспоминания. Благо забыть мне их не дает сам отец, каждый раз с ехидством при случае припоминая мне их. Для того что бы я не забывал о своих ошибках и мог отталкиваясь от них становиться сильнее. А если я не способен справиться сам он всегда готов помочь мне и словом и делом.

— Ну рассказывай, как у тебя на самом деле обстоят дела. — вырвал меня из задумчивости его спокойный, чуть скрипящий голос, чем-то напоминающий голос Шерлока Холмса из старого фильма. — Сейчас самое время делиться наболевшим. А то мать вошла в охотничий азарт и пока не оженит тебя не успокоиться.

Я рассказал ему обо всех событиях последних дней, не став скрывать ничего. Зачем, если мне нужен был его совет. Отец выслушал меня внимательно не перебивая, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Когда мой рассказ закончился отец внимательно посмотрел на меня

— Знаешь, сын, мне казалось что ты как-то умнее, что ли.

— Один человек на днях сказа мне тоже самое. — ответил я слегка опешив от подобного совпадения мнений.

— Умный значит человек. Хотелось бы мне с ним пообщаться поближе.

— Матушка не оценит.

Почему— поинтересовался отец. — Никак этот человек — женщина?

— Именно. — ответил я

— Красивая?

— Очень — Стебникова была действительно очень красивой, чего греха таить

— Замужем? — продолжал удивлять меня отец своими вопросами

— Н-нет вроде.

— Тогда женись. — обескуражил меня отец. Да что там обескуражил. Я вообще в осадок выпал. Ладно матушка меня постоянно за кого-то сватает, но отец то...

— С чего вдруг? Сам же говоришь — хорошее дело браком не назовут.

— Потому что грешно упускать умную и красивую женщину. Которая к тому же еще и явно тебя неплохо знает. И похоже неплохо относиться, раз позволяет себе в лицо говорить такое такому раздолбаю как ты. Я вот в свое время не упустил и женился на твоей матери.

— Странная логика. — пробурчал я себе под нос. — А с чего это ты меня решил дураком назвать?

— Дураком ты сам себя назвал — отрезал отец, прикуривая следующую сигарету. Ох влетит ему от матушки. А заодно и мне достанется. Скажет — сбил человека с пути истинного — Что с твоей стороны вполне самокритично. Сам то как думаешь?

Вот любит он такое. Прийти к выводу раньше меня, но не торопиться озвучивать. Мыслительные процессы во мне развивает

— Потому что в спор вступил не разобравшись как следует в его предмете? — осторожно начал прощупывать япочву для следующего шага

— И это тоже. Но вообще ты хоть понимаешь что этот самый Тагава развел тебя как пацана. И как мне видиться ситуацию он подстроил заранее. Как только ты появился на корпоративе ты уже был обречен вступить с ним в спор.

С чего ты взял то? — возмутился я. — Там все вообще случайно вышло.

— В мире нет ничего случайного. Есть лишь следствие цыпочки событий, о которых ты либо не знаешь, либо не в состоянии их осознать — отрезал отец. — Знаешь как мне со стороны, по твоим словам видится ситуация.

— Как? — мне и в самом деле стало интересно

— Через Мусаева он затащил тебя на это самый новогодний корпоратив. Не думаю что он озвучивал свои истинные цели. Скорее всего подтолкнул вашего главного цербера как-то ненавязчиво. Тем более что ты сам сказал что Мусаев тебя неоднократно зазывал. Так что тут много усилий прикладывать не надо было. Далее он заставил тебя через встречу со Стебниковой задержаться. Опять же очень сильно сомневаюсь что он ей что-то озвучивал. Но и врать не врал. Опять же, скорее всего, походя упомянул что у него для тебя предложение есть. Думаю этого было достаточно что бы она захотела с тобой поговорить.

— А если бы я с нею не пересекся? — я не был согласен с отцом в видении картины. Но мне было интересно куда заведет его путь умозаключений

— Думаю у него были на этом корпоративе дополнительные "закладки". Тот же Понедельник.

— Которого он тоже разыграл в темную — съеорничал я

— Именно. Которого он тоже разыграл в темную. Предположу что через ту самую таинственную Юрико, которая проявила к тебе нешуточный интерес. Ведь завелся то ты именно после спора с Понедельником. А тот выцепил тебя после того как у них за столом разгорелся спор. Юрико, так вроде ты говорил, вполне могла этот спор спровоцировать. А потмо еще и подать знак тагаве что бы он подошел. А дальше уже было техзники тебя раскрутить на спор. Это конечно может быть бредом старого маразматика — тут отец сделал небольшую паузу давая мне понять что он до сих пор помнит брошенные в запале во время нашего давнего спора слова и не собирается их забывать (он у меня не злопамятный, просто злой и память хорошая) — но лично мне видится так. Приехать что ли в Москву к вам. Пообщаться с ним.

— нафиг. — отрезал я. — Нафиг мне такое счастье. Вы же потом сговоритесь и воем меня сгрызете. Даже костей не оставите. — отец конечно же шутит предугадывая мою реакцию. Но с него вообще станется. И будет именно так как я говорю.

— Ну не хочешь так не хочешь. — согласился он. — Что делать думаешь? Как собираешься выкручиваться?

— Не знаю. Пока не вижу путей

— Пути есть. Только ты их плохо искал. — отец задумался. — Знаешь что. Давай кА ты и в самом деле сползаешь на свидание к которому тебя подталкивает мать. А я пока что сам в интернете посмотрю. Да покумекаю немного.

— Пап — попробовал я возмутиться

— Уже без малого четыре десятка лет как пап. Давай топай на свиданку. А то матери пожалуюсь что ыт снова в игрушки залипать начал.

Я лишь застонал от бессилия. Это был удар ниже пояса. И отец, не стесненный моральными нормами прекрасно его применил.

— Чего у моих родителей никак не отнять, так это решимости и быстроты в претворении в жизнь принятых решений. От них вообще что-то отнимать себе дороже. И если по одиночке им еще как-то можно противостоять, то когда они объединяются — суши сухари. Плюс во время обсуждения деталей позвонил младший и выслушав мои сетования принял сторону старших. Тем самым вообще сформировав кворум. Так что свиданку они организовали мне быстро и с огоньком. Матушка позвонила своей знакомой. Слабая надежда что эта таинсвенная дама занята и вообще передумала со мной знакомиться была разбита в дребезги. Пока мать разговаривала Отец с серьезным видом давал дельные советы и попутно рассказывал о тычинках и пестиках. Я пообещал ему это припомнить, но угроза была проигнорирована и меня вытолкали за дверь напоследок предупредив что если я вернусь раньше чем через четыре часа то ко мне будут предприняты карательные меры.

Свидание на удивление прошло нормально. Против моих ожиданий матушкина знакомая оказалась вполне симпатичной и судя по нашей беседе вовсе не дурой. Да и общий язык нам удалось найти довольно легко, на удивление. Ожидал что будет куда как сложнее. Вообще в первоначальных моих планах было состроить из себя дегенерата и вызвав закономерное отторжение у дамы быстренько раскланяться и свалить. Но моя новая знакомая, представившаяся Мариной, сразу предупредила что она о таком моей приеме заранее предупреждена и с ней он не прокатит.

В общем последующие несколько часов пролетели в на удивление приятной обстановке и в момент прощания я был удостоен легкого и быстрого поцелуя в щеку, а сам с удивлением осознал что приглашаю провести новый год с нашей семьей. На что мне ответили что подумают.

Домой я вернулся в приподнятом настроении. Матушка во всю что-то кухарила на кухне. У нас в семье Новый год наверное самый главный праздник, даже дни рождения не имеют такого статуса. В свое время, когда по стране бушевал очередной кризис, а матушка попала в больницу и потом долго еще реабилитировалась, нагрузка за обеспечение семьи упала полностью на отцовские плечи и он тянул на себе четверых. И даже тогда родные находили возможность отметить наступление нового года. Они искринне верили что как встретишь новый год, так его и проведешь. И к его подготовке всегда относились ответственно. Одних вкустностей готовилось столько, что мы их потом неделю ели. Так было раньше, так, насколько я знаю, остается и впредь. На фоне остальных, со своей нелюбовью ко всяким торжествам я смотрюсь как белая ворона. Остальные же всегда с удовольствием отмечают семейные праздники.

Отец обнаружился в своей комнате, бывшей некогда нашей с младшим вотчиной. После того как мы повзрослев покинули родное гнездо отец переделал ее под личный кабинет скрещенный с библиотекой. И если у него не было дел по дому или на даче все время пропадал там. Был он на удивление задумчив и по его виду можно было предположить что его поиски не дали результатов. Будь иначе он бы уже что-нибудь высказал мне по поводу вырождающейся молодежи не способной сложить два и два. При моем появлении он только коротко кивнул на стул рядом с собой, куда я тут же и примостился.

— Ну что я тебе могу сказать, друг ситный, подкинул ты мне работенку — начал он разговор. Я хотел было возразить что мол ничего я не подкидывал, и вообще это он сам решил покопаться на просторах мировой паутины, но он сделал мне знак что бы я помолчал и я благоразумно обратно прикрыл рот. — Не нашел я информации. Почти не нашел — поправился он. — Прилично пришлось всего перекопать, но даже мой маленький поисковичок мало в чем смог помочь. — Поисковичок он произнес с явственным оттенком гордости. Написан он был одним его знакомым и работал по каким-то ведомым только отцу алгоритмам. Отец ему доверял и очень им гордился. — Но кое за что я зацепился. — Он сделал внушительную паузу.

— И за что же? — решил я подыграть отцовскому тщеславию.

— Спокойствие, только спокойствие. Сейчас все расскажу. — он снова сделал небольшую паузу. — Вообще задачка попалась интересная и я бы даже сказал нетривиальная. Начну с печальных новостей — качаться тебе придется самому. Никаких, как там это принято говорить, паровозов, в игре по определению не предусмотрено. Разработчики тут конечно постарались. Угораздило е тебя влезть наверное в единственную игру с подобным ограничением.

— Я тебе сразу говорил об этом. — начал было я, но отец на меня снова цикнул

— Не перебивай старших. Ну так вот. Пропаровозить тебя не выйдет никак. Так что единственный твой шанс — разобраться откуда взялось лишнее очко выносливости. Я не думаю что ты впал в маразм и уже не можешь отвечать за свои слова. Так что я принял за данность что это очко действительно появилось, хотя весь интернет говорит о том что подобное невозможно в принципе. Игроки народ ушлый и явно бы откопали такую возможность для прокачки. Скажем нагрузить своего аватара под завязку и так гонять его для прокачки — за время поисков отец явно подтянул игровой сленг. — Я довольно долго ползал вокруг да около но результата не было. А потом мне повезло. На одной файлопомойке я нашел интересную темку. Называлась она "Как такое может быть". Что самое интересное шапка темы была потерта, а сама тема завалена бессмысленными сообщениями. Но в одном из них был процитирован кусочек шапки. И вот там было нечто похожее на то что ты описывал. Я начал копать дальше и натолкнулся еще на несколько подобных тем. Везде была одна и та же картинка — шапка етмы потерта, на страницах обсуждения тролинг и спам. У меня возникло ощущение что кто-то целенаправленно пытался скрыть информацию. Точнее любые отсылке к ней. Я ради интереса просмотрел тех кто создавал эти темы — все они если и играют в какие игры, то только не в "Отражения". И знаешь почему?

— Почему? — мне стало действительно интересно что же сумел нарыть отец за столь короткое время. А еще интереснее было к каким же выводам он сумел прийти.

— На них в игре объявили охоту. Ну как объявили — в какой-то момент на них стали нападать другие игроки. Один из авторов даже не выдержал и создал тему на форуме что мол хватит беспределить и все такое. Над ним только посмеялись. Сообщения были в стиле "Удали игру нуб".

И что дальше? — я аж затаил дыхание

— А ничего. Пусто — отец развел руками. Настроение у меня прыгнуло вниз. Я то думал отец смог что-то нарыть. А выходит мне все же придется забыть о вольных хлебах свободного художника.

— Че приуныл — обратил отец внимание на мою перемену настроения. Хотя я думал что неплохо скрываю эмоции. — Ты хоть понимаешь что все это значит?

— Нет, не понимаю. — признался я. — Просвети серого и убогого.

— Бестолочь ты у меня. — отец потрепал меня по голове взлохматив волосы. — Это значит, ну по крайней мере шанс такого не нулевой, что действительно есть возможность поднимать игровые характеристики без получения уровней.

— И что же это за возможность ?

— Не знаю. — ответил отец. — но есть предположение. Твой же персонаж он перекошенный?

— Ну да. По условиям спора.

— У тех ребят тоже как я сумел понять была похожая ситуация. Они в силу своей криворукости создали каких то лютых чудовищ. Почему народ над ними и стал первоначально потешаться. Теперь вопрос номер два — уровень ты не взял.

— Строительный? — попытался я пошутить

— Игровой — отец не обратил на подначку никакого внимания.

— Нет. Да и как бы я его взял если у меня персонаж дох чуть ли не сразу после того как я в игре появлялся.

-Не суть — отмахнулся отец — Важно что ты как был первого уровня так и остался. То есть фактически ты как новорожденный в своем игровом мире. Теперь третий вопрос — чем ты занимался перед тем как обнаружил что выносливость у тебя немного увеличилась

— Цветы собирал — забытые было минуты унижения от серых монстров вновь всколыхнули мою память и я напомнил себе обязательно купить заячью шапку.

— А точнее — отец был настойчив. Он явно пытался подвести меня к какой-то мысли но я не понимал к какой

— Бегал я. От зайцев. Туда-сюда, туда-сюда. Они за мной я от них.

И?

— Что и? — огрызнулся я.

— Болван ты у меня. Как есть болван. — отец откинулся на своем кресле. — Не умеешь ты не то что складывать, даже отнимать и то не умеешь. Не говоря уже про умножение. Смотри. Твой персонаж сейчас все равно что младенец. Хотя даже не так. Он как калека, как человек который долго провалялся на больничной койке. Интеллект есть — а силы нет. Для такого любая нагрузка тяжела. Вот только и ее последствия для него другие. Обычный человек по лестнице поднялся и ничего не произошло — для него это обычное дело. А для того кто после долгой болезни восстанавливается такой подъем хоть и обходится тяжелее, но только и силы от такого понемногу возвращаются. Понял теперь?

— То есть ты хочешь сказать — до меня наконец-то начала доходить отцовская мысль — что у персонажей подобных моему, перекошенных, как ты выразился есть возможность — договорить мне не дали

— Не говорю Предполагаю. Не более того. Это знаешь так — на уровне ощущений. Судя по тому что разработчики "Отражений" постарались максимально приблизить свое детище к реальности у тебя есть шанс прокачать своего персонажа. Знаешь как в реальной жизни — читаешь нужные книги -умнеешь. Отжимаешься по утрам — становишься более подтянутым. Почему так в игре не может быть? — действительно почему. Тем более что другого пути у меня все равно нет. Либо проверять отцовскую теорию либо сразу идти сдаваться. С реальностью "Отражений" мне не то что до тридцатого уровня не дорасти. Сомневаюсь что пару набрать получится.

— Ну что пошли матери на кухне помогать? — отец встал со своего кресла и мне пришлось последовать его примеру. — А то она там одна зишивается. Как-то не по мужски бросать женщину одну. Благо путь у нас с тобой наметился. А мелочи потом в течении недели что ты у нас еще пробудешь отшлифуем. И программу тебе составим. Будешь так сказать качаться в реале и виртуале.

Я молча последовал за ним. На душе стало легче. И пусть наметился не путь а малюсенькая тропинка, которая еще незнамо куда и заведет, но главное что она под ногами. А значит куда-нибудь да дойдем.

Глава шестая

Неделя с родными пролетела как-то незаметно. Непосредственно сам праздник мы все же отметили на даче в "тесном" семейном кругу. Наверное впервые за последние несколько лет вся семья оказалась в сборе — матушка, отец, младший со своей семьей в качесве моей семьи выступила Марина, которая все же приняла мое приглашение, чему я, если честно удивился. Удивление было тем больше что я понял что рад ее присутствию рядом. Мы с ней потмо встречались еще несколько раз. Ну как сказать встречались — по большому счету я все праздники провел с нею. Отец даже позволил себе немного поворчать по этому поводу что мол сваливает молодежь все свои проблемы на стариков, а сама по свиданкам бегает. За что получил от матушки подзатыльник. Заслуженный. Ибо все вечера мы с ним вдвоем шерстили интернет в поисках дополнительной информации — тщетно. В других играх прокачиваемые статы были если не обычным, то частно встречающимся явлением. В "Отражениях" же разработчики закрыли и эту возможность. Кто-то на игровом форуме на старте игры пробовал возмущаться по этому поводу, но разрабы были неприеклонны. Так что похоже я натолкнулся на какой-то баг. Причем не факт что его еще получится использовать. Тем не менее нами была разработана программа тренировок моего персонажа в игре, для чего отец пригласил одного своего знакомого военного медика. Истинную причину он озвучивать не стал — лишь ткнул мне пальцем в пузо и сказал что надо подтянуть одного гражданина и привести его в надлежащую форму перед свадьбой. Отцовский знакомый — такой же сухощавый дедок. На удивление крепкий для своих лет, в движениях которого проглядывалось что-то общее с соотечественниками Тагавы сопровождавшими нас на корпоративе до лифта, лишь коротко кивнул и принялся за дело. Причем только разглядыванием моей скромной персоны он не ограничился. Меня заставили подвигаться, поприсидать, попрыгать, замерили давление и проделать еще целый комплекс упражнений и измерений пока я охреневал от озвученной информации. Это что меня уже женить собрались? Да ну нафиг! Марина конечно очень хороший человек, красивая, естественной красотой а не мерилом современных супермоделей больше напоминающих фарфоровых кукол, умная но жениться то я не собираюсь. Мне и одному хорошо. Правда где-то в глубине меня зрело понимание что возмущаюсь я больше по привычке. А сам вроде как не лихо и против такого развития событий. Впрочем это все вилами на воде писано — мы с ней по взаимной молчаливой договоренности не собирались форсировать события просто приятно проводя время в обществе друг друга. Наши отношения пока были на стадии дружеских, что для меня и так было каким-то чрезвычайно быстрым развитием событий.

После того как экзекуция надо мной завершилась отец выпер меня из своего кабинета на улицу, а сам заперся с добрым доктором Айболитом и как рассказала потом матушка они о чем-то долго и довольно громко спорили пока я гулял. Когда я вернулся отцовский знакомый уже утопал, а отец обнаружился спокойный и зело задумчивый. Программа тренировок уже была составлена, хотя бывший военврач и сказал уходя что еще покумекает над ней. Отец же обрадовал меня новостью что качаться мне придется не только в виртуальном мире, но еще и в реальном, а то кто-то большой и бородатый себя запустил и позволил себе заплыть жирком, который надо сгонять. Так что новый день для меня будет начинаться с физических упражнений и ими же заканчиваться. Причем и в игре тоже. Как выразился отец "Будем делать из тебя универсального солдата". Да я в общем-то и не возражал. Хотя прекрасно отдавал себе отчет, что первый месяц придется сражаться со своей ленью и она так просто свои позиции не сдаст. Но на другой чаше весов лежала моя личная свобода и это для меня должно было быть прекрасной мотивацией. Благо я уже проходил этим путем и был уверен что справлюсь и в этот раз. Как говорится — дорогу осилит идущий. А самое большое путешествие начинается с маленького шага.

Провожали меня всей семьей — мать, отец, младший и Марина с которой мы договорились созваниваться почаще. Мама как положено в таких случаях немного всплакнула — что мол когда я снова соизволю выбраться к ним из своих столиц. Отец в очередной раз напомнил мне о разработанной программе тренировок и необходимости им строго следовать. Сам же пообщеал что продолжит шерстить интернет на предмет дополнительных способов обхода ограничений. Он вообще как-то загорелся этим поиском. У меня даже возникло ощущение что ему просто интересен сам по себе процесс. Эдакий вызов — иди туда не знаю куда, найди то не знаю что и вообще достань звезду с неба и песчинку со дна океана. Как бы он в игру не влез придуманные методы на себе испробовать. Меня тогда матушка точно живьем съест и даже разжевывать не будет — так проглотит и не поморщиться. Она у меня конечно тихая и спокойная, но если на кого из семьи вдруг нападет саблезубый тигр не завидую я тому тигру. Пустят на коврик для ног.

Младший под предлогом того что нам надо с ним перекурить и нежеланием окуривать честную компанию отвел меня в сторону и сунув под нос немалых размеров кулак пообещал открутить голову если я вздумаю продинамить одну очень милую барышню. Марина вообще как-то легко вошла в нашу семью быстро найдя язык со всеми моими домашними за те несколько новогодних дней что были проведены на даче. Не удивлюсь если матушка втайне от всех уже примеривает на ней звание невестки. Да еще отцовские слова насчет моей женитьбы... Шутки шутками, а на сердце неспокойно — привык я быть один. К одиночеству вообще привыкаешь со временем. И впускать кого-то нового в свою жизнь даже не то что не хочется. А, как бы это объяснить... Появление нового человека расценивается как вторжение интервентов на суверенную территорию. Так что ли. В общем нафиг нафиг. Я одиночка, прирожденный холостяк и не создан для семейной жизни. Но позвонить ей я все же пообещал.

Москва меня встретила слякотью. За ночь, что я мирно дремал в поезде ударила как всегда внезапная оттепель и снег сменился моросящим дождиком живо превратившим все бело безмолвие в серую и выцветшую грязь. Кое где виднелись белые островки но под мелкой моросью, почти незаметной но тем не мене создающей впечатление что ты находишься словно в аквариуме и как рыба дышишь этой влагой, они постепенно сходили на нет. Столица явственно давала мне понять что моему возвращению она не рада.

Зато мне была рада моя Серая уже крутившаяся под дверью когда я входил в квартиру. Не знаю как ей это удается, но она всегда знает когда я возвращаюсь домой. Пока я раздевался она крутилась подл ногами старательно показывая насколько она рада моему возвращению. Однако стоило только ее взять на руки как она не прекращая мырчать как паровоз тут же вцепилась зубами словно высказывая свое отношение к моему отъезду. А может так она показывала что ревнует — как и всякая женщина она очень не любила конкуренции. Даже если с ней никто конкурировать и не собирался. Серая явно считала себя существом исключительным и не терпела даже малейших намеков на то, что это не так.

Комнта встретила меня гипнотезирующе переливающимися огоньками вирткапсулы. Уезжая я не стал ее отключать. А смысл если ИнфоТек обязался оплатить мне все сопутствующие расходы связанные с игрой — в том числе и коммуналку. Пусть раскошеливаются — для них это даже не сумма. Какое-то время я, автоматически поглаживая кошку переставшую меня грызть и мирно устроившуюся у меня ан руках, разглядывал капсулу размышляя стоит ли мне сразу влезать в игру или все же сделать домашние дела. Хотелось сразу же проверить наши с отцом теории насчет прокачки персонажа — выгорит или нет. Даже легкий голод дававший о себе знать больше в силу привычки питаться по часам — за время праздников я впихнул в себя столько разных вкусностей что могу месяц жить одними воспоминаниями о съеденном, отступил на задний план. В решении вопроса помогла Серая спрыгнув у меня с рук и полняв высоко хвост деловито направившаяся на кухню. Значит все же сначала домашние дела. Покормив свое животное я было собрался перекусить и сам, но вспомнил что мне предстоит цикл физических упражнений именуемых зарядкой. Так что завтрак у меня немного отодвинулся. Поставив наливаться ванную и переодевшись в треники и футболку я принялся за дело. Первоначальный цикл упражнений был не лихо то и большой — разминка призванная разогреть мышцы и связки и непосредственно сами упражнения — приседания, отжимания, пресс и подтягивания — благо турник у меня дома все же был. Три подхода — максимальное количество повторений. Это для начала — дальше нагрузки будут только увеличиваться. Бывший военврач дал мне координаты своего знакомого в Москве и настоятельно посоветовал с ним созвониться — тот должен был взять меня на контроль и гонять уже по нормальному. Этот же цикл был предназначен именно для занятий дома — так сказать для приведения себя в тонус. Отвыкшее от нагрузок тело в тонус приходить категорически отказалось уже на прессе попытавшись взбрыкнуть. На отжиманиях же оно у меня уже старательно вопило от устраиваемого мной беспредела. Приседания его окончательно добили и поэтому подтягиваться моя тушка отказалась категорически. Когда я закончил самоистязания я был мокр насквозь как мыша под дождем. Футболку можно было буквально выжимать. Коленки явственно подрагивали. Вообще тело мне старательно намекало о том что меня ждет завтра и боль во всех мышцах это была самая малая из кар. Едва переставляя ноги я поплелся в ванную которая уже набралась до краев и грозила перелиться через край. В ней я позволил себе поотмокать с пол часа и даже немного сомлел. Было настолько здорово что вылезать просто не хотелось и пришлось сделать над собой довольно явственное усилие дабы покинуть водную стихию. Теперь можно было подумать и о завтраке. Отцовский знакомый составил для меня и программу питания — не как у профессиональных спортсменов конечно, но максимально приближенную к тому. Даже включил в рацион определенные биодобавки. Он вообще крайне серьезно отнесся к поставленной пред ним задаче, похоже восприняв слова отца насчет "универсального солдата" буквально. Но здраво поразмысли я решил что один раз отклониться от диеты будет не очень критично Так что решил не мудрствуя лукаво приготовить что-то пусть и вредное, но быстро готовящееся. Мой выбор пал на омлет. Пища богов, если его правильно приготовить. А если ты еще и голоден так вообще за уши не оттащишь. В промежутке между приготовлением пищи и ее поглощением я отзвонился родным и проинформировал что добрался нормально. Немного поколебавшись — все же этот шаг вел меня на неизведанную и враждебную для всякого холостяка территорию я позвонил Марине и минут десять мы с ней просто говорили обо всем и ни о чем. Повесив трубку я осознал что на моем лице расползлась улыбка от уха до уха. Настораживающий какой-то признак. Как есть настораживающий.

Перекусив и помыв после себя посуду я залез в капсулу. Вообще мыть посуду было лень, но за годы холостяцкой жизни я для себя крепко усвоил тот факт, что грязная посуда размножается делением. И если утром у тебя в раковине образуется хотя бы одна грязная тарелка, то вечером там уже будет целая гора.

Крышка капсулы с плавным шипением стала на положенное ей место, перед глазами выпрыгнул голоэкранчик а само ложе гостеприимно и я бы даже сказал ласково приняло меня в свои объятия. Ну что же, бросим вызов негостеприимному новому дивному миру, под который не стоит прогибаться самому. Как говорил один великий человек "Поехали!".

И снова тьма. Ласковая и всепоглощающая. Норовящая охватить тебя посильнее, опутать своими невидимыми щупальцами и никогда не отпускать от себя оставив твой разум барахтаться в своих невидимых сетях. Если честно за ту неделю что я провел у родных я уже и забыл о том, как выглядит вход в "отражения". Хотя и привыкнуть мне было вроде особо некогда. Интересно почему разработчики не обставили вход в свое детище как-то по другому. Бабочки там порхающие, розовые поним, радуга бьющая во все стороны — милота и няшность. Хотя подобного моя психика бы точно не выдержала и уже начиная со второго или третьего своего перерождения я бы сам спотыкаясь побежал сдаваться к Тагаве. А здесь же — как-то теряется ощущение времени.

Игра встретила меня деревенской разноголосицей приглушенно долетающей с улицы, запахами готовящегося где-то подо мною на кухне мяса и солнечным теплом прорывающимся через крохотное оконце. Солнечные лучи били прямо в глаза и я на какое-то время потерялся столь разительным был переход от спокойствия тьмы к гомону ясного дня. Да и переход от столичной слякоти к вечному игровому лету накладывал свой отпечаток.

Я стоял посреди комнатушки. Которую снял перед самым выходом из игры. Интересно мой игровой аватар так и стоял посреди комнаты все это время или я подобно призраку растворился в воздухе, как только нажал кнопку выхода. Если последнее, то лучше быть осторожным — неизвестно как прореагируют местные жители к подобным выкрутасам. Хотя они кажись ко всему привычные и умеют отличать игроков от жителей игрового мира. Вот еще один вопрос — как им это удается. Ауры они читать что ли умеют? Или подобно тому как игроки могут читать имена над головами, так и неписи способны так же считывать необходимую информацию.

Судя по скопившемуся за неделю слою вездесущей пыли ко мне никто не заходил. И это не могло не радовать. И так мое затворничество могло вызвать вопросы. Хотя опять же кому их задавать — смешливой хозяйке гостиницы? Она если и вспомнит про меня, так только в связи с тем что период оплаченного проживания уже на исходе и с меня следует стребовать плату сызнова. И кстати не факт что мне вновь удастся договориться о скидке. А в кармане у меня и так шаром покати. Так что надо срочно искать какой-то игровой источник доходов — еще одна головная боль. От мыслей подобно рою рассерженных пчел кружащихся у меня в голове меня отвлекло бурчание внезапно раздавшееся в животе. Игровой организм, в отличии уже насытившегося организма реального, был голоден и явственно об этом дал знать. Только этого мне не хватало. Быстро кинув взгляд на иконку персонажа я убедился что организм возмущается не просто так — несколько характеристик ощутимо упали. А выносливость и без того не высокая скатилась на половину. Мда голодная диета в игровом мире ведет не только к преждевременному похуданию, но и полному бессилию. А так как я решил вести здоровый образ жизни голодание не наш выбор.

Под аккомпанемент разошедшегося живота я спустился по лестнице в харчевенный зал. Как и в мое первое появление его стенах здесь было пусто. Все так же подпирал дверной косяк невысокий охранник, все так же разглядывающий хрупкую фигурку эльфийки. Которая в этот раз обнаружилась за стойкой. Хозяйки заведения не было видно нигде. Зато было прекрасно слышно как она распекает кого-то на кухне используя для этого весьма куртуазные словесные конструкции.

Я кивком поздоровался с охранником — ну не лезть же мне к нему обниматься, право слово, и не спеша подошел к стойке. Теперь я мог рассмотреть эльфийку не только со спины, как это было в прошлый раз. Она очень походила на то, как рисуют дивный народ в фэнтезийных фильмах — тоненькая, на ум сам собой просился банальный до безобразия эпитет "как тростинка", вытянутые чуть заостренные на кончиках уши — видно было правда только одно ухо, второе скрывали волосы, тонкие и изящные черты лица обезображенные двумя шрамами — глядя на нее возникало ощущение что она сцепилась с кем-то у кого очень длинные и острые когти и этот кто-то ее неплохо так потрепал оставив о себе долгую память.

— Здравствуй красавица — поприветствовал я ее.

— И вам доброго дня — улыбнулась эльфийка — улыбка у нее была очаровательная, не смотря на шрамы, а голос как и писал в своих книгах Профессор журчал подобно ручью. — Вы чего-то желаете?

— Да. Перекусить чего-нибудь. Правда не знаю много ли можно приобрести на один медяк. — я развел руками показывая насколько смущен своим бедственным финансовым положением.

— Сейчас придумаем — вновь улыбнулась эльфийка. Она поправила сбившуюся прядь волос и невольно приоткрыло второе ухо дотоле прикрытое волосами — досталось не только лицу — половины уха у нее как не бывало. Как же ее потрепало то. Уловив мой пристальный взгляд она смутилась

— Прости красавица — постарался я исправить неловкость ситуации. — Засмотрелся.

— Было бы на что смотреть — эльфийка немного помрачнела. Хотя она и не привыкла, судя по всему делать из своей травмы трагедии, было понятно что лишний раз вспоминать о ней ей все же неприятно

— А разве не на что? — я постарался максимально открыто улыбнуться. — Тебе никто не говорил что у тебя красивые глаза? — господи что я несу. Кого я из себя разыгрываю. Донжуана помноженного на Казанову. Мне бы так =в реальном мире себя вести цены бы мне не было. А тут что не женский персонаж так тонна комплиментов с моей стороны. Язык впереди головы бежит. Если бы меня сейчас кто со стороны видел не поверил бы что это я. Или на психиатрическую экспертизу отправили проверять на вменяемость

Тем не менее мой немудреный комплимент подействовал и на губах эльфийки вновь расцвела улыбка.

— Нет никто.

— Тогда я категорически не понимаю здешних мужчин. — меня явно несло — Раз уж они настолько слепы что не видят этого.

На щеках эльфы заиграл румянец. Сколько же ей лет то раз она так смущается от нехитрых комплиментов. Я то читая книги как то привык к мысли что всем эльфам по несколько сотен лет и они не смотря на свою вечно юную внешность в душе явно глубокие старцы, а эта эльфка смущается как молодая девчушка на первом свидании.

Продолжить разговор нам не дали. Подобно чертику из табакерки выскочила с кухни хозяйка гостиницы видимо посчитавшая что ее жертва получила достаточную выволочку и экзекуцию пора прекращать. Увидев меня она расплылась в широкой улыбке почему-то на мой взгляд не предвещавшей лично для меня ничего хорошего. При этом она не забыла сердито зыркнуть на мою собеседницу отчего с той момента слетела всякая веселость и она словно по мановению ока испарилась, а ее место заняла достопочтенная Шилрира.

— Ну ты и затворник, ушастый — голос гномки просто лучился радушием. — Неделю из комнаты не вылезал. Я думала ты шустрик, а ты даже поесть не спускался. Никак святым духом питался? С вас странников станется. Хотя ты и для него странноват. Ваша братия на месте не сидит все ползает куда приглашали и куда нет. Носы свои суете всюду. И ведь не боитесь что их прищемят. Да все помощь свою предложить норовите. Ну или утащить чего. — судя по обрушившемуся на меня потомку слов можно было бы предположить что за неделю моего отстутсвия по мне очень соскучились. Но вот только лично мне в это как-то слабо верилось

— И как пользуется кто помощью то? — задал я наверное самый главный для себя на данный момент вопрос. От ответа на который зависело мое финансовое положение на ближайшее время.

— Ну дураков у нас мало — уклончиво и непонятно ответила гномка. — Вы же странники народ такой. Вам лом в руки дай вы его сломать ухитритесь.

— Но есть — утвердительно заметил я. Было несколько странно слышать от неписи столь пренебрежительное отношение к игрокам. Но с другой стороны эта локация стартовая. Здесь нуб на нубе сидит и нубом погоняет. А даже если и толковый кто здесь оказывается, так ни навыков у него. Ни прокачанных характеристик. Так что все явно из рук валиться должно

— Находятся. Простую какую работу вы выполнять то можете. Типа принеси подай иди отсель и не мешай. Чеж дармовой то помощью не воспользоваться.

— Так уж и дармовой — закинул я следующий пробный камень

— А это как договорятся. — ответила гномка и сменила тему разговора — Ты заказывать то что будешь? А то вижу что глаза голодные. Небось святой дух не очень питательный.

— Было бы неплохо что нить перекусить — ответил я. — Вот только что у тебя хозяюшка можно за медяк приобрести. Финансами то я не богат.

— Да я поняла. Иначе бы не стал ты аки змей вкрадчивый расспрашивать меня о работе. — гномка ненадолго отвлеклась на подошедшего к нам охранника. С которым обменялась несколькими фразами на незнакомом для меня языке. Вот так так — похоже тот язык на котором мы сейчас с ней общались что-то вроде общего. И у каждой расы обитающей в игре есть свой собственный. Все интереснейшей и интереснейшей. Интересно а этот то момент как разработчики решили.

Пока я зависал в раздумьях Шалрира закончила разговор и снова обратила на меня внимание — Ты вот что. Садись за стол. Сейчас Даанниве (дани) тебе поесть принесет. А как поешь, мы с тобой и разговор продолжим. А то голодное брюхо оно ко всему глухо. Как к учебе так и ко всему остальному.

Мой живот, как специально, ответил подтверждающим бурчанием. В общем долго упрашивать меня не пришлось. Я по старой привычке заработанной в реальном мире выбрал столик в самом углу зала, так что мог видеть всю харчевню и в скором времени передо мною красовались глиняная плошка с вареной картошкой к которой прилагался даже небольших размеров куриная лапа и вместительная полуведерная кружка с каким то травяным настоем от которого явственно исходил запах мяты и мелиссы. Все это принесла эльфийка, на лице которой, при виде меня вновь появилась легкая полуулыбка. И шрамы эту улыбку совсем не портили. Сноровисто установив передо мной всю нехитрую снедь она пожелала мне приятного аппетита и упорхнула по своим делам. Так что мне оставалось только совмещать приятное с полезным — поглощать хоть и простой но сытный завтрак и любоваться стройной фигуркой эльфийки которая принялась протирать столы. Похоже отдыхать ей Шелрира не дает. Хотя и не похоже что бы Дани — так я решил про себя называть эльфу сильно страдала от подобного произвола. Глядя на нее у меня вообще возникало ощущение что она любит работу настолько самозабвенно она взялась за дело.

Картошка с мясом ухнули в мой живот как в прорву , и тот наконец-то утихомирился. А я принялся неспеша прихлебывать напиток который по вкусу и в само деле напоминал мятный чай, которым меня в свое время поили в деревне. Я по моему превзошел все армейские нормативы по поглощению пищи раза эдак в три если не в пять. Вот что значит проголодался и не скажешь что буквально пол часа назад если не меньше уже позавтракал. Взглянув на иконку персонажа я убедился что жизненные показатели начали потихоньку возвращаться к привычным значениям. Запоздало я понял что из за завтрака мои физкультурные занятия придется перенести как минимум на час если не на два — до тех пор пока съеденное не уляжется в боках. Впрочем прежде мне предстояло решить ряд насущных вопросов — в частности квартирный вопрос, так что ничего страшного я в этом не видел. Допив настой я подхватил освободившуюся посуду и направился к эльфийке намереваясь узнать, куда тут положено относить грязную посуду. Увидев Дани разве что руками не взмахнула

— Зачем вы. Я бы убрала — проговорила она буквально выдергивая посуду у меня из рук. При этом смутившись так что румянец на ее щеках было видно даже в полутьме зала.

— Да мне не тяжело — отмахнулся я. И что бы хоть как-то сгладить неловкость ситуации поинтересовался — А здесь всегда так... пустынно.

— Нет, что вы. — Просто вы у нас появляетесь... — эльфийка замешкалась подбирая подходящее слово — как-то неправильно

— В каком смысле неправильно — не понял я

— Ну народ уже поел. А новый еще не проголодался. А обычно у нас много посетителей. Днем обычно деревенские сюда заходят — зной переждать, да поболтать. А утром и вечером в основном странники собираются. Они шумные.

— А как ты понимаешь что перед тобой странник?

— Даже не знаю как объяснить. — задумалась эльфка. — Вижу. Вы не такие как мы. Другие. Говорите по другому. Двигаетесь по другому. Ведете себя не так. Вроде на нас похожи. Но другие — она немного виновато улыбнулась, словно извиняясь за то, что не может толком объяснить что имеет в виду. — Я пойду дальше работать. А то хозяйка ругаться начнет. Она знаете какая у нас

— Суровая? — полуутвердительно поинтересовался я.

— Очень. Но добрая. И справедливая — вдруг эльфка сделала большие глаза, ойкнула и тут же невнятно протароторив извинения убежала с моей посудой на кухню. И я кажется догадываюсь почему она так поступила. Я не спеша повернулся только для того что бы убедиться в правильности своих подозрений — за спиной у меня стояла неслышно подобравшаяся к нам Шелрира. Сколько она так стояла слушая нашу беседу одному аллаху вестимо

— Наговорились? — ехидно поинтересовалась гномка? — Надеюсь я не помешала вашему любезному воркованию?

— Я всего лишь предложил девушке помощь — развел я руками демонстрируя что мы ничем предосудительным не занимались. Надеюсь Дани не влетит за беседу со мной.

— Угу. Я видела. И слышала. Думаю и нам пора пришла потрещать по душам. Благо ты и сам вроде не против.

Против я действительно не был. Мы сели за облюбованный мной столик. Шелрира подозвала вернувшуюся с кухни Дани и попросила — именно попросила принести какого-нибудь питья. Эльфийка кивнула и снова умчалась на кухню только для того что бы вернуться через минуту неся кружки с уже знакомым напитком. После чего принялась за занятияе от которого я ее оторвал — протирать столы. Время от времени она бросала на нас короткие взгляды словно пытаясь понять о чем же у нас пойдет разговор. Как я понял со странниками вроде меня местные жители общаться желанием не горели. Недолюбливают нас в конкретной сельской местности. Знать бы еще за что.

— Ну так о чем вы хотели со мной побеседовать, прелестная Шелрира — решил я первым разорвать несколько подзатянувшееся молчание.

— Ты комнату продлевать думаешь? — без обиняков поинтересовалась гномка. — А то неделя то прошла уже.

— Да я бы и рад. Да мои финансы поют романсы — развел я руками. — И вообще откуда деньги у бедного кендера.

— Резонно. — у вас кроме песен и лапши которую вы на уши любите всем вешать отродясь ничего не водилось — пробурчала гномка. — В принципе я могу пойти тебе навстречу и оставить комнату за тобой. И даже кормить буду за счет заведения. Больно уж ты забавный. Но ты все это ... отработаешь. — последнее слово она произнесла так что ко мне сразу вернулись все те нехорошие мысли и подозрения что крутились у меня в голове в момент заселения в свои апартаменты. И что-то шевельнулось внутри. При этом она еще так залихватски мне подмигнула что я на какое-то время вообще потерял дар речи. Это ведь она сейчас не серьезно да? Игра конечно имеет рейтинг 18+ и в ней как писали на форуме разработчики задействовали некоторые интересные аспекты из реальной жизни. Разные. Очень разные. Да и вообще они наркоманы. Я в этом еще в первый день сумел убедиться. Но ведь не настолько что бы непись столь неприкрыто начала клеить игрока. Да их игроки бы по судам за такое затаскали, а всякие общественные организации под дверями бы так и толпились в надежде урвать для себя повод для очередного около игрового скандала, коих и так в последнее время немало. То игры слишком жестокие и дети из за них начинают наркотой ширяться и безобразия нарушать. То ни пропогандируют всевозможные сексуальные извращения как то любовь между женщиной и мужчиной. В нашем сверхтолерантном современном мире подобное можно считать страшнейшим нарушением общественной морали и догм. В общем этим организациям только дай повод. Хотя зачастую они эти поводы и сами находят там где их и быть не могло. В общем не могут эти наркоманы быть настолько повернутыми. Или могут. Это похоже моя харизма дает о себе знать. Не думал что буду жалеть о заключенном споре еще и поэтому поводу, но жизнь полна сюрпризов. Сомневаюсь что на других игроков вот так вот бросаются с нескромными предложениями. И наверное определенная часть из них хотела бы оказаться сейчас на моем месте. Только вот я не хочу. Черт. Надо как-то выкручиваться.

— Знаете, прелестная Шелрира — начал я немного опешив и потому сбивчиво — вы конечно женщина видная. Я бы даже сказал обворожительная и местами загадочная. Но мои родители, дай им боги долгих лет жизни, всегда были против межвидовых связей. И воспитали меня в строгости и почтении к заповедям предков. Так что при всем моем к вам неоспоримом уважении, которым я проникнулся к вам при первом же нашем знакомстве я вынужден ответить отказом, на ваше безусловно щедрое предложение. И заманчивое. Очень. — несколько сбивчиво закончил я свою мысль.

Дослушав меня до конца гномка громко и искренне расхохоталась.

— Че сдрейфил, ушастый? — веселилась она как ребенок. Даже молчаливый охранник ненадолго отвлекся от наблюдения за Дани и бросил взгляд в нашу сторону. Дани же и вовсе замерла на месте. Похоже такой хозяйку они никогда не видели— ты действительно забавный. Так смешно смущаешься. Не, точно тебя никуда отпускать нельзя. Где я еще такого найду. — гномка вытерла выступившие от смеха слезы — Не боись. Я ведь тебе сказала что ты не в моем вкусе. Ишь как загнул — межвидовые связи. — у нее вновь вырвался смешок. Потом она приняла серьезный вид, хотя в глазах явно танцевали озорные бесенята

— Но отработать тебе все равно придется. Если ты конечно не боишься работы

— Не боюсь. Только вот что за работа будет. И потянули я ее. Вы же сами сказали что мы странники те еще работники.

— Сказала — подтвердила гномка. — У вас руки не из плеч растут, это точно. И потому ничего серьезного я тебе поручать не буду. По хозяйству будешь помогать. Дела мелкие решать. В процессе может чему научишься еще. А в качестве платы кормежка и ночевка. Что сумеешь сверху заработать — твое. Но если сломаешь что или испортишь — высчитаю. Согласен?

Я ненадолго задумался. Согласен ли я? Предложение было мягко говоря неожиданным. Я думал что придется съезжать из гостиницы. Даже те несколько медяков что я заплатил за неделю мне было неоткуда взять. И не факт что я сумел бы их заработать. Были у меня нехорошие предчувствия по этому поводу. Конечно другие игроки как-то справляются с денежной проблемой. Но так у них и возможностей больше чем у меня. Та же охота на серых демонов что гоняли меня по поляне пока я букетик цветов пытался собрать. И я никак не ожидал что решение этой проблемы постучится ко мне само. Пусть и в таком экстравагантном виде. Так что выходит надо соглашаться.

— А можно узнать чем же я заслужил честь удостоиться подобного предложения? — поинтересовался я у замершей в ожидании моего ответа гномки.

— Я же сказала — забавный ты. — ответили мне. — грешно такой источник хорошего настроения отпускать. Все вокруг какие-то смурные и серьезные. А ты не такой. — И уже чуть слышно, в сторону, . Так что у меня даже возникло подозрение а не послышалось ли мне это гномка добавила. — Странный. Глава седьмая

В общем с Шелрирой мы договорились. Она предоставляет мне крышу над головой и кормит три раза в сутки. А я помогаю по хозяйству. На моя прямой вопрос зачем ей это гномка ушла от ответа попросту отшутившись. Вообще как я понял характер у нее был веселый и шутить она любила и умела. Но все шутки оставались в стороне когда надо было делать дело. Вот тогда гномка становилась живым воплощением серьезности. Я бы даже сказал эдаким эталоном в палате мер и весов. Думаю многие управленцы из реального мира выстроились бы в очередь если бы она вдруг решила устроить курсы повышения квалификации имени себя любимой. А главы корпораций наперебой бы обрывали ей телефонную линию пытаясь заманить к себе в штат. На их беду Шелрира была компьютерным персонажем которому успех личного гостиничного бизнеса был приоритетной целью номер раз. И даже если на миг предположить что гипотетические главы суперкорпораций таки сумели бы связаться с ней. Шелрира ответила бы им отказом ибо свою гостиницу она действительно любила и врядли согласилась бы променять ее на все блага мира. Так же искренне она любила и всех своих работников, о которых заботилась с поистине материнской теплотой и нежностью. Что при всем прочем не мешало ей устраивать периодически выволочку то одному, то другому провинившемуся сотруднику в число которых нежданно негаданно попал и я. Должность мою можно было охарактеризовать одним очень емким словом — разнорабочий. Принеси подай, отвали и не мешай.

Кому-то такой шаг с моей стороны мог бы показаться странным — подобной индусу-программисту работать за еду, но меня такой вариант полностью устраивал. Торопиться мне было некуда до тех пор пока я на максимум не сумею использовать обнаруженный баг да и сумею ли вообще,вот вопрос . Без поднятия очков характеристик мне не было резона браться за кач персонажа. Если я и сумел бы взять пару уровней то это было бы чудом и оно закончилось бы с первой же моей смертью. А значит пришлось бы начинать все сначала и не факт что я смогу зацепится за что-то равнозначное этой деревушке. И уж тем более не факт что у меня получится снова завоевать хорошее расположение жителей. Да и вообще Я одним махом решил сразу несколько важнейших для себя проблем — жилье и кормежка. Иными словами у меня появилась штаб-квартира на неопределенный период. И даже место для тренировок обнаружилось — на заднем дворе гостиницы где от людских глаз прятались хозяйственные постройки. И где от этих же глаз мог спрятаться и я проделывая свой ежедневный комплекс упражнений. Правда полной защиты я все равно не получал — днем ворота через которые в гостиницу привозили все необходимое начиная от продуктов и заканчивая дровами были открыты и закрывались, Как мне объяснила Шелрира устроившая небольшую экскурсию по своим владениям, только на ночь. Так что любой любопытный мог сунуть свой нос и поинтересоваться а чего это я собственно говоря делаю и зачем я толкаю землю. Но это было бы только в обозримом будущем. Пока же меня ждала работа. Пока мы беседовали с гномкой привезли целую телегу дров. И возчик не придумал ничего лучшего как просто вывалить ее посреди двора. И не смотря на то что телега то вроде и не очень то и большая была, но образовавшаяся гора разномастных поленьев получилась весьма внушительная и немаленький двор сразу стал в два раза меньше. На что Шелрира прореагировала весьма темпераментно пообещав кое кому открутить уши против часовой стрелки. Почему именно в этом направлении а не в обратном я уточнять не стал, хотя вопрос и вертелся на языке. Закончив свой увлекательный почти Шекспировский монолог гномка поставила передо мной задачу — дрова нарубить и сложить их в дровяной сарай. А она другими делами пока займется. Выдав мне рабочий инструмент вида колун обыкновенный и убедившись что поставленная мне задача понята правильно Шелрира утопала по своим делам. Коих у нее было предостаточно. А я остался один с тоской взирая на гору разнокалиберных деревянных чурбачков. Слава богу хоть сухих. Будь они только что спиленными и моя задача усложнилась бы на порядок. А ведь и так с моими игровыми характеристиками она сродни одному из подвигов Геракла. Тринадцатый подвиг Геракла! Звучит же. Хотя тринадцатый, насколько я помню из школьной программы. Уже кто-то совершил до меня. Так что мой будет иметь порядковый номер четырнадцать.

Подбадривая себя подобными мыслями я взялся за работу. Сразу скажу — Хватило меня не надолго. Сказались мои никакущие сила и выносливость. Хорошо хоть на то чтобы колун взять в руки их хватило. А то бы пришлось осваивать теликинез или разучивать прием карате которым в фильмах принято ломать кирпичи. С одного удара поленья мне расколоть не удавалось — топор застревал в древесине и мне надо было приложить определенный усилия что бы вытащить его обратно. После чего процедуру повторять еще раза три. И с каждым взмахом топора моя выносливость падала ощутимо вниз. Пока в один "прекрасный" момент она не замаячила в опасной близости от красного сектора. Так что мне пришлось сделать небольшой перерыв за время которого мне предстояло отдышаться и немного обсохнуть. Если бы мне кто-то сказал что в компьютерной игрушке можно вспотеть я бы поднял этого человека на смех. Ну какому нормальному человеку пришла бы в голову мысль реализовать в игре такой аспект человеческой жизни. Но разработчики "Отражений" нормальными явно не были, что они и сумели в очередной раз продемонстрировать. Немного передохнув — по ощущениям перекур длялся у меня ощутимо дольше непосредственно работы, и восстановив выносливость, я вновь принялся за дело. И снова надолго меня не хватило. Так что снова пришлось делать перекур. В таком темпе я и работал какое-то время. Работа-перекур, работа-перекур, работа-перекур. С каждым разом мои передышки становились все длиннее и длиннее а производственный цикл все короче и короче. А гора дров меньше становиться не хотела. В какой-то момент шкала выносливости ощутимо прыгнула вниз и меня повело, топор просто вывалился у меня из рук, а я сам едва устоял на ногах так ощутимо меня качнуло. Обессиленный я буквально упал на внушительных размеров чурку на которой я и рубил дрова. Сил не было.

Я был мокр от пота буквально с головы до ног. А грудная клетка моего аватара не привыкшего к таким нагрузкам и банально под них не приспособленного ходила ходуном. И отдышаться мне никак не удавалось. Мда. Такими темпами я долго буду возится. Очень долго.

Нестерпимо хотелось пить. Интересно а где здешние жители берут воду. Или они как принцессы из сказок только едят и поют песенки, а все остальные жизненные функции у них по дефолту отключены. Нет тут по любому должен быть какой-то колодец или колонка. На худой конец мне бы и коровья поилка подошла сейчас. Я заозирался по сторонам в поисках источника живительной влаги и тотчас его обнаружил. В углу двора стоял колодец. Обычный такой колодец с подвешенным к вороту ведром, таких в свое время было много в деревне где я проводил в детстве все летние каникулы. Они стояли наверное в каждом дворе. И свой был на каждой улице. Но самым лучшим был колодец моей бабушки. Ни до ни после я не пил такой удивительно холодной и вкусной воды, которая моментально освежала и от которой при первых же глотках начинало ломить зубы. Интересно какая вода на вкус в этой игре. По моему самое время проверить.

Кряхтя как старый дед я поплелся к колодцу. Ведро, а вернее деревянная бадейка скользнула вниз только для того чтобы наполнившись водой медленно поползти обратно повинуясь движению ворота. И шло оно тяжело. Моей силы, как-то незаметно прыгнувшей на еденичку вверх едва хватало даже на такую простейшую работу. Правильно, ой как правильно решил согласился на предложение веселой гномки. Не светит мне ничего за воротами гостиницы и светить не будет до тех пор пока я не подтяну хоть немного своего аватара.

Подхватив ведро я аккуратно опустил его на землю стараясь не расплескать его содержимое. Зачерпнув деревянным ковшиком висевшем рядом я с наслаждением припал к живительной влаге с каждым глотком буквально чувствуя как ко мне возвращаются силы и бодрость. Вода оказалась чистой, аж отливающей синевой и холодной, настолько холодной что у меня заломило зубы. Кинув взгляд на иконку персонажа я с некоторым удивлением увидел что шкала выносливости заполнилась чуть ли не до конца. Интересная водичка в этом колодце. А может любая вода так действует в этой игре. В принципе в других проектах я знаю что такая фишка точно реализована. И я мог про это вспомнить сразу, а не после проведения вынужденного следственного эксперемента. Так что выговор мне с занесением в личное дело. Совсем не хочу я свою бестолковку подключать и использовать свой богатый игроманский опыт. Да и опыт квестодела без дела пылиться. Хотя казалось бы их я должен использовать в первую очередь. Но окружающий меня мир настолько реален что я невольно подхожу к нему с суждениями своего мира, уже настоящего. Раз за разом забывая о том что я в игре. И потому допуская дурацкие ошибки. Которые сейчас наверное не совершит даже школьник. Хотя они-то как раз фору дадут половине взрослых игроков в силу своей большей адаптивности и пластичности. Взрослые более инертны по своей сути и с трудом учатся чему-то новому, в отличии от детей которые впитывают все как губка. И не их вина если взрослые не способны направить эту жажду знаний в нужное русло. Да среди школяров хватает и всегда хватало не слишком умных индивидуумов. Что в принципе простительно в силу возраста и отсутствия жизненного опыта. Ну и других факторов тоже хватает, чего уж там. И именно такие вот товарисчи и превратили понятие "школота" в нечто нарицательное и негативное. Вот только и многие взрослые люди от них не шибко то и далеко ушли. И если присмотреться начиная с определенного возраста картинка начинает меняться и уже взрослые дяди и тети в игре будут проигрывать тем самым школярам которых они ругают за отсутсвие мозгов и криворукость на форумах. Мне вспомнился один соклановец, с которым в ту пору когда я пропадал в играх у меня сложились приятельственные отношения и который частенько давал мне советы. Когда мне было что-0то непонятно в игре. Помню какое у меня было удивление когда я узнал что ему всего четырнадцать лет. Вот с тех самых времен я и изменил свое отношение к школярам осознав что биологический возраст далеко не всегда является мерилом многих человеческих качеств. Что самое смешное я об этом знал и раньше. Вот только есть большая разница между знать и принимать.

Сделав еще несколько глотков я вернулся к работе. Со сделанным мною открытием дело пошло куда как веселее. Стоило только выносливости скатиться до критического значения как я возобновлял ее несколькими глотками воды. Правда довольно быстро обнаружился один ньюанс — с каждым разом выносливость восстанавливалась все меньше и меньше. Так что в один прекрасный момент волшебство как и положено волшебству перерастало работать. За это время я успел переделать только половину работы. Если бы не необходимость перетаскивать нарубленные поленья в дровяной сарай я бы скорее всего справился бы со всей работой, но возница как на зло вывалил свой груз чуть ли не на противоположной стороне так что мне пришлось намотать приличный километраж за все это время. Как справляться с оставшейся частью работы я не имел ни малейшего понятия. Я уже даже видел ироничное лицо Шелриры которая высказывает мне все что она думает по поводу странников и их неспособности даже к простейшей работе. Чем-то ее характер мне напомнил отцовский. Тот тоже был той еще ехидной. И обладал талантом превратить любую, даже самую трагическую ситуацию в веселый фарс. Зачастую его едкие замечания действовали куда как действенней чем подзатыльники или чтение нотаций на которые не скупились родители моих сверстников.

От размышлений меня отвлекло осторожное но довольно громкое, я бы даже сказал театральное, перешептывание. Осмотревшись по сторонам я быстро обнаружил источник шума — на улице перед воротами стояла весьма колоритная парочка игроков — низенький и тощий как щепка гном, и длинный и полный эльф являвший собой полную его противоположность. Персонажей ребята явно по приколу создавали. И их имена такую мысль только подтверждали. Они оживленно друг с другом перешептывалась стараясь видимо не привлекать к себе излишнего внимания. Прислушавшись я с удивлением осознал что меня они приняли за непися за работой и так как до этого меня они в деревне не видели посчитали новым персонажем. А значит и потенциально новым источником квестов. Спор у них шел на тему заговорить со мной или нет. Гном был за то чтобы заговорить, эльф же предлагал забить и не связываться. Причем из услышанного у меня сложилось впечатление что спорят они больше из спортивного интереса и если бы они вдруг решили поменять точки зрения ничего бы не изменилось и спор бы продолжился ни на секунду не сбавляя накала. Первоначальным обуявшим меня порывом была ответить этой парочке чем-то колким. Все же неприятно когда тебя принимают за непись. Есть в этом что-то такое... неприятное. Будто не живой ты. А так — марионетка. Кукла ожившая — оболочка есть а души нет. Доспех без призрака. Как будто диагноз тебе ставят. А потом в голове мелькнула мысль — а какого черта. Зачем разубеждать народ если их заблуждение можно использовать для своей пользы. Дождавшись пока спорщики уже забывшие о первоначальной причине своего спора немного успокоятся я помахав рукой привлек к себе внимание

— Приветствую вас, странники. Могу я полюбопытствовать о чем ваш спор. — меня как-то незаметно пробило на высокопарный стиль общения. Я имел довольно смутное представление о том как разговаривают в этой игре неписи, но что мне точно врезалось в память еще на старте игры так это то. Что игроков неписи всегда называют в обращении странниками. — Может я смогу разрешить его?

Гном несильно толкнул вперд эльфа предоставляя право отдуваться ему за двоих. — Ну так это. — начал эльф которого звали Марат. Сомневаюсь я чего-то что в честь одного из отцов великой французской революции это имя взято, но кто его знает. — Мы узнать хотели нет ли задания для нас какого. Или работы — Гном, которого звали Печенькин утвердительно мотнул бородой подтверждая слова своего товарища. Я радостно улыбнулся.

— Конечно есть. Хозяйка гостиницы приказала дрова нарубить да в дровяной сарай их стаскать. Вот только сил у меня мало. Может подсобите мне? — Я с надеждой уставился на этих двоих.

— Так это мы завсегда запросто. — Откликнулся гном с которого слетела некоторая наигранная придурковатость явив миру довольно серьезную личность. — Что надо сделать.

— Да дрова нарубить да в сарай дровяной стаскать — повторил я сказанное ранее, надеясь что про награду они спросить не догадаются.

— А награда? — начал было эльф.

— Будет — ответил я максимально быстро стараясь не дать задать более развернутый вопрос. — Будет награда. Только дрова надо побыстрее нарубить. А то хозяйка у нас строгая. И так пообещала что если не справлюсь уши по часовой стрелке открутит. Она такая она может. Так что помогите, а уж за мной не заржавеет. — я не удержался и подмигнул парочке намекая что награда будет огого. Парни повелись и после непродолжительного перешептывания согласились мне помочь. Все время что шла наша беседа я старался не сорваться на хихиканье. Которое так и рвалось наружу и чуть ли не умолял небеса что бы эта веселая парочка не догадалась посмотреть кто стоит перед ними. Слава богу не догадались.

Надо отдать парням должное за работу они взялись рьяно — так что щепки в разные стороны полетели. Гном, как и положено гордому хирдмену. Взялся за топор. Эльф согласно склонности своего народа к природе начал перетаскивать нарубленное в сарай. Я же выбрав поленце посимпатичнее пристроился в тенечке и принялся любоваться одной из трех картин на которые можно смотреть бесконечно — как работают другие. В этот момент я ощущал себя идейным наследником сразу двух великих книжных героев — Остапа Бендера и Тома Соера. Только в отличии от последнего я не стал брать плату за право выполнить за меня порученное задание.

Работа у гнома с эльфом спорилась. Сразу видно — по нормальному люди своих персонажей создавали. По крайней мере хоть и оттянулись на внешнем виде, но характеристики раскидали не чета мне. Работали они практически без перерывов — лишь прервались пару раз на то чтобы глотнуть воды и восстановить выносливость. Ну тут уже мне спасибо — поделился новоприобретенной мудростью. На душе после этого стало как-то спокойнее — оказывается я не один такой. Нас теперь как минимум трое. Гном махал топором без устали при этом взяв такой темп что его напарник еле-еле успевал стаскивать дрова на полагающееся им место. При этом если у меня поленница выходила какая-то перекошенная и норовила обвалиться эльф выкладывал ее ровненько и даже в чем-то художественно. Я специально сходил проверил. А вот когда вернулся меня ждал сюрприз. Чуть в стороне от работников стояла Шелрира и задумчиво за ними наблюдала. Гном же с эльфом настолько вошли во вкус что даже не обратили на нее внимания — благо и доделать им оставалось всего ничего. Зато гномка обратила внимание на меня и поманив пальцем подозвала к себе.

— Работаешь значит? — тихо прошептала она.

— Ага — только и смог ответить я, стараясь сделать максимально непробиваемую физиономию

— В поте лица.

— Ага — потворил я свою многозначительную реплику.

— Тебе никто не говорил что ты жулик?

— Почему это? — тихо возмутился я. Не то что бы я был сильно против этого определения. В чем-то оно мне даже льстило. Но вот так с ходу соглашаться...

— Я вроде тебе задание дала? — Шелрира сделала ударение на "тебе"

— Мне — согласился я — Но работа то почти сделана. Да и вообще я взял на себя самую тяжелую работу — руководство процессом. Так что распоряжение ваше, прекрасная госпожа, я выполнил.

Шелрира усмехнулась

— Мне нравится когда меня называют госпожой. Только в следующий раз добавь немного желания в голос. — Блин да что с этой неписью. Уже в который раз буквально парой фраз ей удается меня смутить. Гном — тролль — все авторы фэнтези от такого сочетания от зависти удавятся. А мне посчастливилось вживую с таким общаться. Вернее с такой.

— Ладно. Будем считать что свои обязанности ты выполнил и крышу над головой отработал. Вечером поможешь Дани и все. — Шелрира задумалась ненадолго. — А эти двое странников... Они я смотрю работать умеют не в пример некоторым. Так что заслужили ужин сегодня за счет заведения. И завтра тоже — видимо в этот момент у меня что-то отразилось на лице. Так как она сочла нужным уточнить — Но об этом ты скажешь им сам

— Слушаюсь... моя госпожа — я честно попытался придать голосу как можно больше желания. Но почему-то это больше смахивало на сарказм.

— Неплохо. Еще немного потренируешься и вообще замечательно будет — Мой сарказм на гномку явно не подействовал. Сделав мне ручкой гномка деловито утопала по своим делам оставив меня одного разбираться в ситуации которую я же и создал. Повинуясь импульсу я не особо задумывался о том. Что будет после того, как работа будет выполнена и игроки справедливо стребуют награду. Великий комбинатор. Родство с которым я ненадолго почувствовал, без проблем бы выкрутился из положения, вот только я им не был. Зато подобно другому герою из Двенадцати стульев я ощутил в себе провидческие способности и понял что возможно в скором времени меня будут бить. Может даже ногами.

Марат с Печенькиным как раз закончили работу. О чем тут же громко проинформировал меня гном. Причем слышать его должна была как минимум половина деревни.

— Начальника работа ма закончена. Награда давай — закос под таджика из какого-то старинного комедийного шоу у него конечно был так себе

— Вах дарагой, маладэц. Объявляю эбэ благадарнаст с занесением. — подхватил я уж с закосом под грузинский диалект московского языка . — дай я пажму твой мужыственный рука!

И пожал. Обоим. Выражение лиц парней надо было видеть в этот момент. Присмотревшись к моей скромной персоне Они внезапно осознали что перед ними такой же игрок как и не они. И работу на которую они потратили где-то час времени — замечу реального времени, на них попросту спихнули. У меня даже совесть проснулась. Ненадолго. Потому как в глазах гнома с эльфом мелькнул какой-то, как мне показалось, нехороший огонек и я невольно сделал несколько шагов назад прикидывая за что бы такое увесистое ухватиться что бы ежели что иметь хоть какой-то шанс в возможном противостоянии. Дальнейшего развития событий я просто не ожидал.

Эльф развернулся в сторону гнома и на всю ивановскую завопил

— Овсяников, КАЗЕЛ — ты нас на что подписал? Я тебе говорил пойдем отсюда а ты квест возьмем, квест возьмем. Да если бы не ты я бы уже два уровня апнул. Или даже три.

Гном ничуть не смутившись завопил в ответ

— Овсиенко, ты что дурак? — я тебе говорил что это наверное игрок. А ты непись непись. Я вообще предлагал на зайцев охотиться. Это тебе надо было нос в ворота сунуть.

— Да ничего ты не говорил. Ты вообще в это время молчал! Козлина!

Спорщики развернулись друг к другу и упершись лбами друг в друга принялись довольно забавно пыхтеть. Про меня они в этот момент, похоже, забыли.

Я же смотрел на разворачивающуюся передо мной сцену и тихо мирно фаломорфировал от происходящего. Сказать что я ничего не понимал в происходящем было равнозначно молчанию. Я ожидал какой угодно реакции — криков. Воплей. Угроз, попыток намылить мне шею — причем далеко не факт что безрезультатных, но никак не развернувшейся передо мной пантомимы. Мой шаблон усиленно трещал по швам. Я неуверенно помахал рукой пытаясь привлечь к себе внимание — тщетно. Я деликатно покашлял — бесполезно. Парочка стояла упершись лбами и сердито дышала друг на друга. И я не мог понять то ли они немного на голову пришибленные, то ли люди реально по приколу играют. Хотя не похожи они были на поехавших. На приколистов да — на поехавших нет. Я предпринял последнюю попытку привлечь к себе внимание и подал голос

— Эй, народ.

Парочка тут же потеряла интерес друг к другу и повернулась ко мне с заинтересованными лицами.

— Ну в общем — я немного замялся — вы это — извиняйте за развод. Честно не со зло все. Просто вы так спорили что я просто не удержался.

— Да не парься ты. Все нормально — ответил гном Печеннькин с которого как-то сразу слетела напускная придурковатость.

— Мы сами виноваты — могли посмотреть кто перед нами — махнул рукой эльф который так же принял вполне вменяемый вид. — Просто увидели новое лицо и заспорили. Мы в Лесной уже пять дней тусуемся, всех игроков в лицо знаем благо их тут не так уж и много — локация не самая популярная. Редко сюда кого забрасывает. Да и новички мимо нас не проходят. Вот и посчитали что ты новая ранее невиданная непись.

— Неужели так похож?

— Да их тут от игроков не отличишь временами. В других играх они картонные какие-то. А здесь живые. — подключился гном — Да мы и не запариваемся если честно. Играем по приколу

— Я заметил — не смог удержаться я от легкого смешка — Вы всегда себя так ведете?

— Именно — ответил гном. — Так интереснее. А то все вокруг серьезные. Аж тошно. Бегают, суетятся. А это же игра. Тут удовольствие получать надо.

— Думаю многие с вами не согласятся. — возразил я

— А мы не многие. Мы это мы — ответил эльф. — Ну мы пойдем. Зайцев бить. Раз уж тут время потеряли. Хотя надоели они уже Никакого кайфа. Говорят медведь тут где-то в локации обитает. Пробовали его найти. Ради этого и задержались тут. Так бы еще два дня назад на большую землю удрали. Но бесполезно — видать врут. — печально констатировал он

— Ага, удачи. — гном протянул свою ладонь прощаясь

— Погодите мужики — остановил я их. — Я хоть и не непись но награда то вам положена. Тут хозяйка посмотрела как вы в поте лица работаете и решила вас ужином накормить.

— О не зря работали все же — потер руками в предвкушении гном. — Сейчас правда до ужина далеко еще.

— Будет поздний обед — отмахнулся эльф. И уже обращаясь ко мне добавил — Веди нас Сусанин. Веди нас герой.

И я повел. Шелриры в гостинице не было, она умотала куда-то по делам. За стойкой стояла Дани, которой я и представил парочку. Эльфа уже была проинформирована гномкой об этих двоих так что я мог бы и не ходить с ними. Но так мне было спокойнее. Да и парочка эта оказалась весьма интересной и компанейской. Общий язык мы быстро нашли.

Гнома звали Роман, эльфа Андрей. Друзья неразлей вода. Но это и по их дурачествам понятно было. Росли вместе, служили вместе, в игрушки вместе играли и даже работали вместе какое-то время пока один из них не уехал на Севера работать. В итоге игры стали для них своего рода местом встречи. Отсюда и объяснения их дурачествам — в живую друга не подколоть, так хоть в виртуальности оттянуться можно было, как пояснили мне они. Странность внешнего вида своих персонажей они тоже пояснили — оказывается они персонажей друг для друга создавали вот и оттягивались на всю катушку. Причем сначала они эту внешность на себя примеряли дабы второй мог увидеть весь изыск дизайнерских решений. А после гибели менялись персами. Веселые ребята в общем. Все время что мы просидели за столом они продолжали шуметь периодически отвлекаясь на шутливые перебранки чем вызывали интерес у собравшихся в зале игроков и неписей... и улыбку Дани, которая появлялась у нее на лице каждый раз как она украдкой кидала взгляд в нашу сторону. Распрощались мы с ними на позитивной ноте, напоследок добавив друг друга в друзья. Парни утопали и уже через минуту над деревней разнеслось "Овсиенко, ты что дурак?" — видимо у них появился очередной повод для спора.

— Интересные у вас друзья — сказала Дани когда я подошел к стойке неся в руках грязную посуду. В этот раз она не стала возражать против такого шага с моей стороны.

— Веселые ребята — согласился я. -Даже очень. Для меня распоряжений никаких не было?

— Нет. Хозяйка сказала что если вы спрашивать будете — день у вас свободный. А вечером мне поможете. Хотя чего мне помогать. Я и сама прекрасно справляюсь всегда — она вновь улыбнулась.

— Ну уж нет. Сказано помочь, значит надо помочь. — отмахнулся я. — Особенно если помогать надо красивой девушке.

— Странный вы — посмотрела на меня Дани

— Почему?

— Уже в который раз говорите что красивая. А ведь у меня это — она провела пальцами по шрамам. Меня подмывало спросить откуда они взялись, но я промолчал — не мое это дело. Если захочет расскажет. А лезть без спроса не дело— Все что я от других странников слышала это только что я уродина. Да когда заказы разношу пытаются за задницу ущипнуть. Да и местные тоже... Но таких Рагнар быстро на место ставит. — Она кивнула в сторону охранника. Ну что ж теперь знаю как его зовут. Эльфа погрустнела и мне не хотелось уходить оставив ее в таком настроении. В этом была отчасти моя вина которую надо было исправлять. И я кажется придумал как это сделать. Я спросил у Дани не может ли она мне дать лист бумаги, краешек которого я заметил из за стойки.

— Конечно могу. А зачем он вам?

— Это секрет — улыбнулся я. — Сейчас все увидите.

Лист был как лист. Конечно не бумага для ксерокса и даже не тетрадный лист в клеточку и уж тем более не бумага для оригами, но для моих целей он подходил более чем. Сложив лист несколько раз я оторвал от него несколько полос шириной примерно в два сантиметра после чего принялся за дело. Аккуратно согнув уголок полоски я принялся неспешно ее скручивать время от времени подгибая краешек. Пока я воплощал задуманное в жизнь, Дани с любопытством следила за моими руками. По мере того как полоска невзрачной сероватой бумаги превращалась в цветочный бутон ее глаза становились все больше. А на лице проступило по детски милое удивление. Закончив с одним цветком я перешел к следующему, а потом к следующему. Оставшиеся несколько полосок я аккуратно скрутил сформировав из них какое-то подобие стебля и немного повозившись собрал все свои заготовки в небольшой букет который и вручил торжественно эльфийке. Я несколько просчитался с количеством полос поэтому цветов у меня вышло четное количество. Но Дани быстро решила этот вопрос заправив последний цветок себе в волосы. В благодарность я получил полный восхищения взгляд. Мне даже показалась что эльфийка собиралась меня поцеловать от переизбытка чувств но сдержалась при этом очень мило покраснев. В качестве ответного подарка я получил несколько листов бумаги, которую тут же убрал в сумку на поясе. Не знаю редкость ли бумага в этом мире, но для меня в этом случае она стала настоящей драгоценностью. Я себе даже сделал пометку в уме что при первом же случае надо обязательно будет еще прикупить себе несколько листов, причем чем больше тем лучше. Осталось дело за малым — заработать хоть какое-то количество местной валюты. Потому как договоренность с гномкой это конечно хорошо, но хотелось бы все же хоть какой-то финансовой независимости. Да и заработанная за время что я возился с дровами единичка силы наводила на размышления. Похоже можно совмещать приятное с полезным — выполнять физически сложную работу и при этом качаться. Только вот похоже что уберубиватора мне из своего персонажа сделать не получится — выносливость то в этот раз даже не шелохнулась, хотя по идее и должна была бы. Так что либо подобные повышения вещь разовая, либо с каждым разом для увеличения параметров нужно совершать все большие и большие усилия. И мне грозит в скором времени упереться в барьер который мне будет просто не перепрыгнуть. Но хорошо уже то, что я могу хоть как-то раскачивать своего перса не нарушая предмета спора. В любом случае пока есть возможность надо искать себе подработку на стороне. А заодно может и навыки какие полезные получится изучить типа кожевенника или кузнеца. Так что первым делом мне сейчас. Пожалуй, стоит пройтись по мастеровым и поспрошать не возьмется ли кто сделать из криворукого странника, то есть меня, полноценного члена сообщества "Отражений". Благо я даже знаю с чего мне стоит начать. Маленькая орка — я невольно улыбнулся вспомнив Йель, говорила что помогает на кузнице. А значит через нее можно попробовать договориться с кузнецом что бы он взял меня на поруки. Ибо если просто заявлюсь со своим свиным рылом боюсь ждет меня от ворот поворот.

Йель говорила, если мне память не изменяет, что живет в большом доме с зеленой крышей. Только вот где искать этот дом. Логика подсказывала что если орка помогает на кузне. Значит и живет где-то неподалеку. От кузни и начнем плясать. Сверившись по карте и убрав ее обратно в сумку я неспешно зашагал к намеченной цели. Попутно любуясь окружающим меня миром. Благо посмотреть было на что. В свой первый день мне было не до любований особо — я был занят важным делом — психовал и усиленно тупил, так тупил что даже спустя неделю отдыха у родных при одном воспоминании о своих действиях меня брала оторопь. Приступ игромании был как-то неожиданно бурным и болезненным. Зато сейчас мне торопиться было некуда и я мог спокойно наслаждаться проработанностью окружающего меня мира. И я в который раз поразился гениальности и талантам разработчиков "Отражений". Казалось бы — невозможно проработатиь каждую мелочь и волей-неволей должны попадаться какие-то повторяющиеся кубики из которых сложен окружающий мир. Но подобного не было и в помине. Каждая даже казалось бы самая незначительная деталь носила отпечаток свой индивидуальности. Даже доски забора мимо которого я шел и те отличались одна от другой — причем не только визуально, но даже на ощупь. Какая-то гладкая и приятная на ощупь — видно что плотник выстругавший ее в этот момент ответственно к делу подходил, а соседняя уже сделана на отвали и так и норовит засадить тебе в палец занозу. И это касалось всего окружающего мира. Даже запахи и те были индивидуальны. Цветы пахли цветами, а свинарник, пах как ему и полагается — свинарником. А доносившееся из за забора довольное хрюканье только завершало картину. Все было настолько друг с другом переплетено что граница между игрой и реальностью стиралась и я в очередной раз за столь короткое время понял что проваливаюсь в этот игровой мир с головой и рискую утонуть в нем, без надежды на то что бы выплыть. Как там говорил герой одной книги — "Глубина, глубина, я не твой?". Вот только не помогает это заклинание. Плохой из меня дайвер.

Из размышлений меня вырвал веселый гвалт целой ватаги ребятишек разных возрастов, пола и рас играющих прямо посреди дороги с каким-то тряпичным подобием мяча. На футбол это не было похоже, по крайней мере в привычном для меня его понимании — тут не было ворот да и деление на команды, а их было штук пять, как я понял немного понаблюдав за игрой было несколько условным. И как я не силился понять правила этой игры мне это не удалось. Среди всей этой кучи-малы, пройти через которую не прервав игру не представлялось возможным, я заметил Йель находящуюся в самом центре событий. Похоже ей все же удалось решить свои проблемы с общением и как было видно она явно получала огромное удовольствие от игры, которой она была увлечена настолько что все мои попытки как-то обратить на себя внимание она попросту не заметила. Как не услышала и мой окрик "Йель" который потонул в веселом гаме витающем над улицей и в котором тонули и все остальные звуки. Логично в принципе — общались то мы с нею всего один раз и даже не факт что она меня запомнила. Впрочем торопиться мне некуда — так что подождем пока игроки возьмут небольшой таймаут для передышки. Хотя это дети и играть они могут хоть до позднего вечера. Я не особо заморачиваясь плюхнулся на траву в тени забора и принялся следить за игрой все же стараясь проникнуть в ее правила. Руки мои при этом живя своей жизнью принялись плести венок. Благо растительности для этих целей хватало. Компанию мне в этом занятии составил довольно забавный в своей неуклюжести щен сочетавший в себе черты десяти лучших пород. До этого он усиленно помогал играющим старательно путаясь у них под ногами и норовя отобрать мяч чем вызывал настоящие вспышки веселья у играющей детворы. Как они его не растоптали ума не приложу. При моем появлении он заинтересованный новым и неизвестным объектом решил выяснить кто же это тут такой нарисовался и деловито переваливаясь из стороны в сторону направился в мою сторону. Подойдя вплотную он, немного не доходя до меня, сел и свесив голову на бок подняв торчком два своих лопоухих радара какое-то время вел за мной визуальное наблюдение вывесив от усердия язык. После чего, сочтя объект наблюдения безопасным, решил провести более тщательное обследование и обнюхать меня. Моя попытка его погладить заставила щена отскочить в сторону, но он тут же подталкиваемый интересом вернулся на занимаемые позиции. Я вновь протянул к нему руку чем вновь заставил отпрыгнуть. Так мы какое-то время и развлекались — я пытался наладить более близкий контакт, а этот балбесовый представитель семейства собачьих прыгал вокруг меня не желая даваться в руки. В какой-то момент он, улучив момент проскользнул под моей протянутой рукой и довольно тявкнув ухватил зубами край куртки и принялся трепать ее из стороны в сторону глядя на меня шкодливыми глазами. Я же наконец получил возможность погладить этого лопоухого балбеса. За этой возней я не заметил как из толпы играющих выскочила Йель наконец-то меня заметившая. Просто в какой-то момент времени перед моим взором показались две ноги обутые в пыльные башмаки а веселый голос поздоровался со мной

— Здравствуйте....

Подняв голову я узрел перед собой улыбающуюся орку.

— Привет. — поздоровался и я вставая на ноги. Щен недовольно тявкнул возмущаясь что кто-то отвлекает его жертву и заинтересованно уставился на Йелрагу — Я смотрю ты нашла себе друзей.

— Ага... Спасибо вам. С мальчишками и правда интереснее. — орка смущенно потерла поцарапанное ухо выглянувшее из под растрепанной копны волос. — А вы к нам в гости?

— Ну ты ведь приглашала — улыбнулся я. Как-то в этой игре я чересчур часто улыбаться стал. Плохо она на меня влияет. — Как я мог проигнорировать твое приглашение. Разве что твоя тетя против будет

— Не будет — Йель мотнула головой отметая в сторону мои сомнения — Она наоборот вам спасибо хотела сказать, за то что мне советом помогли. Правда сначала почему-то заругалась что я со странником разговаривала. Но потом с тетей Шель поговорила и передумала ругаться.

— С хозяйкой гостиницы? — уточнил я. Как-то не верилось мне что орки с гномами могут дружбу водить.

— Ага. С ней. Она к нам временами в гости заходит. Редко правда.

В этот момент щен обиженный что про него забыли обиженно тявкнул привлекая к себе внимание и орка моментально переключилась на него.

— Какой забавный. Это ваш?

— Приблудный. Думал что кто то из вас его с собой привел — я показал рукой на ребятню, которая решила сделать небольшую паузу и что-то в этот момент горячо обсуждала. Поглядывая на нас Йелрагой, которая явно что-то хотела сказать, но почему-то не решалась. Наконец собравшись с духом она выпалила

А можете меня научить венки делать? А то другие девчонки это умеют, а я нет — было видно что ей нелегко дались эти слова. Тяжело признавать что ты чего-то не знаешь, не умеешь. И еще тяжелее просить кого-то научить тебя — У вас вон какой красивый получился — она показала рукой на сплетенный где-то наполовину венок.

— Конечно. Это не тяжело — садись рядом.

Усевшись на прежнее место Я принялся объяснять как правильно сплести венок. Йель оказалась на редкость талантливой ученицей и очень быстро уже сама старательно сплетая свой первый венок. Дело двигалось у нее хоть и не быстро, но вполне уверенно. Я же решил, пока орка занята. Сделать ей еще один небольшой подарок и достав из сумки лист бумаги принялся делать из него, стараясь не привлекать внимание занятой своим делом орки, журавлика. Благо сложить его я мог с закрытыми глазами.

— Скажи, Йель, ты ведь вроде говорила что на кузнице помогаешь — спросил я, пряча фигурку за спину.

— Да. А что? — спросила орка на миг оторвавшись от своего занятия

— А ты не можешь спросить кузнеца не может ли он меня к себе на учебу взять? Я конечно немного криворукий но вполне усердный ученик

Орка недоверчиво меня осмотрела

— И руки у вас как руки. Хорошо, спрошу. Вот только дядя Милранор не любит странников. Несколько просились к нему уже в ученики, но он им отказал. А после разговора ходил и ворчал себе что-то под нос. — увидев мое несколько погрустневшее лицо Йель спешно добавила — Но я все равно спрошу.

— Спасибо. Ты настоящий друг — я протянул замершей орке журавлика — Держи. Это тебе в благодарность.

— Что это? — удивленно спросила орка бережно беря фигурку в руки

— У меня на родине это называется оригами

— Ори-гами — повторила за мной несколько нараспев Йель. — — Красивое слово. А она далеко — ваша родина?

— Да как сказать — задумался я. — И далеко и близко. Сложно объяснить

— И не надо тогда объяснять . Вы ведь из другого мира пришли. Так взрослые говорят — огорошила меня своими знаниями орка — Это журавлик?

— Да. У нас эта фигурка считается символом мира.

— Почему? — у Йелраги аж глаза загорелись от любопытства и она придвинулась ко мне поближе

Я ненадолго завис. Вот как рассказать ей про нашу науку создавшую самое разрушительно оружие своего времени. Как переложить на фэнтезийный лад рассказ о ядерной бомбардировке двух японских городов и их последствиях для тех кто выжил после нее.

Впрочем поразмыслить мне долго не дали. От размышлений меня оторвал насмешливый и холодный девичий голос обращавшийся к Йель

— Якшаешся со странниками, Рыга. Этого следовало ожидать от зеленомордой

Обращалась к орке девчушка лет двенадцати, хрупкая и чего греха таить — красивая, как и положено представительнице дивного народа. А в будущем ей предстояло стать еще красивее. Вот только красота ее была сродни облику фарфоровой куклы — холодная и безжизненная, без души. Такая хороша где-нибудь на обложках глянцевых журналов, но в реальной жизни она больше отпугивает, нежели притягивает. Да и поведение было у говорившей соответствующее — меня она старательно не замечала. Как будто и нет меня, а на Йель она смотрела с явно выраженным презрением и чуть ли не ненавистью. Да и взгляд на остальных ребят, закончивших спорить и теперь с любопытством глядящих на происходящее мало чем отличался в лучшую сторону. И даже на стоявшую за спиной подругу эта принцесска смотрела не как на равную. А как не... свиту? По тому как напряглась орка я сообразил что это и есть ее обидчицы, которым похоже было не в душу что их жертва сумела наладить контакт с другими ребятами. И разговор со мной дал им прекрасный повод поиздеваться над оркой, а если повезет то и рассорить ее с другими ребятами.

— Не твое дело, Злыдя — огрызнулась орка — разговариваю с кем хочу

— Я знаю — хохотнула та кого назвали Злыдей и ее пока молчавшая подруга подхватила смех. — Я видела как ты разговариваешь со свиньями когда убираешь за ними. Похоже вы и впрямь родственники

Принцесска нарывалась и я ожидал ответной отповеди от орки, но та почему-то молчала обиженно сопя. И по сжавшимся кулакам орки я понял что той проще решить вопрос силой, чем суметь отбрить оппонента словами. Но в драку орка не лезла, видимо осознавая последствия этого для себя и потому сдерживалась, хотя и была раза в полтора шире в плечах, чем и пользовалась ее оппонентка явно превосходящая орку в искусстве словесных баталий. И это сражение, судя по смешкам которые начали раздаваться Йель уже проиграла.

— Зато она помогает родным в отличии от парочки принцесс, которые настолько без ума от себя, что боятся замарать руки — не выдержал я. Не дело, конечно влезать взрослым в такие вот разборки, зачастую от этого только хуже бывает, но не люблю я таких вот личностей которые стараются самоутвердится за счет других. Даже если это всего лишь дети. Особенное если это дети

Злыдя смерила меня холодным взглядом явно раздумывая стоит ли отвечать мне или нет, но в итоге снизошла до ответа

— Я ничего не боюсь.

— Правда? А мне показалось что ты обычная трусиха. — Я занимался демагогией и прекрасно это осознавал. Мое обвинение в трусости не имело под собой никакого основания и любой взрослый разбил бы его походя. Но я очень надеялся что та кого Йель назвала Злыдей поведется на мою подначку

— Я. Ничего. Не боюсь — повторила юная эльфийка. Может она и не самый приятный персонаж, но вот характер у нее есть — не отнимешь.

— Проверим?

— Как ? — снисходительно поинтересовалась эльфа — Предложишь залезть на самое высокое дерево? Или ночью на кладбище сходить?

— Зачем — поинтересовался я. — Я предлагаю рассказать страшную историю, которую ты наверняка испугаешься. Но ты ведь откажешься. Испугаешься— я улыбнулся как можно шире показывая что ни капли в этом не сомневаюсь

— Всего лишь — пфыкнула Злыдя — интересно как ее на самом то деле зовут. — Ты думаешь что я испугаюсь какой-то сказочки. Странники похоже глупее чем я думала. Рассказывай

Не скажу что на момент начала спора у меня был какой-то план. Да и не думал я что эльфийка согласиться спорить. Просто мне хотелось отвлечь ее внимание от Йель и дать той прийти в себя. Но раз уж так далеко дело зашло.

— В одном черном-черном государстве — начал я рассказывать одну из многочилсенных детских страшилок которые мы так любили рассказывать друг другу в детстве — ну не Сияние же мне пересказывать на самом деле. — В одном черном-черном городе, на черной-черной улице. Стоял черный-черный дом продолжал я постепенно понижая голос и стараясь придать ему максимум зловещих интонаций. — В черной-черной комнате. На черной-черной кровати — мой голос было уже едва слышно и эльфа на губах которой гуляла пренебрежительная усмешка невольно подалась ближе ко мне пытаясь расслышать что я говорю. И в этот момент я выкинул руку вперед громко рявкнув — Сидел белый белый котенок!.

Собравшиеся невольно вздрогнули, а эльфийка непроизвольно отшатнулась назад и потеряв равновесие грохнулась на пятую точку. Чем вызвала смех у всех окружающих ребят. И из за этого она допустила огромнейшую ошибку — вместо того чтобы проигнорировать произошедшее и как-то присоединиться к общему веселью — смеялись то по большому счету не над нею. А над своей реакцией на конец истории она вспыхнула и вскочив на ноги какое-то время стояла молча кусая губы с каждым мгновением краснея все больше и больше. После чего не выдержав развернулась и чуть ли не бегом покинула честную компанию. За ней неловко на всех оглянувшись поспешила и ее подруга. Чем только вызвали новую волну веселья. Этот. Если так можно выразиться, бой остался за нами с Йель, да и дальше насмехаться над оркой у эльфийки после произошедшего уже не выйдет. Но вот то что эльфа произошедшего не забудет и наверняка постарается отыграться и отомстить за перенесенное унижение я ни капли не сомневался. Подобные люди, в данном случае эльфы, очень болезненно относятся к себе любимым и когда их поднимают на смех способны натворить многое. И мне хотелось надеяться что Злыдя оправдывая свое прозвище не сделает каких-нибудь глупостей в дальнейшем. Еще неизвестно как произошедшее скажется на отношение местных неписей ко мне конкретно и в другим игрокам в частности. А то что принцесска обязательно нажалуется своим родным я не сомневался ни на минуту. Но был и момент который меня порадовал. Я очень боялся что Йель решит оторваться и крикнет в след своей обидчице что-нибудь обидное пытаясь закрепить успех. Но орка только посмотрела на меня и едва слышно в общем гвалте прошептала "Спасибо". А потом громко стараясь отвлечь народ от произошедшего поинтересовалась

— Болтун ... — она немного замешкалась — вас ведь на самом деле не болтун зовут. Это ваше прозвище?

— Нет. Не Болтун. Я в который раз за сегодняшний день улыбнулся поражаясь проницательности маленькой орки. Взятое в приступе самобичевания имя уже не казалось мне нормальным, но поменять его я прямо вот сейчас не мог. Но Я и не знал стоит ли придумывать себе новое имя сейчас, да и какое. Поэтому не придумла ничего лучше чем сказать — на самом деле меня зову Максим. Можно звать Максом.

Макс — орка произнесла мое имя так будто пыталась распробовать его на вкус — Так почему у вас на родине бумажный журавлик символ мира... Вы так и не рассказали. — Йель для наглядности показала журавлика чем вызвала волну интереса начавшей было расходиться ребятни, которая замерла насторожив уши различных размеров и цветов. И даже щен ухитрившийся было задремать пока я рассказывал "страшную" историю наострил свои лопухи-локаторы и заинтересованно уставился на меня.

— Когда-то давно на моей родине была большая война охватившая весь мир — начал осторожно я. — И мир поделился на три части. Ось зла, Ось добра и Нейтралы. Хотя нейтралов там по большому счету и не было. И держащиеся в стороне от большой воный страны втихаря, а иногда и в открытую помогали одной из воющих сторон. И сначала Ось зла вроде как даже побеждала и могла со своими союзниками действительно захватить весь мир. Но на их пути встала стеной моя родина. И я бы сейчас с радостью бы рассказал о подвигах своих предков, но тогда мне придется отложить рассказ про журавлика в сторону. — Я ненадолго замолчал переводя дыхание. — Война длилась несколько долгих предолгих лет унеся множество жизней. И постепенно Ось зла начала проигрывать. Шаг за шагом отдавая завоеванные позиции. Великие маги по всему миру вели изыскания придумывая новые разрушительные заклинания. И вот в одной стране несколько могучих магов создали величайшее заклинание способное испепелить мгновенно целый город и нанесли его на два свитка. Которые затем вручили двум погонщикам драконов

— Не бывает погонщиков драконов — возразил какой-то детский голос. — Драконы не приручаемы. А еще они злые и никого к себе не подпускают

— Много ты драконов видел — возразил ему кто-то. — И вообще это же сказка из мира странников.

Видимо сраженный последним аргументом спорщик притих. К тому моменту мы должно быть представляли собой весьма живописную картинку — детвора решив что в ногах правды нет уселась вокруг меня и теперь под облюбованным нами забором не было места. Я поймал неодобрительных взгляд одного из местных неписей бредущего куда-то по своим делам. Несколько же пробежавших мимо игроков вообще таращились на нас как на какое-то диковенное диво.

— ну так вот — продолжил я свой рассказ. — Волшебники отдали два свитка погонщикам драконов. Может они хотели бы сделать и больше таких свитков, но у них уже не оставалось сил. И правитель государства со своими советниками отдал приказ применить эти заклинания на двух больших городах своего противника. Заклинание было настолько сильным что сжигало людей заживо и на стенах домов оставались их тени. Увидев мощь этого волшебства противник сдался.

Вот только у заклинания было одно нехорошее последствие

— Какое — раздался уже знакомый голос.

— Люди находившиеся рядом с заклинателем начинали болеть и постепенно умирали. И не было от этой болезни лекарств и не помогала даже самая могущественная магия лекарей.

Среди заболевших этой болезнью была девочка которую звали Садако. Она была примерно вашего возраста и она очень хотела жить. В ее стране бытовало поверье что если сложить тысячу таких вот журавликов то можно загадать желание и оно обязательно сбудется.

— И она загадала желание? — поинтересовался все тот же непоседа.

— Нет. Не она не успела сложить свою тысячу фигурок. Когда про нее узнали дети в других странах они начали присылать своих журавликов. Вот так эта фигурка стала символом мира. — закончил я свой импровизированный пересказ.

Дети сидели тихо и мне даже показалось что кто-то из девчат не выдержал и начал всхлипывать. И даже щен внимательно слушавший мой рассказ положил голову на лапы и грустно уставился перед собой.

— А вы нас научите делать эту фигурку7 — спросил кто-то из ребят

— Конечно. Это не трудно — ответил я.

Последующие минут надцать были посвящены тому что бы объяснить премудрости искусства оригами. Я распрощался со всеми своими невеликими запасами бумаги, но зато заручился поддержкой подрастающего поколения Лесной, которое подобно губке с жадностью впитывали мои несколько сбивчивые объяснения — все же учить это великое искусство. Что ни говори. Я показал не только как делать журавлика, но и еще несколько простеньких фигурок. Мальчишки больше всего оценили кораблики и с интересом выслушали рассказ о том как делать водяные бомбочки. Девчата впрочем тоже слушали внимательно. Запоздало у меня появилось подозрение что я своими действиями похоже спровоцировал большую водяную войну. А также истощение запасов бумажных изделий в ближайшей перспективе. Аукнется мне это. Как есть аукнется.

Взглянув на таймер я с удивлением осознал что нахожусь в игре уже несколько часов и мне было бы неплохо сделать перерыв на реальную жизнь — перекусить, сделать несколько звонков — я ведь обещал позвонить знакомому старого военного медика. Да и так — слишком долгое нахождение в игре немного выматывало.

Так что я с некоторой неохотой распрощался с ребятами которые, как я надеялся, почувствовали во мне друга и не хотели расходиться. На прощание Йель клятвенно пообещала еще раз что обязательно поговорит с кузнецом. И несколько ребят заинтересовавшись этим разговором пообещали поговорить со своими родными. Так что, похоже, дела мои по тихоньку все же стали налаживаться.

Помахав детворе на прощание я неспешно пошел в сторону гостиницы. А щен не раздумывая долго поскакал за мной проигнорировав попытки ребят зазвать его с собой. Похоже у меня звелся питомец.

Глава восьмая

Гостиница встретила меня на этот раз разноголосым гамом. Не скажу что от народа было не протолкнуться, но его было в разы больше чем в момент моего утреннего появления. По крайней мере за каждым столом хоть кто-нибудь да сидел. Причем вольно или невольно зал оказался разделен на две части — в одной степенно сидели неписи о чем-то негромко переговариваясь, другую заняли игроки — вот от них шума было хоть отбавляй. Кто-то делился впечатлениями от пройденного квеста, кто-то обсуждал детали дальнего похода, пара знакомых голосов обещала начистить морду неуловимому медведю. Я поднятой рукой поприветствовал своих новых знакомцев на что Печенькин изобразил целую пантамиму с потрясанием сжатыми руками над головой , Марат ограничился коротким кивком. Обслуживающего персонала тоже прибавилось: к Дани прибавилась еще пара служанок а за стойкой нарисовался низенький — над стойкой буквально торчала только макушка, гном компенсирующий недостаток роста шириной "души". Самой хозяйки постоялого двора нигде не было видно. Что было и к лучшему — не знаю как она отнесется к появившемуся у меня питомцу. И хотя запрещающих надписей информирующих что с животными вход воспрещен не было видно, мне будет спокойнее если гномка узнает о Щене немного позже. Вот тоже мне головной боли добавилось — его же кормить как-то надо, а у меня на свое пропитание денег нет. Надо будет поговорить с Дани может найдется что из объедков для прокормки этого балбеса.

Пока я шел к лестнице стал свидетелем сцены изрядно развеселившей всех собравшихся. Один игрок получив заказ от переизбытка чувств решил шлепнуть по мягкому месту одну из служанок пониже спины. И не успел еще развеяться звук от шлепка как рядом с игроком как по мановению волшебной палочки нарисовался Рагнар и игрок под общее улюлюканье покинул зал выбив лбом дверь, через которую я буквально перед этим зашел. Все его попытки хоть как-то сопротивляться подобному произволу были проигнорированы Рагнаром, явив тем самым преимущество неигрового персонажа перед обычным игроком класса нубус вульгарис. После чего охранник невозмутимо вернулся на свое место. Из довольных комментариев наблюдавших за этим игроков я понял что подобная процедура стала своего рода традицией, если не спортом и что за право столкнуться с суровым охранником таким образом нужно становиться в очередь. Сама же служанка — крупная деваха из тех про которых говорят в теле не особо и возмущалась подобным к себе обращением.

Войдя в комнату которую я уже начал называть своей, хотя и не ощущал ее таковой в полной мере я спустил щена на пол и он тут же деловито принялся обнюхивать все вокруг и даже не поленился сунутся под кровать откуда вернулся вымазанный в пыли но чрезвычайно довольный собой. Я же заперев дверь — только незваных гостей мне не хватало, завалился на кровать и вызвав меню жамкнул на выход.

Выбравшись из капсулы я первым делом направился на кухню где выхлебал пару стаканов воды и поставил закипать чайник, после чего утопал в туалет — организм недвусмысленно намекал что слишком долго пребывать в игре может быть чревато не слишком забавными последствиями.

Сделав все полагающиеся дела я вооружившись кружкой чая все же добрался до мобильного. Который высветил мне пару пропущенных вызовов с незнакомого номера. Я в очередной раз дал себе зарок узнать возможно ли подключить вызов к капсуле как-то. А то вдруг мне позвонят с известием что я стал папой. А я в игре.

Пока я размышлял перезвонить ли мне самому или ждать третьего звонка вопрос решился сам собой — ненормальный аппарат завибрировал в моих руках с тем что бы через мгновение разразиться трелями.

— Слушаю

— Здравствуйте, господин Скобелев — раздался в трубке бодрый голос Тагавы. — Я вас не сильно отвлекаю? — голос японца буквально лучился благодушием и заботливостью. И зачем я ему понадобился интересно знать

— Что вы, господин Тагава. Ни капли не отвлекаете. Чем обязан — включил я режим максимального радушия. — Вы решили досрочно признать поражение и лично звоните что бы проинформировать меня об этом?

На другом конце телефонной трубки раздался смех.

— Отличная шутка господин Скобелев. Я теперь начинаю верить что как минимум половина легенд которые ходят внутри ИнфоТека это действительно ваших рук дело, как мне и докладывали. А я то сначала даже и не поверил в это. Нет я звоню не по этому... к вашему сожалению

— А для чего же? Чем вызван звонок такого занятого человека как вы, господин Тагава? Я уверен что у вас достаточно дел и без внимания к моей скромной персоне. — я уже не скрывал иронии и Тагава это явно почувствовал

— Да вот выдалась свободная минутка в графике. Думаю дай позвоню узнаю как у вас дела. Как успехи. А то мне тут докладывали что вы неделю не заходили в игру. Я уж думал вы решили сдаться до конца срока — вернул мне Тагава любезность — Неужели уезжали куда-то?

Японец явно давал мне понять что он в курсе всех моих перемещений как в игре, так и в реальном мире. И если последнее все же было под небольшим вопросом то в игре за мною явно следят и в скором времени я получил подтверждение этому умозаключению.

— Да, ездил к родным на новогодние. Давно не видел их.

— Родные это очень важно. Мы в Японии это очень ценим. Но вы не боитесь не успеть к оговоренному сроку?

— Нет не боюсь — пожал я плечами, хотя меня кроме серой в этот момент никто не мог видеть. — Времени у меня еще предостаточно. Так что я подумал а чего бы мне не устроить отпуск, раз уж корпорация готова за это платить. Сейчас вот подумываю в деревеньке одной игровой ненадолго осесть. Очень уж там место хорошее — лес рядом, речка недалеко, поля бескрайние — красота одно слово. Люди опять же хорошие вокруг.

— Ясно, а я то уж было грешным делом подумал что у вас какие-то проблемы возникли. Думал может помощь вам нужна какая или совет. — голос Тагавы изменился и из него пропали дурашливые нотки. — Я рад что у вас все хорошо, господин Скобелев. На этом наверное с вами и распрощаемся. — он сделал театральную паузы — Ах да чуть не забыл. Тут мне одно забавное игровое видео на глаза попалось и мне подумалось что оно может быть интересно и вам. Называется как-то странновато правда. "Семь смертей нуба или Счастливчик вернулся". Советую вам его посмотреть. Всего хорошего

— И вам не хворать — ответил я и повесил трубку. Конечно просто так он позвонил. Я в это почему-то вот так прямо сразу и поверил. Если честно названное им видео мне смотреть не особо хотелось, так как я примерно догадывался что там может быть снято. Но убедиться все же не помешает. Действительность не только подтвердила мои подозрения. Но даже превзошла их на порядок. В указанном видео, выложенном на канале одного из популярных блогеров рассказывающем об "Отражениях" примерно тогда же когда Тагава позвонил мне в первый раз — я как-то грешным делом ожидал что были собраны мои смерти. ВСЕ. Начиная с гибели в объятиях вьюнка и заканчивая под пятой какого-то колосса в краю вулканов и землетрясений. И даже мои гонки наперегонки с зайцами там оказались. Причем все это было снабжено ехидными и, чего греха таить, умными комментариями которые были бы смешными если бы дело не касалось меня любимого. Комментарии же под видео уже были лишены всяческого остроумия зато градус их реально зашкаливал. Осознание того. Что с подачи корпорации из меня похоже собрались сделать звезду сети настроения не прибавили. Зато градус злости скаканул чуть ли не на порядок. Особенно после того как я наткнулся на несколько ссылок ведущих на импровизированные "фанклубы" уже успевшие заполниться фотожабами, короткими роликами и прочем "веселым" контентом. В общем с подачи корпорации в целом и Тагавы в частности меня похоже решили начать "травить". И я очень надеюсь что эта травля окажется за пределами игры. Иначе меня ждет более чем веселая жизнь. И своим звонком японец. Похоже. Решил поставить меня перед фактом. Ну это мы еще посмотрим кто кого

Я не раздумывая более набрал номер который мне передал Александр Сергеевич — так звали отцовского знакомого. На звонок ответили сразу же, как будто человек держал телефон в руках ожидая моего звонка. Голос ответивший мне был неожиданно молодой. Как выяснилось это был один из учеников, с которым старый военврач продолжил общаться и после выхода на пенсию. И о том что я позвоню мой собеседник представившийся Вадимом был заранее проинформирован. Так что мне даже не пришлось ничего объяснять и мы довольно быстро договорились о встрече. Вадим поинтересовался когда я могу подъехать и узнав что я свободен предложил встретиться через час прямо в зале, адрес которого он мне сразу же и продиктовал заодно объяснив как лучше его найти. Так что я быстро допил уже подостывший чай и покидав в шерты, футболку и кроссовки пылившиеся в коробке в ожидании лета и напоследок пяток минут помучав серую выскочил из дома.

До указанного места я доехал на метро, благо ехать было не так уж и далеко. А вот указанный адрес потом искал минут двадцать. Стало понятно почему мне подробно объяснялось как добраться лучше до зала. Правда эти объяснения не очень помогли и мне пришлось вновь набирать Вадима и просить того что бы он выступил в качестве штурмана. Как оказалось зал был расположен в небольшом полуподвальном помещении — эдакий привет из прошлого, когда о модных фитнесцентрах никто и слыхом не слыхивал, а тренажерные залы ютились где бог на душу положит. Это-то на самом деле меня и сгубило — подсознательно я искал что-то с сияющей огнями вывеской. А на деле вывеска оказалась таким же приветом из прошлого как и сам зал в котором был самый минимум тренажеров. , зато в достатке было гантелей всевозможных размеров и форм. Кого-то может и спугнул бы подобный минимализм. Но у меня он вызвал невольное уважение. Мой первый зал. В который я когда-то пришел с друзьями выглядел точно так же. И был он даже не столько тренажеркой, сколько клубом по интересам в котором собрались люди различных социальных положений. И всем было плевать кто ты есть там во внешнем мире — профессор или птуштни, врач или бандит, студент или преподаватель. Тот зал мне многое дал в свое время и оказавшись в стенах этого я невольно вернулся назад в прошлое.

Вадим встретил меня на входе в зал. Был он ниже меня на голову и не так широк в плечах, как это можно было бы предположить, скорее жилист. Лет ему было на взгляд чуть за сорок. Встретил он меня крепким рукопожатием таким что я даже невольно заволновался за целостность своей конечности, но обошлось. Первым Делом Вадим устроил мне небольшую экскурсию показав где находится раздевалка совмещенная с душевой. После чего мы зайдя к нему в кабинет, оказавшийся небольшой комнатушкой в котрой чудом умещался рабочий стол и небольшой сейф решили финансовые вопросы. Я решил оплатить занятия сразу за три месяца вперед, а дальше будет видно. В любом случае пока действителен наш спор с Тагавой мне надо будет держать себя в форме.

— Как там дела у Сергеича? — поинтересовался Вадим закончив со всеми формальностями

— Нормально. — бодрый такой дедок

— Этот дедок любому молодому фору даст — усмехнулся Вадим. — Помню как он меня в свое время уму разуму учил. До сих ор оторопь берет. Да и не только меня. Таких лосей по полу валял... И врач от бога. Многому научил меня. Да и то что я конечностью своей шевелю — он показал мне свою немалых размеров лапищу — тоже ему спасибо. Ладно ты давай иди переодевайся, а я тебы в зале жду.

Долго ждать ему меня не пришлось. По быстрому переодевшись я чуть ли не бегом последовал за Вадимом. Тот был занят что-то негромок объясняя тощему пареньку у ног которого лежала пара здоровенных гантелей. Похоже тот допустил типичную ошибку чуть ли не половины начинающих — решил забить на комплексный подход и в обязательном порядке вкачать себе "бицуху". Как правило такие граждане целенаправленно упарываются в пару упражнений забивая на все остальные группы мышц. Итог такого упарывания вполне закономерен. Впрочем смотреть на паренька сверху вниз мне было непозволительно ибо хотя я в отличии от него и имел какое-никакое представление о работе с железом, только вот запустил я себя изрядно и мое брюшко служило тому прямым подтверждением а заодно и немым укором.

Закончив вести разъяснительную работу с подрастающим поколением Вадим подозвал к себе пусть и молодого но крепкого парня, видимо из старожилов зала и поручив тому своего собеседника подошел ко мне. Осмотрев меня критическим взглядом он заметил

— Что ж ты себя так запустил до. Вижу что раньше ты железо тягал. Чего бросил — на что я только разщвел руками показывая что мол так получилось. — Ладно раз уж Сергеич тебе программу составил будем следовать ей. Первых недели две, а по хорошему месяц, сильно тебя нагружать не будем пусть организм попривыкнет к нагрузкам. А то если бурно взяться за тебя ты через день ходить не сможешь.

Следущий час для меня пролетел как один миг. Даже не поверил когда Вадим сказал свое веское "Хватит". К его концу я был мокр с головы до ног. Не думал что дело настолько плохо.

— Ну, как ощущения? — поинтересовался Вадим

— Отлично — поднял я для наглядности большой палец вверх.

— Ну вот и отлично. Жду тебя послезавтра. Если не сбежишь конечно

— Не сбегу — я пожал его широкую как лопата ладонь и побрел переодеваться жалея о том что не догадался захватить с собой никакого пакета — с меня разве что на пол пот не капал. Раздевшись я какое-то время просто мок под горячим душем смывая с себя пот и приятную физическую усталость. В голове было пусто, а на душе на удивление легко. Я уже и забыл какое очищающее воздействие оказывают такие вот тренировки. В свое время. Когда в жизни пошла серая полоса именно они помогли мне удержаться на грани и не свалиться за нее. И спор с Тагавой стоило заключить хотя бы ради того что бы ощутить все это вновь. Иначе я бы так и продолжал рассматривать свое брюхо в зеркале раз в неделю и клятвенно обещать себе что с понедельника обязательно займусь собой. Отличный день понедельник следующей недели — столько дел на него обычно планируется. И еще больше дел можно на него отложить.

Выйдя из душа я понял что не взял с собой полотенце. Чертыхнувшись принялся одеваться в сухое. Плохо что голова мокрая — как бы не простыть по дороге. Не хватало мне только этого счастья.

Домой я добирался несколько дольше чем ехал до зала. Дорога то вроде и знакомая уже была но банально не несли ноги после тренировки ставшие тяжелыми. Вообще в теле было такое ощущение что меня немного поднакачали насосом и я раздулся как воздушный шарик. А что будет испытавать организм на следующий день...

Вернувшись домой я не стал сразу влезать в игру. Не хотелось банально. Организм пребывал в блаженной неге и требовал принять горизонтальное положение с какой-нибудь хорошей книгой. От этого шага удерживало лишь осознание того что чтение закончится на первой же странице и я банально вырублюсь. И хотя до вечера, когда я по договору с гномкой должен был помочь Дани, оставалась еще пара часов, я все же решил не поддаваться на тихие вкрадчивые нашептывания организма. В качестве некоего компромисса было принято решение посвятить свободное время поискам дополнительной информации по локации куда меня закинула игровая судьба — надо переставать плыть по течению и брать свою игровую судьбу в руки. А заодно и выяснить подробнее за квест с долбанными зелеными насаждениями, который мне поручил в первое мое воплощение старейшина Стюарт. Врожденное любопытство подсказывало начать именно с него и я решив смалодушничать поддался его уговорам. Вооружившись ноутбуком я завалился на диван и приступил к виртуальном серфингу. Любопытство принявшее облик моей серой улеглось у меня в ногах и спустя пару минут довольно заурчало

К сожалению сеть информацией по квесту с вьюнком порадовать не смогла. Локация в которой меня респануло аж два раза и в самом деле была не самой популярной, в том плане что игроков в нее забрасывало не так часто. Так что мне в определенном плане можно было сказать что повезло. Правда везение это было весьма относительным, потому как категорически ничего интересного в ней по большому счету не было — ни тебе завязок не то что на какой-нибудь эпик квест, а вообще просто на что-то интересное и необычное, ни редких мобов ни обучения редким специальностям, как это было в некоторых других стартовых локациях. Вообще ничего. А по поводу обучения игроки решившие поделиться своим мнением так вообще разве что матом не крыли. По непонятным причинам в этой сельской местности неписи и так то относившиеся в целом по миру к игрокам несколько отчужденно здесь их открыто недолюбливали и в связи с этим хотя и давали простенькие квесты — типа принеси десять заячьих шкурок на шапку — я в очередной раз дал себе зарок отомстить ушастым монстрам, но вот за обучение браться отказывались. Поэтому игроки в массе своей старались локацию покинуть как можно скорее и на общем фоне парочка моих новых знакомых смотрелась еще более экзотично чем это было при первой встрече.

Касательно этих двух деревень вообще Высказывалось мнение что данная локация просто недоработана и вытащена на свет божий по ошибке. И в качестве основного аргумента использовался как раз квест со злополучными вьюнками. Загадку которого разгадать никому не удалось. По общему мнению квест был непроходим и вообще забагован. Не зависимо от предпринимаемых действий итог для всех кто решил "нарвать цветы для внучки" заканчивался перерождением независимо от твоего уровня. Вьюнок словно подстраивался под конкретного игрока одинаково реагируя на прикладываемые усилия и в конечном счете удушая любого. А учитывая что в локацию в общем закидывало не так уж и часто, возможность попробовать перепройти данное задание предоставлялась крайне редко, если предоставлялась вообще. Впрочем бытовало еще одно мнение, вполне равнозначное уже озвученному и гласило оно что данный квест просто подляна от разработчиков, коих по всему игровому миру Отражений было натыкано предостаточно, некоторые из них приобрели статус легендарных и постоянно всплывали все новые и новые. Велся даже соответствующий список. Разработчики традиционно все отрицали, но веры им по таким вопросам у игроков традиционно не было. Учитывая что для меня разработчики игры зарекомендовали себя знатными нариками я склонялся ко второму варианту. Хотя верить в такое лично мне не хотелось — все мерещился какой-то скрытый смысл в происходящем — сказывалась профессиональная деформация и я дал себе задание все же попробовать поговорить со старейшиной Поречья еще раз. Все же мой случай был исключителен и было глупо не попытаться им воспользоваться — еще бы таких идиотов как я на весь мир думаю и десятка не наберется. Мое повторное попадание на дорогу между Лесной и Поречьем вообще было ближе к погрешности нежели даже к чуду.

Напоследок я откопал список известных квестов и знаковых персонажей для локации и какое-то время его изучал прикидывая как мне лучше будет идти что бы набивать себе уровни. К моему глубочайшему сожалению почти все задания были связаны с риском для моего перса, ну а в нынешнем его виде вели к гарантированной смерти. Подай-принеси было катастрофически мало. Так что мне оставалось только качаться, качаться. Качаться и еще раз качаться. Враг то не дремлет. Придя к такому выводу я отложил ноут в сторону и встал вызвав тем самым неудовольствие серой. Пришлось задабривать ее вкусным кормом. После чего я со спокойной душой завалился в вирткапсулу.

Реальность "Отражений" встретила меня возмущенным гавканьем. Щен, которому я так и не дал имени, явно проголодался за время моего отсутствия. Надеюсь он не тявкал все время что я отсутствовал в игре. А то мне может ощутимо прилететь по шапке от гномки. Правда то что в дверь ко мне не ломились с возмущенными криками давало надежду на благоприятный исход, но в любом случае животину, про которую я если честно просто забыл, так внезапно она на меня свалилась, надо подкормить. Я мысленно дал себе по шапке — мог же вспомнить и ради интереса хотя бы глянуть чем полагается кормить питомцев. Может они только девственницами питаются. Тогда идея скармливать им игроков женского полу ведет к голодной смерти тех кого мы приручили. Посему придется пускаться вниз и общаться с Дани, против чего я в общем-то и не был против. Импонировала мне эта юная эльфийка в платяном шкафу которой явно был припрятан свой скелет с интересной историей. Другое дело что эту историю никому из игроков раскопать не удалось, как и истории остальных жителей Лесной и Поречья. Все что я нашел за время своих поисков это краткие характеристики и несколько строчек описания. К слову и с остальными работниками гостиницы было бы тоже неплохо знакомство свести. Хотя бы шапочное. Не будет же всегда Дани мне на глаза попадаться, бывают же у нее выходные и отпуска. Или виртуальном мире царят волчьи законы капитализма и отпусков с больничными здесь попросту не предусмотрено?

Эльфийку я нашел за ее привычным уже занятием — протиранием столов. Народ в харчевне был, но не так много как днем — видимо и в самом деле в приеме пищи у игроков и неписей тут предусмотрена некая цикличность. Мне же лучше — меньше народу больше кислороду.

— Здравствуйте — Увидев меня эльфийка расцвела в улыбке

— Мы ведь вроде сегодня уже здоровались — не удержался от улыбки и я. Но увидев что эльфийка собирается что то ответить поспешил добавить — Но это не страшно с красивой девушкой я готов сто раз на дню здороваться. — Чем заставил смутиться эльфийку еще сильнее.

— В общем я чего хотел спросить... там у меня в комнате чудовище завелось, маленькое но очень опасное. Требует его накормить. А то за себя оно не ручается. У вас там на кухне никаких объедков не осталось7

— Так уж и чудовище — вновь улыбнулась Дани — милый щенок. Я видела как вы с ним крались.

— Я тоже — раздался у меня из за спины знакомый голос. Вот как гномке уже в который раз удается так незаметно подкрасться. — Пора видимо вешать табличку что с животными вход запрещен. А то сначала щенка тайком пронесут. Потом медведя притащат а в конечном счете приволокут дракона который все сожрет.

— Драконов не было, так бы принес — на автомате огрызнулся я

— Ни капли не сомневаюсь — вывести из себя гномку было невозможно. Ее уровень троллинга, я это понял и я с этим смирился был недосягаем для простых смертных. Где-нибудь на двачике она была бы звездой — Только вот можно было и не прятать его. Или тебе нужен был повод пробраться на кухню. Не удивлюсь если обед предназначаемый для бедной животинки слопаешь ты сам. Поэтому для контроля за продовольственными запасами с тобой пойдет Дани. А потом я вас жду в кладовой — там давно уже надо навести порядок. Все ясно?

— Так точно! — гаркнул я заставив вздрогнуть немногочисленных посетителей. Дани же просто кивнула.

По здравому размышлению я пришел к выводу что кормить щена лучше не в комнате, а потому попросив эльфийку немного подождать меня потопал к себе оттуда вернулся уже сопровождаемый питомцем. На руках он сидеть категорически отказывался. Поэтому пришлось опустить его на пол и вниз он спускался уже самостоятельно. На последних ступеньках щен не удержался и кубарем скатился вниз после чего как ни в чем не бывало деловито почапал осматривать окресности. Пришлось его ловить от греха подальше и засовывать подмышку. Данный шаг с моей стороны был принят исключительно негативно свободолюбивой натурой щена.

За то время что я ходил за щеном Дани успела вооружиться плошкой с каким-то аппетитным на вид варевом. От которого бы даже я не отказался... наверное. Кормили мы его, правда, на улице куда нас безапелляционно выперла гномка. Да мы в общем-то и не возражали.

Было еще светло, но опускающийся на деревню вечер уже начал окрашивать все в серые краски. Я сидел на ступеньках наблюдая за тем как эльфийка играет со щенком который деловито слопав содержимое плошки потребовал к себе повышенного внимания. В качестве объекта для игр этот мелкий предатель выбрал Дани проигнорировав мою скромную персону — видимо обиделся за то что я вышел из игры, а его оставил одного в комнате.

Эльфийка пыталась его погладить а этот мелкий балбес прыгал вокруг нее делая вид что пытается укусить, она же подыгрывая собакевичу делала вид что пугается и отдергивала руку только для того чтобы протянуть ее вновь.— смотреть за ними без смеха было невозможно, настолько забавно они выглядели. Я время от времени подбадривал то одного, то другого в основном правда подбадривая щена и рекомендуя ему как можно безжалостнее загрызть эльфийку. На что та очень мило возмущалась. Тогда я ради справедливости рекомендовал откусить щену ухо — в этом случае возмущались уже оба. В какой-то момент эльфийка ухитрилась перевернуть щенка на спину и принялась чесать тому похожее на барабан брюхо, тот же вообще разомлев от такого внимания расслабился, свесил язык набок и перестал признавать признаки жизни, только хвост его подобно взбесившемуся метроному мотался из стороны в сторону Наигравшись со щенном, который окончательно разомлев притопал ко мне и завалившись возле ног уснул Дани села рядом со мной. За время игр она запыхалась и раскраснелась. Прическа сбилась приоткрывая изуродованное ухо. Интересно с какой кошкой подралась эльфийка что оставила ей на лице такие отметины. Почему-то возникло ощущение что если я сейчас спрошу ее об этом, то обязательно получу ответ на свой вопрос. Но я сдержал этот свой порыв.

— Забавный он у вас — Дани нагнулась и погладила щена который сквозь навалившийся на него сон неосознанно потянулся за рукой. — А как вы его назвали?

— Щен... — ответил я, а потом вспомнив один старый добрый фильм добавил — Из созвездия гончих псов. — Система тут же выдала мне сообщение "Выбрано имя для питомца "Щен из созвездия гончих псов". Желаете закрепить за питомцем выбранное имя?". Ну а почему собственно и нет. Есть же у меня дома серая кошка которую так и зовут "Серая". А в игре будет щен по имени "Щен". И пусть другие говорят что у меня нет фантазии раз я даю своим питомцам такие имена, главное же что они на них откликаются. А фантазия у меня есть, богатая и я бы даже сказал что больная.

— Щен — попробовала на вкус прозвище лопоуха Дани — Непривычное имя. У нас в деревне все больше Джеки да Бимы с Волчками. — А как зовут собак у странников?

— Да примерно так и зовут. Есть конечно и необычные клички. Но Джеки с Волчками и у нас попадаются в огромных количествах.

— А какой он мир странников? — огорошила меня Дани вопросом, никак не ожидал я его от неписи, пусть и такой милой и необычной как Дани. Такими темпами и до восстания машин недалеко. Я задумался не зная что ответить

— Он ... другой. — Начал я осторожно подбирая слова. — Совсем другой. И может я ошибусь, но мне кажется он более серый чем этот мир. Если я тебе про него рассказывать он покажется тебе сказкой, фантазией или бредом. Смотря про что я начну говорить.

— И поэтому вы приходите в наш мир? — Дани пристально посмотрела на меня — Потому что ваш мир серый?

— Нет наверное. У каждого своя причина. — я замолчал, но эльфийка продолжала смотреть на меня не отрывая взгляда. — Ты прости, но сейчас я не готов к такому разговору да и надо идти работать а то хозяйка браниться будет — сказал я поднимаясь на ноги

-И уши отвернет... против часовой стрелки — продолжила мою мысль Дани вставая следом за мной. А следом за нами проснулся и щен, которого я бегом отнес обратно в комнату и не смотря на его протесты там и запер.

Работы в кладовой, оказавшейся немалых размеров комнатой без окон зато с лестницей ведущей в погреб было не то чтобы и много — больше косметическая уборка нежели что-то серьезное. Что-то пересыпать с одной посудины в другую, что-то переставить, что-то сложить, что-то перевесить. Всего по мелочи, только вот мелочей этих оказалось на пару часов работы. До кучи мы навели порядок и в погребе в котором, не знаю уж какими путями было это достигнуто, но разве что снег не падал настолько холодно там было. Если вдруг мне понадобится в игровом мире открыть филиал вытрезвителя я знаю к кому обращаться. Как пелось в одной песни — и мангусты взялись за работу. Мангуст я использовался в качестве грубой подсобной силы, эльфийка же взяла на себя функции мозгового центра. Работали мы молча лишь время от времени Дани просила меня что-то сделать. На удивление такое молчание ни капли не напрягало, как и не напрягала кажущаяся бессмысленность моих действий — два часа времени убить на такую вот работу. Но с другой стороны я кроме всего прокачивал потихоньку параметры, параллельно зарабатывая репутацию в этом игровом мире. Сомневаюсь что многие из игроков побывавших в этой локации сумели добиться моих результатов. Другое дело что они скорее всего и не старались этого сделать нацелившись на скорейшее получение десятого уровня который с собой нес и билет в большой мир. А эта парочка деревень где игровой фортуной кому-то посчастливилось оказаться навсегда оставались за спиной и стирались из памяти на фоне грядущих великих свершений. Вот удивительно на самом деле — грандиознейшая проработка обычной стартовой локации, одной из многих. Зачем и для чего тратить столько сил и ресурсов? Зачем создавать и прописывать настолько живых персонажей как Шелрира, Дани, Рагнал, Йель и ее обидчицы. Я за все время видел не так уж и много неисей но ни капли не сомневался что и они ничуть не уступают этим моим знакомцам. Нет ответа и остается только поражаться реальности окружающего мира. Как только я дошел до этого места в своих размышлениях окружающий мир вернул меня к реальности самым неординарным способом — на меня сверху грохнулась эльфийка, которая что-то переставляла на верхних полках стелажжей расставленных вдоль стен. Я же стоял и держал лестницу. Не знаю из за чего Дани потеряла равновесие но ей определенно повезло что внизу оказалась амортизационная подушка в моем лице, так что эльфийка лишь отделалась легким испугом. У меня же в результате столкновения слетела почти половина жизней, хорошо Дани тоненькая и легкая, будь на ее месте та же Шелрира от меня бы только воспоминание осталось. Мда уж. Весело было бы помри я в результате такого вот несчастного случая. Вот бы поугорали спецы господина Тагавы, если бы им это видео попалось в руки.

Думал я обо всем этом правда лишь частью своего сознания, остальная часть пребывала в перманентном шоке от некоей пикантности ситуации — эльфийка лежала прямо на мне и мы смотрели в глаза друг другу. Я то думал что подобное только в фильмах может быть, но как показал эмпирический путь такое возможно еще и в играх. В кино герои оказавшись в подобной ситуации непременно сливаются в поцелуе. А потом начинают признаваться в высоких чувствах которые они долгое время лелеяли в душе не решаясь раскрыть их. Согласно опять же киношным канонам в такие моменты положено входить в помещения посторонним и узрев парочку в подобной ситуации поднимать всеобщий хай и шум тем самым еще и в глазах развитой общественности отрезая пути к бегству. Нас с Дани слава богу чаша сия миновала и никто не стало распахивать дверь с криком "Ага. Я вас наконец-то застукал!". Хотя я подсознательно и ожидал появления гномки. С нее бы сталось. Не буду скрывать окажись я в подобном положении в реальном мире точно не удержался бы и чмокнул бы эльфийку а там будь что будет. Но только вот Дани то игровой персонаж и любые подобные поползновения с моей стороны будут являться ничем иным как извращением. Посему я постарался аккуратно, стараясь не ухватиться ни за что лишнее, выскользнуть из под эльфийки, которая осознав всю пикантность происходящего сама пулей вскочила на ноги при этом покраснев так что от нее можно было прикуривать.

— В-вы в порядке? — обратилась эльфийка к моей поднимающейся с кряхтением тушке.

— В полном — ответил я наконец-то став на ноги. — ты как. Не ушиблась? С такой высоты чебурахнулась.

— Н-нет я н-нормально. Спасибо

— На моем месте так поступил бы каждый. — отмахнулся я — И вообще давай уже на ты переходить. После того что сейчас произошло в приличных домах жениться положено. Так что переход на ты чуть ли не обязателен

— Шутите — улыбнулась Дани, которая начала уже отходить от шока вызванного свободным падением из точки а в точку б.

— Шучу. — согласился я — Но на ты все же давай переходи. А то я себя каким-то дедом ощущаю. А ведь я умный. Краси упитанный мужчина в полном рассвете сил. Ко мне нельзя на вы.

— Хорошо Б... — тут она словно споткнулась о мой ник и я поспешил ей на помощь

— Макс, зови меня Максом. Так меня друзья зовут

— А меня можно звать Дани. Ну так меня все зовут... И друзья тоже

— Вот и познакомились. Позвольте пожать вашу мужественную руку в знак этого события — с этими словами я ухватил ладошку эльфийки и торжественно ее потряс, чему вызвал у нее едва сдерживаемый смешок. После чего, отпустив руку своей жертвы поинтересовался — Ну что много нам осталось доделывать?

— Да нет. Мы уже закончили — мотнула головой Эльфийка

— Тогда выходит расходимся по домам?

— Выходит расходимся — погрустнела Дани, но тут же вновь воспрянула — А хотите... Хочешь я что-то покажу? — мое больное воображение вскормленное на немецкой документалистике после подобного вопроса было воспрянуло и попыталось нарисовать перед моим внутренним взором ... необычную картину, но натолкнувшись на противодействие отряда остатков воспитания и здравого смысла вновь скрылось в темноте моего разума зализывать полученные раны.

Хочу. А что? — поинтересовался я

— Секрет — улыбнулась эльфийка. Воображение осторожно выглянуло из темного угла

— Надеюсь не страшный и ты не хочешь мне поведать жуткую историю что ровно в полночь ты превращаешься из эльфийки в орка — пошутил я чем вновь вызвал у Дани еле сдерживаемый смешок.

— Нет в орка я не превращаюсь

— В гнома?

— И в гнома я не превращаюсь,. И дварфа тоже. И даже в дракона не превращаюсь, хотя хотелось бы хоть изредка

— Хочешь кого-то съесть?

— Нет. Просто... Просто иногда хочется убежать от всего мира, скрыться, улететь... Так что бы никто не нашел — Дани застенчиво улыбнулась. А я понял что сейчас она немного приоткрыла мне свою душу. Лишь чуть-чуть, на пару миллиметров так что и не увидишь ничего даже если захочешь, но и этого было не мало. — Ну так что идем?

— Идем — согласился я. И мы пошли

За то время что мы возились в кладовой на деревню, внезапно тихую на фоне дневной суеты, успела опуститься ночь и Дани взяла меня под руку против чего я не стал возражать, лишь на автомате подстроил свой шаг под ее. Мы шли не торопясь по темной улочке освещаемой лишь куцым лунным светом и молчали. Наверное угляди нас кто со стороны он бы сильно удивился глядя на то как игрок идет под руку с неписью, но высматривать нас было некому. НПС переделав за день свои дела наслаждались отдыхом дома или сидели в харчевне которой безраздельно властвовала веселая гномка. Игроки же ночью вообще. Если верить форумам, стараются никуда не выдвигаться ночами, опасаясь нарваться на неприятности. Не знаю о чем думала эльфийка, я же пытался понять что она хочет мне такое показать — может желает раскрыть какую-то тайну, не известную игровому миру. А может, как бы я не зубоскалил, она и в самом деле возьмет да обернется как Арландина в страшное чудовище, которое слопает меня с потрохами. Такая мысль не вызывала у меня какого-то страха, наоборот подстегивала интерес, хотя я и не верил что подобное возможно. Я хотел спросить Дани куда мы идем но та лишь приложила палец к губам призывая меня к молчанию. Впрочем скоро и так стало все ясно.

Мы вышли к воротом отгораживающим деревню от внешнего мира. НА страже стояла не знакомая пара стражников с которыми о чем-то тихо переговаривался Старшой, который увидев нас ничуть не удивился. Или он просто хорошо умел сдерживать свои эмоции. Стражники — два словно высеченных из камня гнома были столь же сдержанны в выражении своих чувств. И лишь коротко поприветствовали Дани на миг оторвавшись от беседы. Меня они словно и вовсе не заметили.

— Выпустишь нас, Медведь? — тихо спросила Дани

В ответ Старшой пристально посмотрел на меня и видимо решив что мне все же можно доверять отдал короткий приказ открыть ворота, который гномы не прекращая своей беседы выполнили немного приоткрыв створки через которые мы с эльфийкой и выскользнули. Когда я проходил мимо Старшой весьма выразительно показал мне кулак, а гномы словно невзначай положили руки на рукоятки коротких боевых секир притороченных к поясам. Я лишь молча кивнул давая понять что понял столь изящный намек

Мы прошли вдоль изгороди по знакомому мне маршруту — где-то здесь я повстречал грустную орку переживающую из за того что ее не берут с собой в игры сверстники. Потом повернули в сторону темной и таинственной громады ночного леса к которому вела еле заметная извилистая тропинка сама собой ложащаяся под ноги.

— Макс, ты любишь ночь? — внезапно разорвал тишину вопрос Дани

— Люблю — не задумываясь ответил я — самое лучшее время когда можно подумать о многом

— И я тоже люблю — подхватила эльфийка — ночью ощущаешь себя другой — свободной от окружающего мира. От его условностей и ограничений. Ночью даже дышится как-то по другому. Думается по другому. Живется по другому. Ночью я забываю про шрамы которые отпугивают даже вас странников. За это я очень люблю ночь. — Эльфийка говорила задумчиво и чуть отстраненно, как буто впав в некое подобие транса и казалось она вообще забыла про мое существование и про то что я иду рядом с нею. — А еще люблю слушать шепот ветра и шелест трав. Люблю сидеть под ночным небом и смотреть на звезды. С старых сказках говорят что это огромные драгоценные камни закрепленные на хрустальном небосклоне и когда я была маленькая я очень хотела превратиться в дракона и долететь до этого хрустального купола. Да и сейчас хочу. Но сейчас, когда я смотрю на звезды мне кажется что каждая из них это огромный мир в котором может быть живет еще одна Дани. Счастливее и красивее. Без шрамов зато с семьей. — Дани горько усмехнулась, я не видел ее лица но мне показалось что на ее глазах вполне может блестеть сейчас слезинка. — А потом приходит утро и сказка развеивается. Иногда так не хочется что бы наступало утро

— Но в мире вечной ночи ты бы сама не захотела жить — возразил я. — Как различить краски, как отличить яркое от серого если везде лежит тьма?

Дани остановилась.

— Знаешь Макс. А ты действительно очень странный. Вы странники сами по себе странные — дорожите не тем, думаете не о том и стремитесь неизвестно к чему. Вы словно играете а не живете. Но ты и среди них выглядишь странным

— Почему? — спросил я

— Потому что слушаешь меня и не перебиваешь. Потому что относишься по доброму хотя и не знаешь меня совсем. Потому что не стал распускать руки когда я свалилась на тебя с лестницы. Потому что помог Йелраге стать своей среди других ребят. Потому что препираешься с Шелрирой — Дани впервые назвала гномку по имени — а она подкалывает тебя. Потому что тебе сегодня поверил Медведь. Много почему. Ты в нашей деревне всего пару дней и мы с тобой и не общались почти но мне почему-то хочется верить. И почему-то хочется поделиться своей маленькой тайной

— Ты все же хочешь мне сказать что ты по ночам превращаешься в орка? — не удержался я от подколки. За беседой мы незаметно дошли до самого леса который навис над нами тяжелой темной тенью.

— А еще ты странный потому что постоянно шутишь — закончила Дани свою мысль — Она отпустила мою руку и уселась на траву приглашающее хлопнув ладонью по земле. — Садись, мы пришли. — Мне не оставалось ничего иного кроме как принять приглашение и опуститься рядом.

— Надо немного подождать — сказала эльфийка.

— Значит подождем — ответил я

Мы сидели на траве вслушиваясь в шум природы которая при нашем появлении словно замерла присматриваясь к непрошенным гостям, а потом, убедившись что мы не несем с собой опасности. Вернулась к своей привычной жизни. Постепенно в этот шум начала вплетаться какая-то мелодия сначала еле слышная, звучащая где-то на пределе восприятия но с каждым мгновением становясь все сильнее и увереннее. И с удивлением я осознал что это кто-то в глуши ночного леса играет на рояле. Играет на рояле в лесу. Заслушавшись Дани словно не отдавая отчета положила голову мне на плечо, а я механически обнял ее за плеи и прижал к себе. А когда понял что делаю убирать руку было уже глупо и бесполезно. Так мы и сидели слушая музыкальные переливы. Постепенно музыка смолкла и мы смогли вырваться из ее чарующих нитей.

— Спасибо за тайну — сказа я убирая руку

— Спасибо за то что пошел со мной — ответила Дани — я еще никогда и никого не звала с собой. Это была моя тайна, но я рада что сегодня поделилась ею с тобой. Теперь нас двое.

— Интересно кто это играет в ночи — задумчиво пробормотал я. Вот еще одна странность зачем разработчикам понадобилось создавать это место с этой тайной. И кто этот ночной музыкант

Мне тоже это всегда хотелось узнать , но я боялась идти одна —

— А сейчас не боишься?

— Сейчас нет — ответила Дани поднимаясь на ноги. — Пошли посмотрим

— Пошли — согласился я. — Только давай договоримся ты идешь позади меня и если даже просто покажется что может произойти какая-то беда ты разворачиваешься и бежишь со всех ног.

— А ты? — спросила эльфийка

— Я тоже бегу. Но потом. И вообще мужчины не бегают — мужчины движутся строго по прямой.

— Хорошо — не стала спорить Дани. Только ты зря переживаешь. Этот лес сегодня не несет опасности. Будешь смеяться но я это чувствую.

— Не буду. В конечном счете есть много того в этом мире что не снилось никаким мудрецам — перефразировал я классика

Идти нам далеко не пришлось. Всего-то и понадобилось что пробраться сквозь кустарник росший на краю леса. Рояль, а это оказался действительно рояль стоял на небольшой полянке залитой лунным светом как огнями софитов. Мне показалось что при нашем приближении от него метнулась прочь худощавая мальчишечья фигура с растрепанными волосами, но Дани ничего не увидела, так что возможно мне это и примерещилось.

Мы подошли ближе. Крышка была открыта являя миру бело черную гамму клавиш и я не удержался и осторожно нажал на них. Но никакого звука не раздалось. Однако стоило Дани последовать моему примеру как над лесом раздалось мелодичное Си. Не поверив происходящему я еще раз нажал на клавиши но в ответ мне снова была тишина.

— Какой странный инструмент — проговорила Дани нажав еще на одну клавишу в этот раз над лесом разлетелось протяжное ре.

— Это рояль. — сказал я. — В нашем мире величайшие музыканты создавали для него прекраснейшие мелодии. Жаль что я не умею играть...

— Не страшно — отмахнулась Дани. — Когда научишься сыграешь мне что-нибудь?

— Обязательно. Но это будет потом. А сейчас надо обратно возвращаться. — Мне действительно надо было топать назад. Таймер показывал что находится в игре мне осталось не так уж и долго, а ведь еще до гостиницы надо добраться. Не хотелось бы растворяться в воздухе на глазах у народа. Или как там со стороны выглядит процесс выхода из игры. — Только в этот раз впереди идешь ты, а я замыкаю процессию.

Эльфийка не стала возражать. Уже подходя к кустам я почувствовал между лопаток чей-то тяжелый задумчивый взгляд, как будто кто-то большой и равнодушный оценивающе смотрит на меня. Не выдержав я обернулся — но никого не увидел. Поляна была пуста. Абсолютно пуста. И не было даже намека на то что на ней кто-то играл на рояле, как не было и самого лесного рояля. Ну или рояля в кустах. Кому как привычнее думать.

Глава девятая

Следующая пара недель пролетела как-то незаметно и даже буднично. Я просыпался по будильнику, умывался чистил зубы, топал на пробежку где среди парочки таких же как и не я "ударенных на голову" делал круг по району. К концу этого круга язык у меня вывешивался на плечо, сердце грозило выскочить из груди, а одежда была мокрая насквозь. И состояние было из разряда "пристрелите меня". Чем я конечно отличался, не в лучшую сторону, от остальных любителей утренних забегов. После чего шел в душ, готовил завтрак, кормил кошку и влезал в игру где проводил несколько часов из отпущенных мне системой безопасности двенадцати. Причем в игре мой график не сильно то отличался от графика реального мира. Разве что после всех физкультурных процедур меня ждала работа. Шелрира по прежнему не торопилась меня этой самой работой завалить подкидывая простейшие задания. Справившись с которыми я шел на кузню. Маленькая орка все же убедила своего соседа взять меня в ученики, о чем последний оказавшийся эталонным гномом с бородой по пояс, широченными плечами и несносным характером являвшим собой эталонный образец холерика и который регулярно проходился по безрукости отдельных странников и проклиная тот день когда он поддался на уговоры врагов рода. Впрочем прилетало и этим самым врагам рода в которые была записана и Йелрага, а так же еще парочка учеников среди которых был и родной племянник сурового гнома. Впрочем за всем этим ворчанием почтенный Мельранор не забывал делать свою работу и учить премудростям кузнечного дела. И обучение это было суровым, беспощадным и предельно доходчивым, хотя и нелегким. Благодаря работе на кузне, а так же утренним моим упражнениям мне удалось поднять еще на две единицы силу и выносливость — здесь похоже и в самом деле была заложена геометрическая зависимость — и если первое очко бралось довольно легко то каждое последующее требовало огромного вложения времени и сил. И все шло к тому что скоро я упрусь в потолок после которого все мои усилия будут разбиваться вдребезги. С ловкостью дело обстояло немного хуже. Благодаря подсказке Старшого мне удалось установить что из доступных мне самостоятельных методов прокачки на данном этапе моего существования мне доступна только стрельба из лука. С ним конечно забавно получилось. Несколько дней спустя после нашей с Дани ночной прогулки он стал свидетелем моих утренних занятий. Я на него и внимания то сначала не обратил так незаметно он подкрался и тихо стоял. Увидев что я его заметил он ни слова не говоря развернулся и ушел. Допускаю что он приходил и до этого но я внимания на него не обращал. Такие его посещения продолжались несколько дней пока в один прекрасный момент у Старшого не выдержала душа и он плюнув на какие-то внутренние условности не подошел ко мне. Оглядев мое качающееся из стороны в сторону тельце он только коротко буркнул "Ерундой занимаешься. Завтра покажу как надо" и ушел оставив меня в полном недоумении. Но на следующий день я на всякий пожарный зашел в игру пораньше. И как оказалось не зря. Старшой уже ждал меня у ворот. Оглядев с ног до головы критическим взглядом он бросил "Иди за мной" и не оглядываясь направился к своему дому, а мне только и оставалось что следовать за ним. Во дворе дома Старшого был оборудован настоящий полигон. Который с улицы за высоченным забором в пару человеческих ростов не было видно. Вот по этому полигону меня и стали гонять три дня в неделю. Точно так же три дня в неделю я уже в реальном мире появлялся в тренажерном зале у Вадима где из меня выжимались все соки. Они вообще были в чем-то друг на друга похожи Вадим и Старшой. Внешне вроде и разные — один огромная гора мышц. Другой сухощавый и жилистый. Но внутренне, духовно они были похожи. Наверное так похожи друг на друга сослуживцы съевшие не один пуд соли вместе в многочисленных переходах. Мне даже интересно стало что было бы если бы судьба свела этих двоих вместе. Нашли бы они друг с другмо общий язык? Мне кажется что нашли бы.

Старшой гонял меня самозабвенно, с огоньком. Во многом именно благодаря этим занятиям выросли мои характеристики. Со скрипом, скрежетом но выросли. Если бы не этот НПС я бы наверное бросил прокачку и попробовал взяться за набор уровней. И скорее всего с бесславным результатом. В своих занятиях Старшой делал упор на силу и выносливость. Практически не трогая ловкость мотивируя это тем что я пока не готов. На вопрос а как же мне ее развивать он посоветовал бегать и стрелять из лука. И именно мои упражнения с луком стали предвестником моих грядущих проблем с другими игроками.

В один из дней Шелрира поручила мне проводить Дани и Ноэль — одну из кухонных работниц до малинника растущего на краю леса, подождать пока они наберут ягод и потом помочь доволочь их до кухни. Не пыльная в общем работа. Так что я решил совместить приятное с полезным и скрасить ожидание прокачкой себя любимого. Дождавшись пока девушки отойдут подальше я отыскал подходящих размеров кусок дерева и установив его в качестве мишени принялся отрабатывать стрелковые навыки. То ли лук у меня был неправильный. То ли стрелы не той системы, а может Мельринор упрекающий меня в криворукости был недалек от истины. Но стрельба у меня не задалась. Это лишь в фильмах герои только взяв в руки лук начинают вести снайперский огонь на дистанциях поражения СВД, и я памятуя об игровых условностях как-то надеялся что у меня с легкостью получится пройти их путем. Не тут то было. Еще никогда меня так быстро не опускали с небес на землю. Лук стрелять не хотел. Совсем. Начать с того что мне стрелу то не получалось ровно наложить и она все норовила съехать куда-то в сторону или вообще упасть на землю. А когда я таки справился с этой задачей и натянул тетиву стрела грохнулась буквально в паре шагов от меня. А тетива больно ударила по пальцам сняв немного жизней. Не скажу что это было совсем для меня неожиданно — все же книги читал и кино смотрел и там неоднократно давали понять что для стрельбы из лука надевали специальные перчатки или кольца. Но блин это же игра в конце-то концов. Зачем такую реалистичность вводить то? В общем не смотря на все мои мучения Вильгельма Телля с меня катастрофически не получалось. И даже Робин Гуд не выходил. В довершении картины и продолжении моих мучений черт принес парочку игроков которые с удовольствием принялись наблюдать за моими стараниями. И ладно бы просто смотрели. Неееет — им надо было еще и комментировать каждый мой неудачный выстрел. Будь я один я бы просто плюнул, собрал манатки и перебазировался на другую точку, но мне надо было дождаться девушек. Так что скрепя зубами я продолжил свое занятие стараясь обращать как можно меньше внимания на комментарии в свой адрес. Но душа все равно требовала мести. И постепенно в моей голове начало формироваться некое подобие плана. Бредового до невозможности и лишенного даже намеков на какую-то адекватность. Но как говорят психиатры "нормальных людей нет. Есть только недообследованные". И я на нормальность уже давно как не претендую.

Для осуществления моего зловещего плана всего-то и требовалось что сделать нормальный выстрел. И вот с этим была явственная проблема. Ибо не смотря на все мои занятия в навыке стрельбы из лука я не продвинулся ни на миллиметр вперед. За это время к парочке зрителей присоединилось еще несколько и я краем сознания отметил что похоже к видео о "Нубе" прибавиться еще одно. И звездой ютуба мне таки быть — Тагава явно будет счастлив до безумия получив подобный материал.

После очередного неудачного выстрела когда я пошел за стрелой мне на глаза попалась небольших размеров лягушка и в моей голове окончательно сложилась картинка. Удивлен что окружающие не слышали того треска с которым кусочки пазла складывались у меня в голове в цельную картинку. Подхватив земноводное с криком "Ну наконец-то!" я постаравшись придать себе максимально счастливый вид скрылся в малиннике где довольно быстро отыскал уже возвращающихся девушек. Для осуществления моего замысла была нужна Ноэль, так как будучи работницей кухни она редко кому попадалась на глаза в то время как Дани уже примелькалась для всех игроков. Буквально парой слов обрисовав чего от нее требуется я с мольбой уставился на девушек глазами кота из Шрека. И то ли взгляд подействовал. То ли идея понравилась но Ноэль согласилась на мое предложение. Дани его тоже безоговорочно поддержала. Из кустов я появился уже держа ее на руках. Остановившись я со словами "Съели нубы?" опустил Ноэль на землю и в ответ получил поцелуй в щеку и благодарность "Как долго я ждала этого часа о мой избавитель". После чего мы импровизированно рызыграли краткий спектакль на мотив древнерусской сказки "Царевна-лягушка". Лица игроков в этот момент надо было видеть. На них была вся гамма эмоций от недоверия и скепсиса, до полного офигевания от происходящего. Во всех без исключения взглядах был шок. И эти взгляды были прекрасной расплатой за те унизительные минуты что мне пришлось испытать. Несколько несмелых голосов пытавшихся донести до окружающих что это развод с моей стороны я заткнул повторением своего "фокуса". Снова выстрел. Снова лягушка — на этот раз тайком вытащенная из кармана. Снова поход в кусты из которых я вернулся уже неся на руках эльфийку. Снова сцена благодарности и тут уже девушки проявили инициативу разыграв воссоединение двух заколдованных сестер. Тут уже все зрители поднимали челюсти с земли. В завершение выступления мы удалились в сторону деревни под недоуменными и завистливыми взглядами игроков. Дани с Ноэль не удержались и послали им на прощание воздушные поцелую. Возможно поэтому никто не задался вопросом откуда у них в руках нарисовалось два лукошка малины. Наверное списали на особую уличную магию.

Надо ли говорить что в гостиницу мы вернулись в прекраснейшем расположении духа чем весьма насторожили строгую гномку, которая выслушав наш рассказ время от времени прерывающийся девушками которые героически пытались справиться с приступами смеха коротко его прокомментировала "Психи!" и запретила Дани несколько дней появляться в общем зале дабы не ломать интригу.

Вечером того же дня я с огромным удовольствием читал на форуме тему посвященную "какому-то новому квесту" к которому было для наглядности приложено видео "превращения". Немногочисленные здравые комментарии быстро тонули во всеобщем хаосе обсуждения куда я подкинул дров создав несколько фэйковых аккаунтов. Для полного счастья мне в личку было отправлено энное количество писем с просьбой поделиться деталями квеста. Что я и сделал с огромнейшим удовольствием. Надо ли говорить что на следующее утро на краю леса стоял с десяток игроков с луками пытающихся пройти моим путем. Не знаю делали ли они потом что с лягушками но когда розыгрыш все же раскрылся мне на почту пришло несколько писем с угрозами типа "тебе не жить". Впрочем это произошло далеко не сразу. Забавное совпадение почти одновременно с тем, как я начал зарабатывать к себе нелюбовь игроков у меня начали налаживаться отношения с НПС. Но обо всем по порядку.

На следующий день ко мне подошел один из игроков обитавших в Лесной. Судя по всему он хотел вызнать у меня подробности квеста. Который народ уже окрестил "Царевна лягушка". Откровенно говоря я думал что правда вскроется сразу же. Все же Дани один из тех персонажей которые постоянно на виду и ее должны были опознать. Но видимо народ настолько соскучился по квестам в этой локации что готов был поверить хоть в черта, хоть в бабу ягу, хоть в гремлинов. И признаюсь честно была у меня мыслишка устроить еще парочку розыгрышей, но я пока пребывал в раздумье каких и как. Впрочем в конкретно тот момент когда ко мне подошел игрок с ником "Аркбаттон" я думал совершенно о другом и уж точно не предполагал кого-то разыгрывать. Шелрира, видимо в воспитательных целях поручила вынести мне пару ведер помоев к огромной и зловонной яме куда все жители деревни сливали отходы. Какой больной на голову придумал эту яму для меня было загадкой. Но то что он никогда не был в деревне для меня было истиной в конечной инстанции. Иначе его больное воображение не родило бы эту чудовищную пузырящуюся и по моему если не разумную. То точно живую клоаку. Запах от нее исходил соответствующий. И будь я в реальном мире не факт что сумел бы удержать в себе свой завтрак. Но я был в игре, поэтому желудок реагировал на удивление разумно. Проблема была в том что обонятельные рецепторы не хотели верить что они в игре и передавали в мой мозг вполне заурядное зловоние. И как я не пытался себя убедить что пахнуть тут должно ландышами мозг отказывался в это верить. Что для меня было загадкой, как по большому счету загадкой было все что касалось ощущений в этой игре. В общем-то именно отвратительный запах послужил причиной того что я выронил это дурацкое ведро и оно булькнув напоследок скрылось в глубине вод. А я с тоской стоял на краю ямы и решал попытаться его достать или идти с повинной к гномке. Все шло к тому что лучше все же признаться и выслушать очередную порцию подколок в свой адрес, ибо было у меня подозрение что попадание даже капли содержимого ямы на незащищенную кожу способно привести к быстрой и невозвратимой мутации всего организма. И хорошо если в Спайдермена или Бетмена. Именно в этот момент и подошел ко мне этот самый Батон с простым и невинным вопросом

— Эй чувак, ты что тут рыбу ловить собрался?

— Нет клад ищу — на автомате ляпнул я не подозревая к каким последствиям приведет мой ответ. Батон же услышав про клад сделал стойку

— Какой клад?

— Да сам не знаю какой — отмахнулся я. — Просто слышал от одного непися что его дед в этой яме сундук с золотом спрятал. А что бы не нашел никто вот всю эту бодягу заварил — и я кивнул на булькнувшую утвердительно яму. — И верить то не хочется, но иначе зачем тут эта яма нужна

— А ты что? — загорелись глаза у Батона

— А я думаю черт с ним с этим кладом. Не хочу я в эту яму лезть. Деньги они конечно не пахнут, да и в стартовой локации неплохо было бы золотишком разжиться, но больно уж дурнопахнущее это дело. — С этими словами я окончательно приняв решение что лучше пусть меня гномка съест живьем чем я полезу в эту яму я развернулся и пошел сдаваться оставив Батона в задумчивости дышать миазмами. Скажу сразу — я не желал ему зла, и вся эта моя импровизация была вызвана его вопросом. И уж точно я никак не думал что он поверит в выдуманную на ходу байку. Поэтому когда у меня на грани зрения замигал конвертик извещающий о письме пришедшем на почту и озаглавленном "Ну все урод тебе п..." я несколько удивился. Но все же ради интереса решил прочитать его. Из цензурного в сообщении были только предлоги и знаки препинания все остальное — абстинентная лексика. Впрочем надо отдать должное моему визави матерился он изобретательно и ни разу не повторился. У меня даже мелькнуло подозрение что я имею счастье лицезреть тот самый великий большой загиб про который все слышали и читали, но никто не сталкивался с ним воочию. Из всего написанного я для себя вынес только то что клад человек не нашел. То ли нырял не глубоко то ли продержался недолго. Не знаю. Отвечать я на письмо не стал и даже в черный список не занес настолько куртуазные конструкции он выстраивал. Я бы на его месте тоже материться стал, особенно после того как ямал получила официальное название "Море Аркбаттона" а видео с его погружением вырвалось в топ по просмотрам и держалось в нем несколько дней. Как следствие про "Семь смертей нуба" народ начал забывать и я даже не выдержал и поблагодарил бедолагу Аркбаттона. Но он по моему не понял за что именно его благодарят и сам занес меня в черный список напоследок пообещав мне отомстить страшной мстею.

Далее события покатились как снежный ком. Я уже говорил что у меня начали понемногу налаживаться отношения с обитателями Лесной. Не в последнюю очередь благодаря тому что я научил детей делать оригами. Некоторые из них рассказали своим родным о странном страннике, а пара ребят действительно выполнила свое обещание и поговорили со взрослыми насчет работы и хотя кроме кузнеца в ученики меня никто не захотел брать мне начали подкидывать работенку. Вскопать огород, победить гусениц почти уничтоживших урожай, наносить воды, нарубить дров, помочь по хозяйству. Оказалось что в Лесной из за недоверчивости местных жителе к игрокам спрятано порядочно социалок. И я был порядком удивлен осознав что являюсь наверное первым игроком который на них наткнулся. В принципе это было бы неплохим подспорьем в прокачке персонажа если бы я по здравому размышлению не отказывался от наград за выполнение. Может это было и глупо с моей стороны но я не хотел рисковать, так как не было никакой уверенности в том что с получением первого же уровня возможность прокачки характеристик не накроется медным тазом. Так что всю работу я делал за еду и спасибо как настоящий индусский программист. Естественно что другие игроки обратили на это внимание. Кто-то пробовал правдами и неправдами узнать как получить эти задания. Однако большинство их игнорировало, зато внимательно следила за моей персоной. Жара в костер любопытства подкидывал тот факт что я не торопился покидать деревню в отличии от остальных. Единственными "долгожителями" в деревне наравне со мной были Марат и Печенькин для которых поимка медведя и набивание ему морды стало как идеей фикс, так и делом чести. Но они то как раз были понятны для окружающих в отличии от меня, который так уж получилось что с игроками практически не общался, зато с неписями свел близкое знакомство. Некоторые даже называли меня "поехавшим" но на это прозвище я не обращал ни малейшего внимания сосредоточившись на своих тренировках и работе. Причем в какой-то момент работа даже вышла на первый план так как мне стало интересно, по настоящему интересно общаться с НПС и пытаться понять их. Причем чем дольше я общался тем более живыми и рельефными они становились. Наверное даже более живыми чем часть игроков "Отражений". За "поехавшего" мне стоило благодарить вышеупомянутую парочку гнома и эльфа. А так же за появление в игровой среде движения "зеленых". Сложно поверить, но временами для запуска больших и сложных процессов достаточно минимального толчка. Что бы они подобно лавине начавшейся с маленького камешка., сорвавшегося вниз, набирая скорость с каждым мгновением все больше и больше превратились в неостановимую и неконтролируемую махину сметающую все на своем пути.

Мне приходилось выполнять разную работу для НПС и работа на огороде была не редкостью, а скорее даже правилом. Любили жители Лесной припахать бедного меня к сельскохозяйственным работам. На мое счастье, как правило в области огородов из игроков никто не заходил, так что я удачно избегал всяческих расспросов. А что им там делать то? Нет можно конечно на гусениц поохотится. Но куда как интереснее охотится на другую живность обитающую в окрестностях Лесной — с них и опыта больше капает, и лут какой-никакой имеется. На медведя например. Эльф с гномом никак не желали отказываться от идеи набить морду косолапому и задаваться вопросом что будет если они медведя поймают а идти он никуда не захочет они не хотели. Во время возвращения из очередного их похода мы зацепились языками я в тот момент работал на огороде пытаясь победить заразу типа нашествия гусениц на капустные насаждения отдельно взятого НПС. Работа мелкая и муторная, поэтому я с удовольствием ухватился за возможность устроить себе небольшой передых, а заодно и пообщаться с этой забавной парочкой. Впрочем забавными они были по личному ощущению только в игре, куда скидывали весь накопившийся в реальной жизни негатив, да и то это касалось далеко не всех игровых моментов. Я как-то раз стал свидетелем того как они работают в паре и точности и слаженности их действий оставалось только позавидовать. Мне кажется большинство кланов с удовольствием бы пригласило их к себе увидев эту их работу. Да и в разговоре с Маратом и Печенькиным можно было затронуть многие темы. В этот момент с них слетала дурашливость и напускной идиотизм и ненадолго из защитной скорлупы показывались они настоящие — серьезные люди умеющие вовремя посмеяться над проблемами. На мое удивление и радость они как и не я оказались любителями старых довиртуальных игр и фильмов и наше общение с ними как правило крутилось вокруг этой индустрии. Не чурались мы и обсуждения книг. И в этот раз наш спор сначала крутился вокруг Властелина колец. Потом неведомыми путями перешел на "Фаренгейт", потом затронул Оруелла, после чего плавно свернул на современную беллетристику. В этот момент в наш спор вмешалась группа игроков остро заинтересовавшаяся чем это мы тут заняты. И это была наверное самая большая их ошибка в жизни. Потому как Печенькин с Маратом, увидев покорных жертв не подозревающих о своей участи, моментально встрепенулись вновь превратившись в своих игровых альтерэго.

— Деревня — горячился Марат — это ты думаешь что земледелие в игре пустая трата времени и сил. Оглянись вокруг. Что ты видишь?

— Игру я вижу — огрызался игрок под ником Химера471.

— Балда — вступил в разговор Печенькин. — Это ты здесь видишь игру. А вокруг тебя реальный мир, который подменяется этим суррогатом. И из которого ты пытаешься сбежать. В век глобализации мы оказались оторваны от своих корней и поэтому забыли кто мы естьи кем должны были стать. А властьпридержащим только этого и надо что бы ты придя с нелюбимой работы... Ты любишь свою работу? — обратился гном к другому игроку заворожено уставившегося на гнома. Наверное так смотрят кобры на факиров когда те играют на своих дудках.

— Люблю

— Не любишь. — категорично возразил гном. — И никто не любит за редким исключением. Вот ты думаешь зачем столько игр создано. Разных игру. Замечу. На все вкусы — втянул он в разговор очередного игрока. К тому времени их вокруг нас собралось уже человек десять

— Не знаю. Мне это не интересно.

— Вот! — обрадовано воскликнул эльф — Именно поэтому их так много. Что бы тебя ничего не интересовало. Ты приходишь с работы домой. Усталый. Злой. И у тебя в голове роятся множество вопросов. Зачем. Как. Для. Чего. Почему. Как закалялась сталь. Кто подставил кролика Роджера. А ответов на них нет. Не хотят ответы давать. Понимаешь?

— Не понимаю — Ответил Химера. Вокруг нас вообще мало кто чего уже мог понимать настолько рьяно взялись за психологическую обработку гном с эльфом. Что показательно никто даже не попробовал возмутиться происходящим настолько эта парочка завладела всеобщим вниманием.

— И никто не понимает — утвердительно воздел палец вверх Печенькин. — Потому что так задумано. Ты приходишь с работы и уходишь в игру от всех проблем, что тебя окружают. Я ухожу. Он. Она оно уходят. Все уходят.— для наглядности гном потыркал пальцем вокруг себя. — Потому что так проще. Мы все дезертируем из реального мира в выдуманные миры. Мы дезертиры на необъявленной войне.

— И что же ты предлагаешь — ехидно поинтересовался один из вновь подошедших игроков — их уже набралось более двух десятков.

— Не я — мы! — Печенькин обвел рукой всех окружающих. — Один человек не значит в современном обществе ничего. Он тень в театре теней. Одна из многих. Один из безликих манекенов в витрине торгового центра. Не более чем песчинка в отлаженном и равнодушном механизме. Но когда этих песчинок много они могут заставить этот механизм остановиться. Ветер рождает бурю. Взмах крыльев бабочки на одном краю земного шара порождает шторм на другом конце. Манекены могут ожить и обрести душу. Ахиллес никогда не догонит черепаху, впрочем вам рано еще об этом.

— Что поможет вырваться из этого бесконечного бега в колесе истории — вновь включился в разговор Марат. — Что поможет разорвать эту ленту Мебиуса?

— Что? — заинтересованно поинтересовалось сразу несколько игроков.

— Возвращение к истокам! — дружно и пафосно провозгласили гном и эльф.

— Куда? — недоуменно переспросил игрок с ником СВекшин

— К истокам — уже спокойным голосом пояснил Печенькин. — за город на природу.

— Вот что прямо так всем сразу собраться и рвануть?

— Не сразу. Нужно сначала подготовиться. Выработать необходимые навыки. Научится смотреть за животиной. Ухаживать за землей. Овладеть ремеслами

— А сделать это можно только в игре. — снова Марат взял слово. — Игры сейчас настолько реалистычны что копируют реальный мир. И в них, сведя все риски на минимум, можно всему научиться. Приобрести все необходимые навыки. С тем, что бы потом бросить вызов системе. И именно такой подготовкой мы и занимаемся.

Я смотрел со стороны за творящимся действом и просто офигевал от происходящего. С одной стороны эльф с гномом несли откровенную чушь, при этом мастерски вплетая в нее нити правды. Ведь дествительно для многих людей и я это прекрасно знал на соственном опыте онлайновые игры стали путем к бегству. От проблем, бытовухи. Негатива. Игры стали более настоящими чем реальная жизнь. И многие люди действительно как минимум подсознательно отдавали себе в этом отчет. Но не видя другого пути продолжали убегать не разбирая дороги. А эта парочка в своем дурашестве предлагала реальный выход и совсем не такой бредовый как могло показаться на первый взгляд. И именно поэтому народ слушал их внимательно. Не перебивая. И все попытки возразить разбивались об убежденность этих двоих. Потому что в отличии от своих оппонентов они могли внятно аргументировать свои позиции и зародить зерна сомнений в душах окружающих. И глядя на них мне показалось что эти двое сейчас и сами верят в то, что говорят.

— Ладно, лекция окончена, можно расходиться. — Обратился гном к окружающим нас игрокам, которых собралась под конец разговора немаленькая толпа. Словно скидывая с себя гипноз игроки с удивлением оглянулись по сторонам осознавая сколько их столпилось вокруг парочки закадычных друзей. На лицах многих читались сомнения. Но были и те. В чьих взглядах была задумчивость. Если такое конечно можно сказать про игровых аватаров.

Я бы возможно и забыл про этот случай если бы не одно НО. Изучая вечером форум, это уже стало привычкой, я с удивлением для себя обнаружил в топе обсуждений тему в которой была выложена эта импровизированная агитационная лекция Марата с Печенькиным. Человек выложивший видео явно и сам не ожидал какой фурор оно вызовет.И спор вокруг справедливости сказанного этими двумя затухать не собирался. Большинство игроков сходилось на том что это ничто иное как стеб, а эти две не иначе как внучатые племянники лейтенанта Шмидта. Но находились и те, кто отдавая должное юмористической составляющей этого выступления обращал внимание и на справедливость высказываний. И постепенно из этого обсуждения отпочковалась еще одна тема, в которую перебрались сторонники "дикого" образа жизни. Где уже на полном серьезе шло обсуждение, какие именно шаги стоит предпринять, какие навыки и умения могут понадобиться в реальной жизни. Народ с неожиданной фанатичностью принялся за поиски информации и вот уже в шапке темы появились ссылки на давно уже забытую сельскохозяйственную литературу, которую помнили только преподаватели немногочисленных сельскохозяйственных учебных заведений. Появились видеоуроки, собранные с самых дальних уголков мировой сети и самое главное появились видео, в которых старики делились своими воспоминаниями о жизни в деревне. И как-то незаметно это движение выплеснулось за пределы отдельно взятого форума потихоньку начиная растекаться по виртуальной паутине. Протягивая свои нити из страны в страну. Из города в город, из квартиры в квартиру. От человека к человеку. И точно так же незаметно в играх стали образовываться настоящие кланы собранные из тех, кто решил посвятить себя этому движению. И как и все необычное это со временем привлекло внимание сначала блогеров, которые с момента появления ютуба, если не раньше были готовы ухватиться за любую необычную вещь в целях урвать себе кусочек побольше народной любви, а потом за блогерами последовали и СМИ которые так же всегда готовы гнаться за сенсацией, как бы она не выглядела и что бы под собой не несла. Марат с Пченькиным должно быть и сами не ожидали что их прикол будет иметь за собой такие последствия. Впрочем, всегда ли мы знаем к каким последствиям приведут наши решения. Но все это естественно произошло далеко не сразу.

Глава десятая

В один из дней, после очередной изматывающей тренировки я не выдержал и спросил у Старшого насчет внучки старейшины Поречья. Брошенная наставником в день моего прихода вроде как незначительная фраза почему-то плотно засела в моей голове и никак не хотела ее покидать. Не скажу что я надеялся на какой-то ответ, скорее обратное — все же хотя Старшой и взялся меня гонять (причины этого решения были для меня скрыты туманом неизвестности). Но каких-то доверительных отношений у нас все же не сложилось как это можно было бы ожидать от пары наставник-ученик. У нас и общение то во время учебного процесса заключалось в том что Старшой давал задание, а я его старался выполнить. Изредка он меня хвалил за упорство, но это было действительно редко. Он не горел желанием трепаться не о чем, а я ценя его помощь не лез к нему с расспросами. За прошедший месяц я в полной мере осознал ту невидимую остальными игроками пропасть разделяющую НПС и нас — людей из другого мира. Слишком разными мы были при всей своей кажущейся схожести. И уже только поэтому был безмерно благодарен за помощь без которой я так бы скорее всего и топтался на месте. Да и сейчас у меня не было сдвигов уже давно и все указывало на то, что похоже я достиг потолка в своем багоюзе. Впрочем багом ли это было, вот в чем вопрос. Наверное именно осознание того что в скором времени мне придется двигаться дальше и я оставлю позади эту деревню с наделяющими ее жителями и подтолкнуло меня задать мучающий меня вопрос

— Мастер — это обращение далось мне на удивление легко — , а что все таки произошло с внучкой старейшины Поречья

Старшой тяжело посмотрел на меня и какое-то время словно пытаясь понять почему я вдруг задался этим вопросом

— Сам спроси его. Деревня не далеко. Захочет — расскажет. А я, уж прости меня, не привык о других за их спинами говорить. Урок окончен. — закончил он наш едва начавшийся разговор.

Ну что же — вполне логично. Хочешь что-то узнать проявляй инициативу. Никто тебе не обязан помогать только за твои красивые глаза. Справедливо всегда и во все времена. И думаю во всех мирах. Посему не откладывая дело в долгий ящик я решил наведаться в Поречье, благо поручения Шелриры я выполнил в очередной раз отработав крышу над головой и кормежку для себя и Щена вымахавшего в уже приличного собакена и трескавшего на равнее со мной. Можно, конечно, было и не идти но именно с задания старейшины Осбрика начались мои злоключения в игре и именно мое негодование по отношению к этому персонажу помогло тормознуть мой психоз. Так что я просто обязан был разобраться с его странноватым квестом.

Погода в этот день как-то не радовала. Даже удивительно — за время своего пребывания я как-то привык что в небе всегда светит солнце. Облачка аккуратно бегут по небу, а дождь если и идет, то ночью когда все спят. Идеальная погода для отдыха. Но сегодня все шло к тому что будет гроза — солнце прямо с утра спряталось за темное облако и категорически не желало оттуда вылезать, дишь изредка выглядывая что бы осмотреться, а светло-голубая полоска неба теряла позиции отступая перед наползающими тучами. Природа словно намекала мне что не надо мне никуда выходить, а лучше вернуться в гостиницу, а оттуда уже в реальный мир где меня тоже ждало немало дел — например учеба игры на пианино. Смешно конечно, но после нашей с Дани ночной прогулки когда я опрометчиво дал обещание научиться играть я действительно решил попробовать воплотить его в жизнь. Всю жизнь хотел научиться, а в итоге дальше хотения дело не уходило. А ведь всего-то и надо было — встретить в виртуальном мире тихую и застенчивую эльфийку. Наши с Дани отношения меня если честно немного пугали — я прекрасно осознавал что она выдуманный персонаж живущий в выдуманном мире. Но она в то же время была по настоящему живой и мне с нею было почему-то интересно и легко и я с радостью составлял ей компанию в вечерних прогулках в которых мы могли просто молча идти друг рядом с другом и думать каждый о своем. В качестве противовеса и даже наверное в какой-то мере якоря, я стал регулярно созваниваться с Мариной, которой хоть и дал первоначально обещание поддерживать общение, но вовсе не был уверен что его выполню. Да и девушка тоже, как она сама мне об этом честно сказала, была мучима сомнениями по этому поводу. И тем не менее наши вечерние созвоны в реальном мире постепенно стали такой же традицией, в какую постепенно начали превращаться вечерние прогулки в мире виртуальном.

Дорога не спеша ложилась под ноги и я как в свое первое появление игре шел наслаждаясь открывающимися передо мной просторами. Бескрайним небом, в котором темно-синие. Почти черные облака неспешно бежали по одним им ведомым делам. Ветер холодил кожу, норовя забраться за ворот. Бескрайние поля все так же вольготно раскинулись по обеим сторонам дороги упираясь где-то на горизонте в громаду леса. Вокруг меня была природа — настоящая, уже забытая в реальном мире и, наверное, можно было даже сказать — безвозвратно потерянная, настолько цивилизованный мир грубо и беспринципно вломился в окружающий его мир. Только ради этих видов стоило войти в эту игру. И наверное именно поэтому шутка веселой парочки закадычных друзей нашла отклик в сердцах игроков. Потому что вкусив чистый воздух в игре, ты как на наркотик подсаживаешься на него и выпав в реальный мир ты начинаешь осознавать чего тебя лишила цивилизация поманившая тебя подобно Гамельнскому дудочнику за собой новыми айфонами и суперкомфортабельными автомобилями.

Не в силах сопротивляться искушению я сошел с дороги и отойдя немного в сторону завалился на траву уставившись в это самое бескрайнее небо. Раскрывшись для окружающего мира и словно растворившись в нем. В который раз я задался вопросом — как так получается что выдуманный мир внезапно стал более реальным чем тот мир из которого я пришел. Где и когда я свернул не в ту сторону с жизненной дороги что жизнь для меня превратилась в банальный и скучный квест подчиненный какому-то нелепому алгоритму, согласно которому мы все подобно метроному движемся по давно очерченной траектории дом-работа-дом. И ведь мне по большому счету еще повезло — я сумел обойти стороной некоторые соблазны давлеющие над людьми, я сумел найти работу, которая приносит мне удовольствие — многие ли могут похвастаться тем же. Вот только где-то в дороге я растерял почти всех друзей, с которыми мы когда-то клялись друг другу в верности и так и не сумел обзавестись семьей, променяв ее в свое время на радости виртуальных сражений. И не получается ли так что я вновь, на этот раз погнавшись за химерой, за миражом вновь отказываюсь от чего-то простого и реального. Не принимаю ли я морок за нечто совершенно иное. Ведь если оглянуться назад — чем я занимался на протяжении последнего месяца? Я должен был приложить все силы что бы как можно скорее выполнить условия своего дурацкого спора и освободиться от довлеющей надо мной карающей длани. Но вместо этого я завис в забытой богом деревни и занимаюсь не пойми чем — гуляю с выдуманной эльфийкой, играю с нарисованным щенком, тренируюсь под руководством иллюзорного наставника, спорю до хрипоты с виртаульной гномкой соревнуясь с нею с остроумии. И что самое парадоксальное — мне это нравиться.

Я поднялся с травы и снова вышел на дорогу. Надо завершать начатое. Надо начинать подниматься по уровням. И надо уходить из этого мира. Иначе я рискую провалиться в него с головой и не вынырнуть. Но сначала все же надо добраться до Поречья и узнать что же скрывает старейшина деревни. Ведь начатое надо всегда доводить до конца. Что бы оставленное позади не тянуло тебя потом обратно. Придя к такой мысли я прибавил шагу и потому когда меня кто-то окрикнул я разве что на месте не подпрыгнул — ведь на дороге не было никого когда я на нее вышел с поля. Развернувшись я увидел Геральта из Ривии. Серьезно. Игрок, который стоял передо мною был на удивление на него похож. На того Геральта которого когда-то создали разработчики из одной чешской студии и который снискал славу едва ли не большую чем свой книжный прототип. Было видно что игрок долго и вдумчиво создавал своего персонажа, настолько тщательно был проработан внешний облик. И даже имя было выбрано персонажу под стать — Ведземин. Глядя на мою слегка обалдевшую рожу он повторил свой вопрос

— Что за локация? — блин а голос то как он ухитрился так синтезировать? Ведь действительно один в один как у Геральта

— П-поречье и Л-лесная — почему-то слегка заикаясь ответил я

— Лесная в той стороне? — Ведземин указал в сторону с которой я пришел.

— Да

— Понятно = ответил он и уже не обращая на меня ни малейшего внимания направился в сторону деревни. Я же продолжил свой путь. После этой случайной встречи весь мой задумчивый настрой слетел и я уже не оглядываясь по сторонам целенаправленно потопал к своей цели.

Поречье встретило меня как и в прошлый раз — лаем собак, мычанием коров — всем етм что зовется деревенской жизнью. На берегу все так же были растянуты сети и все так же лежали кверху дном лодки. Правда их все же было поменьше. Видимо все же втык от Осбрика подействовал на того забавного мужичка. Лодок на речке видно не было — видимо из за волнения на реке их отогнали к берегу.

Все так же как и в прошлый раз суетились игроки получая и сдавая задания. В этом отношении Поречье как-то выгоднее отличалась от Лесной. Создавалось впечатление что не смотря на ругань старейшины в адрес игроков к ним в Поречье все же относились несколько радушнее. Я даже невольно пожалел что раньше не выбрался до этой деревушки. Хотя чего жалеть — ничего бы это не изменило. А учитывая в каком состоянии я пребывал когда во второй раз очутился на дороге между двумя деревнями — оно и лучше что я выбрал Лесную.

Уже знакомая дорога к дому старосты не отняла много времени, как и ожидание аудиенции. Разве что как и в прошлый раз мне пришлось немного постоять наслаждаясь словесными оборотами которым позавидовал бы даже бедолага Батон. Видимо это было естественное состояние старейшины — распекать своих подчиненных за их ошибки и недоработки.

— Чего надобно — рыкнул Стюарт разворачиваясь ко мне. И вот дальнейшего развития событий я как-то даже не ожидал. Увидев меня Стюарт как в лице поменялся. Хорошо он к этому моменту уже всех своих выпроводил на улицу, а то бы меня точно на костер поволокли посчитав что я сглазил их любимого начальника.

— Ну приветствую, странник — неожиданно тихо проговорил Стюарт -Мстить пришел?

— За что — не понял я

— За задание с цветами — Стюарт как-то неловко присел на лавку стоящую у стены. — Неужели ты думал что я тебя не признаю. Ты ведь приходил ко мне уже. В личине человека. А сейчас облик кендера принял. Не справился ты с вьюнком — окончательно огорошил меня НПС. Я в этот момент категорически ничего не понимал. За исключением того что каким-то образом независимо от того что после своей первой гибели я сменил далеко не одного персонажа старейшина Стюарт неведомым мне образом сумел узнать меня.

— За что мстить, старик? — повторил я свой вопрос

— Хочешь сказать не за что? — горько усмехнулся Стюарт — Я ведь тебя на смерть отправил. — Он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — я выдержал его взгляд. Тяжелый и горький. Такой можно было ожидать увидеть у потрепанного жизнью человека несущего на плечах огромный груз, но никак не у порождения программного кода

— А ты думал я на тебя с кулаками брошусь?

— Ты мог сделать вид что не узнаешь меня — пожал я плечами — Или кликнуть деревенских и они бы подняли меня на вилы. Думаю они достаточно тебя уважают что бы выполнить такое распоряжение

— Зачем? И для чего? Ты ведь уже вернулся один раз, а значит вернешься и во второй. И не один. А я уже видел что способны сделать рассерженные странники — Осбрик недоуменно посмотрел на меня. . Потом кивнул головой на скамью рядом с собой — Садись. Нет в ногах правды. Ее вообще сложно найти

— Что они сделали? — я принял его предложение и уселся напротив. — И где?

— Они убили. Всех. — просто и без эмоций Осбрик ответил на мой вопрос. — Я ведь не всегда был старостой. Когда-то я был молодым и горячим и жаждал славы и денег

— Ты записался в наемники?

— В армию. Хотя временами я сомневался что между нами есть разница. Я думал что армия поможет мне стать кем-то большим чем обычный крестьянин. Да и я не я один такой был.

— Старшой... — полуутвердительно произнес я

— В Лесной его зовут так — согласился Осбрик. — мы звали его Медведем. И было нас таких человек десять. Но только домой вернулись только мы двое.

— Я уверен что вы за время службы повидали не мало. Но у меня нет времени слушать байки бравого вояки — прервал я его. — Что именно произошло что ты нас так не любишь

— А вас не за что любить. — спокойно возразил Стюарт. — Да и вы не любите никого. А после того как я стал свидетелем того как отряд странников вырезал целую деревню под нож, только потому что их предводителю так захотелось, потому что ему захотелось разлечься я понял что вы находитесь где-то за гранью добра и зла. Потому как даже дикие племена живущие на самом краю мира и разговаривающие со зверьми на их языке так не делают. Вы друг друга то не перевариваете и готовы всадить нож в спину тому, кто недавно сражался плечом к плечу с вами. Что уже говорить о нас. Нас которых вы не ставите ни во что. Другие этого не видят. Они мало где были, они мало что знают. А меня жизнь помотала и я научился видеть суть людей. Именно поэтому когда я вернулся мне вручили пояс.

— И потому ты отправил незнакомого человека на верную смерть? — я даже не старался скрыть сарказма

— Не человека. Странника — возразил мне Стюарт. Он встал и подошел к бадье стоявшей в углу. Зачерпнув ковшом воду сделал несколько больших и жадных глотков. Я следил за ним опасаясь как бы этот странный НПС не кинулся на меня. Никак не ожидал я такого развития событий и такого разговора. Напившись старейшина вновь обратился ко мне — Почему ты не спрашиваешь как я узнал тебя?

— А должен был? — усмехнулся я — Хотя не буду скрывать мне это действительно интересно. Как ты узнал меня?

— По движениям. Ты натянул на себя другую личину, но твои движения остались прежними. Возможно не сталкивайся я с подобным я бы и не был уверен. Но я..

— Слишком многое повидал .... — закончил я за него мысль

— Да. Я многое повидал. И поэтому я знаю что вас невозможно убить. Вы погибнув подобно Проклятым оживаете вновь уже в другой ипостаси

— Проклятым? — я первый раз слышал это слово из уст неписей. И не буду скрывать оно меня заинтересовало — Демонам что ли?

— нет — коротко отрезал Стюарт — Демоны это демоны. Они сильны, но смертны как и мы. А Проклятые — те кто не может умереть. И не может покинуть свою обитель. Они живут в пещерах и заброшенных замках, в канализациях городов и развалинах тех же городов. Умерев они возрождаются вновь раз за разом с каждым возрождением теряя память и коверкая свою сущность. И эти места почему-то притягательны для вас -странников

В этот момент в дверь требовательно кто-то постучался и Стюарт отвлекшись от меня грозно рыкнул — Кого там холера принесла?

— Староста. Помощь нужна твоя. — Из за двери раздался чуть визгливый женский голос почему-то напомнивший мне голоса кассиров в супермаркетах — тех больших и неохватных теток которых, такое ощущение, специально где-то выращивают для этих целей

— Я отойду по делам. Не бойся не убегу... — Осбрик, как мне показалось немного виновато глянул на меня и выскользнул за дверь напоследок пробормотав — Вот только ее мне не хватало

Стараясь не вслушиваться в доносящиеся из за дверей голоса я обдумывал новую информацию . Похоже под Проклятыми староста подразумевал обитателей данжей. Ну вполне логично. Умереть они не могут — иначе игрокам было бы не интересно их проходить. А для живущих один раз нпс они и в самом деле могли показаться проклятыми богами. Интересный вообще разговор выходит. Я и рта не успел раскрыть а уже на меня столько информации вывалилось. Кажется я потихоньку начинаю понимать почему не любят игроков в "отражениях". Мы для них реально чужие. А учитывая что во всех играх найдутся интересные личности для которых геноцид нпс это способ разлечься а заодно и фармануть немного не удивлюсь если есть места где нас реально ненавидят.

Шум за дверью тем временем только нарастал и я уже начал подозревать что дело может закончиться дракой. Нет, я конечно сомневался что старейшина способен ударить женщину, но шум то все нарастал. В конечном счете дело закончилось тем, что Осбрик рявкнул "А не пойти ли вам на..." после чего просто выпер свою собеседницу за дверь и закрыл дверь у нее перед носом. Вернувшись в комнату он счел нужным пояснить

— Теща

— Сочувствую — ответил я. Похоже и в виртуальном мире страшнее тещи зверя нет. Это получается вообще великое вселенское зло вне времени пространств. Но надо отдать должное этой неведомой мне женщине — после разговора Стюарта с ней напряжение витавшее в воздухе куда-то незаметно испарилось. Наверное сказывалась мужская солидарность. Да и не мог я воспринимать как врага этого нпс окончательно не разобравшись в его мотивах. Было, было еще что-то что заставило его дать мне то задание. И так уж совпало что это и было целью моего визита в Поречье

— Скажи, старик, что произошло с твоей внучкой? — После моего вопроса Стюарта как молотом ударило. Не ожидал он такого. И хотя он старался сделать вид что ничего не произошло было видно как сильно ударил по нему этот вопрос — Ты ведь ради нее меня за цветами отправил. И в этот момент ты не врал. Я знаю. И не надо мне говорить что с ней все нормально. Я по тебе вижу что это не так

— Не буду я такого тебе говорить. Все равно если захочешь узнаешь. Вот только не ожидал я от странника такого вопроса. — Стюарт вновь поднялся на ноги

— А я вообще непредсказуемый человек — последовал я за ним — Так ты дашь ответ. Или мне деревенских лучше спросить? Думаю они расскажут...

Староста набычившись вновь посмотрел на меня. И так стоял какое-то время словно раздумывая а не проще ли будет все же свернуть мне шею и тем самым избавиться от надоедливого собеседника. И мне стоило большого труда удержаться и не сделать шаг назад. Потом, придя к какой-то мысли он расслабился и напряжение ощутимо витавшее в этот момент в воздухе схлынуло подобно потоку и сразу стало легче дышать

— Хочешь знать что случилось с внучкой? Пойдем... — с этими словами Стюарт не дожидаясь меня направился к двери. А мне только и оставалось что последовать за ним. Я думал что придется идти куда-то но мы со старостой всего лишь вышли к нему во двор. А оттуда через небольшую калитку утопающую в зелени прошли в не малых размеров сад, отгороженный от окружающего мира зеленой стеной живой изгороди вымахавшей в высоту в два человеческих роста. Это был своего рода ботанический сад в котором в каком-то странном и изящном симбиозе переплеталось множество цветов. Только вот в самом центре цветов не было. Зато был небольшой холм заросший тем самым убийственным вьюнком. Подойдя к холму Стюарт как завороженный уставился на него и просто смотрел на него не в силах оторвать взгляд.

— Ты хотел узнать что с моей внучкой. Странник? Она перед тобой.

— Ты хочешь сказать что она похоронена здесь? — удивился я — Странное место для могилы

— Это не могила — странно бесцветным голосом ответил Стюарт. — Это моя внучка. Моя Делия. — И в этот момент из него словно вытащили тот незримый стержень который держал его прямо. Фигура как-то обмякла и словно незримый груз начал притягивать ее к земле. И Стюарт словно махом постарел лет на двадцать превратившись из крепкого мужчины в годах в дряхлого и бессильного старца в глазах которого не было ничего кроме старой боли и отчаяния.

— Извини меня. Старик, но я не понимаю — в моей голове не укладывалось как этот холм заросший растением убившим меня может быть девчушкой которой мне попросили нарвать цветов. Слова старосты звучали как бред. А может они и были бредом? И словно почувствовав мои мыли Стюарт ответил на незаданный вопрос

— Думаешь я сошел с ума, странник? Иногда я думаю что это было бы лучше. Впустить в душу демонов и забыть про все, погрузившись в безумие. Но боги не даровали мне этого счастья. Это действительно моя внучка. Точнее то, во что она превратилась

— Я не понимаю. Старик — повторил я — Объясни

— Это случилось несколько лет назад. — глухим голосом начал свой рассказ Стюарт. — Никто не знает откуда взялась эта погань — он с ненавистью глянул на заросли вьюнка, который и я только сейчас обратил на это внимание едва заметно шевелился, хотя и не было никакого ветра. Я аккуратно протянул руку вперед и тут же отдернул ее назад так как в ответ на мое движение стебли вьюнка потянулись ей навстречу.

— Никто не знает — повторил свои слова староста. — Одни говорят что семена принесло ветром, другие утверждают что их прислали боги в наказание мне за то что покинул свою деревню в погоне за лучшей жизнью. Третьи утверждают что здесь потрудились маги. Хотя их у нас уже несколько веков никто не видел. Четвертые утверждают что это дело рук странников. И я не знаю кто прав. Просто в один из дней на поляне где любила играть Делия и на которой росли ее любимые цветы проклюнулась эта адская поросль. Надо было сжечь ее сразу. Но кто же знал. Кто знал! — Не отдавая отчета он опустился на колени. А я сел рядом с ним. Хотя он меня и не видел в этот момент. Взгляд его был устремлен назад в прошлое. В тот день когда произошли события о которых он мне рассказывал сейчас.

— Сначала эти побеги были совсем небольшими. Едва заметными и никто из нас взрослых не обратил на них внимания. Только Делия сразу ими заинтересовалась. Она специально убегала пораньше смотреть как они растут и проводила там весь день. Даже перестала играть с подругами. Нам бы тогда понять что дело не чисто. Но я был слишком занят делами, а ее мать с отцом ругались через день. А ведь знаешь какой она была? — Стюарт посмотрел на меня, но я сильно сомневаюсь что он меня видел — Умная. Веселая. Ее все любили. У нее было много подруг. А как она пела. Из нее бы выросла замечательная женщина, которая сделала бы счастливейшим из людей мужчину, на которого пал бы ее выбор. Но в один из дней...— Он снова потемнел лицом. — В один из дней она пришла сама не своя. Словно завороженная. А из ладони у нее рос этот адский побег. Мы попытались вырвать его, но нам не удалось. Как она кричала от боли. У меня душа разрывалась когда я слышал ее крик. И мы оставили свои попытки. А на следующий день мы нашли ее здесь. Она была без сознания а все тело было увито этим демоническим растением пробивающимся у нее через кожу. Мы вызвали нашего деревенского знахаря, но тот только развел руками. Он никогда не видел ничего подобного. Мы хотели перенести ее в дом, но растения уже плотно впились корнями в землю. И ы мы оставили Делию здесь. Спустя несколько дней ее тела даже не было видно из за этих побегов. Видит бог я искал способ помочь ей. Как я искал! Но все было бессмысленно и бесполезно. Я разбил этот сад вокруг нее что бы она радовалась цветам вокруг. Она всегда любила цветы. Только вот ее любимых я не могу сюда принести. Они растут только на той поляне где вырос этот адский вьюнок. Который убивает любого кто попытается сорвать эти цветы.

— И именно поэтому ты просишь странников собрать этот букет? — осторожно поинтересовался я сомневаясь что в своем состоянии Стюарт меня услышит. Но он услышал. Мой вопрос словно выдернул его из состояния транса в котором он пребывал

— Да. Поэтому. Я хочу принести своей внучке эти цветы. Ее любимые цветы. Но я не имею права подвергать опасности жизни своих односельчан. Хватит мне того что ее брат постоянно пробует пробраться на эту поляну. Когда-нибудь она убьет его.

Похоже братом неведомой мне Делии был тот паренек которого при мне привели к старости на разбор полетов. На какой-то миг мне показалось что я вижу ее через все эти заросли неведомого мне растения. Невысокую. Рыжеватую девчушку с голубыми глазами и заразительным смехом.

— Многие думают что я свихнулся, продолжал Стюарт свой рассказ — Даже ее родители смирились с ее гибелью. Но я думаю... Я чувствую... Я знаю что моя внучка все еще жива. Где то в этих зарослях по прежнему лежит ее тело и по прежнему бьется ее сердце. Поэтому я прихожу сюда раз за разом и молюсь всем богам и демонам что бы они помогли мне. Но никто не слышит моих молитв.

— Почему ты не рассказал мне сразу об этом? — спросил я

— А смысл? Вам странникам все равно. И вы не будете рисковать своими жизнями ради нас. Вы очень любите свою жизнь, но наплевательски относитесь к чужим. Поэтому я не стал говорить правду никому. И я научился лгать. Очень хорошо лгать. Никто из вас не сумел поймать меня на лжи. И никто не возвращался до сегодняшнего дня. Кроме тебя. — Стюарт как-то недоверчиво посмотрел на меня словно пытаясь осознать зачем он мне все это рассказывает — Я не понимаю зачем я тебе все говорю. Странник. Зачем привел тебя сюда. Наверное просто устал от всего.

— Может ты решил что я заслуживаю доверия? — я поднялся на ноги и осторожно подошел к холму. Каким же надо быть уродом что бы придумать такой иезуитский квест. Я понимаю что это всего лишь игра. И автор, писавший этот сюжет даже не задумывался о том, что его история будет воплощена в мире так похожем на настоящий. Мире. Где живут, действительно живут такие же люди как и мы и не важно что в графе раса написано орк. Гном или эльф. Они точно так же чувствуют и точно так же страдают как и мы. Они точно так же любят и ненавидят. И они точно так же испытывают боль. И нельзя. Просто нельзя воплощать такие истории в подобном мире. — Я понимаю что для тебя все странники на одно лицо, но поверь — мы разные. Мы абсолютно разные, старик. Среди нас бывают плохие люди, как и везде. Впрочем. Но хороших все же больше. Поверь. Нужно просто поверить. И доброе человеческое начало обязательно возьмет верх.

Я протянул руку помогая старику подняться с колен.

— Я пока не знаю как, но я обещаю что я найду способ помочь твоей внучке. Даже если мне это будет стоить жизни. Даже если я вновь умру я вновь вернусь сюда. В эту деревню и вновь повторю свою попытку. А потом повторю снова и снова. До тех пор пока ты не сможешь обнять свою Делию. А она не скажет тебе самые главные в жизни слова. И ты обязательно погуляешь на ее свадьбе. Я тебе обещаю.

Конец первой книги